¿Qué es la geografía?
profesionales están restringidos a trabajar en su
Jeff Pickles
Si damos un vistazo a un diccionario, veremos que
la palabra Geografía es un nombre derivado del
griego geos = Tierra y grafía = descripción, con
un par de cortas definiciones que tienen que ver
con las localizaciones y el estudio de la Tierra.
Esta aproximación a la geografía sólo da al lector
una parte de lo que es la geografía, considerada
por muchos la madre de todas las ciencias. En un
diccionario, no podríamos incluir todo lo que trata
la geografía. La verdad es que la geografía está
relacionada con todo lo que está bajo el sol, lo que
además es un planteamiento geográfico. Entonces
es irónico que el público en general sólo vea la
geografía bajo la forma de mapas, en lugar de ver
a la geografía involucrada con todas las cosas de
las tierras donde viven y sus influencias. Es este
tipo de malentendidos que impide a la geografía
recibir el reconocimiento que se merece.
El público en general cree que todo lo geográfico
se reduce al conocimiento de lo que podría
llamarse “países – y sus – capitales” (Dobson
1993, 62). La geografía y los mapas del mundo
que se enseñan en la infancia influyen bastante
sobre esta visión de la geografía. La idea de que
toda la geografía son los mapas marca a las
personas durante toda su vida, salvo que en algún
momento sean iluminadas con la plétora de
subdivisiones de la disciplina. Sin esto, la gente
cree que los geógrafos sólo son capaces de
decirles dónde están los países y cuáles sus
capitales. Sin ningún tipo de contextualización,
estos hechos de localización son simplemente
cuestiones triviales. No es descabellado indicar
que el público en general piensa en la geografía
sólo como la memorización de ciudades,
departamentos y países.
Debido a este limitado entendimiento de la
geografía, la gente se sorprende cuando los
geógrafos le dicen en qué consiste su disciplina.
Después de todo, la mayoría de la información
geográfica y el uso de los datos en el mundo de
los negocios no están en el mercado de los
Sistemas de Información Geográfica (SIG), sino
en muchos otros mercados que no supieron que
necesitaban tal información (Mangold 1997).
Desde el momento en que la geografía tiene que
ver con el estudio de los patrones espaciales de
cualquier tipo de datos, el geógrafo tiene una
ventaja sobre otros profesionales al momento de
buscar trabajo, debido a la diversidad de opciones
disponibles para él. Mientras que los otros
1
dominio vocacional, el geógrafo es libre de
escoger el campo al que quiere dirigirse. Las
posibilidades para el geógrafo son infinitas.
Esto nos lleva a la pregunta hecha anteriormente:
¿Qué es la geografía? Nuevamente, la respuesta
no es tan simple como uno quisiera. Desde el
momento en que la influencia de la geografía
puede verse en los patrones espaciales de
cualquier dato, es difícil tomar un campo de la
disciplina y decirle al lego, “Sin ninguna duda,
ésta es la definición de geografía”. La solución
más ilustrativa que los geógrafos toman es apodar
a la geografía como “la madre de todas las
ciencias”, dando a entender que el estudio de la
localización ha sido anterior a las otras ciencias,
aún antes de la era cristiana (Barrows 1923).
Eventualmente otras ciencias se desprendieron de
la geografía y comenzaron a jugar un rol principal
en el estudio de su campo respectivo. Las nuevas
ciencias adoptaron una aproximación diferente de
los datos, enfocando sobre los procesos sin
importarles dónde se hacían las observaciones. Sin
embargo la geografía se mantuvo involucrada en
la preocupación de las otras ciencias. En la
medida en que dichas ciencias cambiaron su
enfoque de localización de los fenómenos al
estudio sistemático de los fenómenos, así también
la disciplina de la geografía tuvo que estrechar
más sus vínculos con ellas. Por eso, el campo
moderno de la geografía se ha vuelto multifacético
hasta el punto que ya no es fácil distinguir qué rol
juega en nuestra vida diaria.
Para hacer más accesible este amplio abanico de
campos geográficos al público en general y
también para mantener una cohesión, William D.
Pattison habló de cuatro tradiciones básicas en la
geografía. Estas cuatro tradiciones son: la
tradición espacial, la tradición de los estudios de
áreas, la tradición hombre-tierra y la tradición de
ciencia de la tierra (Pattison 1964). Según
Pattison, la aplicación de una combinación de esas
tradiciones a cualquier campo, constituye la
geografía.
Así, alguien que ve los patrones espaciales de los
datos, estudia las características de las áreas,
estudia los rasgos físicos de esas áreas o ve los
efectos humanos en esas áreas puede ser
considerado un geógrafo. Esto lleva a la geografía
a un nivel en que el hombre común puede
entenderla y quizás practicarla.
El hombre común podría ser el mejor geógrafo
imaginable. Sólo se necesita un ojo hábil para
todas las cosas relacionadas espacialmente. “La
geografía es, ante todo, conocimiento adquirido
por la observación (Sauer 1956, 295). El
entendimiento más profundo del tema de interés
no es totalmente necesario para ser considerado un
buen geógrafo.
persona no informada qué es la geografía y le
responderá “mapas”. Sin embargo, pregunte a un
geógrafo qué es la geografía y le responderá “¿qué
no lo es?”
Trabajos citados

