Combustible, oxígeno, calor y reacción química: un tetraedro

peligroso

El fuego es una reacción química que involucra la oxidación o combustión rápida de un

material, cuando el fuego es difícil de controlar, se convierte en un incendio.

Se necesitan cuatro elementos para que exista el fuego:

 Combustible: material capaz de arder o sufrir una oxidación rápida. Puede ser
sólido (forma y volumen definidos), líquido o gas. A la vez puede clasificarse
como inflamable (cuando su punto de ignición es menor a 38°C), combustible
(cuando el punto de ignición es mayor a 38°C) y pirofórico (cuando arde
espontáneamente).
 Oxígeno: para mantener una combustión necesitamos como mínimo
16% de oxígeno. Algunas sustancias oxidantes como el nitrato de amonio tienen
suficiente oxígeno en su composición química como para mantener la combustión
en atmósferas deficientes de oxígeno.
 Calor: es la energía requerida para elevar la temperatura del combustible hasta el
punto en que se despidan suficientes vapores que permiten que ocurra la ignición.
Es el elemento que activa la combustión.
 Reacción química: es la reacción en cadena que puede ocurrir cuando los otros
tres elementos están presentes en las condiciones y proporciones apropiadas.

En conjunto son conocidos como el «Tetraedro del fuego».

Los productos que se presentan en un incendio son: las llamas, que producen
quemaduras y actúan como fuentes de ignición (provocan la creación de fuego) por
contacto o por convección y radiación; el calor, que causa que otros materiales se
enciendan y por consiguiente se difunda el incendio, además puede producir fatiga; los
gases, que incluyen el dióxido de carbono (CO2) y el monóxido de carbono (CO), que
son muy peligrosos pues son los que más muertes han causado; y el humo, que es una
forma de gas proveniente de los combustibles, tiende a imposibilitar la visión y puede
convertirse en tóxico si absorbe los gases.

El fuego consume el oxígeno existente en el ambiente y como consecuencia se produce

el agotamiento de oxígeno; esta situación es muy peligrosa especialmente en espacios
cerrados. Las principales fuentes de calor, que generan incendios son: la electricidad, las
llamas abiertas, la energía química y la energía mecánica.

Para la existencia de un incendio, las fuentes de combustible pueden ser múltiples

pero muchas veces las ignoramos. La basura y los desperdicios industriales suelen
ser una de ellas y deben almacenarse en recipientes metálicos con tapa, y
desocuparse constantemente para prevenir que se rebosen. No deben ser grandes
porque dificultan su extinción.
Entre otros ejemplos tenemos: el polvo (partículas finamente divididas de un
combustible sólido), los trapos y materiales saturados de aceite (deben ser arrojados en
recipientes metálicos con tapa ajustable para limitar el oxígeno y evitar la posibilidad de
la combustión espontánea), la vegetación que crece cerca de las áreas críticas (tanques
de combustibles, polvorines, casa de fuerza, etc.).

Cabe resaltar que los líquidos inflamables, deben ser almacenados en recipientes con
tapa (por los vapores inflamables) y a prueba de derrames. También deben permanecer
lejos de las fuentes de chispas y tener buena ventilación en los lugares donde se
almacenan.

Los circuitos eléctricos en mal estado también pueden provocar un siniestro, es por esta
razón que se recomienda evitar el recalentamiento de los circuitos y de los equipos
eléctricos, instalar fusibles de la misma capacidad de los circuitos y no sobrecargarlos.
Si se detectara un olor extraño saliendo de cualquier equipo eléctrico, puede haberse
producido un incendio.

Para extinguir los incendios, es necesario recordar la teoría del «Tetraedro del
fuego», en el que se señala que es necesario que coexistan los cuatro elementos para
que se genere y mantenga el fuego. De esta manera, dependiendo del factor sobre
el que se actúe existen las siguientes formas de extinción:

 Sofocación: consiste en actuar sobre el oxígeno. Se realiza aislando el

combustible del oxígeno con un material incombustible (manga ignífuga, arena,
polvo, espuma, etc.) o reduciendo la cantidad de oxígeno mediante la proyección
de un gas inerte (N o CO2)
 Eliminación: consiste en actuar sobre el combustible, retirando los
combustibles de la zona del fuego, transfiriendo combustible a otro depósito
seguro y cortando el flujo de gases o líquidos (válvulas de suministro de
combustible).
 Enfriamiento: consiste en actuar sobre la energía de activación (calor),
eliminándola y, por consiguiente, deteniendo la reacción en cadena. Puede
lograrse usando sustancias que absorban dicha energía. El más usado es el agua.
 Inhibición: se consigue mediante la aplicación de sustancias que producen
radicales libres que, por combinación con los radicales producidos en la
combustión, rompen la reacción en cadena.

