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¿Qué es el Efecto Peltier?

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Cuando hace un par de días hablamos sobre la historia de la nevera, Iñigo sugirió dedicar un artículo a una forma de
refrigeración diferente a la que usan la mayor parte de los frigoríficos (que es la refrigeración por compresión que describimos en
el artículo). Esa forma alternativa de refrigeración se basa en un efecto termoeléctrico fascinante, el llamado Efecto Peltier, al
que está dedicado esta entrada. ¿Quieres saber cómo enfriar algo utilizando simplemente una corriente eléctrica? Pues sigue
leyendo.

 
Si eres lector habitual, estás acostumbrado a estos avisos, pero si no lo eres, ten en cuenta la filosofía de El Tamiz:“
Ant es
simplista que  i
ncompr ens ibl
e” .
 Voy a 
real
iz
ar simplif
icac i
ones  para  hacer  
el asunt o comprensible a los legos en la materia. Si
eres un experto en termoelectricidad, puede que rechines los dientes mientras lees este artículo, pero si eres un experto en
termoelectricidad, ¿qué diablos estás haciendo leyendo un artículo introductorio como éste?

Antes de ir directamente al Efecto Peltier, te pido un poco de paciencia mientras establecemos algunas analogías que me
permitan explicar en qué consiste, a partir de cómo se comportan los electrones en un conductor:

Como probablemente sabes, cuando un conductor es recorrido por una corriente eléctrica, hay electrones que se mueven por el
conductor. Esos electrones no son libres: si quisiéramos arrancarlos del conductor, haría falta que gastásemos energía para
 
liberarlos. Dependiendo de la naturaleza del conductor, los electrones de su interiores
tán  más  o 
menos  “at
rapados” en el
material.

Puedes imaginarlo de esta manera: un electrón en el interior de un conductor es como una canica en el interior de un cuenco.
Para sacar el electrón del material (o la canica del cuenco) hace falta realizar un tr
abaj o.
 Algunos  
mat er i
ales 
son  “cuencos
prof
undos ”, y l
os  
el ect
rones  en su  int
er ior 
están muy  “amar r
ados ”: 
tienen  muy  poca energía, y hace falta mucho trabajo para
l
iberarl
os. 
Ot ros  son “cuenc os l
lanos ”, y con dar 
un  poco de energía  a sus  el
ec trones, escapan del conductor.

Bien, ahora piensa en un conductor por el que circula una corriente eléctrica: los electrones se están moviendo. En la analogía
de la canica, ahora el conductor no es un cuenco: es una especie de surco en el suelo, por el que se mueven los electrones.
Que los electrones se muevan por él no quiere decir que sean libres: no pueden salir del conductor salvo que alguien les dé
ener gía 
(los “saque del  
surco” de un empuj ón).

Llegamos ahora al quid de la cuestión. Supón que no tengo un solo conductor sino dos conductores diferentes, el conductor
“ verde” 
y el
 conductor “r
ojo”. Y supón  que ambos  
conduc t
ores 
no  “amarran”  
los  
elec t
rones igual de intensamente: el conductor
verde es un cuenco (o un surco, cuando los electrones se mueven) muy profundo, es decir, los electrones en el conductor verde
tienen muy poca energía. Pero el conductor rojo es menos avaro con sus electrones, es un  “cuenc o 
poco pr
ofundo” , y 
los
el ectr
ones  
que ci
rculan por él 
ti
enen  más  energía – har
ía fal
ta 
poco  t
rabajo par a 
ar rancarlos de él.

