Samantha achou que o sol escaldante do deserto fosse sufoc-la.

Era perturbador estar num lugar to diferente, de paisagem inspita e costumes estranhos. Sentia um misto de medo e fascinao, ao caminhar no meio de pessoas que a fitavam com curiosidade. Mas foi o olhar de um certo homem que a deixou lvida. Havia algo de familiar no olhar dele, algo que a fazia lembrar... No! No queria lembrar de nada! Afinal, estava ali, em pleno Oriente Mdio, para esquecer o passado. Entrou em pnico, fugiu, mas o estranho voltou a encontr-la. E em seus olhos escuros havia a determinao de que Samantha no voltaria Inglaterra sem antes reviver as lembranas amargas que tentava esquecer...

Livros Abril
Copyright: Ann Cooper Ttulo original: "Maelstrom" Publicado originalmente em 1984 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Traduo: Zcarlos Nunes Copyright para a lngua portuguesa: 1985 Abril S.A. Cultural So Paulo Esta obra foi composta na Linoart Ltda. o impressa na Diviso Grfica da Editora Abril S.A. Foto da capa: Image Bank CAPTULO I Enquanto fechava a porta do seu carro, Samantha notou o homem que vinha em sua direo. O carro dele era o nico outro parado naquele estacionamento quente e empoeirado. O desconhecido era alto e tinha feies agressivas, o que a fez sentir o cheiro de problemas no ar. Voc trabalha para a Mepco? ele perguntou, ao se aproximar. Sua voz era firme e no havia dvida de que era ingls. E qual o problema, se eu trabalho? Samantha replicou, surpresa. Era certo que jamais o vira antes, seno teria se lembrado. Com o olhar astuto e acusador, ele a fitou dos ps cabea. H quanto tempo est aqui? Suponho que seja sua primeira visita ao Oriente Mdio... Seus olhos castanhos quase se fechavam, contra o forte sol da manh. Faz cinco dias que cheguei a Dubai. Agora, se pudesse me dizer quem e o que... E em cinco dias ainda no aprendeu que as mulheres no andam vestidas dessa maneira por aqui? Samantha estava vestindo short e camiseta. Considero minha roupa perfeitamente respeitvel. Faz muito calor e, alm do mais, no sei o que voc tem a ver com isto! Mas voc no est em Dubai agora. Estamos no deserto! Aproximou-se,,e Samantha, no suportando aquela proximidade, deu

um passo para trs. Voc deve ser apenas uma visitante, mas deixe-me lembr-la de que este um lugar que no mudou nada em milhares de anos. Os homens do deserto so orgulhosos, dignos e religiosos. Entrar no mercado de camelos quase nua, pelo menos do ponto de vista deles, um insulto. Como se atreve?! Embora estivesse furiosa, Samantha foi obrigada a reconhecer que o estranho estava com a razo. A cidade de Al Ain, especialmente o mercado de camelos, era diferente da cosmopolita Dubai, e havia sido tolice no pensar nisso. De qualquer forma, ele no tinha o direito de falar naqueles termos.
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Bem, o que espera que eu faa agora? Fiz uma longa viagem de carro at aqui e no pretendo voltar para pegar uma saia comprida. Ento v comprar uma! respondeu, medindo-lhe o corpo mais uma vez. Aos vinte e cinco anos, Samantha no era mais uma adolescente e seu corpo j tinha formas bem delineadas e atraentes. Comprar uma saia?! Como no havia pensado nisto? O desconhecido j estava indo embora e ela continuava sem saber quem ele era e como descobrira que trabalhava para a Mepco. Mas a lio do dia ainda no havia terminado, pois ele tornou a virar-se. E no comece a tirar fotografias, a menos que seja convidada! advertiu, apontando para a cmara que Samantha carregava. Voc pode ser turista, mas estas pessoas no so atrao turstica. No se trata de um espetculo montado para voc, e sim... Eu sei. So orgulhosos, dignos e religiosos homens do deserto! Exatamente. melhor no esquecer! O estranho finalmente se foi e Samantha tornou a entrar no carro. S quando tentou colocar a chave no contato percebeu o quanto suas mos tremiam. Estava furiosa, sim, mas por detrs da fria havia o pnico. Aquele incidente sem importncia teve o poder de fazer aflorar lembranas nada agradveis... Mas no ,se deixaria dominar agora, pois a raiva era mais forte. Assim, dirigiu-se para fora do estacionamento. Aquele homem tambm tinha voltado para o carro e, ao passar por ele, deixando atrs de si uma nuvem de poeira, Samantha percebeu que havia algum sentado no banco de passageiros. Era uma garota muito jovem, uma adolescente, com cabelos lisos e negros. Talvez fosse filha dele, apesar de que o estranho no devia ter mais 'de trinta e poucos anos. Era possvel que tivesse casado cedo. . . Por um instante, sentiu pena da esposa de um homem arrogante como aquele. Quando voltou para a estrada, ligou o ar-condicionado para aliviar o calor. Fez fora para esquecer o incidente, enquanto dirigia com cuidado entre a multido de homens e meninos, todos vestidos com tnicas compridas que iam at o cho. Havia tambm muitos animais e carros estacionados, obstruindo a sada do mercado de camelos. Num instante, passou por todos eles e agora j seguia para Al Ain. Onde ficavam as lojas? Estariam abertas quela hora da manh? De repente, lembrou que era sexta-feira. Sexta-feira! No haveria nada aberto! E, sem dvida, aquele antiptico devia saber disso, no se importando se ela poderia ou no comprar a saia. Tudo o que desejava era v-la fora do caminho. Contudo, Samantha no era o tipo de pessoa que desiste com faci6 lidade. Seguiu pelas ruas desertas, mas a nica atividade da cidade, no momento, parecia estar concentrada no mercado de camelos. Foi ento que avistou um bazar aberto, meio escondido entre duas construes antigas. Parou o carro sombra e caminhou at a loja, que parecia vender de tudo, desde roupas at bacias e brinquedos. Em pouco tempo, descobriu dois ou trs cafets e escolheu o azul-marinho, estampado com motivos de flocos de neve. Flocos de neve no deserto! Bem, era o que havia e o lojista certamente pensou que ela fosse louca, pois o cafet tinha no mnimo cinco vezes o seu tamanho. Pelo menos, aquele diabo de olhos castanhos no poderia acus-la de mostrar nem mesmo os tornozelos! Engraado, por que que havia lembrado da cor dos olhos dele? Quando voltou para o carro, reparou no distintivo plstico na janela traseira: "Companhia de

Petrleo do Oriente Mdio". Ento fora desta maneira que ele descobrira onde ela trabalhava. . . Sentiu alvio; a explicao no tinha nada de sinistro, embora continuasse sem saber de quem se tratava. No entanto, Dubai era um lugar pequeno e, enquanto vestia o cafet sobre a roupa, refletiu que logo descobriria tudo sobre ele. Da prxima vez que se encontrassem, e tomara que isto no acontecesse, ela estaria prevenida. Passava um pouco das oito horas quando, afinal, conseguiu entrar no mercado. Aquilo era a verdadeira Arbia! Excitada, viu-se envolvida pela multido. Era a nica mulher vista, pelo menos a nica de pele clara, e percebia como a fitavam com estranheza. Graas a Deus que no estava de short! Sentia-se feliz, mas o incidente com aquele estranho a deixara um pouco perturbada. O local era ruidoso. Trocavam-se animais, garotos vendiam especiarias e toda a sorte de coisas. Homens distribuam abraos efusivos toda vez que davam com algum conhecido. Apenas seus rostos queimados pelo sol do deserto ficavam mostra, j que usavam longas tnicas e katieh na cabea. Na cintura carregavam os khunjars, facas compridas e pontiagudas, herana de ancestrais imemoriveis. Aquilo tudo era um turbilho de calor, poeira, tecidos e sorrisos brilhantes. . Um pastor de carneiros permitiu ser fotografado e finalmente ela se sentiu aliviada por no ser tratada como intrusa. Quase tropeou no cafet, uma ou duas vezes, mas, ainda assim, valia a pena usar aquela roupa. Acabara de ver, naquele instante, um grupo de mulheres de negro, apenas os olhos descobertos. Imagine o escndalo que teria provocado se estivesse de short e camiseta! Afinal, chegou ao centro do mercado, onde os animais ficavam expostos ao ar livre. Os homens faziam uma inspeo geral e ento mar7

cavam os camelos que haviam selecionado. Samantha sentia-se, emocionada por presenciar aquela cena que se repetia h milhares de anos. De repente, mal acreditou em seus olhos. No meio da multido encontrou justamente o estranho do estacionamento. Estava de culos escuros, agora, e a fitava, a garota de cabelos negros ao lado dele. Teria ficado surpreso por ela ainda estar no mercado? Se ele mesmo no considerava aquele local uma atrao turstica, ento o que estaria fazendo ali? Dessa vez no foi to fcil esquec-lo, mesmo quando se afastou o suficiente para se perderem de vista. Continuou a visita ao lugar por algum tempo e tornaram a se ver duas ou trs vezes ainda. Numa delas, Samantha quase deu de encontro com ele e, quando ouviu sua risada, sentiu o corao acelerar. Podia lembrar-se de uma outra ocasio, um outro lugar e uma outra pessoa... J eram nove e meia e o calor aumentava cada vez mais. Estava acordada desde as cinco da manh, por causa da viagem. Ainda no havia tomado caf e precisava descansar. Se no se sentasse logo, iria desmaiar. Um pouco relutante, deixou o mercado e voltou para o carro. Como lhe haviam recomendado o restaurante do Hotel Hilton, resolveu dirigir-se para l. Se ainda no estava acostumada com o clima, cinco dias j tinham sido suficientes para mostrar que a Arbia era uma terra de contrastes. Depois do calor e da confuso do mercado de camelos, o hotel a recebia com ar condicionado, paredes de azulejos, muitas plantas e uma pequena cascata artificial. mesa do buf serviam-se alimentos fora do comum, como coalhada de leite de cabra e .pssegos secos, por exemplo. Estavam todos deliciosos, e Samantha lanou-se a eles com avidez, sentindo-se, em pouco tempo, muito melhor. Da mesa onde estava podia observar os hspedes do hotel, a maioria homens de negcios, rabes e europeus. Ali dentro reinava uma atmosfera de riqueza e luxo. Recostou-se na cadeira enquanto bebia o suco de laranja gelado. Aqueles cinco dias no haviam sido fceis. Um novo emprego, novas responsabilidades, gente nova para conhecer. No era nada fcil conseguir uma especializao em engenharia de petrleo. Esse objetivo a levara a lugares como aquele. Mas podia ganhar muito dinheiro, trabalhando ali, talvez o suficiente para economizar e comprar uma casa. Independncia! Nunca mais dependeria de ningum. De repente surpreendeu-se fitando o perfil do elegante rabe mesa em frente. Havia nele algo que a lembrava... Desviou o olhar rapidamente, tomada de sbito pnico. Tolice! Tudo aquilo pertencia ao

