Los impactos sobre la salud humana de los polvos de minerales y el

desarrollo sustentable de la minería como alternativa para mitigar

sus efectos

Dr. Raúl Vega Matos

Publicado en Revista Futuros No.18, 2007 Vol. V

http://www.revistafuturos.info

Introducción

La historia recoge desde sus albores que ciertas actividades laborales son
lesivas para la salud. La intoxicación por metales pesados y otros
compuestos químicos no están exentos de ellos. Hipócrates y Galenos
enseñaban a sus alumnos que para hacer un mejor diagnóstico de las
entidades clínicas debían preguntar siempre la profesión del paciente pues
relacionaba ciertas enfermedades con determinados oficios.

En un principio el médico se dedica a investigar la actividad laboral con el fin

de curar la enfermedad; es decir, recuperar al hombre. Posteriormente el
médico empezó a penetrar en la fábrica para estudiar las condiciones que
debía poseer un obrero, para que, colocado en determinado puesto de
trabajo, aportara un mayor rendimiento. A menudo estos estudios no se
realizaban en el lugar de trabajo, sino, lejos de él, del obrero y del taller
(Desoille et all., 1987:1-3).

Las enfermedades causadas por la exposición a polvos minerales persisten en

países tanto desarrollados como en desarrollo, a pesar de los considerables
conocimientos de que se dispone acerca de los medios para prevenirlas. La
prevención de estas enfermedades puede conseguirse mediante la aplicación
de técnicas de ingeniería que limitan la exposición de los trabajadores a estas
sustancias tóxicas. Esas tecnologías pueden complementarse con estrategias
administrativas así como con el uso de equipos de protección personal. En
una distribución óptima de los recursos de salud se insistirá en la prevención
primaria mediante el control de la exposición. La detección y la vigilancia
médicas son estrategias secundarias que, no obstante, forman parte integral
de los programas de prevención de enfermedades.

La exposición a polvos minerales puede darse en diversas circunstancias.

Están expuestos los trabajadores que intervienen en la extracción de
minerales, su purificación o su uso, así como en canteras, en la construcción
de túneles y albañilería. El contexto social en el que se produce la exposición
a polvos minerales también es variado. Todo programa de detección y
vigilancia para los trabajadores expuestos a polvos minerales debe tener
presente el entorno físico además del contexto jurídico y económico general
en el que se ejecuta.

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Entre las afecciones que se presentan en los trabajadores expuestos a estas
sustancias tóxicas, las más frecuentes suelen ser las del aparato respiratorio,
que incluye neumoconiosis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica,
bronquitis industrial y cáncer del pulmón desencadenante de incapacidad
laboral temporal o permanente, sobre todo en aquellos que se encuentran
expuestos a diferentes polvos minerales. Junto a estos agentes donde se
desarrolla el proceso de producción de bienes materiales, se hayan los
factores de riesgos individuales relacionados con la vida laboral o la conducta
de los trabajadores llamados por algunos autores: factores conductuales
negativos.

La sílice (dióxido de silicio, formas cristalinas), debido a su poder patógeno y

a su abundancia en la corteza terrestre, es el principal protagonista en la
mayoría de las neumoconiosis, cuando no el único. De ahí que con frecuencia
el término de silicosis se use para denominar cualquier neumoconiosis. No
obstante, hay otros tipos de polvos capaces de producir neumoconiosis
independientemente de la sílice, como es el caso de los polvos minerales.

Estas enfermedades respiratorias producidas por polvos minerales,

constituyen una importante causa de morbilidad y mortalidad, en la mayoría
de las ocasiones evolucionan hacia la cronicidad, son incapacitantes y cuando
no se hace un diagnóstico oportuno, se convierten en una fuente de años de
vida potencialmente perdidos por mortalidad prematura.

La minería es una actividad particularmente agresiva para el medio

ambiente, sus impactos sobre la naturaleza y el hombre son visibles en todas
las etapas de su desarrollo.

La minería como actividad económica

La actividad minera, como la mayor parte de las actividades que el hombre

realiza para su subsistencia, crea alteraciones en el medio natural, desde las
más imperceptibles hasta las que representan claros impactos sobre el medio
en que se desarrollan.

