Efectos en la ingeniería y los diseños

El problema de transporte de pulpas minerales está relacionado principalmente

con la estimación, a través de expresiones empíricas, de las pérdidas de carga
entre dos puntos de una conducción. Entre las fórmulas más utilizadas se
encuentran las de Coolebrok-White, Slatter, Wasp, y Wilson-Thomas, entre otras.
Dichas expresiones requieren directa o indirectamente de la elección de
parámetros reológicos, de modo de adecuar las estimaciones de pérdida de carga
a las condiciones del material a transportar. De esta forma, la viscosidad de la
pulpa, y en especial el esfuerzo de fluencia definen las características hidráulicas
de las conducciones (canaletas o tuberías), la necesidad de sistemas de bombeo
y las características mecánicas de éste (bombas centrífugas, de desplazamiento
positivo, de pistón, etc.).

Las propiedades reológicas de las pulpas mineras también influyen en el diseño

de los sistemas de concentración de minerales y en los de depositación final de
relaves, sobre todo si éstos se diseñan con altas concentraciones de sólidos, de
manera de minimizar la demanda de agua fresca de make-up de la faena (por
ejemplo, relaves en pasta).

Debido a la gran variación que presentan las pulpas minerales en términos de

tamaño de partículas, concentraciones de transporte y pH, la estimación de los
parámetros reológicos es incierta. Es posible reunir información histórica o de
faenas similares (benchmarking) para estimar valores de dichos parámetros, pero
ellos deben ser utilizados cuidadosamente dado que las características de las
pulpas producidas dependerán en buena medida del mineral extraído según el
plan minero. Cambios en las características mineralógicas en el mineral (como por
ejemplo un aumento en la presencia de arcillas) pueden producir cambios
importantes en el comportamiento reológico de los productos.

Lo anterior refuerza la idea de mantener caracterizado periódicamente en términos

reológicos el material transportado con instrumentos y metodologías confiables, lo
que permitiría efectuar oportunamente cambios operacionales y disminuir los
riesgos de embanques, roturas, desbordes y otras fallas operacionales asociadas
al transporte y concentración de pulpas.
 Reología experimental

Para determinar los parámetros reológicos que gobiernan el movimiento de un

fluido se requiere de la obtención de datos de terreno y/o laboratorio que permitan
su caracterización. Si bien existen en el mercado instrumentos que permiten medir
estos parámetros en línea, sus costos de capital y de mantención, así como sus
requerimientos de calibración, los hacen aún poco atractivos para su uso en la
industria minera. Los análisis de laboratorio representan una alternativa viable en
términos técnico-económicos para la obtención de los parámetros reológicos en el
caso de pulpas minerales. Existen muchos tipos de viscosímetros y reómetros (de
tubo, cilindros coaxiales, disco, cono y plato, etc.). A través de ellos, es posible
estimar los valores de viscosidad y de tensión de fluencia dadas las condiciones
de concentración, pH y granulometría de la muestra seleccionada. Sin embargo,
no todos los reómetros son aceptables para la medición de las curvas reológicas
de pulpas debido a las características de abrasividad y tendencia a la
sedimentación de éstas.

Para fluidos newtonianos, la estimación de la viscosidad a partir de los diagramas

reológicos es relativamente simple. Sin embargo, cuando se está en presencia de
fluidos no-newtonianos, como es el caso de la mayoría de las pulpas mineras, se
requiere de un estudio estadístico de los resultados de laboratorio para determinar
los parámetros reológicos. A estas metodologías se les denomina problema
inverso, y existe una amplia literatura al respecto (Rabinowitsch-Mooney, 1931;
Krieger-Elrod, 1952; Apelblat, Healy-Joly, 1975; etc) cuyas ecuaciones
dependerán del tipo de reómetro utilizado.