passado. Cus, tinha sido h mais de um ano... No mesmo momento, notou a entrada de algum que tambm preferiria esquecer: o estranho que a abordara no mercado de camelos. Ele estava sozinho e no havia sinal da filha. Dirigiu-se a uma mesa, sentou-se e trocou algumas palavras com o garom. Samantha queria evit-lo, mas seu olhar se fixou instintivamente na figura mscula e forte. Os traos do rosto eram marcantes, os cabelos negros um pouco compridos e despenteados. Uma visita ao barbeiro at que lhe faria bem. O homem comeou a sorrir e imediatamente Samantha concentrou sua ateno na comida. Pensaria que ela estava interessada nele? Ora, que presuno! Pouco depois, viu-o levantar-se e puxar a cadeira para aquela garota, que voltava a encontr-lo. Seus cabelos escuros e lisos chegavam at a cintura. Talvez fosse oriental e Samantha imaginou que no poderia ser filha dele. No porque fosse oriental, mas, sim, porque um pai no se levantaria para lhe puxar a cadeira. O garom aproximou-se para perguntar se podia servir o caf. Samantha assentiu, percebendo com o rabo dos olhos que o desconhecido e a garota se levantavam e caminhavam at o buf frio. No conseguiu deixar de observ-lo. Devia ter um metro e oitenta de altura. Possua um corpo bem delineado, sem ser muito musculoso. Os ombros e o peito eram largos; o estmago, liso; os quadris, estreitos; e as coxas, firmes. A cala jeans, branca e apertada, e a camisa esporte, azul e branca, realavam o tipo atltico. Sentiu um n na garganta. Sabia como se comportavam homens daquele tipo.. . e como! S por serem bonitos, julgavam-se presentes de Deus para as mulheres. Para deix-la ainda mais nervosa, voltava-lhe memria aquela voz que tanto lutava para esquecer: "Voc no pode continuar assim, Samantha. Deixe-me ajud-la. para seu prprio bem. Para seu prprio bem..." Precisava sair imediatamente, fugir daquele homem que trazia tona recordaes ruins. Mudei de idia, no quero mais o caf. exclamou para o surpreso garom. Traga a conta, por favor. Mas, para ir embora, precisava passar pelo buf, e o estranho estava no caminho. No havia outro jeito. Pagou a conta, levantou-se e comeou a ca-, minhar. Como era de se esperar,- ele se virou e a encarou. Samantha tropeou no cafet mais uma vez, e ele a segurou pelo pulso, para impedir que casse. Bem, ol outra vez. Ela j se havia equilibrado novamente, mas ele teimava em segurla. Est guardando os agradecimentos para mais tarde? Quer fazer o favor de me soltar? ela replicou, sem esconder a irritao. Os olhos dele pareciam querer devor-la, mas, afinai, deu de ombros e soltou-a. Samantha retirou-se imediatamente. Por que... por que tinha de encontrar um bruto daqueles justamente agora que pensava estar curada? Saiu, dessa vez sem tropear na roupa. J na rua, sentiu-se sufocada. Deus, que calor... Seguia pela estrada rumo a Dubai, agora, atravs do deserto, entre dunas de areia gigantes. Aqui e ali podiam ser vistas pegadas de camelos, e a extica paisagem acabou lhe trazendo um pouco de alvio. J passava da hora do almoo quando chegou a Jumierah, o bairro mais elegante de Dubai, embora ela no morasse na sua parte mais sofisticada. Dividia um bangal com outro engenheiro, naquilo que a Mepco denominava "troca de estadas". Enquanto Samantha estava em Dubai, ele ficava na Inglaterra, e em exatos vinte e oito dias ele chegaria e ela voltaria para Londres. Achara esquisito, quando chegara no domingo, ocupar um local que parecia pertencer a algum mais. Havia comida e bebida na geladeira, objetos de uso masculino no banheiro. Pelo menos a casa tinha dois quartos e a cama no precisava ser dividida! A primeira coisa que fez, ao entrar, foi livrar-se do cafet. Colocou gua no fogo para um ch e ento pegou o telefone; A telefonista da Mepco completou a ligao para Frank. Ol, j cheguei disse, puxando o fio do telefone e sentando-se no sof. Quer que v at a? Ento, no foi comprada por um mercador de escravas brancas? perguntou o

americano. No consegui persuadir nenhum deles a fazer isso! Samantha respondeu com bom humor.
Divertiu-se?

Sim, foi timo. Obrigada por me dar esta folga. Ora, voc merecia. Afinal, a primeira vez que vem para c. Bem, acho que estamos no caminho certo. ~~ Refere-se ao poo? -- Sim. O relatrio geolgico de John chegou hoje de manh. Poderemos fazer os testes de campo na semana que vem. Excelente. Samantha fez os clculos e concluiu que ainda faltavam dez dias at que se realizassem os testes que determinariam se aquele poo de petrleo era economicamente vivel ou no. E a deciso seria tomada enquanto ela fosse a engenheira responsvel.
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Vou organizar tudo imediatamente ela se prontificou. Qual a firma de servios contratada? Pretendo falar com eles o mais rpido possvel. Pode ser amanh? J est tudo acertado, Sam Frank avisou. Poder encontrar-se com o chefo amanh, se quiser, s nove e meia. Ele se chama Max Kramer. Ditou o endereo, e ela anotou na agenda. No precisa vir aqui agora. Tem tudo o que precisa? Samantha fitou a enorme pilha de papis sobre a mesa. Havia trazido para analisar todos os relatrios, desde a primeira pesquisa geolgica do poo em questo. Sim, tenho tudo, exceto o ltimo relatrio de John. Ele poder entregar-lhe quando estiver voltando para casa. E quanto ao carro, tudo bem? Sim, consegui chegar aqui inteira disse rindo. To ruim assim? Bem, no posso dizer que seja timo. No se preocupe, j ligaram da garagem avisando que traro o seu amanh. Tem quatro rodas? Samantha jamais tinha visto um desses carros prprios para trafegar na areia do deserto. Claro que tem quatro rodas! Voc deve estar muito ansiosa para busc-lo, no ? Mas melhor treinar um pouco, antes de dirigir no deserto! Ela preferiu no replicar. J estava aprendendo a ficar quieta, s vezes, em nome da paz. Alm do mais, ainda no.entendia direito o humor de Frank. Nele, a alegria dava lugar mais intensa introspeco, de um minuto para outro. De repente, deu-se conta de que tinha muito tempo livre pela frente. Pretendia estudar os relatrios para o encontro com Max Kramer. Depois de tomar uma ducha fria, colocou um vestido fino e leve, que deixava mostra seus ombros j um pouco bronzeados. Sentando-se na frente do espelho, passou creme no rosto. Ao massage-lo, fitou a prpria imagem. Seus cabelos eram castanhos, cacheados e curtos; os olhos, verdes e brilhantes. Gostava do nariz, mas achava a boca grande demais. Uma boca generosa, era o que Bob dizia, mas no queria pensar nele agora. John Trent, gelogo da Mepco, chegou no final da tarde, trazendo o ltimo relatrio. Conversaram enquanto bebiam um drinque de gim e tnica. Ela gostava de John, um rapaz recm-casado, alto e tmido. Ele e a esposa moravam num outro bangal da Mepco, na praia. S os engenheiros mais graduados tinham direito a moradia no bairro- mais fino de Dubai, e este era o caso dela. 11 Vamos dar uma pequena festa, amanh disse John, depois de recusar mais um drinque.

Usava culos escuros e tinha cabelos pretos, lisos e curtos. No era agressivo, e talvez fosse isto o que mais lhe agradava nele. No gostaria de ir? Kate no v a hora de conhecer voc, est cansada das mesmas caras.. . Ah. . . bem. . . eu no quis dizer.. . Tentou completar, atrapalhando-se ao perceber o que acabava de dizer. Samantha riu. Vou pensar, John. Talvez eu aparea. Seria bom sair um pouco, conhecer gente, apesar de no pretender envolver-se com homem algum, ponderou ela. Acompanhou John at a porta e ento voltou a sentar-se no sof para examinar os relatrios. Mas no conseguiu concentrar-se, seus pensamentos a levavam para o tempo em que estivera muito envolvida com o amor. Sim; j fora comprometida, a ponto de ficar noiva. Como se sentira feliz, naquela poca! To feliz que nem notara que outra garota lhe roubava o noivo, debaixo de seu nariz. Estava ocupada demais, na ocasio. Empregada recentemente na companhia petrolfera, precisou viajar para a costa sul da Inglaterra. A outra garota no trabalhava, ficava sempre disposio... Bob comeou a compar-las. Talvez a idia de uma esposa que tivesse sua prpria carreira profissional no lhe agradasse, ou talvez no gostasse dela o suficiente. Quando terminaram, disse que sentia muito. Sentia! O mundo dela desabava. .. H quanto tempo acontecera tudo aquilo! Dois anos! Mas no era Bob a razo de seus pesadelos. Samantha percebeu que suas mos tremiam e ficou com raiva de si mesma por deliberadamente relembrar essas coisas. Estava tudo acabado. J havia anoitecido quando despertou daquela viagem ao passado. Para se distrair, assistiu a um filme na televiso e logo depois foi deitar-se. Entretanto, continuava tensa, com receio de adormecer e mergulhar nos pesadelos que a perseguiam, quando ficava deprimida. Vencida pela exausto, acabou dormindo. E, como sempre, tudo comeou com aquela voz.. . "No natural, Samantha. Esquea Bob. Voc precisa de mim.. . precisa. . ." Ento aquelas mos brutais, insistentes, horrveis, comearam a rasgar-lhe o vestido e apertar-lhe as pernas. Seguiu-se a fuga desesperada, com as luzes do farol ofuscan-do-lhe os olhos, os gritos. . . Finalmente, ela ficou perdida, sozinha. . . petrificada. Acordou suando frio. Sentou-se na cama e respirou fundo, tentando afastar aquele pesadelo. Fazia seis meses que no sonhava com aquilo. Pensava estar curada. Maldio! Agora demoraria muito, at conseguir 12 adormecer novamente. O melhor era esquentar um pouco de leite e beber. As mos ainda tremiam, enquanto esperava ao lado do fogo. Por que no conseguia se libertar das lembranas? Como sua vida seria diferente, se no tivesse conhecido aquele homem! Conhecera-o numa festa, quando ainda estava muito ressentida por causa do rompimento com Bob. Aconselhada pelas amigas a no ficar remoendo suas mgoas e a sair com outros homens, encontrou-se com ele duas ou trs vezes. At que um dia foram jantar num restaurante afastado da cidade. Inesperadamente, quando voltavam para casa, ele estacionou o carro no acostamento. Queria fazer amor com ela. Amor! Mas ele nem mesmo parecia conhecer o significado daquela palavra. Sabia de todo o sofrimento de Samantha por causa de Bob e, mesmo assim, no teve a menor sensibilidade. para seu prprio bem! dizia, enquanto a beijava na orelha, percorrendo-Ihe o corpo com mos vidas. Afinal, comeou a puxar-lhe a saia. Ela passou a gritar e empurr-lo, abrindo a porta e pulando para fora do carro. Sem pensar, ps-se a correr pela estrada escura. Ele partiu furioso, levando a bolsa dela. Estava perdida e sozinha, e j passava da meia-noite... Foi ento que o verdadeiro terror comeou! Southampton estava a quilmetros de distncia. Os poucos carros que passavam iluminavam-na com seus potentes faris. Jamais se sentira to exposta! Muitos homens paravam e ofereciam carona, falando gracinhas e divertindo-se com o desespero dela. E ento mais um carro parou, com uma luz cintilante e o som de sirene... Era um carro de polcia. Os policiais a levaram de volta para casa e s a deixaram sozinha depois de se assegurarem de que ela j estava mais calma. Aquilo havia sido o fim!

Decidiu que no existiriam outros homens. Comeou ento a procurar um novo emprego. Tinha experincia e era competente no que fazia. O emprego na Mepco surgiu como uma oportunidade maravilhosa. Foi trabalhar nos Estados Unidos por algum tempo onde logo ganhou a reputao de frgida, entre os homens do escritrio. "Mulher de gelo" era como a chamavam, e aquilo doa. Agora que estava no Oriente Mdio, pensava quanto tempo teria de relativo descanso, antes que os mesmos rumores comeassem a circular outra vez. O leite ferveu e Samantha o serviu numa xcara. Seria por essa razo que gostava das sucessivas viagens? Um ms num lugar, um ms em outro. Sempre poderia fingir que algum a esperava em casa. . . Sentou-se numa cadeira, ao lado da mesa, e adoou o leite quente. No, no era por isso que tinha ido para aquele lugar, no estava fugindo. Possua conhecimento da sua especialidade e queria tornar-se 13 ainda melhor. Julgava-se feliz com o trabalho, confiante. Era natural que se sentisse um pouco assustada, ali, tudo era novo e diferente. Mas no existia nenhum motivo real para ter novamente aquele pesadelo. No estava sofrendo nenhum tipo de presso. Inexplicavelmente, tornou a lembrr-se do homem que encontrara no estacionamento, aquele bruto de olhos grandes e castanhos. Aborrecida, pegou a xcara com leite e voltou para a cama. Afinal, tudo no passara de um sonho. Mesmo assim, ainda se sentia ameaada. E o perigo, agora, parecia estar naquele estranho. Finalmente amanheceu, e ela se preparou para o encontro com Max Kramer, escolhendo com cuidado o que vestir. Sentia-se confiante, queria impressionar. Afinal era a primeira vez que conduziria sozinha os testes de campo. Imaginava que o diretor da companhia de pesquisas era um senhor de meia-idade, srio, conservador. Talvez ele ficasse chocado, ao se deparar com uma mulher engenheira, mas certamente a Mepco j devia t-lo avisado de que dessa vez a responsvel pelas operaes era uma mulher. Estacionou o carro numa rua tranqila e ento caminhou at o prdio, um dos mais altos da cidade. O escritrio ficava no oitavo andar e ela subiu sozinha no elevador silencioso. Quando as portas se abriram, da mesa de recepo, ao fundo, uma surpresa e sorridente garota americana a fitou. Elas se apresentaram e ento a secretria a acompanhou ao longo do corredor. Sua presena j tinha sido anunciada pelo interfone. O sr. Kramer vai atend-la imediatamente. A garota sorriu e abriu a porta de uma sala para Samantha entrar. O escritrio era imenso e no tinha ningum alm dela. As poltronas eram de couro e havia vasos enormes com plantas tropicais. Pela vasta janela avistava-se a cidade, l embaixo, derretendo-se de calor. Fitou a mesa, repleta de papis. Ser que ele ainda ia demorar muito? Sente-se, j estou indo algum gritou de uma sala anexa. Ouviu o rudo dos passos e continuou em p. Era estranho, mas estava rgida e nervosa. No conseguia mover-se, esperando, ansiosa, at que Max Kramer afinal se revelasse. E levou um susto quando ele apareceu na porta. Frank me disse que esta sua primeira viagem Repblica rabe Unida ele falou, ainda concentrado no papel que trazia nas mos. Quando ergueu o olhar, tambm no pde esconder o espanto. Examinou o escritrio como se esperasse haver mais algum na sala. Ela o observava com pnico crescente, numa verdadeira agonia. No era justo, no era justo! Tentou controlar-se, enquanto aqueles olhos castanhos continuavam a fit-la. 14 Voc Sam Whittaker? perguntou ele afinal. Ento no fora avisado. . . Frank Douglas ia ter muito que explicar, pensou Samantha. S para os amigos ela replicou, perguntando-se por que justamente aquele homem tinha de ser Max Kramer.

