EHESS

Les variations climatiques au Moyen Age: (Belgique, Rhénanie, Nord de la France)

Author(s): Pierre Alexandre
Source: Annales. Histoire, Sciences Sociales, 32e Année, No. 2 (Mar. - Apr., 1977), pp. 183-197
Published by: EHESS
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/27580422
Accessed: 04/02/2010 13:59

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LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

LES VARIATIONS CLIMATIQUES AU MOYEN AGE

(Belgique, Rh?nanie, Nord de la France)

l
Le pr?sent travail fait suite ? un article paru dans la revue Le Moyen Age 2,
dans lequel nous avons cru pouvoir d?montrer que les sources narratives m?di?
vales (annales, chroniques, etc.) contiennent nombre d'observations m?t?orolo
giques qui pourraient ?tre utilis?es par l'historien du climat.
Il n'existe pas encore de recueil complet et critique de ces observations : en
effet, les compilateurs qui ont entrepris de rassembler ces textes m?t?orologiques
(par exemple, Vanderlinden 3, Britton 4, Norlind 5, Easton 6) n'ont tenu aucun
compte, n'?tant pas historiens, des r?gles de la critique historique 7.D?s lors, ces
recueils sont remplis d'erreurs : erreurs de chronologie dues ? la m?connaissance
des styles employ?s au Moyen Age pour faire d?buter l'ann?e, erreurs de
m?thode dues ? l'utilisation de sources qui, n'?tant pas contemporaines des faits
qu'elles rapportent, ont d?form? ou tronqu? les textes originaux qu'elles reco
pient. Par ailleurs, ces compilations sont fort incompl?tes, car leurs auteurs
n'ont pas syst?matiquement pass? en revue les sources m?di?vales qui pour
raient fournir des renseignements climatiques.
aux chercheurs 8
Or ce genre de recueil est indispensable qui ?tudient les
variations du climat au cours du dernier mill?naire non pas ? l'aide de m?thodes
scientifiques telles que la dendrochronologie, la palynologie, la glaciologie, etc.,
mais en utilisant des s?ries m?t?orologiques tir?es de sources historiques et mises
en diagramme ? l'aide de divers proc?d?s de quantification. Comme l'?crit
E. Le Roy Ladurie : ? Les m?t?orologistes eux-m?mes ont fait la collecte des
?
anciens textes. Comme ces chercheurs ne sont pas pal?ographes et qui songe
?
rait ? le leur reprocher ? ils sont contraints d'utiliser les anciennes compila
tions des intemp?ries comme celle de Vanderlinden. Fatalement, les diagrammes
tir?s de ces s?ries par les divers auteurs se ressemblent de fa?on frappante ; la
concordance dans ce cas n'est pas l'indice d'une corr?lation ; elle est simplement
l'effet d'une source identique 9. ? D?s lors, pour rem?dier ? cette situation, il
serait n?cessaire que des historiens ?tablissent de nouveaux recueils des faits
climatiques contenus dans les sources ?crites m?di?vales et modernes 10, en
faisant la critique de ces sources et en les datant soigneusement afin de ne
conserver que des t?moignages dignes de foi et contemporains des faits.

183
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

Cet article veut apporter une contribution tir?e des sources narratives ? la
connaissance des variations climatiques qui ont eu lieu du xie au xive si?cle,
pour cette partie de l'Europe du Nord-Ouest qui comprend la Belgique, la
Rh?nanie et le Nord de la France.
Avant toute chose, il importait d'?tablir un recueil critique des documents
m?t?orologiques que peuvent nous donner les sources narratives m?di?vales de
cette r?gion. Ensuite, il s'agissait de voir comment ces documents climatiques
pouvaient ?tre utilis?s pour d?celer les oscillations du climat qui ont eu lieu
pendant la p?riode consid?r?e. Pour ce faire, il ?tait n?cessaire de r?duire en dia
grammes quantitatifs des donn?es de caract?re purement qualitatif. Enfin, il
fallait tirer des diagrammes ainsi obtenus des conclusions portant sur les varia
tions s?culaires du climat en Belgique au Moyen Age et comparer ces conclu
sions avec celles que nous donnent les travaux concernant d'autres r?gions ou
utilisant d'autres m?thodes.

/. Les donn?es de base

Nous avons repris les observations m?t?orologiques contenues dans les

annales et les chroniques relatives ? l'histoire de la r?gion ?tudi?e n, et cela pour
une p?riode qui s'?tend de 1000 ? 1400. Ont ?t? ?galement relev?es les observa
tions relatives ? des ph?nom?nes li?s au climat (inondations, floraison des v?g?
taux, r?coltes, vendanges, prix du bl? et du vin, famines, etc.).
Il a ?t? proc?d? ensuite ? la critique de ces documents. N'ont ?t? retenus que
? ?
les textes dont l'auteur a ?t? t?moin direct ou indirect des faits qu'il
rapporte 12.En outre, il a fallu corriger un certain nombre de dates, qui soit
?taient erron?es (la d?tection de ces erreurs a pu s'effectuer en comparant entre
eux des t?moignages relatifs aux m?mes ?v?nements), soit ne correspondaient
pas ? notre syst?me chronologique (diff?rences dans l'emploi des styles) 13.Un
nouveau recueil de donn?es m?t?orologiques relatives au climat de la Belgique
pendant le Moyen Age a pu ainsi ?tre ?tabli 14.
Bien entendu il ne serait pas possible, en quelques pages, de donner la liste
de ces textes climatiques ou d'?num?rer les faits qu'ils contiennent, ni m?me
d'?voquer toutes les sources qui ont ?t? consult?es et la critique qui en a ?t?
faite 15.Nous nous contenterons de passer rapidement en revue les plus impor
tantes des annales et des chroniques utilis?es et les types de renseignements qui
en ont ?t? tir?s. D'autre part, l'essentiel des donn?es climatiques qui serviront de
base ? l'?tude des fluctuations du temps en Belgique au Moyen Age a ?t?
rassembl? sur les graphiques de la figure 1.
L'historiographie couvrant la p?riode 1000-1400 et concernant la Belgique,
la Rh?nanie et le Nord de la France, a fourni environ une centaine de sources
historiques qui contiennent des observations m?t?orologiques originales. Les
plus importantes de ces sources sont celles dont les auteurs ont not? de mani?re
syst?matique les ?v?nements climatiques importants 16. Ces sources sont les
suivantes n:

