TECNOLOGIA
Producción de Biogas a partir de
Guano Animal: el Caso de Alemania
Felipe Kaiser
kaiser@tec.agrar.tu-muenchen.de
Fernando Bas
fbas@puc.cl
Departamento de Zootecnia
Andreas Gronauer
gronauer@tec.agrar.tu-muenchen.de
En los procesos de descomposición
anaeróbica se obtienen compuestos
altamente energéticos que pueden ser
usados para la obtención de energía
eléctrica y calórica, a diferencia de la
descomposición aeróbica, en que el
producto final es dióxido de carbono y
agua. Dentro de estos compuestos se
encuentran, entre otros, alcoholes,
como etanol y metanol, y gas metano.
Estos compuestos son altamente com-
bustibles, por lo cual con un manejo
eficiente se puede generar altas tem-
peraturas para múltiples propósitos.
El metano se puede obtener a
partir de diferentes compuestos orgá-
nicos, como proteínas, grasas y car-
bohidratos. El metano se forma en
conjunto con dióxido de carbono en
una relación de 2:1. Esta mezcla ga-
seosa producida por la descomposi-
ción anaeróbica es lo que se denomina
biogas.
Historia del Biogas
El gas natural, que en su mayor
composición es metano, fue utilizado
por los pueblos chinos y persas hace
miles de años como generador de tem-
peratura. Pero pasaron muchos años
hasta que se dieran cuenta que el
metano no solo se encontraba en el
gas natural fósil, sino que se producía
constantemente.
En el año 1776 el científico ita-
4 • AGRONOMIA Y FORESTAL UC
liano Volta descubrió que el principal
compuesto del gas natural era meta-
no. Solo 100 años después se descu-
brió el origen microbiológico de la for-
mación de metano. En el año 1887 el
científico Hoppe-Seyler pudo compro-
bar la formación de metano a partir de
acetato. La misma observación hizo
Omelianski en 1886 con guano de va-
cas. En 1888 Gayon obtuvo gas al
mezclar guano y agua, a una tempe-
ratura de 35°C. Soehngen descubrió
en 1906 la formación de metano a
partir de hidrógeno y dióxido de car-
bono. A su vez, describió los primeros
dos organismos que participaban en la
formación de metano.
En 1920 Imhoff puso en prácti-
ca el primer biodigestor en Alemania.
Este consistía en un estanque hermé-
tico, el cual era alimentado con mate-
rial fermentable para la obtención de
“biogas”.
Después de la Segunda Guerra
Mundial se construyeron cerca de 40
biodigestores, pero su desarrollo se
frenó por los bajos precios de los
combustibles fósiles. La siguiente ola
de construcción de biodigestores se
produjo en los años 70 por la crisis del
petróleo. Pero por problemas técnicos,
baja producción de gas, alta inversión
y por lo tanto baja rentabilidad, este
desarrollo se frenó bruscamente a fi-
nes de los años 80.
Con la nueva legislación eléctri-
ca del año 1991 en Alemania, los agri-
cultores que producían electricidad
recibieron un pago por kWh producido
y entregado a las empresas de distri-
bución, lo cual produjo una segunda
ola de construcción de biodigestores
que aún no termina. Una nueva ley
de energía renovable mejora en un
30% el precio de compra a los peque-
ños productores. Además, se está
considerando un nuevo aumento del
precio por el cierre paulatino de las
plantas nucleares. Este proceso co-
mienza el año 2002 con el cierre de
dos reactores en Alemania y termina
con el cierre total de los reactores
para el año 2030 en toda Europa.
Obtención de Biogas
El biogas es un producto del me-
tabolismo de bacterias metanogénicas
que participan en la descomposición
de tejidos orgánicos en ambiente hú-
medo y carente de oxígeno. A su vez,
durante el proceso de descomposi-
ción, algunos compuestos orgánicos
son transformados a minerales, los
cuales pueden ser utilizados fácilmen-
te como fertilizante para los cultivos.
La producción de biogas va a depen-
der, principalmente, de los materiales
utilizados, de la temperatura y tiempo
de descomposición.