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CAPTULO II Max Kramer fechou a porta atrs de si. Estava consternado e parecia medir cada gesto de Samantha, que tambm passou a olh-lo provocadoramente. As roupas esporte dele haviam sido substitudas por um traje mais formal, de trabalho, apesar de que no usava gravata. Os cabelos tambm estavam penteados, agora. De qualquer modo, a primeira impresso dela se confirmava: tratava-se de um homem agressivo e determinado, destes capazes de qualquer coisa para atingir os prprios objetivos. Voc o engenheiro da Mepco?! perguntou, sem esconder o esforo que fazia para aparentar calma. Sim, eu mesma. Tem especializao em engenharia qumica? Como se de repente lembrasse que precisava ser educado, apontou para uma das poltronas. - Sente-se, por favor. Ambos se sentaram, uma enorme mesa a separ-los, agora. Sim, sou engenheira qumica e tenho doutoramento em engenharia de petrleo explicou ela, sabendo que essa qualificao era essencial para seu trabalho. Max Kramer j devia saber disto, mas, de qualquer maneira, era um prazer poder diz-lo. Que experincia possui? indagou ele, e, numa provocao bem machista, acrescentou: Com relao indstria de petrleo, naturalmente. Samantha mordeu o lbio. Sentia-se a ponto de explodir. Experincia suficiente para satisfazer meus empregadores. J trabalhou no deserto antes? No e no vejo por que isso.. . No v?! _ Deixou cair a caneta sobre a mesa, levantou-se e caminhou at a janela. Samantha tambm ficou de p, imediatamente. Tem alguma idia do que significa trabalhar naqueles poos? O calor, as condies precrias? dureza trabalhar l, srta. Whittaker. No se trata de lugar para mulheres! Tem medo de competir com mulheres? Era loucura falar com ele nesses termos, pensou. No podia se esquecer de que estava comeando sua carreira no Oriente Mdio. 16 . Medo de competir com voc? No possvel que esteja falando a srio! Procurando uma pausa para pr seus pensamentos em ordem, ela respirou fundo. Resolveu ento que no incluiria o feminismo naquela discusso. Era apenas uma engenheira fazendo seu servio, e o trabalho deveria ser a nica ligao entre eles. Sr. Kramer. . . comeou a dizer, tentando acalmar-se. Estava furiosa com Frank Douglas, que havia levado Kramer a pensar que o engenheiro responsvel era homem. Ia dizer algo, srta. Whittaker? Sr. Kramer... tomou a dizer, pegando os relatrios que havia deixado sobre uma das cadeiras ... j deixou bem claro que no aprecia trabalhar com pessoas do sexo oposto. Felizmente, no tenho esse tipo de preconceito. No me importo de trabalhar com homens, desde que sejam eficientes naquilo que fazem e tenham inteligncia suficiente para perceber que tambm conheo meu trabalho e posso desempenh-lo de maneira satisfatria. Ele a escutou com ateno, deixando transparecer a raiva que o dominava. E, assim que Samantha parou de falar, rebateu, agressivo: No tenho dvidas a respeito de sua eficincia. .. nos papis. Nos papis! Samantha repetiu, indignada. Desaprovo que mulheres trabalhem nas plataformas. Mesmo com a melhor boa vontade do mundo, voc s criaria problemas.

 Seu comentrio bastante ofensivo ela retrucou. No me importa que critiquem meu trabalho, mas somente depois de terem visto como eu ajo e se realmente crio problemas! Max Kramer voltou a observ-la dos ps cabea, medindo cada uma das curvas de seu corpo, como a havia fitado no Hotel Hilton, no dia anterior. No minha inteno critic-la. Sentou-se novamente atrs da mesa, indicando a poltrona para Samantha. Talvez eu deva dar uma olhada nas informaes sobre o poo. O relatrio geolgico de John Trent est a. Ela indicou uma pasta sobre a mesa, com uma agressividade que no lhe era comum. Tenho certeza de que no encontrar nenhum problema com os relatrios, pois eu mesma j os conferi. Max a fitou mais uma vez, mas nada disse, dando a entender que tal comentrio no merecia resposta. Abriu a pasta e comeou a estudar os documentos. Com aquela pausa momentnea, Samantha pde respirar um pouco. J tinha ouvido falar em homens machistas como aquele, mas custava a acreditar que existissem realmente. Era verdade que havia poucas 17
engenheiras trabalhando com petrleo, mas os homens geralmente gostavam de t-las como colegas nos poos. Enquanto Max Kramer analisava os relatrios, ela o observava com ateno. Os movimentos dele eram precisos e controlados. Devia ser muito respeitado, por ocupar um cargo to alto numa companhia como a Gulf Services, pensou. Como responsvel pelas operaes de campo em todos os pases rabes, a equipe de Kramer sempre se deslocara para os mais diversos lugares, quando surgiam problemas em algum poo. Chegara" at mesmo a ser requisitada para debelar um incndio num poo na Amrica do Sul. Sem dvida, o chefe de uma firma como aquela era uma pessoa muito importante. E ali estava ela, discutindo com ele logo no primeiro dia! Consolara-se com a idia de que, como o posto dele era muito alto, as tarefas cotidianas seriam passadas para outras pessoas. Certamente iria at o poo para observar e organizar os testes de campo, mas, felizmente, o trabalho cotidiano ficaria por conta de seus assistentes. Trent parece pensar que voc estar pronta para os testes dentro de dez a catorze dias ele observou de repente, levando-a a interromper suas divagaes. Acho que sete dias sero suficientes Samantha replicou. Tinha por base o fato de que as sondagens estavam indo bem, e John era conhecido por ser muito cauteloso. Max Kramer meneou a cabea e tornou a se concentrar nos papis. No iria perguntar mais nada? Aceitaria a opinio dela assim to facilmente? Samantha no apostava nisso. Por que acreditaria na anlise dela assim, com tanta facilidade, se ficara to chocado ao saber que trabalhava para a Mepco? Hoje sbado ele disse, como que para si mesmo. Irei at l com meu assistente na.. . quartafeira, est bem? Esperou ento pelo consentimento de Samantha, que, consultando rapidamente a agenda, aceitou a data proposta. Voc j foi at a plataforma? No, pretendo ir amanh respondeu, um pouco mais aliviada agora. Suponho que no pensa em dirigir o carro voc mesma... E por que no? desafiou, Na verdade, Frank e John iriam com ela, mas no tencionava revelar isto. Voc j dirigiu na areia do deserto? J disse que a primeira vez que venho aqui. E na Inglaterra certamente seria multada, ao dirigir numa praia! Sabe a que distncia fica? Quarenta e oito quilmetros ao sul da estrada para Abu Dhabi. No exatamente no meio do deserto, concorda? 18

Max Kramer se levantou, rodeou a mesa e se aproximou. Srta. Whittaker, por que no faz um favor para si mesma e volta para casa? O qu?! Quarenta e oito quilmetros ao sul da estrada para Abu Dhabi pode ser um lugar bastante solitrio e de difcil acesso. Ele segurou o brao dela com fora, chegando a machuc-la.

 Est querendo dizer que eu poderia me perder. . . ou ser que, na verdade, tem a esperana de que isto de fato acontea? uma possibilidade. Tem idia do que significa organizar uma expedio para procurar algum perdido neste fim de mundo? De uma coisa eu tenho absoluta certeza, sr. Kramer: isto no ir acontecer! retrucou furiosa, ao mesmo tempo que livrou seu brao daquele aperto incmodo. Levantou-se e caminho para a porta. Vou avisar Frank Douglas para esper-lo na quarta-feira. Bom dia, sr. Kramer. Mas o pesadelo ainda no havia terminado. J ia saindo da sala quando escutou novamente a voz de Max Kramer. Esqueceu sua bolsa ele lhe lembrou calmamente, olhando-a com ar de satisfao, como se aquilo pudesse provar a incompetncia dela. Sentindo-se tola, tornou a voltar at a mesa para pegar a bolsa. Obrigada disse, incapaz de fitar aquele olhar maldoso e zombeteiro. Suponho que no v aceitar meu conselho acrescentou ele, com uma suavidade que soava a fingimento. Imagino que no h chance de voc voltar para a Inglaterra. .. Nenhuma Samantha replicou, puxando a bolsa que Max teimava em segurar. Ento, terei de tomar conta de voc pessoalmente. Havia seduo no modo com a fitava, e Samantha comeou a ficar em pnico. No gosto da idia de que trabalhe no deserto, srta. Whittaker, mas acredite que no tenho nenhuma objeo a que permanea aqui, em Dubai. Vamos.. . no fique assim. . . Estou certo de que poderemos ser amigos... se tentarmos de verdade! No acredito que seja possvel, sr. Kramer ela afirmou, esforando-se para manter o controle. - Seria quase impossvel a amizade com algum que me considera incapaz de fazer um trabalho bem-feito. Na verdade, sabia que, alm desse motivo, era aquele medo antigo que a fazia recusar a proposta de se tornarem amigos. uma pena. Talvez eu possa persuadi-la a mudar de idia. . . Sr. Kramer... !9

Pode me chamar de Max. Sr. Kramer, no gostamos um do outro. J se trata de algo recproco, considero melhor deixarmos as coisas assim. Enquanto ela- falava, ele finalmente largou a tira da bolsa. Infelizmente, teremos de nos encontrar, pois h um contrato que nenhum de ns deseja romper. Como estarei no golfo Prsico em perodos alternados, durante grande parte do tempo no chegaremos a nos ver. Quando tivermos de trabalhar juntos, sugiro que mantenhamos a calma e o profissionalismo. Mesmo assim, tentarei me manter fora de seu caminho e estou certa de que far o mesmo. Fez uma pausa para recuperar o flego, sentindo-se surpresa pelo fato de ele no a ter interrompido. Max parecia calmo, os braos cruzados sobre o peito, os olhos enigmticos... Ento, ser que concordamos quanto a isto? Tenho certeza de que podemos concordar em relao a uma srie de coisas, srta. Whittaker. Est livre para jantar, esta noite? No ouviu uma nica palavra do que eu disse! respondeu, atordoada. Num momento, ele se mostrava irritado e furioso, e no prximo a convidava para jantar! Na verdade, foi a maneira como falou que me deixou impressionado, e no exatamente o contedo do que disse! E ento, o que acha? Jantamos num restaurante agradvel, depois podemos ir a uma boate e ento, quem sabe, um passeio pela praia... As palavras de Max Kramer eram a reproduo exata de qualquer propaganda romntica. Samantha podia imaginar um casal vestido com roupas elegantes, prprias para a noite, correndo de mos dadas sobre a areia.. . e um sabonete pairando sobre os dois! E finalmente terminamos a noite em sua casa, no ? Sem dvida alguma! Max assentiu, sorrindo de forma convidativa e perigosa. J conheo o seu tipo. Acha que tudo pode ser resolvido na cama. A maioria das coisas... E voc ser bem-vinda a qualquer hora. Os traos do rosto de Max estavam carregados de uma enorme sensualidade que Samantha no notara antes. Por Deus, como ele era atraente, possua uma atrao letal! E com que intensidade ela captava a energia dele! Estar na mesma sala com Max Kramer dava-lhe a mesma sensao de um contato fsico mais ntimo. Se fechasse os olhos, ainda assim perceberia cada movimento que ele fizesse, como se estivessem aptos para reagir um ao outro atravs de ondas. Por Deus, como podia estar sentindo aquelas coisas por ele? No tinha decidido que jamais confiaria

num homem outra vez?

