Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s Relations with
Russia, Japan, South Korea,
Laos and Cambodia
Carlyle A. Thayer
November 23, 2009
[client name deleted] 
I  would  like  your  assessment  of  some  of  Vietnam's  other  important  relationships 
besides  China  and  the  United  States:  namely,  Russia,  India,  Japan  and  Korea,  Laos 
and Cambodia.  
Q1.  Firstly,  how  would  you  assess  the  new  nuclear  deal  between  Russia  and 
Vietnam? Is it really a strong re‐emergence of ties and will this, as some have said, 
also help shore up against China?  
ANSWER:  Vietnam’s  relations  with  Russia  will  never  be  restored  to  the  level  that 
existed  prior  to  1991  when  the  Soviet  Union  existed.  Since  2003  both  sides  have 
attempted  to  pick  up  the  pieces  but  they  have  made  only  modest  progress.  There 
are  two  strong  links  –  joint  oil  exploration  and  production  and  military  arms  sales. 
Russia and Vietnam have used barter trade to seal major business deals in the past. 
The nuclear power deal with Russia may involve such considerations.  
Awarding  Russia  the  first  contract  is  part  of  Vietnam’s  omni‐directional  foreign 
policy. It gives Russia, a nuclear power and a permanent member of the UN Security 
Council, a further stake in Vietnam by developing commercial interests. China has a 
huge  trade  surplus  with  Vietnam  and  has  not  massively  upped  investment  in 
Vietnam  to  offset  the  trade  advantage.  China  did  not  figure  prominently  among 
countries  canvassed  about  building  nuclear  energy  plants.  This  may  have  been  too 
sensitive  politically  and  on  national  security  grounds.  Now  China  will  have  to  take 
note  that  both  Russia  and  Japan  have  increased  their  stakes  in  Vietnam  Thus, 
political and geo‐strategic considerations have weighed on a commercial transaction. 
Q2. How important are Russia and Vietnam becoming to each other? Historically of 
course they have been, but do you expect ties to grow more, again?  
ANSWER:  In  2003  Vietnam  and  Russia  elevated  their  bilateral  relations  to  one  of 
strategic  partners  but  bilateral  relations  will  never  approach  the  intimacy  of 
Vietnam’s  relations  with  the  former  Soviet  Union.  Russia  is  important  politically. 
Vietnam  is  ASEAN’s  designated  interlocutor  with  Russia.  Commercial  ties  have 
developed but only modestly.  
 2

Since  the  late  1990s  and  more  so  in  recent  years,  the  centre  piece  of  Russian‐
Vietnam relations as been arms sales in the billions of dollars. Vietnam ranks among 
the top five export countries for Russian arms after China, India and countries in the 
Middle East. Russia will play a major and growing role in developing Vietnam naval 
fleet including the six Kilo‐class submarines and on‐shore facilities at Cam Ranh Bay. 
Q3. Would you class India‐Vietnam relations as a particularly important relationship 
for either nation? 
Answer: India ranks high on Vietnam list of friends. There is an historical dimension 
dating back to the time of Ho Chi Minh and Nehru. There is a nostalgic relationship 
as  India  was  one  of  the  main  leaders  in  the  non‐aligned  movement.  There  is  a 
political relationship, given that both have fought border wars with China. And there 
is  a  military  dimension.  India  manufacturers  and  uses  Soviet/Russian  military 
equipment.  India  has  upgrades  Vietnam’s  fleet  of  aging  MiG  aircraft  and  supplied 
much needed spares for Vietnam’s flotilla of fast attack craft and patrol boats. India 
has  trained  a  contingent  of  Vietnamese  military  officers  and  was  recently 
approached to assist Vietnam in training for peacekeeping under UN auspices. 
Vietnam represents a friendly country in India’s testy relationship with China. India 
has  sent  its  naval  ships  to  visit  Vietnam  as  a  kind  of  tit  for  tat  response  to  the 
appearance of the PLAN in the Indian Ocean. 
Q4. How about the rest of Asia? Japan and Korea are some of the biggest investors 
and more Vietnamese students are learning the languages and studying over there 
these days also.  
