Fı́sica

Guı́a de Materia
Ondas electromagnéticas
Módulo Electivo
IV Medio

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Nicolás Melgarejo, Verónica Saldaña

Licenciados en Ciencias Exactas, U. de Chile
Estudiantes de Licenciatura en Educación, U. de Chile
1. Ondas electromagnéticas

Si agitas una vara en un charco de agua estancada producirás

ondas mecánicas en la superficie de éste, si del mismo modo mue-
ves el extremo de una barra cargada eléctricamente en un espacio
vacı́o, generarás ondas electromagnéticas en el espacio, las que po-
seen la misma naturaleza que la luz. Esto ocurre debido a que las
cargas en movimiento en realidad generan una corriente eléctrica,
la cual en nuestro caso está variando en el tiempo. Sabemos además
que alrededor de una corriente eléctrica que cambia, existe un cam-
po magnético que también varı́a en el tiempo. Recordemos que por
la ley de Faraday un campo magnético variable induce un campo
eléctrico. De este modo los campos magnéticos y eléctricos oscilan
y se regeneran entre sı́, formando una onda electromagnética que
se propaga alejándose de la carga vibratoria que la produce.

1.1. Velocidad de una onda electromagnética

La magnitud de la velocidad de una onda electromagnética no cambia cuando viaja por el espacio,
pudiendo variar la dirección del vector o su frecuencia de oscilación debido a la gravedad, pero nunca
su rapidez caracterı́stica, lo cual tiene su explicación en la inducción electromagnética y la conservación
de la energı́a. Por un lado, si asumimos como cierto que una onda electromagnética fuera cada vez más
despacio, el campo eléctrico oscilante generarı́a un campo magnético cada vez más débil, el que a su vez
producirı́a un campo eléctrico más débil. El proceso anterior se repetirı́a una y otra vez hasta que la onda
dejara de existir. Esto es incompatible con la conservación de la energı́a, ya que la energı́a asociada a los
campos eléctrico y magnético desaparecerı́a sin haberse transformado en algún otro tipo, por lo tanto,
una onda electromagnética no puede desacelerar.

Con un razonamiento similar podemos asumir que una onda electromagnética acelera, lo que implica
que el campo eléctrico genera un campo magnético de mayor intensidad, el que a su vez induce un campo
eléctrico de un valor superior y ası́ sucesivamente. Esta cadena de sucesos implica una ganancia gratuita y
descontrolada de energı́a, lo cual viola el principio de conservación de energı́a como también el de inducción
de Faraday. En consecuencia, una onda electromagnética no puede acelerar, por lo tanto, sólo existe una
rapidez para la cual los proceso de inducción electromagnética se perpetúan en el tiempo conservando la
energı́a, la cual es igual a 300,000 kilómetros por segundo. Tal rapidez fue encontrada teóricamente por
Maxwell con sus cuatro famosas ecuaciones, las que unifican los campos eléctricos y magnéticos como
un solo fenómeno interconectado, enlazando ası́ los descubrimientos hechos por Orested, Ohm, Gauss,
Ampère, Faraday, entre otros, y de paso descubrió uno de los más grandes misterios de la ciencia: la
naturaleza de la luz. Las implicancias de las ecuaciones de Maxwell las podemos resumir como sigue:

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 1º Ecuación Las cargas eléctricas generan campos eléctricos cuyas lı́neas de campo
son cerradas, es decir, tienen principio y fin.
2º Ecuación Las lı́neas de campo magnético describen curvas cerradas sobre sı́ mis-
mas, sin principio ni fin, por lo que no es posible aislar polos magnéticos
en unipolos.
3º Ecuación Un campo magnético variable en el tiempo genera un campo eléctrico
variable en el tiempo.
4º Ecuación Una corriente o un campo eléctrico variable pueden generar un campo
magnético.

1.2. Radiación de cargas aceleradas

Dentro de las implicancias de las ecuaciones de Maxwell está el hecho de que una onda electromagnética
puede ser producida mediante la aceleración de partı́culas cargadas como ya describimos anteriormente.
Analizaremos lo que ocurre con las lı́neas de campo eléctrico en un dipolo eléctrico que oscila.