184
 P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

?
xne et xine si?cles : deux des continuations de la Chronique de Sigebert de
Gembloux : celle d'Anselme de Gembloux (1110-1135) et la Continuatio
,8 les
Aquicinctina (1165-1200) ; Annales Cameracenses (1155-1170) de Lambert
,9
de Wattrelos ; les Annales (1195-1225) de Renier de Saint-Jacques de
Li?ge20; les Annales Colonienses maximi (1185-1200) et les Annales S.
Pantaleonis Coloniensis (1220-1240)21.
?
xive si?cle : les Annales Fossenses (1350-1375)22, le Chronicon Moguntinum
(1355-1400)23 et la Limburger Chronik (1390-1400)24.
Les informations relatives au climat qui ont ?t? relev?es dans ces sources
historiques sont de types divers : tout d'abord des observations rapportant des
faits climatiques proprement dits, qu'ils soient de longue dur?e (concernant la
tendance climatique g?n?rale d'une ann?e, d'une saison, d'un mois ou de toute
autre p?riode : par exemple, ? hiver doux ? ou ? rude ?, ? ?t? sec ? ou ? plu
vieux ?, etc.) ou de courte dur?e (?v?nements plus ou moins ?ph?m?res :orages,
gr?les, temp?tes, jours de gel, jours de grande chaleur, etc.). La plupart de ces
faits concernent soit la temp?rature, soit les pr?cipitations. Ensuite, des observa
tions relatives ? des ph?nom?nes li?s au climat : inondations, mentions ph?nolo
giques, abondance (ou pauvret?) des r?coltes et des vendanges, prix du bl? ou du
vin, famines, etc.
fait ce sont seulement
En les ?v?nements climatiques de longue dur?e qui
pourront ?tre retenus comme donn?es servant de base ? notre recherche. En
effet, seules les observations concernant ces faits sont en assez grand nombre
pour pouvoir constituer des s?ries homog?nes ? partir desquelles il sera possible
de tirer des diagrammes d'?volution du climat.
Quant aux observations rapportant des ph?nom?nes li?s au climat, elles ne
nous seront utiles que dans la mesure o? nous pourrons d?duire de tel de ces
ph?nom?nes que tel fait climatique de longue dur?e a eu lieu, qui en a ?t? la
cause :
? : nous disposons
Les inondations d'un certain nombre de renseignements sur
les crues du Rhin et de la Meuse au Moyen Age. Les causes de ces crues
peuvent varier selon les saisons. Une inondation d'hiver peut ?tre provoqu?e
soit par le d?gel et la fonte des neiges, soit, dans le cas d'un hiver doux, par des
pluies abondantes. Quant aux crues d'?t?, elles sont provoqu?es par des pr?cipi
tations abondantes pendant une plus ou moins longue p?riode 25. Seules les
informations sur les inondations d'?t? pourront donc ?tre utiles, la cause de ces
inondations ?tant toujours la m?me, ce qui n'est pas le cas pour les crues
d'hiver. Enfin, les quelques renseignements que l'on poss?de sur les inondations
de plus petites rivi?res (par exemple le Hoyoux ? Huy, la Legia ? Li?ge, la
Rhonelle ? Valenciennes) ne pourront ?tre retenus, car un seul gros orage suffit
? transformer ces rivi?res en torrents qui inondent la ville pendant quelques
heures seulement.
? : les sources
Les observations ph?nologiques n'en donnent qu'un petit
nombre. La plupart d'entre elles concernent la date des vendanges. On sait qu'il
existe une corr?lation ?troite entre la date des vendanges et la temp?rature
moyenne de la p?riode qui va d'avril ? septembre : plus cette temp?rature est
?lev?e pendant ces mois, plus la maturation du raisin sera pr?coce 26.
? : les chroniques m?di?vales
Les r?coltes et vendanges contiennent beaucoup
d'observations ? leur sujet, mais ces observations concernent toujours des
r?coltes ou des vendanges qui furent particuli?rement bonnes ou particuli?re

185
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

ment mauvaises. Les causes climatiques de ces ?v?nements en Europe du Nord

Ouest peuvent ?tre tr?s diverses : par exemple une mauvaise r?colte peut ?tre
provoqu?e soit par un automne trop sec ou trop humide, soit par un hiver trop
doux et trop humide, soit encore par un ?t? trop pluvieux 27.Une observation
ayant trait ? des ?v?nements agricoles est donc beaucoup moins significative
qu'une observation ph?nologique puisqu'on ne peut d?terminer avec pr?cision la
cause climatique exacte des faits.

