La Trampa

Por Mercurio

Esta fanficcin est basada en el anime, a partir de los episodios 113 y 114 titulados respectivamente "Personas vienen y personas se van" y "El da en que Candy ve al Bisabuelo". Candy est desesperada porque la ta abuela pretende forzarla a casarse con Neil Leagan. Para colmo de males Albert ha desaparecido y ni siquiera Archie puede ayudarla. Candy est encerrada en la mansin de los Andley, pero consigue escaparse para intentar jugarse su ltima carta: entrevistarse personalmente con William Andley, su padre adoptivo, para rogarle no permita que esa boda se lleve acabo. Sabemos muy bien lo que ocurre despus de esto en la historia de Kyoko Mizuki, pero en "La Trampa" sucede algo inesperado

Captulo 1 LA NICA SALIDA POSIBLE

Hay sendas oscuras que alguna vez debemos de transitar totalmente solos. Caminos desrticos, sin bardas pintadas ni ballas de flores. Carreteras sembradas de pedernales en las que no hay quien nos levante

si tropezamos. Aquella hora de desolacin era para Candy una de esas sendas solitarias. Despus de convencer a sus mucamas, la joven haba logrado escaparse de la mansin de los Andley para rogarle a George que le concediera una audiencia con el to abuelo; pero sus esfuerzos haban sido totalmente en vano. El impasible George, como totalmente ajeno a la desesperacin de la muchacha, le haba dicho sin rodeos que tal entrevista era imposible.

- Me temo que la entrevista que usted solicita es imposible. El seor William no se encuentra en el pas en estos momentos, seorita repuso el hombre sin desviar la mirada de la enorme pila de papeles que estaba firmando. - Por Dios, George, no me importa que est en el fin del mundo! Dgame dnde est e ir hasta all a buscarlo haba rogado ella con lgrimas en los ojos. - Comprendo su preocupacin por este asunto, pero lamentablemente usted no puede moverse de aqu, seorita contest el hombre levantando la mirada y a Candy le pareci que por un segundo haba brillado en sus ojos algo parecido a la compasin, pero al observar de nuevo no pudo encontrar nada ms que una expresin vacante e impenetrable La familia tiene planes bien definidos para usted, los cuales le exigen permanecer en Chicago. - Planes? Maquinaciones mercenarias, querr usted decir estall ella indignada. -Un matrimonio entre Neil Leagan y yo es una absoluta aberracin. Jams consentir a ello y no creo que el to abuelo, que ha sido siempre tan generoso y considerado conmigo, est de acuerdo con ello. - En eso ltimo se equivoca, seorita dijo el hombre ponindose al fin de pie y retirndose los anteojos. El seor William est al tanto de las decisiones de la Sra. Elroy y se encuentra totalmente de acuerdo. Un matrimonio entre usted y el seor Leagan ser una alianza sumamente ventajosa para ambas familias. Sobra decir que siendo usted menor de edad no tiene ms opcin que aceptar las disposiciones de su padre adoptivo.

- Pero yo no amo a Neil. Todo lo contrario Lo aborrezco! exclam la joven exasperada mientras las mejillas se le encendan de rabia e impotencia. - Seorita, dijo el hombre en el mismo tono flemtico el amor no es una consideracin relevante cuando se trata de alianzas matrimoniales entre la gente de su clase. El Seor Leagan es el nico hombre de fortuna y abolengo que hasta ahora ha pedido su mano. La familia ha decidido que lo ms prudente es aceptar esta oferta tan ventajosa. - Quiere usted decir que si alguien ms se hubiese presentado con una oferta mejor entonces la familia no hubiese tenido escrpulos en concederle mi mano repuso ella horrorizada. No puedo creer que sean tan inmoralmente avariciosos. Estn ahora cobrndose por haberme adoptado vendindome al mejor postor- concluy ella desplomndose sobre la silla de piel y rompiendo en llanto.

George guard silencio y la dej llorar sin mostrar siquiera un pice de simpata hacia la joven que fuera ms all de ofrecerle un pauelo para secarse las lgrimas.

- Seorita, dijo finalmente con voz sosegada cuando la primera explosin de Candy pareca haberse calmado usted debe entender que no tiene ms opcin que aceptar este matrimonio. Las damas jvenes que como usted heredarn grandes fortunas, poco saben de los peligros que implica una alianza imprudente. Es por eso que resulta siempre ms conveniente dejar esas consideraciones en manos de personas ms expertas en estos menesteres, como lo es la Sra. Elroy. Por favor, acceda de buen grado a acompaarme ahora de regreso a la mansin.

Como en estado de shock e incapaz de oponer resistencia, Candy se haba dejado guiar por George de regreso a la casa que en unas cuantas horas se haba convertido en su prisin. Una vez sola, entre los encajes y sedas de su habitacin, la muchacha se haba desplomado sin fuerzas, sintiendo que por primera vez en su vida se encontraba totalmente sola y sin esperanzas. William Andley, el hombre que sin conocerla se haba convertido en su benefactor y guardin, la haba traicionado.

La noche haba cado sobre la mansin de las rosas. Desde un ngulo oscuro del saln, con una copa de cognac entre las manos que se resista a ser consumida, esperaba que las manecillas del reloj llegasen al destino sealado. Finalmente la persona que esperaba entr en la habitacin.

- Seor - murmur George entrando sigilosamente. Todo est listo. - Excelente contest l ponindose de pie. -Hablaste con la ta abuela como te lo ped? - S seor, y aunque no fue simple convencerla, al final termin aceptando la idea. Nos ayudar en todo lo necesario.

- Bien. Mandaste el cable para Europa? - A estas horas nuestras noticias deben haber ya llegado a su destino, seor. - Muy bien. Y Candy? - Eso fue lo ms difcil de todo, seor- contest el hombre frunciendo el ceo. Est tan afligida que apenas si pude fingirme indiferente. Me da mucha pena hacerle esto a la seorita ella siempre ha sido una persona tan . . . dulce . . . que es muy difcil . . . - Entiendo George, - interrumpi l con un suspiro - pero es lo mejor para ella, te lo aseguro. Yo por mi parte habl con Archie. Al principio estaba reacio a prestarnos su ayuda pero al final lo convenc de participar. Ahora, la maleta y los boletos, por favor. No hay tiempo que perder en este negocio.

El trino de un mirlo parado en la ventana termin despertndola. Se restreg los ojos para poder enfocar bien la luz que entraba por los cristales y de nuevo un dolor familiar le punz en las sienes. Haban transcurrido nueve das desde su entrevista con George, y desde entonces no haba pasado noche en que no se durmiera llorando. Se par lentamente y se dirigi al espejo. Sus ojos verdes parecan perderse entre los prpados hinchados y los crculos oscuros de sus ojeras.

- Tal vez pens mirndose con disgusto si contino as unos das ms, me pondr francamente tan fea que Neil desistir de casarse conmigo.

An as seguiras siendo la heredera de los Andley, y por lo tanto un buen negocio para los Leagan le contest una voz interior y el estmago volvi a retorcrsele de asco.

Levant los brazos para darse un estirn y luego hundi el rostro en el agua fra de la jofaina de porcelana. En cosa de minutos la mucama que le traa el desayuno aparecera en la puerta y aunque hubiese preferido continuar en la cama, su instinto de supervivencia le deca que al menos esta maana deba hacer un esfuerzo por comer algo; aunque no saba si el esfuerzo vala la pena. Desde el lunes anterior no vea a nadie ms que a la silenciosa domstica que apenas si emita palabra mientras la acicalaba y alimentaba sin mucho xito. Candy se preguntaba hasta cuando terminara semejante exilio. Por otra parte, prefera mil veces que las cosas continuaran as indefinidamente a tener que enfrentar la nauseabunda idea de ser esposa de Neil.

- Buenos das seorita dijo finalmente Sophie al entrar con su acostumbrada bandeja de plata. Sin embargo, esta vez otra mucama entr detrs de ella, cargando un atuendo azul colgado de un gancho forrado de satn. - Buenos das contest Candy tratando de esbozar una sonrisa sin mucho xito. - La seorita debe desayunar bien esta vez. La Sra. Elroy quiere hablar con usted tan pronto como haya terminado de comer.

- Est bien contest la muchacha, intrigada por el cambio en la rutina, pero aunque trat de hacerle varias preguntas ms a las dos sirvientas, stas se refugiaron en un total mutismo, apenas encongiendo los hombros o contestando con una negacin rotunda.

El desayuno se llev a cabo en silencio al tiempo que la segunda mucama le pona unas compresas en los ojos para disminuir la hinchazn. Sophie le prepar un bao con hierbas aromticas y jazmines que consiguieron relajarla un poco y de no haber sido porque en el fondo no poda dejar de pensar en lo que la ta abuela tena que decirle, seguro se habra quedado dormida mientras las mucamas le peinaba los rizos.

Finalmente, cuando las dos mujeres hubieron terminado su trabajo, el resultado sin duda les pareci satisfactorio pues se intercambiaron unas sonrisillas discretas que Candy pudo atisbar por el espejo oval de su tocador.

- Luce usted como una princesa, seorita se aventur a decir Sophie observando el efecto de la seda azul aqua y el guipre blanco en contraste con la piel plida y los rizos rubios de la muchacha. - Gracias muchachas contest Candy bajando la mirada con tristeza. Por un segundo sinti que volvera a romper en llanto, pero haciendo un esfuerzo se trag las lgrimas. Pasara lo que pasara no iba a llorar en frente de la ta abuela. Al menos le quedaba algo de dignidad que defender.

- Adelante dijo la voz inconfundible de la Sra. Elroy. - Quera usted verme, ta abuela dijo Candy entrando en el saln de t de la anciana. La luz le peg de frente y la seora la observ por un segundo. Tena que aceptar que la chiquilla se haba convertido en mujer, y bastante bonita. Era curioso que aquella muchachilla mugrosa que limpiaba establos estuviera ahora en posicin de ser elegida por tan importante pretendiente. - S,- contest al fin la anciana con frialdad toma asiento, Candy.

La joven se sent sin dejar de mirar a los ojos de la vieja. Estara vencida, pero no dejara que la vieran en actitud de derrota.

- Espero que estos das en soledad te hayan servido para reflexionar en tu conducta dijo al fin la Sra. Elroy dejando de lado el bordado que le ocupaba. - He pensado en muchas cosas, seora, pero no creo que la naturaleza de mis reflexiones sea precisamente la que usted cree. De todas formas, usted no me llam para inquirir sobre mis meditaciones No es as? dijo ella irreverente.

El cuello de la vieja denot la tensin que le imprimieron las palabras audaces de la muchacha, pero haciendo un esfuerzo para dominar su mal genio, se trag el coraje y continu hablando con tono sosegado.

Es verdad contest al fin la Sra. Elroy, decidida a ignorar la provocacin.

Imagino que piensas que la decisin de nuestra familia en cuanto a tu compromiso con Neil es autoritaria e irracional. - As es contest Candy sin pensarlo un segundo, y hubiese querido decir ms pero la entrada de uno de los sirvientes con el servicio del t le hizo contenerse. Ambas mujeres esperaron a que el hombre cumpliera con su deber en silencio. - Las personas de nuestra clase continu la Sra. Elroy cuando estuvieron solas no podemos detenernos a considerar futilidades tales como el romance. Nuestra posicin en la sociedad nos obliga a ver ms all. Preservar y aumentar una fortuna asegura no solamente nuestros privilegios, sino el bienestar de muchas otras personas cuyas vidas dependen de nosotros. Una dama que se precie de serlo debe considerar tres elementos principales a la hora de contraer matrimonio. Linaje, fortuna y relaciones son vitales en la preservacin de nuestra posicin. Todo lo dems son solamente nieras intrascendentes.

Candy quiso interrumpir a la ta abuela objetando los argumentos de la anciana, pero con un gesto de su mano la Sra. Elroy le dio a entender que deseaba terminar lo que tena que decirle.

- Tengo entendido que nuestra eleccin de esposo no es de tu agrado. Estoy en lo correcto? pregunt la anciana clavando sus inquisitivos ojos oscuros en los enormes ojos verdes de la joven. - En lo absoluto. No existe un hombre en la tierra que me resulte ms repulsivo que Neil Leagan repuso Candy, contenta al menos de poder expresar su disgusto. - Dadas esas circunstancias continu la seora Elroy con voz flemtica y considerando que recientemente se han abierto otras posibilidades para ti. Creo estar en posicin de darte a elegir. - Elegir? pregunt Candy confundida. Parte de ella quera saltar de gusto ante la posibilidad de poder escapar del infierno que representaba para ella un matrimonio con Neil, pero una vocecilla le adverta que no deba de esperar demasiado de la ta abuela - Qu quiere usted decir? se decidi preguntar con recelo. - Que otro caballero se ha dirigido al to abuelo para solicitar tu mano y su oferta nos ha parecido por dems atractiva. Supusimos que te gustara considerarlo. As pues tienes dos opciones. Creo que debes sentirte por dems halagada de que dos caballeros se disputen tu afecto.