Para sus datos, el geógrafo es predominantemente Barrows, Harlan H. “Geography as Human

dependiente de otros. Fuera de la mera Ecology,” Annals of the Association of American
localización, dirección y distancia, casi cada Geographers 13(1923):1-14.
hecho que emplea pertenece a alguna otra ciencia. Dobson, Jerome E. “What in the World is a
Con respecto a todos esos datos, alguien más es el Geographer?” GIS World 6(7)(1993):62-63.
estudioso original, la “autoridad” y el geógrafo Fenneman, Nevin M. “The Circumference of
sólo es “informado” (Fenneman 1919, 5). Geography,” Annals of the Association of
American Geographers 9(1919):3-11.
Así, sólo un nivel de entendimiento primario es Mangold, Roland. “Off-The-Shelf Data: The Next
realmente necesario para trabajar con los datos de Great Wave in the Geographic Information
una manera geográfica. Por lo tanto se puede Industry,” EOM, August 1997, pp. 32-34.
llamar a la geografía una disciplina “metiche en Pattison, William D. “The Four Traditions of
todo”. Esta apertura satisface a aquella gente que, Geography,” Journal of Geography 63(1964):211-
como la misma disciplina, está interesada en 16.
muchas cosas y no en dominar sólo un área de Sauer, Carl O. “The Education of a Geographer,”
estudio. Esta gente, pareciendo torpe en un Annals of the Association of American
principio, adquiere luego el ojo geográfico para Geographers 46(1956):287-99.
los patrones espaciales a través de la educación o
la experiencia. Aunque no deban ser expertos en Traducción y adaptación: Erwin Galoppo 2004
cualquiera de las ciencias sistemáticas, pueden
finalmente dominar un área de estudio dentro la
geografía, aprendiendo a usar dicho aguzado ojo.
Luego de afilar sus habilidades geográficas, los
geógrafos pueden ver los patrones espaciales en
los datos de otros campos académicos y
vocacionales que fueron una vez indiscernibles
para ellos, abriendo así nuevos niveles de
entendimiento y la maestría en campos
previamente inalcanzables. En ese sentido, la
geografía es la llave para abrir cantidades
ilimitadas de conocimiento en áreas que no eran
dominadas por el inicial “metiche en todo”.

Así, parece que la geografía – bajo la forma de

relaciones espaciales – está en todas partes. Partes
de la disciplina pueden ser encontradas en la
biología, física, meteorología, economía, historia
y geología, sólo para mencionar algunas
disciplinas. La perspectiva de la geografía es
inmensa, lo que explica porqué el público en
general no la ve explicitada específicamente en su
vida diaria. Si la gente tomara un momento y
reflexionara en lo que había en el mundo antes
que ella, vería la geografía por todo lado. Barrows
lo dijo mejor: “Ninguna ciencia goza de la
posesión exclusiva de todos los datos con los que
trata y que un hecho dado sea geográfico o no,
dependerá.... en cómo se usan los datos” (Barrows
1923, 10). La geografía es relativa. Pregunte a una