//. Quantification des donn?es

Le r?le de l'historien, en histoire du climat, est de pr?senter des s?ries

d'observations m?t?orologiques. Ces s?ries doivent, pour pouvoir ?tre utilis?es,
c'est-?-dire mises en diagramme, ?tre annuelles, homog?nes, continues, quantita
tives 28. Or, les s?ries ?v?nementielles que l'on peut tirer des sources narratives
ne r?pondent pas ? ces conditions. Elles ne sont pas homog?nes: elles
concernent, on l'a vu, des ph?nom?nes climatiques tr?s divers ; elles ne sont pas
29 :
quantitatives ; elles ne sont pas continues et annuelles d'une part, la docu
mentation relative au climat, de 1000 ? 1400, est insuffisante pour certaines
p?riodes ) d'autre part, les sources narratives ne nous donnent que des faits cli
matiques de caract?re inhabituel, ? anormal ?.
Une solution ? ces probl?mes a ?t? propos?e par le m?t?orologiste
H. H. Lamb 30.Ayant ?tudi? les variations du climat en Europe ? l'?poque histo
rique en se basant sur de la documentation fournie par des sources histori
ques 31, il r?sout le probl?me de l'irr?gularit? de cette documentation en r?pon
dant ? la question : quelle est, pour une p?riode donn?e, la proportion de faits
climatiques qui, en moyenne, apparaissent comme ? anormaux ? ? ceux qui
notent le climat ?
Ayant effectu? une ?tude statistique sur les renseignements climatiques que
l'on poss?de pour les ann?es 1680-1800, ?poque pour laquelle on dispose ? la
fois d'observations m?t?orologiques de caract?re qualitatif et d'observations
faites de mani?re scientifique, au moyen d'instruments de mesure, H. H. Lamb
constate qu'environ 33 % des hivers et 40 % des ?t?s de cette p?riode ont paru
? anormaux ? (c'est-?-dire doux ou rudes dans le cas des hivers, secs ou plu
vieux dans le cas des ?t?s) ? ceux qui effectuent des observations qualitatives. Se
r?f?rant ensuite aux observations quantitatives que l'on poss?de pour la m?me
p?riode, il rep?re les mois d'hiver dont la temp?rature moyenne s'?carte le plus
de la temp?rature moyenne calcul?e ? partir de tous les mois d'hiver entre 1680
et 1800, et cela jusqu'? concurrence du tiers (33 96) du nombre total des mois
d'hiver (donc 120 sur 360). H. H. Lamb constate alors que les mois s?lec
tionn?s ainsi ? l'aide d'un crit?re quantitatif co?ncident ? peu de chose pr?s avec
les mois cit?s comme ? anormaux ? dans les sources narratives. La m?me
co?ncidence a ?t? retrouv?e pour les mois d'?t? sur la base de 40 % des mois
remarquables. C'est en se basant sur ce crit?re que Lamb a critiqu? sa documen
tation : lorsque le nombre de mois d'hiver et le nombre de mois d'?t? tenus pour
? anormaux ? par les sources narratives atteignent 33 96 du nombre total des
mois d'hiver et 40 % du nombre total des mois d'?t? pour une d?cennie, la
documentation historique que l'on poss?de pour cette d?cennie est tenue pour
satisfaisante.

186
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? et pr?cipitations estivales
Fig. 1. Temp?rature hivernale
? ?crites fournissaient des d?tails sur chacun des mois d'hiver, les
Hivers : lorsque les sources
donn?es ont ?t? dans les trois rang?es inf?rieures (d?cembre, janvier,
climatiques plac?es
se rapportaient aux hivers en g?n?ral, sans autre pr?ci
f?vrier) ; lorsque les renseignements
(hiver). Lorsque la documentation climatique
sion, ils ont ?t? plac?s dans la rang?e sup?rieure
sont tenus ? normaux ?.
est suffisante, les hivers non mentionn?s par nos sources pour
? : : donn?es sur les ?t?s en g?n?ral ;Rang?es inf?rieures (juillet,
?t?s rang?e sup?rieure (?t?)
: donn?es sur ces mois d'?t?. Les ?t?s non mentionn?s par nos sources, lors
ao?t) particuli?res
est suffisante, sont consid?r?s comme ? normaux ?.
que la documentation
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

