2.

Naturaleza atmica de la materia y la electricidad

2. NATURALEZA ATMICA DE LA MATERIA Y LA

La hiptesis atmica

ELECTRICIDAD

El concepto del tomo, en la forma que fuera aceptado por lo cientficos desde 1600 hasta 1900, se bas en las ideas de filsofos griegos del siglo V AC. Fueron Leucippo de Mileto y su discpulo Demcrito de Abdera quienes originaron la filosofa atmica, introduciendo la nocin de un constituyente ltimo de la materia, que denominaron tomo (es decir, indivisible en la lengua griega). Demcrito crea que los tomos eran uniformes, slidos, duros, incompresibles e indestructibles y que se movan en nmero infinito por el espacio vaco; segn sus ideas, las diferencias de forma y tamao de los tomos determinaban las propiedades de la materia. Estas especulaciones fueron luego continuadas por Epicuro de Samos. Si bien la teora atmica griega es significativa del punto de vista histrico y filosfico, carece de valor cientfico, pues no se funda en observaciones de la naturaleza, ni en mediciones, pruebas y experimentos. Para los griegos, la ciencia constitua tan slo un aspecto de su sistema filosfico, mediante el cual buscaban una teora general que explicara el Universo. Con este fin ellos usaban casi exclusivamente la matemtica y el razonamiento, cuando hablaban de la Fsica. Fue as que Platn y Aristteles atacaron la teora atmica sobre bases filosficas y no cientficas. En efecto, mientras Demcrito crea que la materia no se poda mover en el espacio sin el vaco, y que la luz consista del rpido movimiento de partculas a travs del vaco, Platn rechazaba la idea que atributos como bondad o belleza fueran simplemente manifestaciones mecnicas de tomos materiales. Del mismo modo, Aristteles no aceptaba la existencia del vaco, pues no poda concebir que los cuerpos cayeran con igual rapidez en un vaco. El punto de vista Aristotlico prevaleci en la Europa medioeval, y la ciencia de los telogos Cristianos se bas en la revelacin y la razn, motivo por el cual las ideas de Demcrito fueron repudiadas por considerrselas materialistas y ateas.

Evidencias de la naturaleza atmica de la materia

Con el Renacimiento dio comienzo la nueva ciencia experimental, y se pusieron en duda los puntos de vista Aristotlicos hasta entonces dominantes. Tan pronto como Galileo expres su creencia de la existencia del vaco (en 1638), los cientficos comenzaron a estudiar las propiedades del aire y del vaco (parcial), para poner a prueba los mritos relativos de la ortodoxia Aristotlica y de la teora atmica. As fue que Robert Boyle en 1658 comenz sus estudios sistemticos sobre la elasticidad del aire que lo llevaron a establecer en 1662 la Ley que lleva su nombre1. Como conclusin de sus experimentos, Boyle escribi que toda materia est constituida por partculas slidas de una nica clase, dispuestas en molculas de modo de dar a los materiales sus diferentes propiedades. Cuarenta aos despus, en 1704, Isaac Newton, en su libro Optiks, expuso su visin del tomo, semejante a las de Demcrito y de Boyle. Fue as como las antiguas especulaciones acerca de una partcula dura e indivisible fueron lentamente reemplazadas por una teora cientfica basada en resultados experimentales y en deducciones matemticas. Pero fueron necesarios ms de 2000 aos antes que los fsicos modernos comprendieran que el tomo es divisible, y que no es ni duro, ni slido, ni inmutable.

Redescubierta en 1672 en forma independiente por el fsico francs Edme Mariotte.