Candy no poda creer lo que escuchaba. De pronto se senta como un mueble puesto en subasta, destinado a ser envuelta y enviada a aquel postor que ofreciera ms dinero por poseerla. Una vez ms una sensacin de asco le revolvi el estmago.

- La familia es muy generosa dijo al fin con cida irona. Pero acaso tengo la opcin de rechazar ambas ofertas?

- De ninguna manera dijo terminantemente la vieja alzando la ceja. Se ha decidido que debes casarte y eso precisamente vas a hacer. Solamente tienes que decidir si ser con Neil Leagan o no.

La muchacha hubiese querido ponerse de pie y dejar a la anciana sola con la palabra en la boca, pero las piernas le temblaban de la furia. Por un momento guard silencio, pensando cul era el mejor movimiento que debera intentar.

- Podra saber al menos quin es ese otro supuesto pretendiente dijo al fin, imaginndose que se tratara de un viejo rico y lascivo en busca de una esposa joven en la cual saciar apetitos inconfesables. - Como es costumbre en estos casos, el caballero en cuestin ha solicitado una audiencia privada contigo y yo se la he concedido. Espero que no te comportes como la fierecilla vulgar e impertinente que sueles ser cuando hables con l. Como te dije, no tienes que aceptarlo necesariamente. Solamente habla con l amablemente segn lo mandan las reglas del decoro. Si no te agrada este nuevo pretendiente, te casars con Neil y diciendo esto ltimo la seora Elroy se levant y se dirigi a la puerta dejando a Candy sola para tragarse su indignacin y sus deseos de gritar.

Un momento despus, Candy pudo sentir que la puerta se volva a abrir a sus espaldas y alguien entraba a la habitacin. Respir profundo y alzando los hombros se prepar para enfrentar al nuevo enemigo. Si tena que escuchar una absurda declaracin amorosa de un total desconocido lo hara de pie y sin flaquear. Una fraccin de segundo despus, en lugar de un anciano decrpito de mirada hundida se encontr frente a frente con unos ojos altivos y brillantes.

-Terry! alcanz apenas a murmurar, su voz ahogada en sorpresa y confusin. Al principio sinti un fro paralizador que termin por vencer impidindole moverse, luego ganas de llorar, despus ansias enormes de correr a los brazos del joven y rogarle que la sacara de la mansin lo antes posible, y por ltimo vrtigo.

- Candy, Candy le llam una vez ms la voz de Terry y la humedad de un pauelo mojado sobre su frente la hizo finalmente volver en s. Cuando abri los ojos se encontraba recostada sobre el sof y el joven arrodillado a su lado le sostena la mano mientras le retiraba el pauelo del rostro. Ests bien ahora? Por Dios, me asustaste! - Qu sucedi? pregunt ella confundida. - Te pusiste plida y perdiste el conocimiento dijo l con una seriedad que ella no recordaba haber visto nunca antes en el joven. Sin embargo, un momento despus, cuando l pudo constatar que el color regresaba lentamente a las mejillas de la muchacha, una chispa caracterstica apareci de nuevo en sus ojos. S bien que tengo un efecto devastador en las mujeres, pero nunca pens que te afectara tanto el verme. - No digas estupideces contest ella reaccionando inmediatamente a las palabras burlonas de Terry. Esperaba que entrara el vejete libidinoso que me imagino ser mi pretendiente, y en lugar de l entras t. No te he visto en un buen tiempo, y de repente te apareces

as como as. Cualquiera se desconcertara. Qu es lo que se supone que ests haciendo aqu? Cmo entraste a la casa? - Los vejetes libidinosos como yo tenemos recursos diversos para entrar a las mansiones de las jovencitas que pretendemos seducir repuso Terry con una sonrisa sarcstica.

Candy abri los ojos de par en par y por unos breves momentos no pudo articular palabra. Por ms que intentaba darle vueltas a lo que Terry acaba de decirle no alcanzaba a encontrarle el sentido. En parte porque senta que estaba viviendo en medio de una pesadilla de esas que parecen no tener ni pies ni cabeza, y en parte porque el corazn le lata salvajemente al percibir la presencia del joven a escasos centmetros de ella.

- Qu es lo que dijiste?- pregunt ella al fin y su voz son enronquecida por la confusin. - Que yo soy el pretendiente con quien se supone tienes que hablar. Pero siento decepcionarte, no tengo tantos aos como esperabas. - Pretendiente? T? Pero qu disparates son estos? exclam ella confundida mientras intentaba de incorporarse. Primero me quieren forzar a una boda mercenaria con Neil Leagan y luego t vienes a decirme que quieres casarte conmigo. Terry, acaso todos han perdido la razn? T bien sabes que entre t y yo no puede haber nada.

La sonrisa de Terry se borr lentamente y por una fraccin de segundo las sienes se le tensaron. Sin embargo, al segundo siguiente su rostro haba recobrado la serenidad y pudo contestar con su acostumbrada frescura.

- Es acaso tan descabellado que yo pida tu mano, Candy? Tu familia no lo ve as. Al contrario, tu ta parece bastante inclinada a aceptar la idea.

Candy se llev una mano a la frente. Estaba a punto de volverse loca. Cuntas veces haba soado con que Terry volviera a su lado y le pidiera matrimonio, pero ahora, en esas circunstancias, todo pareca estar fuera de lugar y siempre estaba ah presente el otro problema . . . Susannah Marlow.

- Terry, t ests comprometido con alguien ms. Es que acaso no lo recuerdas? Cmo puedes estar aqu dicindome estas cosas cuando sabes que tienes un deber que cumplir con Susannah? - Eso es justo lo que yo supuse que diras y se lo hice saber a Albert inmediatamente, pero al parecer no existe otra salida contest el joven sentndose en un silln cercano en un gesto displicente. - Albert? Qu tiene l que ver en esto? Terry, no entiendo nada de lo que dices se quej la muchacha cada vez ms convencida de que deba estar soando disparates.

Terry dio un suspiro de impaciencia, pero echndose hacia al frente para hacer descansar sus codos sobre sus rodillas se dispuso a aclarar la situacin con calma.

- Creo que te debo disculpas por no haberte explicado bien las cosas desde el principio, pero tu desmayo no ayud mucho al asunto. Ignoraba que el verme resultara para ti tan desagradable coment l de nuevo en tono de burla, y ella no pudo evitar el sentirse arrepentida de sus palabras. Candy, estoy aqu porque Albert y Archie han concebido un plan para evitar que tu familia te forc a casarte con ese retrasado mental de Leagan y me han pedido mi colaboracin. Si todo sale bien, conseguiremos burlar a todos esos estirados parientes tuyos, pero tendrs que cooperar con nosotros.

La muchacha, que por fin empez a encontrarle sentido a la situacin, se acomod en el sof en que estaba sentada y no sin antes echarle un vistazo a la puerta para asegurarse que estuviese cerrada, le indic al joven que continuara con su explicacin.

- Mientras t has estado aqu encerrada, Archie intent hablar con tu familia para convencerlos de que la idea de ese matrimonio entre Neil y t no es la mejor alianza posible para los Andley. Sin embargo, al parecer tu ta se encontraba sumamente convencida de que t nunca tendras un pretendiente mejor y que era imperante aprovechar la situacin antes de que t terminaras casndote con un don nadie, deshonrando a la familia. Archie les pregunt si estaran dispuestos a cancelar tu boda con Neil si se presentara otro pretendiente mejor, y al parecer tu padre adoptivo dio indicios de que no se opondra si algo as sucediera. El problema, claro est, era encontrar al dicho pretendiente, y por supuesto, que t accedieras a casarte con l. - Pero . . . pero yo no tengo deseos de casarme . . . No quiero casarme con nadie! Es que no pueden entender eso? estall ella y la rabia encendi an ms las vetas verde oscuro en el fondo de sus ojos

verde hiedra. Terry sinti que la dureza de aquella mirada le helaba la sangre. - Entiendo tu postura, pero conserva ese coraje para lo que habr de venir dijo l con voz igualmente glida. -Archie no saba qu hacer,- continu entonces tratando de ignorar el estallido de ira de la joven - pero afortunadamente Albert se puso en contacto con l. - Cmo es posible? Albert haba desaparecido desde hace varios meses arguy ella, an sin entender hacia dnde llevara el relato del hombre. - S, pero an estaba en la ciudad y al enterarse de los rumores de tu compromiso con Neil en los peridicos, trat de buscarte. Como no lo logr, entonces busc a Archie. Ambos conversaron sobre el asunto y a Albert se le ocurri la idea de un matrimonio fingido. - Fingido? Cmo que fingido? pregunt Candy sin entender. - Un matrimonio falso, para salvarte de uno verdadero con Neil. Ambos buscaron asesora legal con un abogado y ste les acab de aclarar las ideas. Lo que se necesita es alguien que sea un pretendiente lo suficientemente atractivo para tu familia, en trminos de dinero o pedigree, que te cases con l slo de palabra y que ese matrimonio se mantenga por lo menos un ao. Despus te divorcias y tu familia ya no tendr ms ascendencia legal sobre ti para forzarte a otro matrimonio ms. - Pero eso es algo que suena muy complicado. Sera ms simple que me ayudaran a escaparme de esta casa. Podramos planearlo ahora mismo dijo ella con vehemencia y sintiendo que con Terry a su lado tena fuerzas para hacer cualquier cosa arriesgada. - Eso lo pens Archie desde el principio, pero podra ser peligroso para ti y adems, aunque logres escapar, no garantiza que tu familia no pueda encontrarte al poco tiempo. Los Andley son gente poderosa, tienen conexiones e influencias por todas partes, inclusive en el extranjero. Pasara poco tiempo antes de que te encontraran y te obligaran a regresar para casarte con Neil. - Supongo que eso es verdad acept la joven cabizbaja.

- As pues, Albert y Archie decidieron que la idea del matrimonio falso era la ms viable. Sin embargo, haba un problema, es decir, encontrar al pretendiente apropiado. Primero pensaron que el mismo Archie poda prestarse para la jugada, pero luego rechazaron la idea porque el matrimonio contigo, aunque slo de nombre, tena que ser totalmente legal para poder engaar a tu familia. - Oh, no! De ninguna manera objet Candy inmediatamente abriendo los ojos en desaprobacin. Si mediara entre Archie y yo un compromiso matrimonial, aunque me divorciara de l un ao despus, la familia de Annie nunca aceptara que ella se casara con un divorciado. Conozco muy bien a la Sra. Britter, y s que se opondra terminantemente. No le podra hacer algo as a Annie, aunque fuera para salvarme de Neil. - Eso fue justo lo que Albert pens que t diras, as que qued descartada la idea. El mismo Albert se descart luego a s mismo porque obviamente no tiene ni dinero ni linaje con qu seducir a tus parientes y sin ocurrrseles otra mejor idea pensaron en m. - Pero t ests comprometido, Terry arguy ella inmediatamente aunque no pudo evitar sentir una punzada en el corazn. Adems, tus relaciones con tu padre estn totalmente rotas y no tienes dinero. - En todo eso te equivocas, pecosa repuso l sonriendo con malicia. - Pero qu es lo que ests diciendo? - Que no estoy comprometido con Susannah, si a eso es a lo que te refieres. - Pero . . . pero eso no es cierto, los peridicos . . . - Veo que tu lectura de los peridicos anda algo atrasada objet l levantando una ceja en gesto de censura. Creo que deber ponerte al corriente de lo que ha pasado con mi vida en el ltimo ao, porque es claro que desde la ltima vez que nos vimos a ti no te ha importado mucho saber de m- agreg l en un tono de ligero resentimiento.

No me ha importado? pens Candy con tristeza, Dios sabe que mi corazn ha estado contigo todos y cada uno de los das desde que nos separamos. Pero seguir tu vida a travs de las revistas no ayuda en nada a olvidarte.

- Despus de la puesta en escena de Romeo y Julieta, me sent algo abrumado por . . .- titube l por un momento, pero Candy no lo not, tan ocupada estaba en controlar sus propios sentimientos . . . abrumado por un xito que se haba dejado venir demasiado pronto, las presiones del trabajo, la prensa y la responsabilidad de mi compromiso con Susannah. As que de buenas a primeras me acobard y decid que tena que alejarme de todo por un tiempo para . . . ordenar mis ideas. Luego entonces cancel mi contrato con la compaa Stratford y mi compromiso con Susannah para emprender un viaje largo. - Cancelaste tu compromiso con Susannah? Pero cmo pudiste hacer algo tan irresponsable, Terry? Ella te ama.

El joven baj la mirada, pero despus de un momento volvi a dirigirla directo a los ojos de la muchacha. Candy sinti un escalofro al percibir la dureza que de pronto pareca haberse recrudecido en su expresin. Era como si el Terry que tena delante de ella, fuera una versin ms madura y amarga del joven resentido que haba conocido en el pasado.

