Reactores Químicos Centro Politécnico Superior – Universidad de Zaragoza 2007/08

1. Reactores Químicos:
Conceptos básicos
Javier Herguido

1 Índice

1 Índice ................................................................................................................... 1
2 Introducción ........................................................................................................... 2
3 Conceptos .............................................................................................................. 3
3.1 Definiciones .................................................................................................... 3
3.1.1 Conversión, selectividad y rendimiento ............................................................ 3
3.1.2 Continuidad ............................................................................................. 4
3.2 Ecuaciones de diseño ......................................................................................... 5
4 Tipos de reactores .................................................................................................... 6
4.1 Clasificación según criterios de: ............................................................................ 6
4.1.1 Continuidad ............................................................................................. 6
4.1.2 Geometría ............................................................................................... 6
4.1.3 Tipo de flujo ............................................................................................ 6
4.1.4 Características térmicas .............................................................................. 7
4.1.5 Presión de trabajo ..................................................................................... 7
4.1.6 Carácter de la reacción ............................................................................... 8
4.1.7 Fases que intervienen ................................................................................. 8
4.2 Tipos básicos ................................................................................................... 9
4.2.1 Comparativa ...........................................................................................10
4.2.2 Sistemas de reactores ................................................................................10
5 Soluciones.............................................................................................................11
6 Documentación.......................................................................................................11

Módulo 1: Conceptos básicos 1

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2 Introducción
El objetivo de este módulo es adquirir las nociones básicas sobre los reactores
químicos, sus tipos y procedimiento de diseño.

En el contexto de la industria química, un reactor químico es una unidad de proceso

diseñada para llevar a cabo una o varias reacciones químicas. Esta definición
generalmente implica un sistema bien delimitado, casi siempre un recipiente cerrado,
con líneas de entrada y salida claramente especificadas y un estricto algoritmo de
control.

PARA PENSAR Identifique ejemplos de reactores químicos que caigan fuera de la

definición anterior1

La importancia del reactor viene dada porque condiciona en gran medida el éxito de
una planta química. Esto es así porque, aunque el coste del reactor en sí mismo,
incluyendo su equipo auxiliar, a menudo constituye sólo una pequeña parte del coste
total en la planta, los procesos de separación de productos y tratamiento de efluentes,
-una fracción muy significativa no sólo del inmovilizado en la planta sino sobre todo de
sus costes de operación-, dependen fuertemente de la composición obtenida a la salida
del reactor. En el reactor es, además, donde suele encontrarse la mayor complejidad
del proceso, las condiciones más severas de presión y temperatura y las mejores
oportunidades para el desarrollo del proceso, junto con las probabilidades más altas
para un accidente grave en la operación de la planta.

El diseño del reactor debe asegurar que éste cumpla con su objetivo: proporcionar un
producto dado a partir de reactantes conocidos, con una velocidad y selectividad
determinadas, mediante un proceso seguro y respetuoso con el medio ambiente: En un
sentido amplio, supone la determinación de:

• El tipo de reactor más adecuado para el proceso de reacción que se quiere

realizar.
• La dimensión característica del reactor seleccionado (volumen del reactor,
tiempo de reacción necesario, longitud del reactor, etc)

1
Puede ver ejemplos en el libro de consulta 1

Módulo 1: Conceptos básicos 2

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• Las condiciones óptimas de operación (temperatura o perfil de ésta, presión,

agitación, etc), los intervalos permisibles de las mismas y la respuesta ante su
variación.
• Las medidas de seguridad asociadas al reactor y su operación.

PARA PENSAR Realice un listado de lo que cree que podrían suponer objetivos
necesarios y otro de objetivos deseables en el diseño del reactor2

3 Conceptos

3.1 Definiciones
3.1.1 Conversión, selectividad y rendimiento

Considérese, a modo de ejemplo, un reactor en el que se quiere llevar a cabo la

hidrogenación catalítica de acetileno. Los reactantes son acetileno e hidrógeno, en las
proporciones adecuadas, y los productos de reacción son etileno y etano3, por lo que se
tiene una atmósfera de reacción en la que existen cuatro especies químicas. La
corriente de salida del reactor está constituida por los productos, más los reactantes no
consumidos.

