POLÍMEROS

El ser humano emplea los polímeros naturales desde hace miles de años, pero ha sido en el siglo XX cuando ha
aprendido a crear polímeros por sí mismo. Los primeros esfuerzos tuvieron como recompensa unos polímeros cuya
rigidez y resistencia era muy inferior a las de los metales, pero los nuevos métodos de procesado han conducido a
polímeros tan resistentes como el aluminio, con lo cual se están abriendo camino en aplicaciones que hasta hace unos
años eran sólo de los metales.
Un polímero es un compuesto que consiste en moléculas de cadena larga, cada una de las cuales está hecha de unidades
que se repiten y conectan entre sí. En una sola molécula de polímeros puede haber miles, incluso millones, de unidades.
El término se deriva de las palabras griegas poly, que significa muchos, y meros que significa parte. La mayoría de los
polímeros se basan en el carbono, por tanto son considerados como sustancias orgánicas. Sin embargo, también existen
polímeros inorgánicos (por ejemplo: las siliconas), es decir, no contienen átomos de carbono en su cadena principal.

a) b)
Fig. 1. a) Polímero orgánico b) polímero inorgánico
Aunque existen materiales poliméricos naturales (por ejemplo: madera y algodón), los polímeros en ingeniería de mayor
importancia comercial son los sintéticos (con excepción del hule).
Los polímeros se pueden dividir en tres familias: Termoplásticos, termoestables y elastómeros, aunque los tres tipos se
traslapan algunas veces. Los de mayor importancia comercial son los termoplásticos, pues constituyen alrededor de 70
% del peso total de todos los polímeros sintéticos que se producen.
Algunas razones de la importancia comercial y tecnológica de los polímeros son:
1. Es posible dar forma a los polímeros al moldearlos en formas intrincadas.
2. Los plásticos poseen una lista de propiedades atractivas para muchas aplicaciones de ingeniería en los que la
resistencia no es importante: densidad baja respecto de los metales y cerámicos, buenas relaciones de resistencia a
peso de ciertos polímeros, resistencia elevada a la corrosión y baja conductividad térmica y eléctrica.
3. Sobre una base volumétrica, los polímeros compiten en costo con los metales.
4. Los polímeros por lo general requieren de menos energía que los metales para producirse. Esto se cumple debido a
que es común que las temperaturas para trabajarlos sean mucho más bajas que las que requieren los metales.
5. Ciertos plásticos son traslúcidos o transparentes, compitiendo en ciertas aplicaciones con los vidrios.
6. Los polímeros se emplean en materiales compuestos.
Por otro lado, los polímeros presentan las siguientes limitaciones:
1. Su resistencia es baja en comparación con los metales y los cerámicos.
2. Bajo módulo de elasticidad o rigidez.
3. Las temperaturas de operación se limitan a sólo unos cientos de grados debido a la suavización de los termoplásticos
o la degradación de los termofijos y elastómeros.
4. Ciertos polímeros se degradan si se exponen a la luz solar y a otras formas de radiación.
5. Los plásticos exhiben propiedades viscoelásticas

1. Polimerización.
Los polímeros son macromoléculas obtenidas por repetición de unidades simples o monómeros, en una reacción de
polimerización. Los átomos están unidos por enlaces covalentes; y cuando se unen para formar el polímero, el mismo
enlace covalente mantiene la cadena.
La polimerización puede ser fundamentalmente de dos tipos: por poliadición o polimerización por adición y por
policondensación.
a) Polimerización por adición
La polimerización por adición da lugar a un producto que es múltiplo exacto del monómero original, lo cual implica
que no se producen subproductos. El proceso se puede dividir en tres etapas: iniciación, propagación y terminación.

1
En la etapa de iniciación se persigue la generación de un radical libre que permita iniciar la reacción en cadena. Para
ello se suelen emplear iniciadores o catalizadores que son sustancias específicas que abren los dobles enlaces de los
carbonos en los monómeros. Éstos, que ahora son muy reactivos debido a sus electrones impares, capturan a otros
monómeros para comenzar a formar cadenas reactivas. Las cadenas se propagan con la captura de aún más monómeros,
uno a la vez, hasta que se han producido moléculas largas y la reacción termina. La reacción completa de polimerización
sólo toma algunos segundos para cualquier macromolécula dada. Sin embargo, en el proceso industrial, terminar la
polimerización de un lote dado lleva minutos o incluso horas, ya que en la mezcla no todas las reacciones de las cadenas
ocurren en forma simultánea.