Nous allons maintenant appliquer le crit?re d' ? anormalit? ? de Lamb aux

renseignements climatiques concern?s par nos recherches.
La figure 1 rassemble les ?l?ments qui serviront de base ? nos diagrammes.
Elle reprend toutes les donn?es dont nous disposons sur la rigueur ou la
cl?mence de l'hiver pendant les mois de d?cembre, janvier et f?vrier d'une part,
et, d'autre part, la pluviosit? ou la s?cheresse pendant les mois de juillet et
d'ao?t. En effet, notre documentation n'est abondante que pour ces deux, types
de renseignements : la temp?rature hivernale et les pr?cipitations estivales. Elle
est par contre tr?s insuffisante dans d'autres domaines, et notamment en ce qui
concerne les printemps et les automnes 32. Il n'est donc possible, et H. H. Lamb
a fait la m?me constatation, de constituer des s?ries homog?nes satisfaisantes
que pour les temp?ratures d'hiver et les pluies d'?t?.
On verra ais?ment sur la figure 1 que, pour certaines p?riodes, 33 % des
hivers et 40 96 des ?t?s sont mentionn?s par nos informations climatiques. De
1140 ? 1240 et de 1350 ? 1400, la documentation est tout ? fait satisfaisante. De
1110 ? 1140, de 1240 ? 1260, elle est encore abondante sans toutefois atteindre
33 96 du total. Par contre, avant 1110 et de 1260 ? 1350, elle est nettement in
suffisante. Pour les ?t?s, le crit?re des 40 96 du nombre total des mois d'?t? n'est
gu?re atteint que de 1170 ? 1220 et de 1350 ? 1400. Nos renseignements sont
encore satisfaisants de 1110 ? 1170 et de 1220 ? 1260, insuffisants pour les
autres p?riodes.
Ces consid?rations s'appliquent ? l'ensemble de notre documentation. Si
nous prenons chacune de nos sources en particulier, nous constaterons que
seules les annales et chroniques cit?es plus haut33 atteignent au moins la moiti?
du pourcentage requis par le crit?re de Lamb (donc 17 96 pour les hivers et
20 96 pour les ?t?s). Et deux seulement, parmi ces sources, satisfont enti?rement
? ce crit?re (33 % des hivers, 40 96 des ?t?s) : les Annales de Renier et le
Chronicon Moguntinum.
Restait un probl?me ? r?soudre : il s'agissait de trouver une m?thode de
quantification qui rende possible la mise en diagramme de nos donn?es. Ici en
core la m?thode de H. H. Lamb nous a sembl? ?tre la meilleure 34, car elle
donne une forme quantitative ? nos s?ries ?v?nementielles tout en rem?diant au
fait que celles-ci ne soient pas continues 35.H. H. Lamb ?tablit deux indices, un
indice de s?v?rit? de l'hiver et un indice de pluviosit? de l'?t?. Ces indices,
calcul?s pour des p?riodes unitaires de 10 ans, sont ?tablis de la mani?re sui
vante :
?
Pour les hivers : on rel?ve le nombre de mois d'hiver doux et le nombre de
mois d'hiver rudes que compte chaque d?cennie (d?cembre, janvier et f?vrier
?tant retenus comme mois d'hiver). L'indice consiste dans la diff?rence entre le
nombre de mois d'hiver doux et le nombre de mois d'hiver rudes.
?
Pour les ?t?s : seuls les mois de juillet et d'ao?t ont ?t? consid?r?s, la docu
mentation concernant les pr?cipitations pendant le mois de juin ?tant insuf
fisante. Pour chaque d?cennie, on note le nombre de mois d'?t? pluvieux et le
=
nombre de mois d'?t? secs. Chaque mois pluvieux re?oit une valeur 1,
sec une valeur = 0 et les autres mois une valeur =
chaque mois 0,5.
Les tableaux I et II pr?sentent les indices de s?v?rit? de l'hiver et de pluvio
sit? de l'?t? calcul?s ? partir des donn?es climatiques rassembl?es sur la figure 1.
Chacun de ces tableaux contient deux indices : le premier de ceux-ci a ?t? ?tabli
pour chaque d?cennie de l'?poque qui va de 1070 ? 1400. Le second indice a ?t?

188
 P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

calcul? non plus pour chaque d?cennie, mais pour chaque demi-si?cle ; afin de
ne pas avantager un demi-si?cle donn? (par exemple un demi-si?cle commen
?ant par un chiffre rond) ce calcul a ?t? effectu? pour des p?riodes glissantes de
50 ans, ? partir de l'an 1080 pour les hivers (donc : de 1080 ? 1130, de 1090 ?
1140, de 1100 ? 1150, etc.) et de l'an 1100 pour les ?t?s. Cet indice a ?t? ramen?,
sur les tableaux I et II, ? la d?cennie centrale de chacune des p?riodes glissantes
de 50 ans (ainsi, par exemple, l'indice de la p?riode 1100-1150 est-il ramen? ? la
d?cennie 1120-1130). Il est ?tabli par le m?me proc?d? que celui employ? pour
l'indice d?cennal.
Enfin, pour rem?dier ? l'irr?gularit? de notre documentation, irr?gularit?
que nous avons constat?e plus haut, nous avons utilis? pour ce second indice un
proc?d? correctif dont la base est le crit?re des 33 96 et 40 % du nombre total
des mois d'hiver et des mois d'?t? consid?r?s comme ? anormaux ?, dans le cas
o? nos renseignements sont en nombre suffisant. Ces indices corrig?s appa
raissent dans la derni?re colonne des tableaux I et II. Pour l'indice de s?v?rit? de
l'hiver, la correction s'est effectu?e de la mani?re suivante : chaque p?riode glis
sante de 50 ans comptant 150 mois d'hiver, le crit?re d' ? anormalit? ? de Lamb
est atteint lorsque le nombre total de mois d'hiver ? anormaux ? d'une de ces
p?riodes est ?gal ? 50 (33 96). C'est en se basant sur ce nombre 50 que nous
avons ajust? tous les indices calcul?s pour des p?riodes de 50 ans ; le calcul
indice x 50
suivant a ?t? fait = indice
corrig?
nombre de mois ? anormaux ?
Une correction analogue a ?t? effectu?e pour l'indice de pluviosit? de l'?t?.

///. Mise en diagramme

La, figure 2 pr?sente trois diagrammes (A, B et C). Le diagramme B est ?tabli
d'apr?s l'indice d?cennal de s?v?rit? de l'hiver pour la Belgique. Il couvre la
p?riode qui va de 1070 ? 1400.

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~tZ? m \j\?r^j

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3.^14 te^T:
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-4
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f?lOO 11\50 12?00 13*00 13\50

A. Grande-Bretagne C . Allemagne

?
Fig. 2. Indice d?cennal de s?v?rit? de l'hiver
Les d?cennies de tendance rude sont plac?es en dessous de la ligne z?ro ; celles de tendance
douce, au-dessus. Le graphique est interrompu lorsque la documentation est insuffisante

189
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

TABLEAUI : Indice de s?v?rit? de l'hiver

P?riodes de 10 ans P?riodes glissantes

Mois d'hiver Indice de 50 ans(3)
+ de Indice de S?v?r.
Doux Rudes Total(a S?v?r ?Total (2) Brut | Corrig?

