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El Residente
EDITORIAL
Neurobiología del amor
Izabelen Garza*
El amor es una fuerte inclinación emocional hacia
una persona y en un sentido más amplio hacia un
grupo de personas u objetos. Es un sentimiento
humano universal, ya que tanto hombres como
mujeres de distintas épocas, sociedades y niveles
socioeconómicos han sido seducidos, perturbados,
desconcertados por este poder, dominados por
este sentimiento que muchos denominan como
mágico. El amor se ha concebido como un éxtasis
vertiginoso que nos brinda momentos de felicidad
apasionada, euforia, excitación, risa y satisfacción;
implica formas de sentirse aceptado y entendido
totalmente.
Las relaciones amorosas son extremadamente rele-
vantes en la vida cotidiana, y el amor, como un im-
pulso humano esencial, genera respuestas emociona-
les específicas que motivan a la persona a buscar a
una pareja, con el fin de perpetuar la especie.
El amor romántico, también llamado amor obse-
sivo, apasionado, encaprichamiento… proviene de
nuestros antepasados para centrar atención en una
pareja específica, conservando tiempo y energía,
por lo que se ha denominado «la más poderosa
motivación humana». Una de las primeras cosas
que ocurre cuando nos enamoramos, es que expe-
* Médico residente de 3er año.
Instituto Nacional de Psiquiatría «Ramón de la Fuente Muñiz».
Dirección para correspondencia:
Izabelen Garza
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Departamento Académico
Calzada México-Xochimilco No. 101,
Colonia San Lorenzo Huipulco,
Tlalpan 14370 México, D. F., México
Recibido: 17 de diciembre del 2009
Aceptado con modificaciones: 23 de febrero del 2010
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rimentamos un cambio brusco en nuestra concien-
cia; la persona amada se convierte en algo nuevo,
único y sumamente importante. El amor románti-
co anhela exclusividad sexual; probablemente evo-
lucionó por dos motivos esenciales: para evitar
que los varones criaran a otros hijos y para evitar
que las mujeres perdieran a su potencial marido y
padre ante una rival. Esta ansia de exclusividad
sexual permitió a nuestros antepasados reservar
casi todo su tiempo para el cortejo de la persona
amada.
Neurobiología del amor
Las personas trabajan por amor, cantan por amor,
viven por amor, mueren por amor. ¿Qué es lo
que provoca este ferviente sentimiento, este éxtasis
tan característico de los amantes?
Tan poderoso sentimiento humano universal
está asociado a distintos neurotransmisores; tam-
bién a sistemas de recompensa, los cuales son cen-
tros específicos del sistema nervioso central que
obedecen a estímulos concretos y naturales que
permiten al individuo desarrollar conductas que
respondan a hechos placenteros. Son muchas las
partes del cerebro que se activan cuando una per-
sona se encuentra enamorada, sin embargo existen
regiones que tienen una importancia especial. El
valor de recompensa de una pareja está mediado
por la dopamina del núcleo accumbens y también
puede ser modulado por áreas corticales como el
cíngulo anterior; esto puede ocurrir a través de las
conexiones directas del cíngulo con el núcleo ac-
cumbens. Por lo tanto, el cíngulo anterior u otras
áreas corticales, como la corteza piriforme y la ín-
sula pueden registrar el estado fisiológico del indi-
viduo y ejercer una función ejecutiva que hace a
los animales dirigir su comportamiento selectivo
 Garza I
hacia la pareja adecuada. El área tegmental ventral
(AVT, por sus siglas en inglés) es un grupo de
neuronas dopaminérgicas localizadas en el tallo ce-
rebral que envía y recibe proyecciones de una gran
variedad de núcleos. Hacia el núcleo, accumbens es la
región principal que posibilita el desarrollo de es-
tas conductas, la cual se conoce como vía de re-
compensa cerebral mesoaccumbens. Esta vía natural es
un circuito emocional presente en todos los mamí-
feros y motiva conductas para la sobrevivencia y
la reproducción. El AVT es un sistema de recom-
pensa del cerebro asociado con el placer, la excita-
ción, la atención y la motivación para perseguir y
obtener recompensas. El núcleo caudado juega un
papel en la recompensa, en la detección y la expec-
tativa, la representación de las metas y la integra-
ción de los estímulos sensoriales para prepararse a
la acción, motivo por el cual se considera al amado
como algo novedoso y único.
El sistema límbico es un conjunto de estructuras ce-
rebrales, involucradas en respuestas emocionales
que se hacen conscientes; en las regiones corticales
se encuentran las circunvoluciones del cíngulo y del
hipocampo, al igual que la superficie orbitaria del
lóbulo frontal y la corteza insular. La corteza insu-
lar está dividida en una región anterior (agranular)
y una posterior (granular); la corteza posterior reci-
be aferencias viscerales generales, por lo tanto reco-
ge los datos procedentes del cuerpo referentes al
tacto y a la temperatura, así como las sensaciones
internas como la actividad del estómago, intestinos
y otras vísceras, por lo que es la parte del cerebro
con la que sentimos las «mariposas» en el estómago.
