LAS FIBRAS ÓPTICAS

Introducción

La fibra óptica ha revolucionado el mundo moderno. Todos estamos familiarizados con la televisión
por cable, que entrega más canales que los que podemos mirar. Esto se alcanza a través de una
conexión, al parecer, poco diferente de una línea telefónica. Sin embargo, el modo de operación es
muy diferente.

En esta actividad le pedirán pensar acerca de dos áreas en las cuales la fibra óptica se utiliza
extensivamente:

Comunicaciones
Proyección de imagen

Los sistemas de comunicación de la óptica de fibra funcionan enviando señales digitales (pulsos
discretos de la luz) por la fibra. Los diodos emisores de luz (LED) o los LASER se deben utilizar
como la fuente de luz, porque otras tecnologías no tienen los tiempos rápidos de conmutación
requeridos para producir altas velocidades de trasmisión.

Las comunicaciones se pueden optimizar para un solo modo de operación o el multi-modo. El

término “modo” se refiere al tipo de trayectoria que un rayo dado toma a través de la fibra -él
depende del ángulo de la entrada en dos dimensiones- y cada modo puede llevar una secuencia
de datos. Los modos con ángulos más amplios seguirán trayectorias más largas que los cercanos
el centro, y por lo tanto sufrirán mayores pérdidas debido a la dispersión en el material de la fibra.
Los sistemas de un solo modo (unimodos) por lo tanto utilizan solamente ángulos de la incidencia
pequeños para reducir al mínimo las pérdidas. Sin embargo, esto está a expensas de no utilizar
mucha de la capacidad de las fibras.

La óptica de fibra también ha permitido realizar exámenes médicos internos con mínima intrusión -
un ejemplo es la obtención de imágenes. Un endoscopio es un ejemplo de una familia de
instrumentos similares, diseñada para examinar las diversas partes del cuerpo. Un paquete de
fibras ópticas se utiliza para llevar la luz desde una fuente hasta el cuerpo de los pacientes, donde
ilumina el campo de interés. Otro paquete (el paquete de la salida) lleva la luz de la imagen a una
cámara montada externamente. Cada fibra del paquete de salida conforma un pixel en la imagen
final, así que es importante tener un paquete coherente para reconstruir el cuadro correctamente.
Los Endoscopios tienen la gran ventaja que permiten examinar visualmente órganos internos sin
requerir cirugía, o aún sin una incisión, y el procedimiento es seguro, porque ningún equipo
eléctrico se incorpora al cuerpo.

Las páginas siguientes describen las características fundamentales de la física de las fibras
ópticas. Después de que usted las haya leído, usted trabajará en un equipo con varios
compañeros, para contestar algunas preguntas. Después de ésto, su profesor le dará datos
sobre varios materiales y fibras ópticas y le pedirá decidir qué fibra seleccionar para las
distintas aplicaciones.

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LA FÍSICA DE LAS FIBRAS ÓPTICAS

Las fibras ópticas son el equivalente de los tubos o los alambres que conducen la luz en vez del
agua o de las señales eléctricas. Permiten transmitir señales rápidamente y a distancias grandes,
reduciendo las pérdidas asociadas a la propagación a través del aire, y haciendo fácil enviar las
señales por trayectorias curvas. La rama de la física que describe la teoría en que se basan las
fibras se conoce como la óptica de fibra, pero este término se utiliza cada vez más también para
referirse a las fibras propiamente.

La llave para la operación de las fibras ópticas es el fenómeno de la reflexión total interna. En
cualquier superficie de separación entre dos medios transparentes con los índices de refracción n1
y n2, la refracción ocurrirá según la ley de Snell:

n1 sin θ 1 = n2 sin θ 2.

Si entonces el n2 < n1, como en una superficie entre el vidrio-aire, allí para un ángulo de incidencia
θ 1 = θ c en el cual calculamos θ 2 = 90˚ obtenido del cálculo sin θ c = (n2/n1). Para los ángulos de
incidencia mayores que este ángulo crítico θ c, la luz no se puede refractar en el segundo medio,
sino se refleja nuevamente dentro del primero. Este fenómeno se llama reflexión total interna.

Podemos ahora ver cómo utilizar un pedazo de vidrio para contener un rayo de luz: aseguramos
simplemente que siempre que el haz de luz llegue a la superficie entre el vidrio y aire se cumpla
que:
θ 1 ≥ θ c

Esto asegura que el haz quede totalmente internamente reflejado. Si los lados son paralelos, se
garantiza que el ángulo de la incidencia es el mismo en cada superficie, así que nosotros podemos
introducir un rango extra para doblar la fibra, si nos aseguramos de que el ángulo de incidencia
original sea algo mayor que θ c.

Aunque hemos discutido ésto en términos de superficies entre el aire y el vidrio, la mayoría de las
fibras tienen un núcleo que está cubierto con un revestimiento, para proporcionar resistencia y
flexibilidad adicionales. Los mismos principios vistos hasta ahora se aplican cuando el haz incide
en la superficie entre el núcleo y el revestimiento, sólo que ahora el n2 es el índice de refracción del
material del revestimiento que debe ser menor que n1, el índice de refracción del núcleo de la
fibra.

