La biolixiviaci�n es la extracci�n de metales desde minerales o menas a trav�s del

uso de organismos vivos, generalmente microorganismos. Esto es m�s rentable

econ�micamente y m�s amigable con el medio ambiente que la tradicional lixiviaci�n
que utiliza compuestos qu�micos, alta temperatura y/o alta presi�n.1? La
biolixiviaci�n es una de varias aplicaciones dentro de la biohidrometalurg�a que
comprende varios m�todos que permiten obtener cobre, zinc, plomo, ars�nico,
antimonio, n�quel o cobalto a trav�s de la disoluci�n del mineral asistida por
microorganismos.En los casos de metales preciosos tales como el oro y la plata, el
proceso se denomina biooxidaci�n, donde no hay disoluci�n del metal, sino
exposici�n a la acci�n de otro agente lixiviante como el cianuro.2?

�ndice
1 Proceso
2 Obtenci�n de Metales por Biolixiviaci�n
3 Biolixiviaci�n con hongos
4 Comparaci�n con otras t�cnicas de extracci�n
4.1 Ventajas de la biolixiviaci�n
4.2 Desventajas de la biolixiviaci�n
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Bibliograf�a
Proceso
Biolixiviaci�n puede englobar un gran n�mero de microorganismos capaces de oxidar
hierro y/o azufre, incluyendo especies de bacterias de los g�neros
Acidithiobacillus, Leptospirillum y Sulfobacillus, entre otras, as� como arqueas de
los g�neros Ferroplasma, Acidiplasma, Metalosphaera y Sulfolobus, entre otras. Como
principio general, los iones de hierro oxidado o ion f�rrico (Fe3+) suelen oxidar
el mineral sulfurado, que es la forma m�s abundante en la que se encuentran la
mayor�a de los metales en la corteza terrestre. Este ion f�rrico es generado
principalmente por la actividad ferrooxidante de microorganismos que utilizan el
hierro reducido o ion ferroso (Fe2+) como fuente de energ�a. Una de las principales
funciones de los microorganismos es catalizar la re-generaci�n de ion f�rrico que
act�a como agente oxidante de la mena. Asimismo, los microorganismos llevan a cabo
otras reacciones como por ejemplo la oxidaci�n del azufre que se forma a partir de
la liberaci�n del ion sulfuro (S2-) que se genera en la oxidaci�n del mineral. En
las reacciones microbianas de oxidaci�n se utiliza principalmente al ox�geno como
aceptor final de electrones, por lo que los procesos de biolixiviaci�n son
fundamentalmente aer�bicos. El resultado de la biolixiviaci�n es la generaci�n de
cationes met�licos solubles que pueden ser purificados y refinados a futuro para
obtener el metal deseado.

La Biolixiviaci�n de Pirita (FeS2): En el primer paso, el disulfuro es

espont�neamente oxidado a tiosulfato por el ion f�rrico (Fe3+), el cual como
consecuencia es reducido a ion ferroso (Fe2+):

(1) {\displaystyle \mathrm {FeS_{2}+6\ Fe^{\,3+}+3\ H_{2}O\longrightarrow 7\

Fe^{\,2+}+S_{2}O_{3}^{\,2-}+6\ H^{+}} } {\displaystyle \mathrm {FeS_{2}+6\
Fe^{\,3+}+3\ H_{2}O\longrightarrow 7\ Fe^{\,2+}+S_{2}O_{3}^{\,2-}+6\ H^{+}} }
espont�neo
El ion ferroso es entonces oxidado por las bacterias que utilizan ox�geno:

(2) (agentes oxidantes de hierro) {\displaystyle \mathrm {4\ Fe^{\,2+}+\ O_{2}+4\

H^{+}\longrightarrow 4\ Fe^{\,3+}+2\ H_{2}O} } {\displaystyle \mathrm {4\ Fe^{\,2+}
+\ O_{2}+4\ H^{+}\longrightarrow 4\ Fe^{\,3+}+2\ H_{2}O} }
Tiosulfato tambi�n es oxidado por bacterias para dar sulfato:

(3) (agentes oxidantes de azufre) {\displaystyle \mathrm {S_{2}O_{3}^{\,2-}+2\

O_{2}+H_{2}O\longrightarrow 2\ SO_{4}^{\,2-}+2\ H^{+}} } {\displaystyle \mathrm
{S_{2}O_{3}^{\,2-}+2\ O_{2}+H_{2}O\longrightarrow 2\ SO_{4}^{\,2-}+2\ H^{+}} }
El ion f�rrico producido en la reacci�n (2) oxida m�s sulfato como en la reacci�n
(1), cerrando el ciclo y dado la reacci�n neta:

(4) {\displaystyle \mathrm {2\ FeS_{2}+7\ O_{2}+2\ H_{2}O\longrightarrow 2\

Fe^{\,2+}+4\ SO_{4}^{\,2-}+4\ H^{+}} } {\displaystyle \mathrm {2\ FeS_{2}+7\
O_{2}+2\ H_{2}O\longrightarrow 2\ Fe^{\,2+}+4\ SO_{4}^{\,2-}+4\ H^{+}} }
Los productos netos de la reacci�n son sulfato de hierro(ll) soluble y �cido
sulf�rico.