Si conectamos estos dos conductores (uno cuyos electrones tienen muy poca energía, y otro cuyos electrones tienen más
energía) uno a continuación del otro, y a una pila, de modo que por ellos circule la corriente eléctrica (como se muestra en la
figura), ocurre algo en apariencia extrañísimo:

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¿Qué es el Efecto Peltier? | El Tamiz http://eltamiz.com/2007/08/30/¿que-es-el-efecto-peltier/

Un electrón que circula por el conductor verde tiene muy poca energía, y llega un momento en el que tiene que pasar al
conductor rojo. Es como si una canica fuera por un surco muy profundo y se encontrase  c
on una “cues ta 
arri
ba”  
que lo conecta
con un surco menos profundo. Lo que sucede entonces es lo mismo que sucedería con la canica: según ésta sube la cuesta,
gana energía potencial pero pierde energía cinética, es decir, cuando llega arriba se mueve más despacio de lo que hacía abajo.

Al electrón le sucede exactamente lo mismo: cuando pasa del conductor verde (donde su energía potencial eléctrica es muy
pequeña) al conductor rojo (donde tiene más energía potencial eléctrica) se mueve más despacio. Pero, puesto que la
temperatura es una medida de la energía cinética media de las partículas que componen un material (y los electrones son unas
de esas partículas), como consecuencia lógica e inevitable la temperatura de la zona de transición de un conductor a otro
desciende. ¡Se enfría! Esto fue observado por primera vez por el francés Jean Peltier en 1834, y por eso lleva su nombre.

Pero ¿qué  sucede  al r

evés,
 cuando  el electrón que se 
mueve des pac io 
y v
a por un “s ur
co 
poc o profundo” pase del
 conductor
roj
o al 
verde?  Pues , evi
dentement e, j
usto  l
o contrar
io: 
según 
“baj a la cuesta” 
y caehacia el conductor verde, donde su energía
pootencial eléctrica es menor, se acelera. Y, como consecuencia, la temperatura de la “
cuesta abajo” aument a.

Al final lo que sucede es que se tiene un circuito cerrado, una de cuyas mitades está más caliente que la otra: de hecho, una
está más fría que la temperatura ambiente y la otra está más caliente (cuantos más electrones recorran el circuito, mayor
diferencia de temperatura). Al igual que en los sistemas de refrigeración por compresión de los que hablamos antes, ocurre algo
muy raro y que parece antinatural: donde antes no había una diferencia de temperatura, ahora la hay, como consecuencia de
que la temperatura no sea otra cosa que una medida de cómo de rápido se mueven las partículas de un material.

Es posible utilizar este efecto para construir un sistema de refrigeración, denominado refrigerador Peltier o refrigerador
termoeléctrico, que consiga enfriar algo simplemente con una corriente eléctrica. Los dos conductores pueden ser dos metales,
o dos semiconductores (uno de tipo n y otro de tipo p). A diferencia de la refrigeración en una nevera, no hay partes móviles, no
hay líquido refrigerante, no hay bombas. Ésa es la ventaja fundamental de un refrigerador Peltier.

2 de 6 27/12/2010 12:51 a.m.

¿Qué es el Efecto Peltier? | El Tamiz http://eltamiz.com/2007/08/30/¿que-es-el-efecto-peltier/

Refrigerador Peltier.

Pero, como bien sabes, nuestras neveras no suelen usar este efecto. La razón, por supuesto, es que es de una eficiencia
minúscula. Para empezar, la diferencia de energía de los electrones entre los dos conductores (sean cuales sean) no es muy
grande, de modo que hace falta una enorme cantidad de electrones recorriendo el circuito para que se note una diferencia de
temper atura apr eci
able: 
es decir, hace falt
a  una gran  intens idad de  cor
ri
ent e…y , 
como probablemente sabes, eso calienta el
circuito (tanto uno como otro conductor) por el efecto Joule, lo cual hace que la parte fría ya no esté tan fría. Además, hace falta
disipar el calor desprendido por la parte caliente del circuito (por ejemplo, con ventiladores o con refrigeración por agua), lo cual
también utiliza energía.