Fig. 2. Polimerización por adición

b) Policondensación
En este tipo de polimerización se hace reaccionar a dos monómeros para formar una molécula nueva que se desea
obtener, además de la formación de pequeñas moléculas de subproductos (generalmente agua). Se puede citar como
ejemplo típico la formación de los poliésteres como consecuencia de la unión de un ácido dicarboxílico y un dialcohol.
(fig. 2). Este proceso continúa de igual manera para dar lugar a una cadena de gran longitud. En este tipo de reacciones
aparece siempre un grupo característico.

Fig. 2. Polimerización por condensación

2. Estructura
Existen diferencias estructurales entre las moléculas de los polímeros: arreglo espacial de los átomos, ramificación y
entrecruzamiento y copolímeros.
Las moléculas con un carbono asimétrico, átomo de carbono unido a un hidrógeno y a otro grupo diferente (R), pueden
presentar morfologías diferentes denominadas configuraciones. La fig. 3 muestra las configuraciones isotáctica,
sindiotáctica y atáctica. La mejor manera de visualizarlas es sobre la cadena del polímero completamente extendida.

Fig. .3. Configuraciones isotáctica, sindiotáctica y atáctica de los polímeros.

2
En la configuración isotáctica, todos los grupos R quedan situados a un mismo lado respecto del plano horizontal
central, mientras en la sindiotáctica la disposición de estos grupos es alternativa y en la configuración atáctica es
totalmente aleatoria. La estructura táctica es importante para la determinación de las propiedades del polímero. Influye
también en la tendencia del polímero a cristalizar. Si continuamos con el ejemplo del polipropileno, este polímero puede
sintetizarse en cualquiera de las tres estructuras tácticas. En su forma isotáctica es fuerte y funde a 175 ºC; en la
estructura sindiotáctica es también fuerte, pero funde a 131 ºC; el polipropileno atáctico es suave y funde alrededor de
75 ºC, y tiene muy poco uso comercial.
Mediante los procesos de polimerización se producen macromoléculas con una estructura en forma de cadena, llamada
polímero lineal. Esta es la estructura característica de un polímero termoplástico. Otras estructuras son posibles como se
muestra en la figura 4. Un polímero ramificado se produce cuando se forman cadenas ramificadas laterales a lo largo de
la cadena principal, se muestra en la parte (b) de la figura 4. En ciertos polímeros, los enlaces primarios se forman en
determinados puntos de contacto entre las cadenas y otras moléculas que constituyen a los polímeros de cadena
transversal, como se muestra en la figura 7(c) y (d). El entrecruzamiento se origina debido a que una cierta proporción
de los monómeros que se utilizan para formar el polímero son capaces de enlazarse a monómeros adyacentes en más de
dos lados, permitiendo así la adición de otras moléculas ramificadas. Las estructuras con un ligero encadenamiento
transversal son características de los elastómeros. Cuando un polímero tiene alto encadenamiento transversal se tiene
una estructura de red, como se muestra en la parte (d) de la figura 4; en efecto, la masa es una macromolécula gigante.
Los plásticos termoestables adoptan esta estructura del curado.

Fig. 4. Estructuras de moléculas de polímeros: a) Lineal, característica de los termoplásticos, b)

ramificada, c) encadenamiento transversal suelto, en un elastómero, d) encadenamiento
transversal firme o estructura de red, como en los termofijos

Los copolímeros son macromoléculas obtenidas a partir de dos o más monómeros diferentes. Se diferencian de los
homopolímeros en que éstos últimos resultan de la unión de un único monómero. Es decir, si A es un determinado
monómero, la cadena de un homopolímero tendrá la secuencia A A A A A A A A, por ejemplo, polietileno.
Aunque los monómeros en la mayoría de los copolímeros están ordenados aleatoriamente, se han identificado cuatro
tipos distintos de copolímeros.
• Copolímeros aleatorios: en ellos los monómeros diferentes están ordenados al azar. Si A y B son monómeros
diferentes, una ordenación aleatoria sería: A B A A B A B B B A A B B .....
• Copolímeros alternantes: los monómeros diferentes se disponen de manera ordenada del modo siguiente: A B A B A
B A B A B A B A B A .....
• Copolímeros en bloque: los monómeros diferentes en la cadena se encuentran ordenados en bloques o agrupaciones
relativamente grandes de cada monómero: A A A A A B B B B B B B A A .....
• Copolímeros en injerto: en este caso, apéndices de un tipo de monómero están injertados a la cadena principal de
otro:
AAAAAAAAAAAAAAAAAAA
B B
B B