- Candy, en este tiempo he hecho algunas cosas de las cuales no me siento orgulloso, creme, pero no te corresponde, ni a ti ni a nadie el reprocharme mis errores repuso l secamente. El punto es que mi

compromiso oficial con Susannah qued cancelado. Despus de un tiempo de vagar por ah logr acomodar mejor mis ideas. Lo que pas conmigo en esos meses de viajar sin destino fijo prefiero no narrarlo. Basta decir que tuve la buena suerte de encontrarme a un buen amigo que me permiti ver las cosas ms claramente. As pues, con su ayuda, logr decidir que era mejor volver a Nueva York y enfrentar todo aquello de lo cual haba hudo, incluyendo a Susannah.

La joven escuchaba en silencio el relato del joven. Neil mismo se haba encargado personalmente de que ella se enterara de la desaparicin de Terry de los tablados, como si se regocijara morbosamente en la degradacin de su rival. Desde entonces la joven no haba podido dejar de pensar en l con preocupacin. En ocasiones haba llegado a aventurar la idea de que l estaba dolido por el rompimiento de sus relaciones amorosas y por eso haba elegido retirarse del medio artstico. Sin embargo, en su explicacin, Terry hablaba de temor a las responsabilidades, hasto de la fama, presiones profesionales . . . nunca de sus sentimientos por ella. Cun engreda haba sido al pensar que ella pudiera ser tan importante para l como para hacerlo abandonar su carrera!

- Tu acabas de decir que Susannah me ama, y eso mismo crea yo. En mi estpida arrogancia llegu a pensar que ella me recibira con los brazos abiertos tan pronto como regresara a Nueva York. No sabes lo equivocado que estaba.

Las ltimas palabras del joven sacaron a Candy de sus cabilaciones. No poda dar crdito a sus odos.

- Qu ests diciendo? pregunt ella frunciendo el ceo. - Que la devocin de las mujeres tiene tambin su lmite, Candy. Cuando regres, en lugar de la Susannah solcita y paciente que me profesaba ser capaz de esperar por mi una eternidad haba solamente una mujer llena de resentimientos por mi abandono. No la puedo culpar.

Candy apret con ambas manos el cojn brocado que reposaba en el sof. Poco a poco la verdad de la situacin y sus implicaciones iban encontrando lugar en su cabeza Terry estaba libre! Susannah misma lo haba dejado ir... sera posible entonces que esta proposicin de matrimonio que l le ofreca ahora fuese algo ms que una estratagema para salvarla de Neil?. . .

- Susannah dej Nueva York para irse a vivir con unos parientes suyos en Philadelphia y no la he vuelto a ver desde entonces. De eso hace ya tres meses, afirm l flemticamente para luego continuar. Viendo que era un hombre libre me he dedicado a retomar mi carrera con la firme resolucin de olvidarme por completo de los lances amorosos. Como te habrs dado ya cuenta no tengo buena suerte en esas lides. Al igual que t, me he convencido de que el matrimonio no es para m. Al menos esos eran mis planes hasta que Albert lleg a ofrecerme participar en este engao. l me asegur que sera simplemente algo as como una transaccin de negocios para los dos. Un simple acto para ayudar a una vieja amiga y por eso estuve de acuerdo. Espero que t comprendas la conveniencia del trato.

El rostro del joven era duro como una roca. Ni siquiera un pice de emocin en su acento. Las pequeas esperanzas que Candy haban alentando tan slo unos momentos antes se murieron sbitamente ante las fras palabras de Terry. Entonces todo esto es slo un favor se dijo con un nudo en la garganta. De lo que antes decas sentir por m ya no queda nada . . . no significo nada para ti . . . en cambio t para m . . .

- Qu dices, pues, Candy? pregunt Terry acomodndose en el silln en que estaba sentado. -Montamos la patraa? Te aseguro que actuar mi parte con profesionalismo.

Sin contestar, la muchacha se levant del sof y empez a caminar en el saln con las manos entrelazadas por la espalda, como haciendo un esfuerzo para evaluar todas los detalles que el joven acababa de relatarle.

- No estoy segura dijo finalmente. Todo me parece tan tortuoso. Nunca me ha gustado mentir, y an cuando Susannah no est de por medio eso no resuelve el punto de que t no tienes dinero y tus relaciones con tu padre no son las mejores, t lo sabes. - En eso tambin te equivocas. Mi padre y yo hemos llegado, a algo que puede llamarse, un entendimiento.

Aquel era sin duda un da para noticias sorprendentes, pens Candy, que miraba a Terry sin poder creer lo que l le deca.

- Veo que te sorprende escucharlo y es de entenderse dijo l hacindole un gesto para que la joven volviera a sentarse, como dndole a entender que lo que restaba por contarle tomara un buen tiempo. Ella lo entendi pero tuvo cuidado de tomar asiento en un silln alejado de donde se encontraba el joven. Cuando llegu de regreso a Nueva York a finales del invierno pasado, me encontr con la sorpresa de una carta de mi padre. En ella me peda que admitiera darle una especie de tregua. Deca que lamentaba las cosas que haban sucedido entre nosotros y que quera enmendar, al menos en parte, los errores que haba cometido conmigo. - Me da gusto por ti, Terry coment ella genuinamente interesada. En el fondo, Candy siempre haba abrigado esperanzas de que el duque diera ese paso alguna vez. El hecho de que hubiese dejado a Terry seguir su propio camino era para ella un indicio de que esa reconciliacin llegara algn da. No es bueno que un padre y un hijo estn enemistados aadi ella y pudo percibir que la expresin dura de Terry se suavizaba ligeramente. - Eso mismo dijo mi madre, que tiene el suficiente buen corazn como para olvidar las malas pasadas que l le hizo sufrir repuso l. El caso es que mi padre vino a verme hace poco e hicimos las paces, pero ya te contar detalles sobre el asunto ms adelante. Lo importante aqu es que mi padre, como parte de su inters en mostrarme su buena voluntad, ha decidido restaurarme en su lnea sucesoria. Claro est, el protocolo ingls le impide heredarme su ttulo, debido a la profesin que yo he elegido, pero me ofrece una fortuna moderada de la cual puedo disponer desde ahora y otra mayor a su muerte. - Y t aceptaste? inquiri ella incrdula, conociendo de sobra el carcter orgulloso del joven.

- No realmente. De hecho quise negarme desde el principio, pero l me hizo prometerle que al menos lo considerara. As quedaron las cosas y l se regres a Inglaterra. Sin embargo, ahora que los acontecimientos requieren que mi situacin econmica cambie para poder seducir a tus avaros parientes, bastar con mandarle un telegrama a mi padre y el asunto quedar arreglado el joven hizo una pausa y para gran desmayo de la joven, se acerc hasta el silln en que se encontraba sentada, ponindose de rodillas junta a ella para estar al nivel de su mirada. Ella clav la vista en el piso, rogando al cielo que l no se diera cuenta de los golpeteos estridentes de su corazn, pero Terry, tomando el mentn de la joven entre sus manos, la forz a verle a los ojos. En el momento que aceptes ser mi esposa le enviar el cable a mi padre dicindole que acepto su ofrecimiento. Qu dices, Candy? Te casars conmigo? Te aseguro que este plan no puede fallar.

De repente la voz de Terry era clida, como en aquellos das en Escocia. Sin embargo, ni an el ardor en sus mejillas al contacto con las manos del joven, le poda hacer olvidar que esta proposicin de matrimonio no era la que ella tanto haba soado. Era tal y como l lo haba dicho, una estratagema fra para salvarse de Neil. Todo pareca encajar bien, sin embargo, algo le deca que era demasiado perfecto como para ser cierto.

- No lo s balbuco ella y como senta que pronto las lgrimas la pondran en evidencia volvi a levantarse del silln para darle la espalda al joven. Es demasiado pedir de todos ustedes. No s siquiera si sea moral hacer algo as. - Por Dios, Candy! exclam l con impaciencia. No es momento para mojigateras. Lo que planeamos hacer no puede ser ms inmoral que dejarte en manos de ese cerdo - barbot Terry y aunque ella estaba de espaldas pudo percibir la furia en su voz. - Te das cuenta de lo que implica ese matrimonio con Neil? Necesito ser

brutalmente claro contigo para recordarte que estars a la merced de ese pervertido? Te has puesto a pensar que tendrs que entregarte a ese malnacido? - Basta! grit ella sin poder contener ms el llanto.

Solamente los sollozos de la muchacha se escucharon en la habitacin por unos instantes. Ninguno de los dos capaces de poder decir palabra. Afuera, una lluvia tmida comenz a caer haciendo ruido sobre el cristal de las ventanas.

- Crees acaso que no he pensado en eso? dijo ella al fin, an de espaldas, mientras repasaba mentalmente las horas de desesperacin que haba vivido desde el inicio del problema en que se hallaba metida. Noches y das plagados de espantosas pesadillas en las que se vea a s misma en los brazos de Neil, teniendo que sufrir sus repulsivas caricias. La sensacin de asco volva a instalarse en su estmago de slo pensar en ello. - Entonces, Candy? se anim a decir Terry suavizando el tono. Acepta esta salida que es la nica posible. Te aseguro que nadie saldr perjudicado. Ser solamente una transaccin, un negocio disfrazado en el cual los nicos engaados sern tus parientes, pero despus de lo que est pasando no creo que debas tenerles consideraciones. - Est bien contest la joven con voz enronquecida. Se har como ustedes lo planearon.

Despus de afinados algunos detalles sobre los pasos a seguir, el joven dej a la muchacha sola y sta se retir inmediatamente a sus habitaciones, donde agradeci por primera vez la soledad que se le haba impuesto en los ltimos das. Ah, aislada de todos aquellos que alguna vez haban sido su apoyo en los momentos difciles, Candy intent reordenar las piezas de aquel rompecabezas sin ninguna ayuda. El haber vuelto a ver a Terry haba sido ms de lo que su corazn poda soportar. Bast tan solamente verle entrar al saln de t de la ta abuela, para darse cuenta de que todos sus esfuerzos por olvidarle haban sido en vano.

Muchas veces haba querido imaginarse que cuando lo volviese a encontrar sera en la ms casual y cordial de las circunstancias. Su pulso no sufrira cambio alguno, no habra ansiedad ni sonrojos, solamente el gusto de saludar a un viejo amigo. Tal vez Susannah estara con l, pero ya no habra lugar para esa dolorosa punzada de celos, ni para ningn sentimiento de abandono. Qu equivocada haba estado!

Todo lo contrario a lo esperado, volva a encontrar a un Terry que desde el primer vistazo le pareca el hombre ms apuesto de la tierra. Desde los ojos profundos e intimidantes, hasta el ms ligero gesto desdeoso, todo en l la segua haciendo perder los estribos, el habla y hasta el sentido. Sencillamente injusto, como injusta era la situacin en la cual ahora estaban ambos involucrados.

Tanto como le amaba y tendra que verse obligada a entablar con l la patraa de un matrimonio que acabara disolvindose en un ao. Candy no estaba segura de tener las fuerzas necesarias para pasar por los elaborados preparativos de una boda con Terry para luego firmar el divorcio y dejarlo ir, esta vez para siempre.

- Tenerlo cerca pensaba suspirando. - Sentir su aroma, las lneas varoniles de su figura . . . el calor de su mano, y saber que l solamente est fingiendo. Qu todo es solamente una transaccin.

Terry haba sido muy puntual y fro cuando le explicaba los detalles de la estratagema. Ni por un momento se haba asomado a su mirada un solo dejo de sentimentalismo. Haba dejado bien claro que slo se trataba de un favor que le haca a una vieja amiga, nada ms. As que estaba decidido, se tratara solamente de un matrimonio fingido, sin importar cunto le doliera a Candy que as fuese. Si tena que ocultar su amor por l de todos los dems, incluso de l mismo, lo hara costase lo que costase.

El joven lleg a su cuarto de hotel despus de aquella formidable jornada. Finalmente, despus de varios das de crecientes tensiones, poda botarse

en el lecho y dejar escapar un respiro de alivio. Sin embargo, l saba bien que su empresa a penas comenzaba.

Desde que Albert haban aparecido cierta tarde en el teatro en que trabajaba, Terry haba estado viviendo en una especie de pesadilla interminable. La noticia de las bajas intenciones de Neil lo haban hecho enardecerse de ira e impotencia, pero el plan que su antiguo amigo le planteara no le haba parecido la mejor solucin.

