Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Executive Summary 
 
Shariah‐compliant Islamic Banking has taken the world by storm. The concept has proved its worth 
in Middle‐East and major financial markets of the world, but is yet to find a strong footing in India. 
With significant Muslim population in the country, the financial institutions are trying to introduce 
the  Islamic  finance  to  the  Indian  market  with  Shariah‐compliant  retail  banking,  mutual  funds  and 
portfolio management services. However, with significant percentage of Muslim population not able 
access  conventional  banking  itself,  success  of  different  banking  vertical  altogether  is  questionable; 
and Shariah‐compliant products can help involve Muslims in financial sector to an extent only. So far, 
the funds and the initiatives taken up by financial institutions have been targeted more at the high 
net‐worth  gulf  investors  rather  than  at  the  domestic  retail  investors.  While  India  presents  huge 
untapped  potential,  the  large  scale  development  of  Islamic  finance  requires  major  reforms  and 
changes in the regulatory framework which is a daunting task. 

[Executive Summary: 156 words]

 
 
 
 
 
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Introduction 
 
Muslims  accounts  for  roughly  23%  of  the  world’s  population1  and  their  population  have  been 
growing fastest at the rate of 1.84% per year2. Within India too, Muslims accounts for 13.4% of total 
population3  (2005)  and  are  the  fastest  growing  religious  group.  This  population  segment  makes 
Islamic banking – a system of banking or investment activities guided by Islamic law – very attractive 
business opportunity for fund managers and bankers to unlock billions of dollars tied up with pious 
Muslims.  In  this  context,  certain  questions  arise.  Are  the  Indian  financial  institutions  equipped  to 
make  the  most  of  the  potential  associated  with  Shariah  finance?  Are  the  existing  policies  and 
processes robust enough to address the implementation issues related with Islamic Banking? In this 
paper,  we  will  address  some  of  the  issues  related  to  the  adoption  of  Islamic  financial  products  in 
India. 
 

Principles of Islamic Finance 
 
Islamic principles, stated in Qur’an and interpreted by Islamic scholars, prohibit: 
(a) Collection and payment of interest;  
(b) Profit earned without sharing risk; and 
(c) Investing in businesses: 
1. That  are  haraam  i.e.  businesses  dealing  with  alcohol,  pork,  gambling,  interest  collection, 
entertainment, tobacco, fashion, pornography and defense; 
2. That pay or earn interest i.e. businesses with high interest income or debt leverage; and 
3. Shares of which  are not negotiable  (cannot be sold except for at par value) i.e. businesses 
with large proportion of assets in liquid form. 
 
Shariah  principles  permit  only  ethical  investment  (investments  with  contribution  to  social  welfare) 
with  emphasis  on  moral  purchase.  Islamic  banks  are  also  required  to  maintain  100%  cash  reserve 
ratio, though it is not strictly followed in practice. 
 

Islamic Financing in Global Markets 
 
Islamic finance in its modern form is barely a few decades or so old and is primarily fuelled by cash 
surplus  from  petro‐dollar  in  Gulf  Cooperation  Council  (GCC)  countries.  Globally,  Islamic  finance  is 
estimated to be worth about $300‐$500 billion, growing at 20% annually4. Recent years have seen 

Page 1 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

spurt  of  activities  in  Islamic  finance  across  the  world  with  Union  National  Bank  in  UAE  starting  its 
first Islamic fund, Maybank in Malaysia launching its first structured deposit product, I‐Cap in New 
Zealand  launching  $100  million  private  equity  fund,  and  launch  of  Hang  Seng  Islamic  China  Index 
fund, to name a few. Exhibit ‘A’ shows increase in number of Shariah‐compliant funds in the world. 
 
Growing popularity of Islamic financing is also reflected in that in last few months Dow Jones, FTSE, 
S&P and MSCI have started their own Islamic equity indices5 and Ernst & Young launched first Islamic 
investment  report  exclusively  on  the  subject  in  20076.  Recent  sub‐prime  crisis  in  the  US  and  its 
repercussions  in  the  financial  markets  have  made Islamic  funds even more  lucrative,  and  hence  in 
limelight, compare to regular funds since former do not have exposure to credit crunched financial 
sector stocks. 
 

Islamic Financing in India 
 
With  second  largest  Muslim  population  in  the  world,  well  regulated  capital  markets,  and  nascent 
stage  of  Islamic  finance,  India  has  huge  untapped  potential  for  Shariah‐compliant  banking  and 
investment opportunities for both local and foreign investors. In fact, industry estimated investment 
of  $1  billion  in  Shariah‐compliant  equities  within  last  year7.  While  primary  target  segment  for 
Shariah‐compliant  funds  remains  investors  from  GCC  countries,  Indian  banks  (Kotak  Mahindra, 
Edelweiss, etc.) are also jumping on the bandwagon to cater to Indian and NRI Muslims by launching 
new  ventures.  Further,  worldwide  Islamic  funds  are  also  targetting  Indian  market  due  to  higher 
expected returns and as means to diversify outside North America and Europe. A study by Dr. Nisar 
of Mumbai based Idafa Investment estimates that market capitalization of Shariah‐compliant stocks 
in India at  61% of  total  market capitalization  is  much  higher than that in  many  Muslim countries7, 
thereby  making  India  a  ready  market  for  Islamic  investment.  Exhibit  ‘B’  presents  industry‐wise 
distribution  of  Shariah‐compliant  stocks  as  identified  by  Ahmedabad  based  brokerage  firm  Parsoli 
Corporation. 
 
