La Química del siglo XX

Coordenadas socioeconómicas y tendencias propias que

impulsan el desarrollo de la Química.

El siglo XX traería al escenario mundial dos grandes

guerras que paradójicamente darían un impulso al
desarrollo del conocimiento científico en aquellas áreas en
que se advertían necesidades internas y principalmente con
fines relacionados con la tecnología militar. Este desarrollo
En la medalla del premio
dio lugar, incluso, al holocausto nuclear de la década de los
Nobel otorgada a las más
años cuarenta.
relevantes aportaciones en
el campo de la Física y la Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se conformaron dos
Química, se inscribe la grandes bloques militares, económicos y políticos, que se
cita clásica del poeta enfrascaron en una guerra fría, desarrollaron una irracional
romano Virgilio: carrera armamentista, y fomentaron la hipertrofia de un
complejo militar industrial.
“La invención ayuda al
progreso de la vida por En el polo de los países pobres, la mayoría de las colonias
medio de la Ciencia”. de África y Asia lograba su independencia contribuyendo al
derrumbe del sistema colonial mundial que había servido
Sin embargo, una
como fuente de riqueza para las metrópolis.
peligrosa tendencia hacia
la privatización de los Ya a finales de la década de los años ochenta y principios
descubrimientos de los noventa, con el derrumbe del sistema socialista en el
científicos se advierte en este europeo, se establecieron las bases de un mundo
este inicio del tercer unipolar, caracterizado por un proceso de globalización, que
milenio de la cultura si en principio pudiera considerarse en bien del intercambio
occidental. científico – técnico, realmente representa un desafío para la
supervivencia del mosaico de culturas de las naciones
emergentes y de sus identidades nacionales.

Por otra parte, la desaparición de la guerra fría y el clima

de universal entendimiento que parecía poder alcanzarse
abría la posibilidad de congelar la irracional carrera de
armamentos y desviar estos enormes recursos financieros
 hacia la esfera del desarrollo. Esto equivale a decir que
podría al fin inaugurarse la era en que Ciencia y Tecnología
alinearan sus fuerzas en bien de toda la humanidad. Pronto
el optimismo inicial, derivado de semejante razonamiento
se evaporó ante las nuevas realidades.

La Oficina de Patentes y El progreso de las Ciencias debió navegar en medio de tales

Marcas Registradas en los circunstancias sociohistóricas. Comenzó a manifestarse la
Estados Unidos tiene una principal característica de su desarrollo consistente en la
larga tradición que viene transformación, de producto social, elemento de la
del siglo XVIII (1790). Se superestructura de la sociedad humana, en una fuerza
afirma que la protección productiva con rasgos muy especiales. Esta característica
de la propiedad es fuente estuvo precedida por una explosión en el ritmo de la
de estimulación para la producción de los conocimientos científicos que alcanzó un
invención y por tanto crecimiento exponencial. Las relaciones Ciencia – Sociedad
motor del progreso social. se hicieron más complicadas.
Ha sido, en el aspecto
financiero, garante de la No obstante, se pueden apreciar determinadas tendencias
aceleración de la como es el hecho de que el avance de las Ciencias en este
investigación. siglo es fiel reflejo del desarrollo socioeconómico de los
países, resultando tan asimétrico y desigual como irracional
Sin embargo, en el es la distribución de riquezas heredada del pasado colonial.
presente, los contornos
entre descubrimiento e En un ámbito como el de la Química, que tanta resonancia tiene en la producción de nuevos
invención se han tornado materiales para el desenvolvimiento de las tecnologías de “punta”, advertimos un liderazgo
borrosos, y las alemán hasta la segunda guerra mundial que se ilustra con precisión en la nacionalidad de
transnacionales que los científicos laureados con el premio Nobel de la Academia Sueca de las Ciencias. Un
pretenden controlar el 40% de los 40 premiados en Química hasta 1939 son alemanes, lo cual supera en conjunto
conocimiento científico los lauros alcanzados por el Reino Unido, Francia y los Estados Unidos. Esta pirámide que
como un nuevo producto descubre la concentración de los polos científicos en la Europa de la preguerra se invierte
del mercado, han totalmente en el período posterior pasando el liderazgo absoluto a los Estados Unidos. De
promovido una peligrosa las 98 personalidades que encabezando grupos o laboratorios élites en la investigación
política de patentar el científica reciben el Premio Nóbel en la postguerra, 43 son estadounidenses, lo que supera la
descubrimiento. suma de los laureados del Reino Unido, Alemania, y Francia.

Un cuadro similar se advierte si se recurre a cifras que

ilustren el financiamiento por países en el área de
investigación y desarrollo, así como si se analizan la
producción de patentes de invención. En esta última esfera
 un nuevo problema viene a matizar el progreso científico.
En todo el siglo XIX, la protección de la propiedad
industrial, se había convertido en elemento de
financiamiento de nuevas investigaciones que alentaran y
permitieran nuevos logros en la invención. Pero con el siglo
XX se van haciendo borrosos los contornos de los
descubrimientos y las invenciones para la pupila de las
grandes transnacionales interesadas más que todo en
El científico colombiano competir con éxito en el templo del mercado. Una
Manuel Elkin Patarroyo, encendida polémica se viene gestando en la opinión pública
creador de la vacuna que gana creciente conciencia de los peligros que entraña
contra la malaria, cuya semejante política. Afortunadamente, entre los propios
patente donó a la investigadores se desarrolla un movimiento tendiente a
Organización Mundial de preservar como patrimonio de toda la humanidad los
la Salud pese a recibir una descubrimientos científicos de mayor trascendencia.
oferta de 68 millones de
dólares de la industria Un proceso de fortalecimiento de los nexos en la
farmacéutica ha reiterado comunidad científica, que se habían iniciado con las
su defensa del compromiso Sociedades fundadas en el siglo XVIII, se advierte desde
social de la ciencia y inicios de siglo, sufriendo en los períodos de duración de
sostuvo que hay avances ambas guerras un inevitable debilitamiento. En este
científicos que no pueden contexto se destacan los Congresos realizados en Bruselas,
estar sometidos a las leyes con el apoyo financiero del empresario belga Ernest Solvay,
del mercado. que congregaron a los más brillantes físicos de la época.

El Congreso de Solvay de 1911, se puede considerar como

el primer acto en el desarrollo conceptual de la Teoría
Cuántica, verdadera revolución en el campo de las Ciencias
Físicas. En el transcurso del evento se alcanzó un consenso
en el reconocimiento de que la Física de Newton y Maxwell
si bien explicaba satisfactoriamente los fenómenos
macroscópicos era incapaz de interpretar los fenómenos de
la interacción de la radiación con la sustancia, o las
consecuencias de los movimientos microscópicos de los
átomos en las propiedades macroscópicas. Para cumplir este
último propósito era necesario recurrir a las ideas de la
cuantificación. Ello demostraba la comprensión de la
vanguardia de las Ciencias sobre el carácter temporal,
 histórico en la construcción del conocimiento científico.

El siglo XX traería también una organización de la ciencia

en Instituciones que debían concentrar sus esfuerzos bien en
estudios fundamentales como en aquellos de orden práctico.
Los políticos se darían cuenta, desde la Primera Guerra
Mundial, de la necesidad de sufragar los gastos de aquellas
investigaciones relacionadas con la tecnología militar.