CASO 1

Los incendios en áreas cerradas son especialmente peligrosos, porque producen

calor y productos tóxicos, pero también porque consumen el oxígeno en el aire de
los alrededores. Las personas necesitan en la atmósfera un mínimo de 19% de
oxígeno para la respiración.

La prevención tiene que empezar con cada una de las personas que forman parte del
personal de la empresa en la que se labora. Es por este motivo que los simulacros y
prácticas contra incendios deben ser seguidos por los trabajadores en las fechas y horas
señaladas, nombrando además un líder para emergencias, quien también debe tener
responsabilidades como verificar que todos los empleados hayan sido evacuados. Los
pasadizos, escaleras y zonas de evacuación son piezas claves en un escape de un
incidente, por lo que deben mantenerse libres.

También deben mantenerse en buen estado los hidrantes y sus gabinetes, (realizando
una limpieza y verificando que se encuentren en buen estado las mangueras o mangas,
las llaves para hidrantes, los pitones, etc.), la bomba de agua contra incendios, los
sistemas de alarma contra incendio y los equipos de la brigada: ropa tipo bombero,
zapatos, guantes, cascos, equipos de aire autocontenido, etc.

En caso se presentará algún incendio la prioridad es salvar vidas, si el siniestro no se

puede controlar rápidamente; hay que evitar utilizar ascensores, ya que por la falta de
energía una persona podría quedarse atrapada; seguir las rutas de evacuación
establecidas; mantenerse lo más cercano al piso para evitar el humo y los gases tóxicos
y, si fuera posible, cubrir la nariz y la boca con un paño húmedo para ayudar a la
respiración.

CASO 2

Si se estuviera en una mina subterránea, debe asegurarse que la madera de los

cuadros no se esté debilitando por el fuego y, en cuanto esté fuera, informar la
ocurrencia de cualquier amago de incendio, aun si ha sido apagado rápidamente,
porque algunos gases tóxicos pueden haber ingresado al circuito de ventilación de
la mina.

Apagado el fuego el área debe vigilarse y no permitir el ingreso hasta estar seguro que
no puede volver a prenderse. Muchos de estos incendios en su etapa inicial pueden
controlarse con agua, arena, polvo de calizas o pizarras. Si las llamas llegan a
alcanzarlo, deténgase, tírese al piso, ruede en el piso y no corra porque avivará el fuego
y si su compañero está en llamas, envuélvalo con una manta, toalla o alfombra hasta que
se apaguen las llamas.

Para atender las quemaduras, elimine el origen de la quemadura; enfríe la quemadura

con agua fría el área quemada u otro tipo de tela mojada en la cara y otras áreas del
cuerpo quemadas que no se puedan sumergir en agua (no use hielo ni agua helada,
excepto si la quemadura es leve, por que el hielo produce la perdida de calor del
cuerpo).

Cubra la quemadura con apósitos secos, estériles o una tela limpia, luego coloque
una venda floja sobre el apósito (las quemaduras se cubren para evitar el contacto
con el aire, reducir el dolor y evitar una infección). Si la quemadura es extensa y
cubre una gran parte del cuerpo, cúbrala con sábanas secas y limpias u otro tipo
de tela.

Artículo publicado en Revista Seguridad Minera Nº 69 del Manual del Instituto de

Seguridad Minera – ISEM“Prevención y Control de Incendios”
 Cuáles son las principales causas de incendios,
y cómo prevenir incendios
La principal medida para prevenir cualquier incendio es controlar adecuadamente las
fuentes de calor

CAUSAS DE LOS INCENDIOS

1.- ELÉCTRICAS
- Cortocircuitos debido a cables gastados, enchufes rotos, etc.
- Líneas recargadas, que se recalientan por excesivos aparatos eléctricos conectados y/o
por gran cantidad de derivaciones en las líneas, sin tomar en cuenta la capacidad
eléctrica instalada.
- Mal mantenimiento de los equipos eléctricos.

2. CIGARRILLOS Y FÓSFOROS
- El fumar en el lugar de trabajo ha sido causa de gran cantidad de incendios.
- En toda planta industrial debe estar PROHIBIDO FUMAR, en todos sus ambientes.
- La señalización es muy importante. No crea que "NO FUMAR" esta sobreentendido.
Muchas personas fuman porque no hay un "cartelito" que lo prohíba.
- El tener una señalización adecuada, sirve de arma para que quienes no fuman puedan
hacer respetar esta norma.