Esto nos lleva a definir el concepto de impacto ambiental de una actividad: la

diferencia existente en el medio natural entre el momento en que la actividad
comienza, el momento en que la actividad se desarrolla, y, sobre todo, el
momento en que cesa.

Estas cuestiones, que hace algunos años no se percibían como un factor de

riesgo para el futuro de la humanidad, hoy se contemplan con gran
preocupación, que no siempre está justificada, pues el hombre viene
alterando el medio desde que ha sido capaz de ello, pero ciertamente los
abusos cometidos en este campo han hecho que crezca la conciencia de la
necesidad de regular estos impactos. De cualquier manera, también debe

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quedar claro que el hombre necesita los recursos mineros hoy, y los
necesitará en el futuro. Otro punto a destacar es que la actividad minera es
infinitamente menos impactante que otras actividades industriales, como el
desarrollo de obras civiles (impacto visual, modificación del medio original) y
la agricultura (uso masivo de productos químicos: pesticidas, fertilizantes).

Así, en el momento actual existen normativas muy estrictas sobre el impacto

que puede producir una explotación minera, que incluyen una
reglamentación de la composición de los vertidos líquidos, de las emisiones
de polvo, de ruidos, de restitución del paisaje, etc., que ciertamente a
menudo resultan muy problemáticos de cumplir por el alto costo económico
que representan, pero que indudablemente han de ser asumidos para llevar
a cabo la explotación.

La minería en su conjunto produce toda una serie de contaminantes

gaseosos, líquidos y sólidos, que de una forma u otra van a parar al suelo.
Esto sucede ya sea por depósito a partir de la atmósfera como partículas
sedimentadas o traídas por las aguas de lluvia, por el vertido directo de los
productos líquidos de la actividad minera y metalúrgica, o por la infiltración
de productos de lixiviación del entorno minero: aguas provenientes de minas
a cielo abierto, escombreras (mineral dumps), etc., o por la disposición de
elementos mineros sobre el suelo: escombreras, talleres de la mina u otras
edificaciones más o menos contaminantes en cada caso.

Uno de los principales problemas que puede producir la minería es la adición

al suelo de una fase líquida. Esta habitualmente presenta una composición
muy diferente a la que habitualmente se infiltra en el mismo en ausencia de
actividades mineras (agua de lluvia). Las interacciones resultantes pueden
ser muy variadas en función de la composición química del fluido, la
mineralogía del suelo, y el factor climático (temperaturas medias, abundancia
y frecuencia de lluvias).

Los efectos en el suelo en relación con la presencia de contaminantes pueden

ser variados, e incluso variar con el tiempo o con las condiciones climáticas.
En unos casos los contaminantes se acumulan en formas lábiles, de alta
solubilidad, de forma que están disponibles para que los animales y vegetales
que viven sobre el mismo puedan captarlos, y sufrir sus efectos tóxicos.
También pueden facilitar la contaminación de los acuíferos, ya que las aguas
de infiltración pueden incorporar a éstos los contaminantes.
Por otra parte, hay que tener en cuenta que la actividad minera no solo
produce un impacto ambiental, es decir, sobre el medio ambiente. También
produce lo que se denomina Impacto socioeconómico, es decir, una
alteración sobre los modos de vida y la economía de la región en la que se
implanta, que pueden ser en unos casos positivos y en otros, negativos.

Para este trabajo asumiremos como válido el análisis expuesto en un artículo

de Roberto P. Guimaraes, especialista de la CEPAL, aparecido en la revista
EURE de Santiago de Chile, “El desarrollo sustentable:) propuesta alternativa

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o retórica neoliberal?, en 1994. Aquí se distingue una búsqueda de
sustentabilidad desde el subdesarrollo, la cual, solo será posible si se logra lo
que el llama “componentes” o “contenidos sectoriales”. Para R. Guimaraes la
sustentabilidad posee los siguientes contenidos sectoriales: “sustentabilidad
ecológica”, “sustentabilidad ambiental”, “sustentabilidad social” y
“sustentabilidad política”.