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Receio no estar interessada replicou, notando que seu rosto corava fortemente. Suponha que no me importo se voc est interessada ou no. Max Kramer no escondia sua irritao. - Imagine se no estivssemos dentro de um escritrio no centro da cidade, com uma secretria do outro lado da porta continuou, tomando o brao de Samantha com uma das mos enquanto, com a outra, lhe tirava a bolsa e os papis e os jogava sobre a poltrona. Suponha que ficssemos no deserto, presos dentro de um carro, isolados do resto da civilizao. E que, ento, eu decidisse tirar vantagem da situao, srta. Whittaker.. . Como que sua especializao em engenharia a ajudaria a sair disso? Acha que preciso ir at o deserto para descobrir como os homens so desprezveis? Ficou espantada ante a violncia das prprias palavras. isto que est tentando fazer, me deixar assustada? Quer provar que eu no saberia tomar conta de mim mesma? Em sua mente se agitava a idia de que Max Kramer no havia de fato desejado jantar com ela e muito menos lev-la para a cama. Tratava-se simplesmente de uma armadilha, uma maneira de tentar tir-la do caminho. Mas no dera certo, pois ela tinha segurana em si mesma, em qualquer situao. E se Kramer pensava que... Como um raio fulminante a estilhaar a resistncia dela, Max Kramer a beijou, um beijo profundo e selvagem, to inesperado que Samantha precisou de um tempo para conseguir reagir. Mas foi intil tentar. Max a abraava com fora, fazendo os dois corpos se colarem. Com uma das mos apertava-lhe as costas e com a outra segurava-lhe os cabelos, forando-a a ceder novamente ao beijo. O mundo comeou a girar e a escurido surgiu, acompanhada pelo som de respirao... e de passos. Respirao e passos... Eram sua prpria respirao e seus prprios passos. . . Ela corria, e os faris dos carros a iluminavam. De repente, gritou desesperada. O beijo foi bruscamente interrompido, e Max Kramer a fitou com uma expresso sombria, incrdulo. Solte-me, seu. .. seu. . . animal! Limpou a boca com as costas das mos, tremendo. Sentiu o mundo girar e achou que fosse desmaiar. Pelo amor de Deus, sente-se. Max puxou uma cadeira e a obrigou a sentar. No pretendo ficar aqui! Tire suas mos de mim. .. Mas o que est acontecendo? Voc est to plida! Deve ser o seu charme fatal! ela replicou, com ironia, reparando que Max estava chocado. Certamente, no costumava ver as mulheres reagindo dessa maneira s suas tentativas de seduo. 21 Quer beber alguma coisa? gua? Caf? No, estou bem disse, j se levantando. melhor ficar um pouco sentada. Voc diabtica? No, claro que no. Estou bem! afirmou, pegando a bolsa e os papis. Mas bvio que me sentirei muito melhor quando houver sado daqui. Voc sempre. . . ? Max Kramer hesitou e no conseguiu terminar de falar. Bem, quer que eu chame um txi? Vim com meu prprio carro. Tem certeza de que est em condies de dirigir? - Sim, vou tomar um caf l embaixo. Antes que ele pudesse insistir para que tomasse o caf ali mesmo, no escritrio, prosseguiu: Vou avisar Frank Douglas de que voc ir at a plataforma na quarta-feira. Se houver algo mais que deseje saber, pode ligar para o escritrio. Era bom que ele soubesse que devia entrar em contato com o escritrio, e no com ela prpria! Max Kramer concordou movendo a cabea e Samantha lhe deu as costas e caminhou para fora do escritrio. Dessa vez, ele no a chamou de volta. E no fique a sentado, rindo e me oferecendo caf! Samantha disse a Frank Douglas, os olhos verdes brilhando com uma mistura de zanga e divertimento. J recuperada, conseguia enxergar o lado engraado do que acontecera no encontro com Max Kramer. A culpa foi

sua, ao afirmar que eu me chamava "Sam"! Sabe que ele detesta mulheres. Aceitou o caf e sorriu. Voc no estava escondido, escutando toda a conversa, estava? Acho que gostaria muito de ter a gravao do que ocorreu naquela sala. Deve ser uma pessoa difcil, pelo visto. ., Frank recos-tou-se na sua cadeira, um sorriso brilhante iluminando seu rosto. Pessoa difcil? caridade colocar as coisas dessa maneira! Samantha deixou-se cair na poltrona, em frente mesa dele. Max Kramer quer fazer uma primeira visita plataforma na quarta-feira. Est bem para voc? Frank concordou com um gesto de cabea e Samantha continuou: bom que vocs acertem tudo o que for necessrio. Quanto a mim, preferiria nunca mais tornar a falar com aquele homem. Nossa, deve ser um monstro! Bebeu um gole do caf. Era um homem forte, de pouco mais de cinqenta anos. Lidava com campos de petrleo h uns trinta anos, e seu rosto mostrava o cansao e a ten22

so de quem j sofreu muito na vida. Mesmo no conhecendo sua intimidade, Samantha pressentia que algum problema o atormentava. No quer almoar comigo? ele convidou de repente. Acho que alguns sorrisos amigveis me fariam muito bem, no momento. Sinto muito, Frank. J reservei horrio para usar o computador e agora no posso desmarcar. Malditos computadores! Mas o que se h de fazer, no ? Vai festa de Kate e John, hoje noite? ele perguntou, e Samantha concordou movendo a cabea. Sabe onde fica? Mais ou menos. Quer que eu a apanhe em casa? Com um gesto casual, abriu a gaveta e retirou uma garrafa de usque. "Usque a esta hora do dia!", ela pensou, tentando no demonstrar o espanto. Ah, sim, obrigada. Uma carona sempre bem-vinda. Ela o observou, enquanto Frank misturava uma generosa dose da bebida ao caf. Assim fica melhor. Nunca gostei de beber drinques puros. Samantha riu aliviada, concluindo que estava fantasiando sobre um incidente sem importncia. Nesse momento, o telefone tocou e ela se levantou. Espere, sente-se a e termine o caf Frank disse. Depois de um encontro com Max Kramer, qualquer um precisa bem mais do que um simples repouso! Pelo visto, tambm Frank no simpatizava com o tal Max Kramer. Sim, est certo ele respondeu, ao telefone. ----- Pode subir e trazer os relatrios. Desligou e voltou-se para ela, que j estava de p. Sinto muito, Sam... sempre o mesmo problema: dinheiro, dinheiro, dinheiro. .. Estou ficando enjoado, de tanto lidar com dinheiro! Ela o compreendia. Ultimamente, o dinheiro andava curto no mundo inteiro, e a indstria de petrleo ocupava o centro da crise. Jamais havia sido to indispensvel reduzir ao mnimo os custos com a produo. Bem, acho que vou brincar um pouco com o computador. - Espere, estava esquecendo de lhe dar as chaves do carro! Ele est na garagem, l embaixo. Mas acho que voc deveria praticar um pouco, antes de ir para o deserto. Era justamente o que ela havia planejado. Na verdade, tinha a inteno de procurar uma praia deserta, no caminho de volta para casa, onde pudesse treinar sem ser incomodada. Kramer lhe causou algum outro tipo de problema? Frank ainda perguntou, quando ela j caminhava para a porta.
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Nada que eu no pudesse controlar respondeu confiante, e Frank Douglas sorriu. Se voc se considera capaz de controlar Kramer, melhor eu comear a tomar cuidado! A chegada de um engenheiro a poupou de entrar em maiores detalhes. Enquanto caminhava pelo corredor, o comentrio de Frank no lhe saa da cabea. Seria mesmo to forte a ponto de.controlar Max Kramer? S depois de algumas horas de trabalho com o computador, essa questo abandonou sua mente. s quatro horas da tarde terminou o trabalho. Sentindo-se calma pela primeira vez naquele

dia, resolveu pegar o carro para treinar um pouco. O veculo era um misto de carro de passeio, jipe e caminho, sem dvida muito estranho. Levou algum tempo para descobrir como acionar os faris, a buzina, o ar-condicionado e o rdio. Afinal, deixou a garagem subterrnea e tomou a direo da praia. Os carros passavam velozmente por ela, principalmente os txis. Os motoristas pareciam loucos, naquela cidade! Ficavam sempre com um brao para fora, sendo difcil adivinhar se estavam dando algum sinal ou simplesmente se refrescando um pouco. As avenidas iam se tornando mais calmas e com menos trfego, medida que ela se aproximava das praias. Do seu lado esquerdo j podia avistar a parte elegante de Tumierah, com enormes manses escondidas atrs de muros altos. sua direita podia ver, agora, entre numerosos bangals, o azul brilhante do golfo e a reluzente brancura da praia. Finalmente descobriu uma trilha que desembocava na areia. No havia ningum por perto nem cartazes proibindo a entrada. O mar era lindo, ali, seus tons variando do azul ao turquesa, e por um momento desejou ter trazido um biquni. Vencendo a relutncia, afinal decidiu colocar o veculo na areia fofa. Devagar, engatou a marcha e foi avanando at. . . at ficar completamente atolada! No conseguia mover o carro um centmetro adiante nem um centmetro para trs! Oh, no! Desligou o motor e saiu para avaliar a situao. Aquilo havia acontecido apesar de ela ter agido com toda a cautela possvel. Cinco minutos sob o sol forte e j transpirava sem parar. Tinha de telefonar para uma oficina da cidade. Deus, por que essas coisas aconteciam justamente com ela? Foi ento que percebeu outro carro vindo pela estrada. O veculo se aproximou e estacionou defronte a um bangal prximo do local onde ela se encontrava. Sem pensar, comeou a correr para falar com o motorista antes que ele sasse do automvel e entrasse na casa.
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Sinto muito incomod-lo comeou a falar, quando a porta do carro se abriu. Como o motorista estava de costas, no pde ver-lhe o rosto. Meu carro atolou e. .. Bem, ser que posso usar seu. .. De repente, as palavras morreram em sua garganta. O homem virou-se para fit-la e Samantha pensou que ia desmaiar. Max Kramer! Por que ele tinha que morar exatamente ali?
CAPTULO III Voc conseguiu atolar o carro na areia da praia?! Max Kramer perguntou, incrdulo. O que que eu devia fazer? Uma orao a Al antes de entrar na areia? Talvez tivesse ajudado. Realmente, estou achando muita graa! Antes de subir na areia, necessrio parar o veculo e engatar a trao nas quatro rodas. Kramer falava com o brao apoiado na porta do seu carro. Como assim? No ficou curiosa de saber a que se destinava a segunda alavanca, ao lado do cmbio? Voc no leu as instrues? Ora, eu nem sabia que h instrues! Ningum me avisou de nada. Max Kramer passou a mo pela cabea. Claro, dirigir veculos no deserto no algo que lhe tenham ensinado na faculdade. Olhe, o que aconteceu foi uma falha perfeitamente natural. Samantha preferiu no retribuir a ironia. Podia ter acontecido com qualquer pessoa. Mas voc no qualquer pessoa, no acha? Isso poderia ter acontecido a muitos quilmetros da estrada, e ento voc estaria arriscando a vida. Ora, no precisa fingir que se importa com isso. No seja tola! Bateu a porta e comeou a caminhar em direo ao bangal. Ela o seguiu. para isso que vim aqui, para praticar. Pelo visto, nada que fizesse naquele momento melhoraria a opinio de Max a seu respeito. Odiava ter que pedir um favor, mas no havia outra soluo. Ser que posso usar seu telefone para chamar algum? No necessrio, eu mesmo posso tirar o carro da areia. No, eu. . . eu no quero lhe dar trabalho. Talvez voc mesmo queira ligar para a oficina props, concluindo que seria melhor no entrar na casa dele. 26