En la década del 40, se El Laboratorio de Cavendish en Cambridge, fundado en el

crea en Nuevo México, siglo XIX, hizo época no sólo por la relevancia de sus
bajo el mayor secreto, el investigaciones fundamentales para la determinación de la
Laboratorio Nacional de estructura atómica, sino por la excelencia mostrada por sus
los Álamos, verdadera directores científicos, J.J. Thomsom y Ernest Rutherford,
empresa científica que lograron con su liderazgo que siete investigadores
multinacional, con el asistentes del Laboratorio alcanzaran el Premio Nóbel de
objetivo de dar Física.
cumplimiento al llamado
El Laboratorio “Kaiser Guillermo” de Berlín constituyó un
Proyecto Manhattan para
modelo de institución investigativa en las primeras décadas
la fabricación de la bomba
del siglo y contó, en el período de la Primera Guerra
atómica.
Mundial, con la asistencia de los más célebres científicos
La movilización de alemanes vinculados a proyectos de desarrollo de nuevas
hombres de ciencias de armas. Fritz Haber, notable químico alemán jugó el triste
todas las banderas tuvo el papel de introductor del arma química en los campos de
propósito de neutralizar batalla. Como se verá más adelante el destino del
cualquier tentativa de la investigador alemán se cierra con el destierro, por su origen
Alemania hitleriana de judío, de la Alemania fascista.
emplear el chantaje
En la década del 40, se crea en Nuevo México, el
nuclear.
Laboratorio Nacional de los Álamos, verdadera empresa
científica multinacional, con el objetivo de dar
cumplimiento al llamado Proyecto Manhattan para la
fabricación de la bomba atómica. La movilización de
hombres de ciencias de todas las banderas tuvo el propósito
de neutralizar cualquier tentativa de la Alemania hitleriana
de emplear el chantaje nuclear. El propio Einstein, con su
enorme prestigio y autoridad moral, inicia el movimiento
enviando una misiva al presidente de los Estados Unidos.
Nernst logró que el Cinco años después, enterado de los éxitos ya obtenidos en
industrial belga Ernest los ensayos de la bomba atómica, vuelve a usar la pluma
Solvay patrocinara un está vez para reclamar prudencia en el empleo de este
congreso, que fue el engendro de la Física Nuclear. El resto de la Historia es
primero de los famosos bien conocido. El 9 de agosto de 1945 la humanidad se
Congresos Solvay que se aterrorizaba con la hecatombe nuclear en Hiroshima, días
han efectuado desde 1911 después se repetía la escena esta vez en Nagasaki. Se
en Bruselas, Bélgica. Este inauguraba la época del arma nuclear con un saldo
congreso resultó muy inmediato de cien mil muertos y más de ciento cincuenta
importante en la historia mil heridos, y una multiplicación a largo plazo de las
de la Física, ya que en su víctimas como resultado de las manifestaciones
transcurso la comunidad cancerígenas y las mutaciones genéticas inducidas por la
de físicos más relevantes radiación nuclear.
renunció explícitamente a
la validez universal de la Los más relevantes exponentes, y la mayoría de la
Física desarrollada hasta comunidad científica reaccionaron vigorosamente contra el
fines del siglo XIX, desarrollo del armamento nuclear y abrazó la causa del uso
sostenida, en esencia, por pacífico de la energía nuclear. El propio Einstein abogó por
la Mecánica de Newton y el desarme internacional y la creación de un gobierno
el Electromagnetismo de mundial. No faltaron, sin embargo aquellos que
Maxwell. Las consideraron oportuno continuar la espiral armamentista,
representaciones cuánticas confiados en que el liderazgo de un país podía resultar
y las ideas sobre la ventajoso para todo el mundo. Entre estos se contó con el
naturaleza dual de la luz y arquitecto principal de la bomba de Hidrógeno, el físico
las partículas van a húngaro, nacionalizado estadounidense, Edward Teller.
invadir el pensamiento
En la segunda mitad del siglo XX, la rivalidad entre las
físico de la época.
instituciones científicas del este y oeste constituían un
reflejo de la guerra fría que prevaleció hasta bien avanzado
el siglo. A la competencia y el intercambio que alentó, en
lo fundamental, el desarrollo de las investigaciones en las
primeras décadas entre las Escuelas de Copenhague,
Berlín, París, y Londres, le sustituyó un cerrado silencio. El
intercambio fue tapiado y supuestas filtraciones al bando
opuesto adquirieron la dramática connotación de espionaje
político. Los logros publicables que obtenían los
laboratorios nucleares de Dubna, en la ex - Unión
A fines de la década del 20,
Soviética, Darmstad en Alemania, y Berkeley de los
Alexander Fleming (1801 Estados Unidos eran sometidos a encendidas polémicas
-1955) investigaba, bajo el sobre prioridad, como es el caso del descubrimiento (acaso
paradigma de Pasteur, la sería mejor decir “la fabricación” en los aceleradores
manera de lograr el ataque lineales) de los elementos transférmicos que ocupan una
eficaz sobre bacterias posición en la tabla periódica posterior al elemento número
patógenas. En su 100.
laboratorio del Hospital St
Mary de la Facultad de Pero a pesar del mar de contradicciones en que debió
Medicina londinense hizo el navegar nuestra nave planetaria ha sido el XX un siglo de
trascendental un espectacular salto de la Ciencia y la Tecnología. Se
descubrimiento de la inauguran la “Era Atómica”, la “Edad de los Materiales
penicilina. La necesidad del Sintéticos”, los tiempos de la “Conquista del Espacio
trabajo interdisciplinario Sideral”, la “Época de la Robótica”, el período de “la
fue modestamente revelada Informatización”, el despegue de “la Ingeniería
por él cuando al ser Genética”… En cada una de estas conquistas están
interrogado sobre la presentes las tres Ciencias Básicas que nos ocupan.
cristalización tardía de su
Desde el punto de vista de su auto desarrollo, las Ciencias, a
descubrimiento
partir de la segunda mitad del siglo XIX, experimentan una
respondiera con modestia:
delimitación de los respectivos campos de cada disciplina
“Yo no soy más que un
científica y a la vez una tendencia a la interdisciplinariedad.
bacteriólogo y para extraer
Se advierten pues la aparición de ramas de las Ciencias de
del moho una cantidad
naturaleza "fronteriza", y el acercamiento hacia un mismo
suficiente de penicilina era
objeto de estudio desde perspectivas diferentes siguiendo
necesario un químico y no
luego una intención totalizadora.
lo teníamos en el Hospital”

En particular, la Química del siglo XX ha sido “empujada”

desde diferentes ángulos por las necesidades sociales de la
época pero en todo caso su autodesarrollo relativo
inclinaba en un primer momento la atención de los
químicos hacia el amplio campo de los compuestos
naturales.

En conexión con esta gravitación hacia los compuestos

bioactivos se encuentra el desarrollo de una novedosa
generación de fármacos prototipos para cumplir una misión
reiteradamente planteada ante los químicos desde la
legendaria Casa de la Sabiduría de Bagdad en el medioevo,
R. Wilsttater (1872-1942)
pasando por Livabius y Paracelso en el Renacimiento
eminente investigador y europeo, hasta alcanzar con Erlich en el siglo XIX el
profesor alemán, premio antecedente inmediato de la Quimioterapia.
Nóbel en 1915 por los
resultados relevantes de A la luz de la interdisciplinariedad exigida de Fisiología,
sus investigaciones en el Bioquímica, Farmacología, Medicina, y Química se han
campo de la Química alcanzado logros increíbles. De cualquier manera es
Orgánica desde la síntesis procedente reconocer que fueron los fisiólogos y médicos
de la cocaína hasta la los que abrieron fuego desde bien temprano en este siglo
caracterización de sobre el campo de los productos químicos que cumplían
complejas estructuras de importantes funciones reguladoras en el organismo humano.
pigmentos vegetales, fue Así en 1902, el fisiólogo británico William M. Bayliss
capaz de sacrificar su (1860 – 1964) al estudiar la secretina, hormona intestinal
ascendente carrera que estimula la secreción pancreática, introduce el término
profesional cuando de hormona para indicar una secreción que puede actuar
renunció en 1924 a su sobre otros órganos al trasladarse en la corriente sanguínea;
cátedra universitaria en y ya en 1912 los fisiólogos Frederick G. Banting (1891 –
Munich en protesta por la 1941) y Charles H. Best (1899 – 1978) conducen la
política antisemita investigación hacia el ámbito clínico al inyectar un extracto
adoptada por la dirección hepático a un muchacho en fase terminal de diabetes y
de la Universidad. lograr la reversión de su estado. Más de diez años de
investigaciones los llevan al descubrimiento de la hormona
pancreática insulina, por lo que recibe Banting en 1923 el
premio Nóbel de Medicina, que no puede decirse en este
caso haya sido compartido sino disputado con su colega de
la Universidad de Toronto John J. Macleod (1876 – 1978).
Paralelamente con las investigaciones de médicos y
fisiólogos y sobre todo a partir de la década del 20,
especialmente en los laboratorios alemanes, los químicos
van a obtener resultados trascendentales en el campo de las
vitaminas, hormonas, proteínas, ácidos nucleícos y otros
importantes compuestos asociados a la vida.

Nuevos materiales que exhibieran una combinación de

propiedades no observadas en los productos naturales eran
exigidos por un alud de invenciones que van desde la
inauguración de la época del teléfono en 1887 y su rápida
difusión (la primera central telefónica del mundo se puso en
Rachel Carson, la célebre servicio durante 1878 en New Haven, Estados Unidos;
bióloga estadounidense
que alertó a la conciencia
pública sobre las
consecuencias
irreparables para el medio
ambiente que se derivan de
la aplicación irracional de
los pesticidas, con su libro
Silent Spring, debió
enfrentar en la primavera
de 1960 el diagnóstico
médico sobre un cáncer de
mama que la lleva a la
muerte prematura cuatro
años después.
Paralelamente debe
enfrentar la campaña en
su contra desarrollada por
los intereses monopólicos.
De cualquier modo la
humanidad se enfrenta a
este y otros graves
peligros, sin que una firme
voluntad política de
urgentes
transformaciones se
advierta en las grandes
potencias.
comprendía un cuadro conmutador y 21 abonados); el
desarrollo de la industria de artículos eléctricos (Edison
había inventado el fonógrafo en 1877 y Berliner el disco
fotográfico en 1887); la conquista del aire iniciada con el
vuelo de 59 segundos de los hermanos Wright en 1903; la
producción en cadena de automóviles de Ford en 1913; el
debut de la radio con su explosivo crecimiento a partir del
20; y otros desarrollos industriales.
Ahora no prevalecería la casualidad que llevó en el siglo
pasado a C. Goodyear (1800-1860) al descubrimiento del
caucho vulcanizado y a John Hyatt a producir la casi
accidental transformación de la celulosa en el primer
material termoplástico, el celuloide. A partir de la década
del treinta se despegarían uno tras otros las invenciones de
nuevos polímeros sustentados en rutas sintéticas
cuidadosamente proyectadas. La carrera en la síntesis de
nuevos polímeros llega hasta hoy impulsada por la
conquista del cosmos, la revolución en las comunicaciones,
el dominio de los biopolímeros para fines médicos, y se
concreta con la producción de polímeros biodegradables,
conductores, fotopolímeros, y otros con propiedades
específicas para la tecnología de punta.
En otro extremo de la cuerda se destacan las investigaciones
que posibilitaron el desarrollo de una revolución agrícola
para un mundo mayoritariamente afectado por el hambre y
en constante crecimiento (a pesar de las dos guerras
mundiales devastadoras). Más adelante se incluyen, como
ejemplos polémicos de esta dirección, los desarrollos
asociados a la producción del amoníaco, pieza clave para el
impulso de la industria de los fertilizantes nitrogenados, y
las investigaciones que condujeron al empleo masivo del
DDT.
Algunos autores han señalado el lanzamiento del libro
“Primavera Silenciosa”por la bióloga estadounidense
Rachel Louise Carson (1907 - 1964) como un momento de
El problema de la fuga de especial importancia en la toma de conciencia por la
cerebros del sur hacia el comunidad científica y por amplios sectores de la opinión
norte (y de la periferia del pública sobre los peligros generados por la actividad
norte hacia la Roma humana en el entorno ambiental. Lo cierto es que a partir
contemporánea) es otro de la década de los setenta se van acopiando más y más
reflejo de las desigualdades datos que conforman una visión dramática sobre los
en las relaciones cambios que viene observando nuestra atmósfera y el
internacionales. Luis impacto real y potencial que tales alteraciones promueven.
F. Leloir, químico La comunidad química ha prestado atención a este relevante
argentino, es un ejemplo de problema contemporáneo y los principales resultados de
científico que con escasos esta ocupación encuentran un breve espacio en estas
recursos materiales pero páginas.
con sobrado talento, es
capaz de realizar estudios En cualquiera de los ámbitos enunciados arriba, como en
fundamentales en un otros no abordados en este trabajo, el desarrollo de potentes
campo tan complejo como herramientas para el análisis estructural de las complejas
la determinación de las sustancias bajo examen precedió o evolucionó
rutas del metabolismo de paralelamente con las necesidades planteadas a la
los azúcares. Por sus investigación. Un amplio repertorio de estas técnicas fue
excepcionales aportaciones inventado y prosigue en permanente perfeccionamiento y
mereció el premio Nóbel de expansión, entre las que sobresalen aquellas basadas en la
Química en1970. El premio interacción específica de la radiación con la sustancia.
en metálico lo legó
íntegramente para el
desarrollo de la institución
científica en que laboró
durante gran parte de su
vida en su Buenos Aires
querido. Rechazó
gentilmente las espléndidas
La Química de los compuestos naturales.
invitaciones a trabajar en
las clásicas instituciones
Sobresalen en el período del liderazgo alemán, antes de la
del primer mundo.
segunda guerra mundial, los trabajos de Adolf Windaus
(1876 -1959). Windaus, quien había quedado fascinado con
las conferencias de Emil Fischer en Berlín, descubre la
constitución de los esteroles y su profunda relación con las
vitaminas. Su discípulo Adolf Butenandt (1903 – 1995) se