Existe una estrecha relación en-
tre la temperatura y tiempo de des-
composición del material en el biodi-
gestor. A mayor temperatura, más
rápido es el proceso de descomposi-
ción; esto significa que el material re-
quiere menos tiempo dentro del fer-
mentador.
Fundamentos Bioquímicos
Si se esparce guano en el cam-
po, en sólo dos a tres semanas no
quedará nada visible. Para que esto
suceda, el guano debe descomponer-
se en ese tiempo a gas o transformar-
se en otros compuestos que tanto el
suelo como las plantas puedan apro-
 Cuadro 1
Composición del gas obtenido tras un proceso de descomposición anaeróbico
CH4
Carbohidratos (glucosa) 50%
Grasas (tripalmitina) 71%
Proteína (promedio) 38%
Fuente: Wellinger, 1984. Biogas-Handbuch. Verlag Wirz AG, Aarau, Deutschland.
vechar fácilmente. Estas transforma-
ciones las realizan microorganismos
que se encuentran en el guano y tam-
bién en el suelo. Ya que estas trans-
formaciones y descomposiciones ocu-
rren al aire libre, se les denomina pro-
cesos aeróbicos. Si en vez de espar-
cir el guano en el campo se vierte en
un biodigestor, el cual es hermético y
carece de oxígeno, el proceso micro-
biológico ocurre igual, solo que en este
caso es un proceso anaeróbico.
El proceso anaeróbico de des-
Figura 1. Diagrama de la producción de metano
Fuente: Gronauer, 2000. Landwirtschaftliche Biogastechnologie. Proc. Technische Universität München –
Weihenstephan Institut und Bayerische Landesanstalt für Landtechnik. Freising. Deutschland.
CO2 NH3 H2S
50% - -
29% - -
38% 18% 6%
composición de guano tiene una cier-
ta tolerancia frente a la presencia de
oxígeno, para lo cual hay dos explica-
ciones. En primer lugar la fermenta-
ción de guano ocurre en un sistema
muy heterogéneo de microorganis-
mos, y aunque en principio es un pro-
ceso anaeróbico, participan hasta en
un 50% bacterias aeróbicas y facul-
tativas. Estas bacterias aeróbicas
consumen en corto tiempo el oxígeno
presente, sin que se produzca ningún
daño importante al sistema en gene-
ral. En segundo lugar no es de vital
importancia para las bacterias anae-
róbicas el que haya oxígeno presente.
Mucho más importante es el llamado
potencial redox. Este potencial (entre-
gado en mVolt) es una medida que in-
dica la tendencia de los elementos
químicos a captar o ceder electrones.
El oxígeno tiene un muy alto potencial
redox (Eh = +810 mV) y las bacterias
anaeróbicas pueden desarrollarse sólo
a muy bajo potencial; por eso la im-
portancia de la presencia de bacterias
facultativas que consumen el oxígeno,
para lograr rápidamente el potencial
óptimo para el ambiente anaeróbico.
Los guanos son muy heterogé-
neos, están compuestos por diversos
materiales sólidos (estiércol, restos de
alimentos, paja, pelos, etc.) y substan-
cias solubles, por lo cual la descompo-
sición de estos materiales no es uni-
forme, ni rápida. En especial la lignina
(principal compuesto de la madera y
pajas), que para ambientes anaeróbi-
cos es un compuesto casi inerte. Adi-
cionalmente, no sólo es muy difícil de
descomponer, sino que protege a las
estructuras vegetales del ataque de
las bacterias. Esta función de protec-
ción es tan importante que hoy en día
se calcula el grado de descomposición
de los materiales respecto a su conte-
nido de lignina.
Aunque la producción de gas
depende principalmente de la tempe-
ratura y del tiempo de exposición a las
bacterias, también depende de la com-
posición química de los elementos que
participan. Así, se puede definir el
porcentaje de sus partes que pueden
formar metano, a partir de la estructu-
ra química de cada compuesto.
Las grasas son las que más me-
tano producen y las proteínas las que
aportan el particular olor de descom-
posición, por su aporte de hidrógeno
sulfurado (Cuadro 1).
