Teoria de Errores Las mediciones de los distintos observables fsicos, con la mxima precisin posible, son de fundamentalsima importancia

para las diferentes ramas de las ciencias fsicas. Gracias a ellas y al empleo de las Matemticas, a dichas ramas de las ciencias se las llama, con un poco de optimismo, Ciencias Exactas. El resultado de una medicin de una magnitud fsica es un nmero que depende de lo que se mide (la magnitud misma), del procedimiento de la medida, del instrumental usado en la misma, como as tambin del observador y de otros factores menores. Para que el nmero, atribuido a una cantidad fsica, tenga sentido, debe ir acompaado, explcita o implcitamente, del procedimiento seguido y de las caractersticas de los instrumentos utilizados en la obtencin del correspondiente nmero. La medida de una determinada magnitud fsica debe implicar el procedimiento a seguirse, para hallar la mejor estimacin de la magnitud medida. Es decir, debe darse la definicin operacional de la magnitud considerada. La medida de una longitud o de un tiempo tiene significado fsico cuando se ha descrito el conjunto de operaciones fsicas que se deben realizar para asignar, en cada caso particular, un nmero a la magnitud considerada. Para medir una determinada magnitud fsica es necesario compararla con otra del mismo tipo que se toma como unidad. Por lo tanto, una definicin operaciones de una determinada magnitud debe comprender, implcita o explcitamente, la definicin precisa del patrn de medida utilizado. El proceso de medida de una cantidad fsica depende de las definiciones operaciones de otras magnitudes fsicas, y stas a su vez, de la estructura alcanzada por las teoras fsicas. As, por ejemplo, la longitud de una barra de hierro depende de los valores de varias cantidades fsicas como la temperatura, tensin, carga elctrica, velocidad con respecto al observador, aceleracin de la gravedad, etctera. Por lo tanto, la definicin del proceso de medida de una longitud debe contener necesariamente los procedimientos para mantener constantes todos los parmetros fsicos que influyen en el valor de la magnitud considerada y estos procedimientos resultan del conocimiento de varias leyes fsicas. Consecuentemente, los procedimientos de medida se perfeccionan a medida que la Fsica progresa y, en cada momento, solamente pueden aplicarse definiciones operacionales aproximadas, aplicables a casos simplificados. De una misma magnitud fsica se pueden dar, por lo general, varias definiciones operaciones. Por ejemplo, un intervalo de tiempo puede medirse por el ngulo barrido, en dicho intervalo, por la Tierra en su rotacin; por un determinado nmero de oscilaciones de un pndulo o de un resorte de caractersticas bien definidas; por el correspondiente nmero de vibraciones de un cristal de cuarzo de cierto espesor; por la distancia recorrida por un rayo de luz; por la cantidad de radium desintegrada; por un reloj atmico, etctera. La Fsica constituye un edificio cientfico coherente debido especialmente a que, mediante las diferentes definiciones operaciones, basadas en leyes distintas, de una misma magnitud fsica, se obtienen, en cada caso, resultados que son aproximadamente iguales. Por lo expresado surge que los procedimientos de medida de las magnitudes fsicas son evolutivos y que dependen del grado de desarrollo de la Fsica y de la precisin de los instrumentos de medida existentes. Existe, tambin, una recproca influencia: todo progreso de la Fsica permite mejorar los procedimientos de medida y todo perfeccionamiento de estos procedimientos asegura nuevos adelantos de las teoras fsicas. De lo expresado se deduce claramente que no es posible medir una determinada magnitud fsica con verdadera exactitud. Los distintos parmetros fsicos que influyen en su determinacin estn sujetos, por rigurosas que sean las condiciones de control de su constancia, a inevitables fluctuaciones. No es posible, pues, la existencia de procedimientos de medida absolutamente perfectos, que puedan repetirse un nmero indefinido de veces de manera y condiciones rigurosamente iguales. Por otra parte, todo instrumento de medida permite efectuar lecturas dentro de los lmites de apreciacin del mismo y no es posible construir ningn aparato de medida que pueda efectuar mediciones con errores menores que un determinado valor. Adems, debido a la naturaleza atmica de la materia, a sus vibraciones y a la cuantificacin de la energa, no es posible, en general, atribuirle a la entidad fsica que se desea medir un valor verdadero absolutamente exacto. La suposicin de la existencia de valores verdaderos absolutamente exactos e invariables, correspondientes a las cantidades fsicas que se desean medir, es una hiptesis metafsica, resabio de un realismo filosfico ingenuo que todava se encuentra en muchos libros de fsica. Una verdadera teora Fsica de los errores de observacin debe eliminar

