El ININ hoy
Aplicaciones de descagas de PLASMAS
Por Joel Pacheco Sotelo (jps@nuclear.inin.mx)
Introducción
Este trabajo intenta proporcionar un esce-
nario de algunas aplicaciones recientes de
las descargas de plasma. Existen aplicacio-
nes tradicionales, muy bien establecidas y
consolidadas (grabado y limpieza por plas-
ma, depósitos en películas delgadas, trata-
miento de superficies, endurecimiento de
materiales); sin embargo recientemente los
plasmas han incursionado en campos tan
diversos y sorprendentes que sería difícil
realizar un compendio de los mismos, por
lo que sólo se tratarán algunas aplicacio-
nes relativamente desconocidas pero que
tienen un elevado impacto a nivel de in-
vestigación y aplicación comercial.
El mecanismo de iniciación y sostenimien-
to de una descarga es por lo regular com-
plicado. Brevemente podemos decir que se
logra con la aplicación de un campo eléc-
trico que excita las partículas, ionizando un
cierto porcentaje de portadores los cuales
transmitirán su energía en función de las
características particulares del proceso de
aplicación. Tanto las descargas eléctricas en
corriente continua (DC) como en alta fre-
cuencia (RF), presentan una característica
particular del plasma, ya que su impedan-
4 Contacto Nuclear
cia dinámica es negativa, lo que dificulta su
control y estabilidad. Sin embargo al supe-
rar este problema las ventajas son múlti-
ples, ya que los volúmenes de plasma ge-
nerados por corriente alterna son superio-
res y pueden adaptarse a varias morfologías
(en el caso de plasma DC normalmente es
una columna cilíndrica). Además los tiem-
pos de permanencia de las partículas den-
tro del plasma resultan más prolongados, lo
que permite lograr aplicaciones muy impor-
tantes como en espectroscopía óptica, fuen-
tes de iluminación, tratamiento de compues-
tos tóxicos y síntesis de nuevos materiales,
entre otras aplicaciones.
Hacia nuevas fuentes de iluminación
En su intento de reproducir artificialmente
la luz solar, el hombre recurre a dos alterna-
tivas para excitar la materia. La primera es
por incandescencia, es decir, la producción
de luz por calentamiento de un cuerpo,
método que es de bajo rendimiento. La se-
gunda es por fosforescencia o fluorescen-
cia, de alto rendimiento. Consiste en produ-
cir luz sin calentar los cuerpos mediante des-
cargas que ionizan los gases aprovechan-
do la movilidad de los electrones así como
la propiedad de lograr líneas espectrales
muy definidas en base a la selección apro-
piada del gas a ionizar.
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En una lámpara convencional el filamento
se conecta a una corriente eléctrica y mien-
tras no se funda, se logrará una emisión
luminosa estable. En el caso alternativo, se
aplica un campo eléctrico y el flujo de co-
rriente se establece por la ionización de un
gas; en esta situación el aumento en el
número de electrones provoca un gran in-
cremento en la conductividad del gas, el
cual deberá limitarse mediante un elemento
que controle eficazmente el flujo de corrien-
te. Este elemento adicional es justamente
el convertidor resonante [1, 2] a alta fre-
cuencia que permite una interacción ener-
gética óptima entre la red y la carga, ade-
más de facilitar la ionización para la utiliza-
ción de diferentes tipos de lámparas de baja,
media o alta presión; de sodio, o de mercu-
rio, con o sin electrodos.
Para tener una mejor idea del impacto de
esta última aplicación, basta decir que cada
día más de 7.5 billones de lámparas operan
en el mundo, consumiendo 1000 TWhr que
significa el 10% del total de energía eléctri-
ca mundial. De esto se desprende la impor-
tancia de que ante tal consumo haya una
interacción óptima entre las fuentes de
excitación y la descarga de gases así como