La descomposición de guano
también tiene una gran diferencia de-
pendiendo de su origen. En el caso
del guano de cerdo, la descomposi-
ción del material orgánico alcanza un
60%, a diferencia del guano de bovi-
nos que solo alcanza entre un 25 y un
40%. Esta diferencia se debe a que
en el caso de este último, ya se ha
producido un proceso anaeróbico (ru-
AGRONOMIA Y FORESTAL UC • 5

Figura 2. Biodigestor de flujo continuo
Fuente: Gronauer, 2000. Landwirtschaftliche
Biogastechnologie. Proc. Technische Universität
München – Weihenstephan Institut und Bayerische
Landesanstalt für Landtechnik. Freising. Deuts-
chland.
men), por lo cual el guano es un resi-
duo de este proceso. Además, el gua-
no de bovinos, a diferencia del de cer-
dos, puede contener más paja y por lo
tanto lignina de difícil descomposición.
En general, el guano de bovinos
tiene una descomposición más difícil
porque la relación de carbono y nitró-
geno degradable (C:N) es muy estre-
cha. Si se le agrega carbono de fácil
degradación, como por ejemplo
efluente de silo, papas, pastos o simi-
lares, la producción de gas sigue su
curso. Por este motivo hoy en día se
utilizan cada vez más materiales
como co-fermentadores, llegando al
extremo de introducir a los biodigesto-
res ensilaje de maíz en forma directa.
En la Figura 1 se muestra el pro-
ceso de producción de metano, en
cada una de sus etapas.
Utilidad de un Biodigestor
y Características del
Biogas
Un biodigestor se puede ver
como un sistema de doble propósito.
Junto con la producción de gas, el re-
siduo que queda es positivamente
mejorado para su utilización como fer-
tilizante. Por esto, en Alemania se
calcula que hoy en día, el proceso de
un biodigestor puede entregar una uti-
lidad promedio de aproximadamente
100 dólares por unidad animal al año.
El biogas está compuesto en un
50 a 70% de metano y un 30 a 50%
de dióxido de carbono, además de
contener hidrógeno sulfurado y otros
gases de menor importancia. El con-
tenido de energía bruta es de 21,5 MJ/
6 • AGRONOMIA Y FORESTAL UC
Figura 3. Biodigestor de estanque
Fuente: Gronauer, 2000. Landwirtschaftliche
Biogastechnologie. Proc. Technische Universität
München – Weihenstephan Institut und Bayerische
Landesanstalt für Landtechnik. Freising. Deuts-
chland.
m3 de biogas (con 60% de metano).
Esto significa una producción aproxi-
mada de 6,35 kWh de corriente eléc-
trica por metro cúbico.
Estudios realizados en Alemania
y Dinamarca han demostrado clara-
mente que la utilización de co-fer-
mentadores aumenta en forma muy
importante la producción de biogas.
Así, se puede obtener una producción
de biogas de 350 m3 al día, con un
plantel de 60 novillos, cuando se incor-
pora un 10% de grasa. Otros co-fer-
mentadores utilizados incluyen paja de
trigo, paja de maíz, pradera, desecho
de destilería, hoja de remolacha, lodos
de clarificación, basura orgánica, cor-
tes de pasto, aceites y grasas.
Modelos de Biodigestores
Durante el desarrollo de los bio-
digestores se han probado muchos ti-
pos de construcciones, buscando una
mayor eficiencia en la producción y
un menor costo de inversión. Hoy en
día los dos tipos más utilizados son los
de flujo continuo y los de estanque, ya
sea para uso particular o comunal.
Biodigestor de flujo continuo
En los biodigestores de flujo con-
tinuo, el biogas es almacenado sobre
el fermentador y el material residual
es depositado en un estanque abierto
para luego ser utilizado como fertili-
zante. El biodigestor es alimentado
regularmente con un cierto volumen,
y con un sistema de bombeo se le re-
tira el mismo volumen de material re-
sidual. El tiempo que requiere el gua-
no para ser descompuesto depende
de la temperatura de fermentación,
pero oscila entre 20 y 30 días.