Al final, un refrigerador Peltier tiene un rendimiento del 5-10% del máximo teórico (el de un refrigerador de Carnot), mientras que
el refrigerador de tu nevera tiene un 40-60% del maximo teórico. Es decir, que los refrigeradores Peltier son unas 6-8 veces
menos eficaces que los de compresión. Sin embargo, son útiles en muchas situaciones: por ejemplo, pequeñas neveras para
acampada (pues un Peltier ocupa muy poco sitio) o sistemas de refrigeración de circuitos electrónicos (por la misma razón).
También se emplea en naves espaciales y satélites para enfriar la parte del aparato que recibe la luz solar (la parte caliente del
circuito se sitúa en la cara oscura de la nave, para que irradie calor al espacio).

Por cierto, esto puede sonar aún más raro, pero puede usarse un circuito así para hacer justo lo contrario: calentar un conductor
y 
enf ri
ar  
el otro…  ¡
para pr oduc i
r 
una 
corri
ent e el
éctri
ca! Esto 
se denomi na Efec t
o Seebeck, pero eso es harina de otro costal o,
en este caso, de otro artículo.

Para saber más: Efecto Peltier, How is heat transported by a Peltier Junction, The Heatsink Guide (Peltier).

El texto de ¿Qué es el Efecto Peltier? , por Pedro Gómez-Esteban, salvo donde se mencione explícitamente, está
publicado bajo Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 2.5 Spain License.

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¿No sabes qué leer? Lee una entrada al azar

Publicado por Pedro el Thursday, August 30, 2007, a las 10:14, y clasificado

en Ahora que lo pienso..., Ciencia, Física. Sigue los comentarios de esta

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{ 19 } Comentarios

3 de 6 27/12/2010 12:51 a.m.

¿Qué es el Efecto Peltier? | El Tamiz http://eltamiz.com/2007/08/30/¿que-es-el-efecto-peltier/

1. cruzki | 30/08/2007 at 04:25 | Permalink

Ya conocia los cacharros estos pero no sabía como funcionaban. Muy interesante. Pero lo que más me ha intrigado es lo
del Efecto Seebeck :S

2. Pedro | 30/08/2007 at 05:00 | Permalink

No  pr
oblem,  
par a es o estamos …ar t
ícul
o del  
Efect
o Seebec
k en 
el 
hor
iz
ont
e  También me apetece escribir uno sobre
los motores Stirling, que tiene algo que ver.

Si la esquizofrenia por hacer tantas cosas a la vez no me convierte en un vegetal babeante, claro.

3. fuska | 30/08/2007 at 08:29 | Permalink

Muy interesante. Desde luego explicado así parece fácil y todo.

Había oído hablar antes de células Peltier para refrigerar microprocesadores, y según tengo entendido(no se si es
correcto), cuanto más enfríes la parte caliente del circuito mas se enfriará la parte de por si fría.

Est
o me 
plant
ea 
una 
duda,
 ¿no 
ser
ía 
pos
ibl
e “
api
l
ar”
 es
tos 
ti
pos
 de 
ref
ri
ger
ador
es 
para conseguir un mayor rendimiento?

4. Pedro | 30/08/2007 at 08:36 | Permalink

fuska,

Sí, es 
c orrecto – dent ro de un  orden, cl
ar o ­. 
El efecto  crea  una dif
erenc ia de 
temperatura, de modo que cuanto mejor
disipes el calor en la parte caliente, más fría estará la fría (pues los electrones de la parte caliente están más fríos si
disipas el calor ahí, y cuando  “suben  l
a cues t
a”  
a la par te frí
a, 
es tán aún  más frí
os).

Lo que  pregunt as 

tiene  bas tante senti
do:  
c on varios 
Pelt
ier “
apilados ” 
de poc a potencia reducirías el efecto Joule al
repartir la corriente, y tal vez pudieras lograr una temperatura equivalente a la de un solo refrigerador más potente
gastando algo menos de energía. Pero supongo que dependería de cómo de bien pudieras transferir el calor del extremo
caliente de uno al frío del otro. La verdad es que no sé lo suficiente sobre los detalles técnicos como para responderte
con  f
iabi li
dad  – lo 
mí o  es  
el 
pr i
ncipio 
teór i
co 

5. Ricardo Gutierrez | 30/08/2007 at 11:50 | Permalink

Supongo que el tamaño de los conductores es simétrico, ¿tiene algún efecto que uno de los 2 sea mas largo que el otro?
¡Saludos a todos!