n Ao − n A
• La conversión de un reactante A se define como X A = ,donde nAo es el
n Ao
número de moles de A alimentados a un reactor discontinuo y nA es el número
de moles de A remanentes al final de la reacción. Es decir, en el caso
propuesto, XC2H2 representaría el cociente entre el número de moles de
acetileno consumidos en el reactor y el número de moles de acetileno
alimentados.
Si el sistema tiene una densidad aproximadamente constante, la ecuación
anterior se puede escribir en función de concentraciones (mol/l):
C Ao − C A
XA =
C Ao
Si en lugar de un reactor discontinuo, se usa un reactor continuo la conversión
se calcula en función del caudal molar (moles/s) de entrada FA0 y de salida FA:
FAo − FA
XA =
FAo
Cuando varias reacciones son posibles, la conversión por sí sola no da suficiente
información, -proporciona la cantidad de reactante consumido, pero no indica
hacia qué productos-, y es necesario introducir los conceptos de selectividad y
rendimiento.

2
Puede compararlo con el cuadro 1.1 libro de consulta 1
3
Podría haber otros productos, como productos de craqueo, de polimerización, etc.

Módulo 1: Conceptos básicos 3

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ΔnRν A
• La selectividad hacia un producto R determinado (SR) se define S R = , es
Δn Aν R
decir el cociente entre el número de moles de R producidos y el de A
consumidos, modificados por los respectivos coeficientes estequiométricos νA y
νR.
• El rendimiento a un producto R determinado (φR) se define como el número de
moles de R producidos por mol del correspondiente reactante A alimentado, de
nuevo tras corregir por los correspondientes coeficientes estequiométricos. Por
tanto, φR = XASR

EJERCICIO 1 4: A un reactor de laboratorio conteniendo 3 g de un catalizador de

acoplamiento oxidativo de metano (Li/MgO) a 790ºC se alimentan 200 Ncm3/min de
una mezcla conteniendo distintas relaciones CH4/O2, sin diluyentes. A la salida del
reactor se mide el caudal, después de haber eliminado el agua formada en la reacción,
y los productos se analizan por cromatografía de gases. Los datos obtenidos de dos
experimentos se recogen en la tabla adjunta. Calcular las conversiones de metano y
oxígeno, así como la selectividad y el rendimiento a hidrocarburos C2 (etano y etileno).
Relación CH4/O2 4 3
3
Caudal de salida (Ncm /min) 149 139
Concentración de los distintos gases en la
corriente de salida del reactor (%)
O2 0.17 0.20
CH4 78.10 77.38
CO 0.99 1.01
CO2 9.83 10.4
C2H4 6.75 6.92
C2H6 3.08 3.06
Otros hidrocarburos 1.03 1.02

3.1.2 Continuidad

Los reactores químicos pueden operarse de forma continua o discontinua.

• Un reactor discontinuo puede definirse como un recipiente
del que no entra ni sale materia durante la reacción. En el
reactor se introduce una carga de reactantes, se lleva a la
temperatura y presión adecuadas y se deja reaccionar por
un tiempo determinado antes de descargar los productos de
reacción y los reactantes no convertidos. La variable
tiempo de operación (t) determina la conversión,
selectividad y rendimiento del reactor. El proceso es
intrínsicamente no estacionario.

4
La solución a este ejercicio se puede consultar al final del tema

Módulo 1: Conceptos básicos 4

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• Un reactor continuo es aquel en el que durante la reacción

se alimentan constantemente los reactantes y del que se
retira ininterrumpidamente una corriente de productos. En
su funcionamiento en estado estacionario la variable t no
afecta al proceso y la conversión, selectividad y rendimiento
permanecen constantes. La variable tiempo espacial (τ), o
tiempo necesario para tratar un volumen de alimentación
igual al volumen del reactor (V), es la que determina dichos
V
valores. El tiempo espacial5 puede calcularse como τ = ,
q0
siendo q0 el caudal volumétrico de la corriente de reactivos.
• Se denominan reactores semicontinuos a aquellos en los que inicialmente se
carga el reactor como en el caso discontinuo, pero durante la reacción se
añaden reactantes o se retiran productos de manera más o menos continua.
También aquellos continuos para unos reactantes o fases y discontinuos para
otros/as.