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El primer problema es cómo acoplar nuestro haz de luz en el extremo de la fibra. Si el extremo de
la fibra está cortado y pulido perpendicularmente a su eje, entonces podremos hacer incidir cierta
parte de la luz directamente en el interior de la fibra. Existirá un ángulo de incidencia α en la
superficie entre el aire y la fibra al cual le corresponderá un cierto ángulo θ en la superficie entre
el núcleo de la fibra y el revestimiento (como se ve en la figura). Supongamos que el ángulo θ es
tal que la luz se propaga por la misma superficie entre el núcleo y el revestimiento, lo cual significa
que este ángulo θ es igual al ángulo crítico θ c.

Para que la luz permanezca atrapada en el interior de la fibra el rayo de luz debe incidir en la
superficie núcleo – revestimiento con un ángulo mayor que el ángulo crítico. Si la fibra está
doblada (curva) entonces pueden aparecer pérdidas extras debido a la diferencia entre el ángulo
de incidencia con respecto al que habría cuando la fibra está recta. Por ello hay limitaciones en la
flexibilidad de la fibra. Para la mayoría de las fibras comerciales el radio de la curvatura no debe
ser menor que 2.5 veces el diámetro de la fibra.

Utilizando la Ley de Snell en forma inversa para las dos superficies (aire – fibra y núcleo –
revestimiento) podemos calcular el ángulo crítico de incidencia de la luz en la fibra α c como:

sen α c = (1/n0) (n12-n22) (1/2)

donde n0 es el índice de refracción del aire normalmente tomado como la unidad, n1 es el índice de
refracción del núcleo y n2 es el índice de refracción del revestimiento de la fibra. El sen α c es
llamado la apertura numérica de la fibra.

Debido a que el sistema tiene simetría cilíndrica alrededor del eje de la fibra, el ángulo en realidad
define un cono de rayos que se acoplan en la fibra. Este cono es llamado el cono de aceptancia y
su ángulo de apertura 2α c es llamado el ángulo de aceptancia. Los rayos de luz que llegan a la
fibra dentro de este cono (o sea con un ángulo con el eje menor que α c) sufren una reflexión total
interna en la superficie núcleo – revestimiento y quedarán atrapados en el interior de la fibra.
Cualquier rayo que llegue a la fibra con un ángulo mayor que α c no se refleja adecuadamente en
la interfase núcleo – revestimiento y se perderá. Los parámetros sen α c (apertura numérica) y 2α c
(ángulo de aceptancia) son una medida de cuán fácil es acoplar la luz a la fibra óptica y lo que es
lo mismo cuánta luz puede ser capturada por la fibra.

Otras características importantes de las fibras son la atenuación de la señal, o sea cuánto
disminuye la energía trasmitida por la fibra para cada unidad de longitud. Normalmente la
atenuación se da en dB/km (decibeles por kilómetro) teniendo en cuenta que una pérdida de 6 dB
representa una disminución del 50 % de la potencia trasmitida. Esta característica es inversa a la

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transmitancia que normalmente se da en % de la energía transmitida y que además puede ser
diferente para cada rango del espectro de la luz (visible, ultravioleta, infrarrojo). En comunicaciones
es importante que la fibra acepte un amplio rango de frecuencia lo que se define a través de su
ancho de banda o rango espectral, que puede darse a partir de los valores de la longitud de onda
de la luz (en nm) que mejor transmite la fibra.

TAREA:

1) Una vez que haya leído el material sobre las ideas básicas sobre las fibras ópticas, discuta
las respuestas a las siguientes preguntas:
a) Describa cómo ocurre el fenómeno de reflexión total interna cuando el rayo de luz
incide con un ángulo mayor que el ángulo crítico.
b) Qué se entiende por:
A] Apertura numérica de la fibra.
B] Cono de aceptancia de la fibra.
c) Intente elaborar una lista de aspectos importantes para lograr que una fibra sea
utilizable como fibra óptica.

2) Una vez que se hayan discutido las respuestas a estas preguntas pida al profesor la tabla
de datos de las fibras. La Tabla es la proporcionada por las firmas productoras de fibras
ópticas y aunque puede parecer incompleta tiene todos los datos necesarios para realizar
su tarea.

3) Trabajando en equipo trate de elaborar una lista de propiedades para que una fibra
funcione bien para trasmisión de datos en telecomunicaciones. Una vez completada la lista
trate de seleccionar las dos mejores fibras, de la tabla que se le proporcionó, para su uso
con este propósito. Justifique su respuesta.

4) De nuevo trabajando en equipo elabore una lista de las propiedades que debe poseer una
fibra para ser utilizada en la parte de salida de un endoscopio. A partir de la tabla
seleccione las dos mejores fibras que pueden servir en este uso. Justifique su repuesta.

5) Finalmente ¿qué puede decirse de la parte de iluminación del endoscopio?. Serán las
mismas exigencias que en la parte de salida?. ¿Qué fibra utilizaría?. Recuerde que la luz
se introduce externamente en la fibra. Justifique su respuesta.