 Voc no acredita que as coisas possam ser resolvidas de maneira fcil, no ? Muito bem. Pelo menos no quer entrar e beber alguma coisa enquanto espera? Samantha no aceitou o convite, dizendo que preferia caminhar um pouco. Como queria refrescar-se e esquecer por algum tempo o carro atolado, resolveu ir at a praia. Ao se virar, deparou com um lindo jardim frente da casa. Como era possvel manter um jardim to florido e vioso em pleno vero na Arbia? Certamente Max Kramer tinha condies de contratar um jardineiro em tempo integral para conseguir tamanha proeza. Ento deu-se conta de que seria melhor nem pensar em todas os luxos que ele podia usufruir. Aps andar um pouco, notou que o sol j estava bem baixo. Deviam ser mais ou menos cinco horas e sentia-se cansada e com fome, morrendo de vontade de tomar um banho. Pensou na possibilidade de Max Kramer no ter ainda telefonado para a oficina. Decidida, tornou a voltar para o bangal. Bateu porta com fora e, depois de alguns segundos, Kramer abriu, apontando ironicamente para a campainha. Eles ainda no vieram! Samantha exclamou, preferindo ignorar a piada. Max havia trocado de roupa. Usava cala jeans e uma camisa leve, que ressaltava seus msculos bem-feitos. O ar recendia a colnia. Eu. . . espero que voc j tenha telefonado para a oficina. As coisas aqui s acontecem quando Al deseja! Mas no estou disposta a esperar pela boa vontade divina. Venha telefonar voc mesma. Max se afastou para lhe dar passagem pela porta. O ar que vinha l de dentro era ligeiramente frio e convidativo, e, mesmo sabendo que no seria a melhor coisa a fazer, deu um passo adiante e entrou. O telefone fica aqui. Ela foi conduzida para uma sala ampla e bem refrigerada, cuja parede de vidro dava de frente para o mar. Quase nada ali podia ser comparado ao bangal onde ela morava. Os ambientes eram espaosos e a decorao de extremo bom gosto. Havia tapetes persas no cho, cortinas de seda chinesa, um grande tabuleiro de xadrez, de marfim, com uma partida em andamento, alm de muitos vasos com plantas e lindssimas esculturas em nix e marfim. Certamente, os objetos haviam sido adquiridos em viagens pelo Oriente. Aquilo tudo devia valer uma fortuna! A casa toda era um misto de sofisticao e mistrio oriental. E tudo o que misterioso perigoso. .. Fascinante e perigoso. Max Kramer pegou o telefone e o estendeu em direo a ela. Quer ligar ou prefere que eu mesmo o faa? perguntou, Samantha fez um gesto indicando que ele mesmo podia falar. Max discou e esperou algum tempo. Ningum responde, talvez j esteja 27

fechada. Sente-se e beba alguma coisa. Vou tentar de novo daqui a pouco. Era uma sugesto razovel e l dentro era to mais agradvel que o calor l de fora... Obrigada concordou, enquanto ele j se dirigia at o bar e servia gim com tnica. Sentou-se numa poltrona, depois que pegou o drinque, e ele foi instalar-se no sof defronte. Com relao ao que aconteceu esta manh no meu escritrio... Ser que eu a incomodei tanto assim? Ou voc tem... algum problema? Como no obtivesse resposta, continuou: Esse tipo de coisa j aconteceu antes? No respondeu com sinceridade. Jamais havia permitido que um homem se aproximasse a esse ponto, desde que... Acho que no sou to horrvel assim. Bem, de qualquer forma, continuo acreditando no que lhe disse no escritrio. Tenho certeza de que concordamos com relao a uma srie de coisas e podemos nos dar bem. No gostaria de tentar? Pelo que me lembro, o que sugeriu foi um jantar e depois terminar a noite em sua casa. . No se voc no quiser. Tomou um gole de bebida, enquanto Samantha o fitava com estranheza. Esse no era o mesmo Max Kramer que ela encontrara de manh, nem o mesmo homem que h poucos minutos a chamara de tola. Ns poderamos almoar juntos. .. ou sair para velejar um pouco. .. Eu no aposto nessa idia. No acredito que seja bom misturar negcios com prazer. Ento, pelo menos concorda em que poderia ser um prazer. Max a fitava com um olhar magntico. Samantha no conseguia mais pensar com clareza. Sim, por um momento havia chegado a achar timo o convite. Mas ser que estava ficando louca? Ambos sabiam o que ia acontecer, se comeassem a se aproximar... E, por mais que tentasse negar, sentia-se atrada por aquele homem. Max Kramer podia ter todos os defeitos do mundo, mas era terrivelmente atraente. .. Ela engoliu em seco e automaticamente tomou outro gole da bebida.

 Talvez seja melhor voc tornar a telefonar ela falou, dando graas a Deus por ter encontrado algo para dizer. Ele pegou o telefone e tentou outra vez. Ningum responde disse, aproximando o aparelho do ouvido de Samantha para que no pairasse nenhuma dvida. Comportava-se de maneira to educada e agradvel, que Samantha considerou a
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hiptese de ele realmente estar disposto a ganhar sua simpatia. Tem certeza de que no gostaria de almoar comigo qualquer dia? ele perguntou afinal, desligando o telefone e tornando a pegar o drinque. Acho que no estou preparada para comear a sair e. . . Calou-se quando ouviu o ranger de uma porta se abrindo em algum lugar. O que voc quer dizer com no estar preparada? Max parecia atnito, mas logo desviou o olhar, voltando sua ateno para a porta que se abriu naquele instante. Surpresa, Samantha viu-se diante da garota morena, de cabelos compridos, que, pelo que ela mesma j conclura, no devia ser filha de Max Kramer. A moa tinha os cabelos enrolados numa toalha e usava uma fina tnica colorida que descia at os ps. Sua figura era frgil, delicada, e os traos orientais ressaltavam ainda mais pelo fato de os cabelos estarem presos. Parecia encaixar-se perfeitamente na atmosfera extica daquela sala. Como pudera ser to ingnua a ponto de pensar que ela poderia ser filha de Max Kramer?, Samantha pensou. No, no era filha dele, do contrrio no sorriria de maneira to provocante. . . Mas era to nova! Teria dezesseis, talvez dezessete anos. Samantha colocou seu drinque sobre uma mesinha e se levantou. Max tambm se ps de p e fez as apresentaes. Sue-Lee era o nome da garota. As duas trocaram um aperto de mo. Samantha murmurou algo guisa de cortesia, sabendo que tinha de sair dali o quanto antes, pois estava a ponto de explodir. No conseguia imaginar um homem como Max Kramer tendo uma adolescente como amante!

Como preferir. Abriu a porta e fez um gesto para Samantha sair. O ar que vinha de fora era quente e abafado, e Samantha j no saberia dizer se era o calor ou a tenso que a fazia suar. Em pouco tempo, Max amarrou uma corda no pra-choque do veculo, e o puxou para fora da areia, com seu prprio carro. O que pretende fazer. .. da prxima vez? ele perguntou, enquanto Samantha se preparava para partir. Agora j sei engatar a trao nas quatro rodas. Deixe-me ver se realmente aprendeu. Ele a fitava com uma expresso sombria.

 Veja, voc no precisa... Era intil argumentar; Max no iria embora enquanto ela no demonstrasse que havia aprendido a lidar com o carro. Ento Samantha engatou a alavanca, seguiu exatamente as instrues que ele lhe dera e fez a manobra. Satisfeito agora? At que voc no demora muito para aprender. . . Espero que se divirta no seu encontro... E me avise quando estiver "preparada" para mim! acrescentou, dando-lhe as costas antes que Samantha pudesse responder algo. Ora, bolas! Que tipo mais temperamental!, ela disse a si mesma, furiosa. Egosta e machista, isto ele era! Sedutor de adolescentes. . . No caminho de volta para casa, ainda sentia-se ressentida com a arrogncia dele. Aquele incidente a deixara to mal-humorada que nem tinha mais vontade de sair de casa! Teve de se arrumar correndo, mas afinal estava pronta, quando Frank Douglas tocou a campainha. Ao passar em frente ao espelho, fitou a prpria imagem. Sua pele ainda estava bastante clara, comparada com o bronzeado das pessoas que viviam ali, mas havia escurecido o suficiente para realar o brilho dos olhos muito verdes. O vestido branco que escolhera deixava mostra os ombros, dando-lhe um ar levemente sensual. Considerando que tivera pouco mais de meia hora para se aprontar, estava muito bonita, concluiu satisfeita. Frank sorriu ao cumpriment-la. Vou acompanhar a garota mais linda da festa! ele disse, entusiasmado, embora Samantha percebesse que estava um pouco tensa. O bangal onde John Trent morava era parecido com o de Samantha, mas havia nele uma atmosfera aconchegante que destoava da frieza do seu. Por um momento, ela sentiu-se deprimida, como se o clima familiar daquela casa fosse capaz de lhe dar a dimenso da solido em que vivia. Logo perdeu Frank de vista, pois ele imediatamente se dirigiu cozinha, encarregando-se do preparo das bebidas. Foi John quem a apresentou aos convidados. No eram, como havia, imaginado, empregados da Mepco. Entre outros, estavam ali um mdico e uma enfermeira do hospital local. So meus colegas Kate disse, quando se apresentou a Saman-Iha, justificando a presena dos convidados. Era uma mulher bonita c, sem dvida, bastante segura de si. No gosto de ficar em casa o tempo todo, como John talvez prefira. . . Trabalho no departamento ic pesquisas do hospital. Voc precisa conhecer nosso laboratrio, Samantha! lindo! Felizmente, dinheiro no problema. Por isso, podemos trabalhar com aparelhagens supermodernas. Samantha logo se sentiu vontade e ficou contente por no ter ficado em casa. Era to bom sair da rotina! Perto da meia-noite, quando algumas pessoas j comeavam a ir embora, John sugeriu que fossem todos a uma boate. De incio, ela no se entusiasmou muito com a idia, pois teria de trabalhar bastante no dia seguinte e preferia estar descansada. Contudo, era Frank quem a levaria de volta para casa, e ele parecia jinimado com a perspectiva de sair para danar. Terminou concordando e, em pouco tempo, cerca de dez pessoas j se comprimiam em dois carros. Frank dirigia um deles e Samantha, preocupada, se perguntava o quanto ele j teria bebido naquela noite. De qualquer forma, atravessaram a cidade sem problemas. Mesmo de madrugada, o calor era forte. Seria impossvel viver naquele lugar, se no tivessem inventado aparelhos de ar-condicionado, ela considerou. O que era artigo de luxo na Inglaterra se tornava indispensvel ali. A boate estava repleta de gente, muito animada. As bebidas, deliciosos coquetis de frutas, no tardaram a ser servidas, em finas taas de cristal. Frank no perdeu tempo e logo saiu danando frenetica-inente com uma garota, na pista central. Samantha pensou consigo mesma que algum devia convenc-lo a parar de beber tanto. Depois de dar mais um gole em seu prprio drinque, decidiu que aquele seria o ltimo da noite. No desejava ter uma ressaca no dia seguinte. Finalmente, Frank tornou a se sentar ao lado de Samantha e pegou outra bebida. Est se divertindo? perguntou, depois de enxugar o suor da testa com um leno. Aquela garota acabou comigo! disse, sorrindo e apontando para a companheira da pista de dana. Samantha fez uma careta divertida. Pouco depois Frank j falava com outra pessoa, e Kate Trent veio sentar-se ao lado dela para conversar. Ele est precisando esquecer suas mgoas : comentou, a respeito de Frank. A esposa dele quer que Frank trabalhe no escri30