3.2 Ecuaciones de diseño

El diseño del reactor, requiere del establecimiento de algunas o todas de las siguientes
ecuaciones:
• Ecuación cinética. Indica la velocidad con que transcurre el proceso
reaccionante, en función de las condiciones de operación (temperatura y
composición de la fase reaccionante, fundamentalmente) y referida a una
magnitud X característica del sistema (volumen útil de reactor en reactores
homogéneos, peso de catalizador en reactores catalíticos heterogéneos S-G,
superficie de interfase en reactores heterogéneos G-L, … ).
Ecuación cinética básica para la desaparición de un reactivo A en una fase dada,
respecto a la magnitud X:
1 dn A
− rA = − = k (T ) .C An
X dt
donde k(T) es la constante cinética función de la temperatura, CA la
concentración de A y n el orden de reacción.
• Ecuación de continuidad. Refleja la conservación de materia. Se obtiene
mediante el balance de materia a un elemento de volumen del reactor o a todo
él (si es uniforme en composición). La forma general de esta ecuación es:
E−S −D= A
donde E es el término de cantidad de reactivo que entra por unidad de tiempo
mediante mecanismos de flujo neto o difusión, S el referido a salida de reactivo
por iguales mecanismos, D el de su desaparición por reacción expresado por el
producto [X.(-rA)], según la ecuación cinética, y A el término de acumulación o
variación temporal de la cantidad de reactivo (dnA/dt).
La solución del balance supondrá una ecuación diferencial o algebraica
(dependiendo del tipo de reactor) que será suficiente como ecuación de diseño
para sistemas isotermos.

5
Más detalles en el tema 5 del libro de consulta 2

Módulo 1: Conceptos básicos 5

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• Ecuación energética. Refleja la conservación de energía y se obtiene mediante

el balance de energía a un elemento de volumen del reactor o a todo él (si es
uniforme en composición y temperatura). Su forma general es análoga a la del
balance de materia, incluyendo términos de entrada y de salida de calor, un
término de consumo de calor por reacción [X.(-rA).(ΔHr)] y el término de
variación de contenido calorífico.
La resolución conjunta de esta ecuación y la de continuidad, permite el diseño
de un reactor no isotermo, obteniéndose la evolución temporal y/o espacial de
la temperatura en él.
• Ecuación de cantidad de movimiento. Refleja la conservación de cantidad de
movimiento. Es de aplicación necesaria cuando, como en el caso de los
reactores con un lecho empaquetado de sólidos, las pérdidas de carga en el
flujo son apreciables.

4 Tipos de reactores
Existen infinidad de tipos de reactores, y cada uno responde a las necesidades de una
situación concreta. A continuación se clasificarán estos atendiendo a diversos
aspectos.

4.1 Clasificación según criterios de:

4.1.1 Continuidad6

Reactores continuos
Reactores discontinuos
Reactores semicontinuos

4.1.2 Geometría

• Reactores tubulares. Reactores cilíndricos con longitud L ampliamente superior al

diámetro D. Se usan fundamentalmente en procesos continuos, con flujo axial.
• Reactores tipo tanque. Reactores en los que no predomina ninguna dimensión (L
y D son del mismo orden de magnitud). Uso en procesos continuos y
discontinuos.

4.1.3 Tipo de flujo

• Reactores de flujo ideal. El flujo en el reactor responde a uno de los dos

extremos ideales:
o flujo de mezcla perfecta: mezcla instantánea y en todo el reactor, lo
que supone una homogeneidad de propiedades (composición,
temperatura, etc) en todo el volumen del mismo.

6
Según se ha establecido en el apartado 3.1.2

Módulo 1: Conceptos básicos 6

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o flujo pistón: mezcla nula entre los diferentes elementos de volumen en

la dirección del flujo, lo que supone la existencia de perfiles en el valor
de las propiedades en esa dirección.
• Reactores de flujo no ideal. El flujo de sustancias se aleja de los
comportamientos ideales indicados, de forma que se crean corrientes internas,
zonas estancas, gradientes de concentración, de temperatura, etc. La
determinación de la distribución de tiempos de residencia (DTR)7 será clave
para el cálculo de la eficacia del reactor.

4.1.4 Características térmicas

• Reactores isotermos. Presentan igual temperatura en todo su volumen de

reacción y para todo t.
• Reactores adiabáticos. No tienen transferencia de calor con su entorno. El calor
generado o consumido en la reacción produce perfiles longitudinales o
temporales de temperatura.