En la historia de los
premios de la Academia
En otra de las instituciones alemanas que han servido de
Sueca, a través de 63 años,
escenarios para la gestación de sobresalientes
la Dra Hodgkin representó
descubrimientos en el campo de la Química, el Instituto
la tercera mujer en ser
laureada con el premio
Nóbel de Química. Las
otras dos fueron Madame
Curie en 1911 y su hija,
Irene Joliot-Curie en 1935.
En esta ocasión el premio
fue concedido en 1964 a la
Hodgkin no sólo por la
determinación de la
estructura de la vitamina B-
12 sino también por sus
descubrimientos sin
precedentes en el campo de molecular de complejos productos orgánicos y la función
la cristalografía por rayos X biológica que cumplen, campo dónde se inicia la frontera
que extendieron las
fronteras de la Química.
abrirá paso en el campo de las hormonas sexuales. Estas
investigaciones, conducidas en la legendaria Universidad de
Gotinga, tuvieron una gran incidencia en la posibilidad de
sintetizar luego en una escala industrial, la cortisona. En
1931, Butenandt aisló la androsterona, tres años después
logró aislar la progesterona, y en 1939 había sintetizado a
partir de la androsterona, la testosterona. En un plazo de
ocho años inició el camino hacia el dominio de las
hormonas sexuales.
Kaiser Guillermo, más tarde rebautizado como Instituto
Max Planck, el autríaco- alemán Richard Kuhn (1900 –
1967) durante un período de veinte años descubrió ocho
nuevos tipos de carotenoides, y fue capaz de analizar su
constitución. Sobre esta base, obtuvo importantes
resultados sobre las vitaminas B2 y B6 que lo hicieron
merecedor del premio Nóbel en 1938.
La segunda guerra mundial detuvo estas investigaciones
fundamentales y a partir de este momento la química
alemana pierde su liderazgo.
En uno de los propósitos más ambiciosos de la Química
moderna: encontrar la relación íntima entre la estructura
aún difusa con la biología molecular, brilló la actividad de
la química británica Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910 –
1994). Hodgkin empleó durante largos años el análisis de
rayos X para la determinación de las configuraciones
moleculares de la penicilina, la vitamina B-12, la insulina, y
otras importantes proteínas. En particular sus estudios sobre
la estructura tridimensional de la insulina se prolongaron
durante tres décadas, tiempo en el cual se convirtió en
pionera del uso de la computadora para la interpretación de
 los espectros de rayos X y el correspondiente mapeo de las
densidades electrónicas en los sitios moleculares. Con cada
nuevo descubrimiento, la doctora Hodgkin produjo una
expansión de la tecnología de la Cristalografía por rayos X.

En el Laboratorio Cavendish de Cambridge donde se

condujeron las investigaciones de Hodgkin, otros dos
investigadores John C. Kendrew (1917-1997) y Max F.
Perutz (1914 – 2002) fueron capaces de obtener vistas
Al descubrimiento y
claras, tridimensionales de la estructura molecular de la
aislamiento de las
mioglobina y la hemoglobina y recibieron en 1962 el
hormonas sexuales
premio Nóbel compartido por sus estudios fundamentales.
asociados
La concentración de estrellas en el Cavendish incluye a
fundamentalmente con los
quienes realizarían descubrimientos esenciales para el
trabajos de A. Butenand en
ulterior desarrollo de la Ingeniería Genética y la Biología
Berlín, le siguió al final de
Molecular. Francis Crack (1916- ) y el estadounidense
la primera mitad del siglo la
James Watson (1928- ), describirían el primer modelo de
producción comercial de
doble estructura helicoidal para los ácidos nucleicos y por
las píldoras anticonceptivas
esta contribución compartieron el premio Nóbel en
y la terapia de la sustitución
Fisiología y Medicina en 1962.
hormonal.

A partir de 1962, se suma a esta comunidad de Cambridge,

A partir de entonces la
F. Sanger (1918- ), el primero en descifrar la estructura de
pareja humana, y sobre
la secuencia de aminoácidos de una proteína, la insulina,
todo la mujer moderna,
por lo cual mereció el premio Nóbel de 1958, y el único
dispone de los
químico en archivar un segundo premio Nóbel en la propia
anticonceptivos
especialidad, 22 años después, por su contribución
hormonales para decidir de
decisiva a la determinación de la secuencia de las bases
forma consciente el número
nitrogenadas en los ácidos nucleicos, principales
de descendientes y el
responsables del código hereditario.
momento oportuno para la
procreación. Al otro lado del Atlántico, a partir de la década del treinta,
Contradictoriamente en en la institución que más tarde se convertiría en
áreas geográficas de alta Universidad de Rockefeller se incubaba un fuerte
presión demográfica los movimiento en el campo de la Química de los compuestos
problemas de subdesarrollo naturales que, luego de la segunda guerra mundial, se
económico y sociocultural convertiría en liderazgo de la ciencia estadounidense. Uno
obstaculizan la aplicación de los iniciadores de este movimiento es John H. Northrop
de estos progresos. (1891 – 1987), premio Nóbel en 1946, por su contribución
al aislamiento y determinación estructural de las
importantes enzimas digestivas proteolíticas, tripsina y
pepsina. En esta Institución transcurren las trascendentales
investigaciones de William H. Stein (1911 – 1980) y
Stanford Moore (1913 -1982) que representan una
contribución decisiva a la comprensión de la relación entre
actividad catalítica y estructura de los sitios activos de la
ribonucleasa; así como los estudios de nuevas rutas en la
síntesis de péptidos y proteínas en una matriz sólida
Adolf Butenandt y Richard
conducidos por Robert B. Merrifield (1921- ).
Kuhn (en la foto) al
rechazar los premios Nóbel En otro “santuario” estadounidense de la investigación en el
concedidos en los años campo de los compuestos naturales, la Universidad de
1938 y 1939, atendiendo a Harvard, se suceden nuevas conquistas.
sus relevantes
contribuciones en el campo Un equipo de químicos relevantes se concentró en los
de los compuestos laboratorios de investigación de este centro a fines de los
naturales biológicamente años cincuenta. Entre ellos cabe mencionar especialmente
activos, hormonas sexuales a Robert B. Woodward (1917 – 1979), Premio Nóbel en
el primero y vitaminas el 1965, cuyo equipo en la década del 40 consigue la
segundo, se plegarían a las obtención de la quinina, luego en los años cincuenta reporta
presiones de las la síntesis de esteroides como el colesterol y la cortisona, en
autoridades nazis. Después la siguiente década demuestra la vía que conduce a la
de la Segunda Guerra obtención de la clorofila, y ya a inicios de los setenta corona
Mundial recibieron sus con el éxito la síntesis de la vitamina B-12.
medallas.
Otro gigante en el campo de la síntesis de complejas
sustancias bioactivas, que desarrolló su actividad en
Harvard como colaborador de Woodward, fue Elías B.
Corey (1928 - ), Premio Nóbel de Química en 1990. Corey
en la década de los sesenta diseñó un nuevo método
conocido como retrosíntesis a partir del cual obtuvo más de
100 productos naturales y condujo por primera vez a la
síntesis química de las prostaglandinas.

Las prostaglandinas son derivados de los ácidos grasos que

se encuentran en casi todos los tejidos del cuerpo humano,
Los trabajos del químico
interviniendo en variadas funciones esenciales. En
austríaco Max Perutz (en la particular, John R. Vane (1927- ), químico por formación
foto) y de su colega inicial y farmacólogo por inclinación, premio Nóbel de
británico John C Kendrew Medicina en 1982, demostró que las prostaglandinas
sobre las estructuras intervienen en los mecanismos neurológicos del dolor y que
cristalinas de las globulinas las múltiples aplicaciones médicas de la aspirina se derivan
(proteínas de la sangre), de su capacidad para bloquear la producción de ciertas
constituyen un ejemplo del prostaglandinas.
aliento que impulsan, en
última instancia, a “las En las décadas de los setenta y los ochenta ha aparecido en
investigaciones básicas”. escena un nuevo tipo de neurotransmisor de origen proteico,
El modelo de estructura las endorfinas. Roger Guillemin francés – estadounidense,
que establecieron para la ha estudiado la producción de este tipo de hormona
hemoglobina, responsable péptidica del cerebro y los mecanismos de su acción. Por
del transporte del oxígeno a lo visto se ha descubierto el tipo de sustancia que
través del torrente desempeña importantes roles en los mecanismos
sanguíneo, permitió conducentes a la aparición de las emociones placenteras
determinar las causas, al relacionadas con el sentimiento de felicidad. Guillemin ha
nivel estructural, de la merecido el Premio Nóbel de Fisiología en 1977.
anemia de células
En conclusión, durante este siglo la Química de los
falciformes, paso
compuestos naturales ha vencido importantes problemas en
indispensable para el
las esferas de la síntesis y análisis de complejas moléculas
combate de esta
bioactivas; y en la comprensión teórica del rol catalítico de
enfermedad.
los biopolímeros y el mecanismo de su interacción en el
Perutz, que encontró en metabolismo de los seres vivos.
Cambridge el lugar ideal
para doctorarse, fue
acusado por las
autoridades británicas de
enemigo del país y
arrestado en 1941, guardó
prisión por dos años.
Posteriormente se le
permitió continuar
trabajando en Cambridge y
mereció el premio Nóbel de
Química en 1962. Progresos en el diseño y producción de fármacos.
 Los avances en este sector de la Biorgánica, junto con los
extraordinarios progresos de la Fisiología, la Bioquímica, la
Medicina y las técnicas de Computación han promovido
una revolución en el ámbito de la Quimioterapia.

