NOMBRE: Calidad del agua subterrnea

BREVE DESCRIPCIN La calidad (qumica) del agua subterrnea refleja los aportes desde la atmsfera, el suelo y las reacciones agua-roca (meteorizacin), as como tambin desde fuentes de contaminacin tales como minas, reas despejadas, agricultura, lluvias cidas, residuos domsticos e industriales. El movimiento relativamente lento del agua a travs del terreno indica que los tiempos de permanencia de las aguas subterrneas estn generalmente dentro de rdenes de magnitud mayores que los de las aguas superficiales. Como en el caso de la calidad de las aguas superficiales, es difcil simplificarla a unos pocos parmetros. Sin embargo, en el contexto de geoindicadores, se ha realizado una seleccin de unos cuantos parmetros importantes de primer orden y de segundo orden que pueden usarse en la mayora de los casos para evaluar procesos o tendencias significativos en una escala de tiempo de 50 a 100 aos. Se proponen los siguientes indicadores de cambio de primer orden (en cursiva), asociados a varios procesos y problemas, y respaldados por varios parmetros de segundo orden: 1. SALINIDAD: Cl, SEC (conductividad elctrica especfica), SO4, Br, TDS (slidos totales disueltos), Mg/Ca, 18O, 2H, F 2. ACIDEZ Y ESTADO REDOX O DE XIDO-REDUCCIN: pH, HCO3, Eh, oxgeno disuelto, Fe, As 3. RADIOACTIVIDAD: 3H, 36Cl, 222Rn 4. CONTAMINACIN AGRCOLA: NO3, SO4, DOC (carbono orgnico disuelto), K/Na, P, pesticidas y herbicidas 5. CONTAMINACIN MINERA: SO4, pH, Fe, As, otros metales, F, Sr 6. CONTAMINACIN URBANA: Cl, HCO3, DOC, B, hidrocarburos, solventes orgnicos. Durante el desarrollo y explotacin de un acufero, podran producirse cambios en la qumica natural, los cuales podran resultar beneficiosos o perjudiciales para la salud (por ejemplo: aumento de F, As): estos elementos deberan ser incluidos en los programas de monitoreo. La calidad del agua subterrnea alojada en acuferos poco profundos tambin puede verse afectada por deslizamientos, incendios y otros procesos superficiales, que aumentan o reducen la infiltracin, o que exponen o cubren superficies rocosas y suelos, los cuales interactan con el agua superficial descendente. SIGNIFICADO El agua subterrnea es mundialmente importante para el consumo humano, y los cambios en su calidad pueden tener serias consecuencias. Tambin es importante para el sustento de hbitats y para el mantenimiento de la calidad del flujo base que alimenta los ros. La composicin qumica del agua subterrnea es una medida de su conveniencia como fuente de abastecimiento para consumo humano y animal, para irrigacin, para la industria y otros propsitos. Tambin influye en la salud y el funcionamiento de ecosistemas, por lo que es importante para detectar variaciones y dar las alertas tempranas de cambios en su calidad, tanto en sistemas naturales como en los resultantes de contaminacin. 1. SALINIDAD: El agua dulce subterrnea puede estar limitada lateralmente (en las regiones costeras) por sus interfases con el agua marina y por los tipos de rocas adyacentes, o verticalmente por el agua de las formaciones subyacentes.