2. Naturaleza atmica de la materia y la electricidad En el curso del siglo XIX se acumul gran parte de la evidencia de que la materia est compuesta por tomos. Recapitulamos brevemente los hitos ms relevantes. En primer lugar debemos citar algunas leyes de la qumica. Mencionamos en primer trmino la Ley de las proporciones constantes, descubierta por Joseph Proust en 1794: Ley de las proporciones constantes: cuando se unen elementos qumicos para formar un determinado compuesto, las proporciones en peso de los elementos que se combinan son siempre las mismas. Dicha Ley fue extendida en 1808 por John Dalton, quien propuso la Ley de las proporciones mltiples: cuando dos elementos se combinan de distintas formas para dar lugar a diferentes compuestos, los pesos de uno de los dos elementos que se combinan con un peso definido del otro, guardan una relacin simple entre s. La teora atmica permite explicar estas leyes. Toda cantidad macroscpica de algn elemento qumico consta de gran nmero de tomos de dicho elemento. Todos esos tomos tienen el mismo peso (o masa), que es caracterstico del elemento. Cuando dos elementos se combinan para formar un compuesto, los tomos de los elementos se combinan en una proporcin simple, para dar lugar a una molcula del compuesto. Por ejemplo, si se forma xido cprico a partir de cobre y oxgeno, se encuentra siempre que 63.5 g de cobre se combinan con 16 g de oxgeno. A partir de los mismos elementos tambin se puede formar xido cuproso, pero en este caso 63.5 g de cobre siempre se combinan con 8 g de oxgeno. La hiptesis atmica explica estos hechos diciendo que los pesos atmicos del cobre y el oxgeno estn en la relacin 63.5:16, y que el xido cprico es CuO mientras que el xido cuproso es Cu2O. Gracias a esta hiptesis tan simple se pudieron explicar cuantitativamente los pesos de combinacin que se observaron en qumica. Casi simultneamente, Joseph-Louis Gay Lussac (1808) encontr que en el estado gaseoso, no slo los pesos sino tambin los volmenes que participan en las reacciones qumicas siguen leyes sencillas, siempre y cuando los gases se comporten segn las leyes de los gases ideales: Ley de Gay-Lussac: en cada gas que se forma o se descompone, los volmenes de los gases componentes y compuestos guardan relaciones simples entre s. Si comparamos esta ley con las anteriores se llega a la conclusin que el volumen de un gas est relacionado con el nmero de partculas del mismo, y como consecuencia de ello Amedeo Avogadro formul en 18112 la Ley que lleva su nombre: Ley de Avogadro: volmenes iguales de distintos gases, en las mismas condiciones de temperatura y presin, contienen el mismo nmero de molculas. Esta ley implica que, a una misma temperatura y presin, una cantidad de gas cuyo peso es igual al peso molecular3 ocupa siempre el mismo volumen especfico sin importar de que gas se trate.

El trabajo de Avogadro fue ignorado durante casi 50 aos, y su Ley fue aceptada por la comunidad cientfica

recin en 1858.

2. Naturaleza atmica de la materia y la electricidad A temperatura y presin normales, o sea 0 C y 1 Atm, este volumen es de 22.4 litros. El nmero de molculas en un mol4 se denomina nmero de Avogadro, y su valor es

N0 = 6.023 10 23

(2.1)

El nmero de Avogadro se puede determinar de distintas maneras; la ms precisa se basa en medir las distancias atmicas por difraccin de rayos X.

Pesos atmicos y la Tabla Peridica de los elementos

A medida que se descubrieron ms y ms elementos a lo largo del siglo XIX, los cientficos se comenzaron a preguntar qu relacin existe entre las propiedades fsicas de los elementos y su peso atmico. De esta forma, durante la dcada de 1860 se propusieron varios esquemas. En 1869, el qumico Dmitry Ivanovich Mendeleyev introdujo la Tabla Peridica, basada sobre los pesos atmicos determinados a partir de la teora de Avogadro de las molculas diatmicas. Encontr que si se ordenaban a los elementos segn su peso atmico, se pona en evidencia una caracterstica periodicidad de sus propiedades. Los elementos que tienen propiedades qumicas semejantes, o bien tienen pesos atmicos aproximadamente iguales (como ocurre con el grupo Pt, Ir y Os), o bien tienen pesos atmicos que aumentan de manera uniforme (como K, Rb y Cs). Dejando de lado el Hidrgeno pues es anmalo, Mendeleyev orden5 los 63 elementos entonces conocidos en seis grupos, de acuerdo con su valencia. Al observar que las propiedades qumicas cambian gradualmente a medida que aumenta el peso atmico, Mendeleyev predijo la existencia de nuevos elementos en todos los casos en que haba un hueco en la secuencia de pesos atmicos de elementos consecutivos dentro del ordenamiento propuesto. Por lo tanto su sistema, adems de ser una forma de clasificacin, sirvi tambin de herramienta para la investigacin. Al mismo tiempo, la Tabla Peridica dej planteados interrogantes muy importantes para cualquier futura teora del tomo: de dnde proviene el patrn de los pesos atmicos? cul es el origen de la periodicidad de las propiedades qumicas de los elementos?