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trio central; assim poderia voltar para casa. Ela foi at Houston, um ms atrs, para tentar convenc-lo disso. Oh. .. Samantha no sabia direito o que dizer, estava envergonhada consigo mesma

pelos seus severos juzos a respeito do colega. Alis, tudo desembocava sempre na mesma questo: todos tinham problemas, mas, como ela prpria, eram muito hbeis em escond-los! Frank sente muita falta da mulher Kate prosseguiu. por isso que demos esta festa, hoje. Queramos d-la no sbado, que o dia do aniversrio de Frank, mas ele no quer que ningum saiba disso. Que coisa mais deprimente! Samantha comentou, enquanto a outra lhe beliscava levemente o brao para alert-la. Se ele escutar voc dizendo isso, vai ficar uma fera! Mudando de assunto, Kate indagou a respeito do trabalho de Samantha. Em pouco tempo, as duas j mergulhavam numa animada conversa a respeito da carreira que cada uma havia escolhido. Foram interrompidas por John, que veio tirar a mulher para danar. Entretanto, enquanto Kate se levantou, John reconheceu mais um casal que estava chegando. Ora vejam, s! Max tambm est aqui! Vamos convid-lo para ficar nossa mesa. Samantha ficou imediatamente tensa. Como o mundo pequeno, no acha? comentou com Kate, forando um sorriso para disfarar a irritao. Vamos danar? Frank a convidou, j tomando-a pelo brao. Ficou satisfeita por poder sair da mesa pelo menos por algum tempo. O conjunto tocava uma msica lenta, agora, e Frank parecia contente de poder danar abraado com ela. Nosso amigo parece ter sobrevivido entrevista com voc, esta manh ele comentou a certa altura, referindo-se a Max. Bem, no acho que a Mepco ia gostar, se eu o aniquilasse logo no primeiro round. No antes dos testes de campo, pelo menos. Frank deu de ombros, demonstrando no se importar muito com tudo aquilo. Pouco depois houve um intervalo e ambos voltaram para a mesa. Ela estava sorridente, dando a impresso de qu nunca se divertira tanto. Foi ento que notou que um novo arranjo de cadeiras havia sido feito e novos drinques haviam chegado. Para sua surpresa, agora a cadeira defronte dela estava ocupada por Max Kramer. Eles se observaram em silncio. Max, deixe-me apresent-lo a. . . John comeou. J nos conhecemos Samantha interrompeu-o rapidamente, dando um sorriso forado para Max. A garota a seu lado, uma loira
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fantstica, franziu a testa e s pareceu relaxar quando ele falou ao grupo sobre as ligaes profissionais que tinham. Depois apresentou sua acompanhante, Jssica, que sorriu para todos mas dirigiu um olhar frio a Samantha, que se perguntava o que teria acontecido pequena Sue-Lee. Comearam a conversar em pequenos grupos. John parecia gostar de falar com Jssica. Max conhecia o mdico do hospital onde Kate trabalhava e Samantha conversava com Frank, que estava um tanto eufrico por causa da bebida. Pelo visto, ele ia ter uma grande ressaca, no dia seguinte! Voc desistiria de sua carreira pelo marido? Frank perguntou de repente. Se eu faria o qu? Samantha perguntou surpresa, lembran-do-se imediatamente do que Kate lhe contara a respeito da esposa de Frank. Desistiria de sua carreira por causa do casamento? No, claro que no. Entretanto, no podia acrescentar que no tinha a menor inteno de casar, algum dia. Mas suponho que... se eu me casasse... Bem, o desejo de meu marido teria de ser levado em considerao. Ento voc desistiria da profisso! Frank concluiu, com ar de triunfo. No foi isso que eu disse. Levar em considerao a vontade de meu marido no significa desistir de minha carreira. O que quero dizer que deve haver troca na relao, isto , cada um precisa ceder um pouco. Ele riu e colocou o brao sobre o ombro dela, sem conseguir esconder uma certa amargura que sombreava seus olhos. Quando estiver casada h tanto tempo quanto eu, vai ver que, em geral, s uma pessoa

que sempre d tudo. . . a outra s recebe! Realmente, ainda no posso opinar sobre isso. Estava embaraada com aquela conversa. Afinal, mal se conheciam. Talvez fosse justamente por essa razo que Frank se abria com ela. Devia ser mais fcil falar com algum estranho. Ou talvez ele agisse assim por causa de todo o lcool que havia ingerido! Ainda pensando no problema, ela fitou Max, que continuava absorvido na conversa com o mdico. Certamente, ele tambm no saberia o que significa dar e receber. . . Vamos danar! Frank convidou, parecendo ter perdido a melancolia. Quando os dois se levantaram, os demais se animaram com a idia. Jssica foi danar com John, e Max logo seguiu para a pista com Kate. Os dois danavam animadamente e pareciam estar muito
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vontade. Max vestia cala preta e um palet de linho branco. Decerto havia ido com Jssica a um lugar muito elegante, antes de virem para a boate. Contudo, a camisa j estava aberta e toda a elegncia formal desaparecia, ao embalo da msica agitada. Mesmo assim, conservava aquele charme indefinido, um misto de sofisticao e agressividade que o tornava diferente dos outros homens. Importa-se de voltarmos para a mesa pra descansar um pouco? Frank perguntou de repente, desviando o curso dos pensamentos de Samantha. Ela concordou com um gesto de cabea. J de volta mesa, ela decidiu que seria bom desaparecer por alguns minutos, e ento foi para o toalete, acompanhada por Kate. Imagino que no tenha acesso a nenhuma piscina, aqui em Dubai Kate disse, enquanto retocavam a maquilagem. Bem, a Mepco no chega a fornecer esses privilgios aos empregados. Sei. Ns tambm lamentamos isso. Contudo, h um timo clube no hospital, aberto para os funcionrios e amigos. Costumo estar l todas as tardes, depois de uma hora. Voc ser bem-vinda, quando quiser ir. John poder lhe explicar onde fica. Oh, eu gostaria muito, obrigada! Samantha sorriu e ento aproximou o rosto do espelho. Oh, meu nariz est descascando! Isso normal, quando comeamos a nos bronzear. Eu gasto litros de leo para manter a pele protegida. Daria para lubrificar um navio! Kate brincou, e as duas ainda riam quando voltaram para a mesa. Alguns casais j tinham ido embora. Agora, Jssica danava com Frank, e John logo saiu rodopiando com Kate pela pista de dana. Samantha ficou momentaneamente desorientada e, como a nica outra pessoa desacompanhada, no momento, era Max, escolheu a cadeira mais distante dele para se sentar. Ele a olhava fixamente e ela j conhecia aquele tipo de olhar. De repente, no conseguindo mais controlar a tenso, pegou o primeiro drinque que encontrou sobre a mesa, mesmo sabendo que no era o seu. Comeou a ficar enjoada. Max, decididamente, abalava suas estruturas. No se preocupe, se ainda acha que no est preparada para mim. Ele se aproximou e ps-se a falar, com sua voz perigosamente suave: Sempre vou embora com a mesma garota com quem chego, um princpio que nunca deixo de cumprir. Samantha o fitou perturbada. O medo que sentia era assim to bvio? Tentou dissimular essa impresso desviando o olhar. Pde ento observar Jssica, danando animada, esbanjando sensualidade. Imediatamente lhe veio memria a imagem da jovem Sue-Lee. Pelo visto, voc gosta muito de se divertir ela ironizou. Max franziu a testa mas preferiu no responder, tornando o clima entre eles ainda pior. Samantha pressentiu que poderia entrar em pnico num minuto e ento decidiu ir embora imediatamente. Mas nesse exato instante Max props: Vamos danar? E colocou o copo sobre a mesa, como se (ivesse certeza de que ela aceitaria. No, obrigada Samantha replicou, e ele pareceu surpreso, virando-se em seguida para a pista de dana, onde os casais giravam.

 Voc s gosta de homens mais velhos. . . e casados? disse, olhando para Frank. Aquilo j era demais! Como que ele se atrevia? Escute... Inclinou-se sobre a mesa e o fitou com seus olhos ainda mais verdes pela raiva. No costumo pensar muito em homens. Sejam velhos, jovens, casados ou solteiros, no me interessam, sr. Kramer. Afastou a cadeira, pretendendo se levantar e sair, mas Max a segurou pelo brao. - No h necessidade de ir embora. Ns no precisamos danar. Podemos conversar e. . . Talvez j tenha notado que, quando conversamos, acabamos discutindo. Odiava ser segurada pelo pulso, ficava simplesmente furiosa. Agora largue-me. Diga aos outros que eu tive de ir, vou trabalhar cedo amanh e. .. Sem terminar de falar, atravessou a pista de dana, perdendo-se entre os casais. Afinal j atingia a porta. Estava livre. certo que se sentia uma tola ao ir embora daquela maneira. No entanto, tinha de fugir daquilo, livrar-se de Max Kramer, afastar-se daqueles olhos perigosos... Mas. .. para onde ir agora? A boate ficava no ltimo andar de um novo shopping center. Lembrava-se de que tinham tomado um elevador nu vinda, em algum lugar. Comeou a caminhar pelos corredores apressadamente. Ao dobrar uma esquina, ouviu um rudo de passos. Talvez algum a estivesse seguindo. O lugar estava deserto, e as lojas, fechadas. Podia ver nas vitrines as coisas exticas que se vendiam ali. Havia tapetes orientais, objetos antigos e misteriosos. Tornou a dobrar outra esquina, j sem a menor noo de onde ficava o elevador. Seria necessrio achar a escada. Sam! Samantha! Era a voz de Max Kramer. Oh, no! Ela comeou a correr, os saltos dos sapatos essoando horrivelmente no cho de cermica. Dobrou ento outra esquina, deparando com uma srie de lojas que ainda no estavam prontas para
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o funcionamento. O corredor terminava logo adiante. Tratava-se de um beco sem sada! O pnico e o autocohtrole comearam a lutar dentro dela. No podia ficar histrica; dessa vez no estava numa estrada escura, a quilmetros da cidade. As pessoas estavam perto, logo ali, na boate. S que ela no sabia como fazer para voltar at l! Escondeu-se atrs de um pequeno arco na fachada de uma das lojas e torceu para que Max no a encontrasse ali. Seu corao batia loucamente, como se quisesse saltar pra fora. Samantha! ele tornou a chamar. Parecia estar parado na esquina, decidindo onde procurar. No seja tola, j muito tarde e voc no poder voltar sozinha para casa. Ela se retraiu ainda mais de encontro ao vidro frio, prendendo a respirao e pedindo a Deus para que ele fosse embora. Contudo, Max comeava a procurar pelo corredor, e, subitamente, ela pde ver o reflexo dele na vitrine do outro lado... Oh, por que aqueles vidros tinham de funcionar como espelhos, noite? Ele tambm a viu, refletida na vitrine. Agora j no havia para onde fugir, estava encurralada. Por que est fazendo isso? Ele se aproximou e permaneceu diante dela, bloqueandolhe a passagem. Parecia mais alto e agressivo que nunca. Saia do meu caminho! Samantha pediu desesperadamente, tentando passar por Max e fugir, mas ele a segurou pelos ombros e fez com que ficasse quieta. O que est acontecendo com voc? perguntou, espantado. Samantha tentou empurr-lo novamente, sentindo-se por demais perturbada pela proximidade dele. Por que aquele homem tinha de ser to atraente?! Ondas de medo e desejo comearam a invadi-la, deixando-a desnorteada. Deixe-me ir! Os outros j devem estar sentindo sua falta. Por que ningum aparecia ali? Por que no o impediam de fazer aquilo com ela? Sim, Max a estava atacando, ou, se no estivesse, bastaria querer para faz-lo. Era a mesma coisa que estar numa estrada escura a quilmetros da cidade. Samantha, o que que voc tem? Max a sacudiu. Est louca? Acha que este o tipo de cidade onde uma garota pode voltar sozinha para casa de madrugada? Posso tomar conta de mim mesma. Subitamente, teve a impresso de que tudo comeava a girar.

 No comece com isso outra vez. A voz de Max parecia vir de

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longe, muito longe. J no conseguia v-lo, mas ainda sentia as mos dele, que a seguravam pelos ombros. V embora! suplicou, tentando se livrar daquelas mos, num esforo extremo mas insuficiente. No percebe que estou passando mal?! tornou a gritar histericamente.
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CAPTULO IV Max finalmente a convenceu a voltar para a boate. Mas, quando j estavam retornando, encontraram o resto do pessoal j na porta de sada, preparando-se para ir embora. O que aconteceu com vocs dois? A expresso de Kate logo perdeu a curiosidade e ganhou um ar preocupado. Samantha, voc est com uma aparncia trgica.! Estou bem agora Samantha replicou, embaraada. No se preocupe, todo mundo tem o direito de enlouquecer, na primeira noite em Dubai! John exclamou, solidrio, explicando em seguida que ia dirigir o carro de Frank. Kate viria atrs, com o carro deles. Estou me sentindo enjoada. Acho que ainda no seria bom entrar num carro Samantha admitiu, e ento a conduziram para o pequeno hall, na entrada da boate. Max a observava com ateno, o olhar enigmtico. Preferia manter-se a distncia. No tocara em Samantha desde que ela quase desmaiara. Da prxima vez, controle melhor os seus drinques Jssica comentou, rindo. Em seguida, tomou o brao de Max. Vamos indo, querido. Tenho de levantar cedo, amanh. . . Ser que foi o vinho? Kate acrescentou, Ou talvez tenha comido algo muito forte. Minutos depois, Samantha fez um gesto com a mo para indicar que j estava melhor e viu que Max se afastava, ainda observando-a. Algum trouxe uma cadeira de dentro da boate e outra pessoa ofereceu um copo de gua. "Deve ser o calor", "... algo que ela comeu", sugeriam em tom amigvel, mas ela sabia que no se tratava de nada daquilo. E Max Kramer tambm sabia. Quando ele se afastou com Jssica, comeou a sentir enjo outra vez. Felizmente, logo se recomps, indo para o carro de John. Frank estava no banco de trs, eufrico. No se esquea de estar no escritrio s sete horas Samantha avisou, ao se despedir. - Amanh temos de ir plataforma! s duas horas da madrugada, no era nada agradvel lembrar que
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precisavam acordar cedo no dia seguinte. E certamente Frank perderia logo o bom humor. Mas de manh ela descobriu que havia se enganado. Frank no era o homem forte da companhia sem motivo. Trinta anos de profisso tinham lhe ensinado como afastar o cansao, quando preciso. Samantha tambm no se sentia to mal quanto imaginara que ficaria, apesar de o encontro com Max Kramer na noite anterior ter sido suficiente para tornar seu sono intranqilo e tenso. Torceu para que um dos homens fosse dirigindo; assim ela poderia cochilar um pouco no banco traseiro, no trajeto at a plataforma. No chegou a ter essa sorte, pois Frank sugeriu que fosse guiando para ganhar um pouco de experincia, aproveitando que estava acompanhada. Era razovel, apesar de no se tratar realmente da primeira experincia. A viagem no foi fcil. Partiram do escritrio da Mepco s sete e tneia, tomando a estrada para Abu Dhabi. Enquanto seguiam pelo asfalto, no houve problema, mas, quando chegaram ao deserto, Saman-tha logo descobriu que precisava de toda a concentrao para guiar o veculo por sobre a areia fofa. As dunas, em ambos os lado da estrada, eram ameaadoras. Mas dessa vez ela no se esqueceu de engatar a trao nas quatro rodas! J eram nove e meia, quando chegaram ao local do poo. Jamais poderia imaginar que fosse precisar de duas horas para percorrer trinta quilmetros! Quando afinal estacionou frente do escritrio, uma cabana de madeira no meio do deserto, estava tensa e cansada. O que mais