Es también posible sintetizar polímeros ternarios o terpolímeros, que consisten en meros de tres tipos diferentes. Un
ejemplo es el plástico ABS (acrilonitrílo-butadieno-estireno).

3
3. Cristalización
Solamente algunas familias de polímeros poseen una regularidad estructural suficiente como para cristalizar, aunque en
esos casos no es posible alcanzar un 100% de estructura cristalina, el resto será amorfa. Conforme aumenta la
cristalinidad en un polímero se incrementa: la densidad, la rigidez, la resistencia y la tenacidad, la resistencia al calor, y
si el polímero es transparente en el estado amorfo se convierte en opaco cuando cristaliza parcialmente. Numerosos
polímeros son transparentes, pero para poseer esta propiedad deben estar en un estado amorfo (vítreo).
La cristalización en los termoplásticos involucra el plegado de estas moléculas sobre sí mismas hacia atrás y hacia
adelante para lograr un arreglo muy regular de los meros y se llama cristalita (fig. 5). Debido a las tremendas longitudes
de una sola molécula, puede participar en más de una cristalita. También se pueden combinar más de una molécula en
una sola región cristalina. Las cristalitas adoptan la forma de laminillas y se mezclan aleatoriamente con el material
amorfo. Por consiguiente, un polímero cristaliza como un sistema de dos fases: cristalitas dispersadas dentro de una
matriz amorfa.

Fig. 5. Regiones cristalinas en un polímero: (a) moléculas largas formando cristales mezclados al azar con el material
amorfo y (b) laminilla de cadena plegada, forma típica de una región cristalizada.

El grado de cristalización de un polímero cristalino depende principalmente de dos factores: la mayor o menor
flexibilidad de sus cadenas y la regularidad de las mismas. La flexibilidad incide sobre la movilidad de las moléculas
para reordenarse y constituir el cristal; la regularidad es absolutamente necesaria para constituir el bloque repetitivo
(celda unidad) formador del cristal.
Un ejemplo de irregularidad lo constituye la existencia de ramificaciones en las cadenas, que dificultan el perfecto ajuste
de la estructura cristalina. Este es el motivo por el que el polietileno lineal (PEAD) presenta un grado de cristalización
del 80-95% y el polietileno ramificado (PEBD) del 55-75%.
La copolimerización reduce el grado de cristalización porque el segundo monómero no podrá ajustarse adecuadamente
en la red cristalina del primero y cuando son muy diferentes, la cristalización podría verse completamente impedida por
falta de regularidad estructural.

4. Comportamiento térmico de los polímeros

El comportamiento térmico de los polímeros con estructuras cristalinas es diferente al de los polímeros amorfos. El
efecto de la estructura puede observarse en una gráfica de volumen específico como una función de la temperatura, (fig.
6). Un polímero altamente cristalino tiene un punto de fusión Tm donde su volumen sufre un cambio abrupto. A
temperaturas mayores a Tm, la expansión térmica del material fundido es más grande que para el material sólido por
debajo de Tm. Un polímero amorfo no sufre el mismo cambio abrupto a Tm. A medida que se enfría a partir del estado
líquido, su coeficiente de expansión térmica disminuye y sigue la misma trayectoria que cuando estaba fundido, la
viscosidad disminuye conforme desciende la temperatura. Durante el enfriamiento por debajo de Tm, la consistencia del
polímero cambia de líquida a una consistencia similar al caucho. Conforme desciende la temperatura se alcanza un
punto final donde la expansión térmica del polímero amorfo se vuelve repentinamente menor. Ésta es la temperatura de
transición vítrea Tg que se puede apreciar como un cambio en la pendiente. Abajo de Tg, el material es duro y frágil.

