Regulación de la expresión génica

Todas las células somáticas de un mismo organismo presentan, en

principio, el mismo genoma. No ocurre así con las células germinales
(óvulos o espermatozoides), ya que éstas son el resultado de una
meiosis, de modo que solo poseen una copia de cada uno de sus genes.
Sin embargo, el transcriptoma de dos células distintas puede ser
diferente, en función del tejido del que forman parte y de su estado
fisiológico (fase del ciclo celular en la que se encuentran, disponibilidad
de nutrientes, estado del organismo que influye sobre cada una de las
células...). En cada célula existe un conjunto de genes que se expresan
de modo casi permanente, en las condiciones de vida habituales para
ella (genes constitutivos), mientras que otros solo se expresan en
ciertas condiciones, o no se expresan nunca (genes no constitutivos o
facultativos). La regulación de la expresión génica incluye los
mecanismos que permiten activar o detener los genes facultativos y, en
ciertas condiciones, detener la expresión de los constitutivos.

El conjunto de procesos que determinan qué genes de la célula se

transcriben en un momento determinado constituye la regulación
genética. Los mecanismos de regulación son de extraordinaria
importancia para la célula, porque le permiten tener en cada momento
todas las macromoléculas que necesitan para realizar sus funciones, y
solo aquellas que utilizan en cada momento, ajustando de este modo su
fisiología de un modo óptimo.

En procariotas los principales mecanismos de regulación afectan a la

transcripción de los genes, es decir, al proceso mediante el cual éstos
son leídos para producir una molécula de ARN. En general, la unión de la
ARN polimerasa al promotor (la secuencia que contiene la TATA box,
justo junto al inicio de la transcripción) requiere, además, la
participación de otras proteínas que también tienen capacidad para
unirse al ADN en otras zonas de su secuencia, las regiones reguladoras
del gen que se va a transcribir. Normalmente, en estos tipos de
organismos los mecanismos de regulación actúan simultáneamente
sobre un conjunto de genes cuyos productos están relacionados, porque
intervienen en la misma ruta metabólica. El conjunto de elementos que
intervienen en un proceso unitario de regulación de la expresión génica
se denomina operón.

Cada operón incluye varias secuencias genéticas, algunas de las cuales

se encuentran juntas, mientras que otras pueden estar alejadas dentro
del cromosoma bacteriano:
  Los genes estructurales: se trata de la región codificante, que da
lugar a las proteínas cuya síntesis se regula. Normalmente en los
procariotas una única región del ADN que se transcribe de una
sola vez sirve de molde para la síntesis de varias proteínas
relacionadas.
 El promotor, zona del ADN donde se une la ARN polimerasa.
Incluye la TATA box, y es adyacente a la región codificante.
 La región reguladora. Esta zona es el punto de unión de las
proteínas reguladoras, las cuales permiten o impiden, según los
casos, la unión de la ARN polimerasa al promotor y. por tanto, la
transcripción del gen.
 El gen que codifica la proteína reguladora está, en realidad, fuera
del operón, pero guarda relación con su funcionamiento.

La regulación de la expresión génica ocurre como respuesta a una

situación fisiológica de la célula. Se desencadena como consecuencia
de un estímulo, que es una molécula capaz de unirse a la proteína
reguladora. Este hecho hace que dicha proteína cambie su capacidad de
asociarse con el ADN, modificando en cadena la posibilidad de que la
ARN polimerasa realice su trabajo.

Existen dos tipos fundamentales de operones, en función de cómo

reaccionen al estímulo. Los operones inducibles, como el operón lactosa
de Escherichia coli, responden a la llegada del estímulo haciendo que se
inicie la transcripción de los genes regulados. Por el contrario, los
operones represibles, como el operón triptófano de la misma bacteria,
responden haciendo que se detenga la transcripción de esos genes.

Los eucariotas tienen un genoma y un proceso de expresión génica más

complejo que los procariotas (incluye, por ejemplo, la necesidad de que
el ARN sea procesado después de su síntesis). Esto permite que existan
más sistemas de control de la expresión:

 Mecanismos pre-traduccionales: afectan a la integridad del propio

genoma o a la estructura del ADN. Por ejemplo, los glóbulos rojos
pierden todos sus genes (es un caso extremo), mientras que en
ciertas células de algunos organismos el ADN de determinados
genes se multiplica más de lo normal, produciéndose en múltiples
copias (amplificación génica). Otro mecanismo de control es la
modificación química de ciertas bases, en concreto las citosinas de
la región promotora de determinados genes, que dificultan su
transcripción.
 Mecanismos transcripcionales: los eucariotas poseen también
mecanismos similares a los operones de procariotas, es decir,
 regiones reguladoras que modifican la unión de las ARN
polimerasas. En este caso, esas regiones reguladoras pueden
estar lejos o cerca del promotor del gen. Además de estos
mecanismos, pueden existir promotores con distintas
características, o utilizarse factores de iniciación de la
transcripción diferentes para distintos tipos de genes.
 Mecanismos postranscripcionales: en los organismos eucariotas
puede modificarse la maduración del ARN de algunos genes de
unos tejidos a otros. También puede alterarse el punto de
finalización del gen, modificando el lugar donde se añade la cola
poliA, o la estabilidad del ARN sintetizado.
 Mecanismos traduccionales y postraduccionales: finalmente,
puede estar regulado el proceso de traducción o el ciclo de vida de
la proteína sintetizada