precisava agora era de uma xcara de caf bem forte. Tudo era empoeirado no local, as construes de madeira, os caminhes, as pessoas. Barulho tambm no faltava. Havia o rudo dos motores dos caminhes, marteladas, os gritos e risadas dos trabalhadores e, principalmente, o ranger dos motores a diesel, que jamais cessava. O esqueleto da torre perfuradora dominava o cenrio, como um pssaro pr-histrico. Samantha limpou os culos escuros, tornou a coloc-los, apanhou suas coisas no banco traseiro e ento desceu do veculo. Deus, como estava quente! O sol, implacvel, fazia a areia escaldar. Nessas horas, sentia saudade do clima da Inglaterra! Ento voc quer usar correias secas no teste com a sonda de perfurao? ela indagou, encarando Frank. Depois de duas xcaras de caf e de um passeio de reconhecimento pelo canteiro de obras, estavam agora junto mesa dele, discutindo o teste com a sonda, a ser realizado pela equipe de Max Kramer, especialista no assunto. 39 Voc tem alguma objeo? Frank perguntou, tirando os culos e comeando a limpar as lentes com um leno de papel. Incomodada pelo tom da pergunta, Samantha moveu-se na cadeira, tentando ganhar tempo. No sabia se aquele era o procedimento normal de Frank ou se a estava testando. A questo era complicada e poderia ser resolvida de vrias maneiras, dependendo do objetivo especfico pretendido. A tcnica que Frank sugeria inclua riscos, mas, sem dvida, representava economia de tempo. Voc quer ganhar tempo? Samantha perguntou afinal, e Frank concordou movendo a cabea. Poderemos economizar muito tempo na perfurao. .. E, neste caso, significa que estaremos economizando uma enorme quantia de dinheiro. E imagino que voc deseja que as amostras no venham contaminadas. Agora ela se dirigia a John, o gelogo da equipe. Voc quem tem feito os relatrios John replicou. E foi voc mesma quem disse que talvez este poo esteja no limite. A Mepco perder muito dinheiro, se se chegar concluso de que o poo no financeiramente vivel John afirmou, srio. E se esta deciso tomada em funo de minhas anlises, que por sua vez so feitas com as amostras que o equipamento de Max traz superfcie.. . Bem, ento eu prefiro que no haja nem um pouquinho de lama l embaixo! Samantha suspirou, ao sentir que se tratava do mesmo e antigo conflito. De um lado havia o processo, a lama, mais vagaroso e seguro, mas que no exclua a possibilidade de contaminao e at mesmo perda das amostras; do outro, o processo das correias secas, que garantia maior rapidez, amostras purssimas. .. e perigo. Qual a importncia do fator tempo? Samantha tornou a fitar Frank. Vital. Bem, acho que foi uma pergunta tola. Enquanto falava, ela consultava alguns relatrios. No h nada a indicar problemas, e, se o teste for feito com cuidado, os riscos sero mnimos. A companhia de Max . . . A melhor! Frank terminou a sentena, apesar de parecer relutante em aceitar o que acabava de afirmar. A mente de Samantha agora mergulhava rapidamente no clculo de riscos e custos. Havia uma grande diferena entre analisar projetos no papel e conduzir realmente a perfurao de um poo em campo. Talvez aquela fosse a deciso mais controvertida que j tivera de tomar at agora. Mas no ia escolher o caminho mais duro e arriscado apenas para ganhar o respeito dos homens da equipe.
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Enquanto pensava, o grupo esperava por sua resposta. Frank brincava com um lpis sobre a mesa, John mostrava um ar de interesse profissional e o norte-americano, responsvel pela sonda perfuradora, que certamente j havia presenciado aquela cena antes, estava excitado pela novidade de ver uma mulher no comando da deciso. Est bem! exclamou afinal, colocando os relatrios de lado. -- Trata-se de um risco calculado, nada mais do que isto. No vejo razo para impedir que se usem correias secas.

 Certo Frank concordou, satisfeito com a deciso, mas consciente de que poderia mudla, se quisesse. Sendo o responsvel pela companhia, sua palavra ali era lei. Mesmo assim, seria escrito no relatrio que Samantha, a engenheira responsvel, havia concordado com a utilizao de correias secas para o teste. Frank sugeriu que sassem para dar uma olhada in loco no canteiro de obras. Todos receberam capacetes e luvas grossas e pouco depois j subiam a escada de metal rumo plataforma. Havia muito movimento e barulho l em cima, e o clima era de perigo e excitao. Afinal, era a manifestao concreta de todos os grficos e relatrios produzidos em gabinetes e laboratrios. Apesar de ser a nica mulher ali, Samantha agia com naturalidade. Logo foi apresentada a Bob, o chefe da equipe que erguia a plataforma, e a alguns dos tcnicos. Depois dos cumprimentos, dirigiu a ateno para a outra seo da plataforma, mais alta, que havia acabado de ser colocada. Como est indo tudo? Frank perguntou a Bob. Antes de responder, o chefe da equipe lanou um olhar para os. homens que lidavam com as pesadssimas estruturas de ao e ferro fundido. Parece estar indo tudo bem afinal respondeu. No querem descer para dar uma olhada nos relatrios de construo? sugeriu, e o convite foi prontamente aceito. Tornaram a descer pela escada de metal e dessa vez Samantha ficou por ltimo. Enquanto descia pelos degraus instveis, notou que os trabalhadores observavam seus movimentos. Logo se acostumariam com a presena de uma mulher no canteiro de obras. Quando afinal tornou u colocar os ps na areia, tirou o capacete e limpou o suor da testa com as costas da mo. Era incrvel a resistncia daqueles homens para conseguir trabalhar sob um calor to forte! Graas a Deus, at mesmo os precrios escritrios de madeira possuam ar condicionado. Ficou aliviada quando Frank a conduziu para outra das pequenas fonstrues de madeira. Ali seria o escritrio particular de Samantha lhe serviria de quarto para as ocasies em que precisasse pernoitar 41 prximo ao poo em construo. Era um aposento de tamanho razovel e, principalmente, com o ar-condicionado funcionando bem. Havia uma mesa, uma pia que servia como lavatrio e um guarda-roupa. Pendurado na parede estava o uniforme de proteo para usar em locais ou momentos mais arriscados. Este macaco cinco vezes maior que eu! ela exclamou, pegando a enorme pea de tecido especial e colocando-a sobre o prprio corpo para medir o tamanho. Acho que vai ser necessrio comprar o menor nmero que eles fabricam! Ambos riram. Experimentou o capacete, que lhe cobriu os olhos e as orelhas. .. Aquele sistema de dividir o trabalho, as coisas e a estada com outro engenheiro podia ser algo prtico do ponto de vista da produo e eficincia, mas havia certos objetos impossveis de compartilhar! O dia transcorria muito bem. Samantha tinha conscincia de que sua recomendao seria determinante para decidir se o poo ia entrar em produo ou no, e sentia-se excitada. Que enorme responsabilidade! Mas era este seu trabalho, para isso havia sido treinada. E se existia uma coisa em que depositava confiana era sua capacidade profissional. Foi John quem dirigiu de volta, muito mais rpido do que Samantha fizera na ida, e passava pouco das duas horas quando chegaram a Dubai. Frank e John ficaram no escritrio e ela seguiu para casa, em Jumierah. Apesar de ter deixado o ar-condicionado ligado e agora encontrar um clima fresco e convidativo l dentro, estava mesmo era com vontade de nadar um pouco. Ento, lembrou-se do convite de Kate.. Ligou para a casa dela, mas ningum atendia. Pensou ento que isso provavelmente significava que Kate devia estar na piscina. Contudo, no pretendia perder tempo no trnsito at descobrir onde ficava o clube do hospital, considerando-se que nem mesmo sabia onde ficava o prprio hospital. Assim, depois de pegar o biquni e mais algumas coisas, chamou um txi. O trajeto era curto, mas acabou sendo divertido. O carro parecia uma carruagem sada das Mil e uma Noites, e o jovem e bonito motorista rabe usou as poucas palavras do seu arrastado ingls para expressar sua surpresa ao saber que Samantha no tinha marido nem uma dzia de

filhos. Citar o nome de Kate Trent garantiu entrada imediata pela portaria do.clube e pouco depois j chegava piscina. Havia espreguiadeiras e mesas com guarda-sis espalhadas pelo gramado e dois ou trs garons servindo drinques e lanches para as-poucas pessoas que freqentavam a piscina naquela tarde. A princpio no reconheceu ningum, mas logo viu Kate acenando-lhe de dentro da gua. A garota nadou at a borda e subiu a escada
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para encontr-la. Tinha os cabelos amarrados num coque sobre a cabea e o sol forte fazia brilhar os pingos de gua em sua pele. Era uma mulher linda e o bronzeado de seu corpo parecia ainda mais intenso por causa do tom violeta-claro do biquni. Espero que no se incomode por eu ter vindo! Samantha exclamou com um sorriso. Ora, claro que no! Sabe que bem-vinda. um prazer t-la aqui conosco! Sem demora, Samantha foi vestir o biquni preto que trouxera e tomou uma ducha rpida no vestirio. Talvez tivesse sido um erro ter trazido justamente aquele biquni, pois era muito pequeno, preso somente por duas alas fininhas. Um movimento brusco na direo errada poderia causar um dasastre! John disse que vocs iriam plataforma hoje de manh Kate comentou, depois que as duas j haviam nadado um pouco e agora se sentavam a uma mesa para beber os sucos de laranja que tinham pedido. Como , deu tudo certo?. Sim, tudo certo. Samantha tomou um gole do suco e deitou-se na espreguiadeira, comeando a sentir o cansao da noite anterior. Normalmente gostava de fazer comentrios a respeito de seu trabalho, com as amigas, mas no queria demonstrar que ainda estava preocupada com a questo do teste, pois Kate poderia contar para John. Assim, preferiu mudar de assunto: E voc, no hospital, descobriu a frmula mgica da felicidade? perguntou, referindo-se ao trabalho de Kate no laboratrio. E ambas riram. Kate contou que l pairava uma atmosfera de calmaria to grande que comeava a preocupla. Segundo ela, sempre que as coisas ficavam tranqilas demais, algo ruim acabava acontecendo. Tornaram a nadar e a beber mais suco de laranja. O sol estava muito forte e, depois de se bronzear um pouco, Samantha puxou a espreguiadeira para a sombra. Mais pessoas foram chegando e Samantha olhou para o grupo anir mado que acenava para o mesmo bonito e charmoso mdico persa que havia ido festa de Kate. Ele estava com a esposa e dois filhos pequenos, seu corpo moreno e vigoroso deslizando rapidamente sobre a superfcie da gua. Por um momento, ela se lembrou de Max e. . . Mas era impossvel imagin-lo como parte de uma famlia to feliz. Que crianas lindas! Kate exclamou, enquanto pegava o bronzeador sobre a mesa. Por que est to pensativa? Samantha provocou-a, sorrindo. John e eu viemos para c a fim de economizar dinheiro para
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podermos comprar nossa prpria casa. Os filhos viro mais tarde. Voc j foi casada? - Puxa, pareo to velha assim? tentou brincar, apesar de no conseguir esconder de si mesma que aquele assunto lhe havia despertado uma sensao estranha. Kate sorriu. Perguntei porque as pessoas geralmente vm para c por causa de algum motivo especial, s isso. Um casamento desfeito, um amor que se acabou, a necessidade de comear uma vida nova... Ou ento para ganhar um bom dinheiro! Bem, eu no escolhi vir para c, aconteceu. Sem saber por que, colocava-se numa posio defensiva. A companhia decidiu isso. meu trabalho. No ano que vem posso ir aos Estados Unidos, Inglaterra ou Amrica do Sul. Parece timo! De qualquer maneira, considero voc corajosa. Kate passava creme nas pernas e ento parou para acenar para uma garota muito bonita que acabava de chegar. Farida, nossa neurocirurgia explicou, e, notando a surpresa de Samantha, acrescentou: Sim, parece jovem demais para isso, no ? Ela j tem trinta e dois anos. Nasceu na Sria e