ANSWER:  Japan  and  South  Korea  rank  higher  in  Vietnam’s  foreign  policy  priorities 
than India. Japan is the major supplier of overseas development assistance. Japan is 
also  a  source  of  modern  technology,  management  technique  and  a  destination  for 
Vietnamese students. Japan has been given the go ahead to construct two  nuclear 
power plants (Russia was awarded only one contract). This leaves the door open to 
award future contracts to either a joint Japanese‐American consortium or American 
company. 
Prime  Minister  Nguyen Tan  Dung  hopes  to  secure  massive  Japanese  investment  to 
fund his high‐speed rail network. Japan is a natural political ally against China as both 
Tokyo and Hanoi have maritime territorial disputes with Beijing. 
South Korea is important for similar reasons. Prime Minister Dung is a big proponent 
of  the  chaebol  system.  Snce  1992,  Vietnam  has  welcomed  and  encouraged  South 
Korean  investment.  South  Korea  has  been  designated  a strategic  partner  alongside 
Japan. Hyundai is the core of Vietnam’s shipbuilding industry at Van Phong Bay and 
can be expected to play a greater role in Vietnam in future. South Korea is also an 
ally in balancing Vietnam’s relations with all powerful China. 
Q5. And, lastly, Vietnam's other neighbours, Laos and Cambodia? History there is of 
course  complicated  by  thousands  of  years,  along  with  the  resentments  Vietnam 
often holds against China. However they share the Mekong, and borders.  
ANSWER:  Vietnam  officially  and  in  practice  accords  high  priority  to  neighbouring 
states – China, Laos and Cambodia – in its foreign policy. Vietnam does so because it 
 3

shares land borders with Laos and Cambodia and wants their cooperation in border 
security  and  protection  for  Vietnamese  residents  in  these  countries.  The  Vietnam 
Communist Party shares an ideological affinity with the Lao People’s Revolutionary 
Party. 
Vietnam’s  commanding  political  influence  in  Vientiane  and  Phnom  Penh  has  been 
eroded  since  1991  due  to  China’s  diplomacy.  Both  Laos  and  Cambodia  (along  with 
Myanmar  and  Thailand)  were  conspicuously  silent  at  ASEAN  related  meetings  in 
2010 when the South China Sea issue was raised, for example. Vietnam offers aid to 
both  countries  but  cannot  compete  with  official  Chinese  largess  and  private sector 
investment. 
Vietnam  offers  its  greatest  number  of  training  slots  in  its  military  academies  for 
military personnel from Laos and Cambodia. While Vietnam has good relations with 
the  Hun  Sen  regime,  Hun  Sen  has  also  developed  very  good  relations  with  China. 
Despite  lingering  ties  based  on  history,  the  Cambodian  People’s  Party  and  the 
Vietnam  Communist  Party  are  not  really  ideological  soul  mates.  Anti‐Vietnamese 
racism in Cambodia, which always lurks beneath the surface, is a complicating factor. 
Sam  Rainsy,  leader  of  the  opposition,  for  example,  continually  harps  on  what  he 
claims was an inequitable demarcation of the land border. In Laos, fears of Chinese 
migration and even the development of a “Chinese satellite town” outside Vientiane 
have caused similar anxieties. 
As Lower Mekong states,  Vietnam, Laos and Cambodia  all  share common  anxieties 
and  concerns  about  upstream  damning  in  China  and  its  affects  downstream. 
Cambodia is most seriously threatened if insufficient water fills the Tonle Sap in the 
dry season. Lower water flows will result in the intrusion of salt water into Vietnam’s 
Mekong Delta. Vietnam has taken the lead in organizing a caucus of Indochina states 
(including  Myanmar)  to  press  for  special  consideration  in  ASEAN  as  its  least 
development members. It is notable that the Obama Administration has responded 
to sub‐regional concerns by launching a Lower Mekong Initiative and holding regular 
high‐level ministerial meetings. 
The  development  of  the  Greater  Mekong  Sub‐region  extends  well  beyond  the 
catchment  area  of  the  Mekong  to  the  continental  land  mass.  The  development  of 
land infrastructure – roads, bridges, rail, communications – is rapidly integrating the 
economies of mainland Southeast Asia with southern China.