La revolución de los plásticos: cómo los químicos están llevando

a los polímeros a nuevos límites

Hermann Staudinger era un pacifista, pero esta era una pelea que estaba decidido a
ganar. En 1920, el químico alemán propuso que los polímeros, una amplia clase de
compuestos que incluían caucho y celulosa, estaban hechos de largas cadenas de
pequeñas moléculas idénticas unidas por fuertes enlaces químicos. La mayoría de sus
colegas pensaron que esto era un absurdo sin sentido, y argumentaron que los
polímeros eran simplemente agregaciones más sueltas de moléculas pequeñas.
Staudinger se negó a dar marcha atrás, lo que provocó disputas que duraron una
década. Con el tiempo, los datos de laboratorio demostraron que tenía razón. Ganó el
Premio Nobel de Química de 1953 por su trabajo, y los polímeros sintéticos ahora son
omnipresentes: el año pasado, el mundo produjo alrededor de 300 millones de
toneladas. Las cadenas moleculares que Staudinger presumía han entrado en casi
todos los aspectos de la vida moderna, desde la ropa, la pintura y el embalaje hasta la
administración de medicamentos, la impresión 3D y los materiales de autocuración.
Los compuestos a base de polímeros incluso representan la mitad del peso del avión
de pasajeros más reciente de Boeing, el 787 Dreamliner. Entonces, ¿dónde irán los
polímeros a continuación? Algunas respuestas vendrán esta semana, cuando un taller
de una vez por década organizado por la Fundación Nacional de Ciencia de los Estados
Unidos (US National Science Foundation) intente estudiar qué nuevas áreas están
emergiendo.

"La tendencia general, que aún continúa, es la expansión de los polímeros a

aplicaciones que no han sido tradicionalmente suyas", dice Tim Lodge, un químico de
polímeros de la Universidad de Minnesota en Minneapolis y editor de la revista
Macromoleculas. Esa expansión ha sido impulsada por los avances en todos los
aspectos de la ciencia de los polímeros, dice. Los investigadores han desarrollado
nuevos métodos para sintetizar y analizar moléculas, mejorar los modelos teóricos y
crear imitadores de polímeros que se encuentran en la naturaleza. Al mismo tiempo,
dice Lodge, las actitudes hacia la ciencia han cambiado. Las universidades ya no
rechazan la ciencia de los polímeros como algo demasiado sucio, práctico e industrial
para el mundo académico. "Casi todos los departamentos de química tienen a alguien
haciendo polímeros ahora", dice, y el trabajo de frontera en polímeros es cada vez más
interdisciplinario. Tendrá que ser. Los investigadores tienen una creciente caja de
herramientas con técnicas para diseñar la arquitectura química de las cadenas de
polímeros, pero a menudo no pueden predecir si el compuesto resultante tendrá las
propiedades particulares necesarias para, por ejemplo, una membrana o un sistema de
administración de fármacos. Hacer frente a ese desafío exigirá una comprensión
mucho más profunda de cómo la estructura química de un polímero determina sus
propiedades físicas, en cada escala, desde los nanómetros hasta los medidores.
POLIMEROS PARA SIEMPRE Los polímeros están en todas partes, y ahí radica el
problema. "La mayoría de los polímeros que utilizamos en la vida cotidiana provienen
de productos derivados del petróleo, y aunque son duraderos en su uso, también son
duraderos en los residuos", dice Marc Hillmyer, director del Centro de Polímeros
Sostenibles (CSP) de la Universidad. de minnesota. Se estima que el 86% de todos los
envases de plástico se usan solo una vez antes de ser desechados, lo que produce un
flujo de desechos que persiste en los cursos de agua y vertederos, libera
contaminantes y daña la vida silvestre.

Es por eso que en la última década ha habido una explosión de interés en los
polímeros que están hechos de recursos renovables y se biodegradan de manera fácil e
inocua. Los polímeros a base de almidón natural ya están en el mercado; también lo es
la polilactida sintética (PLA), que está hecha de lactida o ácido láctico derivado de
fuentes biológicas, y que se encuentra en productos desde bolsas de té hasta
implantes médicos.