- Te das cuenta de lo que me ests pidiendo? le haba preguntado a Albert, no muy seguro de que su amigo comprendiera lo que para l significaba la idea. - Estoy pidindote que te cases con Candy. T estabas enamorado de ella y ahora eres un hombre libre. No es as? No entiendo por qu ahora la idea te parece tan inadmisible haba sido la tranquila respuesta del joven rubio. - T conoces de sobra las cosas dolorosas que sucedieron entre nosotros. S bien que ella lo ha superado totalmente. No olvido la ltima vez que la vi en Chicago, entregada a su trabajo, con la misma sonrisa de siempre en los labios. As es Candy, pero yo soy distinto. Para mi las experiencias vividas no son tan fciles de olvidar. Los recuerdos estn an ah y siguen doliendo igual. Despus de que Susannah decidi romper conmigo no me han quedado restos de corazn para poder considerar la idea de casarme. He dejado de creer en el amor haba concluido l sin ocultar su amargura. - Lamento escucharte hablar as. Cre que la ltima vez que nos vimos habas resuelto enfrentar la vida sin rencores. - Y as lo hice. Vine aqu dispuesto a cumplir mi deber con Susannah. Saba bien que ella nunca sera capaz de inspirarme el amor que alguna vez tuve por Candy, pero al menos podra vivir con la

conciencia tranquila. Y qu es lo que me encuentro? Que despus de que yo haba desperdiciado la nica relacin amoroso importante de mi vida por cumplir con Susannah, ella decida que no era tan buena idea estar juntos. No te parece todo como una broma de mal gusto? - Entiendo tu resentimiento con la vida, Terry, pero no alcanzo a comprender qu tiene que ver el rechazo de Susannah con que ahora intentes casarte con Candy haba preguntado Albert mientras sorba su cerveza con una tranquilidad que molestaba a Terry. - El pasado no regresa, Albert, y el cario que Candy alguna vez me tuvo ha quedado atrs. No te olvides que ella misma fue la que decidi dar por terminada nuestra relacin con tal de que Susannah no quedase desamparada y yo acept la idea. Ambos nos lastimamos mucho aquella noche. Lo que t me pides ahora es remover las heridas, volver a sangrar... el costo emocional sera muy alto, si no para ella, al menos para m. No, no creo siquiera que ella estara dispuesta a casarse conmigo ahora. - Ni siquiera para salvarse de Neil? inquiri Albert Crees t que ella se resistira a casarse contigo . . . aunque se haba l detenido por un instante taladrando a Terry con una mirada azul profundo que pareca ser capaz de penetrar hasta los sentimientos ms privados de su amigo aunque se tratara de un matrimonio fingido? - A qu te refieres? - Bueno, siendo que t ests tan convencido de que Candy ya no est interesada en ti, y t mismo no quieres saber nada del romance, podran pactar ambos un matrimonio slo de palabra. Una especie de engao para salvarla de los Leagan. Qu te parece esa solucin? y Terry haba sentido un escalofro extrao al escuchar las palabras de Albert - Te refieres que todo sera falso? Qu en realidad nunca nos casaramos? - No, haba sido la respuesta del rubio todo lo contrario. El contrato matrimonial sera real, pero nunca se llevara a cabo en la prctica.

Un mero recurso legal para comprar la libertad de Candy. Estaras dispuesto? - Quieres que la lleve al altar, para que ante Dios y ante los hombres la tome por esposa, pero sin hacerla nunca mi mujer? dijo l asombrado de la propuesta de su amigo. -Has considerado que eso puede resultar sumamente embarazoso para ambos? - He pensado en todo eso, y si pudiera encontrar otra manera de librarla de Neil, sin duda no estara pidindote este esfuerzo haba sido la sosegada respuesta de su amigo. Todos nosotros le debemos grandes favores a Candy y ha llegado la hora de que hagamos algo para ayudarla. Desgraciadamente t tendrs que pagar el costo ms alto, pero no se me ocurre otra mejor idea.

Lo cierto era que las otras salidas posibles eran demasiado riesgosas y melodramticas. La negra idea de matar a Neil le haba pasado a Terry por la mente y secretamente se haba resuelto a llevarla a cabo en caso de que la propia Candy no aceptaran el plan de Albert. La providencia haba sido demasiado misericordiosa con el bastardo seguramente, ya que todo pareca estar marchando como lo esperado asegurando con ello que Neil seguira vivo por un buen tiempo.

No obstante, las cosas para l estaban resultando an peor de lo que se haba imaginado. Como si no fuese ya suficientemente difcil el tener que ver a Candy de nuevo, ese mismo da a ella se le haba ocurrido la mala idea de lucir ms hermosa que en el mejor de los recuerdos que l guardaba de ella. Solamente al demonio poda culparse de que un ngel en un vestido de seda azul pudiera ser la tentacin ms viable para mandar su alma al infierno con slo el pensamiento. Especialmente cuando ese ngel elega desmayarse sin dejarle ms remedio que tomarla en sus brazos, justo como estaba deseando.

- Las mejillas eran frescas y suaves recordaba l, la imaginacin ya desbocada sin el menor rastro de autocontrol y los labios, aunque momentneamente haban perdido su color por el desmayo, eran todava ms exasperantes, as, ligeramente entre abiertos. Su cuerpo contra el mo, aunque inconsciente, clido y vivo . . . la fragancia de sus rizos cerca de mi rostro. Dios mo! Cmo esperas que pueda llevar a cabo esta farsa?

Pero la ilusin de aquella cercana pronto haba tenido que ceder ante el fro recibimiento que ella le haba dado.

Pretendiente? T?Pero qu disparates son estos? haban sido las primeras palabras de ella cuando le haba hecho saber sus intenciones. La incredulidad y hasta dejo de indignacin en la mirada de ella haban sido como un balde de agua fra. Luego, la reacia actitud de Candy a aceptar el matrimonio, aunque fuese slo de palabra, le haba resultado ms difcil de lo que l se haba esperado.

Despus de aquella conversacin con ella una sola cosa le quedaba claro. Mientras l se haba pasado meses en un infierno tratando de olvidarla sin conseguirlo, para Candy l ya no era ms que un fantasma de cuya vida ni siquiera estaba al tanto.

Bueno, debera de ver lo positivo del asunto se dijo entonces perdiendo la mirada en el techo de la habitacin. Al menos ella no

sufrir cuando tengamos que separarnos. Ser como dijimos, una simple transaccin de negocios. Ella obtiene su libertad de una vez y para siempre y yo le pago el favor de haberme enseado a amar, aunque en ese aprendizaje se me haya desgarrado el corazn en pedazos.

CAPTULO 2 GUARDANDO LAS APARIENCIAS

Los preparativos transcurrieron vertiginosamente en los siguientes das. La ta abuela, emocionada con la idea de emparentar con el hijo de un noble, se haba encargado ella misma de hablar con los Leagan para hacerles saber de la cancelacin de los planes anteriores. Como era de esperarse Neil reaccion de la peor manera posible, pero Eliza, siempre

ms

inteligente

rpida

para

adaptarse

nuevas

situaciones, haba logrado contener la furia y los celos de su hermano. La ta abuela pues, dej a los Leagan en Lakewood sin pensar mucho ms en el asunto, ya que los planes para la fiesta de compromiso y la boda haban logrado que cualquier otra consideracin acerca de su despechado sobrino y su muy ofendida familia, pasara a segundo trmino. El tiempo nicamente podra decir cul sera la verdadera reaccin de los hermanos, quienes estaban demasiado acostumbrados a salirse con la suya como para quedarse con los brazos cruzados.

Por su parte, Candy estaba tan ocupada que no tena tiempo para pensar en cualquier venganza proveniente de los Leagan. El primer paso en la agenda de la ta abuela, era desmentir los falsos rumores y notas periodsticas sobre el compromiso de la heredera de los Andley con Neil Leagan. Para ello, haba obligado a Candy a dar una entrevista a un reportero en la cual ella negaba la existencia de semejante compromiso. Posteriormente Neil tambin fue forzado a negarlo pblicamente.

Una vez logrado lo anterior, haba que dejar pasar unas semanas para que el asunto dejara de ser tema de cotilleo entre la elite de Chicago. Ese mismo tiempo fue aprovechado para secretamente preparar todos los detalles logsticos, por lo que Candy tuvo que soportar la compaa de la ta abuela da y noche, mientras la asista en los preparativos.

Hasta entonces la joven no haba vuelto a ver a Terry, aunque por medio de Archie -quien al fin haba logrado que le permitieran verla- se haba enterado de que su prometido estaba de vuelta en Nueva York. Asimismo, Archie le haba dicho que tan pronto como Terry regresara y antes de seguir adelante con lo planeado, se arreglara una oportunidad para que ambos se entrevistaran con un abogado. El motivo, conocer a fondo las precauciones que deban ser tomadas para que la farsa planeada tuviera el xito deseado.

La oportunidad para ello se present finalmente cuando Granchester regres a Chicago un mes despus. La ta abuela deseaba que la pareja se dejase ver en pblico unas cuantas ocasiones antes de anunciar el compromiso, as que

para empezar haba arreglado que se les viera en el hipdromo. La anciana ignoraba, sin embargo, que habra una segunda agenda a cubrir aquella tarde.

Sophie se haba esmerado en su trabajo en esa ocasin y tanto Archie como Terry pudieron apreciarlo cuando Candy baj al saln principal donde ambos jvenes la esperaban. Los rizos de la joven se haban recogido en la nuca, dejando algunos caireles libres para adornar las sienes y la frente. El peinado nuevo y las lneas elegantes de aquel vestido color de rosa que se ajustaba a un talle inauditamente pequeo no podan dejar duda alguna de que, donde antes haba una muchachilla larguirucha e inquieta, haba ahora una mujer.

A pesar de que estaba consciente de su situacin, Terry no pudo evitar sentir algo as como orgullo cuando su prometida acept el brazo que le ofreca, saludndole con una sonrisa tmida debajo de su sombrero de ala ancha.

Archie, quien funga de chapern en esa ocasin, les sigui en silencio, maldiciendo internamente a Neil por milsima vez. De no haber sido por su primo, l no tendra que haberse visto involucrado en una posicin tan poco deseable. Los tiempos en que senta celos de Terry haban ya pasado, pero en el fondo haba todava algo de recelo hacia su antiguo condiscpulo. Granchester haba empeado su palabra de honor de que nunca reclamara derecho alguno al ser esposo legal de Candy, pero la manera en que haba mirado a la joven cuando ella descenda las escaleras, slo haba logrado hacer acrecentar las dudas de Archie. La idea de meter a Terry en el asunto haba sido toda de Albert, pero como el joven Cronwell no conoca a nadie ms en quien pudiera confirsele una tarea semejante, haba tenido que terminar aceptando la idea de Albert y ahora se vea obligado a hacerla de chapern. Aquello s que era el colmo.

Ajenos a la incomodidad de Archie, la pareja se dej ver en el hipdromo ante los ojos pasmados del jet-set de Chicago. Candy hablaba muy poco, incapaz de coordinar sus pensamientos ante la proximidad de Terry, y el joven se limitaba a hacer uno que otro comentario intrascendente,

mientras se preguntaba la razn del mutismo de la muchacha.

Durante uno de los intermedios entre las carreras ms importantes de la tarde, los tres amigos se escabulleron del lugar tomando otro auto y dirigindose a una parte de la ciudad que Candy no conoca. El edificio al que entraron era nuevo, y tuvieron que pasar por varias oficinas vacas hasta dar con el despacho de la persona que iban buscando.

- Mucho gusto, seorita Andley se dirigi a ella el abogado Nerville cuando se hubieron hecho las presentaciones. Puede usted estar tranquila, yo sabr guardar total discrecin en su asunto. Albert es un buen amigo mo y le aseguro que no le defraudar en algo tan importante para l.

- Muchas gracias, seor Nerville contest Candy tratando de sonrer casualmente y al abogado le sorprendi que ella tuviese un aire tan dulce a pesar de ser tan rica. - Vindola a usted puedo entender el deseo de Albert y del Sr. Cronwell de protegerla. Tengo una hija de su edad y lo ltimo que me gustara es que se viera obligada a casarse con un hombre que no ama continu el hombre sirviendo l mismo el t para sus visitantes. Consciente de la necesidad de hermetismo en el asunto, se haba asegurado de que no hubiese nadie en las oficinas para la entrevista. el Una vez que empez todos sus estuvieron acomodados, hombre

explicaciones. - El asunto es simple en su esencia. Usted y el Sr. Granchester debern casarse legalmente y por la iglesia. - Por la iglesia? pregunt Candy escandalizada. Pens que solamente era necesario un matrimonio civil para los fines que perseguimos. - El matrimonio legal es el que realmente nos interesa, pues permitir que usted alcance la independencia de la

patria potestad de su padre adoptivo an antes de tener los veintin aos. Sin embargo, el matrimonio religioso ser necesario para convencer a sus parientes de la legitimidad del contrato entre usted y el Sr. Granchester. Pero no se preocupe aadi el abogado viendo la preocupacin dibujada en el rostro de la chica cuando se haya cumplido el plazo necesario, se efectuar un divorcio legal y como el matrimonio habr sido solamente de palabra, se estar en posicin de solicitar posteriormente que el Vaticano anule las nupcias religiosas, para su tranquilidad, seorita. Haremos esto con absoluta discrecin y sin interferir con el divorcio legal. As estaremos asegurando que tanto usted como el seor Granchester tengan la posibilidad de volver a casarse despus con quien deseen.

Candy palideci ligeramente ante la mencin de unas segundas nupcias, pero logr reponerse rpidamente. Los dos hombres jvenes permanecan en silencio, sin dejar ver ninguna emocin en sus rostros.

