Finite

Differencce and Finitte Elementt Methods ffor Solving Differentia

al Equation
ns

Daniel Cook 

Abstract
 
When dessigning a reacctor, chemical engineers co ommonly usee an idealized d design. In almost all casees, the 
predicted  concentration  at  any  point 
p in  the  tank  can  bee  modeled  b
by  a  second‐‐order  differrential 
equation.    To  solve  this  differen
ntial  equation  two  methhods  are  com mmonly  emp ployed;  the  Finite 
Elemental method and d the Finite Diifference metthod. 
 
Introduction
 
In the fielld of chemicaal engineeringg reactor dessign holds greeat importancce.  A reactorr is a vessel tthat is 
used to co ontain chemiical reactionss.  Reactors are frequentlyy being redesigned in ordeer to maximizze the 
chemical  yield.    One  of 
o the  factors  influencing yield  is  conccentration  off  the  reactingg  chemicals  iin  the 
However problems arise w
reactor.  H when determining concenttration as it ccommonly vaaries with time and 
position  within  the  reactor. 
r   Du
ue  to  this,  engineers 
e usee  an  idealizeed  design  too  help  determine 
concentraation.  In the idealized model the reacto or is rectanguular with onee entrance and one exit, an nd it’s 
well  mixeed  in  both  the 
t vertical  and  horizonttal  direction s.    With  theese  assumptions  in  place  the 
concentraation can be  modeled with a second‐o order differenntial equation n with boundary equation ns.  To 
solve this differential eequation two o numerical m methods can  be used, the  finite differeence and the  finite 
elemental methods. 
 
Physical Analysis
 
First the sshape and dessign of the idealized reacto
or should be  noted: 
 

 
Here  the  reactor  is  re
ectangular  with  one  entraance  at  x=0  and  one  exitt  at  x=L.    For  this  reactor,  the 
conservattion of mass law reads [1]: 
 
          (1) 
 
Where c is the concentration of the chemical in moles per meter cubed, D is the diffusion coefficient in 
meters squared per hour, and k is the decay coefficient in units per hour.  Equation (1) is based on Fick’s 
law describing how flux goes from high to low concentrations. Fick’s law is: 
 

 
This  problem  assumes  that  the  diffusion‐reaction  equation  given  in  (1)  is  steady  state,  thus  reducing 
equation (1) to: 
 
0    (2) 
 
The assumption of an internal source of chemicals in the reactor is also taken.  With this assumption in 
place equation (2) is transformed to [1]: 
 
    (3) 
 
Equation (3) is defined by the following Dirichlet boundary equations: 
 
          0 0  (4) 
          0 
 
So the concentration at both the entrance and exit of the reactor is zero.  The following equations and 
values help define the rest of the problem [1]: 
 
 
1 
 
sin 3 ,
3 
0.01 sin 3 ,
3
 
sin 3 ,
9 sin 3 3 
0.01 sin 3 ,
3
 
For comparison purposes the exact analytical solution to this problem is: 
 
sin 3 ,
            (5) 
0.01 sin 3 ,
 
Numerical Analysis
 
Finite Difference Method
 
The  finite  difference  method  is  a  numerical  method  that  can  be  used  to  solve  differential  equations 
using  the  finite  difference  equations.    These  equations  break‐up  the  solution  domain  into  a  set  of 
discrete points.  From here the partial differential equation is written for each node, and the derivatives 
are replaced by a finite difference.  A finite difference is an equation with the form [2]: 
 
              (6) 
 
Equation (6) can be used to model the first and second derivatives in a function.  From equation (6), the 
first derivative takes the form of [3]: 
 
              (7) 
 
And the second derivative takes the form [3]: 
 
              (8) 
 
Where h is the distance between incremental concentration points in the reactor.  Using equations (7) 
and (8), the finite difference approximation to equation (3) at any point “i” in the reactor is: 
 
∗ ∗ 1 ∗ ∗
                        (9) 
 
From this we can solve this linear equation by setting up a coefficients matrix and a vector matrix for the 
terms on the right hand side of equation (9).  From these matrices we can solve for the concentration 
through use of the equation [3]: 
 
∗  
 
Where  A  is  the  coefficient  matrix,  c  is  the  concentration  values  at  each  point,  and  RHS  is  the  vector 
defining the right side of the equation. 
 
Finite Element Method
 
The  finite  elemental  method  is  another  numerical  method  used  to  solve  partial  differential  equations 
and integral equations.  This method is preferred over the finite difference method when the system has 
irregular geometry or heterogeneous composition.   The finite  element method breaks‐up the solution 
domain into simple shapes, or elements.  The partial differential equation is then studied and solved for 
in  each  element.    The  individual  solutions  for  each  element  are  then  pieced  together  to  form  the 
solution for the entire system. 
 
