Vida ¿De qué estamos hechos?

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Una unidad fundamental es la estructura más

simple que forma a otra más compleja. Para
comprender este concepto, podríamos decir
que la unidad fundamental de un cuaderno
son sus hojas, y de un edificio los ladrillos y
de una escalera sus peldaños.
Los seres vivos, también tenemos una
unidad fundamental. Una estructura básica
que conserva la capacidad de albergar vida.
Esa estructura básica o unidad fundamental
es la CÉLULA. La estructura más simple que
puede considerarse viva.
Su tamaño es variable, pero por lo general
casi todas son microscópicas. Para hacerse
una idea un poco más precisa de ellas,
puede imaginar a la célula como una bolsita.
Como una bolsita microscópica que contiene
agua en su interior con millones de
sustancias químicas nadando en ella y que le
ayudan a mantenerse viva y funcional.
Y es que estas células o bolsitas, se
especializan en actividades específicas. Por
ejemplo, las bolsitas o células que sirven
para transportar oxígeno en nuestro cuerpo
se llaman glóbulos rojos, las bolsitas que
sirven para defendernos de los gérmenes se
llaman glóbulos blancos, otras bolsitas se
organizan para formar piel, otras músculos,
otras hueso, etc. Todas ellas, en conjunto,
dan origen a seres tan complejos como un
ser humano que está constituido por billones
de bolsitas, o tan simples como una bacteria,
que está constituida por una sola bolsita o
tan diferentes como una naranja. Si los seres
vivos están hechos de una sola bolsita o
célula se les llama unicelulares y si están
hechas de dos o más se les llama
pluricelulares.
Así pues, hoy sabemos cuál es la unidad fundamental de la vida, pero no ha sido posible identificar
una estructura o forma de energía a la que podamos llamar vida. Y eso es lo que complica el
escenario y lo hace más interesante. Y es precisamente en ello, donde radica su naturaleza
extrema.
Para profundizar, es necesario primeramente definir qué es la vida. No obstante, definir la vida es
una tarea complicada. Aunque, todos sabemos distinguir entre lo vivo y lo muerto, concebir una
definición de la vida no es tan sencillo.
Podemos catalogar como vivo a algo que al menos tenga la capacidad de nacer, reproducirse y
morir, pero estas capacidades sólo son características de un ser vivo, mas no la definición de la
vida.
Científicamente, la vida puede definirse como la capacidad de administrar los recursos internos de
un ser físico de forma adaptada a los cambios producidos en su medio, sin que exista una
correspondencia directa de causa y efecto entre el ser que administra los recursos y el cambio
introducido en el medio por ese ser.
Para comprender mejor el concepto, le pondré un ejemplo:
Una silla de metal, digamos de hierro, está a merced de todo aquello que lo rodea. Al estar rodeada
del aire de nuestra atmósfera, es muy fácil que el oxígeno del aire se una químicamente al hierro de
la silla y la oxide.
Esa oxidación de la silla, además va a provocar un deterioro en ella que incluso la llevará hasta un
estado en el cual ya no sirva. La silla entonces está a merced del medio ambiente y sus leyes físicas
y químicas. No puede hacer nada por sí misma para evitarlo.
No obstante, el cuerpo humano también usa hierro, y dentro de nuestro cuerpo el hierro también se
oxida, pero a diferencia del trozo de metal, que no puede controlar la oxidación, nuestro organismo
regula este proceso a conveniencia, uniendo o separando el oxígeno del hierro, según le convenga.
Este es un ejemplo de esa capacidad de administrar los recursos internos de un ser físico de forma
adaptada a los cambios producidos en su medio. Y ello es lo que realmente distingue a una
estructura viva de una inerte.
Así que sólo las estructuras capaces de administrar la energía necesaria para controlar sus
condiciones se consideran vivas. Claro que los procesos para administrar esa energía, son procesos
que de forma natural no ocurrirían, sino solamente por la acción de los componentes de estos seres
o estructuras. Por ejemplo, las células disponen de unas moléculas llamadas enzimas que hacen
posible que sucedan reacciones químicas que naturalmente no sucederían pero que, con la
intervención de ellas, ocurren.
Lo sorprendente, es que podríamos reunir y organizar a todas las sustancias químicas y estructuras
que forman a una célula y no por ello habría vida. Lo único que sabemos por el momento, es que
cuando nace un ser viviente, éste no adquiere vida, sino que hereda la vida, es decir, nace con la
habilidad para construir estructuras capaces de capturar y manipular la energía a su favor. Pero no
podemos detectar algo con aspecto físico o alguna clase de energía llamada vida, sino solamente
los efectos ejercidos por esa configuración de la energía en los sistemas vivos.
Así que cuando se hereda la vida, la materia y energía que la contienen, de pronto comienzan a
trabajar de manera orquestada, para administrar los recursos internos de la célula de forma
adaptada a los cambios producidos en su medio, sin que exista una correspondencia directa de
causa y efecto entre la célula que administra los recursos y el cambio introducido en el medio por
ella.
