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Los plásticos
Índice
1. Nota del Autor
2. Etimología, Origen e Historia Evolutiva del Plástico
3. Origen
4. Evolución
5. Características Generales de los Plásticos
6. Tipos De Polímeros
7. Concepto de Tacticidad
8. Homopolímeros y Copolímeros
9. Copolímeros y Terpolímeros
10. Copolímeros estireno-butadieno
11. Lubricantes
12. Polímeros de Bloque e Injertos
13. Procesos de polimerización
14. Polimerización en Suspensión, Emulsión y Masa
15. Forma y acabado
16. ¿Los Alimentos Envasados En Plásticos Cambian Su Gusto?
17. Reciclaje y Reuso del Plástico
18. Plásticos conductores
19. Bibliografía y Fuentes de Información Consultadas
Etimología
El vocablo plástico deriva del griego plastikos, que se traduce como moldeable. Los polímeros, las
moléculas básicas de los plásticos, se hallan presentes en estado natural en algunas sustancias vegetales
y animales como el caucho, la madera y el cuero, si bien en el ámbito de la moderna tecnología de los
1
materiales tales compuestos no suelen encuadrarse en el grupo de los plásticos, que se reduce
preferentemente a preparados sintéticos.
3. Origen
El primer plástico1 se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante
estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a
quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar.
Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarrolló un
método de procesamiento a presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado
previamente con alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no ganó el premio,
su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos detallados a
continuación. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al
exponerlo a la luz.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una
solución de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo,
armazones de lentes y película cinematográfica. Sin éste, no hubiera podido iniciarse la industria
cinematográfica a fines del siglo XIX. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante
calor, por lo que recibe el calificativo de termoplástico2.
En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) sintetizó un
polímero de interés comercial, a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Este producto podía
moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conducía la electricidad, era
resistente al agua y los disolventes, pero fácilmente mecanizable. Se lo bautizó con el nombre de
baquelita (o bakelita), el primer plástico totalmente sintético de la historia.
Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que había sintetizado era lo que hoy conocemos con el
nombre de copolímero. A diferencia de los homopolímeros, que están formados por unidades
monoméricas idénticas (por ejemplo, el polietileno), los copolímeros están constituidos, al menos, por dos
monómeros diferentes.
Otra cosa que Baekeland desconocía es que el alto grado de entrecruzamiento de la estructura
molecular de la baquelita le confiere la propiedad de ser un plástico termoestable, es decir que puede
moldearse apenas concluida su preparación. En otras palabras, una vez que se enfría la baquelita no
puede volver a ablandarse. Esto la diferencia de los polímeros termoplásticos, que pueden fundirse y
moldearse varias veces, debido a que las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no presentan
entrecruzamiento.
Entre los productos desarrollados durante este periodo están los polímeros naturales alterados, como
el rayón, fabricado a partir de productos de celulosa.
4. Evolución
Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivaron a los químicos y a la industria a
buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros. En la década del 30,
químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión,
formando un termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el polipropileno
(PP).
Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo
(PVC), un plástico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para cañerías de todo tipo. Al
agregarles diversos aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente usado
para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plástico parecido al PVC es el
politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como teflón y usado para rodillos y sartenes
antiadherentes.
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Los plásticos son polímeros, es decir, compuestos constituidos por grandes moléculas
(macromoléculas), formadas por la unión de moléculas más sencillas que se repiten una y otra vez.
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Los llamados termoplásticos tienen un uso más extendido y pueden ser procesados varias veces
dependiendo el tipo del que se trate. Los más comunes son el PET de los envases de bebidas, el PVC de
caños y envases de aceite y bebidas sin gas, y el PEBD de bolsas de leche.
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Otro de los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy
transparente comúnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una
espuma blanca y rígida, es usado básicamente para embalaje y aislante térmico.
También en los años 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el químico
Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubrió que dos sustancias químicas como
el hexametilendiamina y ácido adípico, formaban polímeros que bombeados a través de agujeros y
estirados formaban hilos que podían tejerse. Su primer uso fue la fabricación de paracaídas para las
fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendiéndose rápidamente a la
industria textil en la fabricación de medias y otros tejidos combinados con algodón o lana. Al nylon le
siguieron otras fibras sintéticas como por ejemplo el orlón y el acrilán.