Un polímero parcialmente cristalizado se ubica entre estos dos extremos. Es un promedio de los estados amorfo y
cristalino que depende del grado de cristaltinidad. Arriba de Tm exhibe las características viscosas de un líquido; entre
Tm y Tg posee propiedades viscoelásticas; y por debajo de Tg tiene las propiedades elásticas convencionales de un
sólido. Esta descripción aplica a los materiales termoplásticos, los cuales pueden moverse hacia arriba y hacia abajo en
la curva de la figura 6. En múltiples ocasiones, la manera en que se llevan a cabo los procesos de calentamiento y

4
enfriamiento pueden cambiar la ruta que siguen. Por ejemplo, un enfriamiento rápido puede inhibir la formación de
cristales e incrementar la temperatura de transición vítrea.

Los termoestables y los elastómeros enfriados desde el estado líquido se comportan como polímeros amorfos hasta que
ocurre un encadenamiento transversal. Sus estructuras moleculares restringen la formación de cristales. Y una vez que
sus moléculas se han encadenado transversalmente, no pueden ser recalentados para fundirse.

Fig.6. Comportamiento de los polímeros en función de la temperatura.

Se pueden mejorar las propiedades de un polímero mediante su combinación con aditivos. Los aditivos alteran la
estructura molecular del polímero o añaden una segunda fase al plástico, transformando a un polímero en un material
compuesto. Los aditivos se pueden clasificar por su función como: rellenos, plastificantes, colorantes, lubricantes,
retardadores de flama, agentes de encadenamiento transversal, filtros de luz ultravioleta y antioxidantes.
Los rellenos son materiales sólidos que se añaden a un polímero generalmente en forma fibrosa para alterar sus
propiedades mecánicas o para reducir el costo del material. Los rellenos también se usan para mejorar la estabilidad
dimensional y térmica de los polímeros. Se utilizan las fibras y polvos celulósicos (fibras de algodón y aserrín,
respectivamente); polvos de sílice (SiO2), carbonato de calcio (CaCO3) y arcilla (silicato hidratado de aluminio); fibras
de vidrio, metal, carbono, asbesto u otros polímeros. Los rellenos que mejoran las propiedades mecánicas se llaman
agentes reforzadores, y los compuestos así creados se llaman plásticos reforzados; estos compuestos tienen una rigidez,
resistencia, dureza y tenacidad más altas que los polímeros originales. Las fibras son los agentes que proporcionan el
mayor efecto reforzante.
Los plastificantes son productos químicos que se añaden a un polímero para hacerlo más suave y flexible, mejorando sus
características de fluidez durante su conformación. Los plastificantes reducen la temperatura de transición vítrea por
debajo de la temperatura ambiente. Si bien el polímero es duro y quebradizo por debajo de Tg, por encima de esta
temperatura es suave y tenaz. La adición de plastificante al cloruro de polivinilo (PVC) es un buen ejemplo; el PVC
puede adoptar propiedades que van desde rígido y frágil, hasta flexible y de consistencia ahulada, dependiendo de la
proporción de plastificante en la mezcla.
Una ventaja de muchos polímeros sobre los metales o los cerámicos es que el material en sí puede obtenerse en casi
cualquier color. Esto elimina la necesidad de operaciones secundarias de recubrimiento. Los colorantes para polímeros
son de dos tipos: pigmentos y tintes. Los pigmentos son materiales insolubles finamente pulverizados que se distribuyen
uniformemente en la masa del polímero en bajas concentraciones, en general menos del 1%. Añaden opacidad y color al
plástico. Los tintes son sustancias químicas surtidas en forma líquida y generalmente son solubles en el polímero. Se
usan normalmente para colorear plásticos transparentes como el estireno y los acrílicos.
Los lubricantes se añaden para reducir la fricción y promover la fluidez, en las interfases del molde. Son también
convenientes en el moldeo por inyección para desprender del molde la parle conformada. Los agentes antiadherentes se
rocían en la superficie del molde v frecuentemente se usan para el mismo propósito.
Casi todos los polímeros arden si se les suministra suficiente calor y oxígeno. Algunos polímeros son más combustibles
que otros. Los retardadores de flama son sustancias químicas que se añaden a los polímeros para reducir su capacidad de
producir flama.
Los agentes de entrecruzamiento son una variedad de ingredientes que causan una reacción de encadenamiento
transversal o actúan como catalizador para promover dicha reacción. Algunos ejemplos de su importancia comercial
son: el azufre en la vulcanización del hule natural, el formaldehído para los plásticos fenólicos que forman plásticos
fenólicos termoestables y peróxidos para los poliésteres.
Muchos polímeros son susceptibles a la degradación por la luz ultravioleta, por ejemplo, la luz del sol y la oxidación. La
degradación se manifiesta como una ruptura de las cadenas en las moléculas de cadena larga. El polietileno, por
ejemplo, es vulnerable a ambos tipos de degradación, lo cual conduce a la pérdida de su resistencia mecánica. Los que
5
absorben la luz ultravioleta y los antioxidantes son aditivos que reducen la susceptibilidad de los polímeros a estas
formas de ataque.
5. Clasificación
a) Termoplásticos.
Los termoplásticos se conforman con gran facilidad sin más que calentarlos a una temperatura moderada. Estos
materiales pueden ser recalentados y reconformados varias veces sin sufrir cambios significativos en sus propiedades. Se
forman por la unión repetitiva de moléculas sencillas, denominadas monómeros. El polietileno es el más común de ellos.
A menudo se describen como polímeros lineales, es decir, sus cadenas no se cruzan, aunque pueden estar ramificadas.
Poseen enlaces fuertes de tipo covalente entre los átomos que forman sus cadenas y enlaces débiles, de Van der Waals,
entre cadenas. Al calentar estos polímeros, se les comunica la energía suficiente para romper los débiles enlaces
intermoleculares, posibilitándose los deslizamientos entre las cadenas constitutivas del polímero en virtud de la libre
rotación de los enlaces entre carbonos. Los termoplásticos, duros y compactos a temperatura ambiente, se ablandan
progresivamente hasta convertirse en líquidos a temperaturas relativamente bajas (100-300ºC).
H H