En el diseño de fármacos una posición especial han

ocupado desde los mismos orígenes de la Quimioterapia,
los compuestos naturales. Ellos han sido una de las grandes
En 1929, el consorcio fuentes de fármacos prototipos. Sirva citar como ejemplos
alemán IG Farbenindustrie de este grupo, los glicoesteroides, con propiedades
abrió un Instituto de cardiotónicas, las hormonas de mamíferos (insulina,
Investigaciones sobre corticoides, hormonas sexuales), y otros productos
anatomía patológica y endógenos como las prostaglandinas, vitaminas o
bacteriología en el cual tres neuropéptidos. La penicilina G, cabeza de serie de
años después el Dr. antibacterianos lactámicos, marcó el inicio de la edad de oro
Domagk descubriría la de estos antibióticos. Más recientemente en 1969 con el
acción antibiótica de un aislamiento de la ciclosporina A, un metabolito
colorante rojo, el prontosil. undecapéptido del hongo Tolypocladium inflatum, se creyó
Sus investigaciones disponer de un prototipo para una nueva generación de
demostraron que este agentes antivirales, pero su demostrada actividad
colorante preservaba la inmunodepresora, al interferir la biosíntesis de la
vida de ratones de linfoquina, tuvo un gran impacto en la cirugía de
laboratorio a los que se trasplantes, a fines de los setenta, al disminuir notablemente
inoculaban dosis letales de el rechazo al órgano injertado.
estafilococos y
estreptococos
La época del desarrollo de programas de ensayos
hematolíticos. Antes de
farmacológicos sistemáticos con productos sintéticos fue
concluir sus estudios
inaugurado por Paul Erlich (1845 – 1915), uno de los
farmacológicos, ante la
pioneros de la Quimioterapia contemporánea. La tradición
desesperación de ver a su
heredada desde los tiempos de Paracelso y su intuición (no
hija gravemente afectada
hay que olvidar que al decir de Pasteur, “el azar favorece a
por una infecciónde
las mentes preparadas”) lo llevó a desarrollar un programa
estreptococos, le aplicó el
teniendo como prototipo una estructura arsenical, en la
medicamento y pudo así
lucha contra el flagelo de la sífilis, y el éxito le sonrió con el
salvarle la vida. Domagk no
preparado 606, al cual llamó salvarsan.
divulgó este resultado
Ya a la altura de la tercera década, teniendo como base el
hasta que se completaron
éxito de Erlich con el azul de metileno sobre el paludismo,
los estudios clínicos y
farmacológicos sobre el G. Domagk (1895 – 1964), premio Nóbel de Medicina en
alcance de estas sulfas. 1938, desarrolla un amplio programa de evaluación de
colorantes azoicos que concluyen en 1935 con el
descubrimiento de la eficacia del prontosil, un azo derivado
que por reducción metabólica libera la sulfanilamida, el
verdadero compuesto responsable de la acción antibiótica.
El programa de búsqueda de mejores sulfamidas
bacterianas, mediante el estudio de miles de compuestos
portadores del grupo -SO2N- condujo a espectaculares
aperturas en otros sectores de los fármacos, tales como
Las estrategias actuales
diuréticos (sulfonamidas y disulfonamidas),
para el diseño da fármacos
hipoglucemiantes (sulfonilureas), leprostáticos y
exige de una trabajo
antituberculosos (sulfonas).
interdisciplinario de
fisiólogos, bioquímicos,
Otra dirección en el diseño de fármacos consiste en la
químicos, médicos y
búsqueda de antimetabolitos por variaciones de la estructura
matemáticos. Una
de metabolitos. Esta estrategia es una de las más usadas en
importancia creciente
el diseño de agentes anticancerosos. Una aproximación
presenta el descubrimiento
dentro de esta dirección es el diseño de inhibidores
de sustancias endógenas y
enzimáticos, entre los cuales merecen mencionarse las
de los mecanismos
cefalosporinas que actúan como inhibidores de de las
funcionales y reguladores
transpeptidasas de las bacterias.
en que participan. En la foto
el premio Nóbel de
Medicina en 1959, el El desarrollo de nuevos materiales.
español Severo Ochoa. La necesidad social de aparición en escena de los plásticos
Ochoa realizó alcanzó tal impacto que algunos han bautizado cierto
descubrimientos momento del siglo XX como la “era de los plásticos”.
fundamentales en los
mecanismos de la síntesis En el campo de los materiales termoplásticos el siglo
biológica de los ácidos pasado había dejado como saldo la modificación accidental
nucleicos. de la celulosa en nitrocelulosa que permitiría la producción
del celuloide. Pero la inauguración de una nueva época en
la producción de materiales sintéticos correspondió al
químico belga - estadounidense L.H. Baekeland (1863–
1944), al obtener en 1907 resinas termoestables por la
condensación del fenol y el formaldehído, las bakelitas
(combinación del apócope de su nombre con el sufijo
 procedente del griego lithos, piedra, es decir, la piedra de
Baekeland).

Sus sorprendentes propiedades como elevada dureza,

inercia frente a los más enérgicos disolventes,
termoestabilidad, baja conductividad eléctrica y térmica y
capacidad de moldearse al ser calentados para después
solidificar, fueron anunciadas por Baekeland en 1909 en
Decir que Carothers es el
Nueva York, indicando la posibilidad de fabricar con las
inventor del nylon, la
bakelitas desde conmutadores eléctricos hasta discos
primera fibra artificial capaz
fonográficos.
de sustituir la seda, es
verdad pero reduce la En estos primeros tiempos prevalece el método de ensayo y
trascendencia de sus error como reflejo del escaso conocimiento sobre la
trabajos. Carothers es el estructura de las moléculas gigantes y de los detalles de las
descubridor de una nueva reacciones en que se producían.
ruta sintética que permitiría
incluso el asalto a otras Al filo de la década del treinta ya se disponía de la materia
estructuras de polímeros prima suministrada por la industria del petróleo, y del
con propiedades tan bagaje teórico suficiente, para que el químico J.A.
atrayentes como servir de Nieuwland (1878 – 1936) investigara con éxito la
matriz para la producción producción del caucho sintético, al que denominó neopreno.
de piel artificial. Este neopreno por sus propiedades elastómeras superaría al
caucho natural.
Sin embargo todo su
talento fue ahogado por la La aplicación de la Termodinámica y la Cinética Química al
depresión nerviosa de que estudio sistemático de estos materiales, fue tarea abordada
fue víctima. La muerte por diferentes grupos de investigación entre los cuales se
repentina de su hermana destacó el dirigido por el químico alemán H. Staudinger
predilecta hizo que se (1881-1965). Estos trabajos resultaron premisas
profundizara su crisis fundamentales para el asalto a la síntesis de los nuevos
existencial hasta el extremo polímeros.
de conducirlo al suicidio
En 1928, la Compañía Dupont tomó una decisión poco
sin llegar a conocer
común por entonces en el mundo de los negocios: abrió un
siquiera a su primera hija.
laboratorio para investigaciones fundamentales que sería
dirigido por el brillante químico estadounidense William
Carothers (1896–1937).
 Carothers demostró la posibilidad de producir
controladamente fibras artificiales que con el tiempo
competirían por sus propiedades con las fibras extraídas de
fuentes naturales. Fueron sintetizados en el laboratorio las
poliamidas (nylon) y los poliésteres (dacrón, terylene, etc.)
a partir de los monómeros bifuncionales complementarios,
es decir, los ácidos dicarboxílicos (o sus derivados) y las
diaminas o glicoles correspondientes.

Un destacado exponente de
Frente a la vía de policondensación ya descrita se
las relevantes
desarrollaban nuevas técnicas de polimerización por la vía
contribuciones de la ciencia
de poliadición de los monómeros vinílicos. Estos
japonesa al desarrollo de
monómeros podían ser producidos masivamente por la
los nuevos materiales, lo
industria petroquímica y su reactividad se vería
tenemos en el premio Nóbel
condicionada por la presencia de dobles enlaces que
del 2000 (compartido con
mediante la acción de iniciadores radicálicos daban lugar a
colegas estadounidenses)
estructuras poliméricas con una cadena principal
Hideki Shirakawa. Las
básicamente apolar. Del trabajo de equipo dirigido por P.J.
investigaciones de
Flory (1910 – 1985), premio Nóbel en 1974, quedaron
Shirakawa anuncian la
definidas en lo fundamental las rutas sintéticas que
posibilidad de una nueva
posibilitaron la producción de los polímeros vinílicos tales
generación de plásticos
como el polivinilcloruro, los poliacrilatos, poliacetatos, el
conductores de la corriente
teflón y otros.
eléctrica. El nuevo término
Un nuevo período en el campo de las síntesis de polímeros
de metal – polímero parece
se abre con las investigaciones realizadas paralelamente por
que se desarrollará en los
el químico alemán K. Ziegler (1898-1973) y el italiano G.
próximos años.
Natta (1903-1979). En 1954 inician la aplicación de nuevos
sistemas catalíticos órgano – metálicos para la producción
de polímeros vinílicos con un alto ordenamiento de los
grupos laterales a su espina dorsal (cadena principal). Esta
elevada estereoespecifidad lograda en las etapas de síntesis
había sido una conquista privativa de la fisiología de los
seres vivos.

