Running head: ANALYSIS OF FILMS                                                                                       1 

The Art Behind The Analysis of Films 

Odalis Rojo 

UC Santa Barbara 

Author’s Note:  

This paper was prepared for Writing 2, taught by Mrs. Johnson.   

 
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   2 

Abstract 

The purpose of this research is to understand the different literary practices that my class consists 

of and how it makes the class unique in comparison to more traditional subjects. I was able to 

gather this information from my Intro to Cinema class through observations, interviews, and 

scholarly articles. All three of these methods provide evidence to the prominent literary practices 

of my Intro to Cinema class being intertextuality, context, and the ability to apply academic film 

vocabulary to practical film analysis. 

Keywords : film, conventions   
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   3 

The Art Behind The Analysis of Films 

Films have been around since the late 19th century, but the academic analysis of them is a 

fairly recent area of study. It is also one of the least traditional academic subjects due to its visual 

and creative nature. Due to its newness, it borrows literary practices from already established 

disciplines like literary analysis because even though they are different mediums, they both focus 

on storytelling and the way in which it occurs. The practices adapted from literature analysis 

provide the biggest contribution to the area of film analysis that we use in my Intro to Cinema 

class. In my class there are three literary practices that I have determined are essential for 

conducting film analysis in an academic setting: intertextuality, context, and the ability to apply 

an academic film vocabulary to practical film analysis. 

Intertextuality is one of the most essential literary practices when it comes to film 

analysis. Through my in­class observations, I have noticed a pattern of the professor advising us 

to listen and look closely to certain scenes in the films she screens in class. For example, in class 

the professor screened the movie  Children of Men  and told us to pay attention to how many times 

a character said “Jesus Christ” in reaction to the pregnant protagonist. She later explained that 

this was an allusion to the Bible due to the protagonist being the only person who is capable of 

pregnancy during this time, suggesting that her baby will be savior. The film  Children of Men 

makes references to the Bible, and in understanding the intertextuality, analysts can then 

understand the meaning behind the entire film as well as dialogue. Similarly, in “Dancin’ in the 

Rain”, Carol J. Glover discussed the intertextuality in the film  Singin’ in the Rain  where she 

writes, “ Singin' in the Rain  is of course set in 1927, and in it,  The Jazz Singer  is mentioned 

repeatedly as the competition… Indeed, insofar as  Singin' in the Rain  claims to show the 
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   4 

originary moment not just of the sound movie but of dubbing and the musical…” (Clover, 1995). 

The first full­length talkie being  The Jazz Singer  is the reason the characters in  Singin’ in the 

Rain  decided to switch from making silent films to talkies in order to imitate its success, which is 

the main plot point.  The Jazz Singer  is referenced by name and also imitated in different scenes 

as a way of paying homage to the film that changed film. Without knowing about  The Jazz 

Singer,  the audience would not be able to understand why  Singin’ in the Rain ’s plot happens nor 

would they understand the references to the first full­length talkie. Therefore, intertextuality is 

necessary for the audience to understand references to other works in a film and to understand 

how those references contribute to a film. Without being able to understand the intertextuality in 

a film, the film’s meaning may be lost. 

Another important practice of film analysis is context. In Travis Malone’s “Utopia, 

Nostalgia, Grease: How a Film Can Create a Stage Legacy” he stated the following: 

 By staying in the fictional high school, Americans (primarily white Americans) did not 

encounter the Vietnam War, the Civil Rights Movement, second wave Feminism, and 

Gay Pride… audiences could forget about the realities of the 1970s and leave humming 

the tunes of forgetfulness. (Malone, 2010)  

Malone argued that  Grease ’s nostalgic tone is due to the context of the 1970’s, which was when 

the film was released. Because so many catastrophic things, like the Vietnam War, were 

happening in the real world, the portrayal of petty teen drama and musical numbers were able to 

take the audience back to a simpler time. According to my Intro to Cinema teaching assistant, 

Hannah Garibaldi:  
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   5 

The importance, I think, of studying film in an academic setting is that… it’s a really 

useful and important lens by which to look at how culture works and how culture 

functions… It’s also important to look at those films as they’re emblematic of the period 

in which they’re made and the themes brought up in different historical moments... 

(Garibaldi, 2019)  

When analyzing films, one might find that ideologies and current events of different time periods 

bleed into films whether they mean to or not, which can create an impact on society and how 

society views certain issues. The knowledge of the film’s context leads the analyst to decipher 

the different intentional and unintentional social commentary it has made and to consider the 

way that social commentary may affect the film’s audience. 

Yet, what I deem most important literary practice to film analysis would be the ability to 

apply an academic film vocabulary to practical film analysis. In class, the professor always tells 

us to look closely at certain scenes, and our job is to analyze the scenes in order to figure out 

what we are looking at, the effect it creates, and why the effect is important. We wouldn’t be able 

to do this without having a film vocabulary already, and this vocabulary is provided by our 

textbook. The ability to use and know the meaning of the vocabulary from the book allows us to 

make technically correct analyses of the films we watch in class. For example, if a student is 

talking about having an object becoming closer to the camera they must know whether it zooms 

in, enlarging what is in shot without moving position, or if it tracks in, moving the camera in 

order to become closer with what is in frame. If not equipped with this vocabulary, the student 

may end up having an incorrect analysis or an analysis that would be difficult to understand 
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   6 

when read by others in the film community like the professor or T.A; having a common 

“language” allows for clarity in analysis. Garibaldi added to this argument by stating: 

 The first step is knowing the basics of what those things are like backlighting, 

mise­en­scene, knowing what it is… the next step is being able to pick apart a film and 

analyze the film for those components and see what they help elicit. Trying to think about 

what kind of effect the filmmakers are going for through these different devices… 

(Garibaldi, 2019) 

 Knowing the academic side of film is essential to being able to analyze a film; you cannot have 

one without the other. If you don’t know the academic side of film, you will not be able to create 

a proper analysis because you will not know what you are looking at or hearing. The ability to 

take the academic knowledge of film and use it correctly is key to create an understandable and 

accurate analysis. 

Without these three literary practices, film analysis would be an extremely difficult 

practice. Intertextuality and context allow the analyst to understand references to other works and 

events as well as the way they contribute to the meaning of the film. The ability to use an 

academic film vocabulary for practical film analysis allows for a common “language”, which 

makes film analysis better to understand and articulate. A lack of these three literary practices 

would lead to a misunderstanding of what you are watching and what you are trying to say.   
ANALYSIS OF FILMS                                                                                                                   7 

References 

Clover, C. J. (1995). Dancin’ in the Rain.  Critical Inquiry, 21 (4), 722­747. doi:10.1086/448772 

Garibaldi, H. (2019, May 1). Film 46 T.A. Interview [Personal interview]. 

Malone, T. (2010). Utopia, nostalgia, Grease: How a film can create a stage legacy.  Theatre 

Annual, 63 , 45­62. Retrieved from 

https://search.proquest.com/docview/857283284?accountid=14522