C C

H R
Muchos de ellos se forman repitiendo la unidad:
El radical R puede ser simplemente hidrógeno (como el polietileno), o -CH3 (polipropileno) o Cl (cloruro de polivinilo).
Otros, como el nylon son algo más complicados.
En realidad, los termoplásticos sí se deterioran químicamente con el calentamiento y enfriamiento repetidos. En el
moldeo de plásticos, se hace una distinción entre material nuevo o virgen y el plástico que ya ha sido moldeado con
anterioridad.
Las propiedades mecánicas de los termoplásticos dependen de la temperatura y de su estructura: amorfa y cristalina. Los
TP amorfos son rígidos y parecidos al vidrio por debajo de su temperatura de transición Tg y flexibles o parecidos al
caucho por arriba de ella. Los TP cristalizados al 100 %, no mostrarían un Tg perceptible. Como los polímeros no
cristalizan al 100 % presenta características tanto de los amorfos y de los cristalizados.
En cuanto a las propiedades físicas, tenemos: densidades menores a la de los metales y cerámicos, coeficientes de
expansión térmica mucho mayor, aproximadamente cinco veces el valor de los metales y 10 veces el de los cerámicos,
temperaturas de fusión mucho menores, calores específicos que son de dos a cuatro veces las de los metales y
cerámicos, conductividades térmicas menores que los metales y propiedades de aislamiento eléctrico.
En el tabla 1 se presentan algunos de los termoplásticos más comunes con su formulación y aplicaciones.

Tabla 1. Termoplásticos.
Termoplástico Composición Característica y usos
H Bajo costo, pasividad química y fácil procesado. Disponible en
C
varios grados, los más comunes: polietileno de baja densidad
PEBD (LDPE) y el polietileno de alta densidad PEAD (HDPE). El
Polietileno, PE H n de baja densidad es un polímero altamente ramificado con baja
Parcialmente cristalino cristalinidad y densidad. Sus aplicaciones incluyen hojas, películas
y aislamiento para alambres. HDPE tiene una estructura lineal, con
mayor cristalinidad y densidad, más rígido y fuerte, mayor
temperatura de fusión. El HDPE se usa para producir botellas,
tubos y artículos domésticos.
H H
Los mismos usos que el PE, pero es más ligero, más rígido y más
C C resistente a la luz solar.
Punto de fusión más alto que el PE. Usado en componentes que
H CH n
Polipropileno, PP 3
necesitan esterilizarse. Aplicaciones: partes moldeadas por
Parcialmente cristalino
inyección para automóviles y aparatos domésticos, así como
productos de fibra para alfombras.