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La intrusin del agua salada en los acuferos costeros puede ser el resultado del bombeo intensivo del agua dulce subterrnea, o producto de la disminucin del caudal de una corriente (por ejemplo debido a la construccin de diques o derivaciones), lo que conduce a reducir la recarga de acuferos en los deltas y llanuras aluviales. La intensa evaporacin en reas con niveles freticos poco profundos tambin puede llevar a la salinizacin. Las variaciones en los niveles de salinidad pueden ocurrir debido al cambio climtico natural o al bombeo excesivo y las prcticas de riego que estimulan la precipitacin de slidos disueltos, como las sales, en las tierras agrcolas. Es importante monitorear todos los cambios en la salinidad usando Cl (cloruros) o la SEC (conductividad elctrica) y, si fuera posible, caracterizar la fuente de salinidad, usando uno o ms de los indicadores secundarios. ACIDEZ Y ESTADO REDOX (DE XIDO REDUCCIN): Las emisiones industriales de SOx y NOx han llevado, en ciertos lugares, a reducir en un orden de magnitud el pH promedio de las lluvias. Esto ha acelerado las tasas de meteorizacin natural y reducido la capacidad de atenuacin de los suelos y rocas, provocando un incremento de la acidez de las aguas subterrneas someras, especialmente en reas con deficiencia de minerales carbonatados. En grandes reas de Amrica del Norte, Norte de Europa, Sudeste de Asia y Amrica del Sur, la acidificacin es un problema mayor para la salud del hombre y de los ecosistemas. El impacto sobre las aguas superficiales se agrava en aquellos lugares donde disminuyen los efectos de atenuacin del HCO3, en los flujos base de agua subterrnea que alimentan a ros y lagos. Los cambios del estado de xido-reduccin (Redox) del agua subterrnea (principalmente como consecuencia de la reduccin de O2) tambin pueden tener lugar rpidamente debido a los procesos microbianos o qumicos en sistemas naturales o en los resultantes la contaminacin. Un aumento de la acidez (disminucin del pH) o una disminucin del Eh (potencial redox) pueden dar lugar a incrementos indeseables de metales disueltos. Sin embargo, el inicio de condiciones de reduccin pueden acarrear beneficios tales como denitrificacin in situ. RADIACTIVIDAD: La radiactividad natural antecedente puede estar estrechamente relacionada con la presencia, o ausencia, de rocas y sedimentos que contienen uranio u otros materiales naturalmente radiactivos. Las concentraciones del gas Rn disuelto constituyen un medio para detectar la presencia de radiactividad natural en el agua subterrnea [ver: Actividad del karst]. Desde un punto de vista ambiental tiene mayor significado la posible migracin hacia el agua subterrnea de radionucleidos provenientes de pruebas termonucleares, plantas de energa nuclear o instalaciones militares. CONTAMINACIN DE ORIGEN AGRCOLA: Durante las ltimas dcadas, en la mayora de los pases, los niveles de nitrato en el agua subterrnea han estado aumentando como resultado del drenaje del exceso de fertilizantes. El nitrato, y otros parmetros mviles derivados de los fertilizantes tales como K (K/Na), DOC y SO4, sirven como indicadores importantes de la degradacin ambiental provocada por el hombre, aunque tambin puede ocurrir la desnitrificacin natural bajo condiciones de reduccin (ver: ACIDEZ). Los herbicidas y pesticidas (insecticidas, fungicidas) y otros agroqumicos, tambin pueden ser mviles en las aguas subterrneas y servir como un ndice de contaminacin difusa debajo de terrenos agrcolas durante los ltimos 20 a 30 aos. Debido a que el anlisis es sumamente dificultoso, no es factible usarlos como indicadores. Sin embargo, su presencia puede ser inferida si se presentan altas concentraciones de otros indicadores. CONTAMINACIN DE ORIGEN MINERO: El sulfato derivado de la oxidacin de minerales sulfurosos es el mejor indicador individual de la contaminacin