En la presente década, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se
ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene
desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
El auge de la posguerra
Durante los años de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y desarrollos de
la industria de los plásticos. Tuvieron especial interés los avances en plásticos técnicos, como los
policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintéticos en lugar de los
metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos sometidos a altas temperaturas
y muchos otros productos empleados en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el
químico alemán Karl Ziegler desarrolló el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarrolló el
polipropileno, que son los dos plásticos más utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos científicos
compartieron el Premio Nobel de Química por sus estudios acerca de los polímeros.
Conceptos
¿Qué son los polímeros?
La materia esta formada por moléculas que pueden ser de tamaño normal o moléculas gigantes
llamadas polímeros.
Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas
monómeros que forman enormes cadenas de las formas más diferentes. Algunas parecen fideos, otras
tienen ramificaciones, otras, globos, etc. Algunas se asemejan a las escaleras de mano y otras son como
redes tridimensionales.
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Hay excepciones de experimentos realizados recientemente en los que se han logrado plásticos
conductores. Ver el punto 21.
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La mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintéticos con
propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por moléculas de tamaño normal son
sus propiedades mecánicas. En general, los polímeros tienen una muy buena resistencia mecánica
debido a que las grandes cadenas poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares
dependen de la composición química del polímero y pueden ser de varias clases. Las más comunes,
denominadas Fuerzas de Van der Waals, se detallan a continuación:
Enlaces de Hidrógeno
Como en las poliamidas (nylon), estas interacciones son tan fuertes, que una fibra obtenida con estas
poliamidas tiene resistencia tensil mayor que la de una fibra de acero de igual masa.
Otros polímeros
Hay atracciones de tipo iónico que son las más intensas.
Se llaman ionómeros y se usan, por ejemplo, para hacer películas transparentes de alta resistencia.
6. Tipos De Polímeros
Concepto y clasificación
Un polímero (del griego poly, muchos; meros, parte, segmento) es una sustancia cuyas moléculas son,
por lo menos aproximadamente, múltiplos de unidades de peso molecular bajo. La unidad de bajo peso
molecular es el monómero. Si el polímero es rigurosamente uniforme en peso molecular y estructura
molecular, su grado de polimerización es indicado por un numeral griego, según el número de unidades de
monómero que contiene; así, hablamos de dímeros, trímeros, tetrámero, pentámero y sucesivos. El
término polímero designa una combinación de un número no especificado de unidades. De este modo, el
trióximetileno, es el trímero del formaldehído, por ejemplo.
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Si el número de unidades es muy grande, se usa también la expresión gran polímero. Un polímero no
tiene la necesidad de constar de moléculas individuales todas del mismo peso molecular, y no es
necesario que tengan todas la misma composición química y la misma estructura molecular. Hay
polímeros naturales como ciertas proteínas globulares y policarbohidratos, cuyas moléculas individuales
tienen todas el mismo peso molecular y la misma estructura molecular; pero la gran mayoría de los
polímeros sintéticos y naturales importantes son mezclas de componentes poliméricos homólogos. La
pequeña variabilidad en la composición química y en la estructura molecular es el resultado de la
presencia de grupos finales, ramas ocasionales, variaciones en la orientación de unidades monómeras y
la irregularidad en el orden en el que se suceden los diferentes tipos de esas unidades en los copolímeros.
Estas variedades en general no suelen afectar a las propiedades del producto final, sin embargo, se ha
descubierto que en ciertos casos hubo variaciones en copolímeros y ciertos polímeros cristalinos.
Polímeros isómeros
Los polímeros isómeros son polímeros que tienen esencialmente la misma composición de porcentaje,
pero difieren en la colocación de los átomos o grupos de átomos en las moléculas. Los polímeros isómeros
del tipo vinilo pueden diferenciarse en las orientaciones relativas (cabeza a cola, cabeza a cabeza, cola a
cola, o mezclas al azar de las dos) de los segmentos consecutivos (unidades monómeras):
Cabeza a cola
CH2 CHX CH2 CHX CH2 CHX CH2 CHX
Cabeza a cabeza
CH2 CH2 CHX CHX CH2 CH2 CHX CHX CH2
y cola a cola o en la orientación de sustituyentes o cadenas laterales con respecto al plano de la
cadena axial hipotéticamente extendida.