6
 F Teflón. Alta resistencia al ataque químico y ambiental, no le afecta
C
el agua, buenas propiedades eléctricas, buena resistencia al calor y
un coeficiente de fricción muy bajo. Estas últimas dos propiedades
Politetrafluoretileno, F n han promovido su uso en los utensilios domésticos de cocina como
PTFE Parcialmente cristalino antiadherentes. Tiene aplicaciones en equipo químico y de
procesamiento de alimentos.
H H
Homopolímero lineal amorfo, notable por su fragilidad.
C C
Transparente, fácilmente coloreable y moldeable, pero se degrada
a temperaturas elevadas y se disuelve en varios solventes. Debido
Poliestireno, PS
H C6 H5 a su fragilidad algunos grados del poliestireno contienen de 5 a
n
15% de caucho y se les conoce con el nombre de poliestireno de
Amorfo alto impacto PSAI. Alta tenacidad pero reducida transparencia y
resistencia a la tensión. Aplicaciones en el moldeado por
inyección: juguetes moldeados y utensilios domésticos. Se utiliza
en empaques bajo la forma de espumas de poliestireno con CO2.

H H Sus propiedades pueden variar por combinación de aditivos con el

polímero. Se usan en particular los plastificantes para lograr
C C
termoplásticos que van desde el PVC rígido (sin plastificante)
Cloruro de H Cl n hasta el PVC flexible (alta proporción de plastificante).
polivinilo, PVC Amorfo Aplicaciones: tubos rígidos (usados en la construcción, los
sistemas de agua y el drenaje, así como en irrigación), accesorios,
aislamiento de cables y alambres, películas, hojas, empaque de
alimentos, pisos y juguetes. Es relativamente inestable al calor y a
la luz.
C6 H 11N O
Resistente, altamente elástico, tenaz, resistente a la abrasión y
n autolubricante. Retiene buenas propiedades mecánicas aun a
Nylon 66 Parcialmente cristalino temperaturas superiores a 125 °C. Una desventaja es que absorbe
cuando se encuentra en agua con la consiguiente degradación de sus propiedades. La
estado estirado. mayoría de las aplicaciones del nylon (alrededor del 90%) se
encuentran en fibras para alfombras, muebles y cuerdas. El restante
(10%) se aplica en componentes de ingeniería; es un buen sustituto
para los metales en los cojinetes, engranes y partes similares donde
se necesita resistencia y baja fricción.
Acetales, (OCH2) n Alta rigidez, resistencia, tenacidad y resistencia al desgaste, alto
polioximetileno punto de fusión, baja absorción de la humedad, insolubles en los
(POM) solventes comunes a temperatura ambiente. Son competitivas con
ciertos metales, por ejemplo, latón y zinc para componentes
automotrices tales como manijas de puerta, cajas de bombas y
partes similares, así como artefactos de ferretería y componentes
de maquinaria.
Polimetilmetacrilato H H Polímero lineal y amorfo. Posee una excelente transparencia que lo
(PMMA) C C
hace competitivo con el vidrio en aplicaciones ópticas. Micas para
luces traseras de automóviles, instrumentos ópticos y ventanas de
H CO O CH3 n
avión. Se resistencia al rayado es extremadamente más baja. Ceras
Amorfo para piso y pinturas emulsificadas de látex.
Acrilonitrilo- Terpolímero. El nombre del plástico se deriva de los tres
Acrilonitílo (C3H3N)n,
Butadieno-Estireno monómeros iniciales, los cuales se mezclan en varias proporciones.
butadieno (C4H6), y
ABS Aplicaciones típicas: componentes para automóviles, artefactos,
estireno (C8H8)
máquinas de negocios y accesorios para tubos.

Acetato de (C6H9O5-COCH3)n Hojas (para envolver), películas para fotografía y partos

Celulosa moldeadas.
Policarbonato [C3H6(C6H4)2 CO4]n Alta tenacidad y buena resistencia a la termofluencia. Resistente al
calor; puede usarse a temperaturas cercanas a los 125 °C.
Transparente y resistente al fuego. Sus aplicaciones incluyen partes
moldeadas de maquinaria, receptáculos para máquinas de
negocios, impulsores de bombas y cascos de seguridad, barniz para
ventanas y puertas.