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derivada de la explotacin minera de metales y carbn, de la produccin de gas y petrleo y, en menor grado, de las actividades de exploracin. Una disminucin del pH est generalmente asociada con este proceso, al igual que los incrementos de cargas disueltas de Fe y otros metales podran contaminar tanto aguas subterrneas como superficiales en forma de drenaje cido de minas. El problema se torna crtico para el abastecimiento de agua y los ecosistemas cuando los niveles freticos se elevan tras el cierre de una mina. El F y el Sr derivados de la meteorizacin de los minerales asociados a la veta pueden tambin servir como indicadores secundarios. 6. CONTAMINACIN DE ORIGEN URBANO E INDUSTRIAL: El impacto de los asentamientos humanos y la acumulacin de residuos, caracterizados por numerosos compuestos qumicos, se hace invariablemente evidente en la calidad local del agua subterrnea. Muchos compuestos qumicos ingresan al terreno, pero el deterioro de la calidad del agua puede ser evaluado a travs de aquellos constituyentes que son ms mviles. Un aspecto clave sera proteger los acuferos no contaminados ms profundos, y monitorear los efectos de las plumas contaminantes que se desplazan en las reas circundantes. As, DOC, Cl y HCO3 constituyen indicadores primarios de contaminacin de localidades, ciudades, basurales y vertederos de residuos. Los impactos biolgicos pueden medirse usando organismos indicadores tales como E. coli. Sin embargo, los microorganismos dainos generalmente se desvanecen gradualmente tras recorrer varios cientos de metros en el agua subterrnea, por lo que una alternativa es medir los productos de descomposicin de estos procesos biolgicos, tales como DOC y HCO3. Los indicadores secundarios incluyen B (donde se usan detergentes), solventes e hidrocarburos. CAUSA HUMANA O NATURAL Ambas. Los cambios en las condiciones naturales originales podran ocurrir durante la escala temporal que nos interesa, pudiendo ser medidos en una nica perforacin o en un manantial. Sin embargo, superpuestos a stos, estn los mayores impactos de las actividades humanas descriptos anteriormente. AMBIENTE DONDE ES APLICABLE Los principales ambientes de importancia, desde un punto de vista global, son aquellos donde los acuferos principales constituyen fuentes de aprovisionamiento de agua, sobre todo los situados en hondonadas con sedimentos ribereos o deltaicos saturados, generalmente de espesor limitado y alta transmisividad. Estos ambientes incluyen regiones templadas donde no se dispone de abastecimiento adecuado de agua superficial; regiones semiridas y ridas donde el agua subterrnea es, ineludiblemente, la nica fuente de suministro, y regiones tropicales hmedas, donde el agua subterrnea significa, de manera creciente, una fuente bacteriolgicamente segura de agua potable. En estos casos resulta esencial proteger la calidad del agua subterrnea. Adems, en estas regiones el agua subterrnea proporciona un importante medio para monitorear los cambios ambientales asociados. SITIOS DE MONITOREO Pozos poco profundos, manantiales y pozos principales de suministro de agua donde el flujo es activo. Deben evitarse los pozos de observacin donde el flujo puede ser bajo o estar estancado. Los pozos de monitoreo deben estar ubicados a lo largo de los
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gradientes hidrulicos principales, y algunos deben localizarse aguas abajo de reas potencialmente problemticas (por ejemplo: centrales elctricas, reas urbanas, botaderos de desechos, terrenos agrcolas), para as relacionar los contaminantes individuales con sus fuentes. Donde sea posible se debe integrar el monitoreo de los geoindicadores de las aguas subterrneas con las redes nacionales de calidad de agua. ESCALA ESPACIAL Parcela a mesoescala / regional. MTODOS DE MEDICIN Los indicadores de primer orden pueden analizarse con relativa facilidad usando tcnicas estndar y equipo de laboratorio. En muchos casos podran ser medidos mediante sensores remotos ubicados en pozos o en puntos de descarga. La medicin de pequeos cambios ambientales requiere alta precisin y exactitud. Los cambios en el estado cido deben evaluarse usando HCO3 ms que el pH, ya que este ltimo podra variar poco (excepto por debajo de un pH de 5,5) debido al efecto de atenuacin. Los indicadores de segundo orden requieren anlisis ms especializados y costosos, tales como mediciones de radiactividad. FRECUENCIA DE MEDICIN Los cambios en la calidad del agua subterrnea son normalmente perceptibles a escala estacional o anual. Los procesos de dispersin, reaccin y mezcla implican que la adicin de pequeas cantidades de contaminantes sea comnmente difcil de detectar. Tanto los cambios a escala regional como los efectos de una fuente puntual son importantes para monitorear. Se sugiere una frecuencia mxima de 4 veces por ao para detectar cambios en las