La isomería cis-trans puede ocurrir, y probablemente ocurre, para cualquier polímero que tenga
ligaduras dobles distintas a las que existen en los grupos vinilo pendientes (los unidos a la cadena
principal).
7. Concepto de Tacticidad
El término tacticidad se refiere al ordenamiento espacial de las unidades estructurales.
El mejor ejemplo es el polipropileno, que antes de 1955 no tenía ninguna utilidad. En ese año, Giulio
Natta en Milán, utilizó para hacer polipropileno, los catalizadores que Karl Ziegler había desarrollado para
el polietileno. Esos catalizadores, hechos a base de cloruro de titanio y tri-alquil-aluminio, acomodan a los
monómeros de tal manera que todos los grupos metilos quedan colocados del mismo lado en la cadena.
En esta forma, Natta creó el polipropileno isotáctico, que tiene excelentes propiedades mecánicas.
Hasta ese momento, con los procedimientos convencionales, sólo se había podido hacer polímeros
atácticos, sin regularidad estructural.
El polipropileno atáctico es un material ceroso, con pésimas propiedades mecánicas.
Otros catalizadores permiten colocar los grupos alternadamente, formando polímeros que se llaman
sindiotácticos, los cuales, como los isotácticos, tienen muy buenas propiedades.
8. Homopolímeros y Copolímeros
Los materiales como el polietileno, el PVC, el polipropileno, y otros que contienen una sola unidad
estructural, se llaman homopolímeros. Los homopolímeros, además, contienen cantidades menores de
irregularidades en los extremos de la cadena o en ramificaciones.
Por otro lado los copolímeros contienen varias unidades estructurales, como es el caso de algunos
muy importantes en los que participa el estireno.
Estas combinaciones de monómeros se realizan para modificar las propiedades de los polímeros y
lograr nuevas aplicaciones. Lo que se busca es que cada monómero imparta una de sus propiedades al
material final; así, por ejemplo, en el ABS, el acrilonitrilo aporta su resistencia química, el butadieno su
flexibilidad y el estireno imparte al material la rigidez que requiera la aplicación particular.
Evidentemente al variar las proporciones de los monómeros, las propiedades de los copolímeros van
variando también, de manera que el proceso de copolimerización permite hasta cierto punto fabricar
polímeros a la medida.
No solo cambian las propiedades al variar las proporciones de los monómeros, sino también al variar
su posición dentro de las cadenas.
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Las mezclas físicas de polímeros, que no llevan uniones permanentes entre ellos, también constituyen
a la enorme versatilidad de los materiales poliméricos. Son el equivalente a las aleaciones metálicas.
En ocasiones se mezclan para mejorar alguna propiedad, aunque generalmente a expensas de otra.
Por ejemplo, el óxido de polifenilo tiene excelente resistencia térmica pero es muy difícil procesarlo. El
poliestireno tiene justamente las propiedades contrarias, de manera que al mezclarlos se gana en facilidad
de procedimiento, aunque resulte un material que no resistirá temperaturas muy altas. Sin embargo en
este caso hay un efecto sinergístico, en el sentido en que la resistencia mecánica es mejor en algunos
aspectos que a la de cualquiera de los dos polímeros. Esto no es frecuente, porque puede ocurrir
únicamente cuando existe perfecta compatibilidad ente los dos polímeros y por regla general no la hay, así
que en la mayoría de los casos debe agregarse un tercer ingrediente para compatibilizar la mezcla. Lo que
se emplea casi siempre es un copolímero injertado, o uno de bloque que contenga unidades estructurales
de los dos polímeros. Otras veces, se mezcla simplemente para reducir el costo de material.
En otros casos, pequeñas cantidades de un polímero de alta calidad puede mejorar la del otro, al grado
de permitir una nueva aplicación.
9. Copolímeros y Terpolímeros
A continuación se citarán los copolímeros y terpolímeros de mayor aplicación en la industria:
SAN
Copolímero de estireno-acrilonitrilo en los que el contenido de estireno varía entre un 65 y 80%. Estos
materiales tienen buena resistencia a los aceites lubricantes, a las grasas y a las gasolinas.
Asimismo, tiene mejores propiedades de impacto, tensión y flexión, que los homopolímeros del
estireno. Los copolímeros son transparentes, pero con un ligero color amarillo que se vuelve más oscuro a
medida que aumenta el contenido en acrilonitrilo. Al mismo tiempo mejora la resistencia química, la
resistencia al agrietamiento ambiental y la resistencia térmica al aumentar el porcentaje en acrilonitrilo.