La corteza cingulada anterior, además de interve-
nir en la regulación de los cambios viscerales, parti-
cipa en la evaluación de la experiencia recompensan-
te o aversiva, modulando junto con la amígdala
aspectos motivacionales de la emoción; también co-
ordina el proceso de toda la información, por lo
que determina la conducta. El núcleo caudado des-
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empeña un papel importante en la modulación de
los actos motores, actúa para permitir al sistema
motor realizar únicamente aquellos movimientos
dirigidos a un objetivo.
Es importante señalar todas estas estructuras
porque se encuentran involucradas en las distintas
etapas del enamoramiento.
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Algunos autores han mencionado que existen
distintos tipos de amor, en donde están involucra-
dos diversos neurotransmisores, al igual que es-
tructuras neurales.
Por lo general, se comienza un enamoramiento
con la etapa de deseo, motivo por el cual algunas
personas refieren que «el amor entra por los ojos»
y la función evolutiva de esta etapa es motivar a
los individuos a buscar una unión sexual.
La etapa del deseo está mediada por concentra-
ciones de andrógenos y estrógenos.
Los hombres con altos niveles de testosterona
en circulación tienden a desarrollar una mayor ac-
tividad sexual, por lo que la libido masculina tiene
su punto más alto entre los veinte años y las muje-
res sienten mayor deseo sexual en torno a los días
de ovulación cuando los niveles de testosterona
aumentan.
Los hombres que producen más testosterona
son menos propensos a casarse y tienen mayor po-
sibilidad de divorciarse una vez casados, ya que es
más probable que abandonen su hogar debido a
problemas de las relaciones maritales.
La etapa de amor romántico está mediada por
la concentración elevada de dopamina, la cual pro-
duce euforia, aumento de energía, una gran con-
centración, así como una motivación inquebranta-
ble y una conducta orientada hacia un objetivo de
respuestas emocionales típicas de la etapa de amor
romántico. La actividad de la norepinefrina está
relacionada con una gran hiperactividad, insom-
nio, pérdida de apetito, temblor, taquicardia, an-
siedad y miedo, las cuales son respuestas físicas tí-
picas de esta etapa.
La serotonina es otra sustancia involucrada en la
neurobiología del amor romántico. Sabemos que
concentraciones disminuidas están implicadas en
distintas patologías psiquiátricas, entre ellas el Tras-
torno Obsesivo Compulsivo; dicha patología mejo-
ra drásticamente al proporcionar Inhibidores Selec-
tivos de la Recaptura de Serotonina (ISRS), por lo
cual se sabe que es un factor importante en la etio-
logía del padecimiento. Una característica impor-
tante del amor romántico es el pensamiento obsesi-
vo hacia la persona amada, por lo cual no es raro
que los amantes pasen gran cantidad de tiempo pen-
sando en la persona de quien están enamorados.
7
 Neurobiología del amor
Se realizó un estudio para fundamentar esta hi-
pótesis, en donde se evaluaron 20 sujetos profun-
damente enamorados, 20 sujetos con trastorno ob-
sesivo compulsivo no medicados y 20 controles
normales, a los cuales se les recolectaron 20 mL de
sangre y se procesaron, con el fin de ver la densi-
dad del trasportador de serotonina en las plaque-
tas; los resultados nos indican que existe una dis-
minución de la densidad del trasportador de
serotonina en las plaquetas de los sujetos enamora-
dos, similar a la de los pacientes con TOC, hallaz-
go no encontrado en los controles sanos. Esta hi-
pótesis nos puede explicar parcialmente el proceso
de pensamiento obsesivo que se presenta durante
el amor romántico.
Se ha documentado que la etapa del amor románti-
co tiene un periodo cuya máxima duración es de tres
años y en donde paulatinamente comienza a presentar-
se una regulación a la baja de receptores de dopamina,
por lo cual disminuye la actividad de dicho neuro-
transmisor, motivo por el cual disminuye la atención
dirigida hacia un objeto específico.
Al terminar la etapa de amor romántico, comien-
za a presentarse otro tipo de amor, el cual se desarro-
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lló para permitir que nuestros antepasados vivieran
con su pareja el tiempo suficiente para criar a un hijo
durante su infancia. Esta etapa es la llamada de apego, la
cual es un tipo de amor apacible, de calma, paz, seguri-
dad y unión, que se siente a menudo hacia una pareja
duradera.
La etapa de apego está mediada biológicamente
por las concentraciones de vasopresina sérica y de
oxitocina.
Durante el orgasmo, los niveles de vasopresina au-
mentan de forma espectacular en los hombres y los
de la DOCUMENTO
ESTE oxitocina se elevan en las mujeres;
ES ELABORADO estas sustan-
POR MEDIGRA-
cias químicas contribuyen a la sensación de fusión y
PHIC
cercanía, de apego, que se siente posterior a una rela-
ción sexual satisfactoria.
En conclusión, contamos con sistemas neurales
que nos ayudan a preferir determinados estímulos
que predicen una probable ventaja en la supervi-
vencia y la adecuación reproductiva; así mismo, es-
tos sistemas nos ayudan a evitar los estímulos pre-
dictores de lo contrario. El reto es entender los
mecanismos naturales que inciden en las preferen-
cias de pareja para aprovechar la ventaja de nues-
tra capacidad de crear vínculos afectivos.
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