In November 2007, Taurus Asset Management filed  for India’s first Shariah‐compliant mutual fund 
along with Parsoli Corporation. However, SEBI is yet to give approval to the fund due to its unique 
theme  and  religious  angle8.  Meanwhile,  Reliance  Money  has  started  Shariah‐compliant  portfolio 
management services for high net‐worth individuals. Reliance, UTI, Way2Wealth and Edelweiss have 
also  planned  to  launch  Islamic  mutual  funds  in  coming  months9.  Parsoli  was  first  to  launch  Parsoli 

Page 2 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Islamic Equity  (PIE), India’s  first Islamic index,  in December  2006.  Last  year,  for  the first time,  S&P 
included Indian companies in its Islamic index for BRIC countries4. 
 
On banking front, Islamic banking in India is confined to cooperative sector where only 10‐15 banks 
with deposit of about INR 75 crores are operating in various districts all over the country. These are 
largely NBFCs working on no profit‐no loss basis catering to local needs10. 
 

Islamic Financial Products for Indian Market 
 
The  Indian  equity  market  is  an  excellent  avenue  for  Shariah‐compliant  investments.  Presently,  it 
offers  an  ideal  alternative, perhaps the  only  alternative, to the Indian  Muslim  investor who would 
like to conform to Shariah in the matter of personal finance. This is because of a near‐total absence 
of halaal  financial assets,  such as deposits  with Islamic financial  institutions.  Islamically  acceptable 
products like equity trade, insurance, mutual fund and other wealth management products can be of 
significant interest. 
 
Mutual Funds: These funds are invested in different sectors like IT, automobile, telecommunication, 
cement and sometimes in interest based financial institutions. Investor has to purify interest income 
from the profits. The different categories of mutual funds can be equity funds, sector funds, index 
funds and growth funds. The risk profiles and the purification owing to the interest income earned 
by  certain  companies  in  the  portfolio  vary  from  fund  to  fund.  For  example,  equity  funds  carry  a 
bigger  risk  profile  than  bond  funds  whereas  index  funds  require  significant  purification  as  current 
index contains many banking stocks. 
 
Islamic Mortgage Products: Shariah‐compliant products are based on Ijara and Murabaha methods. 
Under an Ijara finance plan, financer purchases the property from vendor and re‐sells to customer at 
same price. Customer pays back the financer installments for purchase price and rent for the use of 
the  property  for  agreed  upon  period  of  time,  end  of  which  the  legal  title  is  transferred  to  the 
customer. Under Murabaha plan, bank re‐sells property to customer at agreed upon profit markup 
and  customer  pays  back  price  in  several  installments.  The  underlying  concept  is  similar  to  the 
traditional loans except that at no stage is the customer paying interest – the rent/profit markup is 
fair payment for use of the property/benefit of trade rather than a charge for borrowing money. 
 

Page 3 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Islamic Bonds: Bonds can also be tailored to Shariah‐compliance, such as, a floating‐rate note that 
provides  "rent"  in  lieu  of  interest  from  a  series  of  government  properties  that  form  the  bond’s 
collateral. 
 
Similarly, sophisticated debt instruments like convertible bonds that morphs into shares of Shariah‐
compliant companies at a given strike price and traditional retail banking services such as deposits 
and profit‐sharing based commercial loans can be provided in Indian market. 
 

Future Trends and Implication for Indian Market 
 
With huge remaining potential and increasing awareness about Islamic finance, there is undoubtedly 
plenty  of  opportunity  in  Indian  financial  market.  India  can  benefit  by  increased  capital  flow  in 
financial sector which is critical to maintain  its current pace of growth, while  banks can benefit by 
diversifying  their  clientele  and  increasing  their  assets  under  management.  By  integrating  Muslim 
community into financial sphere and promoting ethical business activities, Islamic finance also have 
potential to socially benefit the country. 

 
However,  there  are  certain  roadblocks  on  the  way.  While  profit  margins  on  Shariah‐compliant 
products are comparable with interest rates on non‐Islamic investments, they often cost more to set 
up.  Differences  among  Islamic  scholars  on  key  aspects  of  Shariah  make  it  difficult  to  standardize 
products,  thereby  affecting  liquidity.  Moreover,  Islamic  banking  is  not  possible  without  drastic 
change in legal framework and the same may not be easy to bring in secular and pluralistic society 
like India. On the one hand, this has potential to spark religious conflict, and on the other hand, need 
for Islamic banking for Indian Muslims may not be very strong. In‐fact, majority of proposed funds 
are targetted towards investment from GCC countries and not towards Indian Muslims. 
 