El proceso de oxidaci�n microbiano ocurre en la membrana externa de los

microorganismos, donde se alojan prote�nas capaces de capturar electrones de
valencia disponibles en elementos oxidables. Estos electrones son transportados al
interior de las c�lulas mediante cadenas de transferencia de electrones
constituidos por prote�nas en procesos bioqu�micos capaces de producir energ�a
disponible para los distintos procesos metab�licos celulares, siendo finalmente
capturados por el ox�geno que se reduce formado agua.

El proceso de biolixiviaci�n de minerales sulfurados de cobre es muy similar, pero

la eficacia y cin�tica dependen de la especie mineral�gica de cobre. Los minerales
m�s amigables a la biolixiviaci�n son aquellos de origen secundario tales como la
calcosina (Cu2S). Sin embargo minerales de origen primario como la calcopirita
(CuFeS2) son altamente refractarios, por lo que la tecnolog�a de producci�n de
cobre a partir de sulfuros primarios contin�a siendo la pirometalurgia que incluye
procesos de flotaci�n y fundici�n. Sin embargo, en la actualidad y dada la baja en
la ley o contenido de cobre en los minerales que est�n siendo explotados, sumado a
lo intensivo del uso de energ�a y agua de los procesos pirometal�rgicos, la
biolixiviaci�n est� demostrando ser una alternativa viable para la producci�n de
cobre a escala industrial.3?

Biolixiviaci�n de la Calcopirita:

(1) {\displaystyle \mathrm {CuFeS_{2}+4\ Fe^{\,3+}\longrightarrow Cu^{\,2+}+5\

Fe^{\,2+}+2\ S_{0}} } {\displaystyle \mathrm {CuFeS_{2}+4\ Fe^{\,3+}\longrightarrow
Cu^{\,2+}+5\ Fe^{\,2+}+2\ S_{0}} }

(2) (Agentes oxidantes de hierro) {\displaystyle \mathrm {4\ Fe^{\,2+}+O_{2}+4\

H^{+}\longrightarrow 4\ Fe^{\,3+}+2\ H_{2}O} } {\displaystyle \mathrm {4\ Fe^{\,2+}
+O_{2}+4\ H^{+}\longrightarrow 4\ Fe^{\,3+}+2\ H_{2}O} }

(3) (Agentes oxidantes de azufre) {\displaystyle \mathrm {2\ S^{0}+3\ O_{2}+2\

H_{2}O\longrightarrow 2\ SO_{4}^{\,2-}+4\ H^{+}} } {\displaystyle \mathrm {2\
S^{0}+3\ O_{2}+2\ H_{2}O\longrightarrow 2\ SO_{4}^{\,2-}+4\ H^{+}} }
Reacci�n neta:

(4) {\displaystyle \mathrm {CuFeS_{2}+4\ O_{2}\longrightarrow Cu^{\,2+}+Fe^{\,2+}

+2\ SO_{4}^{\,2-}} } {\displaystyle \mathrm {CuFeS_{2}+4\ O_{2}\longrightarrow
Cu^{\,2+}+Fe^{\,2+}+2\ SO_{4}^{\,2-}} }
En general, los sulfuros son oxidados a azufre elemental primero, mientras que los
disulfuros son oxidados para dar tiosulfato, y los procesos pueden ser aplicados a
otras menas sulfuradas. La biolixiviaci�n de menas no-sulfura como la pechblenda
(UO2) tambi�n utiliza el ion f�rrico como agente oxidante (p. ej., UO2 + 3Fe3+ ==>
UO23+ + 3Fe2+). Nuevamente, los microorganismos act�an como catalizadores de la re-
generaci�n de ion f�rrico. Menas de hierro sulfurosas pueden ser a�adidas para
acelerar el proceso y proporcionar una fuente de hierro.