The first step in finite elemental analysis is to divide the solution domain into finite elements.  Where 
these elements meet is known as a node.  Once the solution is broken up into elements, equations must 
be used to approximate the solution for each element.  For the simplest analysis first order polynomials 
are commonly chosen for the approximation function.  This equation takes the form [2]: 
 
              (10) 
 
Where  u  represents  the  dependent  variable,  x  is  the  independent  variable,  and  the  a’s  are  constants.  
Because this equation must pass through the endpoints of each node, equation (10) takes the form: 
 
               
           
 
Solving for these equations through Cramer’s rule we obtain an equation with the form: 
 
              (11) 
 
Where 
 
                (12) 
And 
 
                (13) 
 
Now  by  taking  the  derivative  of  equation  (11),  equation  (12)  and  equation  (13)  we  can  solve  for  the 
derivative of u [2]: 
 
                (14) 
 
Upon integration of equation (14), the equation yields: 
 
            (15) 
 
Looking  at  equation  (15)  it  become  apparent  that  it  is  the  same  form  as  the  trapezoid  rule  for 
integration.  Equation (15) becomes the governing equation for the interpolation function. 
 
The  final  step  in  finite  elemental  analysis  is  to  find  an  equation  that  describes  the  behavior  of  the 
element  being  modeled.  What  this  essentially  means  is  the  interpolation  function  must  be  fit  to  the 
function defining the differential equation.  This elemental equation will take the form of [2]: 
 
              (16) 
 
Where [k] is the stiffness matrix, {u} is a vector of unknown variables, and [F] is the vector describing any 
external influences.  Equation (16) describes the behavior of one element, so the last step is to assemble 
the results of each element together in a continuous manner.  This is done by making unknowns at the 
boundary match the unknowns at abutting elements.  The overall system composed of all the elements 
takes the form of [2]: 
 
             (17) 
 
Where [K] is the assemblage property matrix and {u’} and {F’} are the same vector described in equation 
(16)  adjusted  to  contain  the  vectors  of  each  individual  element.    Equation  (17)  can  then  be  solved 
through any matrix manipulation technique. 
 
Results
 
We  can  now  examine  the  results  of  solving  equation  (3)  through  the  finite  elemental  and  finite 
difference methods, and compare them to the results obtained by using the exact analytical equation.  
For both methods, the reactor was split into twenty and one hundred steps. 
 
Finite Elemental
 
  
Figure 1: FE
EM results with 2
20 steps 

 
 
 
 

 
Figure 2: FE
EM error with 20
0 steps 
 

 
Figure 3: FE
EM results with 1
100 steps 

 
Figure 4: FE
EM error with 10
00 steps 
Finite Diff
fference

 
Figure 5: FD
DM results with 20 steps 

 
Figure 6: FE
EM error with 20
0 steps 
 
 

 
Figure 7: FD
DM results with 100 steps 

 
Figure 8: FD
DM error with 10
00 steps 
 
 
Discussiion
 
By visually inspecting aand comparin ng the eight ggraphs in thee results section, several cconclusions ccan be 
drawn.    First, 
F more  steps 
s and  the erefore  smaller  step  sizee  results  in  m
more  accuratte  results.    TThis  is 
confirmed d with a smaller global errror in the one e hundred steep size graphss.  This is mosst likely due tto less 
propagate ed error.  Smaller step size es cause the  error in eachh step to decrrease, thus deecreasing thee total 
error.  
 
The next  conclusion th hat can be drrawn is the finite elementtal method p provides moree accurate reesults.  
When  comparing  the  maximum  error  e betwee en  similar  steep  sizes  of  the  finite  diffference  and  finite 
elemental,  the  elemental  method  always  has  less  error.    This  is  probaably  due  to  the  nature  o of  the 
elemental  method.    The 
T difference e  method  bre eaks  the  systtem  up  into  small  squarees,  some  of  wwhose 
boundarie es  may  lie  ou
utside  the  syystem.    The  elemental 
e m ethod  breakss  the  system m  up  into  arb
bitrary 
shapes whose sides do o not need to o be square.   This results  in a better fit to the systeem, reducing  error 
over the ddifference me ethod. 
 

 
Figure 9: Co
omparison of the
e FDM and FEM
M break‐up meth
hods [4] 

 
For  most  professionall  applicationss  the  elemen ntal  method  would  be  prreferred.    It  has  the  ability  to 
handle  ve a it  has  le ss  error  wheen  compared  to  the  diffeerence 
ery  complex  geometries,  it  is  faster,  and 
method.   The only real advantage tthat the diffe erence methood holds is that it is simpleer to implemeent in 
code. 
 