esta hiptesis metafsica. De lo anterior se infiere que en el proceso de medicin de las distintas cantidades observables, a lo ms que podemos aspirar es a determinar, de la mejor manera posible, el valor ms probable o la mejor estimacin que de dicha magnitud podemos hacer teniendo en cuenta el conjunto de resultados obtenidos, y a cuantificar las imprecisiones, o sea los lmites probables de error de dicho valor, que podemos tambin determinar de las medidas correspondientes. De acuerdo con lo expresado precedentemente, tenemos que cada vez que se efecte el conjunto de operaciones requeridas para medir una determinada magnitud, de obtendr un nmero que solamente en forma aproximada representa la medida buscada. Por lo tanto, cada resultado de una medicin est afectado por un cierto error. Los errores de medicin, clsicamente, se clasifican en sistemticos y accidentales. Los errores sistemticos son aquellos de valor constante o que responden a una ley conocida y son, por lo tanto, corregibles. A este tipo pertenecen, por ejemplo, los errores de calibracin de escalas, el atraso o adelanto de un reloj de acuerdo con un ritmo conocido; y los motivados, en general, por otras causas medibles con precisin. La deteccin y correccin de estos errores se efecta por comparacin o contraste con instrumentos patrones. Por ellos adquieren enorme importancia los standard de los institutos de Pesas y Medidas para dicha comprobacin. Los errores que dependen exclusivamente de las fluctuaciones inevitables e imprevisibles, dentro de ciertos lmites, de los parmetros fsicos que determinan la magnitud que se miden, se llaman errores al azar o accidentales. Los errores accidentales, o debidos al azar, son los provenientes de mltiples factores inapreciables cuya magnitud y signo es imposible predecir. Son estas interacciones las que provocan que mltiples medidas en idnticas condiciones no arrojen el mismo valor. Esas mltiples perturbaciones provienen de fuentes de error independientes, que individualmente dan desviaciones pequeas, errticas, positivas y negativas, imposibles de detectar. Cada uno de los errores accidentales es la suma algebraica que un gran nmero de pequeos errores, cuyas causas son numerosas y pueden actuar en un sentido o en el opuesto con igual frecuencia media. Por supuesto que la divisin entre errores sistemticos y accidentales no es tajante y debe ser sometida a revisin crtica constantemente. Un perfeccionamiento en el proceso de medida puede poner de manifiesto la existencia de nuevos errores sistemticos que anteriormente se incluan dentro de los accidentales. Por otra parte, como veremos ms adelante, deben tambin eliminarse, de los errores accidentales, aquellos errores groseros motivados por distraccin del observador, como, por ejemplo, el confundir un nmero por otro en una escala o el valor de una determinada pesa, etctera. Estos errores son ocasionados por equivocaciones detectables y se pueden evitar aumentando el cuidado y la atencin del observador al efectuar las mediciones. Los errores accidentales pueden ser debidos al observador, al instrumento de medida, a la magnitud a medir, a la variacin del medio ambiente, etctera. Sus caractersticas son la cantidad heterognea de factores intervinientes, cada uno de los cuales presenta fluctuaciones en sus valores indeterminados, dentro de ciertos lmites; es decir, que dichas variaciones se deben al azar. Por consiguiente, las fluctuaciones de los parmetros determinantes de la medida buscada pueden ser positivos o negativos y, en general, en cada medida influirn de manera distinta en los resultados. Si se efecta, en cada caso, un conjunto grande de medidas se tendr que, en promedio, los efectos de las distintas fluctuaciones se compensarn. La teora de errores estudia fundamentalmente el tratamiento matemtico que debe efectuarse, con los diferentes resultados obtenidos al medir una determinada magnitud, para determinar la mejor aproximacin de la medida buscada y su lmite probable de error. De lo anterior se puede inferir cul es el objeto de la teora de errores en las mediciones. En primer lugar, no se busca el valor exacto de la magnitud a medir, o cuanto el mismo no tiene sentido fsico, sino que, dentro del entorno en el cual estn acotadas todas las mediciones, se trata de hallar el valor ms probable de la misma, o sea la mejor estimacin de la medida deseada. Dado el carcter azaroso de las perturbaciones que intervienen, una sola medida, aun acotando los lmites de errores posibles, no puede proporcionar una estimacin aceptable de la cantidad medida. Para hallar una buena estimacin es necesario hacer mltiples medidas y de ellas deducir el valor ms probable. Dichas mediciones constituyen

un conjunto estadstico del cual se puede determinar el valor ms probable que surge del conjunto de medidas dado. Debemos recalcar que cada una de las diferentes mediciones de una determinada cantidad deben ser efectuadas en condiciones fsicas similares; es decir, por el mismo observador en igualdad de condiciones, utilizando los mismos instrumentos y procedimientos de medidas. En caso contrario, el conjunto que se obtenga no podr ser considerado como una muestra representativa del universo de medidas correspondiente a la cantidad fsica considerada. En segundo lugar, la teora de los errores permite calcular el error probable que le corresponde al valor ms probable obtenido de un conjunto de medidas. El valor ms probable no tendr valor si no se puede saber la cota de su error.