El SAN se usa cuando se requieren partes rígidas, con buena estabilidad dimensional y buena
resistencia térmica, por ejemplo, en partes de las máquinas lavaplatos y en piezas para radios o
televisores.
Se lo emplea en grandes cantidades en la industria alimenticia. los copolímeros con 30% estireno y
70% acrilonitrilo, son excelentes barreras contra el oxígeno, el CO2 y la humedad.
ABS
Terpolímero acrilonitrilo-butadieno-estireno. Son materiales heterogéneos formados por una fase
homogénea rígida y una elastomérica.
Originalmente se mezclaban emulsiones de los dos polímeros de SAN y polibutadieno. La mezcla era
coagulada para obtener ABS.
Hoy en día se prefiere polimerizar estireno y acrilonitrilo en presencia de polibutadieno. De esa manera,
una parte del estireno y del acrilonitrilo se copolimerizan formando SAN y otra porción se injerta sobre las
moléculas de polibutadieno.
El ABS se originó por la necesidad de mejorar algunas propiedades del poliestireno de alto impacto.
Este material tiene tres desventajas importantes:
1. Baja temperatura de ablandamiento.
2. Baja resistencia ambiental.
3. Baja resistencia a los agentes químicos.
CPE
Los polietilenos clorados se obtienen clorando polietileno de alta densidad con 30% a 40% de cloro.
Tienen baja cristalinidad y baja temperatura de transición vítrea. Un nivel de cloro del 36% resultó
experimentalmente para un buen balance al impacto-dispersabilidad-procesabilidad.
EVA
Copolímero del etileno y acetato de vinilo con 30% a 50% del acetato, posee propiedades
elastoméricas.
11. Lubricantes
Los lubricantes mejoran la procesabilidad de los polímeros, realizando varias importantes funciones.
Reducen la fricción entre las partículas del material, minimizando el calentamiento friccional y
retrasando la fusión hasta el punto óptimo.
Reducen la viscosidad del fundido promoviendo el buen flujo del material.
Evitan que el polímero caliente se pegue a las superficies del equipo de procesamiento.
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Compuestos formados por la sustitución del hidrógeno de un ácido orgánico o inorgánico por un radical
alcohólico.
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A los lubricantes se los clasifica en:
Lubricantes externos, que son los que reducen la fricción entre las moléculas del polímero y
disminuyen la adherencia polímero metal.
Ceras parafínicas, con pesos moleculares entre 300 y 1500, y temperaturas de fusión entre 65 y
75 °C. Las lineales son más rígidas, por su mayor cristalinidad. En las ramificadas, la cristalinidad
es menor y los cristales más pequeños.
Ceras de polietileno, son polietilenos de muy bajo peso molecular, ligeramente ramificadas, con
temperaturas de fusión de 100 a 130 °C. Son más efectivas que las parafinas.
Ceras tipo éster, se trata de glicéridos obtenidos de cebos y contienen ácidos grasos con 16 a 18
átomos de carbono. El más importante es el triesterato.
Los lubricantes internos y las amidas de los ácidos también se emplean con este fin.
Una nueva forma de preparar los copolímeros de bloque se basa en la protección de la cadena que
crece por propagación aniónica contra la terminación por solvatacion del extremo de la cadena por el
disolvente. Si el sodio se hace reaccionar a baja temperatura en tetrahidrofurano con naftaleno, se
transfiere un electrón del sodio al sistema aromático:
La solución resultante es verde y muy sensible al oxígeno. Si se le agrega estireno, el color cambia a
rojo debido a que el electrón solitario se transfiere al monómero estireno, que se dimeriza inmediatamente
para formar un bis-anión conforme a la siguiente reacción:
Las cargas negativas están compensadas por dos iones de sodio, pero permanecen disociadas porque
están fuertemente solvatadas por el tetrahidrofurano. Las cargas negativas del bis-ión son capaces de
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iniciar la polimerización del estireno, y a cada lado del centro iniciador crece una cadena hasta que es
consumido todo el monómero, puesto que la solvatacion por el disolvente evita la terminación (polímeros
vivientes). Después de consumido el monoestireno puede agregarse otro monómero, y como la
polimerización continua, se forman copolímeros de bloque cuya composición y peso molecular pueden
regularse fácilmente por la adición de los componentes y por la terminación del crecimiento posterior de la
cadena con oxígeno u otro interruptor de la etapa.