Aquí se define la sustentabilidad ecológica como la referida [...] a la base

física del proceso de crecimiento [...] Para el caso de los recursos naturales
renovables, la tasa de utilización debiera ser equivalente a la tasa de
recomposición del recurso. Para los recursos naturales no renovables, la tasa
de utilización debe equivaler a la tasa de sustitución del recurso en el
proceso productivo [...]” (Guimaraes, 1994:51). Estas categorías deben ser
tenidas muy en cuenta en el análisis de qué entender por sustentabilidad en
la actividad minera.

La sustentabilidad ambiental, por su parte, continúa el autor brasileño se

refiere a “[...] la capacidad de sustento de los ecosistemas, es decir, la
capacidad de la naturaleza para absorber y recomponerse de las agresiones
antrópicas [...] En primer lugar, las tasas de emisión de desechos como
resultado de la actividad económica deben equivaler a las tasas de
regeneración, las cuales son determinadas por la capacidad de recuperación
del ecosistema [...]”(Guimaraes, 1994:51). Esta categoría constituye un
referente obligado para analizar la sustentabilidad de cualquier actividad y
una variable obligada el los llamados indicadores de sustentabilidad.

Un tercer momento considerado como básico para el logro de la

sustentabilidad, es la sustentabilidad social, la cual, “tiene como objeto el
mejoramiento de la calidad de vida de la población [...] los criterios básicos
debieran ser los de justicia distributiva, para el caso de la distribución de
bienes y de servicios y de la universalización de la cobertura, para las
políticas globales de educación, salud, vivienda y seguridad social”
(Guimaraes, 1994:52). Estas reflexiones conducen a la obligatoriedad de
medir, sí de sustentabilidad se trata, en los indicadores la calidad de vida de
las personas, principales portadores de uno u otro modelo socioeconómico,
algo que no queda muy claro en la mayoría de los sistemas de mediciones
existentes en el mundo de hoy.

Para concluir con el análisis de los contenidos sectoriales que propone R.

Guimaraes nos referiremos a la denominada sustentabilidad política la cual
“[...] se encuentra estrechamente vinculada al proceso de construcción de la
ciudadanía, y busca garantizar la incorporación plena de las personas al
proceso de desarrollo. Ésta se resume a nivel micro, a la democratización de
la sociedad, y a nivel macro, a la democratización del estado” (Guimaraes,
1994:53). Esta es una idea esencial que debemos retomar una y otra vez, en
la medida en que estamos tratando de la participación de las personas en los
procesos de toma de decisiones como decisores reales de sus vidas.

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La sustentabilidad de cualquier actividad solamente es posible sí las
dimensiones que se analizan en este articulo se cumplen de forma sistémica.
Por tanto se pueden considerar como referentes metodológicos en el análisis
del problema de la sustentabilidad en la minería y muy especialmente en los
marcos de la propuesta teórica que se realiza en este trabajo.

La sustentabilidad de la industria minera

Uno de los problemas fundamentales abordados por la ciencia y la política en

los últimos años es la necesidad de alcanzar un desarrollo sustentable en la
sociedad a nivel global, pues de no ser así está en juego nuestra existencia.

Se plantea la necesidad de lograr la elevación sostenida y equitativa de la

calidad de vida de las personas mediante el continuo incremento económico
y el mejoramiento social en una combinación armónica con la protección del
medio ambiente y el uso racional de los recursos, de modo que se satisfagan
las necesidades de las actuales generaciones sin comprometer el de las
futuras.

Este nuevo enfoque para abordar el desarrollo es mucho más amplio y

profundo que el término que tradicionalmente se venía utilizando cuando al
hablar de desarrollo solo se tenía en cuenta el crecimiento económico
alcanzado y no se valoraban otros indicadores o dimensiones del problema
que se relacionan mutuamente y ofrecen un panorama más integral y
objetivo. En 1987 por primera vez, la llamada “Comisión Brundtland” —que
debe su nombre a la Primer Ministro de Noruega, la señora Gro Harlem
Brundtland que encabezó la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y
Desarrollo— en el Informe “Nuestro Futuro Común” utiliza el concepto
desarrollo duradero, también reconocido como desarrollo sostenible o viable.

Si en Estocolmo (1972) se establecen los cimientos para la elaboración de

políticas de crecimiento económico sustentable, el informe “Nuestro Futuro
Común” dejaba bien claro que el desarrollo solamente perduraría si las
actuales generaciones desarrollaban patrones de producción y consumo que
no comprometieran la vida de las generaciones venideras. Sin embargo, no
decía cómo hacerlo, a pesar de que propone una definición del concepto
desarrollo sustentable que se convierte en la base para la definición de todas
las políticas dirigidas a proyectar la relación del hombre con la naturaleza”
(Montero, 2005).