Indian Muslims are relatively less orthodox than Muslims in middle‐east and east‐Asia and suffer not 
from non‐availability of Islamic financial products but from non‐inclusion in Indian banking sector. A 
survey by the NSSO (2000) found that in rural areas, 51% of the Muslims had little or no ownership 
of land versus 40% of Hindus, and in urban areas, 43% of Hindus have at least one family member 
with a salaried job, compared to only 27% of Muslims11. The survey also found unemployment and 
illiteracy to be higher among Muslims than among Hindus, both in rural and urban settings. Muslims 
in India have only 10% of the total bank accounts, though they make up 13.4% of the population11. 
Therefore, their  access to banking  is more desirable before access to Islamic banking  in particular. 

Page 4 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

India’s  Muslims,  like  India’s  poor,  face  real  problem  in  accessing  organized  financial  services  and 
greater  financial  inclusion  such  as  no‐frills  banking  and  better  outreach  is  more  likely  to  fix  the 
problem than Islamic banking12. This is not to say that there should not be introduction of Shariah 
finance  in  India,  but  it  is  important  to  keep  in  mind  that  Shariah‐compliance  is  sufficient  but  not 
necessary  condition  for  catering  to  Muslim  needs.  Muslim  customers  in  India  would  readily  use 
conventional banking services, but if they are offered a Shariah‐compliant alternative, they would be 
happier to switch to it. 
 

Need for Development of New Regulatory Structure 
 
Existing  regulatory  framework  in  India  does  not  permit  full‐fledged  commercial  bank  on  Islamic 
guidelines as noted by RBI committee in 200513. Therefore, legal reforms and the development of a 
new regulatory structure for interest‐free banks are pre‐requisite for development of Islamic finance 
in  India.  Indian  banks  are  regulated  by  Indian  Banking  Regulation  Act  (1949),  The  Reserve  Bank  of 
India Act (1935), The Negotiable Instruments Act and the Cooperative Societies Act (1866), none of 
which  allow  interest‐free  banks11.  The  current  legislation  is  required  to  be  amended  to  make  it 
inapplicable  to  interest‐free  banks.  A  new  regulatory  authority  to  designate  a  bank  capable  of 
interest‐free  operations,  to  assist  it  in  establishing  and  enforcing  auditing  standards,  to  ensure 
transparency in the dealings of such banks, and to ensure liquidity standards need to be put in place. 
 
Current  requirement  that  NBFCs  need  to  invest  at  least  15%  of  their  total  investments  in  interest 
based government securities11 will also have to be modified to permit Shariah‐compliance by them.  
For  example,  these  NBFCs  can  invest  that  amount  in  equity  of  some  public  sector  enterprise. 
Taxation policies will also be required to change – in particular the policy of heavy taxation of returns 
on  equity  investments  as  opposed  to  the  tax  exemption  of  interest  earnings.  Islamic  banks,  which 
will have most of their income from equity and not from interest, will definitely be at a disadvantage 
with the current policy. To conclude, Islamic financial products can be introduced in India provided 
the  regulator  and  financial  institutions  demonstrate  capability  to  protect  investors’  interests  and 
hence overall health of the economy. 
 
[Report: 1,865 words; 1,956 including endnotes]

1 http://en.wikipedia.org/wiki/Demographics_of_Islam
2 http://en.wikipedia.org/wiki/Muslim_population_growth
3 http://en.wikipedia.org/wiki/Demographics_of_India
4 http://www.khabrein.info/index.php?option=com_content&task=view&id=1370&Itemid=64

Page 5 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

5 http://arabnews.com/?page=6&section=0&article=109795&d=12&m=5&y=2008
6 http://www.prlog.org/10017909-ernst-young-to-launch-the-islamic-funds-investments-report-2007.html
7 http://www.rediff.com/money/2007/aug/09islam.htm
8 http://sify.com/finance/mf/fullstory.php?id=14713388
9 http://economictimes.indiatimes.com/Personal_Finance/Mutual_Funds/Shariahcompliant_plans_are_flavour_of_the
season_for_MFs/articleshow/3054647.cms#
10 http://sify.com/finance/fixedincome/fullstory.php?id=13967395
11 Omar Khan, “A Proposed Introduction of Islamic Banks in India”, International Journal of Islamic Financial Services, Vol. 5
No.4
12 http://indianeconomy.org/2007/09/14/islamic-banking-and-banking-for-muslims-in-india/
13 http://www.newstrackindia.com/newsdetails/3283

Page 6 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Exhibits 
 

Exhibit A ‐ Growth of Shariah‐compliant funds in the world 

(Source: http://www.eurekahedge.com/news/07_feb_EH_New_trends_in_Ifs.asp) 

Page 7 of 8
Islamic Financial Products – Road Ahead in India

Exhibit B ‐ Number of Shariah‐compliant stocks in BSE Universe  

Automobile
42
Others
217 Capital Goods
Shipping
198
4
Hotel
21
Media
9
Food & Beverage Consumer Durables &
29 Apparels
69
Chemicals
47
FMCG
Telecom
51
28

Real Estate Healthcare

74 85
Oil & Gas
30
Metals Infotech
58 172

 (Source: http://www.islamicequity.co.in/Stock.htm) 

Page 8 of 8