un control adecuado de la repartición es-
pectral y del rendimiento de la energía lu-
minosa. La tendencia actual consiste en-
tonces en desarrollar convertidores de ilu-
minación alternativos a la lámpara conven-
cional de filamento, cuyo rendimiento es
extremadamente pobre (sólo 5 al 10% de
la energía aplicada, se convierte en ener-
gía luminosa).
¿Lámparas inalámbricas?
El pionero de estos dispositivos fue Nikola
Tesla, quien en 1891 produjo una descarga
luminosa sin necesidad de electrodos, apli-
cando un campo de radiofrecuencia a una
cápsula de gas conteniendo mercurio. En
1907, P. C. Hewit registró la primera patente
retomando la idea de Tesla, la cual fue per-
feccionada en 1936 por Bethenod y Claude
[3]. Pasaron varias décadas de investigación
hasta que los progresos en dispositivos elec-
trónicos eficientes y la comprensión de pro-
cesos fundamentales en las descargas de
plasmas RF produjeron la primera lámpara
comercial sin electrodos. Los electrodos de
las lámparas convencionales limitan la vida
de la lámpara debido a la evaporación cau-
sada por el bombardeo iónico. La elimina-
ción de electrodos abre grandes posibilida-
des ya que se incrementa la vida de opera-
ción hasta 5 veces (100,000 horas de ope-
ración) y la eficiencia y luminosidad espec-
tral son ampliamente mejoradas. Permite
además configurar nuevas geometrías de
lámparas, y se incrementan los valores de
la presión y la composición de los gases.
Ante estas grandes ventajas existe el gran
inconveniente del costo inicial de la lámpa-
ra, el cual se estima podrá ser más competi-
tivo con la miniaturización de sus compo-
nentes en los años venideros para así vol-
verse más accesibles en aplicaciones domés-
ticas e industriales [4].
¿Lámparas capacitivas?
Este tipo de lámparas funciona bajo el prin-
cipio de descargas en barrera dieléctrica
(DBD), desarrollado originalmente por
Werner von Siemens en 1857 como un
K
Contacto Nuclear #
 método para crear ozono. Está caracteriza-
do por la presencia de uno o más
dieléctricos, dispuestos entre los electrodos
de tal manera que se producen
microdescargas multifilamentares en forma
aleatoria y con duración de algunos
nanosegundos [5]. Se requiere la aplicación
de un campo eléctrico alternativo de alta
frecuencia. Los canales de las
microdescargas colisionan con electrones
y los átomos de gases raros produciendo Figura 1. Lámpara capacitiva
especies excitadas que generalmente emi-
ten radiación UV, la cual es convertida a
luz visible mediante un revestimiento de cente basado en la emisión de electrones
fósforo. De los gases raros usados el xenón de un material a base de nanoestructuras
ha confirmado ser el más eficaz. En 2002, de carbón (Ver Figura 2), con niveles de lu-
la compañía Osram produjo la primera lám- miniscencia instantánea comparable a los
para capacitiva a base de Xe con una vida comerciales pero sin utilizar mercurio u al-
promedio de 100,000 h, completamente pla- gún otro material que requiere normalmen-
na y con espesor de 8.5mm (Ver Figura 1), te una etapa de calentamiento. El material
libre de mercurio o de cualquier otro gas emisor es un catalizador de acero deposi-
tóxico [6]. Actualmente hay muchos labo- tado en alambres de Kantal expuesto a una
ratorios que continúan investigando en descarga de plasma con gas acetileno, el
nuevos compuestos de revestimiento a carbón sublimado y convertido en
base de fósforo y nuevas técnicas de exci- nanoestructuras de 20nm de diámetro cu-
tación de campo eléctrico para aumentar bre el material resultando una película muy
su eficiencia lumínica, abatir los costos de eficiente para emitir electrones. La luminis-
producción y dar origen a una fuente lumi-
nosa con las ventajas ya alcanzadas [7].

