El impacto econmico del saneamiento

Que casi la mitad de los peruanos no tengan acceso a un bao, no solo daa su salud, sino que le genera al pas costos mayores a los que requerira asegurarles uno. Autor: Jaehyang So

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Todos los aos, a mediados de agosto, los principales expertos del mundo en cuestiones relacionadas con el agua se renen en la Semana Mundial del Agua. Este ao, la reunin, que se realiz en Estocolmo, se centr en un tema crtico para el desarrollo y que, sin embargo, ha recibido poca consideracin: el saneamiento. Este concepto es entendido coloquialmente como el acceso al bao, al retrete o al escusado. Ms formalmente, las Naciones Unidas lo denominan saneamiento mejorado. Segn el Programa Conjunto de Monitoreo del Abastecimiento de Agua y del Saneamiento, de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), 2,500 millones de personas, aproximadamente el 38% de la poblacin mundial, no tiene acceso a dichos servicios, puesto que carecen de las instalaciones necesarias. Por ello, a menudo se ven obligadas a defecar al aire libre. En el Per, son 12 millones de ciudadanos los que no cuentan con este servicio. Lo que es dramtico es que cada ao se producen en el mundo millones de muertes de nios a causa de enfermedades diarreicas transmitidas por va fecal-oral, que podran haber sido evitadas si dicha poblacin hubiera tenido acceso a servicios adecuados de saneamiento. En los ltimos tiempos, diversos estudios han demostrado la conexin directa entre la falta de acceso a servicios de saneamiento y la salud de la poblacin, lo que conlleva a que los estados deban gastar enormes cantidades de recursos en atenuar los efectos nocivos de la falta de saneamiento. As, por ejemplo, segn el informe titulado Economic Impact of Sanitation in Indonesia (Impacto econmico del saneamiento en Indonesia), publicado recientemente por el Programa de Agua y Saneamiento (WSP) del Banco Mundial, en 2006 el impacto negativo de un saneamiento deficiente cost a dicho pas cerca de US$6,300 millones, el equivalente al 2.3% del PBI. En otros pases tambin se registraron prdidas significativas por este concepto que, expresadas como porcentaje del PBI, son las siguientes: Camboya, 7.2%; Repblica Democrtica Popular de Laos, 6.4%; Filipinas, 1.5%, y Vietnam, 1.3%. El costo econmico de la inaccin es inmenso: por ejemplo, la epidemia del clera en el Per, en 1991, le cost al pas mucho ms de lo que hubiera invertido en saneamiento para su prevencin. Hace 10 aos, la ciudad de Dhaka en Bangladesh necesit US$20 millones para mejorar sus sistemas de saneamiento, actualmente necesita US$200 millones. Sin saneamiento mejorado ninguno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, a los que el mundo entero se ha comprometido, sern alcanzados. Segn un estudio de la Organizacin Mundial de la Salud, cada dlar invertido en mejorar el saneamiento para alcanzar la meta trazada por los Objetivos de Desarrollo del Milenio genera, en promedio, un beneficio econmico de US$9, monto superior al calculado por intervenciones en otros sectores. Segn un informe reciente de WaterAid, la mejora de las condiciones de saneamiento podra dar lugar a una reduccin sin

precedentes en el nmero de muertes de nios menores de cinco aos en el mundo. En Per, la sola instalacin de una letrina de arrastre hidrulico en una vivienda incrementa en casi un 60% las probabilidades que un nio alcance su primer ao de vida, segn el Informe sobre Desarrollo Humano de las Naciones Unidas de 2006. En Asia meridional y oriental, las campaas lideradas por la comunidad que abogan por un cambio colectivo en la conducta estn ampliando el acceso a servicios de saneamiento seguro en muchas aldeas que pueden mostrar con orgullo que han erradicado por completo la prctica de defecar al aire libre. Per, Senegal, Tanzania y Vietnam, por otro lado, estn elaborando o mejorando programas a travs de los cuales se ensea a las comunidades a lavarse las manos con jabn en momentos clave, accin que reduce los problemas de salud. En algunos poblados ya se registran mejoras en las estadsticas sanitarias. Algunas recomendaciones de poltica para avanzar en el objetivo de ampliar y mejorar el acceso a los servicios de saneamiento en el mundo son los siguientes: En primer lugar, los ministerios y el sector privado local deberan analizar las posibilidades de poner en marcha soluciones basadas en el mercado para la prestacin de servicios de saneamiento. Los ejemplos de Etiopa, Senegal y Bangladesh ponen de manifiesto que es posible desarrollar mercados de saneamiento en gran escala, utilizando la promocin y los enfoques impulsados por la demanda. Asimismo, los mtodos de promocin del saneamiento ayudan a los proveedores a comprender mejor las preferencias de los consumidores y las barreras que impiden adoptar y utilizar mejores servicios de saneamiento. En segundo lugar, la sociedad civil, los gobiernos y los medios de informacin deberan buscar y dar a conocer la informacin disponible acerca de las nuevas tecnologas y las prcticas exitosas de saneamiento. Una mayor conciencia y comprensin permitir a los funcionarios justificar las inversiones necesarias que deben aportar los Ministerios de Economa. Esto tambin posibilitar que las organizaciones de la sociedad civil y los medios de informacin exijan que se les rindan cuentas, con lo que conferirn mayor peso a las personas que representan. Por ltimo, alentamos a los gobiernos, a la sociedad civil y a los medios de informacin de las naciones en desarrollo a que apoyen las campaas simples y eficaces en funcin de los costos, como aquellas que promueven el lavarse las manos con jabn luego de defecar, luego de cambiar paales y antes de cocinar, servir la comida o comer. Esta simple accin puede reducir a la mitad la transmisin de enfermedades diarreicas. La prxima vez que busquemos el cuarto de bao ms cercano, hagamos que los funcionarios gubernamentales y los representantes de la sociedad civil recuerden que podemos ayudar a brindar la misma dignidad humana bsica a nuestro prjimo en esta sociedad global. Es una decisin econmica acertada, pero lo que es ms importante, salva vidas. *Jaehyang So es gerente del Programa de Agua y Saneamiento administrado por el Banco Mundial, cuyo fin es ayudar a los pobres a lograr un acceso a mejores servicios de abastecimiento de agua y saneamiento. www.wsp.org