1070-1079; 4 -2
1080 4 +2
1090-1099 3 +3

1100-1109 24 -17
1110 6 6 -6 24 -14 -29
1120 9 11 -7 31 -13 -21
1130 4 4 -4 41 -11 -13
1140 7 3 10 +4 46 -14 -15
10 +2 - 4 - 4
1150 6 4 48
1160 1 10 11 -9 50 + 6 + 6
1170 8 5 13 +3 53 +9 + 9
1180 6 6 +6 56 +10 + 9
1190-1199 10 13 +7 66 +20 +15

1200-1209 8 5 13 +3 65 +21 +16

1210 11 10 21 +1 72 +12 +8
1220 8 4 12 +4 63 + 9 + 7
1230 5 8 13 -3 58 + 6 + 5
1240 4 4 +4 38 + 6 +8
1250 4 8 0 27 + 3 + 6
1260 1 1 +1 17 + 7 +21
1270 1 1 +1 13 + 3 +12
1280 2 3 +1 15 + 7 +23
1290-1299 17 + 5 +15

I3OO-1309 7 10 +4 16 4 +12
1310 1 3 -1 19 1 + 3
132O 19 1 + 3
I33O 2 -2 27 5 + 9
1340 39 3 + 4
1350 13 18 +8 48 4 + 4
136O 6 15 -3 51 +11 +11
I37O 5 9 +1 59 +11 + 9
I38O 7 9 +5
1390-1399 4 0

1. Cette colonne donne le nombre de mois d'hiver remarquables (doux

ou rudes) de chaque d?cennie. Elle permet de v?rifier si le
pourcentage de 33 % du nombre total des mois d'hiver par d?cen
nie (30 mois) est atteint.
2. Nombre de mois d'hiver remarquables de chaque p?riode de 50 ans.
3. Nombres ramen?s ? la d?cennie centrale.

190
P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

TABLEAUII : Indice de pluviosit? de l'?t?

P?riodes de 10 ans P?riodes glissantes de

Mois df?t? Indice _5<? ans (3)_
de Indice, de Pluv*
Pluvieux] Secs Total(1) Pluv. Total (2) Brut {Corrig?

1070-1079 9
IO8O 10
IO9O-IO99 10

1100-1109 10
1110 2 10
1120 10 11 49,5 48
II30 4 8 15 51,5 54
ll40 3 11,5 13 52,5 58
II50 4 12 20 52 54
II6O 2 11 21 53,5 57
II70 3 9,5 24 55 58
II8O 2 9,5 28 52 53
II9O-II99 6 13 33 49,5 49

1200-1209 3 9 29 49,5 49
1210 2 7 8,5 26 51 52
1220 1 3 9,5 21 48,5 47
I23O 2 2 11 17 49,5 49
1240 1 1 10,5 10 51 54
I25O 2 4 10
1260 10
1270 10
1280 2 9
1290- 1299 1 9,5

I3OO- 1309 3 9,5

I3IO 2 11
1320 10
1330 2 9 13 51,5 55
1340 1 1 10,5 22 52 54
I35O 5 3 8 11 34 52 52
I36O 7 4 11 11,5 42 54 54
1370 6 6 12 10 48 53 53
I38O 6 4 10 11
I39O-I399 3 4 7 9,5

1. Cette colonne donne le nombre de mois df ?t? remarquables (secs ou

pluvieux) de chaque d?cennie. Elle permet de v?rifier si le pour
centage de 40 % du nombre total de mois df ?t? (juillet et ao?t)
par d?cennie (20 mois) est atteint.
2. Nombre de mois dT ?t? remarquables de chaque p?riode de 50 ans.
3. Nombres ramen?s ? la d?cennie centrale.

191
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

Les deux autres diagrammes (A et C) ont ?t? ?tablis d'apr?s les indices de
s?v?rit? de l'hiver que H. H. Lamb a calcul?s pour la Grande-Bretagne et pour
l'Allemagne, et qui concernent la p?riode qui va de 1100 ? 1400 37.
L'indice de s?v?rit? de l'hiver calcul? pour des p?riodes glissantes de 50 ans
et corrig? a ?t? port? sur le diagramme B de la figure 4. Il concerne la Belgique.
La partie de la courbe qui est trac?e en pointill? indique que notre documenta
tion est insuffisante pour la p?riode envisag?e. Les deux autres diagrammes de
la figure 4 (A et C) ont ?t? ?tablis pour la Grande-Bretagne et pour l'Allemagne
d'apr?s les indices de Lamb (calcul?s pour des p?riodes glissantes de 50 ans et
couvrant la p?riode 1100-1400).
La figure 3 pr?sente un diagramme ?tabli d'apr?s l'indice d?cennal de pluvio
sit? de l'?t? pour la Belgique. Les p?riodes de tendance pluvieuse apparaissent
au-dessus de la ligne 0 ; en dessous de cette ligne, les p?riodes de tendance

12.
il

9. +

a.\

11IOO 11150 12\00 12)50 13100 13)50 14)00

?
Fig. 3. Indice d?cennal de pluviosit? de l'?t? (Belgique)

Grande -
Bretagne

environ 33%
la Belgique
Pour : des mois
16 ? 33%
documentation couvrant d hiver
moins de 16%

1U00 ?/I50 12\00 /21i50 13)00 13)50 M |00

?
Fig. 4. Indice de s?v?rit? de l'hiver
P?riodes glissantes de 50 ans rapport?es ? la d?cennie centrale

192
 P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

s?che. Comme pour les hivers, le diagramme a ?t? interrompu lorsque la

documentation historique est insuffisante.
La figure 5 montre deux diagrammes : le premier (A) repr?sente l'indice de
pluviosit? de l'?t? en Belgique calcul? et corrig? pour des p?riodes glissantes de
50 ans. Pour l'Allemagne et la Grande-Bretagne, en ce qui concerne la pluvio
sit? de l'?t?, Lamb nous donne un graphique temps-longitude sur lequel les
indices de pluviosit? de l'?t? sont repr?sent?s par des isopl?thes (lignes d'?gale
valeur)38. Ce graphique est ?tabli d'apr?s des donn?es concernant la Grande
Bretagne (0? de longitude) et l'Allemagne (12? E). La Belgique, r?gion interm?
diaire (5? E), est donc comprise dans ce graphique. Or Lamb, n'ayant pas ?tabli
d'indice de pluviosit? de l'?t? pour la Belgique, a automatiquement interpol?
dans son graphique les variations s?culaires des pr?cipitations estivales qu'il
donne pour la longitude 5? E ? partir des donn?es qu'il poss?dait pour les longi
tudes 0? et 12? E. Le diagramme B de la figure 5 a ?t? effectu? d'apr?s des
valeurs contenues dans le graphique de Lamb pour la longitude 5? E (Belgique).