La Teora Cintica
La hiptesis atmica se fortaleci an ms debido al xito de la Teora Cintica, la cual trata los gases como compuestos por un nmero muy grande de molculas que se desplazan en el vaco con velocidades distribuidas al azar, cuya magnitud promedio se relaciona con la temperatura. De esta forma se pueden calcular las propiededes mecnicas y trmicas de los gases (ecuacin de estado, viscosidad, conductividad trmica, etc.) en trminos de la masa, el tamao y la velocidad de las molculas. El primero en desarrollar esta teora fue Daniel Bernoulli (1738), quien la emple para deducir la Ley de Boyle, basado en la idea que la presin se debe al choque de las molculas del gas con las paredes del recipiente que lo contiene. Sin embargo su trabajo fue rechazado por ms de un siglo6. La teora fue vuelta a formular en forma independiente por John

3 4 5

Expresado (por ej.) en g. Un mol es la cantidad de sustancia cuyo peso es igual al peso molecular expresado en g. El nmero de orden de cada elemento dentro de la Tabla Peridica se denomina hoy nmero atmico, y como Fundamentalmente porque se daba ms crdito a las ideas de Newton, segn las cuales la presin se originaba

veremos en el Captulo 3, es igual al nmero de electrones que posee el tomo.

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debido a una supuesta repulsin entre las molculas. Incluso los genios se equivocan!

2. Naturaleza atmica de la materia y la electricidad Herapath (1820) y por John James Waterston (1845) quien fue el primero en deducir la equiparticin de la energa. Sin embargo, estos trabajos corrieron la misma suerte que el de Bernoulli y fueron ignorados7. Recin despus de los trabajos de James Prescott Joule (1840), que desacreditaron la Teora del Calrico al mostrar que el calor es una forma de energa, el camino qued despejado para la aceptacin de la Teora Cintica. Fue as que Rudolf Clausius desarroll en 1857 la matemtica correspondiente, y luego James Clerk Maxwell y Ludwig Eduard Boltzmann completaron su desarrollo alrededor de 1860. En este contexto corresponde mencionar un fenmeno que constituye una de las comprobaciones ms evidentes de la hiptesis atmica. Si se suspende un objeto diminuto dentro de un gas, tambin es bombardeado por las molculas. Como el nmero de las molculas es finito, no se establece un equilibrio exacto en cualquier instante y en consecuencia el objeto se mueve en forma aleatoria. Un botnico, Robert Brown, fue el primero (1828) en observar este fenmeno (que en su honor se denomina movimiento Browniano) al observar bajo el microscopio una suspensin de granos de polen en agua. Mucho tiempo despus, en 1908, Jean Perrin us el movimiento Browniano para determinar el nmero de Avogadro, basado en la analoga entre las partculas suspendidas en el lquido y las molculas en la atmsfera8. La teora correspondiente haba sido publicada por Albert Einstein y Marian Ritter von Smoluchowski en 1905. Luego del trabajo de Perrin ya nadie cuestion la existencia de los tomos.