- Debo dejarles claro a los dos continu el abogado que existen ciertos peligros. - A qu se refiere? pregunt Terry, sintiendo una tensin desagradable al escuchar que haba una parte de la historia que desconoca. - Si la familia de la seorita, expresamente el propio Sr. Andley, llegan a enterarse de que todo es una farsa antes de cumplido el primer ao de firmado el contrato matrimonial, estarn en posibilidad de anular ellos mismos el matrimonio legal. Entonces habramos perdido todo lo ganado y la seorita volvera a estar bajo la tutela de su padre adoptivo hasta alcanzada la mayora de edad. - Qu medidas sugiere usted que se tomen?- pregunt Archie tomando parte en la conversacin por primera vez. - Los contrayentes debern asegurarse de que no exista duda alguna de que su matrimonio es real. Debern dejarse ver juntos continuamente, asistir a eventos familiares, lucir realmente como una pareja de recin casados y sobre todo, vivir juntos bajo el mismo techo

durante todo el ao que dure el contrato. Si se llega sospechar que las partes no viven juntas, se puede dar ocasin a una demanda automtica de divorcio o lo que es peor, de anulacin, antes del primer ao.

Las palabras de Nerville fueron cayendo lentamente en los odos de Candy, pero an as no poda darles crdito. Ella se haba imaginado que aquel matrimonio solamente implicara fingir casarse con Terry para luego no volver a verle hasta el da del divorcio. Pensar en una ceremonia de bodas con Terry ya era en s bastante difcil, pero vivir a su lado por un ao completo, era una idea demasiado abrumadora. Candy dese morirse en aquel mismo instante, pero sus deseos, como es costumbre en estos casos, no fueron cumplidos. Si ella misma no hubiese estado tan perturbada habra notado que el rostro de Terry tambin haba perdido el color. Sin embargo, Archie s pudo notarlo aunque se hubiese tratado de un reflejo muy pasajero que Terry pudo controlar en un abrir y cerrar de ojos.

- Nunca pens que la farsa tendra que llevarse tan lejos dijo al fin Candy con voz entrecortada. Yo... yo no quisiera causarle tantos problemas a Terruce. - Entiendo lo que usted quiere decir, seorita se apresur a decir el abogado antes de que Terry mismo pudiera abrir la boca pero usted no puede darse el lujo de correr riesgos con esta empresa. Estoy seguro de que el Sr. Granchester no tiene ningn inconveniente Me equivoco? - De ninguna manera contest Terry encontrando al fin el tono de voz ms casual y fro de su repertorio. Cuando acept participar en esto lo hice con la plena conciencia de que no sera fcil. No obstante, debo confesar que ignoraba los detalles que usted ahora nos est planteando, pero no representar ningn problema para mi que Candy viva conmigo durante ese tiempo. - Me alegra. Siendo as solamente me resta decirles una ltima cosa, continu el abogado y Candy se sinti hundir an ms en su asiento. Ustedes comprendern que dada la naturaleza delicada del asunto se debe mantener el mayor secreto posible. Entre menos personas estn al tanto de lo que hay

detrs de este matrimonio ser mejor. Creo que hasta el momento hay cuatro personas involucradas, sin contarme a m. Me parece que ya es ms que suficiente. Traten de mantenerlo as. - Quiere decir que no debemos informales a nuestros amigos y parientes? pregunt Candy cada vez ms nerviosa. - As es. Ser lo mejor, seorita, crame. La ms pequea indiscrecin puede ser peligrosa y eso mismo me lleva al asunto de los sirvientes. Tengan cuidado de mantener al margen a todos las personas que trabajan con ustedes.

Los tres amigos volvieron al hipdromo justo a tiempo para las dos ltimas carreras de la tarde. Cada uno de ellos iba sumido en el ms completo de los silencios. Era como si por un tcito acuerdo se hubiese decidido que cada quien tena

demasiados cosas importantes en que pensar como para entablar conversaciones intrascendentes.

- Un ao, se repeta Terry en silencio mientras senta que su corbata tipo Ascot le cortaba la respiracin vivir juntos por todo un ao. Ni en mis ms disparatadas fantasas se me haba ocurrido pensar en algo as. Un ao de verla todos los das, compartir el mismo techo, escuchar su voz por las maanas, entrar a la habitacin y sentir su aroma en el aire . . . y yo que haba perdido las esperanzas de volver a verla alguna vez.

A medida que las ideas se le agolpaban en la mente, el joven senta que algo que se pareca demasiado a la alegra comenzaba a estacionrsele en el corazn. Fingiendo mirar los caballos que se alistaban para la penltima carrera observaba con el rabillo del ojo a su acompaante. Ella frunca ligeramente la nariz ante la fuerza de los rayos solares veraniegos. Pareca tener la mirada perdida, como indiferente a todo lo que pasaba alrededor. As, con la luz

jugueteando en sus ojos verdes, le pareca tan bonita como lejana.

- No importa se dijo l con un nimo tan optimista que le sorprenda. No importa que yo ya no signifique nada para ti. La vida me concede el regalo de disfrutar un ao de tu compaa y con eso me basta. No podr tocarte, pero al menos estars a mi lado. Eso es suficiente... tiene que serlo.

Los caballos salieron al fin y Candy dese poder salir corriendo al igual que ellos. Correr sin rumbo fijo... irse muy lejos... dejar todo atrs para no mirar otra vez el perfil del hombre parado al lado de ella y volver a pensar en lo apuesto que se vea esa tarde con aquel traje gris claro. Por un segundo le pareci que l la estaba mirando tambin, pero seguramente haba sido su imaginacin. Por ms esfuerzos que haca en distraer su mente no poda dejar de pensar en esos irresistibles deseos de que l la estrechara en sus brazos.

- Vivir juntos un ao! se repeta Es como para volverse loca. Cmo voy a hacer para que l no se de cuenta de que cada vez que se me acerca las piernas me tiemblan como una gelatina? Verlo... verlo todos los das, estar en casa cuando regrese del teatro, pasar juntos los fines de semana, salir a lugares y tener que tomarlo del brazo como hoy. Es preocupante... y... sin embargo por qu me siento tan contenta?

Black Star gan finalmente la carrera y como haba que esperar unos minutos para la ltima de la tarde, Archie se excus diciendo que quera colocar una apuesta. La verdad es que no soportaba ni un minuto ms estar al lado de Terry. Tena que buscar algn lugar donde pudiera respirar un aire menos cargado. - Ignoraba los detalles Qu manera tan fresca tiene de mentir! se deca frunciendo el ceo. Estoy seguro que de alguna manera l se haba enterado antes de que esto era necesario. Si Nerville nos hubiese dicho eso con anterioridad, yo nunca habra accedido a participar en esto Nunca!.

- Y qu hubieras hecho? le contest una voz interior Sabes bien que no tienen ms remedio que confiar en l. Adems, tienes que admitir que Granchester est comportndose a la altura de las circunstancias.

Muy a su pesar Archie tena que admitir que era verdad. No pareca haber otra salida. Sin embargo, no poda conciliarse con la idea de que Candy tendra que cohabitar con l. En el fondo, no acababa de perdonarle todo lo que su amiga de la infancia haba tenido que pasar despus de haber roto sus relaciones con el actor.

Mientras Archie se tragaba su disgusto en la fila de las apuestas, Terry se devanaba el seso buscando un tema de conversacin. Si Candy y l iban a estar juntos por tanto tiempo haba que encontrar la manera de romper ese mutismo tan desusual en la joven.

- No saba que Archie se interesara en las apuestas coment al fin casualmente.

- Ni yo tampoco contest ella sin despegar los ojos de un punto imaginario. - Espero que tenga mejor suerte que t. La ltima vez que te vi apostar no saliste muy bien librada aadi l alzando una ceja. - Eso fue un empate salt ella recordando el incidente que l estaba mencionando. T mismo lo dijiste. Es curioso, pens que un actor deba tener buena memoria. Por lo visto me equivoco. coment ella aventurando una sonrisita vengativa, incapaz de dejar pasar la provocacin. - De ninguna manera repuso l fingiendo seriedad. Confundes mi gesto de caballerosidad con incapacidad para recordar los detalles. Ment cuando te dije que me haba parecido un empate. - En verdad? Pues no debiste hacerlo. No necesito de ese tipo de gestos. Yo estaba totalmente dispuesta a aceptar las consecuencias de la apuesta. - Bueno sonri l finalmente, disfrutando el espritu combativo de la muchacha en ese caso an ests a tiempo de remediar el asunto.

- Lo siento, es muy tarde para hacer reclamaciones. Pero si quieres podemos aventurar una nueva apuesta ahora mismo le ret ella atrevindose a mirarle de frente Pero por qu dije eso? Candy, eres una estpida pens la joven . - Mmmmm, no, no ahora, repuso el hombre con una mueca burlona pero ten por seguro que en otra ocasin te tomar la palabra. Prefiero tener a un testigo para verificar que las cosas sean totalmente justas. Debe de ser alguien en quien ambos podamos confiar. La prxima vez que veamos a Albert, tal vez.

La ltima frase de Terry le hizo recordar a Candy que haba ciertas preguntas acerca de su mutuo amigo que le estaban haciendo ruido en alguna esquina de su mente.

- Por cierto, ahora que lo mencionas dijo ella aprovechando la oportunidad. Todava no deja de sorprenderme la participacin de Albert en... todo esto. Un buen da dej el departamento en donde vivamos y no supe ms de l. Es increble como se desaparece

para luego reaparecer, siempre en el momento en que lo necesito. - S, es muy curioso contest l dicindose que tambin para l Albert se haba convertido en una especie de ngel guardin, haciendo acto de presencia cada vez que requera del consejo de un amigo. Aunque la idea de aquel hombre de rostro curtido por el sol y con puos de hierro no coincida con los ngeles de una pintura renacentista precisamente. Confieso que no deja de darme curiosidad el saber algo ms de lcontinu hablando el joven - pero le respeto tanto que no me atrevera a preguntarle algo sobre su pasado. - Sabes al menos dnde est ahora? indag ella con un dejo de ansiedad que por una razn desconocida empezaba a molestarle a Terry. Me gustara mucho volver a verle. Despus de pasar tanto tiempo juntos he llegado a quererle como a un hermano y le extrao explic ella si saber que sus ltimas palabras haban hecho que su interlocutor respirase aliviado. - La ltima vez que nos vimos me dijo que estara viajando por un corto tiempo, pero que volveramos a saber de l despus de que se llevase a cabo la boda contest l

recordando las ltimas palabras de su amigo antes de despedirse:

Creo que por ahora ya no soy necesario aqu. Estar tranquilo sabiendo que t te hars cargo de Candy. S que en tus manos ella estar segura.

- Me gustara saber la manera de poder encontrarlo coment Candy algo decepcionada haciendo volver a Terry de sus pensamientos. - No te preocupes, Candy, l nos encontrar cuando lo crea oportuno. As es Albert.

Aquella noche, Candy miraba desde su ventana el cielo despejado y cuajado de estrellas. Repasaba mentalmente los eventos del da y trataba de imaginarse el efecto que tendra en todos sus conocidos las noticias que seguramente se publicaran en los peridicos del da siguiente. Su aparicin en pblico con Terry no haba pasado desapercibida por la prensa, as que ya no haba manera de arrepentirse. Pensaba

en Susannah y lo que ella pensara al ver las fotografas y leer los rumores de las revistas semanales. En verdad ya no le importara saber que Terry iba a casarse con otra?...y precisamente con ella! Candy se senta an terriblemente impactada con la idea de que la joven actriz hubiese decidido romper todo lazo con Terry. El amor de Susannah por l le haba parecido algo incapaz de extinguirse, pero sin duda haba estado equivocada. Lo que Candy senta por Terry, en cambio, pareca mucho ms obstinado... y al mismo tiempo tan dolorosamente fuera de tiempo.

En los das que siguieron los eventos se fueron dando precipitadamente. Se vio a la pareja en varios lugares de moda, y pronto los rumores estaban ya en boca de todos. Las cosas estaban listas para el gran momento. Pronto, los miembros ms importantes de la sociedad de Chicago recibieron una cordial invitacin a una gran gala que se realizara en la mansin de los Andley el da 7 de mayo, con

la ocasin del cumpleaos de la Srita. Candice W. Andley. Los Leagan no fueron la excepcin.

Eliza Leagan se abri paso en el gran saln de la residencia Andley. Los rizos rojizos de la joven caan en cascada sobre sus espaldas, adornados con una tiara de rubes que ella portaba con orgullo. Candy la haba vencido por esta vez, pero era preciso no aparentar derrota alguna. As pues se haba vestido con especial esmero aquella ocasin. A su lado, su hermano mayor caminaba displicente.

