Isaac Asimov

Cien Preguntas Bsicas Sobre la Ciencia

46.- Qu es la teora del campo unificado? A mediados del siglo XIX se conocan cuatro fenmenos que eran capaces de hacerse notar a travs del vaco. Eran: 1. gravitacin, 2. luz, 3. atraccin y repulsin elctricas, y 4. atraccin y repulsin magnticas. Al principio pareca que los cuatro fenmenos eran completamente independientes, que no tenan necesariamente ninguna conexin entre s. Pero entre 1864 y 1873 el fsico terico escocs J. Clerk Maxwell analiz matemticamente los fenmenos elctricos y magnticos, encontrando ciertas relaciones bsicas (las ecuaciones de Maxwell) que describan tanto los fenmenos elctricos como los magnticos y que demostraban que los unos dependan de los otros. No haba ningn efecto elctrico que no fuese acompaado de un determinado efecto magntico, y viceversa. En otras palabras, poda hablarse de un campo electromagntico, que se extenda a travs del vaco y que, por contacto, influa sobre los cuerpos de acuerdo con la intensidad del campo en ese punto del espacio. Maxwell demostr tambin que haciendo oscilar de manera regular a este campo se originaba una radiacin que se alejaba de la fuente de oscilacin a la velocidad de la luz en todas direcciones. La luz propiamente dicha era una de esas radiaciones electromagnticas y Maxwell predijo la existencia de formas de luz con longitudes de onda mucho ms pequeas y mucho ms grandes que la de la luz ordinaria. Esas otras formas de luz fueron descubiertas a lo largo de los veinte aos siguientes, y hoy da se habla de todo un espectro electromagntico. As pues, de los cuatro fenmenos mencionados al principio, tres (electricidad, magnetismo y luz) quedaron fundidos en un nico campo. Pero quedaba an la gravedad por explicar. Estaban 1) el campo electromagntico y 2) el campo gravitatorio, que al parecer seguan siendo dos campos independientes. Los fsicos, sin embargo, pensaban que sera mucho ms bonito que hubiese un solo campo (esa es la teora del campo unificado); y as empezaron a buscar la manera de describir los efectos electromagnticos y los gravitatorios de modo que la existencia de unos pudiera utilizarse para describir la naturaleza de la existencia de los otros. Pero aunque se descubriesen unas ecuaciones que combinaran los efectos electromagnticos y los gravitatorios, no lograran del todo proporcionar, segn los criterios actuales, un campo autnticamente unificado. Despus de 1935 se descubrieron dos nuevos tipos de campo que slo afectan a las partculas subatmicas y, adems, slo a distancias inferiores al dimetro de un ncleo atmico. Son la interaccin nuclear fuerte y la interaccin nuclear dbil.
1 Preparado por Patricio Barros

Isaac Asimov

Cien Preguntas Bsicas Sobre la Ciencia

Un autntico campo unificado tendra que dar cuenta de los cuatro campos que hoy se conocen.

Preparado por Patricio Barros