Aún con todo y las críticas y dudas que deja esta definición, el desarrollo
sustentable ha alcanzado una gran popularidad en los últimos años. Ya que
este termino lleva implícita la preocupación de muchas personas alrededor
del mundo por tener una mejor calidad de vida. Y eso incluye el cuidar los
ecosistemas de nuestro planeta. De hecho el desarrollo sustentable primero
se tomo desde una perspectiva ecológica. Es por eso que causo una
inquietud en muchas personas, que al irse adentrando descubrieron que el

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desarrollo sustentable engloba todos los factores que intervienen para que
una sociedad pueda desarrollarse de una forma adecuada.

Un término muy importante dentro del desarrollo sustentable, es la calidad

de vida, ya que la misma podría ser el medidor de la sustentabilidad, o sea,
mientras mejor sea la calidad de vida de una sociedad, lo cual significa, que
mejores resultados esta dando la aplicación de sus políticas socioeconómicas.
Es por eso que muchas personas identifican esta categoría con el desarrollo
sustentable, de hecho hay personas que creen que el término de desarrollo
sustentable se debe cambiar por el de calidad de vida.

Se dice que el desarrollo sustentable debe de ser un holismo. Esto quiere

decir que la sustentabilidad no se puede dar solo en lo ecológico, sino por el
contrario tiene que tomar en cuenta los factores políticos, sociales,
económicos y culturales, de una sociedad, para que en realidad se pueda
decir que se es sustentable.

En el caso del desarrollo sustentable en la minería la cuestión es mucho más

compleja por los impactos directos que esta actividad ocasiona sobre el
medio ambiente. “La minería provoca importantes cambios de tipo ambiental
y social, como cualquier actividad antrópica, que es preciso tener en cuenta
en el momento de diseñar políticas ambientales. En primer lugar, provoca
cambios drásticos en el paisaje de las zonas donde se asientan los complejos
y las comunidades mineras” (Montero, 2006c:4).

Los recursos minerales son no – renovables de ahí que su explotación lo

inhabilite para su utilización por las futuras generaciones. En este sentido
toma notable vigencia el siguiente planteamiento que aparece publicado en el
Nro. 13 de la revista Futuros, allí se afirma textualmente: “[...] cuando los
yacimientos están ubicados en una zona costera que se ve directamente
impactada por toda la actividad socio productiva vinculada con la minería.
Esto ocasiona daños directos a los recursos renovables que poseen los
territorios, como consecuencia de la explotación de un recurso no renovable,
del cual no podrán disponer las futuras generaciones [...]” (Montero,
2006c:4). Esta es una práctica cotidiana en la minería cubana que los
especialistas estudian con el propósito de hacer sustentable la industria
minera.

Sin embargo, existe una propuesta aparecida del autor citado anteriormente
que resume lo que pudiera constituir una interesante alternativa para el logro
de comunidades mineras sustentables. Por su importancia se asumen como
válidas en el presente trabajo. En un primer momento el autor plantea: “La
sustentabilidad en la minería es alcanzable, únicamente, dentro de un
sistema de relaciones socio – económicas que privilegie el desarrollo integral
de la comunidad capaz de generar, al agotamiento de los yacimientos
minerales, alternativas basadas en la formación de un capital humano con
los conocimientos exigidos para asumir los retos de la economía del
conocimiento [...]” (Montero, 2006b:11).

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La propuesta que se realiza en la segunda parte de ese trabajo tiene como
punto de partida los presupuestos teóricos analizados en el presente
epígrafe. Queda bien definido que la elevación de la calidad de vida de los
mineros y el logro de la sustentabilidad es directamente proporcional a la
elevación del conocimiento humano sobre los efectos que la exposición
directa a los polvos de níquel ocasiona sobre la salud humana.

Una segunda alternativa esta basada en el desarrollo de las tecnologías

actuales considerando que: “Las comunidades mineras cubanas poseen los
capitales humanos suficientes para convertirse en centro generadores de
nuevas tecnologías [...] Lo ideal sería desde ahora ir estableciendo las bases
de este desarrollo para que la reorientación se produzca de forma gradual sin
erogaciones financieras traumáticas [...]” (Montero, 2006b:11).

