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HidrocarburosBolivia.com - Petrobras está apostando a la tecnología GTL para
convertir el gas natural directamente en diesel sin necesidad de pasar por un
proceso de refinación. Brasil aplicará está tecnología en altamar para optimizar
la nueva producción gasífera del pre -sal y en pocas semanas se iniciará un
proyecto piloto.

¨Esta tecnología permite transformar el gas natural en cualquier subproducto

líquido. En el caso de Brasil, como tenemos un déficit en la p roducción de
diesel, vamos a priorizar el procesamiento de este derivado¨ señaló Maria das
Graças Foster, Directora de Gas y Energía de Petrobras.

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La transformación de gas natural a combustibles líquidos ultralimpio s conocida

como Gas To Liquid (GTL), es un conjunto de pasos múltiples, que involucra
procesos catalíticos con una gran liberación de energía, a fin de separar las
moléculas de gas natural (predominantemente metano) para formar una mezcla
gaseosa de hidrógeno y monóxido de carbono, denominada gas de síntesis
(syngas), y luego las vuelve a unir para dar lugar a moléculas más largas,
debido al reacomodo de las moléculas de hidrógeno y carbono.
Los tres pasos fundamentales de la tecnología GTL, mediante el proceso
Fischer Tropsch (figura 1), se describen a continuación:
1. Generación del gas de síntesis, syngas. En esta etapa se produce la mezcla
de hidrógeno y monóxido de carbono a partir del gas natural. Actualmente
existe una gran variedad de procesos, e ntre los que se destacan: reformado de
vapor, oxidación parcial, reformado de CO2, reformado autotérmico y plasma;
la diferencia principal entre estos procesos es la fracción de H2/CO que se
obtiene; además, difieren en condiciones de operación y tipos de catalizadores,
entre otros (tabla 1).
2. Síntesis de Fischer-Tropsch (FT). En esta etapa, el syngas es convertido por
medio de un catalizador de cobalto o hierro, a crudo sintético siguiendo la
reacción exotérmica de Fischer Tropsch:
Los productos obtenidos dependen en gran forma de la composición del gas de
síntesis, del tipo de catalizador utilizado, del tipo de reactor, las condiciones de
operación y el procesamiento final de la mezcla obtenida en esta etapa. Si las
condiciones de temperatura son bajas (200-240 °C) se obtiene principalmente
diesel, y si son altas (300-350 °C), naftas. Los reactores deben ser diseñados
de tal forma que se recupere el calor y se tenga el máximo control de la
temperatura, y son generalmente operados en un rango de pr esiones entre
145-580 psia (10-40 bar), siendo más utilizados los reactores de baja
temperatura con lechos de burbujeo en tres fases, denominadas fase slurry. La
etapa de la síntesis de Fischer-Tropsch consta principalmente de: reactor FT,
reciclaje y compresión del syngas no reaccionado, remoción de hidrógeno y
dióxido de carbono, tratamiento del metano producido (para generar
nuevamente más gas de síntesis) y recuperación de productos Fischer -Tropsch
(o crudo sintético); este producto es una multicomponen te y compleja mezcla
de hidrocarburos (lineales y ramificados) y productos oxigenados.

3. Mejoramiento del producto. Se utiliza un hidrocraqueador, a un costo menor

comparado con una refinería convencional, debido a la calidad de las cadenas
largas de hidrocarburos generadas en la reacción de FT. En este proceso se
consume una pequeña cantidad de H2 y se produce una pequeña porción de
gas. En esta instancia, la mezcla de hidrocarburos obtenidos en la etapa
anterior se convierte en productos finales como n afta, diesel y lubricantes, para
luego ser comercializados en mercados internacionales o locales.

Además de las etapas nombradas existe una serie de sistemas adicionales,

que incluyen el tratamiento del agua contaminada con hidrocarburo producto de
la reacción de Fischer-Tropsch, los sistemas de tuberías, los sistemas de
bombeo, los tanques de almacenamiento y los sistemas de carga de productos.
La generación de energía eléctrica es el sistema adicional tal vez más
importante, sobre todo en proyectos a gra n escala, debido a que esta se
obtiene a partir del calor liberado en los diferentes procesos.