3.- LÍQUIDOS INFLAMABLES/COMBUSTIBLES

El manejo inadecuado y el desconocimiento de algunas propiedades importantes de
ellos, son causa de muchos incendios.
- Los productos inflamables, bajo ciertas condiciones tiene un alto poder explosivo.
Muchas veces son almacenados en cualquier recipiente y en cualquier lugar, por un gran
descuido en su uso.
- Las gasolinas y los solventes ligeros se vaporizan a cualquier temperatura ambiente, y
sus vapores se inflaman fácilmente. Los vapores livianos viajan a cualquier lugar; si
llegan a tener contacto con alguna fuente de ignición, pueden inflamarse ó explosionar.
- Otros líquidos como insecticidas, diluyentes, etc., representan el mismo riesgo de no
tener cuidado en su uso y almacenamiento.

4.- FALTA DE ORDEN Y ASEO

Otra causa de incendios en el trabajo, es la acumulación de desperdicios industriales, y
la colocación de los trapos de limpieza impregnados con aceites, hidrocarburos, ó
grasas, en cualquier parte. Los casos típicos son:
- Dejar trapos con aceites, hidrocarburos, ó grasas en cualquier lugar, y no en un
recipiente metálico cerrado y con tapa.
- Permitir que los desperdicios industriales, malezas, etc., se acumulen en el área de
trabajo.
- Permitir el desorden y la falta de aseo en el área de trabajo.

5.- FRICCIÓN
Las partes móviles de las maquinas, producen calor por fricción ó roce. Cuando no se
controla la lubricación, el calor generado llega a producir incendios. El calor generado
por cojinetes, correas y herramientas de fuerza para esmerilado, perforación, lijado, así
como las partes de las máquinas fuera de alineamiento, son causas de incendios.

6.- CHISPAS MECÁNICAS

Las chispas que se producen cuando se golpean materiales ferrosos con otros materiales,
son partículas muy pequeñas de metal que se calientan hasta la incandescencia debido al
impacto y la fricción. Estas chispas generalmente llevan suficiente calor para iniciar un
incendio.

7.- SUPERFICIES CALIENTES

El calor que se escapa de los tubos de vapor y de agua a alta temperatura, tubos de
humo, hornos, calderas, procesos en calor, etc., son causa común de incendios
industriales. La temperatura a la cual una superficie puede convertirse en fuente de
ignición varía según la naturaleza de los productos combustibles.

8.- LLAMAS ABIERTAS

Las llamas abiertas son fuente constante de ignición, y una amenaza para la seguridad
de la industria. Esta causa de incendios se asocia principalmente con los equipos
industriales que producen calor, y los quemadores portátiles, siendo especialmente
peligrosos éstos últimos, porque se llevan de un lugar a otro y no tienen posición fija.
Además, se debe considerar el pésimo manejo y mantenimiento que les dan los
operadores a estos equipos.

9.- CHISPAS DE COMBUSTIÓN

En muchas industrias todavía se permite que las chispas de la combustión y rescoldos
que provienen de fuegos de residuos incinerados, hornos de fundición, y chimeneas que
escapen al aire libre. Algunas de estas chispas incendian la hierba seca, acumulaciones
de basura, cobertizos o depósitos de materiales en los patios, techos combustibles ó sus
estructuras.

10.- CORTE Y SOLDADURA

El 90% de los incendios causados por corte y soldadura, provienen de las partículas o
escorias de materiales derretidos, y no de los arcos eléctricos o llamas abiertas durante
un proceso de soldadura. Estas partículas derretidas o escorias frecuentemente caen sin
ser notados en grietas, huecos, juntas, hendiduras, pasos de tuberías, y entre los pisos y
divisiones, iniciando incendios fuera de la vista de las personas. Por lo general, el
incendio comienza horas después de que la gente se ha retirado.

11.- ELECTRICIDAD ESTÁTICA

Muchas operaciones industriales generan electricidad estática. Cuando no existen
conexiones a tierra, y la humedad relativa del aire es baja, (inferior a 40%), ésta se
descarga en forma de chispas, que, al contacto con vapores o gases inflamables, u otros
materiales combustibles, generan un incendio, o una explosión. El trasiego de un líquido
inflamable a recipientes que no tienen conexión a tierra es sumamente peligroso, puesto
que en cualquier momento se puede generar un incendio o explosión.