Tamao de los tomos

Las primeras estimaciones modernas del tamao de los tomos fueron realizadas por Joseph Lotschmidt en 1865, y se basaron en los resultados de la Teora Cintica. No las comentaremos aqu. Ser suficiente decir que conociendo el nmero de Avogadro, podemos calcular el tamao de los tomos de un slido (por ejemplo un metal) si suponemos que estn ubicados uno junto al otro de modo que los tomos vecinos se tocan entre s. Si A es la masa atmica9 de la sustancia y su densidad, el radio r de un tomo est dado por

1 A r= 2 N0

1/ 3

(2.2)

Si se hace este clculo para varios elementos, desde el litio ( A = 7) al plomo ( A = 207) se encuentra que r vara entre 1.3x108 cm y 1.55x108 cm. De acuerdo con estas estimaciones todos los tomos tienen un tamao del orden de 108 cm, es decir 1 . Otros mtodos, como la teora cintica, dan resultados semejantes. Se debe notar que no hemos definido con precisin lo que significa el radio de un tomo, y por lo tanto tenemos que tener cuidado con el uso de este trmino; en particular no sabemos todava cmo vara la interaccin entre dos tomos como funcin de la distancia.
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En esos tiempos estaba en boga la Teora del Calrico, motivo por el cual no se aceptaba la idea que el calor La variacin de la densidad del aire con la altura depende del balance entre la gravedad (que tiende a hacer

estuviera relacionado con el movimiento de las molculas.

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descender las molculas) y la agitacin trmica (que tiende a expandir el aire). La relacin entre densidad y altura para partculas Brownianas en suspensin obedece a un balance semejante.
9

La masa atmica A es la masa de N0 tomos. El valor numrico de A, cuando se expresa en mltiplos enteros de la

masa del tomo de hidrgeno, se denomina nmero de masa y se indica con A.

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La atomicidad de la carga elctrica

Los experimentos sobre la electrlisis realizados por Michael Faraday a partir de 1832 demostraron que la cantidad de sustancia liberada en un electrodo de una cuba electroltica por el paso de una carga elctrica Q es proporcional a la masa equivalente de la sustancia (la masa atmica dividida por la valencia). La constante de proporcionalidad F se denomina Faraday, y se tiene:

M=

QA vF

(2.3)

donde M es la masa liberada de la sustancia, Q es la carga transferida y v es la valencia. El valor de un Faraday es F = 96500 C/mol equivalente (2.4)

El hecho que la masa liberada es estrictamente proporcional a la carga total transferida sugiere que la carga es transportada por los iones mismos. La hiptesis ms simple es que cada ion lleva una carga qv, es decir, un mltiplo de una carga elemental q. Entonces la carga necesaria para liberar un mol es N0qv y por lo tanto, puesto que para un mol M = A , tendremos que

q = F / N0 4.8 10 10 u.e.s. 1.60 10 19 C

(2.5)

Si combinamos la hiptesis atmica con los resultados de la electrlisis se concluye que cada ion est asociado con una carga determinada qv, que es un mltiplo de la carga elemental q. Por lo tanto la carga elctrica tiene tambin una naturaleza atmica y en el electrolito cada ion lleva un nmero de tomos de carga igual a su valencia.

Los rayos catdicos

A temperatura y presin normales los gases no conducen la electricidad, hasta que la intensidad del campo elctrico es tal que se produce una chispa. Sin embargo, si se tiene un par de electrodos en un recipiente cerrado y se reduce la presin a menos de 10 mm Hg, al aplicar algunos kV entre los electrodos se observa una descarga brillante, con colores y patrones llamativos. Si se reduce an ms la presin, la regin oscura que est delante del ctodo se extiende paulatinamente hasta que a una presin de unos 103 mm Hg llena todo el recipiente. No obstante, sigue pasando corriente elctrica. Si se hace un orificio en el nodo, se observa un resplandor verdoso en la pared del tubo de vidrio detrs del orificio. Los agentes que producen este resplandor viajan en lnea recta desde el orificio del nodo, cosa que se puede verificar por la sombra que produce cualquier objeto que se interponga entre el nodo y la pared de vidrio. Si se coloca una rueda de paletas en la trayectoria, comienza a girar, lo que muestra que los agentes llevan cantidad de movimiento. Dichos agentes se denominaron rayos catdicos10.

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Los rayos catdicos fueron descubiertos por Julius Plcker en 1858 e investigados por William Crookes en 1879,

quien encontr que se desvan en un campo magntico, y que la direccin de la desviacin sugiere que se trata de partculas de carga negativa. Sin embargo la verdadera naturaleza de los rayos catdicos fue tema de controversia. Una prueba crucial consisti en estudiar el efecto sobre los mismos de un campo elctrico. En 1892 Heinrich Hertz llev a cabo un experimento que tuvo resultados negativos. J. J. Thomson consider que ello se deba a que el vaco no haba sido suficientemente bueno en el experimento de Hertz, y decidi repetirlo con un vaco mejor.

