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futuro está ya
(casi) aquí
José Manuel Alarcón
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MEMRISTORES: EL FUTURO ESTÁ YA (CASI) AQUÍ
por José Manuel Alarcón
Quédate con esta palabra: MEMRISTOR. Ahora seguramente no te dice nada, pero
probablemente en unos pocos años será tan importante que pasará a formar parte del
vocabulario común.
Como su propio nombre indica un memristor es un híbrido entre una unidad de memoria y un
resistor. Y aunque ni siquiera muchos expertos en electrónica han oído hablar sobre él todavía,
se está usando en la actualidad en algunos proyectos avanzados y su destino es ser la base de
grandes avances en los próximos años.
Hasta hace muy poco este cuarto componente fundamental sólo existía en forma de unas
ecuaciones matemáticas que lo describían y, aunque el Dr. Chua dedujo con toda precisión
cuáles serían sus propiedades físicas y cómo funcionaría, ni él ni ningún otro ingeniero fueron
capaces de crear un dispositivo físico que se comportase como describían las ecuaciones...
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Ese día un equipo de investigadores de HP Labs liderados por Stan Williams anunció que
habían desarrollado un dispositivo memristor en una capa fina de dióxido de titanio.
Alguno a estas alturas podría argumentar que así es como se comporta un diodo. Pero un
diodo aunque modifica su resistencia en función del voltaje que se le aplica, vuelve a su
resistencia original al dejar de aplicarle corriente. El memristor la recuerda.
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Se acabó también el blanco y negro de los 1 y los 0 que usan los ordenadores actuales. Un
memristor puede almacenar algo más que simples 1 y 0, ya que gracias a su resistencia
variable y la memoria de ésta, se podría usar para almacenar otros valores intermedios.
Además los memristores son mucho más rápidos que los componentes de memoria
permanente actuales (tan rápidos como la memoria SDRAM) y son extremadamente pequeños
incluso para los cánones actuales, que permiten integrar ya cientos de millones de transistores
en un chip.
Por ello será posible crear dispositivos con cantidades ingentes de memristores capaces de
almacenar y procesar información. ¿Te imaginas ya las posibles aplicaciones?
La otra aplicación en la que se está trabajando es más interesante y al mismo tiempo deriva
gran cantidad de incógnitas tecnológicas, éticas y filosóficas: cerebros artificiales. Y esta vez no
es el típico “humo” que nos han querido vender sobre que, gracias a la ley de Moore, cada año
estamos más cerca de la inteligencia artificial. En este caso se trata de un salto conceptual
real.
Las implicaciones de esto son impresionantes. Y, como dicen los anglosajones, ya hay gente
que ha colocado su dinero en donde tiene la boca, y se ha puesto manos al a obra. Existe un
proyecto llamado MoNETA que está trabajando muy duro para poner en marcha algo así. El
proyecto está financiado por DARPA (la agencia el departamento de defensa de EEUU,
responsable entre otras muchas cosas de la existencia de TCP/IP y de Internet) y lo realizan
investigadores de la Universidad de Boston.
Los primeros resultados están encaminados a conseguir cosas relativamente prosaicas, y aún
alejadas de la inteligencia artificial a la que nos tiene acostumbrados la ciencia-ficción:
reconocer caras de personas con fiabilidad y aunque cambien de aspecto externo, conducir un
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coche entre el tráfico de una gran ciudad sin ayuda de personas, o enviar vehículos realmente
autónomos a marte. Pero las siguientes fases son más prometedoras todavía. La idea es
simular primero el cerebro de una rata o algún otro mamífero “simple” para, “quizá en 15 o 20
años”, poder crear cerebros tan complejos como los de los seres humanos. Este
interesantísimo artículo de IEEE Spectrum ilustra con detalle los entresijos del proyecto
MoNETA. Es muy largo pero merece la pena.
Al igual que las neuronas del cerebro se mueren y el cerebro es capaz de adaptarse a ello sin
ningún problema, los chips de memristores tienen también una tasa alta de fallos a los que
deben adaptarse. Por eso también un programa convencional imbuido en el hardware no
serviría, y deben ser cerebros adaptativos.
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