Obtenci�n de Metales por Biolixiviaci�n

El cati�n met�lico disuelto (Mn+) tras la oxidaci�n y disoluci�n del sulfuro
met�lico contenido en el mineral, es extra�do mediante un compuesto org�nico de
alta afinidad en el procesos de extracci�n por solvente, el cual captura
selectivamente los cationes met�licos de inter�s desde la soluci�n. Por ejemplo el
cobre es extra�do por vinculaci�n a compuestos org�nicos del tipo oximas, que son
mol�culas org�nicas que constan de grupos con capacidad de unir cobre soluble en
forma selectiva. El complejo cobre-oxima se extrae usando un solvente org�nico como
el kerosene:

Cu2+(aq) + 2LH(org�nico) ? CuL2(org�nico) + 2H+(aq)

Ya que este complejo no tiene carga, no es atra�do por mol�culas polares como el
agua por lo que se disuelve en el kerosene, siendo f�cilmente separado de la
soluci�n. Dado que la reacci�n del complejo cobre-oxima es reversible, est�
determinada por el pH. A�adiendo �cido concentrado se invierte la reacci�n
liberando el cobre desde el complejo, lo que permite que los iones de cobre vuelven
a la soluci�n acuosa generando una soluci�n enriquecida en cobre que se denomina
electrolito.

La soluci�n electrolito se somete a un proceso electro-qu�mico para aumentar su

pureza: Una corriente el�ctrica pasa a trav�s de la soluci�n electrolito rica en
iones de cobre. Ya que los iones de cobre tienen una carga positiva, son atra�dos a
los c�todos con carga negativa, siendo reducidos y depositados como cobre met�lico
(Cu�).

Alternativamente, el cobre tambi�n puede ser precipitado desde la soluci�n a trav�s

de la reducci�n a cobre met�lico utilizando chatarra de hierro:

Cu2+(aq) + Fe(s) ? Cu(s) + Fe2+(aq)

Biolixiviaci�n con hongos
Varias especie de hongos est�n presentes en los procesos de biolixiviaci�n.
Experiencias anteriores han mostrado que especies de hongos de los g�neros
Aspergillus y Penicillium son capaces de disolver cobre y esta�o en un 65 %, y
aluminio, n�quel, plomo y cinc en m�s de un 95 %. Esta capacidad se atribuye a la
producci�n de �cidos org�nicos que solubilizan algunas especies minerales
reactivas. Por ejemplo la especie de hongo Aspergillus niger puede producir �cido
c�trico.

Comparaci�n con otras t�cnicas de extracci�n

Como se mencion� anteriormente, los procesos pirometal�rgicos son altamente
intensivos en el uso de energ�a y agua, lo que limita su aplicaci�n para la
producci�n de cobre a escala industrial desde minerales con menor ley, fen�meno que
se observa actualmente en muchos yacimientos. Es por ello que la biolixiviaci�n
est� demostrando ser una alternativa costo-efectiva.3? Lo anterior sumado al
impacto ambiental que actualmente tienen los procesos de fundici�n, a los altos
costos de inversi�n para subsanar las emisiones atmosf�ricas asociadas, y a la baja
en el precio de los commodities, est�n inclinando la balanza hacia tecnolog�as
alternativas y m�s sustentables como la biolixiviaci�n.

Ventajas de la biolixiviaci�n
Econ�mico: La biolixiviaci�n es en general m�s simple y de menor costo, y por lo
tanto m�s f�cil y barato de instalar, operar y mantener que los procesos
tradicionales.
Medioambiental: El proceso no requiere de procesos de molienda y en algunos casos
de chancado cuando se trabaja con mineral de granulometr�a gruesa, lo que implica
un menor gasto energ�tico. El consumo de agua se realiza en circuitos cerrados de
soluciones, con recuperaci�n del agua sobre un 95 % y sin generaci�n de residuos
como los relaves del proceso de flotaci�n. La biolixiviaci�n no implica emisiones
directas de material particulado fino, �xidos de azufre ni de otros gases
contaminantes como ocurre con el proceso de fundici�n. Sobre la base de lo antes
expuesto, la biolixiviaci�n es ambientalmente m�s sustentable que los m�todos de
extracci�n tradicional.
Concentraci�n de mena: La biolixiviaci�n puede ser usada para extraer metales de
menas que son muy poco concentradas para otras tecnolog�as.
Desventajas de la biolixiviaci�n
Econ�mico: El proceso de biolixiviaci�n es un proceso m�s lento donde el cati�n
met�lico se obtiene en periodos de tiempo mayor en comparaci�n con los procesos de
flotaci�n y fundici�n. Asimismo, la eficiencia de extracci�n de la biolixiviaci�n
es menor dependiendo del tipo de mineral y el grado de exposici�n de la mena. Esto
en algunos casos puede significar en un retraso significativo del flujo de efectivo
para la operaci�n.
Medioambiental: La generaci�n de drenajes �cidos con contenidos significativos de
�cido sulf�rico y metales pesados, producto de la actividad microbiana no
controlada, constituye el principal impacto ambiental de la biolixiviaci�n. Sin
embargo, este fen�meno se da tambi�n en procesos convencionales, en particular en
regiones con precipitaciones significativas, donde no se ha planificado y realizado
un adecuado abandono de la faena minera.
V�ase tambi�n
BHP Billiton
Talvivaara
BioSigma