Estos biodigestores cuentan con
un estanque donde se homogeniza el
guano con los co-fermentadores.
Una bomba eléctrica bombea esta
mezcla hacia el fermentador, llevándo-
se a una temperatura de 38 a 40 °C.
El fermentador de flujo continuo
cuenta con un eje central, al cual es-
tán adosadas unas varas en constante
movimiento mezclando el sustrato. El
gas producido se almacena en un es-
tanque y luego es derivado a un motor
a gas, el cual está acoplado a un gene-
rador de corriente eléctrica. Esta co-
rriente es vendida a alguna empresa
de distribución o utilizada por el mis-
mo productor. El radiador del motor
se puede utilizar eficientemente para
calentar agua, la cual es circulada
para calentar el fermentador y para
calefaccionar los establos y/o las ca-
sas del productor.
En la Figura 2 se observa que,
en la salida de gas del fermentador,
existe un ingreso de aire para eliminar
el azufre presente en el gas en forma
de precipitado. Este proceso es muy
importante para alargar la vida útil del
motor, el cual se daña seriamente con
la presencia de azufre.
Biodigestor de estanque
En este caso, el biodigestor está
constituido por dos estanques. En el
primero se realiza el proceso fermen-
tativo y la homogenización del guano
con los co-fermentadores; el estanque
de material residual está hermética-
mente cerrado y por lo tanto el gas
producido en este espacio también es
almacenado (Figura 3).
Biodigestores de uso particular o
comunal
El biodigestor de uso particular
es el más común en Alemania, donde
un productor en forma individual des-
compone el guano producido por su
plantel, más algunos co-fermentado-
res. El productor puede optar por
vender toda la energía eléctrica pro-
ducida o parte de ella. Además, utili-
za el agua caliente generada por el
radiador del motor para calefaccionar
el fermentador, los establos y su pro-
pia casa. El material residual lo utiliza
como abono para sus cultivos.
En el caso del biodigestor de uso
comunal, tiene por función descompo-
ner los residuos producidos en toda
una comunidad. Los productores acu-
mulan en un estanque todos los gua-
nos en conjunto. Para que este siste-
ma sea eficiente, las casas de la co-
munidad deben estar suficientemente
cerca unas de otras, para minimizar
las pérdidas de temperatura durante
el transporte del agua caliente.
Material Residual
Durante el manejo anaeróbico
del guano, junto con la producción de
gas se realizan cambios importantes al
mismo guano. Por la descomposición
de substancias orgánicas se mejora la
homogeneidad de los compuestos, y
con esto las plantas pueden utilizar
con mayor facilidad los nutrientes. A
esto se suma el que la relación C:N
es mejorada, con los consecuentes
beneficios para la flora del suelo.
Durante el proceso anaeróbico, el ni-
trógeno orgánico es transformado a
nitrógeno mineral, por lo cual puede
ser fácilmente aprovechado por las
plantas.
Rentabilidad de un biodigestor para 100 Unidades Animales (en US$)
Por otro lado, tanto la emisión de
olores como la carga de microorganis-
mos patógenos y semillas de malezas
son drásticamente reducidas.
Rentabilidad de un
Biodigestor
En Alemania, tras la nueva ley
de energía renovable del año 2000,
todos pensaban que el negocio de los
biodigestores era seguro, pero en el
mismo año se liberalizó el mercado de
la energía eléctrica, entrando a com-
petir la empresa privada. Así, el futu-
ro de los precios de la energía eléctri-
ca no es muy claro y por lo tanto es
necesario, para cada caso, realizar un
estudio de costos antes de ingresar al
negocio de biogas
En el Cuadro 2 se presentan los
resultados de un estudio técnico-eco-
nómico realizado en la región de
Rheinland-Pfalz en el año 2000, a tres
biodigestores de distintos tamaños,
pero manejados bajo un mismo esque-
ma. Corresponde a plantel lechero de
100 unidades animales (UA), en el
Cuadro 2
cual se manejaron tres sistemas dis-
tintos de producción de gas: el primero
utiliza sólo guano, el segundo mezcla
guano más ensilaje de maíz, y por últi-
mo, el tercero es un sistema de guano
mezclado con residuos de la industria
de alimentos.