• Reactores ni isotermos ni adiabáticos. Presentan transmisión de calor con el

entorno. Los perfiles en cada punto del reactor (o para cada t, en caso de
discontinuos) dependen del balance energético entre calor generado y calor
evacuado (para reacciones exotérmicas) o calor consumido y captado (en
endotérmicas).

PARA PENSAR Realice estas gráficas para una reacción endotérmica

4.1.5 Presión de trabajo

• Reactores de baja presión. Presión de trabajo inferior a aproximadamente 10

atmósferas. Comportamiento ideal de las fases fluidas. No requerimientos
especiales.
• Reactores de alta presión. Presiones superiores a aproximadamente 10
atmósferas. Comportamiento no ideal de los fluidos. Necesarias medidas

7
Véase apartado 8.1

Módulo 1: Conceptos básicos 7

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adicionales de seguridad: espesor del material de construcción, discos de

ruptura, válvulas de seguridad, etc8

4.1.6 Carácter de la reacción

• Reactores catalíticos. La velocidad con la que se aproxima al equilibrio la

reacción química que se lleva a cabo en ellos está aumentada mediante el uso
de un catalizador en la misma fase o en diferente fase que éstos.
• Reactores no catalíticos. No intervienen sustancias catalíticamente activas.

4.1.7 Fases que intervienen

• Reactores homogéneos. Una sola fase. Normalmente reacciones entre gases (en
reactores tubulares) o entre líquidos miscibles (en reactores tipo tanque).
• Reactores heterogéneos. Intervienen varias fases en el proceso. Habitualmente
por el uso de un catalizador sólido. Según el número de fases y su naturaleza:
o Reactores bifásicos sólido-fluido, S-G o S-L (sólido-gas o sólido-líquido).
ƒ De lecho fijo: (fig. a) el sólido constituye un lecho empaquetado
de partículas que es atravesado por el fluido.
ƒ De lecho móvil: (fig. b) una corriente de sólido es alimentada en
continuo y otra extraída del reactor (sólido residual o catalizador
desactivado). Según dirección y sentido relativo de las corrientes de
sólido y fluido, se tiene lecho móvil en contracorriente, en
corrientes paralelas o en corrientes cruzadas.
ƒ De lecho fluidizado: (fig. c) la velocidad superficial de ascenso del
gas en el lecho (u) es mayor que la velocidad de mínima fluidización
(umf) de las partículas sólidas y éstas se mueven en él de forma
semejante a las moléculas de un fluido. El flujo de gas es próximo a
un flujo pistón si u no excede en mucho el valor umf, cuánto más
grande es ese exceso sufre más retromezcla. La transferencia de
calor en el lecho es muy buena y presenta la gran ventaja de su
isotermicidad.
ƒ De transporte neumático o tipo riser: (fig. d) la velocidad u es
mayor que la velocidad terminal del sólido (ut), éste es arrastrado
con la corriente de gases. El lecho presenta elevadísima porosidad.

(a) (b) (c) (d)

8
Véase libro de consulta 3

Módulo 1: Conceptos básicos 8

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o Reactores bifásicos fluido-fluido, G-L o L-L (gas-líquido ó líquido-líquido

entre líquidos inmiscibles)
ƒ Tipo torres de pulverización: (fig. a) el líquido forma una fase
dispersa de gotas que caen por gravedad y se ponen en contacto
con la corriente de gas (en contracorriente o corrientes paralelas)
como fase continua. Diversas variantes: torres de relleno, de
etapas, de platos, …
ƒ Tipo tanques de borboteo: (fig. b) es el gas la fase dispersa en
burbujas a través del líquido que constituye la fase continua.

(a) (b)
o Reactores trifásicos gas-líquido-sólido, G-L-S . Habitualmente en
reacciones entre un reactivo en fase gas y otro en fase líquida con un
sólido como catalizador.
ƒ Tipo reactores de barros o ‘slurry’: el sólido son partículas muy
finas en suspensión.
ƒ Tipo lecho escurrido o ‘trickle bed’: el sólido, en partículas
mayores, forma lecho un lecho fijo.

PARA PENSAR Busque ejemplos concretos de reacciones para llevar a cabo en cada
uno de los tipos de reactores del apartado 4.1.7.9
Clasifique según todos los criterios de este apartado 4.1 los
reactores cuyos esquemas se recogen en el libro de consulta 4, páginas 90 a 120.