Materia administrando la energía…
Los seres humanos, estamos hechos de materia. Mire con detenimiento su mano. ¿De qué clase de
materia está hecha? Su mano y cada parte de nuestro organismo, está hecha de carbono,
hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. El mismo carbono que forma un diamante o trozo de carbón, del
hidrógeno que elevaba los primeros globos dirigibles como el Zeppelin, del oxígeno del aire y el
nitrógeno que ha visto quizá en el cine o televisión con el que enfrían objetos en unos cuantos
segundos. El 96% de nuestro organismo está hecho de estos elementos.
Así que un humano de unos 70 kilos de peso, contiene unos 12 kilogramos de carbono,
aproximadamente 45 kilos de oxígeno, 7 kilos de hidrógeno y 2 kilos de nitrógeno. Estos cuatro tipos
de átomos, se combinan entre sí de diversas formas, para crear moléculas llamadas proteínas,
grasas y carbohidratos. Y de eso, es de lo que están formadas las células. Estas sustancias son las
que se organizan para administrar la energía y de esta manera mantener a la célula viva.
Átomos y moléculas que la célula recibe a través de la alimentación. Los humanos, consumimos
alimentos formados por grasas, carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales los cuales son la
materia prima para formar células. Cada célula administra estos átomos y moléculas para formar
una célula hija o bien para realizar sus funciones.
Átomos que las plantas y animales que comemos obtuvieron de la tierra o la atmósfera. Átomos que
estaban aquí mucho antes de que la vida surgiera en la tierra. Átomos que proceden de lugares y
tiempos muy remotos. De lugares que ni siquiera pertenecen a este planeta ni a este tiempo.
El carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno de que estamos hechos, son muy antiguos, mucho más
de lo que usted se imagina.
El más viejo, es el hidrógeno. Se formó poco tiempo después del Big Bang. Es el elemento más
sencillo y abundante del universo. Luego, con ese hidrógeno, se formaron las estrellas. Esas
estrellas que usted observa en la oscuridad de la noche. Estrellas como nuestro sol. Y ahí es donde
continúa la historia: En las estrellas, el hidrógeno se convierte en otros elementos. Segundo a
segundo la estrella va transformando miles de toneladas de hidrógeno en miles de toneladas de
otros elementos.
Mire de nuevo su mano. El carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno que la forman, estuvo alguna
vez dentro de una estrella, hace miles de millones de años, hasta que un buen día esa estrella
explotó y esparció todos los elementos que había formado en su interior: oro, plata, cloro, oxígeno,
carbono, aluminio, cobre, zinc, etc. Con los restos de esa explosión de la estrella, se formaron los
planetas como la tierra. Y fue entonces que los átomos se unieron a otros átomos para formar
moléculas, moléculas que se unieron atrás moléculas para formar otras más grandes como
proteínas, grasas, carbohidratos y ADN. Estas moléculas a su vez comenzaron a formar estructuras
más complejas hasta que… surgieron niveles de organización de la materia que dieron origen a los
virus.
Los virus son cajitas microscópicas hechas de proteínas y grasa que contienen en su interior un
poco de ADN. Sólo una cajita con ADN en su interior. No camina, no come, no duerme, no realizan
intercambios activos de energía con el entorno ni realizan procesos metabólicos; pero cuando entra
a un ser vivo, su ADN es leído por el huésped y este comienza a fabricar virus como si hubiera sido
esclavizado por él. Pero si ellos no están en contacto con células vivientes, entonces no se
reproducen ni tampoco evolucionan.
Entonces, ¿Son los virus seres vivientes o no? No, los virus no son seres vivientes, sino cajitas
microscópicas muy bien organizadas que pueden reproducirse, sin poseer por ello la cantidad
exacta de energía requerida para administrar su entorno y con ello albergar a la vida.
De aquí concluimos que ni ADN ni las proteínas son vida, pues si así fuera, entonces los virus serían
seres vivos y no lo son.
Así que se requiere un nivel de organización mayor para la vida. Algo más que una simple cajita
con ADNen su interior. Necesitamos llegar a una estructura, que sin importar su tamaño, pueda
modificar su entorno de tal forma que tenga la capacidad de administrar sus propios recursos
internos para controlar los cambios producidos en su medio.
Y para ello, subiremos a otra escala de mayor organización: La célula. Sólo la célula tiene esta
capacidad. Ella, a través de su metabolismo controla la materia y la energía que tiene a su alcance y
la emplea en su favor: Con ella se nutre, introduciendo y excretando sustancias químicas conforme
lo requiere, se autorepara y comunica con otras células y es capaz de hacer una copia de sí misma
y heredar la vida a su célula hija.
Este es el nivel de organización básico para sustentar la vida. Aunque existen variantes, como en el
caso de los glóbulos rojos, que viven hasta 4 meses más después de haber perdido su material
genético y la mayor parte de sus organelos. Entonces, vida no es organización, aunque se precisa,
ni ninguna de las moléculas con habilidad de autoreproducirse.
¿Sabemos más? No por cierto. Este concepto es la frontera actual en la que nos encontramos en la
comprensión de la vida. Estructuras que son capaces de frenar el desorden o entropía que el medio
ambiente provoca en ellas. Estructuras celulares que al menos temporalmente frenan la segunda ley
de la termodinámica (ENTROPÍA) para obrar durante un periodo de tiempo.
A mí, el sólo hecho de considerar que la materia que nos forma estuvo alguna vez en una estrella y
posteriormente formó células vivas capaces de modificar su entorno me parece naturaleza extrema,
¿A usted también le parece?