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El electrn
Joseph John Thomson realiz varios experimentos en 1896-7 sobre un haz fino de rayos catdicos producido colimando los rayos que salen del orificio del nodo. Comprob que todos son desviados por igual por un campo elctrico transversal a su trayectoria, y por el sentido de la desviacin dedujo que todos tienen la misma carga negativa que indicamos con e, de modo que se trata de algn tipo de partcula. Estudiando la desviacin concluy que, si estas partculas tienen una masa m, resulta mv 2 = cte. e (2.6)

Aplicando un campo magntico al haz de rayos catdicos observ una desviacin, a partir de la cual determin la relacin carga/masa de las partculas. El valor actualizado de esa relacin es:

e = (1.7598 0.0004) 108 C/g m

(2.7)

Los experimentos de electrlisis permiten tambin calcular una relacin carga/masa. Si consideramos esta relacin para el elemento ms liviano, o sea el hidrgeno, resulta

Q = 9.57 10 4 C/g M
Si comparamos la relacin carga/masa (2.7) con la (2.8) obtenemos (e / m ) = 1.84 103 (Q / M )

(2.8)

(2.9)

Por lo tanto, o las partculas de los rayos catdicos son mucho ms livianas que el tomo de hidrgeno, o bien llevan una carga casi dos mil veces mayor a la del ion hidrgeno. Esta ltima hiptesis parece tan poco lgica que Thomson propuso que tanto las partculas de los rayos catdicos como el ion de hidrgeno llevan cargas de igual valor absoluto y que las partculas de los rayos catdicos, que denomin electrones, son mucho ms livianas que los tomos.

El experimento de Millikan y la cuantificacin de la carga

En realidad hasta ahora slo podemos afirmar que la carga promedio en la electrlisis est cuantificada, pues si bien supusimos que cada tomo lleva una carga qv, en realidad solo es necesario suponer que la carga promedio vale qv. Del mismo modo, los experimentos de Thomson se podran explicar suponiendo que dentro de los tomos hay algn material especial con carga negativa y con una relacin carga/masa sumamente elevada, y que en las descargas elctricas algunos fragmentos de ese material son emitidos por los tomos del gas o por el ctodo. Todava no hemos presentado pruebas concluyentes de que ese material especial slo puede existir en cantidades discretas, a parte las deducciones que se pueden hacer a partir de la electrlisis. Las pruebas cruciales fueron aportadas por Robert A. Millikan, quien en 1909 estudi la cada en el aire por efecto de la gravedad de minsculas gotas cargadas elctricamente. Mediante un par de electrodos poda introducir un campo elctrico vertical y as estudi el movimiento de las gotas, con y sin el campo elctrico. No vamos a reproducir aqu las frmulas (ver J. C. Wilmott,

2. Naturaleza atmica de la materia y la electricidad Fsica Atmica), pero se puede mostrar que de esta forma se puede calcular la carga de las gotas individuales. Lo que encontr Millikan es que dichas cargas son siempre mltiplos enteros de la carga ms pequea que puede llevar una gota. De este modo qued demostrado que la carga est cuantificada. El valor del cuanto de carga es

e = 4.80273 10 10 u.e.s. 1.603 10 19 C

(2.10)

valor que coincide con el que se deduce de la electrlisis (ec. (2.5)). Combinando este valor con la relacin carga/masa (2.7) podemos obtener la masa del electrn:

me = (9.108 0.012) 10 28 g

(2.11)

Recogiendo los resultados que hemos presentado hasta aqu, podemos concluir que a comienzos del siglo XX haba quedado demostrada la naturaleza atmica de la materia. Sin embargo, en contradiccin con las ideas primitivas acerca del tomo, ste resultaba ser un objeto compuesto, y uno de sus componentes, el electrn, haba sido identificado.