Notas y debates

Carlos Contreras*

John V. Murra (19162006), intrprete de la economa andina

El 17 de octubre del ao 2006 falleci John Vctor Murra, uno de los ms brillantes investigadores de la historia y la cultura de la regin andina. Su nacionalidad de origen fue la rumana, pero haba radicado desde joven en los Estados Unidos, donde se hizo antroplogo. Como investigador, profesor y conferencista resalt permanentemente la creatividad y capacidad de los pobladores andinos para aprovechar los recursos y aun crear riqueza en un medio geogrfico complejo, en el que la opinin ilustrada de hoy solo ve pobreza y gentes a quienes sera necesario educar, capacitar y ayudar, para que puedan valerse por s mismos. Murra recordaba, en cambio, que fueron esos mismos hombres quienes desarrollaron una cultura sumamente original, que alcanz una densidad demogrfica elevada para el estndar de los tiempos y la envergadura de los desafos planteados por el territorio. John Murra estaba retirado desde algunos aos en su casa de Ithaca, en los Estados Unidos. Su precaria salud, resultado de sus noventa aos y de una vida siempre alineada con los perdedores de este mundo moderno: republicanos en Espaa, indios en Amrica o negros en los Estados Unidos, le impeda ya viajar e investigar, como lo haba hecho a lo largo de ms de medio siglo. Nacido en Odessa, en 1916, vivi su infancia en Bucarest hasta que, siendo un adolescente, se embarc a los Estados Unidos, siguiendo a un to medio gitano que tocaba el contrabajo. En Chicago entr a la universidad, pero poco despus march a la guerra civil espaola como soldado, donde, como l mismo lo destacara tiempo despus,
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Profesor del Departamento de Economa de la Pontificia Universidad Catlica del Per y miembro del Instituto de Estudios Peruanos (IEP).