Una tercera variante esta fundamentada en: “La protección del patrimonio
geológico – minero es otra de las alternativas que pueden desarrollar las
comunidades mineras como vía de contribuir al desarrollo sustentable de las
comunidades [...] La protección de este patrimonio tiene que ser considerada
desde la etapa de elaboración del proyecto minero y exige de recursos
humanos calificados para su manejo posterior como actividad económica
[...]” (Montero, 2006b:11). Por muchas razones, especialmente las
relacionadas con la protección de la historia convierten a esta variante en
una alternativa que puede generar fuentes de desarrollo comunitario local
cuando los recursos minerales se agoten y se produzca el cierre de las minas.

Por último valoramos como muy positiva la propuesta de “Una alternativa

que incluye numerosos indicadores del desarrollo social de las comunidades
mineras cubanas estaría relacionada con la formación de una cultura minera
de la sustentabilidad, que encuentra una salida viable en la educación
ambiental [...]” (Montero, 2006b:11-12). Precisamente en esta perspectiva
se desarrolla el análisis de las enfermedades vinculadas con la exposición
directa a los polvos minerales y que encuentra su expresión en acciones
dirigidas a encontrar soluciones que permitan a las actuales generaciones
lograr un desarrollo que contribuya a la sustentabilidad de las comunidades
mineras.

Enfermedades asociadas a la exposición a polvos minerales

Neumoconiosis

Neumoconiosis es “la acumulación de polvo en

los pulmones y las reacciones del tejido en
presencia de este polvo”, estas se producen por
contaminación del medio ambiente y del sitio de
trabajo (Maldonado & Méndez, 1999).

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En la actualidad es un problema importante de salud entre los trabajadores
y en la comunidad. Es bien conocido que la relación entre la exposición a los
polvos minerales y los efectos sobre la salud que produce dependen de la
dosis acumulada, es decir, de la concentración del polvo en el aire y de la
duración de la exposición y también del tiempo de permanencia de este polvo
en los pulmones. Así mismo se sabe que existe un periodo de latencia entre
el inicio de la exposición y el comienzo de las manifestaciones clínicas que
puede ser más o menos largo dependiendo del tipo de neumoconiosis.

El diagnóstico se puede hacer temprano con base en los antecedentes de

exposición, los datos radiográficos y las alteraciones funcionales, y es
evidente tardíamente con los síntomas y signos de las complicaciones. Dos
de las complicaciones frecuentes son la bronquitis crónica y el enfisema
pulmonar, que generalmente coinciden en el mismo trabajador.

Silicosis

Silicosis es la neumoconiosis producida por

sílice, o sea por la acumulación de sílice y
silicatos (excepto el asbesto, silicato fibroso).

Los contaminantes del medio ambiente y del

sitio de trabajo que producen silicosis se
presentan en forma de polvo fundamentalmente
los de origen mineral.

Si se considera el promedio de la composición

química de la corteza de la tierra, resulta que el
98,6 % está constituido por sílice y silicatos y solo el 1.4% restante, por
otros elementos.

La silicosis se origina porque se inhalan partículas de sílice, de silicatos, o de

mezclas de estos, naturales o artificiales, sobre todo porque es difícil en la
práctica utilizar sílice o silicatos puros, casi siempre están entremezclados.
Las fuentes son el lugar o los lugares en el sitio de trabajo, de donde
provienen él o los contaminantes.

Las partículas de sílice y silicatos de los polvos se producen en la extracción

de minerales o materiales “ mineralizados” (fosilizados), en su transporte
dentro de un país o de un país a otro por vía terrestre, fluvial, marítima o
aérea; el procesamiento o sea la modificación fisicoquímica de los mismos
(al quebrantar, triturar, desmenuzar, moler, pulverizar y manejar estos
materiales, calcinarlos o someterlos a sustancias químicas para
modificarlos), y finalmente, el uso, al emplearlos en la industria. Las
industrias que utilizan minerales o materiales “mineralizados” (fosilizados),
son de dos clases principales, de extracción y de transformación.