- Te parece que mi vestido es lo suficiente elegante para la ocasin?- pregunt Eliza en voz baja por milsima vez aquella noche. Neil mir de nuevo el traje de raso brocado que se cea al talle de su hermana para luego dibujar apenas las caderas en una suave lnea A. El encaje negro del escote estaba delicadamente bordado en canutillo y lentejuela y los guantes largos de seda hacan juego con el resto del atuendo.

- Ya te lo he dicho antes. Te ves bien. No s cul es tu obsesin por la apariencia. Acaso crees que ese actor bueno para nada se va a fijar en ti? No seas ridcula se burl Neil cidamente. - No se trata de eso replic enseguida Eliza indignada. Debemos de lucir radiantes esta noche. Primeramente porque no debemos dar a pensar a la gente que nuestra familia est agraviada por el compromiso que se va anunciar esta noche, y en segundo lugar porque aparentando indiferencia estaremos en mejores

condiciones para preparar nuestra revancha. - Si t lo dices. . . . acept Neil con desnimo Yo, a la verdad, hubiese preferido no venir. No creo soportar verlos juntos. - Pues tendrs que hacerlo y tragarte tu orgullo por ahora le reconvino la joven teniendo cuidado de no alzar la voz, pero lanzando a su hermano una mirada inconfundible. Pero no te preocupes, ya llegar el momento . . .

Mientras los Leagan continuaban su conversacin, la ta abuela se encargaba de ejercer su papel de anfitriona haciendo gala de su larga experiencia de aos y aos al mando de la familia Andley. Todo estaba saliendo tal y como ella lo haba planeado, cada candelabro, cada copa de cristal cortado, cada cuchara de plata, cada uniforme de sus empleados todo deba ser perfecto aquella noche. Aquella sera la grandiosa ocasin en que anunciara al mundo que la familia Andley estaba a punto de emparentar con la nobleza. Poco importaba para la dama que Candy no fuese realmente una Andley. Semejante consideracin, que en otro tiempo le haba parecido tan insoslayable, se haba convertido en insignificante. Esta sera la gran noche de Emilia Elroy y nada la iba a empaar.

Levant la mirada de la impresionante mesa del buffet para volver a mirar a su sobrina adoptiva. Candy estaba conversando casualmente con Annie Britter lo cual le ofreca la oportunidad de comparar a ambas muchachas. Si no hubiese conocido tan bien la historia de Candy y Annie y por el contrario, se las hubiesen presentado esa misma noche, le habra sido imposible adivinar que aquellas dos muchachas

haban tenido un origen oscuro y humilde. Haba que reconocer que la Sra. Britter haba hecho un excelente trabajo con su hija adoptiva. La joven se haba convertido en toda una dama que respiraba elegancia en cada movimiento. Por el contrario, Candy no posea la gracia estudiada de Annie y sin embargo, haba algo especial en ese aire de insolente seguridad que bien poda pensarse se estaba tratando con alguien que haba nacido en paales de seda.

Adicionalmente,

si

Annie

aventajaba

Candy

en

sofisticacin, la verdad es que la rubia la sobrepasaba en belleza. La Sra. Elroy volvi a congratularse por el vestido y las joyas que la joven llevaba esa noche, todo lo cual haba sido resultado de la experta seleccin de la anciana. La seda de Damasco bordada en color perla y los lazos de crep de seda asentaban de maravilla con los rizos dorados de la joven. Las esmeraldas eran sin duda la mejor opcin y todo en conjunto consegua que Candice White Andley fuera la reina indiscutible de la noche.

Emilia no pudo evitar una discreta sonrisilla de triunfo. Llevar las riendas de la familia no haba sido fcil ni por un instante. Muchas veces sus puntos de vista haban chocado con las opiniones testarudas y excntricas de William, pero por esta vez poda congratularse de que haban conseguido llegar a un acuerdo perfecto. Ella siempre haba desaprobado la adopcin de Candy; no obstante, las cosas haban resultado maravillosamente favorables. Tena que reconocer que a la postre la idea de William haba conseguido asegurar a la familia una nueva ascensin en la escala social. Quin lo hubiese dicho!

Mientras

la

ta

abuela

continuaba

congratulndose

secretamente, un murmullo recorri el saln haciendo volver a la anciana de sus cavilaciones. En ese mismo instante Terruce G. Granchester cruzaba el umbral del recinto. Con la sedosa melena castaa acomodada pulcramente en una coleta, el frac negro impecable, el paso seguro y la mirada distante el joven se fue abriendo paso hasta llegar al lado de Emilia Elroy para saludarla con la mayor de las cortesas. Cuando l quera, poda ser tan arrolladoramente encantador

que inclusive la dura seora era incapaz de resistirse a la tcita seduccin de sus modales.

Una vez cubiertas las formalidades, la Sra. Elroy llam a Candy y sta, sintiendo sobre de s las miradas de toda la concurrencia, se dirigi hacia donde estaban la anciana y el joven.

- Seores y seoras dijo la Sra. Elroy dirigindose a todos los presentes, rebosante de orgullo ante el anuncio que estaba apunto de dar- Les agradecemos inmensamente su asistencia. Como todos ustedes saben nos rene el motivo de festejar el cumpleaos nmero dieciocho de mi sobrina Candice, hija del Sr. William Andley, quien por asuntos de negocios se encuentra ahora fuera del pas. Pero esa no es la nica razn para esta reunin. El Sr. Terruce Granchester, conocido artista e hijo de Lord Richard Granchester, nos ha hecho el gran honor de solicitar la mano de mi sobrina, y como su peticin ha sido aceptada es un

privilegio

anunciarles

que

pronto

se

unirn

en

matrimonio.

Aplausos y comentarios halagadores se desataron a lo largo de todo el saln. La msica se inici y la seora Elroy solicit a su sobrina y futuro sobrino poltico que iniciaran el baile de aquella noche. Candy, que haba permanecido con los ojos clavados en el suelo, tuvo que levantar la mirada y aceptar la mano que Terry le tenda.

- Sabes que a ratos te odio, Terry? le dijo ella en voz baja conforme iban caminando hacia el centro del saln. - Y a qu debo haber inspirado tan violentas pasiones en ti, pecosa? - Slo a ti se te ocurre comportarte como si le estuvieras haciendo la corte a la ta abuela!- contest la joven y Terry no pudo reprimir una sonrisilla de triunfo.

- Celosa, acaso? insinu al tiempo que tomaba a la joven del talle y ella senta de nuevo ese inevitable aleteo en la boca del estmago. - No seas ridculo!- barbot ella tratando de disfrazar su enojo apenas musitando la frase. Es slo que no creo necesario que la adules de ese modo. - Yo opino todo lo contrario. Ests trabajando con un profesional, seorita Andley, y pienso desempear mi papel de enamorado hasta sus ltimas consecuencias y eso incluye ganarse la confianza de tu encantadora ta repuso l mientras ambos comenzaban a moverse al comps de la msica. T, que eres la ms interesada en este asunto deberas hacer lo propio y cambiar esa cara. Finge que ests profundamente enamorada y feliz en este momento. Sonre por lo menos que nuestra amiga Eliza nos est mirando.

Reconociendo que el joven tena razn Candy reprimi sus deseos de continuar discutiendo y esboz una sonrisa que, aunque fingida, le ilumin el rostro y encendi el corazn de su acompaante.

As... slo tienes que esforzarte un poco Candy- pens l, instintivamente estrechando la distancia entre ambos Slo basta con que pongas un poco de tu parte y yo puedo imaginarme que esto no es una comedia, que t me quieres como antes y que soy el amo del mundo en estos momentos porque ests en mis brazos.

La pareja continu bailando mientras el resto de la concurrencia se les iba uniendo poco a poco. Incapaz de continuar la conversacin, Candy se limitaba a dirigir la mirada sobre el hombro del joven. Un suave calor le suba por la espina dorsal y no la dejaba articular pensamiento

alguno. Saba bien que se estaba sonrojando muy a su pesar. Se haba propuesto actuar natural y segura aquella noche, pero al parecer nada poda estar ms lejos de la realidad y el inconfundible perfume de Terry no estaba ayudando en lo absoluto.

Desde lejos, tal y como el joven lo haba advertido, Eliza les observaba con atencin. Cada gesto, cada mirada, cada movimiento de la pareja era examinado con cuidado por la muchacha. An mucho despus de que el vals hubo terminado y la pareja se mezcl entre los invitados, Eliza continu siguindoles con los ojos. En su mente comenzaba a nacer una sospecha.

- Qu sucede? le pregunt su hermano una hora ms tarde. Ambos haban salido a uno de los balcones a tomar aire e intercambiar impresiones. - Pasa algo extrao contest ella esbozando una sonrisilla maliciosa. Tu querida Candy y su prometido se traen algo entre manos.

- Por supuesto. Burlarse de m de la peor manera. La verdad no s cmo me convenciste de venir esta noche. No soporto verlo pavonearse con ella del brazo por todo el saln! explot Neil y Eliza se congratul de haber cerrado la puerta para asegurar privacidad. - No me refiero a eso replic Eliza con aplomo. Hay algo raro en la manera en que estn actuando. - Cmo qu? - Falta algo en ambos contest la joven haciendo un gesto de su dedo ndice. Sobre todo en ella. Cuando Candy es feliz hay algo en su mirada, una especie de brillo le irradia por los poros y eso no est sucediendo ahora. No te parece extrao que se comporte as cuando est a punto de casarse con el hombre de su vida? - La verdad yo no he notado nada de eso confes Neil confundido y aunque as sea no veo en qu nos pueda ayudar eso en nuestra venganza. - En eso te equivocas. A mi no me deja de parecer extrao esta sbita reconciliacin entre ellos. Si hay algo que ocultan yo voy a enterarme y a usarlo en su contra.

- Y cmo piensas hacerlo? - Tomar algo de tiempo, pero ya vers. Ser por ti y tambin por m. Nunca le perdonar a Candy que se quede con un hombre que me gusta tanto.

Varias horas despus, cuando los rayos solares comenzaban a asomarse en el levante, Candy, an despierta, contemplaba el amanecer desde su ventana. La tmida luz matinal se filtraba por los cristales, jugando sobre las facetas del brillante solitario en su mano. La muchacha miraba de nuevo el anillo que haba recibido de su prometido la noche anterior.

Antes de despedirse l mismo le haba tomado la mano para colocarle el anillo causndole escalofros con su contacto.

- Es costumbre y hay que cumplir con ella le haba dicho l al observar la mirada de sorpresa de la joven y sin darle tiempo a protestar le haba plantado un beso en el dorso de la mano.

An cuando eso haba sucedido en cuestin de unos segundos, la piel an le arda al recordarlo.

Captulo 3 YA PUEDE BESAR A LA NOVIA

Annie Britter estaba eufrica. Haba hecho trabajar a su doncella a pasos forzados aquella maana y an as pensaba que el tiempo no le haba rendido como hubiese querido. Los zapatos de seda azul que llevaba puestos eran algo incmodos, pero ella ni siquiera se percataba ya de eso; tan rpido le lata el corazn mientras atravesaba los corredores de la mansin Andley. Recorra el conocido camino hacia la habitacin de Candy, pero los sentimientos que le llenaban el pecho no eran ordinarios. Quera ser la primera en ver a Candy lucir al fin el vestido de novia que ella misma le haba ayudado a seleccionar.

La joven tom con su mano enguantada la perilla de la puerta y respir hondo, dispuesta a atesorar en su memoria el recuerdo del momento que estaba a punto de vivir. Cuando al fin entr en la habitacin sus expectativas se vieron rebasadas por mucho.

Envuelta en una nube hecha de raso florentino, encaje ingls y tul, Candy luca an ms hermosa de lo que Annie se haba imaginado. Sophie le haba arreglado el cabello con una corona de rosas blancas, azahares y diminutas orqudeas sobre sus rizos dorados y en el cuello llevaba un discreto collar de perlas orientales que la misma Annie le haba regalado para la ocasin.

La mucama y las otras tres muchachas ms que haban auxiliado a la novia con su toilette se miraban llenas de satisfaccin con los resultados.

Qu pasa? pregunt Candy preocupada por el silencio de su amiga. - Tan mal te parece que luzco?

Por supuesto que no, tontita dijo Annie sonriendo al fin. Si pareces una reina! Terry se va a quedar sin habla al igual que yo cuando te vea.

Si?... bueno... gracias balbuce la joven bajando los ojos. Una vez ms pens que le hubiese gustado poderle contar a Annie la verdad de su situacin, pero aunque confiaba plenamente en ella, no quera involucrarla en sus problemas. Era a la vez su manera de proteger a su amiga y seguir las recomendaciones de Nerville sobre la total discrecin.

Annie se acerc a su amiga y en un impulso le dio un beso en cada una de sus mejillas.

Este es por la Hermana Mara y este otro por la Srita Pony le dijo sonriendo.

Es una pena que ellas no hayan podido venir coment Candy con un dejo de tristeza. Aunque se tratase de una farsa, algo en el fondo del corazn la haca necesitar de la presencia de sus dos madres en ese momento.