Para la producción de gas se
calculó una producción promedio de
1,5 m3/UA al día. En el caso del ensi-
laje de maíz se utilizó una producción
de 202 m3 por tonelada y para los re-
siduos de la industria de alimentos
220 m3 por tonelada. Los costos de
construcción varían entre US$105 y
135 por metro cúbico. Los costos de
mano de obra se calcularon sobre la
base de 200 horas anuales, con un
costo individual por jornada de 11
US$/h. En el caso del ensilaje de maíz
se suman entre 300 a 350 horas más,
y en el caso de los residuos industria-
les se suma 0,75 JH por tonelada utili-
zada.
La producción de calor se obtie-
ne al medir el flujo de entrada y salida
de agua del sistema de refrigeración
del motor a combustión y al medir la

Rentabilidad de un biodigestor para 100 Unidades Animales (en US$)

Guano (1) Guano y Ensilaje de maíz (2) Guano y residuos industria de
alimentos (3)
Inversión
Construcción del fermentador, depósitos de guano, 75.600 99.225 170.775
compra BHKW, otros
Subsidio estatal para la construcción del fermentador (23.850) (32.400) (23.850)
Inversión neta 51.750 66.825 146.925
Producción
Producción de gas (m3/año) 24.638 53.271 72.158
Producción de electricidad (kWh/año) 49.152 115.132 155.950
Producción de calor (neto, kWh/año) 36.956 114.026 117.256
Ingresos
Venta de electricidad (US$/año) 9.830 23.026 31.190
Ahorro en calefacción (US$/año) 1.800 1.800 1.800
Eliminación de residuos, 13,5 US$/ton (US$/año) 6.480
Premio por autoconsumo de maíz 1.890
Valor del abono, 9 US$/UA (US$/año) 900 900 900
Ingresos Totales 12.530 27.616 40.370
Costos
Depreciación de la inversión en 10 años (US$/año) (5.175) (6.682) (14.693)
Intereses del 50% de la inversión neta, al 5,2% (US$/año) (1.346) (1.737) (3.820)
Costos de producción (US$/año) (4.536) (5.954) (8.816)
Mano de obra (US$/año) (2.250) (3.375) (4.050)
Producción de ensilaje de maíz (US$/año) - (6.930) -
Costos Totales por año (13.307) (24.678) (31.378)

Utilidad (US$/año) (777) 2.938 8.992

Base de cálculo: 1 DM = US$0,45

(1): Utilización del guano propio. Tamaño del fermentador: 210 m3. Rendimiento del generador: 18 kWel
(2): Utilización del guano propio más 7 ha de maíz (ensilado). Tamaño del fermentador: 245 m3. Rendimiento del generador: 36 kWel
(3): Utilización del guano propio más 480 ton de residuos de la industria de alimentos. Tamaño del fermentador: 253 m3. Rendimiento del generador:
50 kWel
Fuente: Kempkens, 2000 So rechnet sich eine Biogasanlage. Top Agrar Extra. Landwirtschaftverlag GmbH, Münster, pp 30-33.

AGRONOMIA Y FORESTAL UC • 7

Figura 4. Ciclo de nutrientes
Fuente: Gronauer, 2000. Landwirtschaftliche Biogastechnologie. Proc. Technische Universität München –
Weihenstephan Institut und Bayerische Landesanstalt für Landtechnik. Freising. Deutschland.
temperatura de este flujo. Luego se
calcula la energía requerida para lo-
grar esta diferencia de temperatura a
esta masa de agua. Así se obtiene
una producción de calor en kWh. Esta
energía no siempre es utilizada en su
totalidad. En este caso el ahorro en
calefacción corresponde a una frac-
ción de esta energía utilizada en los
distintos planteles.