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Las industrias de extracción son las minas, de superficie o subterráneas (de
poca, mediana o mucha profundidad), de minerales ferrosos y no ferrosos, y
dentro de estos últimos las minas de metales preciosos (sobre todo de oro y
plata), las minas de arena (grava, confitillo, etc), las explotaciones
canteras.

Como el organismo humano carece de caminos metabólicos para disponer de

las partículas sólidas, de minerales o materiales “mineralizados” (fosilizados),
de los polvos, y porque la solubilidad de éstas para formar los diversos
ácidos silícicos es muy reducida y a plazo muy largo, tiene que retenerlas en
los sitios a los que llegan al inhalarse. Además, las partículas de sílice y
silicatos no pueden ser totalmente eliminadas y ni siquiera contenidas,
continúan siendo movilizadas de donde estaban relativamente fijas en el
pulmón y en los ganglios linfáticos taqueobronquiales.

Las partículas pueden inhalarse en corto o largo tiempo, en escasa, mediana,

grande o enorme cantidad, de ínfimo tamaño (1µm), de tamaño muy
pequeño (de 1 a 3µm), de tamaño mediano (alrededor de 5 µm) o de gran
tamaño (10 µm o más), de densidad y propiedades aerodinámicas
variables, y con predominio de sílice o de silicatos.

Las partículas de gran tamaño se quedan en el filtro que constituyen las vías
respiratorias superiores (en brisas, cornetes y nasofaringe), las medianas son
las que producen habitualmente la neumoconiosis por sílice y silicatos, las
muy pequeñas y numerosas producen un tipo especial de patología
pulmonar (la fibrosis pulmonar intersticial y la llamada silicosis aguda), y las
ínfimas entran en la inspiración y salen en la espiración, sin retenerse, y
constituyen el llamado polvo “respirable”.

El resultado final depende, además de otras condiciones del ambiente del

sitio de trabajo en el que se produce la exposición; por ejemplo, las de la
humedad del aire que entra en la composición del aerosol que se inhala y de
la resistencia (o susceptibilidad) del trabajador al desarrollo de la
enfermedad.

Cáncer del pulmón

El cáncer del pulmón debido a la exposición a la

sílice está siendo objeto de intensas
investigaciones científicas. El centro internacional
de investigaciones sobre el cáncer (CIIC) ha
determinado que la sílice cristalina es un posible
cancerígeno pulmonar para el ser humano. (CIIC,
1987) y, en respuesta a esa posibilidad, el
Instituto Nacional de salud y Seguridad
ocupacional de los Estados Unidos ha
recomendado que se le dé mayor protección
posible contra la exposición a la sílice. Algunos

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investigadores sugieren que la silicosis y no la exposición a la sílice es el
factor de riesgo más importante para el cáncer. En cualquier caso, al igual
que con el cáncer del pulmón por exposición al asbesto, no hay indicios por el
momento de que los cánceres del pulmón asociados al polvo de sílice difieran
de otros cánceres del pulmón. No se han encontrado métodos eficaces de
diagnóstico precoz que lleven a una intervención fructífera. Puesto que la
exposición al polvo de sílice está extendida y el cáncer del pulmón es común,
incluso, una pequeña diferencia en el riesgo relativo de cáncer del pulmón
derivada de la exposición al polvo de sílice podría entrañar un número
considerable de casos de cáncer del pulmón de origen ocupacional.

El níquel y el cromo están catalogados como metales con efectos

cancerígenos, en el caso del níquel esta demostrado su poder para inducir
cáncer de pulmón y de senos perinasales (Rodríguez, 1991).

Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

Junto al asma, esta patología es la patología

más frecuente en pacientes con problemas
respiratorios. Los expertos apuntan como causa
de la dejadez para acudir al especialista los
síntomas de la EPOC que suele confundirse con
catarros o sus efectos se atribuyen al tabaco.

Es cada vez mayor la evidencia de que la

inhalación de polvo mineral en el medio laboral
es un factor de riesgo de EPOC.