1100 11.5Q 12pO 12.SO 13pO 1350

1400

?
Fig. 5. Indice de pluviosit? de l'?t?

P?riodes de 50 ans (Belgique) rapport?es ? la d?cennie centrale.

?
A. D'apr?s l'indice du tableau IL B. D'apr?s le graphique de H. H. Lamb.

IV. Variations s?culaires du climat

Que peut-on conclure de ces diagrammes en ce qui concerne les variations

s?culaires du climat en Europe occidentale ?
Temp?rature des hivers : le diagramme B de la figure 2 permet deux types
de constatations : on peut noter tout d'abord que les hivers rudes dominent de
1100 ? 1170, que les hivers doux l'emportent de 1170 ? 1260, et que de 1300 ?
1400, il y a alternance de d?cennies froides et de d?cennies douces. Ensuite on
peut constater de 1110 ? 1260 une certaine continuit? : les p?riodes pr?domi
nantes (douces ou froides) sont assez longues. En revanche, de 1300 ? 1400, la
variabilit? est beaucoup plus grande.
Dans le diagramme B de la figure 4, les p?riodes que nous venons de
signaler se dessinent avec plus de pr?cision :
a) 1100-1160: p?riode froide

193
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

b) 1160-1210: p?riode chaude

c) 1210-1260: p?riode un peu plus douce que la pr?c?dente
d) 1260-1310: p?riode chaude (ceci n'est qu'une hypoth?se, bas?e sur
quelques renseignements dont nous disposons pour cette p?riode)
e) 1310-1400: p?riode ? alternances
En comparant les trois diagrammes A, B et C de la figure 2 entre eux, on
constate une grande sym?trie climatique entre les trois r?gions :de 1100 ? 1170,
une longue p?riode froide ; de 1170 ? 1260, une longue p?riode douce ;de 1300
? 1400, alternance de p?riodes douces et de p?riodes froides. Cette sym?trie
appara?t toujours sur les diagrammes de la figure 4 quoique l'on puisse constater
une l?g?re diff?rence entre les trois zones pour le xive si?cle : les hivers de ce
si?cle auraient ?t? plut?t froids en Allemagne, doux en Belgique et proches de la
normale en Grande-Bretagne. Ceci pourrait nous amener ? la constatation que
la Belgique, occupant une position interm?diaire entre la Grande-Bretagne et
l'Allemagne, n'aurait cependant pas eu, pour le xive si?cle, des valeurs clima
tiques interm?diaires entre ces deux zones.
Pluviosit? des ?t?s : le diagramme de la figure 3 permet de constater qu'il n'y
a pas eu, du xne au xive si?cle, de grandes s?quences homog?nes (pluvieuses ou
s?ches) ; il n'y a pas eu non plus de variabilit? excessive (comme pour les hivers
au xive si?cle), mais bien une variabilit? moyenne.
La comparaison des diagrammes A et B de la figure 5 ne montre pratique
ment aucune corr?lation entre ces diagrammes. Peut-?tre faudrait-il en conclure
qu'il n'est pas possible d'interpoler, ? partir de valeurs climatiques de deux
grandes r?gions g?ographiques, les valeurs climatiques d'une r?gion interm?
diaire : ces valeurs, elles, ne sont pas n?cessairement interm?diaires, comme
nous l'avons vu ? propos des hivers en Europe au xive si?cle.

L'?volution du climat en Belgique pendant les trois si?cles envisag?s aurait

donc ?t? la suivante, si l'on met en commun les r?sultats obtenus pour les hivers
et les ?t?s :
1100-1160: hivers rudes et ?t?s pluvieux
1160-1210: hivers doux et ?t?s pluvieux
1210-1260: hivers et ?t?s temp?r?s
1260-1310: hivers doux; pas de renseignements pour les ?t?s
1310-1400 : hivers temp?r?s et ?t?s pluvieux.
?
On peut donc constater qu'un ph?nom?ne de r?chauffement ou de refroi
?
dissement hivernal ne s'accompagne pas automatiquement d'un ph?nom?ne
similaire en ?t? : la p?riode 1160-1210, par exemple, pr?sente des tendances sai
sonni?res tr?s oppos?es.
Il nous reste ? comparer les r?sultats obtenus par cette m?thode d'interpr?
tation des sources historiques avec les r?sultats fournis par d'autres m?thodes.
Les variations du climat ? l'?chelle du globe depuis plusieurs mill?naires
nous sont connues dans leurs grandes lignes gr?ce ? l'?tude de sujets divers :
fluctuations du niveau des lacs et des mers, variations dans la position de la ban
quise, avanc?e ou retrait g?n?ralis? des glaciers, ?tudes des d?p?ts de pollens fos