Sin poder compararse con los reconocidos logros en el

campo de la microelectrónica, la ciencia japonesa ha
En la foto, Robert Langer,
expresado en las últimas décadas importantes
ingeniero químico del ITM
que impulsara la
colaboración
interdisciplinaria para el
empleo de polímeros
biocompatibles en
diferentes aplicaciones
médicas. Las
investigaciones en
ámbitos aparentemente
distantes como la
ingeniería de materiales,
la ciencia especializada en
polímeros, la biología y la
medicina constituyen la
clave para conquistas tan
revolucionarias como la
creación de tejidos vivos
en el laboratorio. De
cualquier manera, una
conciencia universal debe
ser creada, en primer
lugar para que los logros
de la ciencia de punta no
sean privativos de los
sectores minoritarios de
los países ricos, y para que
en ningún caso un
Frankestein espiritual
pueda apoderarse de la
especie humana por una
irracional manipulación
genética.
contribuciones a la Química. En particular, son importantes
exponentes los éxitos alcanzados por el químico japonés
Hideki Shirakawa (1936- ), premio Nóbel del 2000,
descubridor de una nueva generación de polímeros
conductores al polimerizar el gas acetileno sobre la
superficie de un catalizador especial de Ziegler-Natta. Este
tipo de polímeros conductores vienen siendo estudiados
también por investigadores de la Universidad de
Pennsylvania y constituyen una prometedora vía para la
obtención de nuevos materiales, únicos por sus propiedades
híbridas de termoplásticos y metales.
Otra conquista sobresaliente en el campo de los polímeros
sintéticos viene dada por la fabricación de materiales
biodegradables y biocompatibles. La aplicación del ácido
poliglicólico que experimenta una relativa facilidad para
hidrolizarse y asimilarse por los tejidos vivos y la capacidad
mostrada por similares productos para formar matrices
tridimensionales dónde pueden “sembrarse” células de
tejidos han abierto campos insospechados de aplicación en
la Medicina.
Las suturas quirúrgicas sintéticas, con excelente resistencia
mecánica y fácilmente reabsorbibles por el organismo, son
un ejemplo de masiva aplicación. Pero por ahora las más
trascendentes invenciones se relacionan con el transporte y
suministro lento de medicamentos en zonas de difícil o
impenetrable acceso, como es la barrera
hematoencefálica, que evita la penetración de una gran
variedad de sustancias químicas procedentes de la sangre
en el cerebro; y el uso de los polímeros biocompatibles
como armazón genérica donde crecen tejidos.
Robert Langer (1949- ), un ingeniero químico del Instituto
Tecnológico de Massachussets, diseñó láminas de
polímeros en forma de disco que fueran implantadas en
1992 por el neurocirujano de la institución médica Johns
Hopkins, Henry Brem (1952 - ), para tratar el cáncer tras
 realizar intervenciones quirúrgicas en el cerebro. Dado que
las sustancias químicas embebidas en el polímero de
superficie biodegradable, se administran localmente, no
ocasionan la toxicidad sistemática típica de los fármacos
para combatir el cáncer. Estas láminas representan el primer
tratamiento nuevo para el cáncer cerebral en 25 años. En la
actualidad se utilizan sistemas de administración lenta muy
similares para tratar el cáncer de próstata, la endometriosis e
infecciones óseas agudas.
Por el desarrollo de una
tecnología de alta
Las empresas de biotecnología utilizan estructuras
presióntotalmente nueva en
poliméricas para crear piel artificial con el fin de tratar las
la época, Carl Bosch
quemaduras graves y las úlceras producidas por la diabetes.
recibiría el premio Nóbel de
Multiplican células vivas en cultivos (normalmente
Química en 1931, pero tres
procedentes de tejidos que se desechan durante las
hechos ensombrecieron
operaciones quirúrgicas) y, a continuación, “siembran” las
esta distinción: Mittasch, su
células en la estructura de polímeros.
colega, fue injustamente
olvidado; una década antes, Cuando la ingeniería de materiales y la ciencia
el 21 de setiembre de 1921, especializada en polímeros unen sus fuerzas con la biología
una horrible explosión de y la medicina se logran estos milagros modernos. De
una fábrica de amoníaco en cualquier manera, una conciencia universal debe ser creada,
Oppau del Rhin causó 561 en primer lugar para que los logros de la ciencia de punta no
muertos y dejó a 7.000 sean privativos de los sectores minoritarios de los países
personas sin hogar; gracias ricos, y para que en ningún caso un Frankestein espiritual
a esta tecnología la pueda apoderarse del género humano por una irracional
Alemania de la Primera manipulación genética.
Guerra Mundial dispuso de
la materia prima para la
obtención de los explosivos
Productos sintéticos para necesidades apremiantes
nitrogenados.

En relación con otro problema crucial del siglo, los

primeros años del siglo apuntan a la conquista de productos
sintéticos que traerían soluciones a problemas relacionados
con la presión demográfica y al mismo tiempo conducirían
a nuevos desafíos en las relaciones del hombre con la
naturaleza.

Fritz Haber, Premio
Nobel en 1919 por la
síntesis del amoníaco,
contribuyó como director
del Instituto Kaiser
Wilhelm, durante la
primera Guerra Mundial,
al desarrollo de armas
químicas. En vísperas de
la primera utilización del
gas contra las tropas
aliadas en 1915, su esposa
atormentada por la
horrorosa contribución de
su marido a la guerra se
suicidó. Irónicamente,
con el arribo de los nazis
al poder, por el origen
judío de Haber, fue
desplazado de la
universidad y se refugió en
Inglaterra. Murió poco
tiempo después, en la
miseria
La producción de alimentos para una población mundial
creciente, problema que se planteaba desde inicios de siglo
XX, demandaba una revolución verde en los rendimientos
agrícolas. Fertilizar adecuadamente las tierras era una
exigencia y la reserva natural existente de sales
nitrogenadas no permitía dar respuesta a esta necesidad.
Así las cosas, la fijación del nitrógeno atmosférico mediante
una adecuada transformación química se erigía como un
problema de muy difícil realización. La síntesis del
amoníaco, precursor de los fertilizantes nitrogenados,
mediante la reacción entre el dinitrógeno y el dihidrógeno
chocaba con dificultades prácticas.
Fritz Haber, con la ayuda de su joven colaborador inglés Le
Rossignol encontró en la primavera de 1909 las
condiciones, en pequeña escala, para obtener poco más de
una gota del amoniaco por minuto. Estos resultados
experimentales fueron expuestos ante los dirigentes de la
Badische Anilin und Soda Fabriken, la mayor empresa de
productos químicos de la época.
Los directivos de la sociedad Badische terminaron por
apostar, sin límite de tiempo ni de crédito, a la solución del
problema del escalado, confiando esta tarea a dos expertos
en el escalado Carl Bosch y Aldwin Mittasch. Las
perspectivas que alentaban el proyecto cubrían un doble
propósito: la producción de abonos y de explosivos
nitrogenados.
Luego de cuatro años en que realizarían más de 10 000
pruebas de síntesis y evaluarían mas de 4 000 catalizadores
en el laboratorio, Bosch y Mittasch levantaron la industria
que producía unas mil veces la producción inicial de Haber,
es decir unas cuatro toneladas de amoniaco diariamente.
Hoy se produce más de cien mil veces esta cantidad de
amoniaco pero el catalizador propuesto por Mittasch no ha
podido ser superado en eficiencia y costo.
 Otro problema en el orden del día de las necesidades
alimentarias del mundo lo era – y lo sigue siendo aún hoy-
encontrar aquellas sustancias insecticidas que combatieran
las plagas causantes de enormes pérdidas al arrasar
cosechas enteras de las principales fuentes energéticas
nutritivas de la población. En esta realidad se inserta la
polémica página de la síntesis y aplicación de uno de los
El mexicano – más potentes insecticidas fabricados por el hombre: el
estadounidense, Mario J. D.D.T. Existen los testimonios de que el dicoloro-difenil-
Molina, Premio Nóbel de tricloroetano fue sintetizado por primera vez en 1873, por
Química en 1995, confiesa un joven estudiante austríaco, Othmar Zeidler, pero el
en su autobiografía que producto carece de interés hasta que el químico industrial
durante sus primeros años suizo Paul Hermann Müller (1899 – 1965) descubre en
en Berkeley sintió un 1936 la fuerte acción insecticida por contacto que exhibe y
profundo rechazo a la luego de cuatro años de intensa labor obtiene la patente
posibilidad de emplear los industrial en 1940. Dos productos el Gesarol y el Niocide
láser químicos de alta fueron comercializados a ambos lados del Atlántico al
potencia para producir probar su eficaz acción en el combate del tifus, la malaria y
armas. Deseaba por en la agricultura. Müller recibe por este trabajo el premio
entonces dedicarse a una Nóbel de Fisiología o Medicina en 1948. Décadas después
investigación que fuera útil se exigía el cese de su aplicación por el impacto global que
a la sociedad, y lo logró. El había provocado en diferentes ecosistemas al reducir
28 de junio de 1974 publicó, dramáticamente la población de insectos que se insertan en
junto a su asesor F. la cadena alimentaria de diferentes especies.
Sherwood Rowland, en la
Revista Nature un primer A pesar del incuestionable valor social que presentan la
informe alertando a la síntesis industrial de fertilizantes nitrogenados y la
comunidad científica y a la producción de insecticidas, la evaluación del impacto que
opinión pública de los ha venido provocando su empleo irracional, promueve a
peligros en que se partir de los años ochenta una corriente de pensamiento
encontraba la capa relacionada con las nociones de biocompatibilidad, fuentes
estratosférica de ozono. renovables de recursos, y el desarrollo de una conciencia
que reconoce la necesidad apremiante de una actuación más
racional de convivencia con el entorno.