Pero los polímeros sostenibles aún representan menos del 10% del mercado total de
plásticos, dice Hillmyer. Un obstáculo es que cuestan demasiado. Otra es que los
bloques de construcción de monómeros de polímeros naturales tienden a contener
más átomos de oxígeno que los que se encuentran en los hidrocarburos fósiles del
petróleo. Esto afecta las propiedades de los polímeros, como el endurecimiento de los
materiales, lo que puede dificultarles el reemplazo directo de plásticos baratos y
flexibles, como el polietileno y el polipropileno. Convertir los polímeros naturales en
coincidencias moleculares exactas para los convencionales requiere cierta química
sofisticada.

Un enfoque alternativo es reforzar polímeros sostenibles como el PLA combinándolos

con polímeros convencionales. Esta ruta generalmente tiene desventajas, como la de
que algunos plásticos sean menos transparentes. Pero los investigadores de CSP han
solucionado el problema agregando solo el 5% en peso de un polímero de bajo costo
derivado del petróleo que contiene algunas secciones que son hidrófobas, insolubles
en agua y otras que son hidrófilas o solubles en agua. Estos aditivos se agrupan para
crear estructuras esféricas, lo que hace que el PLA sea sustancialmente más resistente
sin reducir su transparencia.

El equipo de Hillmyer también ha fabricado una forma parcialmente reciclable de

espuma de poliuretano, que se encuentra en una gran cantidad de productos,
incluidos el aislamiento, los cojines de los asientos y las juntas. La receta para este
poliuretano incluye un polímero de bajo costo llamado poli (β-metil-δ-valerolactona)
(PMVL), basado en monómeros hechos por bacterias modificadas. Calentar la espuma
a más de 200 ° C rompe el poliuretano para que los monómeros puedan extraerse y
usarse nuevamente.

Queda por ver si estos polímeros sostenibles pueden ser comercializados. "A menudo,
el mayor desafío es hacerlo a escala, lo que requiere una economía favorable", dice
Hillmyer. Él piensa que el campo necesita establecer reglas de diseño generales que
predigan cómo la estructura química de un monómero afecta la velocidad, la
temperatura y el rendimiento de las reacciones de polimerización, y cómo los
polímeros resultantes interactuarán con otros materiales. Su equipo ha desarrollado
dichas directrices para los electores de PMVL, y el año pasado formó una empresa
derivada en la CSP llamada Valerian Materials para explotar estos principios.

Algunos investigadores están persiguiendo otro truco: en lugar de juntar monómeros

biodegradaos, están aprendiendo a usar polímeros naturales directamente. La
celulosa, por ejemplo, consiste en moléculas de glucosa unidas en cadenas, que a su
vez se alinean para formar fibras fuertes, o fibrillas, que forman las paredes celulares
rígidas de las plantas. En muchos lugares, las cadenas de celulosa forman trozos
cristalinos de hasta 20 nanómetros de ancho y cientos de nanómetros de largo, y que
pueden extraerse químicamente de la pulpa de celulosa. Los defensores dicen que
estos cristales podrían usarse para aplicaciones tales como el fortalecimiento de
materiales compuestos, la formación de espumas aislantes, la administración de
fármacos y el suministro de un andamio para la reparación de tejidos.

Los nano cristales de celulosa y las nano fibrillas más largas ahora se producen a escala
comercial, pero las aplicaciones comerciales aún no van más allá del papel de refuerzo
o los fluidos espesantes. Christoph Weder, director del Instituto Adolphe Merkle para
la nanociencia en la Universidad de Friburgo en Suiza, dice que se necesitará mucho
más trabajo para reducir los costos y demostrar ventajas únicas para los polímeros
sostenibles. "Realmente necesitamos una hoja de ruta para los polímeros de base
biológica".