194
 P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

siles, dendrochronologie, etc 39. Ces m?thodes ont permis de rep?rer plusieurs
phases climatiques dans la p?riode que nous ?tudions :
?
Une p?riode plut?t chaude, dite ? petit optimum climatique ?, de 800 jusqu'?
1200 selon les uns, jusqu'? 1300 selon les autres.
?
Une p?riode temp?r?e, d'abord plus froide (1250 ou 1300 ? 1350 ou 1400),
puis plus douce (1400-1450 ? 1550). Cette p?riode pr?c?de le ?petit ?ge
glaciaire ? (1550-1850), au climat beaucoup plus rude que celui du Moyen Age.
Le climat des xne, xine et xive si?cles reste sujet ? controverse : les r?sultats
donn?s par l'?tude du mouvement des glaciers et l'analyse des d?p?ts de pollens
40
montrent le climat du xnie si?cle plus froid que celui des deux autres si?cles ;
cependant, certains renseignements donn?s par l'?tude des fluctuations du
niveau des mers et des variations du d?bit des cours d'eau 41, ainsi que les
recherches de H. H. Lamb bas?es sur des donn?es issues de sources ?crites, pr?
sentent le xme si?cle comme une p?riode assez chaude. En fait, cette ?poque
semble avoir ? une position charni?re entre le petit optimum et la phase l?g?re
ment refroidie qui a suivi?42.
Les r?sultats donn?s par nos diagrammes sur les variations du climat en
Belgique concordent de mani?re assez ?vidente, on l'a vu, avec ceux obtenus par
H.H. Lamb pour l'Angleterre, en utilisant les m?mes m?thodes. En Belgique, la
seconde moiti? du xne si?cle et le xine si?cle auraient donc ?t? plus chauds que
le d?but du xne si?cle et le xive si?cle.
Tout ceci ne reste bien entendu qu'une hypoth?se ; et, d'autre part, la consta
tation de divergences entre les donn?es fournies par des m?thodes diff?rentes ne
doit pas aboutir ? la conclusion qu'une de ces m?thodes est erron?e :ces contra
dictions peuvent s'expliquer par des diff?rences locales dans l'?volution du
climat. Seule une ?tude g?n?rale des donn?es m?t?orologiques que l'on poss?de
43
pour chaque r?gion d'Europe pourrait apporter un d?but de solution ? ce pro
bl?me.

Pierre Alexandre
Li?ge

NOTES

1. Qu'il me soit permis de remercier ici les professeurs F. Vercauteren et A. Joris, de

l'Universit? de Li?ge, dont l'aide et les conseils ont rendu possible l'?laboration de cet article.
Nous remercions ?galement le professeur E. Le Roy Ladurie pour l'int?r?t qu'il a port? ? ce
travail.

2. P. Alexandre, ? Histoire du climat et sources narratives du Moyen Age ?, Le Moyen Age,

n? 1, 1974, pp. 101-116.
3. E. Vanderlinden, Chronique des ?v?nements m?t?orologiques en Belgique jusqu'en 1834,
Bruxelles, 1924 (Acad?mie royale de Belgique, Classe des sciences, M?moires in-4?, 2e s?rie, t. VI,
fase. 1).
4. C. E. Britton, A meteorological chronology to A.D. 1450, Meteorological office,
Geophysical memoirs, 70, vol. VIII, Londres, 1937.

5. A. Norlind, Einige Bemerkungen ?ber das Klima der historischen Zeit, nebst einem Ver
zeichnis mittelalterlicher Witterungserscheinungen, Acta Universitatis Lundensis, nova series,
Afd. 1, Bd X, Lund-Leipzig, 1914.

195
 LE CLIMAT DANS L'HISTOIRE

6. C. Easton, Les hivers dans l'Europe occidentale, Leyde, 1928. Le travail d'Easton contient
(pp. 169-170) une bibliographie de la plupart de ces recueils climatiques.
7. On peut faire les m?mes remarques ? propos du travail, plus r?cent, de C. Weikinn,
Quellentext zur Witterungsgeschichte Europas von der Zeitwende bis zum Jahre 1850. Hydrogra
phie. Teil 1 :Zeitwende-1500, Berlin, 1958.
8. Par exemple, H. H. Lamb : voir plus loin, note 30.
9. E. Le Roy Ladurie, Histoire du climat depuis l'an mil, Paris, 1967, p. 22.
10. Avant le vnie si?cle,Tes documents climatiques sont
insignifiants. Du vme au xie si?cle, ils
sont encore fort peu nombreux. D'autre part, les observations m?t?orologiques effectu?es au
moyen d'instruments de mesure, ? partir du milieu du xvi?e si?cle, remplacent d?finitivement les
observations de caract?re qualitatif.
11. La zone g?ographique exacte concern?e par nos recherches comprend : la Belgique, le
Luxembourg, les provinces du nord de la France (Artois, Picardie, nord de la Champagne,
Lorraine), la Rh?nanie et le Palatinat.