7
 (C2H4-C8H4O4) n
Tereftalato de Amorfo o parcialmente cristalizado, lo que dependen de la
polietileno velocidad del enfriamiento después del conformado. El
enfriamiento rápido favorece el estado amorfo altamente
transparente. Aplicaciones: envases moldeados por soplado para
bebidas, películas fotográficas y cintas para grabadora magnética,
fibra para muebles. Tienen una baja absorción de la humedad y
buena recuperación a las deformaciones, ambas propiedades las
hacen ideales para ropa de lavar y usar que resiste el arrugamiento.
Se usan también ampliamente las fibras PET mezcladas con
algodón o lana.

2. Termoestables.
Son polímeros con estructuras tridimensionales. Todos los enlaces que mantienen unidos los átomos constitutivos de sus
estructuras son fuertes, generalmente covalentes, por lo que estos polímeros no se ablandan con el calor. Deben, por lo
tanto, conformarse al mismo tiempo que se sintetizan. La aplicación de una temperatura elevada sólo lleva finalmente a
la degradación del polímero en virtud de la rotura de sus enlaces constituyentes.
En general, los termofijos son más rígidos, con módulos de elasticidad dos o tres veces más grandes; frágiles,
prácticamente no poseen ductilidad; menos solubles en los solventes comunes; capaces de funcionar a temperaturas más
altas; y no pueden ser refundidos, en lugar de esto se degradan o se queman. Las diferencias en las propiedades de los
plásticos termofijos se atribuyen a las cadenas transversales que forman enlaces envalentes tridimensionales
térmicamente estables. Las reacciones químicas asociadas con el encadenamiento transversal se llaman curado o
fraguado. El curado se ejecuta en la planta de fabricación donde se hacen las partes, y no en la planta química que surte
la materia prima al fabricante.

En la tabla 2 se muestran los termoestables más generales.

Tabla 2. Termoestables.
Termoestable Composición Usos
Composites con fibra de vidrio, adhesivos. Caro. Los epóxicos no curados tienen
Epiclorhidrina
un bajo grado de polimerización. Se necesita usar un agente de curado para in-
(C3H5OCl) más
Epoxi crementar el peso molecular y encadenar transversalmente al epóxico. Los
un agente de
posibles agentes de curado incluyen a las poliamidas y a los anhídridos ácidos.
curado como la
Los epóxicos curados son notables por su resistencia, adhesión, resistencia al
Trietilamina
calor y a los agentes químicos. Aplicaciones: recubrimientos superficiales, pisos
[C6H5-CH2N-
industriales, compuestos reforzados con fibra de vidrio y adhesivos, útiles en
(CH3)2]
varias aplicaciones electrónicas como el encapsulado de transistores y en la
laminación de tarjetas para circuitos impresos.
Más barato que epoxi. Para fabricar composites de fibra de vidrio, artículos
grandes como tubos, tanques, cascos de botes, carrocerías automotrices y paneles
Anhídrido
de construcción. La síntesis del polímero inicial involucra la reacción de un ácido
maleico
Poliéster o anhídrido tal como el anhídrido maleico (C4H2O,) con un glicol como el
(C4H2O6) y
etilenglicol (C2H6O2). La reacción produce un poliéster insaturado de un peso
Glicol Etílico
molecular relativamente bajo (PM = 1000 a 3000). Este ingrediente se mezcla
(C2H6O2) más
con un monómero capaz de polimerizar y encadenarse transversalmente con el
Estireno
poliéster. El estireno (C8H8) se usa generalmente para este propósito en
(C8H8)
proporciones que van del 30 al 50%. Se añade un tercer componente, llamado
inhibidor, para prevenir un encadenamiento transversal prematuro. Esta mezcla
forma el sistema de resina poliéster que se provee al fabricante. Los poliésteres
se curan ya sea por calor —sistema activado por temperatura— o por medio de la
adición de un catalizador a la resina del poliéster —sistema activado por
catálisis. El curado se hace durante la fabricación (moldeado u otros procesos de
conformado) donde resulta el encadenamiento transversal del polímero.