Reencuentro con la lámpara de Edison

El desarrollo y síntesis de nuevos materia-

les nanoestructurados avanza silenciosa-
mente hacia la posibilidad de desarrollar
una fuente de iluminación similar a la de
Edison, pero desde luego, con rendimien-
tos energéticos elevados. Investigadores de
la Escuela Politécnica Federal de Lausanne,
Suiza [8], han construido un tubo luminis-
Thomas A. Edison

6 Contacto Nuclear
 (1)
cencia obtenida es de 10,000 cd/m2 la cual
puede aún mejorarse agregando una capa
de fósforo y sellando el dispositivo sin ne-
cesidad de hacer vacío [9].
Figura 2. Lámpara luminiscente a
base de nanoestructuras de carbón
Aplicaciones biomédicas ¿el fin del lá-
ser?
Un grupo de investigadores del Departa-
mento de Ingeniería Biomédica de la Uni-
versidad Tecnológica de Eindhoven, Holan-
da, ha incursionado en aplicaciones
biomédicas desarrollando dispositivos y
micro-cámaras de radiofrecuencia a poten-
cias menores de 1 W; (ver Figura 3), a la
que ocurren descargas de plasma fuera de
(1)
Cd = candela. La candela es la intensidad lumi-
nosa en una dirección determinada de una fuen-
te que emite radiación monocromática de una
frecuencia de 540 x 1012 hertz y cuya intensidad
energética en esa dirección es de 1/683 watts por
esteroerradián. (Azorín, Juan.- (2004) El sistema
internacional de unidades, p. 18) N. del E.
equilibrio térmico a temperaturas ambien-
tales, la cual es utilizada para el tratamien-
to de tejidos vivos, esterilización, cavidades
dentales y el tratamiento de células cance-
rosas [9]. En contraste con los procedimien-
tos tradicionales mecánicos, térmicos o por
Laser, esta nueva técnica no daña el tejido
sano ni provoca necrosis; pues se ha com-
probado que a pesar de fragmentar la célu-
la, el citoplasma no se libera y no se induce
una reacción inflamatoria en el tejido [10].
Otra posibilidad y de acuerdo a la potencia
de la micro-cámara es que puede ser utili-
zada también como herramienta de corte
para materiales dieléctricos, corte y/o extir-
pación de tejidos dañados, coagulaciones,
(2)
aptosis y en general microcirugía sin da-
ñar tejidos cercanos. En estas aplicaciones
se favorece la coagulación usando plasma
de argón a frecuencias de 100 a 350 Khz,
con suministro del gas de 0.1 a 4 lt/min,
potencia de 40 a 100 W y campos eléctricos
de 500 a 5000 V/mm [11].
Figura 3. Microcámara para microcirugía
(1)
Aptosis. Proceso especializado de muerte celu-
lar programada.
Contacto Nuclear %
 Aplicaciones ambientales (no más
mercurio)
Las descargas de plasma en lámparas de
mercurio se han venido usando comercial-
mente a lo largo de los últimos diez años
para la purificación de agua, debido a la
acción germicida del mercurio en la banda
de 253.7nm. Recientemente se ha encon-
trado que las descargas DBD en molécu-
(3)
las de exímeros (Xe 2*, Kr2*, Ar2*, XeCl*,
KrCl*) aumentan la acción germicida hasta
un 25% [12] dado que la foto-emisión cu-
bre un intervalo amplio de 80 a 350nm y
las microdescarga tipo multifilamentar ocu-
rren estocásticamente con duración de vida
de solamente algunos nanosegundos. La
excitación de descargas por pulsos de cor-
ta duración en una lámpara de Xe 2*
(172nm) aumenta la eficiencia hasta por
un factor de tres con respecto a una exci-
tación de corriente alterna. La emisión
pulsante de energía UV desactiva la resis-
tencia de ciertos patógenos como
Cryptosporidium, Giardia, E. coli, Legionella,
Micobacterium, entre otras, pues rompe su
estructura ADN sin alterar otras propieda-
des como sabor y olor. Gracias a este pro-
ceso se puede purificar agua en unos cuan-
tos segundos y con una energía varios mi-
les de veces más reducida que la requeri-
da para hervir el agua [13].
(3)
Exímero. palabra del idioma inglés, creada por
Stevens y Hutton en 1960 y que precede de
«excited dimer» y que significa un dimero excita-
do. Combinación de dos átomos, un átomo de
halógeno y un átomo de gas inerte unidos en
un estado excitado, altamente inestable y la des-
composición de estas moléculas se acompaña
de la emisión de un fotón de alta energía de luz
ultravioleta.
8 Contacto Nuclear
Vitrificación de residuos radiactivos
Esta no es una aplicación reciente, pero en
virtud de su gran impacto y la relación exis-
tente con nuestro campo de trabajo se des-
cribe brevemente aquí, considerándola
como una gran alternativa para permitir la
disposición final de desechos radiactivos de
nivel bajo e intermedio (DRNBI).
En la actualidad, las actividades científicas,
médicas e industriales, entre otras, gene-
ran una gran cantidad de DRNBI. Estas ac-
tividades se realizan en centros de investi-
gación, instituciones educativas de nivel
superior, hospitales del sector público y pri-
vado, industrias y desarrollo de tecnología.
El tratamiento de estos residuos por
vitrificación mediante descargas de plasma,
ofrece múltiples ventajas, ya que en un solo
proceso se conjuntan una elevada densi-
dad energética (10 5W/cm 3 ), una alta
entalpía para favorecer y acelerar reaccio-
nes cinéticas, una elevada reactividad quí-
(4)
mica, un rápido quenching (106K/s) [14]
y temperaturas elevadas (4,000 a 15,000 °K).
Con estas características se puede lograr
el tratamiento de prácticamente cualquier
material. Los reactores son compactos y tra-
bajan a presión atmosférica o reducida, con
bajo costo de capital y una inercia térmica
reducida. Esta tecnología, además de tratar
los DRNBI, permite contenerlos en una ma-
triz vítrea para su disposición final, con una
reducción de volumen considerable (Fig. 4).
(4)
Quenching. Proceso de regulación de tempe-
ratura (temple) en un material, con efectos en
distribución de tensiones, transformación de fa-
ses, dureza, etc.
 Conclusiones

El campo de aplicaciones de descargas en

Figura 4. Vitrificación por alta frecuencia
gases se extiende día con día, gracias a sus
características favorables que se pueden
acoplar a un sinnúmero de procesos. A pe-
sar de que es imposible aglutinar todos sus
campos de investigación en una sola insti-
tución, podemos afirmar que el ININ con-
centra las aplicaciones más diversas de las
descargas de plasma en el país y desarrolla
la mayoría de los proyectos aquí menciona-
dos (y otros más mencionados en anterio-
res publicaciones), colocándose en un polo
de desarrollo en el campo de plasma y sus
aplicaciones.

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