12. Ce travail de critique a permis d'?liminer un quart des notices climatiques que nous
avions relev?es (environ 200 notices sur un total de 800).
13. Les dates d'environ 125 notices climatiques (sur un total de 600) ont ?t? corrig?es.
14. Le recueil de Vanderlinden ne contient que 300 des 800 textes m?t?orologiques que nous
donnent les chroniques m?di?vales. En outre, un quart de ces trois cents notices n'est pas ori
ginal.
15. Ces recherches critiques ainsi qu'une chronique des ?v?nements m?t?orologiques (et des
?v?nements li?s au climat) en Belgique du xie au xive si?cle forment respectivement la premi?re et
la deuxi?me partie d'un travail qui doit para?tre prochainement : P. Alexandre, Le climat au
Moyen Age en Belgique et dans les r?gions voisines (Rh?nanie, nord de la France), Publications du
Centre Belge d'Histoire Rurale, n? 50, Louvain, 1977.
16. Les dates entre parenth?ses indiquent la p?riode pour laquelle la source mentionn?e con
tient un grand nombre d'observations m?t?orologiques.
17. Il sera vu plus loin sur la base de quel crit?re il a ?t? estim? qu'une de nos sources rap
portait les ?v?nements climatiques de mani?re syst?matique.
18. L. C. Bethmann, Monumenta Germaniae Hist?rica, Scriptores, VI, pp. 300-374.
19. G. H. Pertz, M.G.H., SS, XVI, pp. 510-554.
20. G. H. Pertz, M.G.H., SS, XVI, pp. 651-680.
21. G. Waitz, M.G.H., Scriptores rerum Germanicarum, 1880, pp. 1-299.
22. G. H. Pertz, M.G.H., SS, IV, pp. 28-35.
23. C. Hegel, M.G.H., SS, Script, rer. Germ., 1885, pp. 4-75.
24. A. Wyss, ? Die Limburger Chronik ?, M.G.H., Deutsche Chroniken, IV, 1883, pp. 25-95.
25. J. Vereerstraten, Bassin ? Le
de la Meuse, ?tude de g?ographie ?, Revue
hydrologique
Belge de G?ographie, 1970, fase. 1-3, pp. 183-241 ;M. Parde, Fleuves et rivi?res, Paris, 1933,
pp. 142-155 ; F. Fr?caut, ? Hydrologie fluviale de l'Europe continentale ?, Revue g?ographique
de l'Est, 4, 1961, pp. 393-406.
26. E. Le Roy Ladurie, op.cit., pp. 46-47.
27. B. H. Slicher Van Bath, ? Le climat et les r?coltes au Haut Moyen ?, Agricoltora e
Age
mondo rurale in occidente nell'alto medioevo, Settimane del centro italiano di studi sull'alto
medioevo, XIII, Spol?te, 1966, pp. 399-402.
28. E. Le Roy Ladurie, op. cit., p. 28.
29. Comme le sont par exemple, les s?ries m?t?orologiques tir?es des r?les de comptabilit? de
l'?v?ch? de Winchester : J. Titow, ? The evidence of weather in the account rolls of the bishopric
of Winchester, 1205-1350 ?, Economic History Review, 2e s?rie, XII, 1959-1960, pp. 360-465 ;
J. Titow, ? Le climat ? travers les r?les de comptabilit? de l'?v?ch? de Winchester (1350-1450) ?,
Annales E.S.C., XXV, 1970, pp. 312-350.
30. H. H. ? Climatic change within historical time ?, Annals
Lamb, of the New York Academy
of Sciences, vol. XCV, art. 1, 1961, pp. 124-161 ;H. H. Lamb, ? On the nature of certain climatic

196
 P. ALEXANDRE LE CLIMAT AU MOYEN AGE

epochs, which differed from the modern (1904-1939) normal ?, dans Les Changements de climat,
Actes du Colloque de Rome, 1963, pp. 125-150 ;H. H. Lamb, ? The early mediaeval warm epoch
and its sequel ?, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, vol. I, n? I, 1965, pp. 13-37.
31. H.H. Lamb utilise notamment les recueils de Vanderlinden et d'Easton.
32. Par
exemple, pour la p?riode qui va de 1150 ? 1200, nos sources nous donnent, sur
74 observations m?t?orologiques concernant des faits climatiques de longue dur?e, 36 observa
tions sur les hivers, 22 sur les ?t?s et 16 seulement sur les printemps et les automnes.

33. Cf. paragraphe 1 : Les donn?es de base.

34. Cf. note 30.
35. C. Easton, dans son travail :Les hivers dans l'Europe occidentale (1928), a tent? lui aussi
de trouver une m?thode de quantification ad?quate : ayant ?tabli un classement en 10 cat?gories
(de l'hiver le plus rude ? l'hiver le plus doux), chacune de ces cat?gories recevant un coefficient de
temp?rature, il range chaque hiver europ?en depuis 1205 dans une de ces cat?gories en se basant
sur les descriptions de ces hivers par les chroniqueurs. Cette m?thode nous para?t ?tre d'une
beaucoup trop grande subjectivit? : il est al?atoire de se r?f?rer, pour quantifier la temp?rature
d'un hiver ou de tout autre ?v?nement climatique, aux expressions utilis?es pour d?crire le climat
par les auteurs de sources narratives.

36. Prenons par exemple la p?riode 1100-1150 : l'indice de s?v?rit? de l'hiver (voir tableau I)
-
de cette p?riode, ramen? ? la d?cennie centrale 1120-1130, est de 13. Le nombre total de mois
~
- -
mentionn?s comme anormaux par les sources est de 31. Le calcul __ 21 donne
le nouvel indice. 31

37. Ces indices figurent dans l'article de H. H. Lamb cit? plus haut : ? Climatic change within
historical time?, 1961, p. 154.

38. On trouvera ce graphique dans H. H. Lamb, ? On the nature of certain climatic epochs... ?,
Les changements de climat, Actes du Colloque de Rome, 1963, p. 143.
39. Voir notamment H. Flohn, Le temps et le climat, Paris, 1968, pp. 195-218 ; ? Climatic
variations ? (Historical Record), article dans The Encyclopaedia of atmospherical sciences and
astrology, New York, 1967, pp. 208-209 ;K. W. Butzer, ? Climatic change ?, article dans Ency
clopaedia Britannica, 1974 ; R. No?l, Les d?p?ts de pollens fossiles, Turnhout, 1972 {Typologie
des sources du Moyen Age occidental, fase. 5) ;E. Le Roy Ladurie, Histoire du climat depuis l'an
mil, Paris, 1967, pp. 238-255 ; G. Delibrias, M. et E. Le Roy Ladurie, ?La for?t fossile de
Grindelwald: nouvelles datations?, Annales, E.S.C., 1975, pp. 137-147.
40. R. No?l, op. cit., pp. 71-76.
41. H. Flohn, op. cit., pp. 210-211 ; K. W. Butzer, op. cit., p. 736.
42. G. Delibrias, M. et E. Le Roy Ladurie, op. cit., p. 141.

43'. Un travail sur les variations du climat en Europe occidentale au Moyen Age, d'apr?s les
sources ?crites, est actuellement en pr?paration par l'auteur.

197