La bronquitis y la limitación del paso del aire también aparecen con más
frecuencia en los trabajadores expuestos a la sílice que en la población
general, y al aparecer su riesgo depende de la exposición total a los
contaminantes del aire en el lugar del trabajo. En general, esas afecciones
son una importante causa de morbilidad y pueden provocar mortalidad
prematura. La intervención precoz mediante el control o la interrupción de
las exposiciones nocivas (por ejemplo, al polvo o al humo del tabaco), puede
dar lugar a una inversión de los síntomas de bronquitis y presuntamente
disminuir también el ritmo de progresión de la limitación del flujo aéreo.

La irritación crónica que producen las partículas de los polvos minerales son
causantes de bronquitis industrial que complica a las neumoconiosis e
interviene en la producción de bronquitis crónica con el tiempo.

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Bronquitis Industrial

Es una enfermedad
de las vías
respiratorias por
contaminantes e
irritantes en el sitio
de trabajo. Se ha
confirmado que la
mayoría de los
pacientes presentan
bronquitis, pero
algunos presentan
además
bronquiolitis,
alveolitis o
neumonitis y como
secuela fibrosis
peribronquial o parenquimatosas.

Para prevenir la bronquitis industrial, lo ideal seria eliminar por completo los
contaminantes irritantes del medio laboral. Sin embargo, como esto no es
posible hay que recurrir a diversas medidas para la protección del trabajador.

Infección respiratoria por Micobacterias

El riesgo de tuberculosis es mayor en los

trabajadores con silicosis que en la población
general. Es incluso probable, que la tuberculosis
sea más común en los trabajadores expuestos a
la sílice pero que no padecen de silicosis que en la
población general. El riesgo de tuberculosis
aumenta significativamente en los trabajadores
expuestos a la sílice cuando los índices generales
de tuberculosis son elevados. La tuberculosis
puede ser importante causa de morbilidad y
mortalidad, especialmente si pasa inadvertida o
queda sin tratamiento. (Becklake, 1989)

En lo que se refiere a complicación tuberculosa, se considera que el

trabajador en el que evoluciona una neumoconiosis pero que ya tuvo la
primoinfección tuberculosa y ésta ya estaba aparentemente curada, al
desarrollarse las alteraciones pulmonares que produce la inhalación
continuada de las partículas del polvo o de los polvos, esto favorece la
reinfección con las micobacterias (Mycobacterium tuberculosis u otras), que
permanecieron latente en las “cicatrices”.

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Recientemente ha sido revisada la relación entre exposición a sílice, otros
polvos minerales, silicosis y tuberculosis resaltándose que en la silicosis
crónica, la incidencia de tuberculosis pulmonar y extrapulmonar es tres veces
superior que en grupo de trabajo similar con exposición a sílice pero sin
silicosis y algunos estudios encuentran exceso de tuberculosis en expuestos a
sílice sin silicosis que en la población general (Cuervo et all., 2001).

Asma Ocupacional

El asma ocupacional es un
estrechamiento variable de las vías
respiratorias relacionado de manera
causal con la exposición en el
ambiente de trabajo a polvos, gases,
vapores, humos contenidos en el aire
o como enfermedad caracterizada por
limitación variable al flujo de aire, con
hiperreactividad bronquial o sin ella,
por causas y trastornos atribuibles a
un ambiente ocupacional particular y
no a los estímulos encontrados fuera
del sitio de trabajo (Miyares et all.,
1991).

En 1980 se conocían ya más de 200

agentes capaces de provocar asma en
el medio laboral. Está descrito el papel que juegan ciertos polvos de origen
mineral en la génesis de esta enfermedad dentro de los cuales se encuentran
el níquel, cobalto, cromo, vanadio, aluminio.

Efectos del cobalto

El cobalto está reconocido como uno de

los metales duros que producen fibrosis
pulmonar difusa y en ocasiones
enfermedad aguda. El cobalto produce
neumonitis de células gigantes con una
lesión característica, las células gigantes
multinucleadas "canibalistas" (Cuervo et
all., 2001).
El compuesto más tóxico es el monóxido
de cobalto. Afecta los sistemas
cardiovascular, respiratorio, digestivo,
hematológico y endocrino.
La inhalación de cobalto y sus compuestos produce irritación de las vías
respiratorias superiores, tiene efecto cancerígeno y se ha demostrado por

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estudios experimentales su capacidad de producir inmunotoxicidad y
embriotoxicidad. (Izmerov, 1986)