Te entiendo, pero t sabes que no pudieron encontrar alguien que se hiciera cargo de los nios. Sin embargo, ten por seguro que estarn a tu lado con sus corazones y diciendo esto ltimo le dio a Candy un tercer beso en la frente.

Y ese ltimo? pregunt la joven novia con un asomo de sonrisa.

Por tu madre, Candy contest Annie ponindose seria. Recuerda que una vez prometimos que ambas seramos la una para la otra como padre y madre.

Conmovida la joven rubia se lanz a los brazos de su amiga y sin que Annie la viera derram una lgrima en su hombro.

Vas a arrugar tu velo, Candy dijo una voz a espaldas de

la joven morena. Ta abuela! exclam Candy, molesta de que la seora hubiese interrumpido un momento tan especial entre ella y su amiga de la infancia. Buenos das, Sra. Elroy salud Annie con una reverencia. Buenos das. Veo que ambas estn ms que listas contest la seora con un leve gesto, barriendo con la mirada el atuendo de Annie. Te ves muy bien Annie, el azul te asienta bien. Gracias, seora- contest Annie bajando la cabeza. Ahora veamos, djame que te observe, Candy continu la seora dedicando toda su atencin a revisar el atuendo de su sobrina. Sophie, parada en silencio en un rincn de la habitacin retuvo la respiracin en suspenso.

Emilia Elroy no dijo nada. Por un segundo le pareci recordar a otra novia que tambin haba pasado por su supervisin antes de salir de su alcoba de soltera hacia la iglesia. Rose Mary Andley

haba sido la ms hermosa de sus tres sobrinas y quien ms satisfacciones le haba dado en su corta vida. Candy, vestida de novia, con sus rizos dorados y sus ojos color esmeralda le recordaba enormemente a la finada madre de Anthony. Era curioso que nunca antes se hubiese dado cuenta del parecido, se dijo mientras acomodaba la cola del vestido de la joven. La muchacha era bonita, tena que reconocerlo. No era entonces sorprendente que a pesar de su cuna humilde hubiese tenido la suerte de despertar afectos en dos hombres de abolengo. William se haba encargado de hacerla crecer entre la gente de peso social, lo dems haba venido por consecuencia lgica. "A los hombres les basta ver una cara linda y un talle pequeo para encapricharse, " pens.

Est bien dijo al fin la anciana y Sophie dio un respiro de alivio.

Sers una novia... muy hermosa concluy y Candy apenas poda creer que la Sra. Elroy le haba dicho un cumplido Ahora, si me disculpan quisiera hablar a solas con Candy aadi la anciana dirigindose a las dos mujeres que enseguida obedecieron sus rdenes saliendo sigilosamente de la alcoba.

Cuando Candy se hubo quedado sola con la vieja, sta se sent en un silln cercano y con voz cansina procedi a dar un discurso que en su larga vida haba tenido que repetir a cada una de las mujeres Andley que haban estado bajo su tutela.

Es costumbre que antes de la boda, la madre informe a la hija acerca de los deberes que una mujer adquiere con el matrimonio. Sobra decir que siendo tu guardiana recae en mi esa responsabilidad. Te ruego que me escuches en silencio y sin hacer preguntas.

Candy bajo la mirada para contener la risa. Hubiese querido que la ta abuela se ahorrase sus lecciones, pero no deseando ofender a la anciana se limit a obedecerla. Mientras la seora repeta su letana Candy se diverta pensando en lo ridculo de la situacin. Haba crecido en el campo, y por lo tanto las generalidades del tema le haban sido familiares desde corta edad. Si a eso le agregaba sus conocimientos mdicos, la pltica resultaba por dems innecesaria.

Un matrimonio falso, comenz a pensar la muchacha por simple asociacin de ideas. Ta abuela, no debera usted molestarse en prepararme para algo que jams suceder.

La anciana continu por un buen rato describiendo con un cierto aire de disgusto los deberes maritales. Candy no pudo evitar preguntarse por qu la intimidad de una pareja de casados deba de efectuarse del modo en que la ta abuela deca. Era como s todo contacto debiera verse como una mera necesidad de la condicin matrimonial que requera realizarse a oscuras, sin ruido, con premura y vergenza. Incapaz de adivinar lo que la joven pensaba, la seora continu su discurso hasta que consider que haba cubierto los puntos principales. Finalmente, haciendo una pausa para secarse con un pauelo la ligera capa de sudor que le haba aparecido en la frente, se puso de pie abruptamente.

Tienes alguna duda? pregunt de rutina.

No musit Candy an con la mirada perdida en la alfombra.

En ese caso, me retiro. Har que Archie venga para escoltarte.

Y diciendo esto ltimo dej a la novia para que lidiase con sus pensamientos.

Dudas? se dijo Candy cuando se hubo quedado sola, Si esto no fuera una simple farsa, tendra en verdad muchas dudas, pero esas, ta abuela, no me las hubiera podido usted resolver nunca.

Candy senta que ni los fros y escuetos conocimientos mdicos que tena, ni la descripcin acartonada y hasta desagradable de los deberes maritales que haba hecho la ta abuela podan realmente explicarle el misterio de la unin de un hombre y una mujer. Deba haber algo ms, algo tan hermoso como clido... algo que se pareciera a lo que senta por Terry. . . algo que le hubiese gustado descubrir al lado de l.

Dando un suspiro de tristeza la joven se volvi a contemplar en el espejo.

Deja de soar, tonta. se dijo una vez ms, Dadas las circunstancias no te hace nada bien pensar en estas cosas.

Un suave golpe en la puerta hizo que Candy dejara de lado sus pensamientos. Seguramente era Archie que haba llegado por ella.

Elegantes sombreros de plumas, fracs negros, flores blancas y azules, lazos de seda, sombrillas de encaje, msicos y sirvientes en librea inundaban el jardn oriente de la mansin Andley. La crema y nata de la sociedad de Chicago, reporteros, artistas y la familia Andley en pleno se encontraban reunidos para la boda ms sorpresiva de la temporada. Se haba acondicionado el lugar con carpas blancas adornadas con incontables flores para que

los rayos veraniegos no fueran molestia para los invitados y el kiosko central del jardn se haba convertido en el altar ante el cual la pareja tomara los votos matrimoniales.

La orquesta comenz al fin a sonar los primeros acordes de la marcha nupcial y los inquietos invitados guardaron silencio como por arte de magia. Sujeta apenas del brazo de su primo Archibald Cronwell, la novia comenz a avanzar por el pasillo central, sintiendo que lo que estaba sucediendo no era real, que no era ella la mujer vestida de blanco que avanzaba lentamente al ritmo de la msica y a la cual todos volteaban a mirar.

Eran acaso Annie Britter y Patricia OBrien aquellas dos jvenes vestidas de azul que le sonrean desde el kiosko al cual se estaba acercando? Quin era la hermosa dama rubia junto a ellas? Candy tuvo que hacer un esfuerzo para poder salir de aquel extrao transe que la haca imaginarse en medio de un sueo y entender que lo que estaba sucediendo era totalmente real. S, eran sus dos mejores amigas que la miraban con admiracin y la dama junto a ellas era la madre de Terry. Al lado de la mujer, el propio actor la observaba acercarse al altar.

El corazn de Candy dio un vuelco cuando sus ojos se encontraron con los del joven. Un escalofro le recorri el cuerpo al sentir su mirada y advertir que la acostumbrada frialdad estaba ausente. Era como si la expresin en su rostro volviese a ser la de antes, aquella mirada deslumbrante y llena de sueos de Terry cuando tena apenas quince aos. Sin embargo, el traje oscuro que llevaba puesto, impecablemente cortado, marcaba la lnea de sus hombros fielmente y aunque la joven haba estado viendo a su prometido en varias ocasiones durante las semanas anteriores, por primera vez se daba cuenta de que l estaba an ms alto y fornido que antes.

No, no es igual que antes, se dijo Candy bajando los ojos, sin poder ms sostener la mirada de Terry.

Quin entrega a esta mujer en matrimonio? dijo la voz del cura irrumpiendo en los pensamientos de la joven.

Su tutor y yo, padre contest la voz de Archie hacindose inmediatamente a un lado para dejar a la novia junto al que sera su esposo en unos cuantos minutos ms.

An en medio de una nube de confusin Terry escuchaba apenas las palabras del sacerdote. Aquella maana haba representado para l una extraa sucesin de entrevistas poco cordiales. A primera hora, estando an en el hotel en que se hospedaba, haba recibido la visita de Archie, quien se haba tomado la molestia de ir hasta su cuarto para soltarle una inesperada serie de advertencias. En otro momento de su vida Terry le hubiese contestado con alguna palabrota, pero dadas las circunstancias el joven actor escuch con paciencia las preocupaciones de Archie. Receloso an de lo que podra ser una venganza de sus primos, Archie le hizo prometer que tendra especial cuidado de Candy durante todo el ao que ella estara viviendo con l. Terry le asegur a Archie que no tendra que preocuparse, aunque en el fondo se preguntaba si en realidad Candy necesitara ser protegida de Neil ms que de l mismo . . .

Como si aquella conversacin no hubiese sido ya suficientemente incmoda, al llegar a la mansin Andley haba tenido que soportar un discurso de la ta abuela y por ltimo tener un encuentro an ms desagradable con el propio Neil. Ambos hombres no se haban encontrado a solas desde la llegada de Terry a Chicago y aunque slo tuvieron tiempo para intercambiar una mirada hostil, fue ms que suficiente como para amargar el momento. El slo hecho de pensar que Neil haba planeado forzar a Candy a casarse con l haca que se le retorcieran las entraas de clera.

Sin embargo, todos esos momentos incmodos se le borraron de la mente en el instante en que vio a su prometida avanzar por el pasillo hasta dnde l la esperaba. De pronto no importaba que ella no estuviese enamorada de l como antes, ni que todo aquel asunto fuera una simple comedia para salvarla de sus ambiciosos parientes. Candy, su Candy, ms hermosa que en el ms dulce de sus sueos estaba a punto de ser su esposa. Por ahora disfrutara la visin de su rostro enmarcado por el velo y las flores blancas. Ya maana se preocupara de lo que vendra.

Las palabras del sacerdote parecieron sonar lejanas, casi inaudibles durante gran parte de la ceremonia, hasta que el religioso pidi a la pareja se hincara para tomar los votos. Ambos repitieron una a una las frases que el cura les dictaba y el intercambio de promesas se llev como planeado. l, incapaz de quitar los ojos de encima de la joven; ella, con la mirada en el terciopelo color borgoa del reclinatorio y un sonrojo en las mejillas que era imposible de ocultar.

Ahora puede ya besar a la novia dijo al final el sacerdote esbozando una sonrisa.

Besar a la novia? pens Candy alarmada. Esa parte de la ceremonia no se haba ensayado, si mal no recordaba. Qu se supona que iba a hacer ahora?

Ms dueo de las circunstancias que la joven, Terry no le dio tiempo para que ella misma se respondiese a sus preguntas. En un abrir y cerrar de ojos el hombre la haba tomado en sus brazos, posando los labios sobre los suyos. Los primeros segundos el beso fue apenas un roce de piel, un inundarse de la fragancia que l usaba, un ardor que suba por la piel hasta los labios. Luego el contacto se hizo hmedo y ella no pudo resistir a

abrirse a su reclamo, para despus ver que haba terminado todo demasiado rpido y el rostro de l se alejaba del suyo cuando ella apenas comenzaba a sentirlo penetrar su alma.

Seguramente Candy se habra desplomado en ese mismo instante de no ser porque Terry le ofreci su brazo, y sostenida de l pudo avanzar a travs del pasillo, en medio de las sonrisas, flachazos de las cmaras fotogrficas y felicitaciones de los muchos invitados. Est hecho, se dijo ella con un suspiro. Dios solamente podra decir lo que sucedera de ah en adelante.

Todo haba pasado tan rpido, pensaba Candy mirndose al espejo, la ceremonia, la fiesta, las fotografas... todava se admiraba de que sus piernas hubieran podido sostenerla durante el baile y la interminable cadena de invitados felicitndola. Realmente estaba contenta de que todo hubiese terminado.

Ahora se encontraba de nuevo en su habitacin en compaa de Sophie que la estaba ayudando a prepararse para dormir. S, dormir sin reparo por muchas horas era sin duda lo que necesitaba.

Sophie coloc el vestido de novia sobre un sof con esmero cuidado. Luego, con acostumbrado mutismo, deshizo el peinado que ella misma haba arreglado en la maana, dejando que los rizos de Candy cayeran libremente sobre su espalda. Cuando hubo terminado con el cabello, procedi a ayudar a la joven a desnudarse y mientras lo haca se asombraba de que la novia estuviese tan tranquila en una noche tan singular en la vida de una mujer.