El polímero que se obtiene es muy semejante al de suspensión, pero es más puro que éste y tiene
algunas ventajas en la adsorción de aditivos porque no esta contaminado con alcohol polivinílico. Sin
embargo, debido al gran tamaño de sus partículas no se dispersa en los plastificantes y no se usa para
plastisoles.
Compresión: en este proceso, el plástico en polvo es calentado y comprimido entre las dos partes de
un molde mediante la acción de una prensa hidráulica, ya que la presión requerida en este proceso es muy
grande.
Este proceso se usa para obtener pequeñas piezas de baquelita, como los mangos aislantes del calor
de los recipientes y utensilios de cocina.
Extrusión: consiste en moldear productos de manera continua, ya que el material es empujado por un
tornillo sinfín a través de un cilindro que acaba en una boquilla, lo que produce una tira de longitud
indefinida. Cambiando la forma de la boquilla se pueden obtener barras de distintos perfiles. También se
emplea este procedimiento para la fabricación de tuberías, inyectando aire a presión a través de un orificio
en la punta del cabezal. Regulando la presión del aire se pueden conseguir tubos de distintos espesores.
5
Léase ―adhesión‖
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Moldeo a Baja Presión
Se emplea para dar forma a láminas de plástico mediante la aplicación de calor y presión hasta
adaptarlas a un molde. Se emplean, básicamente, dos procedimientos: El primero consiste en efectuar el
vacío absorbiendo el aire que hay entre la lámina y el molde, de manera que ésta se adapte a la forma del
molde. Este tipo de moldeado se emplea para la obtención de envases de productos alimenticios en
moldes que reproducen la forma de los objetos que han de contener.
El segundo procedimiento consiste en aplicar aire a presión contra la lámina de plástico hasta
adaptarla al molde. Este procedimiento se denomina moldeo por soplado, como el caso de la extrusión,
aunque se trata de dos técnicas totalmente diferentes. Se emplea para la fabricación de cúpulas, piezas
huecas, etc.
Colada: La colada consiste en el vertido del material plástico en estado líquido dentro de un molde,
donde fragua y se solidifica. La colada es útil para fabricar pocas piezas o cuando emplean moldes de
materiales baratos de poca duración, como escayola o madera. Debido a su lentitud, este procedimiento
no resulta útil para la fabricación de grandes series de piezas.
Espumado: Consiste en introducir aire u otro gas en el interior de la masa de plástico de manera que se
formen burbujas permanentes. Por este procedimiento se obtiene la espuma de poliestireno, la espuma de
poliuretano (PUR), etc. Con estos materiales se fabrican colchones, aislantes termo-acústicos, esponjas,
embalajes, cascos de ciclismo y patinaje, plafones ligeros y otros.
Calandrado: Consiste en hacer pasar el material plástico a través de unos rodillos que producen,
mediante presión, láminas de plástico flexibles de diferente espesor. Estas láminas se utilizan para
fabricar hules, impermeables o planchas de plástico de poco grosor.
Fabricación
La fabricación de los plásticos y sus manufacturas implica cuatro pasos básicos: obtención de las
materias primas, síntesis del polímero básico, composición del polímero como un producto utilizable
industrialmente y moldeo o deformación del plástico a su forma definitiva.
Materias primas
En un principio, la mayoría de los plásticos se fabricaban con resinas de origen vegetal, como la
celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara de la avena), aceites (de semillas), derivados del almidón
o el carbón. La caseína de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la
producción del nylon se basaba originalmente en el carbón, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se
fabrique todavía con semillas de ricino, la mayoría de los plásticos se elaboran hoy con derivados del
petróleo. Las materias primas derivadas del petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante,
dado que las existencias mundiales de petróleo tienen un límite, se están investigando otras fuentes de
materias primas, como la gasificación del carbón.
Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos químicos para conseguir una propiedad determinada. Por ejemplo,
los antioxidantes protegen el polímero de degradaciones químicas causadas por el oxígeno o el ozono. De
una forma parecida, los estabilizadores ultravioleta lo protegen de la intemperie. Los plastificantes
producen un polímero más flexible, los lubricantes reducen la fricción y los pigmentos colorean los
plásticos. Algunas sustancias ignífugas y antiestáticas se utilizan también como aditivos.