fuentes de agua subterrnea poco profundas; en cambio las mediciones anuales son suficientes para fuentes ms profundas. LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO Es necesario tener mucho cuidado para asegurar que los sitios de muestreo sean representativos del rgimen de flujo del agua subterrnea, tanto vertical como horizontalmente. Resulta de suma utilidad tener dos puntos de muestreo, uno somero y uno profundo, instalados en el mismo sitio. La variabilidad espacial impondr un lmite de lo que puede ser alcanzado, y es probable que la red resultante de sitios de medicin de la calidad del agua subterrnea represente un compromiso. La exactitud analtica entre mediciones muy espaciadas y, posiblemente realizadas por diferentes personas, probablemente ser un problema. Los manantiales pueden ser estables a largo plazo, pero tambin pueden fluctuar rpidamente, debido a la naturaleza dual de la porosidad del acufero, a los cambios en la presin atmosfrica, en las tasas de precipitacin y evaporacin, o por actividad ssmica o volcnica, haciendo difcil la determinacin de las causas. APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO Por debajo del nivel fretico, el agua subterrnea no es generalmente un buen archivo de los cambios ocurridos en el pasado, debido a la dispersin de la seal entrante. Sin embargo, en grandes cuencas sedimentarias, las paleo-aguas pueden ser reconocidas por medio de seales qumicas e isotpicas. Alrededor de manantiales, los depsitos de material calcreo o silceo (travertino, tufa, toba), que abarcan desde los que son precipitados inorgnicos a aquellos que
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son totalmente orgnicos, pueden reflejar cambios pasados en el clima superficial o en las condiciones hidrolgicas y qumicas subterrneas locales. La qumica del agua subterrnea en la zona no saturada puede proporcionar un registro clave de los cambios climticos y ecolgicos pasados [Ver: Qumica del agua subterrnea en la zona no saturada]. POSIBLES UMBRALES La Organizacin Mundial de la Salud (WHO, 1993) y muchos organismos nacionales han establecido normas o estndares para las concentraciones mximas admisibles de distintas substancias en el agua potable. Existe una variedad de pautas para establecer la calidad del agua subterrnea usada para otros propsitos, como ganadera e irrigacin. REFERENCIAS CLAVES Appelo, C. A. J. & D. Postma, 1993. Geochemistry, groundwater and pollution. Rotterdam: Balkema. Berger, A. R. & W. J. Iams (eds), 1996. Geoindicators: Assessing rapid environmental changes in earth systems. Rotterdam: A. A. Balkema. (Ver los artculos de W. M. Edmunds & C. B. Dissanayake). Hem, J. D., 1985. Study and interpretation of the chemical characteristics of natural water. U. S. Geological Survey Water Supply Paper 2254. WHO, 1993. Guidelines for drinking water quality. Ginebra: Organizacin Mundial de la Salud. OTRAS FUENTES DE INFORMACIN En muchos archivos nacionales pueden encontrarse registros excelentes de concentraciones de NO3 y otros iones mayores, que pueden usarse para estudiar el cambio ambiental. Oficinas del ambiente y la salud, organismos de recursos hdricos, servicios geolgicos, IAGC, GS, IAH, IAHS. ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS En muchas reas, especialmente en las regiones tropicales, enfermedades humanas endmicas (como la fluorosis asociada al exceso de fluor y el bocio asociado con la deficiencia de yodo) estn relacionadas a la calidad natural del agua subterrnea: estas enfermedades pueden ser mitigadas por cambios apropiados en la qumica del agua. Los cambios en la calidad del agua subterrnea podran ser, como se detall anteriormente, el resultado de otros impactos ambientales, que incluyen la lluvia cida, la urbanizacin, el desarrollo agrcola, el desmonte de tierras y la minera. Las variaciones en la qumica del agua subterrnea tambin pueden causar cambios en los hbitats y provocar la salinizacin de suelos y aguas superficiales. En varios pases, durante los ltimos 30 aos, el contenido de tritio del agua subterrnea ha sido monitoreado con respecto a la cada de residuos proveniente de pruebas nucleares. EVALUACIN GENERAL El monitoreo de las variaciones en la calidad del agua subterrnea proporciona un indicio clave, tanto de los impactos humanos sobre la hidrosfera como sobre el medio ambiente en general.
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