6. Pedro | 31/08/2007 at 06:52 | Permalink

Ricardo,

No hace falta que sean igual de largos, como el calentamiento y enfriamiento se producen en la interfaz entre ellos, se
siguen enfriando y calentando las mismas zonas y en la misma cantidad.

Sólo  hay un detalle 
diferente, no por
 l
a asi
met rí
a sino por l
a l
ongitud – cuant o 
máslargo es un cable, más energía se
pierde en él por efecto Joule, de modo que es mejor que sean cortos (mientras las zonas caliente y fría estén
suficientemente separadas).

7. otanion | 31/08/2007 at 01:26 | Permalink

Nunca había oido hablar de este efecto. Es muy interesante, digno de investigación, sobre todo en el campo de la
refrigeración de microprocesadores, debido al poco espacio que requiere.

4 de 6 27/12/2010 12:51 a.m.

¿Qué es el Efecto Peltier? | El Tamiz http://eltamiz.com/2007/08/30/¿que-es-el-efecto-peltier/

8. Nikolai | 31/08/2007 at 05:06 | Permalink

realmente interesante el asunto, no conocía esos aparaticos. por estas tierras no los venden o quizás en lugares muy
reservados …  excelente arti
culo defini
ti
vament e.

9. inigoml | 31/08/2007 at 06:18 | Permalink

Fenomenal, Pedro, como siempre. La verdad es que hace años ya utilicé una célula peltier en la época en que me
dedi caba  al
 “ ov er
clocking”  y 
demás  af
i
ciones  
fri
ki
s que  con el t
iempo  he ido dejando. Efectivamente, la célula se enfriaba
un montón por el lado del procesador, pero también se calentaba una barbaridad por el otro lado. El efecto era que la
caja del ordenador se calentaba todavía más (a fin de cuentas estábamos haciendo gastar más potencia al sistema) y no
había mejora evidente (tal vez con un tubo directo al exterior con un ventilador en la zona de la peltier sí, pero no era el
caso. Al final el uso de peltier se quedó en una moda pasajera y ahora las CPUs se vuelve a refrigerar como siempre: un
gran disipador, una buena circulación de aire y masilla termoconductora para mejorar la transferencia entre CPU y
disipador (bueno, y en determinados casos circuitos cerrados de agua o aceite por ser mejores conductores de calor que
el aire)

10. amalia | 27/03/2008 at 08:36 | Permalink

hola..muy interesante lo que lei de celdas Peltier..Una pregunta como hago para elgir una celda peltier si quiero enfriar
un ambiente de una caja de madera que tiene: largo:4mm , ancho 3.8mm, y alto 2,5 mm. Que debo tener en cuenta??
Espero tu respuesta ya que estoy haciendo un trabajo.. Gracias

11. Pedro | 27/03/2008 at 09:16 | Permalink

amalia,

Lo siento, pero el objetivo del artículo es divulgativo, y cosas tan concretas como las que preguntas deberías buscarlas
en textos más técnicos.

12. saidh | 15/09/2008 at 09:20 | Permalink

tengo tiempo tratando de conseguir celdas peltier, ayudenme, donde las puedo conseguir soi de cd, obregon. sonora
mex i
co, por
 env io? o 
algo asi
…

13. ivan | 27/04/2009 at 03:16 | Permalink

Muy interesante y facil de entender el artículo. Un dato interesante es que se esta utilizando este principio físico para las
reacciones de polimerasa, en biología molecular. Los termocicladores utilizan este principio para desnaturalizar y
renaturalizar el DNA y así llevar a cabo el PCR. Me interesaria saber si alguien tiene un esquema, dibujo o información
sobre estos termocicladores.