La venta de electricidad se cal-
culó a 0,09 US$/kWh como lo esta-
blece la nueva ley de energía renova-
ble. Al material residual obtenido de
los biodigestores se le dio un valor
como abono orgánico de 9 US$/UA,
por las cualidades nutritivas que éste
presenta tras la mineralización de ni-
trógeno ocurrida durante el proceso
anaeróbico.
En síntesis, la utilización de co-
fermentadores, como el ensilaje de
maíz y los residuos de la industria de
alimentos, son muy importantes a la
hora de calcular rentabilidades. Esto
se debe a que la producción de bio-
gas a partir de guano de vacunos
como único insumo es limitada.
Aspectos Medio Ambien-
tales
Los biodigestores de produccio-
nes agrícolas, residuos orgánicos en
general y basura participan en el ciclo
de nutrientes de una forma muy im-
portante, porque además de no inter-
8 • AGRONOMIA Y FORESTAL UC
ferir en este ciclo, lo mejoran sustan-
cialmente. Como se puede observar
en la Figura 4, este ciclo está consti-
tuido por dos procesos que están ínti-
mamente unidos. Uno corresponde al
ciclo de nutrientes que participan en la
alimentación animal, y el otro al que
participa en la alimentación humana.
A partir de una pradera o un cul-
tivo forrajero se obtiene el alimento
para el animal, éste produce sus dese-
chos (guano), que son descompuestos
para la producción de energía que se
exporta del ciclo. Los desechos de
este proceso son utilizados como abo-
no de los cultivos forrajeros, cerrando
el primer ciclo. El segundo ciclo co-
mienza con la utilización del animal
como alimento humano. Este alimen-
to, después de haber pasado por los
procesos industriales, también produ-
ce desechos, los cuales continúan el
ciclo transformándose en abono orgá-
nico o en co-fermentadores para el
biodigestor.
Implicancias
Frente a las nuevas leyes medio
ambientales alemanas, que se basan
en el cuidado del aire y de las aguas
(napas) subterráneas, los biodigesto-
res, como eliminadores de guano y a
su vez como productores de energía,
son una alternativa para evitar la con-
taminación de las aguas y producir
gas como fuente de energía eléctrica y
calórica. A su vez, el material residual
del biodigestor puede ser utilizado
como abono, en forma de nutrientes
minerales.
Los actuales estudios de rentabi-
lidad en Alemania demuestran que la
utilización de co-fermentadores sería
muy importante, sobre todo en el caso
de los guanos provenientes de ru-
miantes. Los biodigestores son un ne-
gocio que puede generar utilidades a
partir de cierto volumen (por los altos
costos de inversión), pero aún queda
por evaluar la rentabilidad en términos
de la inversión en el largo plazo.
La Situación en Chile
De acuerdo a la Comisión Na-
cional de Energía el 0,19% de la
energía que se consume en Chile pro-
viene del biogas, por lo tanto constitu-
ye una fuente potencial generadora de
energía para el país. Con la informa-
ción extranjera y la producida en el
país se han puesto en funcionamiento
varios biodigestores para la produc-
ción de energía, a partir de diversos
tipos de biomasa, en particular resi-
duos de la industria de la celulosa.
Además, se ha implementado la ex-
tracción de biogas desde vertederos
de basura, el que posteriormente es
inyectado a la red de gas de ciudad en
Santiago y Valparaíso. Sin embargo,
su mayor desarrollo se ha visto limita-
do por el alto costo de inversión y la
baja rentabilidad del sistema, relativo
al costo de la energía proveniente de
combustibles fósiles, que en Chile su-
ministran más del 80% de la energía.
A diferencia de la situación que
se presenta en Alemania, en donde se
estimula este tipo de generación de
energía a través de políticas especia-
les y subsidios, en Chile la producción
de energía a partir de biogas aún no
constituye una alternativa atractiva,
salvo en situaciones específicas de
exceso de acumulación de residuos o
contaminación, en que el costo de eli-
minación de los residuos y/o desconta-
minación es tan alto, que la alternativa
de generación de biogas es más con-
veniente. Si esto es así para ciertas
condiciones actuales, en el futuro se
espera que lo sea aún más, en mu-
chas otras. FAIF