Les celtes

Les Celtes sont des peuples indo-

européens originaires de la vallée du Danube, qui se sont
installés dans une grande partie de l’Europe de l’Antiquité.

Ces peuplades parlent la même langue, avec des variantes, et

ont en commun certaines croyances religieuses. Ce sont les
diffuseurs de la civilisation du fer en Europe occidentale.

QU’EST-CE QUE LE MONDE CELTE ?

L’expansion celte
Vers 2500 avant J.-C., un peuplement celte est présent en Europe
centrale, dans la vallée du Danube. Certaines tribus commencent à
migrer vers le nord et l’ouest de l’Europe. D’autres s’installent bientôt
dans l’ouest et le sud-ouest. Finalement, vers 1500 avant J.-C., une
grande partie de l’Europe est dominée par les Celtes.

Les différents peuples celtes

Les Celtes n’ont jamais formé un empire ou une nation. On les appelle
Gaulois (en France, Belgique et Suisse d’aujourd’hui), Celtibères (en
Espagne), Britons ou Calédoniens (en Grande-Bretagne), Gaëls (en
Irlande), etc.

Vers 400 avant J.-C., ces peuples guerriers envahissent le nord de

l’Italie et, en 390 avant J.-C., atteignent Rome, qu’ils incendient.
Certains vont jusqu’en Asie Mineure (en Turquie) où ils s’installent,
prenant le nom de Galates.

COMMENT LES CELTES VIVENT-ILS ?

Les Celtes sont organisés en tribus. Leur société est hautement
hiérarchisée : les rois, élus par les nobles, gouvernent leur tribu et
commandent les armées. Ils sont conseillés par les druides et ont à leur
service une noblesse guerrière.

Le reste de la population constitue le vaste groupe des paysans et des

artisans. Ils vivent dans de grands domaines ou dans des villages
fortifiés.

Centre politique, économique et religieux, le village fortifié

(l’oppidum) est protégé par d’épais murs de pierre, de terre et de bois.
Chaque maison est faite en torchis et recouverte d’un toit de chaume et
de roseaux.

Les Celtes sont de bons agriculteurs et éleveurs. Ils cultivent des

céréales pour se nourrir (surtout du blé, mais aussi de l’orge et du
seigle), ainsi que du lin et du chanvre pour confectionner leurs
vêtements. Ils utilisent la faucille, la faux, la charrue à soc de fer et
même une sorte de moissonneuse. Ils élèvent des porcs, des chevaux
de selle, des bœufs de trait, des vaches laitières, des moutons, des
chèvres et des oies.

Les Celtes commercent entre eux et avec le monde méditerranéen, lui

fournissant étain et ambre, achetant du vin. Par ces échanges, la
monnaie, l’alphabet et l’art grecs pénètrent dans le monde celte.

Enfin et surtout, les Celtes sont d’habiles artisans. Ce sont des potiers
qui fabriquent jarres, bols, plats. Ils travaillent le bois et réalisent de
solides fortifications, mais aussi des navires, des chariots, des chars de
guerre. Ils ont enfin une grande maîtrise du travail du métal (le fer, le
cuivre, le bronze, l’or et l’argent) dont ils font des outils, des armes, des
bijoux, etc. Les forgerons sont très respectés et beaucoup des objets
qu’ils fabriquent sont de véritables œuvres d’art.

l’âge du fer chez les Celtes

Les Celtes maîtrisent la métallurgie du fer à partir de 1000 avant J.-C. Durant mille ans, c'est-
à-dire jusqu'à la conquête romaine au Ier siècle avant J.-C., les Celtes vont améliorer leur
technique de métallurgie. On distingue deux âges du fer : la période de Hallstatt et celle de
l’âge du fer chez les Celtes

La Tène.

La période de Hallstatt dure de 1000 à 500 avant J.-C. ; son nom vient d'un village d'Autriche
où ont été retrouvées plus de
2 000 tombes celtes, remplies de bijoux, d'armes, de vases décorés et parfois de chars.
La grande caractéristique de la civilisation de Hallstatt, parfois appelée l'« âge des princes » à
cause de cette découverte, est que les Celtes utilisent le fer (plus difficile à travailler que le
bronze) uniquement pour fabriquer des armes. Tous les autres objets de la vie quotidienne sont
encore en bronze.

La période de La Tène s'étend entre 450 et 51 avant J.-C. ; son nom provient d'un autre site
archéologique, situé en Suisse près de Neuchâtel.
La grande caractéristique de la civilisation de La Tène est que les Celtes sont capables de
travailler le fer sans difficulté. La preuve, c'est que désormais ils fabriquent tous leurs objets
métalliques en fer, et on a retrouvé une multitude de clous en fer.

QUEL EST LE RÔLE DES DRUIDES ?

À l’origine, les Celtes vouent un culte au soleil, aux montagnes, aux
forêts, aux fleuves. Ils vénèrent autant de divinités qu’ils connaissent de
sources, de fontaines, de forêts, etc. Selon les tribus, les Celtes peuvent
vénérer un même dieu sous divers noms, ou des dieux différents.

Les dieux celtes sont honorés au moyen de rites, présidés par les
druides. Dans cette société où tout est basé sur le sacré, les druides ont
un rôle considérable. On peut les classer en trois groupes : les bardes,
qui chantent les hymnes et les poèmes ; les vates, qui sont des devins ;
et les druides théologiens, sages et savants, premiers en importance et
en dignité, souvent issus de la noblesse.

Les druides sont des sages très influents et les conseillers du roi. Ils
sont juges, la loi celtique étant considérée d’origine divine. Ils
pratiquent la médecine et l’astronomie, et on leur doit par exemple un
calendrier lunaire et des unités de mesure comme la lieue (mesure de
longueur) ou l’arpent (mesure agraire).

Les druides sont aussi des enseignants qui transmettent oralement le

savoir. En effet, l’écriture, qui utilise l’alphabet grec, est d’un emploi
exceptionnel : pour les comptes commerciaux, la monnaie, les gravures
des stèles funéraires ou la magie.

LE DÉCLIN DU MONDE CELTE

Vers la fin du IIIe siècle avant J.-C., le monde celte commence à décliner.
Les Romains s’emparent de la Gaule cisalpine (le nord de l’Italie),
maîtrisent les Celtibères en Espagne, conquièrent la Gaule transalpine
(le sud de la France) où ils établissent la Narbonnaise.

Après l’intervention de Jules César en « Gaule chevelue » et la défaite

d’Alésia, en 52 avant J.-C., les Gaulois se romanisent rapidement. En
Grande-Bretagne, les Romains n’imposent leur loi que dans le sud, vers
83 avant J.-C. Au IIe siècle, l’empereur Hadrien fait construire un mur
long de 118 km (appelé le mur d’Hadrien), pour protéger la nouvelle
province romaine de Bretagne (l’Angleterre) des invasions des Celtes
d’Écosse.

l’héritage des Celtes

La culture des Celtes a laissé une profonde empreinte en Europe.

Par exemple, il reste aujourd'hui de la langue celtique, l'irlandais (en Irlande), le gallois (au
pays de Galles), le gaélique (en Écosse) et le breton (en Bretagne). Dans la langue française,
qui a pour origine le latin, il reste une soixantaine de mots celtes : alouette, ambassade, boue,
caillou, char, chêne, mouton, sapin, etc.

Pour sa part, l'art celte, qui est fait de courbes, de volutes, de motifs géométriques et de
figures d'animaux stylisés, a inspiré les artistes irlandais du Moyen Âge.

POUR ALLER PLUS LOIN

→ la Gaule et les Gaulois

→ être un Gallo-romain
→ la Rome antique
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