La Química del medioambiente

 En la década de los setenta, los científicos de la Universidad
de California, Irvine, F. Sherwood (1927- ) y el mexicano –
estadounidense Mario Molina(1943- ) determinaron, luego
de un exhaustivo estudio, que los clorofluorcarbonos
empleados masivamente como propulsores en todo tipo de
“spray” y como refrigerantes, tienen potencial para destruir
la capa de ozono. Y en efecto, en años recientes, se ha
confirmado el enrarecimiento de la capa de ozono en
diferentes latitudes del planeta. Este adelgazamiento
La lluvia natural contiene ocasiona un aumento de los niveles de la radiación
un considerable número de ultravioleta dura que penetra en la atmósfera e incide sobre
especies en disolución. la superficie del planeta. Esta radiación puede ser
Entre ellas se encuentran responsable del incremento de la frecuencia del cáncer en la
componentes de la piel observada en los países nórdicos desarrollados, así
atmósfera como el CO2 que como de la disminución del plancton marino, primer
le confieren un cierto grado eslabón en la cadena alimentaria de los peces. La
de acidez. Pero el consumo importancia concedida a estos problemas por la comunidad
de combustibles fósiles y científica se expresa en el premio Nóbel concedido de
en particular de carbón forma compartida a Sherwood, Molina y al químico
supone la incorporación de holandés Paul Crutzen (1933- ) en 1995. Este último había
enormes cantidades de predicho que el óxido de nitroso podría ser responsable de
CO2 y de SO2 a la la destrucción del ozono estratosférico, participando en una
atmósfera así como de reacción en cadena.
diferentes óxidos de
nitrógeno NOx y de SH2.
A este problema se suma el peligroso deterioro causado por
Estos compuestos en
las lluvias ácidas que afectan diversas regiones del orbe. La
contacto con el vapor de
primera señal de alarma seria se dio a comienzos del setenta
agua forma oxiácidos que
cuando en Escocia se reportó precipitaciones con un índice
retornan a la superficie
de acidez comparable al del vinagre.
terrestre arrastrados por la
El origen de las lluvias ácidas está directamente relacionado
lluvia. Se rompe un ciclo de
con la actividad industrial. Las investigaciones realizadas en
precipitaciones asentado
los glaciares de Groenlandia demuestran inobjetablemente
durante millones de años
que hace unos 500 años el pH oscilaba entre 6 y 7 (el índice
en la memoria geológica de
de acidez de una solución neutra se corresponde con un pH
la Tierra.
de 7), es decir a mitad del milenio anterior la lluvia era sólo
¿Detendremos estos
ligeramente ácida. Hace aproximadamente 190 años se
comportamientos
produce un descenso notable de este pH que se sitúa entre
irresponsables? 5,8 y 6,0 lo que coincide con la revolución industrial, el
advenimiento de la máquina de vapor de Watt y un
aumento considerable en la combustión de diferentes
carbones. Hacia 1955 el promedio del pH de la lluvia se
desplaza hacia 5,6 lo que se califica de descenso
espectacular lo que coincide con el no menos espectacular
aumento de la actividad industrial en el mundo desarrollado
de la postguerra. El mecanismo de formación de las lluvias
ácidas se conoce desde 1975. La opinión pública ha sido
informada. La voluntad política de los países con la máxima
responsabilidad por este grave trastorno de un ciclo de
precipitaciones que ha recibido la Tierra durante millones
de años está preñada de fariseísmos.
Francis Aston fue invitado
por J.J. Thomson a La comunidad científica viene gestando los contornos de
trabajar en el Laboratorio una Química del Medio Ambiente, que exige del concurso
de Cavendish durante la de otras disciplinas de la Química, en particular de la
primera década del XX. Química de los radicales libres, la Cinética en cuanto
Con motivo de la primera demanda del desarrollo de nuevos sistemas catalíticos, y la
Guerra Mundial se ve intervención de las técnicas de análisis más refinadas y
obligado a abandonar sus fiables. Será necesario un financiamiento y el
investigaciones desplazamiento de recursos para una política de monitoreo
fundamentales y no es y de búsquedas de soluciones a los problemas industriales y
hasta 1919 que se de los equipos de transporte.
reincorpora al trabajo en
Cambridge. En estos años El desarrollo del instrumental analítico
desarrolla la
espectrometría de masas y Las potencialidades que brindan los espectros de difracción
con su aplicación descubre de rayos X fueron explotadas para la determinación de
más de 200 isótopos de complejas estructuras cristalinas de compuestos biológicos.
ocurrencia natural. Un baluarte en la aplicación y desarrollo de estos métodos
Harold C. Urey (1893 lo encontramos en el Laboratorio Cavendish de Cambridge.
-1981) descubre en 1934 En este laboratorio se concentraron recursos materiales y
con ayuda de esta técnica capital humano que forjó una comunidad con un nivel de
el deuterio (el isótopo de primera línea. Trascendentales revelaciones sobre la
masa doble del H). El estructura y la síntesis de valiosos productos naturales
deuterio es el elemento vieron la luz en este grupo.
clave en la fabricación de
En la década de los cincuenta, una contribución
las armas de fusión extraordinaria al campo del análisis estructural de las
nuclear (la llamada bomba sustancias orgánicas fue realizada por el físico
de hidrógeno). estadounidense Félix Bloch (1905 – 1983), premio Nóbel
de Física en 1952, al desarrollar la Resonancia Magnética
Nuclear. Pronto esta técnica se difundió por los laboratorios
de investigación, contribuyendo de manera especial a este
esfuerzo de expansión el también suizo Richard Ernst (1933
- ), premio Nóbel de Química en 1991, por el diseño y
construcción de una nueva generación de equipos de alta
resolución, y el desarrollo paralelo de la teoría para ampliar
el alcance de su aplicación. Un nuevo salto se produciría
durante la década de los ochenta cuando el químico suizo
Kurt Wuthrich (1938- ), premio Nóbel de Química del
2002, desarrolló la idea sobre cómo extender la técnica de
Resonancia Magnética Nuclear al estudio de las proteínas.
En muchos aspectos el método de RMN complementa la
cristalografía de rayos X, pero presenta la ventaja de
estudiar la molécula gigante de la proteína en solución, es
decir en un medio que se asemeja a cómo ella se encuentra
y cómo funciona en el organismo viviente. Un ejemplo de
la aplicación del método propuesto por Wuthrich para
orientar las investigaciones clínicas la encontramos en el
reciente estudio de las proteínas implicadas en un número
de enfermedades peligrosas tales como “la enfermedad de
las vacas locas”. Ahora la técnica de RMN puede también
usarse para los estudios estructurales y dinámicos de otros
biopolímeros tales como los ácidos nucleicos que dirigen el
dominio de la información hereditaria.

En la década del 30, el físico e ingeniero electrónico alemán

Ernst A. Ruska (1906 – 1988), premio Nóbel de Física en
1986, elaboró los principios de funcionamiento y diseñó el
primer microscopio electrónico. Al comienzo del 45, cerca
Koichi Tanaka (1959- ), de 35 instituciones científicas fueron equipadas con este
joven ingeniero de la equipo. Los modernos microscopios electrónicos capaces de
Compañía japonesa ampliar la imagen del objeto unos dos millones de veces se
Shimadzu Instrumental, fundamentan en las propuestas técnicas de Ruska. Una
reportó en 1987 una técnica nueva generación de microscopios fue propuesta hacia la
totalmente diferente para década de los sesenta, cuando el físico suizo H. Rohrer
salvar la primera etapa (1933- ), quien compartió el premio Nóbel de Física en
crítica. La propuesta de 1986 con Ruska, desarrollara la técnica de microscopía
Tanaka consistió en electrónica de barrido por efecto túnel en el laboratorio
someter la muestra en IBM de Zurich. Con esta técnica se detectan imágenes con
estado sólido o viscoso al resolución atómica.
bombardeo con rayos láser,
lo que llamó deserción Las posibilidades brindadas por la microscopía electrónica
suave por láser (soft laser fueron aprovechadas para la obtención de imágenes
desortion, SLD). Cuando la tridimensionales de virus, proteínas y enzimas. En este
muestra absorbe la energía propósito sobresale la obra de Aaron Klug (1926- ), biólogo
de la pulsación láser molecular, lituano de nacimiento, surafricano por crianza, y
“explota suavemente” en británico según adopción, que mereció el Nóbel de Química
pequeños fragmentos. Las en 1991.
moléculas se liberan unas
La espectrometría de masas es en la actualidad una de las
de otras quedando intactas
más potentes técnicas analíticas con que cuenta el químico.
como moléculas cargadas
El inicio de su aplicación data del registro de los espectros
suspendidas que son
de masas de moléculas sencillas de bajo peso molecular
aceleradas por un campo
obtenidas por J.J. Thomson en 1912. Los primeros
eléctrico en una cámara de
prototipos de espectrógrafos, siguiendo los mismos
vacío dónde el tiempo de
principios básicos de los empleados hoy día fueron
vuelo (TOF, time of flight)
principalmente desarrollados por Francis W. Aston (1877 –
es medido.
1945), quien descubrió un gran número de isótopos
Con el empleo de la técnica (elementos con igual carga nuclear pero que difieren en los
de Tanaka los tests para índices de masas) y fue laureado por estas aportaciones con
determinar diferentes el premio Nóbel de Química de 1922. El equipo para
enfermedades como la obtener tales espectros debía ser capaz de: a) producir iones
malaria y los cánceres de gaseosos a partir de las moléculas a investigar; b) separar
próstata y mama, se estos iones de acuerdo con la relación carga : masa; y c)
verifican con total fiabilidad medir la abundancia relativa de cada ión. En la década del
en unos minutos.. cuarenta ya se habían fabricado espectrógrafos para analizar
sustancias orgánicas de peso molecular medio; a finales de
los cincuenta se demostró el papel de los grupos funcionales
sobre la fragmentación directa ampliándose la capacidad de
los equipos para determinar estructuras orgánicas; y ya
hacia los setenta el perfeccionamiento de los equipos
alcanzaba una sensibilidad que permitía trabajar con masas
 de muestras del orden de una millonésima de gramo.

Pero hasta esta altura la espectrometría de masas no servía

para la determinación de estructuras de moléculas gigantes
como lo son importantes biopolímeros. La primera etapa de
la técnica exige el paso de las macromoléculas a la fase
gaseosa lo cual implica la ocurrencia de indeseables
transformaciones estructurales que empañaban los
resultados. Dos investigadores en la década de los ochenta
propusieron los procedimientos para burlar este obstáculo.
El químico estadounidense
Linus Pauling mereció el
El estadounidense John B. Fenn (1917- ) propuso dispersar
Premio Nobel en dos
la proteína bajo estudio en un solvente y luego atomizar la
oportunidades, en 1954 por
muestra sometiéndolas a un campo eléctrico. Cómo el
sus aportaciones
solvente se evapora las microgotas se convierten en
trascendentes en el campo
moléculas de las proteínas totalmente desnudas. El método
del enlace químico y en
se conoce como ionización por electrodispersión (en inglés
1962 por su relevante labor
se emplean las siglas ESI, correspondientes a electrospray
en favor de la paz.
ionization).

La aplicación de la espectrometría de masa, sobre todo

acoplada a la Cromatografía Gaseosa, técnica capaz de
separar componentes de una muestra, se extiende en la
actualidad al análisis de sustancias dopantes o drogas; el
control de los alimentos; y los ensayos ultrarrápidos para
determinar los niveles de contaminación ambiental.