4.2 Tipos básicos

Aunque el número de posibles reactores puede considerarse ilimitado, pueden
suponerse como surgidos de unas pocas categorías básicas al adaptar el diseño a las
necesidades de procesos específicos. Se abordará el estudio de los siguientes tres tipos
básicos de reactores (en la figura se indica la característica común por parejas):
• Reactor discontinuo tipo tanque ó BSTR (Batch stirred tank reactor)
• Reactor continuo de mezcla perfecta ó CSTR (Continuous stirred tank reactor)
• Reactor continuo de flujo pistón ó PFR (Piston flow reactor)

9
Solución: véanse ejemplos en cuadro 1.2 del libro de consulta 1

Módulo 1: Conceptos básicos 9

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4.2.1 Comparativa

BSTR CSTR PFR

Aplicación usual Reacciones L y L-S L, G-L y G-L-S G, L, S-L, S-G y G-L
Ventajas - versatilidad - bajos costes de - fácil control de T
- fácil control operación (perfiles)
- calidad uniforme - reproducibilidad - no agitador
- integración de - amplio intervalo - tiempo de
varias etapas en él de capacidad de residencia
procesado definido
Inconvenientes - altos costes de - bajas conversiones - alta especialización
operación - alto coste de y costes de
- reproducibilidad inventario inventario
entre cargas - poco versátil - pérdidas de carga

4.2.2 Sistemas de reactores

Para superar algunos inconvenientes de los reactores únicos, escalado de procesos

(revamping) u optimizar conversión o rendimiento, se pueden usar combinaciones de
éstos como:
• Reactores en serie. Por ejemplo, reactores de lecho múltiple (fig. a), torres con
etapas o baterías de reactores de mezcla perfecta
• Reactores en paralelo. Por ejemplo, los reactores multitubulares (fig. b).
• Reactores con reciclo (fig. c). Útiles, por ejemplo, cuando es ventajosa la
introducción de cantidades de producto junto con la corriente de alimentación
fresca, como en el caso de las reacciones autocatalíticas.

(a) (b) (c)

Módulo 1: Conceptos básicos 10

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5 Soluciones
EJERCICIO 1
El proceso de acoplamiento oxidativo de metano puede representarse por
2CH4 + 1/2O2 → C2H6 + H2O
A su vez, el etano formado puede deshidrogenarse térmica u oxidativamente para dar
etileno de acuerdo con
C2H6 → C2H4 + H2, o bien C2H6 + 1/2O2 → C2H4 + H2O
Al mismo tiempo, son posibles otras reacciones, como formación de hidrocarburos
superiores a partir del etano y etileno producto de la reacción, o la combustión de reactantes
y/o productos a CO y CO2 que es la reacción indeseada que debe evitarse.
Teniendo en cuenta los datos de la tabla, para el caso de una alimentación con relación
CH4/O2 igual a 4, se puede escribir
200 × 0.8 − 149 × 0.781 200 × 0.2 − 149 × 0.0017
X CH 4 = = 0.273 ; X O2 = = 0.994 ;
200 × 0.8 200 × 0.2
Para la selectividad a hidrocarburos C2, si todo el metano reaccionado se convirtiese en
etano y etileno dos moles de metano darían uno de C2, es decir νA=2 y νR=1, con lo que
149 × (0.0675 + 0.0308 ) × 2 0.671
S C2 = =
(200 × 0.8 − 149 × 0.781) × 1
El rendimiento sería:
ΦC2 = XCH4SC2 = 0.183
Para el caso de una relación CH4/O2 igual a 3, los cálculos se realizan análogamente. La
tabla que se presenta a continuación resume (en porcentajes) los resultados del problema:
Relación CH4/O2 XCH4 XO2 SC2 ΦC2
4 27.3 99.4 67.1 18.3
3 28.3 99.4 65.4 18.5

6 Documentación
Libros de consulta
1. Ingeniería de reactores. Santamaría, J.M., Herguido, J., Menéndez, M.A.,
Monzón, A., Síntesis, Madrid. 1999
2. Ingeniería de las reacciones químicas (3ª edición). Levenspiel, O., Limusa
Wiley, México 2004.
3. Análisis y reducción de riesgos en la industria química. Santamaría, J., Braña,
P., Maphre, Madrid 1994.
4. Reactor types and their industrial applications. Ullmann’s Encyclopedia of
Industrial Chemistry, vol. B4, VCH 1992.

Módulo 1: Conceptos básicos 11