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En la Tierra, la velocidad
de un cuerpo al caer es
igual a su aceleración
gravitatoria (g), o
9,7 metros por segundo
al cuadrado, multiplicado
por el tiempo
transcurrido (t),
en segundos
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ARGENTINA-$7.00 HONDURAS- L 39
BOLIVIA- B523 NICARAGUA-US $2.95
CHILE-$1.900 PANAMA- e 2.95
COLOMBIA-S6.000 PARAGUAY-G19.000
COSTA RICA-Cl000 PERU-511
ECUADOR-US 53_~O REP.DOMINICANA-RD $59
EL SALVADOR-S3.00 URUGUAY-NS85
GUATEMALA-Q 22.50 VENEZUELA- es 3.500
EN LA PORTADA
DEF 1 N ICIÓN D E L A
~
~ qg~
car por qué el Piól1eer 10 no está donde pensábamos
que debería estar.
tudiantes averiguaron a qué hora dejaba de transmitir
la estación de radio de la universidad, en caso de que
tuviera algo que ver. Hablamos con los empleados de
~ ~ O srOYCON CINCO INVESTIGADORES. CAYJ:';NDO POR n ANGOS- la planta de calefacción. Chequeamos con los emplea-
O ~ V ta pozo de chimenea de W"llI mina, en total oscuri- dos de limpieza para asegurarnos de que nadie estaba
~• ~•
dad a 244 metros por minuto, atraídos por la fuerza entrando al laboratorio a esa hora. "Una noche, a eso
más misteriosa en el universo. Estamos dentro de una de las tres de la mañana, uno de mis estudiantes estaba
~ ~ vieja y abollada jaula de metal sin luces, atados a un saliendo del laboratorio, y al salir, vio que los dispositi-
~ ~ cable de acero de 4 centímetros de grosor que viene vos para regar el césped comenzaron a funcionar a unos
~ ....t/.l desde una bobina de 4 metros de ancho a cientos de 9 metros de distancia de nuestro edificio. Hizo un cál-
~ metros por encima de nosotros, en la superficie. Sin ese culo de cuánta masa -y por lo tanto cuánta fuerza gra-
~ cable y otros mecanismos de seguridad, nos estrella- vitatoria- estaban depositando los regadores en el
~ ríamos contra el fondo de la chimenea" a 741 m etros césped, y resultó ser la magnitud correcta para expli-
~ t/.l de profundidad, a una velocidad de 193 kilómetros por car lo que habíamos observado':
hora, según las predecibles y fatalmente exactas leyes Las dificultades de Newman empalidecen compara-
~ ~ de Newton. Podrian ser imperfectas, pero no parece das a los retos que esperan a los investigadores en el
~ t/.l haber rula forma de escapar a ellas, yeso es precisa- fondo de esta mina. Antiguamente, la jaula donde es-
~ mente lo que hace que la gravedad sea la más singular- tamos transportaba mineros hasta venas tan ricas en
~
- ~ y más exasperante -de todas las fuerzas de la acero que era posible fundir grandes trozos de roca con
~ ~ naturaleza. A diferencia de un campo eléc.trico, que una antorcha de acetileno. Ahora transporta físicos y
"' ~ puede ser bloqueado por cualquier material que tenga otros visitantes hasta un aparato de US$16 millones
;;- ~ ~ una carga opuesta, la gravedad. no puede bloquearse. que se construyó en una caverna horadada en diorita,
~ Col) Sus lazos invisibles nos conectan con todos los átomos, a más de 700 metros por debajo del poblado de Sou-
~ planetas, estrellas y galaxias en el cOsmos. En este ms- dan en Minnesota. El aparato está diseñado para de-
~ ~ t ante mismo, las galaxias más distantes nos atraen, y tectar materia oscura. Si la investigación tiene éxito, las
~ nosotros las atraemos. Esto se aplica a todos los plane- leyes de Newton serán revindicadas. De lo contrario,
~ ~ las y satélites, a las piedras y los árboles, inclusive a esa bueno, ya hablaremos de eso dentro de poco.