Una ojeada al desarrollo de la teoría del enlace químico

El descubrimiento de la estructura electrónica de los

átomos, la descripción del modelo nuclear y de los estados
estacionarios de los electrones en la envoltura atómica, y la
formulación de una nueva ley periódica para las
propiedades de los elementos químicos basada en la carga
nuclear de los átomos, constituyeron premisas para penetrar
en la naturaleza del enlace químico que esperaba por una
 Henry Moseley (1887-
1915), discípulo de
Rutherford, desarrolló
brillantemente la
aplicación de los espectros
de rayos X al estudio de la
estructura atómica y
arribó a una nueva
formulación de la ley
periódica de los elementos
químicos 50 años después
de Mendeleev. La carga
nuclear y no la masa
atómica era la propiedad
clave para explicar la
periodicidad de las
propiedades de los
elementos químicos. No
había cumplido aún los
treinta años cuando muere
en los campos de batalla
de la Primera Guerra
Mundial, tras enrolarse en
la Royal Army. Otra vez la
guerra cegaba la vida de
un científico. ¿Cuántas
vidas irrepetibles se han
perdido?
coherente explicación desde mediados del siglo pasado.
En 1916 se publican los trabajos del físico alemán W.
Kossel (1888 -1956) y del químico físico de la Universidad
de California G. N. Lewis (1876 – 1946) que presentaron
una notable resonancia en el tratamiento posterior de este
problema.
Kossel desde la Universidad de Munich fue el primero en
postular la posible transferencia electrónica desde un átomo
electropositivo hacia otro electronegativo como mecanismo
de formación del llamado enlace iónico, que supone su
fortaleza por la fuerza electrostática desarrollada entre las
especies cargadas con signo opuesto.
La idea de la posible existencia de dos tipos de compuestos
con enlaces polares y apolares expuesta inicialmente por
Lewis en el 1916, fue complementada en los años siguientes
cuando formula la tesis de que el enlace en las sustancias
moleculares es el resultado del compartimiento de un par
de electrones por parte de los átomos unidos, que expresan
tendencia a alcanzar la configuración electrónica del gas
noble que le sucede en la Tabla Periódica de los elementos
(la famosa regla del octeto para la última capa de la
envoltura atómica).
Estos modelos, en sus aspectos cualitativos, llegan hasta
nuestros días como un a primera visión acerca del enlace
químico. Pero la necesaria profundización llegó a partir de
1927 cuando se introducen en el pensamiento químico las
ideas de la mecánica cuántica.
En 1927, un año después de la publicación del artículo de
Schrödinger en el cual fue propuesta la ecuación de onda
que lleva su nombre, el físico alemán W. Heitler (1905 –
1981) y F. London (1900 – 1954) desarrollaron el cálculo
mecánico cuántico de la molécula de dihidrógeno, que dio
una explicación cuantitativa del enlace químico. En esencia
el cálculo vino a demostrar que durante el acercamiento de
 dos átomos con electrones de spines opuestos ocurre un
aumento de la densidad de la nube electrónica en el espacio
entre los núcleos, que se acompaña con una disminución
considerable de la energía del sistema. Surge el enlace con
la formación así de un sistema más estable.

Comenzaría a desarrollarse un nuevo sistema de categorías

para explicar las características del enlace químico. Algunos
de los conceptos que emergen con un contenido
cualitativamente distinto son los de orbital atómico y orbital
molecular que ahora designan regiones que con
Rutherford fue director del determinada probabilidad se encuentra la nube de
Laboratorio de Cavendish electrones; las nociones de energía de enlace para indicar
en Cambridge, desde su fortaleza, radio o distancia internuclear promedio para
dónde condujo o dirigió señalar las posiciones relativas de los núcleos, densidad
trascendentales estudios electrónica relativa para denotar la existencia de los sitios
sobre la estructura activos responsables de la reactividad, y orden de enlace
atómica. para advertir la multiplicidad que presentan los átomos al
enlazarse.

Las representaciones de Heitler y London sobre el

Frederic Joliot e Irene
Curie constituyen una
pareja que logra asaltar el
mecanismo de la formación del enlace sirvieron de base
para la explicación y el cálculo por aproximación del enlace
en moléculas más complejas. Estas representaciones fueron
desarrolladas por el método de enlaces de valencia o de
pares electrónicos introducidos por los estadounidenses J.
Slater (1900 – 1975) y L. Pauling (1901 -1994). La
formación del enlace es comprendido como la cobertura de
las funciones de ondas de los electrones en juego. La
orientación espacial que adoptan estos enlaces y que
determinan la forma geométrica de la molécula, obedece a
la máxima posibilidad de sobreposición de las funciones de
ondas que participan en la formación del enlace. Sobre la
base de estos principios desarrollan la productiva teoría de
hibridación de los orbitales atómicos que explica la
capacidad de combinación mostrada por los átomos y la
geometría que exhiben las moléculas.
olimpo de la ciencias.
Comparten el premio
Nóbel de Química de 1935
por el descubrimiento de la
radioactividad artificial.
Frederic merece algo más
que la frase común de ser
“un hombre de una
intensa actividad pública”.
Su adhesión a la heroica
Resistencia francesa
contra la ocupación nazi y
su consagrada lucha por
la paz, lo convierten en un
paradigma de hombre de
ciencias comprometido
con las causas más nobles
de su época.
En el otoño de 1907
empezó una fructífera
colaboración entre Otto
Hahn y Lise Meitner. Por
entonces, Hahn laboraba
en el Instituto Fischer de
Berlín y para ingresar a
Meitner, por su condición
de mujer, tuvo que
solicitar una autorización
A pesar de la fertilidad mostrada por el método de los
enlaces valentes, sus presupuestos fueron incapaces de dar
explicación a determinados hechos experimentales como el
paramagnetismo mostrado por el dioxígeno. Más fructífero
para la explicación y el cálculo del enlace covalente resultó
el método de orbitales moleculares elaborado en sus
fundamentos por R. Millikan (1868 – 1953). Hay diversas
variantes del método de orbitales moleculares. Mereció una
especial atención la propuesta de E. Hückel ( (1896 - 1980)
para las moléculas orgánicas, el llamado método de
combinación lineal de los orbitales atómicos. Como
resultado de la utilización de este método se formaron tres
conceptos de gran significado en la química orgánica
moderna, el orden de enlace, la densidad electrónica π y el
índice de valencia libre.
El desarrollo de la capacidad predictiva de ambas teorías
del enlace químico no sólo han sustentado las propiedades
de los nuevos materiales sintéticos sino que han orientado el
diseño de complicadas estructuras moleculares en el campo
de los complejos metal-orgánicos y de los polímeros
biológicos abriendo paso a la compresión de los
mecanismos, al nivel molecular, de los procesos que
definen la génesis hereditaria y la inmunidad biológica y
abren paso a nuevas conquistas de las Ciencias en el campo
de la Biología Molecular y la Ingeniería Genética.
La transmutación de los elementos: Radioactividad y
fisión nuclear.
El átomo indivisible había nacido en el ámbito químico
mientras el mundo subatómico aparecía vinculado a la física
contemporánea. De cualquier manera una enorme
resonancia tendría sobre la Química el conocimiento de la
estructura atómica. De hecho el trabajo conjunto de
radioquímicos y físicos experimentadores condujo a
relevantes descubrimientos sobre todo en el campo de la
desintegración radiactiva.
especial.
El descubrimiento del electrón y la radioactividad fueron
Luego continuaron en el prácticamente coincidentes en el tiempo. La práctica
pequeño departamento de demostraba la complejidad del átomo, por lo menos los
radiación del Instituto de electrones y las partículas alfa (emitidas por los
Química de la Sociedad radioelementos) entraban en la estructura atómica.
Kaiser Guillermo
inaugurado en 1912, hasta Casi desde estos primeros momentos comenzaron las
1938. Entonces por su tentativas por describir un modelo atómico. William
origen judío, la austriaca Thomsom (Lord Kelvin) ya en 1902 concebía la carga
Meitner, se vio obligada a positiva distribuida uniformemente por todo el átomo
emigrar a Suecia. El resto mientras los electrones en número que compensaba esta
es conocido, Hahn carga se encuentran en el interior de esta nube positiva. Un
descubre las condiciones año más tarde, J.J Thomsom concibe a los electrones en
en que el núcleo de uranio movimiento dentro de la carga positiva distribuida en una
se escinde; la propia esfera.
Meitner con su sobrino
Luego de otros intentos para describir un modelo que
Otto Frisch, desde
explicara el espectro de rayas y de bandas y el fenómeno de
Estocolmo, se encargan de
la radioactividad, aparece en 1911 la publicación del físico
apoyarlo en la
neozelandés Ernest Rutherford (1872 – 1937) “La
interpretación física del
dispersión por parte de la materia, de las partículas alfa y
fenómeno. Pero Meitner,
beta, y la estructura del átomo” en la que propone el modelo
que acuño el término de
nuclear del átomo. Según Rutherford la carga positiva y la
¨fisión nuclear¨, es
masa del átomo se confinan en una porción muy reducida,
despojada de todo
104 veces menor que las dimensiones del átomo, mientras
reconocimiento sobre el
los electrones quedan alojados en una envoltura
fabuloso descubrimiento.
extranuclear difusa. La carga positiva nuclear es igual a Ze,
siendo e, la carga del electrón y Z aproximadamente la
mitad del peso atómico.