El camisn de dormir haba sido un regalo de la madre del novio y Sophie no se cansaba de admirar el buen gusto de la seora. La doncella miraba con aprobacin las sutiles transparencias de la gasa francesa cortada en talle imperio, resaltando un escote coqueto, aunque no demasiado atrevido. Con unas pequeas flores de rococ que salpicaban el canes y unos lazos rosas que le hacan juego, la prenda era a la vez provocativa y discreta. La

bata era de seda blanca con los mismos bordados en color de rosa para hacer juego. Sophie pens que sin duda aquel era un atuendo digno de la ocasin, pero a la novia pareca no importarle en lo ms mnimo.

Sin decir nada, Candy dej que su doncella le ayudara a ponerse el camisn de dormir como era ya costumbre desde haca dos meses que estaba viviendo en la mansin de los Andley. Lo nico que deseaba era que la dejase al fin sola para poder dormir y dejar de pensar una y otra vez en lo que sera su vida a partir del da siguiente, cuando tendra que viajar hasta Nueva York para vivir al lado de Terry por todo un largo ao.

Finalmente Sophie hizo su usual reverencia y desapareci detrs de la puerta tan silenciosa como haba llegado. Candy respir aliviada. Se levant del taburete donde estaba sentada y con gesto lnguido desat la cinta que sostena su bata de dormir. Coloc la prenda sobre un perchero que estaba cerca de la cama y se encamin hacia el lecho. Por un breve instante se detuvo, volvindose hacia el espejo del tocador. La mente acab jugndole rudo. El reflejo le revelaba una versin distinta de s

misma, ms madura, ms mujer y con inquietudes diferentes que ella no alcanzaba a comprender.

"Si esta noche no fuese una farsa... si las cosas fueran distintas..."pens de nuevo observando su cuerpo y preguntndose si en verdad era ella la mujer en el espejo. Un momento ms y tal vez hubiese terminado recriminndose por dejar volar la imaginacin hacia terrenos prohibidos, pero el ruido distintivo del cerrojo de su puerta la hizo volver a la realidad abruptamente. La puerta se abri y unos pasos largos se dejaron or a sus espaldas. Para su gran desmayo, su recin adquirido marido entr a la habitacin con la misma confianza con que cualquiera entra en su propia casa.

Terry! exclam ella asustada, volvindose a poner la bata a toda prisa - Qu se supone que haces aqu?

Baja la voz que van a escucharte contest l colocando su dedo ndice sobre sus labios que embozaban una especie de sonrisa burlona que Candy conoca muy bien Vengo a dormir contigo. As de simple contest el

quitndose el batn que llevaba puesto y quedndose en un pijama azul oscuro.

Candy, an con ambas manos cerrando su bata de dormir hasta la base de su cuello, trag saliva sin poder articular palabra. Terry, por su parte, retir las frazadas de la cama y se sent al borde, preparndose para acostarse con la mayor naturalidad del mundo.

Qu? Piensas quedarte ah parada toda la noche? pregunt l en su acostumbrado tono sarcstico. Vamos, ven ac, prometo que no te voy a morder.

Pe... pe.. pero Terry tartamude ella sin alcanzar a coordinar sus ideas Qu se supone que ests haciendo aqu? - la muchacha no poda creer lo que vea.

Esa es la pregunta ms tonta que he escuchado en mi vida- dijo l acomodando la almohada con pequeos golpecitos. Soy tu marido y esta es nuestra noche de bodas, as que voy a dormir contigo.

Candy senta que las piernas le temblaban literalmente. Estaba segura de que se haba comentado en ms de una ocasin que el matrimonio entre ellos sera solo de nombre. Era acaso que Terry haba cambiado sbitamente de parecer y le estaba exigiendo que cumpliese con su deber conyugal? Pretenda l cobrarse el favor de esa manera?... Candy no saba qu pensar. Sin importar lo que senta por Terry lo ltimo que deseaba era tener que entregarse a l sin que en el corazn del joven hubiese el amor que antes haba existido. La sola idea de que l la poseyera slo por deporte la haca sentir sucia. Pero qu hacer ahora? No poda salir corriendo o todo mundo se enterara de la verdad... Poda resistirse?

Terry, yo se anim finalmente a decir yo creo que debemos de hablar.

Hablar? pregunt l ya instalado en la cama. Te molestara hacerlo maana? Por ahora tengo mucho sueo.

Sueo? dijo Candy an ms confundida. S, ya te dije que vengo a dormir repiti l con fastidio y Candy sinti que estaba a punto de volverse loca. Por

qu Terry se obstinaba siempre en hacer y decir las cosas ms exasperantes? Pero si te han dado la habitacin contigua. Por qu no duermes ah? protest ella entre frustrada y furiosa. Terry se volvi a mirarla y no pudo evitar soltarse una carcajada. Amaba a rabiar esa carita mohina que Candy sola poner cuando se enojaba. Haba que estar hecho de hierro para no correr a comrsela a besos. Pero Granchester haba aprendido a controlar sus impulsos a fuerza de no tener ya esperanza alguna.

Ests loca? Se supone que acabamos de casarnos y lo lgico es que durmamos en la misma habitacin - respondi l al fin cuando hubo terminado de rerse todo cuanto quiso T y yo no estamos solos en esta casa. Tenemos que dormir en la misma habitacin a menos que queramos que las mucamas se enteren de que no estuvimos juntos como se espera. Recuerda lo que dijo el abogado sobre los sirvientes.

Oh!... s, si lo recuerdo respondi mientras la plena comprensin de la situacin se iba asentando en su mente al tiempo que sus hombros se relajaban lentamente. Sin

embargo, eso no eliminaba la dificultad de tener que compartir la cama con el joven. Si te importa demasiado dormir en ese silln o en el suelo, agreg l leyendo el bochorno en el rostro de la joven.

Candy observ el mueble que l le mencionaba y no pudo ms que reconocer que no estaba hecho para dormir.

No, no te preocupes respondi la muchacha

acercndose lentamente a la cama no habr ningn inconveniente. Estoy, estoy tan cansada que ni siquiera notar tu presencia - agreg fingiendo una indiferencia que no equiparaba con su pulso en ascenso.

Bien, en eso coincidimos. Hasta maana entonces contest l con desenfado al tiempo que apagaba la lmpara que an iluminaba el cuarto.

Una vez a oscuras, Candy agradeci en silencio el gesto que le permiti quitarse la bata y meterse debajo de las frasadas lo antes posible. l, por su parte, se volvi sobre su costado dndole la espalda y unos minutos ms tarde su respiracin tom el ritmo acompasado que caracteriza el sueo.

La joven rubia descans la cabeza sobre la almohada, tratando de acomodarse como de costumbre. En vano. Odiaba a Terry por tener la desfachatez de dormir como un tronco mientras ella senta que las sbanas le quemaban la piel. No quera recordar el momento en que l la haba besado al terminar la ceremonia de bodas, pero era imposible no hacerlo cuando l estaba durmiendo a escasos centmetros y ella poda sentir su perfume hacindole cosquillas en la nariz. Hubieron de pasar varias horas antes de que el sueo lograra vencerla. En sus sueos, sin embargo, lejos de encontrar el sosiego deseado continu sintiendo la enervante presin de los labios de Terry sobre los suyos.

Sophie haba olvidado dejar las cortinas cerradas la noche anterior. Por ese motivo los primeros rayos de la maana entraron de lleno a la habitacin, entretenindose a jugar con la intricada melena de Candy. Apoyando su cabeza sobre el puo de su mano derecha Terry se entretena observando a la joven dormida a su lado. Quera recordar el momento y atesorarlo como el ms feliz de su vida. Haba soado muchas veces lo que sera despertar al lado de ella y aunque entre ellos no hubiese mediado ninguna entrega amorosa la noche anterior, de todas formas la experiencia era tan intensa como l la haba imaginado.

Tena que admitir que en un primer instante mantener el aplomo la noche anterior no haba sido nada fcil. El simple hecho de poder ver a Candy con la cabellera suelta sobre la espalda implicaba que estaba siendo admitido a los secretos del boudoir de la joven, como solamente un marido poda hacerlo. Atisbar su imagen en aquel camisn de gasa blanca haba sido an peor. La tela de la prenda dejaba traslucir el redondeado contorno de las piernas y el escote regalaba una discreta pero tentadora primicia de unos senos blancos y llenos. Suerte para l que ella haba

reaccionado rpidamente cubrindose con la bata. Al verla ahora dormida bajo la luz matinal, Terry se asombr una vez ms de los acentos femeninos que el cuerpo de Candy haba ido adquiriendo en los ltimos tiempos. Si aquella muchacha espigada de curvas apenas insinuadas que haba conocido en el colegio haba despertado en l una atraccin obsesiva, la mujer que dorma a su lado en esos momentos simplemente lo estaba volviendo loco.

Para ser alguien que se dedicaba a pretender emociones no sentidas, era ridculo que fingirse dormido hubiese resultado ser la tarea histrinica ms difcil de su vida. Los movimientos de Candy en la cama evidenciando que para ella tambin estaba siendo difcil conciliar el sueo, no haban ayudado en lo absoluto. Terry haba sentido cada imperceptible cambio en la respiracin de ella, cada vuelta hacia la derecha o la izquierda, cada roce furtivo debajo de las sbanas. Aquello haba sido un tormento hasta que por fin la joven haba conseguido dormirse hacia las primeras horas de la madrugada. Luego, en medio del silencio de la noche, haba quedado slo una enervante certeza: ella yaca al lado suyo, dormida, ajena. Bastaba slo con un movimiento de su mano para tocarla y saciar el vaco que

senta... pero no... no solamente hubiese sido indigno, sino carente de sentido. Slo haba algo que l deseaba ms que el cuerpo de Candy y eso era su corazn.

Ahora, al despuntar el alba, la joven dorma plcidamente y l poda observarla sin temor a que el deseo en sus ojos acabara delatando sus sentimientos por ella. Incapaz de romper el encanto, Terry acariciaba con la vista la suave curva de las mejillas, bajando lentamente hasta el cuello, perdindose en observar una casi imperceptible vena azul. Luego, volva a subir hasta los labios. El recuerdo del beso del da anterior fue entonces inevitable.

En qu demonios estaba pensando? se dijo molesto consigo mismo, frotndose la frente con disgusto Me port como un novato con su primera escena amorosa. Poda haberle dado un beso escnico que todos hubieran credo real y que hubiese sido menos embarazoso para ella. Pero no, tena que perder el control y besarla de verdad!

Un escalofro le recorri la espina dorsal al recordar el sabor de la boca de Candy y la clida humedad que haban intercambiado por unos segundos. Tena que confesarse que haba perdido totalmente las riendas y en el calor del momento hasta se haba imaginado que ella le responda el beso, pero seguramente haba sido slo su imaginacin. Secretamente se prometi tener ms cuidado y resistir la tentacin con ms aplomo y caballerosidad. Sin embargo, un segundo despus rompa su promesa atrevindose a acariciar levemente la mejilla de la joven dormida. Si tan slo pudiera besarla otra vez...

Un ligero movimiento evidenciando que ella estaba a punto de despertarse le impidi tener tiempo suficiente para recriminarse por su atrevimiento. Un segundo despus un par de enormes ojos verdes se clavaron en los suyos sorprendindole con la luminosidad que cobraban bajo la luz.

Buenos das dijo l esforzndose por disimular la emocin Veo que sigues siendo la misma dormilona que siempre llegaba tarde a clases.

Candy no contest a la provocacin. Por un momento no alcanz a definir qu era lo ms adecuando en semejantes circunstancias. Acababa de despertar junto a Terry y lo que ms deseaba hacer era echarle los brazos al cuello, pero se limit a hacer una mueca de indignacin fingida ante el comentario del joven.

He estado esperando que te despertaras desde hace rato - aadi l casualmente, preguntndose si realmente ella no se daba cuenta de lo linda que estaba.

Pensaba que cuando despertara t ya te habras regresado a tu habitacin dijo ella al fin, sin saber cmo iba a salir de la cama estando l an presente y su bata a varios metros de distancia.

Tengo que hacer algo importante antes de irme, pero para eso necesito que te levantes. contest l ponindose de pie y estirndose cuan largo era. Toma tu bata aadi luego alcanzndole la prenda y ponindose de espaldas para darle privacidad.

Candy se coloc la bata apresuradamente y como si las sbanas le quemaran se levant de la cama de un salto.

Puedo ya volverme? pregunt l impaciente. Oh...s... s. balbuce ella qu es eso importante que tenas que hacer antes de irte?

Sin decir nada el joven tom su batn y extrajo de uno de los bolsillos una navaja. Ante la mirada incrdula de la joven despleg la cuchilla del arma y se hizo sobre el brazo una herida lo suficiente profunda como para que sangrara.

Pero qu haces, Terry? Te has vuelto loco? pregunt ella escandalizada.

An sin contestar el joven retir el edredn de la cama y se limpi la sangre con las sbanas, dejando una mancha bien definida en el centro del lecho.

Tomo precauciones que le aseguren a todos que nuestro matrimonio fue consumado. Eso es todo contest y sin decir ms sali hacia el vestidor de la habitacin contigua.

Candy se qued de pie observando la mancha de sangre por unos instantes, con un gran vaco en el corazn.