Muchos plásticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adición de algún
material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plástica. Los
materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son más
ligeros. Las espumas plásticas, un material compuesto de plástico y gas, proporcionan una masa de gran
tamaño pero muy ligera.
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El puesto de un mercado en la ciudad india de Bombay ofrece una multicolor variedad de productos
de plástico. Los plásticos son resinas sintéticas cuyas moléculas son polímeros, grandes cadenas
orgánicas. Los plásticos son duraderos y ligeros. El petróleo se refina para formar moléculas orgánicas
pequeñas, llamadas monómeros, que luego se combinan para formar polímeros resinosos, que se
moldean o extruyen para fabricar productos de plástico.
15. Forma y acabado
Gránulos de plástico y extrusión
Al principio del proceso de fabricación se remueven y funden pequeños gránulos de nylon (una resina
sintética). Una vez fundida, la mezcla de plástico azul recibirá la forma deseada mediante un proceso
llamado extrusión.
Las técnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plásticos dependen de tres
factores: tiempo, temperatura y fluencia (conocido como deformación). La naturaleza de muchos de estos
procesos es cíclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones más comunes es la extrusión. Una máquina de extrusión consiste en un
aparato que bombea el plástico a través de un molde con la forma deseada. Los productos extrusionados,
como por ejemplo los tubos, tienen una sección con forma regular. La máquina de extrusión también
realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyección.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresión, en el que la presión fuerza al plástico a
adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistón introduce el plástico fundido
a presión en un molde. El calandrado es otra técnica mediante la que se forman láminas de plástico.
Algunos plásticos, y en particular los que tienen una elevada resistencia a la temperatura, requieren
procesos de fabricación especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundición
tan alta que debe ser prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a
temperaturas extremadamente altas que convierten el plástico en una masa cohesionada sin necesidad
de fundirlo.
Aplicaciones
Los plásticos tienen cada vez más aplicaciones en los sectores industriales y de consumo.
Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plástico es el empaquetado. Se comercializa una buena
cantidad de LDPE (polietileno de baja densidad) en forma de rollos de plástico transparente para
envoltorios. El polietileno de alta densidad (HDPE) se usa para películas plásticas más gruesas, como la
que se emplea en las bolsas de basura. Se utilizan también en el empaquetado: el polipropileno, el
poliestireno, el cloruro de polivinilo (PVC) y el cloruro de polivinilideno. Este último se usa en aplicaciones
que requieren estanqueidad6, ya que no permite el paso de gases (por ejemplo, el oxígeno) hacia dentro o
hacia fuera del paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera contra el vapor de
agua; tiene aplicaciones domésticas y se emplea en forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construcción
Aislamiento térmico
El aislante de poliestireno instalado en este edificio está lleno de pequeñas burbujas de aire que
dificultan el flujo de calor. La capa exterior refleja la luz, lo que aísla aún más el interior del edificio.
La construcción es otro de los sectores que más utilizan todo tipo de plásticos, incluidos los de
empaquetado descritos anteriormente. El HDPE se usa en tuberías, del mismo modo que el PVC. Éste se
emplea también en forma de lámina como material de construcción. Muchos plásticos se utilizan para
aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar paredes y techos.
También se hacen con plástico marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artículos.
6
Léase ―impermeabilidad”
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Otras aplicaciones
Otros sectores industriales, en especial la fabricación de motores, dependen también de estas
sustancias. Algunos plásticos muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores
de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisión, bombas de combustible y aparatos electrónicos.
Muchas carrocerías de automóviles están hechas con plástico reforzado con fibra de vidrio.
Los plásticos se emplean también para fabricar carcasas para equipos de oficina, dispositivos
electrónicos, accesorios pequeños y herramientas. Entre las aplicaciones del plástico en productos de
consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artículos deportivos.
Otros materiales tampoco son absolutamente inertes, en todos se verifican el pasaje de sustancias del
envase al producto.