Las lı́neas de campo eléctrico generado por las dos cargas opuestas que oscilan comienzan a cerrarse
sobre sı́ mismas. Cuando se cierran completamente, el campo eléctrico comienza a alejarse del dipolo a
una rapidez igual a la de la luz c = 300.000 km
 
s . Como la magnitud de la velocidad de una onda está dada
por el producto entre su longitud de onda λ y su frecuencia f , en particular cuando la rapidez es la de la
luz se tiene:
c=λ·f (1)
Por lo tanto, para que el producto de f y λ sea trecientos mil kilómetros por segundo, la frecuencia
generatriz de una onda electromagnética debe ser muy alta, de hecho debe estar entre los 104 y 1018 hertz,
lo que implica a su vez que el perı́odo de oscilación del dipolo debe ser de un diez milésimo de segundo o
menor. En este sentido es interesante pensar en la diferencia entre una partı́cula cargada que se mueve a
velocidad constante, respecto de otra que también está cargada, pero acelera. En el primer caso se puede
considerar el paso de la carga en el tiempo como si fuera corriente constante, por lo tanto, genera un
campo magnético constante a su alrededor como lo explica Orested, lo que implica que no se induzca un
campo eléctrico por la ley de Faraday, por lo que no se produce una onda electromagnética. Por otro lado,
si la partı́cula acelera habrá una corriente que aumenta en el tiempo, lo que generará, según Orested, un
campo magnético variable que aumenta también en el tiempo, este campo magnético inducirá, según la
ley de Faraday, un campo eléctrico que a su vez producirá un campo magnético variable. En este último
caso sı́ se generará una onda electromagnética, que en ocasiones se percibe como calor o luz, lo que implica
una pérdida de energı́a de la partı́cula acelerada.

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 Desafı́o...
Que la rapidez de las ondas electromagnéticas sea constante en el vacı́o ¿es conse-
cuencia de algún principio básico de la fı́sica? Respuesta

Como toda oscilación, las ondas electromagnéticas también transportan energı́a, la cual se sabe es
proporcional a la frecuencia de éstas. Tal constante de proporcionalidad se conoce como la constante de
Planck h en honor a Max Planck, que tiene un valor de 6, 63 · 10−34 [J · s]. Por lo tanto, podemos escribir
la energı́a de una onda de frecuencia f como:

E =h·f (2)
c
O lo que es lo mismo usando f = obtenemos:
λ
h·c
E= (3)
λ

. Ejemplo

Una partı́cula cargada positivamente con 4[C] desacelera pasando de tener 6, 2 · 10−19 [J] a 3 · 10−19 [J]
de energı́a emitiendo una onda electromagnética. ¿Qué longitud de onda tiene la onda electromagnética
emitida por la partı́cula cargada al desacelerar?

Solución: Por el principio de conservación de la energı́a, la diferencia entre la energı́a final y la ini-
cial debe ser igual a la energı́a de la onda electromagnética emitida. Usando la ecuación (3) tenemos
que:

h·c
E=
λ
h ·c
6, 2 · 10−19 [J] − 3 · 10−19 [J] =
λ
63 · 10−34 [J · s] · 3 · 108 m
 
−19 6, s
3, 2 · 10 [J] =
λ
6, 63 · 10−34 [J · s] · 3 · 108 m
 
s
λ=
3, 2 · 10−19 [J]
λ ≈ 6, 21 · 10−7 [m] = 621 · 10−9 [m] = 621[nm]

Esta longitud de onda electromagnética corresponde a la de la luz visible roja.

Desafı́o...
¿Un protón que se mueve a velocidad constante emite radiación electromagnética?
¿Un neutrón acelerado emite radiación electromagnética? Respuesta

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2. Transmisión y recepción de ondas electromagnéticas
En esta época del conocimiento y la información es común para la mayorı́a de nosotros el uso de medios
de comunicación como radio, televisión, fibra óptica, infrarrojo, bluetooth, Wi-Fi, etcétera. Pero a pesar
de la cotidianidad de ellos, la mayorı́a de la gente desconoce cuál es el proceso por el que se transmite
la información mediante ondas electromagnéticas. A continuación presentaremos resumidamente cómo se
realiza la emisión y recepción de señales electromagnéticas.

2.1. Emisión de ondas electromagnéticas

La emisión de ondas electromagnéticas puede lograrse mediante una técnica muy conocida que consiste
en producir una diferencia de potencial alterna (como el voltaje que alimenta los hogares) en los extremos
de una antena. Este voltaje alterno genera que las cargas aceleren oscilatoriamente en la antena, lo que
básicamente representa su funcionamiento como emisora de radio. En la siguiente figura mostramos el
movimiento de una sola carga, la cual se mueve sinusoidalmente debido a que la señal de voltaje lo es.