Rutherford fue más allá y en diciembre de 1913 expone la

hipótesis de que la carga nuclear es una constante
fundamental que determina las propiedades químicas del
átomo. Esta conjetura fue plenamente confirmada por su
Desde 1942, discípulo H. Moseley (1887 – 1915), quien demuestra
Oppenheimer, físico experimentalmente la existencia en el átomo de una
norteamericano, de origen magnitud fundamental que se incrementa en una unidad al
judío, actúa como pasar al elemento siguiente en la Tabla Periódica. Esto
director científico del puede explicarse si se admite que el número de orden del
proyecto Manhattan para elemento en el sistema periódico, el número atómico, es
la fabricación de la bomba igual a la carga nuclear.
atómica. Oppenheimer
mostró una incuestionable Durante este primer período la atención de la mayor parte
capacidad de liderazgo en de la vanguardia de los físicos teóricos se concentraba en
el círculo de científicos extender los razonamientos cuánticos iniciados por Planck;
participantes del mientras, la construcción de un modelo para el núcleo
proyecto. Estimuló una atómico era un problema relativamente relegado y frente al
atmósfera de confianza y cual se levantaban enormes obstáculos teóricos y prácticos.
respeto que produjo
Rutherford había sugerido desde sus primeras
enormes progresos. Con
investigaciones que muy probablemente el núcleo estaría
consagración se mantuvo
constituido por las partículas alfa emitidas durante la
al frente del complejo
desintegración radioactiva. Ya para entonces el propio
proyecto, aunque su vida
Rutherford había cuidadosamente comprobado que las
privada se resintió
partículas alfa correspondían a núcleos del Helio, es decir,
enormemente. Una vez
partículas de carga +2 y masa 4. Otra línea de pensamiento
detonada la bomba
conducía a suponer que los electrones (partículas beta)
atómica sobre Japón
emitidos durante la desintegración radioactiva eran lanzados
declaró que la humanidad
desde el mismo núcleo.
condenaría la fabricación
de esta arma. Luego, Frederick Soddy (1877 –1956), uno de los primeros y más
aunque aceptó la dirección sobresalientes radioquímicos, premio Nobel en 1921, al
de la Comisión de Energía pretender ubicar el creciente número de productos de la
Atómica (CEA) de los desintegración radioactiva en la Tabla Periódica colocó los
EEUU, se opuso elementos que mostraban propiedades químicas idénticas
públicamente al nuevo en la misma posición aunque presentaran diferentes masas
plan para fabricar la atómicas. Al hacerlo estaba ignorando la ley de Mendeleev
bomba de Hidrógeno. En y modificando el propio concepto de elemento químico.
1954, J. Edgar Hoover, Ahora surgía una nueva categoría para los átomos, el
director del FBI, redactó concepto de isótopos (del griego iso: único, topo: lugar).
un informe para la Casa Poco después, el descubrimiento de Moseley apoyaría su
Blanca apoyando la decisión, al demostrar que la propiedad fundamental
acusación de que determinante de las propiedades químicas y de la propia
Oppenheimer era un identidad de los átomos era la carga nuclear.
"agente de espionaje". Por
esta acusación el comité Con la Primera Guerra Mundial se levantaron obstáculos
de seguridad de la CEA, para el progreso de los estudios fundamentales recién
aunque sin hallarlo
culpable lo separó de toda
participación en los
nuevos proyectos
investigativos.
Enrico Fermi había
mostrado virtudes
relevantes como físico
teórico y como
investigador experimental
liderando el grupo de la
Universidad de Roma
hasta que emigró de la
Italia fascista hacia
EEUU. En la Universidad
de Chicago, como parte
del proyecto Mahanttan,
inventó la manera de
controlar la reacción de
fisión nuclear. La pila
atómica de Fermi es
precursora de los reactores
termonucleares para
generar energía eléctrica.
Una nueva fuente
energética plantearía
nuevos desafíos.
iniciados, quedarían interrumpidos los intercambios
científicos, detenidas las publicaciones, el campo de acción
de las investigaciones desplazado a la práctica de la
tecnología militar.
Pero en Berlín una pareja de investigadores, Lise Meitner
(1879 – 1968) y Otto Hahn (1878 – 1968), una física y un
químico, venían investigando sobre el aislamiento y la
identificación de radioelementos y de productos de la
desintegración radioactiva. Ante el alistamiento de Hahn en
el ejército para llevar a cabo estudios vinculados con la
naciente guerra química, Meitner continúa las
investigaciones y descubre en 1918 el protactinio.
En 1919, Rutherford, que encabeza a partir de este año el
laboratorio Cavendish en Cambridge, al estudiar el
bombardeo con partículas alfa sobre átomos de nitrógeno,
descubre la emisión de una nueva partícula, positiva, y
evidentemente responsable de la carga nuclear del átomo.
La existencia en el núcleo de partículas positivas y de los
electrones emitidos como radiaciones beta, llevó a este
relevante investigador a concebir una partícula que
constituyese una formación neutral, un doblete
comprendido como una unión estrecha de un protón y un
electrón.
Durante más de 10 años Rutherford y su principal asistente
James Chadwick (1891 – 1974) intentaron en vano
demostrar experimentalmente la existencia del neutrón.
Las señales alentadoras vendrían de París, del laboratorio de
los Joliot. Jean Frederick (1900 – 1958) e Irene Joliot-
Curie (1897 – 1956) reportaron en 1932 que al bombardear
con partículas alfa, provenientes de una fuente de polonio,
átomos de berilio se producía una radiación de alto poder de
penetración que ellos asociaron a rayos γ. Pero Chadwick
no compartió este supuesto y procedió a verificar que estas
partículas eran los escurridizos neutrones. Chadwick fue
acreditado para la Historia como el descubridor de los
neutrones.

La nueva oportunidad que se les presentó dos años más

tarde a los Joliot fue esta vez convenientemente
aprovechada. Ellos encontraron que al bombardear aluminio
con partículas alfa, la emisión de positrones continuaba
después de retirar la fuente de plutonio, y además el blanco
continuaba emitiendo conforme a la ley exponencial de la
descomposición de radionúclidos. Se había descubierto la
radioactividad artificial.

Inmediatamente después del descubrimiento del neutrón,

W.Heinseberg propone el modelo del núcleo del protón –
neutrón. Conforme con este modelo los isótopos
descubiertos por Soddy se distinguen sólo por el número de
neutrones presentes en el núcleo. Este modelo se verificó
minuciosamente y obtuvo una aprobación universal de la
comunidad científica. Sin embargo numerosas interrogantes
quedaban en pie, entre otras flotaba la pregunta: ¿de dónde
proceden los electrones resultantes de la desintegración
radiactiva?

Para responder a esta pregunta el eminente físico teórico

suizo Wolfgang Pauli (1900 – 1978) supuso, en el propio
1932, que durante la desintegración beta junto con los
electrones se emite otra partícula que acompaña la
conversión del neutrón en un protón y un electrón y que
porta la energía correspondiente al defecto de masa
observado según la ecuación relativista de Einstein. Lo
trascendente en la hipótesis de Pauli es que semejante
partícula, necesaria para que el proceso obedeciera la ley de
conservación y transformación de la energía, no presentaba
carga ni masa en reposo.

Esta vez fueron 24 años, la espera necesaria para que la

partícula postulada por Pauli y bautizada por Enrico Fermi
(1901 - 1954) con el nombre de neutrino, fuera observada
mediante experimentos indirectos conducidos de modo
irrefutable por el físico norteamericano F. Reines (1918 - ).
Con este descubrimiento se respaldaba la teoría desarrollada
por Fermi sobre la desintegración beta y las llamadas
fuerzas de interacción débil entre las partículas nucleares.

Pero antes de esta espectacular verificación de la teoría, aún

en la memorable y triste década de los 30, el propio Fermi y
su grupo de la Universidad de Roma, al juntar las nociones
del neutrón y la radioactividad artificial, en el transcurso de
unas semanas inició el camino hacia la fisión nuclear,
considerando por el contrario que se dirigía hacia el
descubrimiento de nuevos elementos más pesados.

En Berlín, un equipo de investigación compuesto por Otto

Hahn, Fritz Strassmann y Lise Meitner, pretendió verificar
los estudios del grupo de Roma e inició el bombardeo de
átomos de uranio con neutrones, esperando poder descubrir
nuevos elementos más pesados. En vez de esto, a finales de
1938, Hahn y Strassmann (la Meitner había sido
clandestinamente sacada de Alemania ya que peligraba su
integridad por su origen judío) descubren no un elemento
más pesado como resultado del bombardeo nuclear del
uranio sino un elemento más ligero, llamado bario. Sin
poder darles una explicación, envían estos resultados
inmediatamente a Meitner, entonces en Estocolmo, donde
ella y su sobrino, el físico Otto Frisch (1904 – 1979),
investigaron el misterio. Llegaron a la conclusión de que el
núcleo del uranio, en vez de emitir una partícula o un
pequeño grupo de partículas como se suponía, se rompía en
dos fragmentes ligeros, cuyas masas, unidas, pesaban
menos que el núcleo original del uranio. El defecto de masa,
según la ecuación de Einstein, podía transformarse en
energía.

Dos años después, en la Universidad de Berkeley,

California, un grupo de jóvenes científicos demostraron que
algunos átomos de uranio, en vez de dividirse, absorbían los
neutrones y se convertían en las sustancias que había
predicho Fermi. Los investigadores de Berkeley, Edwin
McMillan (1907 – 1991) y P.H. Abelson (1940- ) realizaron
experimentos en los que obtuvieron un elemento que poseía
un protón más que el uranio, de modo que su número
atómico era 93. Se le llamó neptunio, por el planeta
Neptuno, más allá de Urano.

Luego un equipo dirigido por Glenn Seaborg (1912 – 1999),

del propio Berkeley, descubrió que los átomos de neptunio
se deterioraban y se convertían en un elemento cuyo
número atómico era 94. Este elemento fue llamado plutonio
por el planeta Plutón. El primer isótopo descubierto fue el
plutonio 238. Un segundo isótopo, el plutonio 239, resultó
ser tres veces más fisionable que el uranio 235 (el material
que finalmente se utilizó en la bomba de Hiroshima). En
teoría, 300 gramos podían generar una carga explosiva
equivalente a 20.000 toneladas de TNT.

En octubre de 1942, un equipo de científicos dirigido por

Fermi empezó a construir una pila atómica (uranio colocado
entre ladrillos de grafito puro) bajo las gradas de un estadio
en la Universidad de Chicago. La investigación formaba
parte del proyecto Manhattan para la fabricación de la
bomba atómica y pretendía demostrar que los neutrones
liberados en la fisión de un átomo de uranio podían
“disparar” un mecanismo en cadena que generaría una
enorme cantidad de energía.

Nueve años después de creada la pila atómica de Fermi, y a

seis años del holocausto de Hiroshima y Nagasaki,
científicos estadounidenses emplearon por primera vez la
tecnología nuclear para generar electricidad. En 1951, bajo
la supervisión de la Comisión de Energía Atómica se
iniciaron las pruebas del funcionamiento de un reactor
nuclear experimental instalado en una central eléctrica
construida por los Laboratorios Nacionales Argonne en
Idaho. El reactor experimental produjo energía suficiente
para poner en funcionamiento su propio sistema de puesta
en marcha; como llegaría a ser común en todas las plantas
de energía atómica, el calor del núcleo haría hervir agua y el
vapor impulsaría una turbina.

En 1954, los soviéticos abrieron la primera planta nuclear

civil. Dos años después, los británicos inauguraron la
segunda planta industrial.

Pronto empezaron a funcionar centrales nucleares en todo el

mundo.
Pero las predicciones de un futuro impulsado por energía
atómica resultaron poco realistas. Las centrales nucleares,
caras de construir y de mantener, también resultan
peligrosas por los residuos radiactivos y la posibilidad de
accidentes catastróficos. Contrario al supuesto de los
especialistas sobre la confiabilidad de los sistemas de
seguridad de las Plantas Nucleares, varios accidentes ha
conocido la humanidad a causa del error humano. La
catástrofe de Chernobil, en Ucrania, conmocionó por su
devastador impacto a toda la humanidad.

A partir de ahora uno de los grandes retos de la civilización

contemporánea será emplear racionalmente y orientar sobre
una base ética las conquistas de las nuevas Ciencias que se
refunden e integran en medio de una revolución informática
y de la Ingeniería Genética. ¿Seremos capaces de lograrlo?
Tal vez una comprensión de la Historia, contribuya a
proyectar correctamente el rumbo de nuestra nave
planetaria hacia el futuro.