~ ~ diminuta hormiga que vemos caminando frente a nos- Sin que se haya logrado aún observar directamente
~ ,..,..,...... otros. Nada puede escapar a los efectos de la gravedad, la materia oscura en el lugar que habitualmente estu-
~ . \J~ Yes por eso que los físicos no pueden m edir con pre- dian los astrónomos -el firmamento- algunos in-
~ ~ cisión el poder -de la fuerza gravitatoria-sólo hasta a1- vestigadores han optado por crear la trampa
~ t'-l rededor de cinco decimales. Eso podda parecer preciso, subterránea. Confían en poder atrapar algo, porque la
~ pero para Los físicos, que pueden medir las vibraciones Tierra debería estar atravesando constantemente nubes
¡...,.-... t/.l de un solo átomo con una exactitud de hasta nueve de- de frías partículas de materia oscura, llamadas partícu-
~ "' cimales, no es nada. las masivas de interacción débil, o PMID. En cualquier
O 'V Amedida que descendemos hacia la mina, recuerdo segundo dado, hasta 100.000 PMID invisibles deberí-
~ ~ una historia queRiley Newman, un físico dela Univer- an estar atravesando la uña de su pulgar. Hace sólo diez
sidad de California en Irvine, me contó recientemente. años la mayoría de los físicos pensaban que sería im-
.....,. H ace varios años, Newman estaba tratando de medir posible construir instrumentos de suficiente sensibili-
~ ~ la "interacción gravitatoria entre un tubo de acero y Wla dad para detectar esas partículas en la Tierra. Pero en
~ ;::S
~ varilla de cobre que colgaban de una delgada cuerda la actualidad la electrónica necesaria para buscar ma-
~ suspendidos dentro de una cámara de vacío. D ebido a teria oscura es por lo menos mil veces más sensible. Y
que cualquier masa produce una pequeña fue rza gra- es por eso que un equipo de físicos ha organizado sus
~ vitatoria en su alrededor, el tubo de acero hizo que la estudios en esta mina de hierro. El experimento se
O cuerda suspendida se torciera ligeramente. Al medir esa llama Cold Dark Matter Search n. (CDMS 1, una ver-
;S torcedura, Newman intentaba calcular con precisión la sión menor del experimento fue construida a 46 me-
~ fuerza de la gravedad. Pero sus re~u.!tados fueron com- J, tros de profundidad en los terrenos de la Universidad
pJetarnente errados. Alguna desconocida fuente de gra- de Stanford.)
vedad estaba interfiriendo con el experimento. En esta mañana de marzo, no lejos de la frontera ca-
e
llonésimo de metro por segundo cada segundo -Milgrom la
N EL PASADO, STACY MCGAUGH CREfA EN LA MATERIA OSCURA Y LA GRA- llama aO--la fuerza de gravedad tal vez no sea directamente pro-
vedad. Entonces conoció al físico israelí Moti Milgrom. En porcional a la aceleración, como lo afirmó Newton. En lugar de
1994, mientras McGaugh estaba sacando un grado de post-doc- ello, la gravedad podría ser ligeramente mayor, proporcional al
torado en la Universidad de Cambridge en Inglaterra y tratando cuadrado de aceleración. Con este pequeño cambio, que se ma-
~ éxito de usar modelos de materi~ur!'p'ara explicar el mo- nifiesta cuando la aceleración está debajo de un 10.000 milloné-
vimiento de galaxias pequeñas y pálidas, participó en un semi- simo de un metro por segundo cada segundo, Milgrom encontró
nario que lo cambió todo. "Milgrom había llegado para dar una que podía predecir perfectamente el movimiento de las galaxias
conferencia sobre la gravedad modificada. Casi no fui a escu- sin introducir el factor falso de la materia oscura. Las estrellas
d
jetos masivos distorsionan la forma del tiempo-espacio. Kournikova, si ella lo subvenciona", dice. "Hablando en
~ Eso puede parecer abstracto e imposible de visualizar- serio, si Dios se me apareciera y me dijera: 'Apuesta tu
~ después de todo, no podemos ver cuatro dimensiones. alma y dime qué piensas que está causando el efecto
~ Pero si observamos la grácil parábola que forma el agua del Pioneer', le diría que un error sistemático. Me sor-
~ "' al manar de una fuente, o el arco que traza una pelota prendería si midiéramos algo que nos mostrara que la
O ~ 'J de fútbol en el aire, ambos están siguiendo las curvas
de tiempo-espacio creadas por la masa de la Tierra. Si
gravedad está actuando en forma diferente, pero me
alegraría mucho si así fuera. Un físico tiene que estar
~ .. <:S Milgrom está en lo cierto, las leyes de Newton y Eins- muy conciente de lo que sabe, de lo que cree que sabe,
O~ tein sufrirán modificaciones. Milgrom sospecha que
gran parte de esa modificación tendrá algo que ver con
de lo que sospecha y de lo que quiere. Yo quiero que el
Pioneer sea diferente. Por supuesto, me encantaría que
~~ el valor de su aceleración de transición, 30. se tratara de algo nuevo. Me encantaría. Ciertamente
~. C.f'J "Parece que este valor tiene un significado cosmoló- saldría a mostrarles la lengua a mis enemigos. Pero eso
N~ gico", dice Milgrom. "Es la aceleración que se obtiene I no es igual que decir que creo que lo sea': [R]
al dividir la velocidad de la luz por la edad del univer-
O~ so. Si comenzamos con una velocidad cero, con esta
aceleración alcanzaremos la velocidad de la luz en casi
Respuesta 1: Algo ejerció una Respuesta 2: La bala dis-
fuerza en la nave. La bola parada en ángulo llegaría al
caería con creciente velocidad suelo antes que la disparada
tJ')
O el tiempo de vida del universo. Este es el fundamento
\y de mi búsqueda de una teoría de base. Debe estarnos
hasta llegar al centro de la hacia arriba.
Tierra. En ese momento Respuesta 3: No. La
diciendo algo sobre el origen de la teoría':
comenzaría a frenar hasta gravedad está relacionada
Hay otro misterio que MOND podría explicar -el
llegar al otro lado, donde se con la masa, no la rotación.
misterio del Pioneer 10 Y el11.
detendría y comenzaría a Respuesta 4: Llegarían al
caer de nuevo. suelo al mismo tiempo.
26 OISCOVER EN ESPAÑOL NOVIEMBRE 2003