References
 
[1] Drapaca, Corina. Project 3: Numerical Analysis of the Swinging Simple Pendulum. Pennsylvania State 
University, 2010. Print. 
 
[2] Chapra, Steven C., and Raymond P. Canale. Numerical methods for engineers . 6th ed. Boston: 
Mcgraw‐Hill Higher Education, 2010. Print.  
 
[3] "The Finite Difference Method for Boundary Value Problems." Cal State Fullerton Web. Web. 09 Dec. 
2010. <http://math.fullerton.edu/mathews/n2003/FiniteDifferenceMod.html>. 
 
[4] "Simtec ‐ Software." Simtec Inc. Web. 09 Dec. 2010. <http://www.simtec‐inc.com/fem_vs_fdm.htm>. 
 
Appendix A: Finite Elemental Method [1]
 
function [u,utrue] = fem1d()
%
% program to solve the equation
%
% -d/dx(p(x)du/dx) + q(x)u = f
%
% with boundary conditions
%
% u(0) = u(pi) = 0
%
% using the finite element method with piecewise linear
% approximation functions. Uses functions p, q, and f
% to evaluate coefficients and right-hand side.
%
% User is asked for the number of subintervals n.
% Routine plots the true and computed solutions and their
% difference. Returns the computed solution u, and the true
% solution utrue.
%
% Stiffness matrix is stored as a dense matrix and solved
% using MATLAB operator "\".
%

n = input(' Enter number of subintervals: ');

h = pi/n;

% Loop over subintervals. Assemble global stiffness matrix A

% and right-hand side vector b.

A = zeros(n-1,n-1); b=zeros(n-1,1);
for i=1:n,
xim1 = (i-1)*h;
xi = i*h;
pt1 = (xi+xim1)/2 - h/(2*sqrt(3)); % pt1 and pt2 are the points used
pt2 = (xi+xim1)/2 + h/(2*sqrt(3)); % in 2-point Gauss quadrature for
% evaluating integrals
% Stiffness matrix
pint = .5*(p(pt1)+p(pt2))*h;
qiint = .5*(q(pt1)*(pt1-xim1)^2 + q(pt2)*(pt2-xim1)^2)*h;
qim1int = .5*(q(pt1)*(xi-pt1)^2 + q(pt2)*(xi-pt2)^2)*h;
if i < n, A(i,i) = A(i,i) + pint/h^2 + qiint/h^2; end;
if i > 1,
A(i-1,i-1) = A(i-1,i-1) + pint/h^2 + qim1int/h^2;
qiim1 = .5*h*(q(pt1)*(xi-pt1)*(pt1-xim1) + q(pt2)*(xi-pt2)*(pt2-xim1));
if i < n,
A(i-1,i) = -pint/h^2 + qiim1/h^2;
A(i,i-1) = A(i-1,i);
end;
end;

% Right-hand side
fiint = .5*(f(pt1)*(pt1-xim1) + f(pt2)*(pt2-xim1))*h;
fim1int = .5*(f(pt1)*(xi-pt1) + f(pt2)*(xi-pt2))*h;
if i < n, b(i) = b(i) + fiint/h; end;
if i > 1, b(i-1) = b(i-1) + fim1int/h; end;
end;

% Solve linear system.

u = A\b;

% Plot true and approximate solutions and error.

for i=1:n-1,
xi = i*h;
if xi <= pi/3, utrue(i,1) = sin(3*xi); end;
if xi > pi/3, utrue(i,1) = .01*sin(3*xi); end;
end;

plot([h:h:pi-h]',u,'--', [h:h:pi-h]',utrue,'-')
xlabel('x')
ylabel('u(x)')
title('True solution (solid) and approximate solution (dashed)')
pause(5),
figure, plot([h:h:pi-h]',utrue-u,'-')
xlabel('x')
ylabel('error')
title('Difference between true and computed solution')

Appendix B: Finite Difference Method

n=100
a=0
b=pi
ua=0
ub=0
k=1
dx = ( b - a ) / ( n - 1 );

x = ( a : dx : b );
 A = sparse ( n, n );

A(1,1) = 1.0;
rhs(1,1) = ua;

for i = 2 : n - 1
A(i,i-1) = - p(x(i)-0.5*dx) / dx / dx
A(i,i) = (( p(x(i)-0.5*dx) + p(x(i)+0.5*dx) ) / dx / dx)+1
A(i,i+1) = - p(x(i)+0.5*dx) / dx / dx
rhs(i,1) = f(x(i));
end
A(n,n) = 1.0;
rhs(n,1) = ub;
u = A \ rhs;