Notar que a medida que la polaridad eléctrica de los extremos de la varilla va cambiando, la carga
comienza a oscilar produciendo un campo eléctrico variable que se propaga alejándose de la fuente a una
velocidad igual a la de la luz.
La señal enviada por las emisoras de radio o televisión tiene dos componentes esenciales: una señal
envolvente o portadora y, por otro lado, una señal que va dentro de la envolvente llamada modulada. La
envolvente o portadora le da frecuencia caracterı́stica o canal, siendo ésta la encargada de transportar
la información. La señal o frecuencia modulada es la información que se desea transmitir con la onda
electromagnética, la cual consiste en pequeñas variaciones del campo eléctrico que se traducen al ser
recepcionadas, por ejemplo, en volúmenes y tonos particulares que componen la información. A diferencia
de la onda portadora, la onda modulada tiene una frecuencia muy menor a la portadora, que en el caso de
la onda de radio está entre los 104 y 108 hertz. El proceso mediante el cual se adhiere la señal modulada,
de baja frecuencia, a la portadora, de alta frecuencia, es la interferencia de ondas electromagnéticas,
obteniéndose finalmente una onda de alta frecuencia modulada en su amplitud. Finalmente, esta señal
llega a la antena de emisión que hace vibrar las cargas con la misma frecuencia y amplitud que la fuente
de alimentación.

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 En la figura anterior se ha graficado con color negro la función y1 = sin(x) · cos(10x) y con color
amarillo la función y2 = sin(x). En este caso la función en amarillo es la envolvente y cos(10x) es la
información que se transporta. La onda electromagnética que se está emitiendo es y1 = sin(x) · cos(10x)

Desafı́o...
Si una onda electromagnética consta de dos señales: una de 3 · 105 [Hz] y la otra de
440[Hz], ¿cuál de ellas es la frecuencia modulada o información? y ¿cuál es la onda
portadora? Respuesta

2.2. Recepción de ondas electromagnéticas

El proceso de recepción de señales electromagnéticas se basa en el prin-

cipio de resonancia dado por un circuito RLC que “selecciona” frecuencias
al variar la resistencia R, inductancia L o capacitancia C del circuito, de tal
modo de cambiar la frecuencia natural dada por la ecuación:
s  2
1 1 R
fd = −
2π LC 2L
Las ondas electromagnéticas emitidas viajan en todas direcciones y son captadas por una antena.
Estas oscilaciones inducen una corriente en la antena con la misma frecuencia y amplitud que poseen,
pero la intensidad de las ondas es muy débil, por lo que es necesario amplificarlas usando el principio
de resonancia con el circuito RLC que describimos anteriormente. Luego se limpia la señal mediante
un detector que elimina la alta frecuencia de la portadora y deja pasar sólo la de baja frecuencia que
corresponde a la onda modulada o señal. Esta señal es amplificada electrónicamente mediante un circuito
especial llamado amplificador y llevada finalmente al parlante, el que consiste básicamente en una bobina
enrollada en un imán junto a una membrana. La bobina al recibir la señal eléctrica sufre una fuerza
magnética por haber movimientos de carga dentro de un campo magnético, tales fuerzas hacen que la
bobina se mueva y golpee suavemente la membrana, lo que produce su vibración, transformando ası́ la
onda eléctrica en onda mecánica que percibimos como sonido.

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Desafios resueltos
3 Desafı́o I: Que las ondas electromagnéticas no puedan acelerar y viajen en el vacı́o a una velocidad
igual a 300.000 kilómetros por segundo es una consecuencia directa del principio de conservación de
la energı́a. Volver

3 Desafı́o II: Ninguno de los dos emite radiación electromagnética. El protón a velocidad constante
no genera un campo magnético variable, pero sı́ lo harı́a si tuviera aceleración. Por otro lado, el
neutrón a pesar de ir con aceleración no emite radiación electromagnética, ya que su carga neta es
cero. Debido a esto no produce un campo eléctrico variable. Volver

3 Desafı́o III: La de 3 · 105 [Hz] es la portadora y la otra de 440[Hz] corresponde a la frecuencia

modulada o señal. Volver

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Bibliografı́a
[1 ] Fı́sica 4◦ Educación Media, Santillana (2010)
Felipe Moncada Mijic, Pablo Valdés Arriagada.

[2 ] Fı́sica Tomo II, Tercera edición, Mc Graw-Hill. México (1992)

Raymond A. Serway.

[3 ] Fı́sica General, Tercera edición, Harla. México (1981)

Beatrı́z Alvarenga, Antônio Máximo.

[4 ] Fı́sica Conceptual, Novena edición, Pearson Educación. México (2004)

Paul Hewitt.

[5 ] Manual de preparación PSU ciencias módulo optativo, Fı́sica, Ediciones Universidad

Católica de Chile, Chile (2004)
Miguel Ormazabal Dı́az-Muñoz, Oscar Bravo Lutz, Luz Marı́a Gazzolo Torrealba.

[6 ] Manual de entrenamiento Active Learning in Optics and Photonics, (2006)

UNESCO.