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clorhídrico, así como sustancias tóxicas y cancerígenas como las dioxinas y furanos. Actualmente en
Uruguay las empresas embotelladoras vienen sustituyendo los envases de plástico retornables por los no
retornables o descartables, generando de esta forma un impacto ambiental negativo permanente en las
ciudades. La adopción del envase descartable le permite a las empresas transferir costos a la comunidad
y el ambiente. Al dejar de ser retornables las botellas no vuelven al circuito de venta y a la empresa
embotelladora para su lavado y rellenado. De esta manera las embotelladoras evitan la recepción de
envases vacíos, el almacenamiento y lavado de los mismos. Existen también distintas posibilidades de
reutilización de plásticos. Una de las más interesantes es la recuperación de vasos descartables para ser
usados como macetines. El cultivo de distintas hortalizas en estos vasos permite un desarrollo mayor de
los plantines, tanto en tamaño como en rapidez de crecimiento, logrando reducir hasta en 15 días la etapa
de almácigo. Incluso los plantines, al contar con tierra suficiente, pueden mantenerse en el vaso más
tiempo en caso de que no estén dadas las condiciones para su trasplante a la tierra donde crecerá hasta
su cosecha.
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Los electrones que se desplazan son los del último nivel de energía.
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La polianilina es rosada y lustrosa y no conduce la electricidad. Una vez incorporado el yodo, se tiñe de
azul y se hace conductora.
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Se interconectan dos estratos dopados para que actúen como electrodo positivo y negativo. Cuando
la electricidad pasa a través de ellos, uno de los electrodos cede electrones y el otro, huecos con
carga positiva. Las cargas positivas y negativas coinciden en la zona de unión, donde se combinan
emitiendo luz. El color de la luz depende de las propiedades del semiconductor y del dopante; por lo
general, los colores más fáciles de obtener son el rojo y el verde.
Los LEDS de base orgánica prometen abaratar los costos de su fabricación debido a la materia prima
más económica y a la disminución del número de conexiones entre diodos, ya que las películas
orgánicas pueden colocarse en grandes extensiones, a diferencia de los de arseniuro de galio, que
dependen del tamaño de las obleas del cristal.
La polianilina, que es soluble en agua, podría reemplazar las aleaciones de plomo que se utilizan
actualmente para soldar y que son tóxicas. Sólo falta multiplicar su conductividad por diez mil.
La propiedad de disipar las cargas electrostáticas que poseen los polímeros los hace útiles para el
apantallamiento electromagnético. Esto es, sirven como protección para evitar interferencias entre las
señales eléctricas que producen distintos aparatos como, por ejemplo, el instrumental de un avión y
los equipos portátiles electrónicos que poseen los pasajeros (por eso, durante el despegue y el
aterrizaje, se les pide a los pasajeros que apaguen sus equipos electrónicos).
Los transistores de película delgada, que son componentes flexibles y transparentes, podrían servir
como excitadores de las actuales pantallas de las computadoras portátiles, que en un futuro podrán
ser hechas en su totalidad con plásticos conductores.
Las ventanas ―listas‖ o ―inteligentes‖ que serán ventanas que puedan cambiar de manera automática
la transparencia y el color. En la actualidad ya existen algunos modelos de automóviles de lujo que las
usan.
Las pilas y baterías recargables. Ya se realizaron varios intentos para fabricar pilas de botón que no
han tenido mucho éxito, pero se espera la fabricación de nuevos modelos con mejor eficiencia.
Los materiales antiestáticos que se emplean como pavimentos y embalajes de microcircuitos podrán
fabricarse con plásticos conductores debido a que este material disipa la carga electrostática.
Los sensores biológicos. Ya se fabrican etiquetas de polímeros que se colocan en lugares
estratégicos de determinada mercadería y que se modifican con el tiempo de exposición y la
temperatura. Son capaces de detectar determinados aromas, la presencia de pesticidas, de enzimas
o de drogas.
Las pantallas flexibles serán uno de los logros más importantes. ¡Leer en una pantalla de computación
como si fuera un diario! Estas pantallas podrían reemplazar a las pantallas de cristales líquidos debido
a que los plásticos conductores tienen propiedades de flexibilidad, conductividad y capacidad
fotoemisora inigualables.
Quizá la aplicación más ambiciosa sea la creación de músculos artificiales que puedan emplearse
como prótesis. Al respecto, ya se han construido pinzas simples utilizando tiras de polímeros de
diferentes conductividades; para hacer un músculo completo el requerimiento es que las tiras
plásticas actúen de manera coordinada.
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Facundo Peláez
facruz@cvtci.com.ar
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