Siderosis

La inhalación de hierro puede dar lugar a una

neumoconiosis caracterizada por un patrón
ondulación densa a los Rx que incluso puede
desaparecer con el tiempo. Cuando se inhala
sílice se produce conjuntamente una
neumoconiosis de polvo mixto (Siderosilicosis).
(Cuervo et all., 2001)

Alternativas para minimizar los impactos de los polvos minerales

Alternativas de prevención técnica

Tanto en la minería subterránea como en minería a cielo abierto, las

medidas de prevención técnica o ambiental pretenden evitar la producción de
polvo o reducir al máximo posible la cantidad de polvo respirable, lo que se
consigue con:

1- Adecuada ventilación de los puestos de trabajo.

2- Empleo de mecanismos de aspiración de polvo.
3- Humidificación de los materiales mediante el empleo de
herramientas provistas de inyección de agua, riego de los
materiales y utilización de sales higroscópicas, que mantienen un
cierto grado de humedad e impiden la puesta en suspensión del
polvo.
4- Aislamiento de cabinas de vehículos y puesto de mando de
máquinas en instalaciones.
5- Utilización de mascarillas de protección individual de eficiencia
comprobada.
6- Separación del personal del foco de producción del polvo, mediante
la utilización de mandos a distancia.
7- Utilización de tecnologías adecuadas en los distintos departamentos
y plantas de procesamiento del mineral con el objetivo de reducir al
mínimo la emisión de contaminantes hacia el puesto de trabajo y a
la comunidad.

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Alternativas de prevención social

1. Elevar la capacitación de los cuadros de dirección y de los

trabajadores de las empresas en el manejo de los impactos de los
polvos minerales y sus consecuencias sobre la salud humana.
2. Desarrollar un sistema de educación ambiental entre los diferentes
factores de la empresa dirigido a la formación de una conciencia
sobre el manejo de los medio de protección y seguridad,
individuales y colectivos, como la vía más directa de protección
inmediata del trabajador directamente expuesto.
3. Capacitar al Departamento Jurídico de las empresas productoras en
el tratamiento de los incumplidores de la legislación establecida y
sobre la necesidad de nuevas resoluciones dirigidas a elevar la
exigencia en el tratamiento de las indisciplinas tecnológicas.
4. Garantizar la existencia de un Sistema de tratamiento, en caso de
desastres, a los afectados, incluyendo la capacitación del personal
médico y los paramédicos y el mantenimiento de los recursos
materiales para prestar los primeros auxilios.
5. Realización de exámenes médicos especializados, teniendo en
cuenta las recomendaciones de instituciones sanitarias
internacionales y nacionales.

Conclusiones

 La minería, como la mayoría de las actividades antrópicas, impacta

negativamente el medio ambiente, sin embargo es una actividad
imprescindible para el desarrollo de la humanidad que gestionada
adecuadamente se convierte en un elemento imprescindible para el
logro de la sustentabilidad de las comunidades.
 El desarrollo sustentable en la minería es alcanzable a partir de los
aportes que esta actividad realiza a la cultura de las comunidades en
la acumulación de un conocimiento minero – geológico y una cultura
de la sustentabilidad que genere sobre estas bases tecnologías
alternativas a los recursos que como consecuencia de los niveles de
explotación actual dejarán de poseer las futuras generaciones.
 La afectación a la calidad de vida de los mineros, como consecuencia
del empleo de tecnologías contaminantes en los esquemas productivos
actuales puede minimizarse a partir de un conocimiento de las
enfermedades que se producen como consecuencia de la exposición
directa a los polvos minerales y la aparición a partir de este de
tecnologías apropiadas de manejos de las condiciones laborales del
minero.
 La solución de los problemas causados por las fallas de las tecnologías
actuales, es posible únicamente en los marcos de sociedades
sustentables en todas sus dimensiones, que consideren realmente que
la sustentabilidad social y la política son partes integrantes de un

14
 sistema único de relaciones socio – políticas para el logro de la
sustentabilidad.

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Tesis presentada en opción al Título Académico de Master en Ciencia.
Facultad de Economía e Industrial. Universidad de Cienfuegos “Dr.
Carlos Rafael Rodríguez”.

15. Rodríguez Milord D. Níquel. México: Centro Panamericano de Ecología

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16