8
 Fórmica. Bastante frágil. El fenol formaldehído es el más importante de los
Fenol polímeros fenólicos; se comercializó a principios del siglo XX bajo la marca
(C6H5OH) registrada Bakelita. Cuando se utiliza como material de moldeado se combina
Fenolformalde y Formaldehído con rellenos como aserrín, fibras de celulosa y minerales. Es frágil y posee buena
hído (CH2O) estabilidad térmica, química y dimensional. Su capacidad de aceptar colorantes
es limitada y se encuentra disponible solamente en colores obscuros. Los
productos moldeados-constituyen solamente un 10% del total de los fenólicos
usados. Otras aplicaciones incluyen adhesivos para maderas contra chapadas,
tarjetas para circuitos impresos, contratapas y adhesivos pira-bátalas y piedras
abrasivas.

Aminorresinas Melamina La resina urea formaldehído compile con los fenoles, particularmente en ciertas
Formaldehído aplicaciones como maderas enchapadas y adhesivos para aglomerados. Estas
(C2H3Cl) n resinas se usan también como compuesto moldeable. Es ligeramente más costosa
que el material fenólico. El plástico melamina formaldehído es un material
resistente al agua y con gran importancia en el manejo de vajillas de mesa y
recubrimientos laminados para mesas y puertas. Cuando se usan para productos
moldeados, los aminoplásticos contienen generalmente proporciones
significativas de relleno como la celulosa.
Poliuretanos La composición química varía significativamente. La mayor aplicación de los
Reacción de un
poliuretanos son las espumas. Éstas abarcan un rango entre comportamiento
poliol y un
elastomérico y rígido, las últimas son las que tienen un encadenamiento
isocianato.
transversal más alto. Las espumas rígidas se usan como material de relleno en los
. tableros de las construcciones y en las paredes de los refrigeradores. En estos
tipos de aplicaciones, el material brinda un excelente aislamiento térmico, añade
rigidez a la estructura y no absorbe agua en cantidades significativas.
Silicones [(CH3)6-SiO]n
Polímeros inorgánicos y semiorgánicos que se distinguen por la presencia de
enlaces siloxanos (-Si-O-). Con variaciones en su composición y procesamiento,
los polisiloxanos se pueden producir en tres formas: fluidos, elastómeros y
resinas termofijas. Los fluidos son polímeros de peso molecular ligero que se
usan como lubricantes, pulimentadores, ceras y otros líquidos. Los silicones
termofijos tienen cadenas transversales. Los polisiloxanos con alto
encadenamiento transversal forman sistemas de resinas rígidas que se utilizan
para pinturas, barnices, recubrimientos y laminados de tarjetas para circuitos
impresos; así como materiales para moldeo de materiales eléctricos. El curado se
hace por calentamiento o dejando que se evaporen los solventes que contienen.
Los silicones son notables por su repelencia al agua y su resistencia al calor, pero
su resistencia mecánica no es tan grande como otros polímeros encadenados
transversalmente.

3. Elastómeros.
Constituyen este grupo los polímeros cuyas estructuras constan de largas moléculas lineales unidas de modo muy
disperso por fuertes enlaces.
Presentan alargamiento elástico extremo si se les sujeta a un esfuerzo mecánico relativamente débil. Algunos
elastómeros son capaces de estirarse en un factor de 10 y aun sí recuperar su forma original por completo. Aunque sus
propiedades son muy distintas a los termofijos, tienen una estructura similar a éstos, pero diferentes de la de los
termoplásticos.
Los elastómeros (o gomas) están basados en la estructura:
H H

C C C C

H H R H
n

Siendo el radical R, hidrógeno, CH3 o Cl. En la tabla 3, se observan los elastómeros más comunes.
Tomando como base estas estructuras, los elastómeros o gomas se forman tras un proceso de vulcanización consistente

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en la adición de azufre. Los átomos de azufre rompen el doble enlace presente en las cadenas lineales formando, de
modo ocasional, enlaces entre cadenas. Estos enlaces dispersos junto a la morfología normal de las cadenas principales,
muy enredadas, justifican la sorprendente elasticidad de estos materiales.

Tabla 3. Elastómeros más generales.

Elastómero Composición Usos
H H Goma natural.

Poliisopreno C C C C

H H CH3 H
n

H H Goma sintética, neumáticos de coche.

Polibutadieno C C C C

H H H H
n

H H Neopreno. Goma resistente al aceite empleada para

precintos.
Policloropreno C C C C

H H Cl H
n

10