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su dominio del ruso, ingls, francs y castellano era una combinacin excepcionalmente til. La derrota republicana lo hizo volver a los Estados Unidos, donde termin los estudios de antropologa. Tras una fase en la que se orient a los estudios sobre frica, apunt su inters hacia el rea andina. Eran los aos en los que en los Estados Unidos se popularizaron los estudios sobre reas culturales. La regin andina fue identificada como una de estas y Murra, que ya haba estado en Ecuador en los aos cuarenta, se alist entre sus investigadores. Entre los aos cincuenta y ochenta, public un conjunto de innovadores trabajos sobre la organizacin social de las poblaciones andinas, entre los que se recuerda, sobre todo, sus estudios sobre la funcin social del tejido, la organizacin econmica y social basada en el control vertical de pisos ecolgicos, el papel de los curacas o autoridades tnicas en la organizacin poltica prehispnica y colonial, as como sus semblanzas sobre una serie de personajes (como Fray Domingo de Santo Toms o Huamn Poma) que, proviniendo del mundo occidental o del indgena, funcionaron como intrpretes o interlocutores de la cultura andina. Tal vez porque l mismo se reconoca en ellos. Su ensayo sobre El control vertical de un mximo de pisos ecolgicos en las sociedades andinas, publicado originalmente en castellano en 1972, como parte de la edicin de las Visitas de Hunuco del siglo XVI, marc un hito importante en la comprensin de la economa de los campesinos andinos. Aunque algunos autores, como el gegrafo alemn Karl Troll, haban adelantado, ya dcadas antes, la idea de una adaptacin de la economa de los campesinos andinos al territorio rugoso y accidentado de la regin, fue el artculo del control vertical de Murra el que definitivamente consolid el modelo. Segn este, los hombres andinos accedan a distintos tipos de bienes, no a travs del comercio o el mercado, sino controlando tierras en distintos pisos ecolgicos. Las violentas oscilaciones del terreno de la regin andina hacen que en un radio de apenas cien kilmetros en lnea de aire, que es la distancia que un hombre puede recorrer a pie en pocos das, las personas puedan tener un acceso personal y directo a productos de distinto temple. Pescados y mariscos del litoral, algodn y frutas de la costa, maz y alfalfa de la regin quechua, papas y tubrculos de la regin suni, lana y animales de pastoreo de
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la regin de la puna, coca y aj de la yunga, podan as ser controlados por grupos humanos cuya organizacin social y econmica estaba diseada, precisamente, para asegurar dicho control. El patrn de asentamiento disperso, que tanto descoloc a los conquistadores hispanos en el siglo XVI, al punto de considerarlo seal de primitivismo y behetra, las continuas migraciones de colonos o mitimaes que marchaban a trabajar a las tierras en las alturas o en las tierras calientes, y la dualidad en el sistema de autoridades, con su cacique de arriba y el de abajo, pudieron entenderse entonces como la adecuacin de la organizacin social y poltica al tipo de economa autrquica desarrollado por el modelo del control vertical. Un sistema as requiri de una organizacin poltica fuerte que pudiera imponer el desplazamiento de las personas por temporadas, que podan ser largas, fuera de su lugar de residencia central. La verticalidad de la organizacin territorial hall su complemento, as, en la verticalidad de la organizacin poltica. La autoridad reemplaz entonces al mercado en el papel de distribuidor de los bienes. La organizacin social debi tambin adaptarse a un rgimen que deba preservar los derechos en el ncleo central de los colonos destacados en las tierras de las colonias. John Murra fue ms dado a escribir artculos que libros. El nico libro propiamente tal fue la tesis doctoral que escribi por exigencias acadmicas. Presentada en 1955, se public solo mucho ms tarde bajo el ttulo de La organizacin econmica del Estado inca (Lima/Mxico D.F.: IEP-Siglo XXI Editores, 1978). Formaciones econmicas y polticas del mundo andino (Lima: IEP, 1975) fue una compilacin de artculos que, junto con la tesis antes citada, causaron un notable impacto en los estudios sobre la regin andina en los aos siguientes. De este ltimo libro, el IEP, conjuntamente con la PUCP, hizo en el 2002, una reedicin ampliada y corregida bajo el ttulo de El mundo andino. Poblacin, medio ambiente y ecologa, en el que se incorpor una docena de nuevos artculos publicados por el autor entre 1975 y el ao 2000. Un elemento novedoso de sus estudios fue la interdisciplinariedad. Bajo el nombre de Etnohistoria, cre un enfoque en el que se integraban los mtodos del historiador, el antroplogo y el arquelogo. Uno de
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sus mritos fue, as, leer con ojos de antroplogo los documentos y la correspondencia dejada por los funcionarios de la administracin virreinal. No se trataba de Crnicas histricas hechas para ser ledas por la posteridad, como en las que haban trabajado los antiguos historiadores de los Incas, sino de informes econmicos y polticos o de encuestas que el Estado colonial aplicaba a los indgenas para su mejor gobierno. Una de sus fuentes favoritas era, por ejemplo, los reportes de Juan Polo de Ondegardo, un asesor del virrey Toledo, gran conocedor de la cultura y el derecho indgenas. El ao 2000 fue la ltima vez que John Murra visit el Per. Vino a despedirse de los muchos amigos, alumnos y colegas que haba reunido aqu alrededor de su larga vida; tambin de una realidad social, con la que haba desarrollado un ntimo compromiso. En este sentido fue asimismo un intelectual ejemplar. No se limit a investigar, en el sentido corriente de contratar asistentes que recolectasen datos que luego l analizara en su despacho, sino que se preocup por formar discpulos en las regiones de estudio y crear las instituciones donde ellos pudieran desarrollar luego sus quehaceres. Quiz por haber sido un inmigrante a quien le cost hacerse un sitio en la academia norteamericana, saba de la importancia de crear espacios abiertos en los que los investigadores pudiesen vivir de su trabajo. En pases como el Per y Bolivia, debi batallar muchsimo para que el Estado o las empresas privadas invirtiesen en el estudio del pasado y la realidad rural. Le gustaba porfiar en esas batallas y disfrutaba mucho con las pequeas victorias que significaron, por ejemplo, llevar la primera fotocopiadora a Hunuco en los aos sesenta o el hecho que la universidad de esa ciudad publicara una de las largas encuestas hechas en el siglo XVI a los campesinos de la regin. Generoso con su tiempo y su saber, Murra dict cursos en la Universidad de San Marcos a finales de los aos cincuenta y, algn tiempo despus, en 1964, fund, junto con varios de sus ex alumnos y colegas sanmarquinos, el Instituto de Estudios Peruanos, bajo la idea de que este centro fuera una sede que concentrase a estudiosos de la historia y la cultura andina. Ahora que su presencia entre nosotros ya no ser fsica, nos quedan sus trabajos y su ejemplo para aprender a valorar lo original y lo propio que hay en la cultura de los hombres andinos, con quienes l nos ense a tener un dilogo respetuoso y de iguales.
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