14. Tannerin | 31/08/2009 at 12:09 | Permalink

Hola Pedro. Soy un gran fan del tamiz enhorabuena por tu trabajo.

Una pregunta, espero que comprendas mi razonamiento, así como el método de Faraday se puede llevar a escala
pequeña  (
elec t
rones) cr
eando  el 
ll
amado  efecto Pel ti
er;
 ¿No  se podría aplicar
 el 
efecto inverso al Peltier, el Seebeck, de
nuevo a gran escala? Es decir, aprovechar las diferencias de presión de lugares diferentes para producir energía. Tu
res
pues ta será: 
“Sí, 
es l
o que  hac en l
os parque  eól i
cos…et c.” No, me refiero 
aprov echar la presión del fondo marino
para 
“volatil
iz
ar” ese agua en un  medio muy  poc o dens o.

Espero que no suene demasiado a ciencia ficción, es algo que planteo en serio.

15. Pedro | 31/08/2009 at 06:36 | Permalink

5 de 6 27/12/2010 12:51 a.m.

¿Qué es el Efecto Peltier? | El Tamiz http://eltamiz.com/2007/08/30/¿que-es-el-efecto-peltier/

Tannerin, pero no se trata de diferencias de presión, sino de temperatura Sí, el efecto Seebeck puede usarse para
producir electricidad a partir de diferencias de temperatura, aunque para cosas prácticas hacen falta diferencias grandes.
Se tiene entonces un generador termoeléctrico, aquí tienes un ejemplo: http://www.komatsu.com/CompanyInfo/press
/2009012714011528411.html

No creo que eso pudiera aplicarse al caso del agua. No sé qué eficiencia tendría utilizar la diferencia de temperatura
entre el fondo y la superficie, pero el ejemplo de arriba tiene un rendimiento del 7% y la diferencia de temperatura es de
250º C…  as
í que me  imagi no  que, 
en  el c
aso  del
 agua  mar i
na, no serí
a muc ha, pero tal vez con un monstruaco
gi
gant es co 
de  gener ador se  obtuviera algo…

16. Tanner¡n | 05/09/2009 at 11:19 | Permalink

Tienes razón Pedro, sería algo bastante impracticable.

Soy lector habitual de El Tamiz, y mis Series favoritas son las de Cuántica, Relatividad y la de los marcianitos
matemáticos, aunque todos los artículos me parecen fabulosos. Espero que sigas esto durante mucho tiempo. Y si
hicieras alguna serie sobre efectos curiosos como éste, estaría muy agradecido.

17. kalfulikan | 11/05/2010 at 03:10 | Permalink

genial! muy buen aporte. sabes me encuentro desarrollando un artefacto que se utiliza en termoterapia. esta se
desarrolla mediante la alternacion de temperatura. tu sabes si este sistema me permite producir una diferencia de 0
grados celcius por un lado y entre 40 y 45 grados celcius por el otro. agradeceria cualquier informacion al respecto.

18. Miguel Angel Salas M | 14/08/2010 at 09:53 | Permalink

Gracias por la publicacion, me has sacado de muchas dudas y ahora puedo trabajar lo unico que necesito saber es:

Donde podemos comprar celulas peltier en Mexico?

gracias.

19. Danny | 13/10/2010 at 06:31 | Permalink

Habrà una manera de describir el efecto peltier de forma matematica es decir una forma de relacionar matematicamente
la potencia versus el cambio de temperaturas (Supongo que si) me pueden ayudar a encontrar algun sitio web donde
pueda encontrar esto

{ 1 } Trackback

1. Alg�n remedio para enfriar el agua? - P�gina 4 - foro de peces y acuarios | 26/06/2008 at 10:17 | Permalink

[...] Echad un vistazo a esto por si puede ayudar. Enfriador para acuarios con c�lula Peltier. Las c�lulas peltier son muy
poco eficientes enfriando, y para que funcionen bien hay que ventilarlas much�simo porque [...]

6 de 6 27/12/2010 12:51 a.m.