 uma profissional brilhante. Farida se aproximou. Era realmente uma mulher muito bonita. Alta e esguia, tinha os cabelos negros e compridos, que ressaltavam a delicadeza dos traos do rosto. Falava com um pouco de sotaque e, primeira vista, pareceu um pouco tmida. Imagine s, ser uma brilhante cirurgia naquela idade! Samantha simpatizou imediatamente com a garota, que no perdeu tempo e foi logo se trocar. Ei, aquilo est me cheirando a problemas... Kate apontou para um helicptero que sobrevoava o hospital. Pensa que possa ter havido Um acidente? Sim, numa das plataformas, talvez. Kate apanhou um livro e recostou-se na cadeira. Mas bobagem me preocupar. Se precisarem de mim, logo ficarei sabendo. Samantha tambm ia se recostar na espreguiadeira quando um pequenino avio de plstico aterrissou sobre seu estmago. Deu um pulo por causa do susto, e logo duas crianas se aproximaram, pedindo desculpas e rindo ao mesmo tempo. Notando o que acontecia, o mdico persa saiu da piscina para pegar o avio dos filhos e se desculpar pelo acontecido. Hummm... no sei se vou devolver ela replicou, segurando o avio com as mos atrs das costas, enquanto as crianas gritavam pedindo para o pai pegar o brinquedo. Samantha o fitou com um olhar
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de desafio e ele sorriu. Pela maneira como observou, ficou evidente que a achou bonita. Samantha deu um passo atrs, segurando o aviozinho acima da cabea, e ento o homem foi se aproximando, seus olhos profundos parecendo querer devor-la... Os dois comearam a lutar pela posse do brinquedo e, apesar da sensualidade que havia naquela brincadeira, ela no se sentiu ameaada. Surpreendeu-se ao ser jogada na gua e sorriu quando tornou a voltar superfcie. Foi nadando at a escadinha para sair da piscina, adorando sentir aquele sol forte na pele molhada. Balanou a cabea para tirar a gua dos cabelos e ento voltou para a mesa onde estava Kate. Entretanto, agora havia um homem ao lado da amiga, e ele observava Samantha com ar de reprovao. Ao cruzar com aquele olhar, sentiu um n na garganta. J no bastava que Max Kramer atormentasse os seus sonhos? Agora tinha de vir atormentar tambm os seus dias? O que ele est fazendo aqui? perguntou, enquanto tornava a se deitar sobre a espreguiadeira. Max havia ido para o vestirio. Pensei que este clube fosse s para o pessoal do hospital. E para os amigos tambm Kate lembrou. Max o namorado de Farida, no momento, ou algo assim. Pelo que sei, so amigos h muito tempo. Ele gosta de variar, no acha? Est se referindo a Jssica, por causa de ontem noite? Bem, no estava pensando s nela. H tambm uma garota que mora com ele. Ah, ento j ouviu falar nela Kate disse, sem suspeitar que Samantha j havia estado na casa de Max. Dizem que a protegida dele. Protegida?! Bem, ele diz que toma conta dela. Kate acenou para Farida, que acabava de sair do vestirio. E, como a garota foi direto para a gua, puderam continuar a conversa por algum tempo. H diferentes opinies a respeito do que ocorre entre os dois. Samantha permanecia em silncio, mas seus olhos encorajavam Kate a continuar falando. Alguns dizem que no s uma protegida, mas, sim, sua filha, na verdade. Neste caso, onde est a me? Deve ser algum especial, j que Max se dispe a tomar conta da menina. Ele casado? No, pelo que se sabe. Corre tambm o boato de que ela no filha nem protegida, mas sim...
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Amante? Samantha ajudou, e Kate concordou movendo a cabea. Mas quantos anos ela tem? J passou da idade em que preciso pedir permisso aos pais para fazer o que se quer, pode ter certeza! Max no nenhum

bobo... Claro que bobo ele no era! Sim, podia ser um homem desprezvel, sedutor de mulheres, machista, mas. .. Ele acabava de sair do vestirio e mergulhava na piscina, ao encontro de Farida. Era demais! Samantha levantou-se, enrolou uma toalha no corpo e disse que ia ao . bar pedir que servissem ch gelado para as duas. A estratgia, no entanto, no adiantou nada, pois, quando voltou, Farida e Max estavam sentados ao lado de Kate e. . . Bem, ela simplesmente no podia ir se juntar a eles e ento mergulhou na piscina e comeou a brincar com as crianas, que ficaram encantadas com a nova companhia. Por dez minutos se comportou como se ela prpria tambm fosse criana, consciente de que Max Kramer a observava. Mas no se importou com isso. O que a constrangia era o reduzido biquni preto que a todo momento ela precisava ajeitar. Pouco depois notou que o ch estava sendo servido, mas no foi at a mesa para tom-lo. O garom parecia ter trazido tambm uma mensagem para Farida, e logo ela e Kate se levantaram e puseram-se a recolher suas coisas para ir embora. Emergncia. Kate veio at a borda da piscina para explicar a Samantha o que se passava. Precisam de Farida, e ela necessita de uma assistente. Mas fique quanto tempo quiser. No poderei lev-la de volta para casa, mas na recepo eles chamaro um txi, quando voc precisar. Assim, ficou na piscina, enquanto Kate, Farida e Max partiam. Continuou brincando com as crianas at o pai delas avisar que j era hora de irem embora. Paz. Finalmente, paz! Boiava na gua, fitando o cu azul e brilhante. A tarde avanava e j no estava to quente. Ou ser que comeara a se habituar ao calor? Ouvia ao longe o lamento dos muulmanos, fazendo suas oraes rituais no templo. Sorriu. Estava na Arbia, uma fascinante terra de contrastes... De repente algum mergulhou na piscina, agitando a gua e interrompendo a calma. Samantha olhou em volta. Pensou que fosse alguma brincadeira de uma das crianas. Ou ento do pai. Contudo, o rosto que surgiu na superfcie da gua, logo frente dela, foi o de Max Kramer. Ele sorriu e tornou a mergulhar, irritando-a com aquele bale aqutico. Quando Max apareceu de novo, bem atrs dela, Samantha come46

ou a nadar at a escada, pois no pretendia ficar dentro da gua com aquele homem por perto. Est fugindo? Max perguntou, acanando-a com poucas braadas vigorosas. Pensei que voc havia ido embora ela disse, j apoiando-se na escada. Posso ter muitos talentos comeou a dizer, depois de fit-la com um olhar provocante , mas operar pessoas acidentadas algo que no aprendi. Olhe, com relao noite passada. . . No h nada para ser dito com relao noite passada. Talvez eu possa ajud-la.. . Tocou o brao dela. Me ajudar?! Voc?! Samantha riu, um riso nervoso. J conheci homens que queriam me ajudar. Posso dizer que o tratamento foi pior do que a doena, e vamos esquecer tudo isto. Tornou a mergulhar na gua, nadando para o meio da piscina. Quando deu por si, Max j estava a seu lado outra vez. Foi to ruim assim? perguntou, srio. No da sua conta. Mas eu quero que seja. Voc no tem esse direito. A piscina era funda, ali, e Samantha precisou ficar se movimentando para no afundar. Max estava entre ela e a margem. No queria t-la feito passar mal. . . ele disse, e ento, percebendo o esforo dela para continuar flutuando, segurou-a pela cin-tura. O lugar estava quase vazio, quela hora, s havia um casal deitado beira da piscina, do outro lado, e at mesmo os garons sumiram de vista.

 Acho que j passou por maus bocados. . . Max comentou, e nesse momento Samantha sentiu que as pernas dele roavam nas suas. No foi voc o culpado por eu passar mal Samantha disse, forando-se a mostrar indiferena quando, na realidade, uma forte emoo ameaava derrubar seu autocontrole. Eu j lhe disse, no se trata de nada pessoal. Simplesmente no penso muito em homens. Pois acho que est enganada. Ele a tocou no ombro, brincando com a ala do biquni. Se no gostasse de ser notada, no usaria esse biquni. Quer outro exemplo? Quando cheguei, voc no se mostrou nem um pouco aborrecida, junto daquele mdico; parecia que Hassan at que gostou bastante da brincadeira. No julgue os outros por si mesmo ela replicou, tentando, em vo, se afastar. Max a segurava firme pelo brao. Tudo no passou de uma brincadeira inocente, ou voc no viu que a mulher dele eslava na piscina?! Mas no posso esperar que algum como
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voc compreenda o significado dainocncia! A imagem de Sue-Lee veio-lhe mente, deixando-a ainda mais irritada. No havia nada de inocente naquela brincadeira. Eu vi como ele olhava para voc.. . vi como voc o olhava, Samantha. .. __ Est com cime? ela desafiou, sem pensar nas conseqncias daquela insinuao. Max segurou-a pelos ombros e a olhou com uma expresso perigosa. - Cime?! ele repetiu, em tom sedutor, enquanto seus olhos observaram a boca de Samantha, o queixo, o pescoo, os seios.. . Sabe, talvez voc tenha razo... possvel que eu esteja com cime. Mas uma coisa certa: voc uma garota que engana a si prpria com facilidade. Pode ter problemas, mas acho que me odiar no um deles! E antes mesmo que ela pudesse compreender o sentido de suas palavras, ele a abraou, fazendo seus corpos se colarem e suas bocas se unirem num beijo vido e apaixonado. Samantha comeou a lutar desesperadamente e ambos afundaram na gua.
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CAPTULO V Foram descendo, os braos de Max enlaando-a com firmeza. O pnico j ameaava tomar conta de Samantha, mas o beijo prosseguia, a gua envolvendo-os sensualmente... Ele a puxou com a perna, trazendo-a para mais perto, e esse gesto reativou todas as defesas dela. Como ele se atrevia?!, pensou, desesperada, tentando lutar, porm, sentindo que o flego faltava. Quando emergiram, quebrando a superfcie da gua, o beijo se interrompeu. Max ainda a abraava e s a soltou ao receber um sonoro tapa no rosto. O som ecoou pela piscina, e algum riu do outro lado. com a fora que costuma conquistar as mulheres? ela disse, furiosa. assim que consegue? J lhe disse que minha opinio a respeito dos homens no das melhores e seu comportamento s confirma o que eu penso! Na verdade, gostaria de mand-lo para o inferno, a plenos pulmes. Mas no ia dar a Max o prazer de v-la descontrolada. Agora, tire suas mos de cima de mim! Ora, Sam, no finja que voc no gostou! Ele se afastou um pouco e sorriu. Meu nome Samantha, e se acha que eu gostei. . . Jante comigo esta noite. V para o inferno! Nadou at a escadinha e saiu da gua, mas, quando chegou mesa, Max j estava a seu lado outra vez. Ela se cobriu com a toalha e comeou a recolher suas coisas. Quem era ele? Max perguntou. Ele quem?! O homem que fez algo to horrvel com voc que terminou por deix-la assim. Acho mesmo que a traumatizou. Samantha, todos passam por casos amorosos que no do certo, mas no por isso que se compra uma briga para o resto da vida. Alm do mais... ele a fitou com malcia ... pense no desperdcio! por isso que quer fazer um trabalho masculino? Est tentando provar alguma coisa a essa pessoa? Um comentrio tpico de machistas como voc! Como pode definir meu trabalho como

sendo "para homens"? Gosto do que fao, sou 49 capaz de faz-lo to bem quanto qualquer outra pessoa e no alimento nenhuma mgoa com relao a um possvel caso de amor que no tenha dado certo. Minha nica objeo contra homens que se consideram irresistveis e esto dispostos a comprovar isto pelo uso da fora bruta! No est sugerindo que... Max apontou para a piscina e parecia se divertir com tudo aquilo. No estou sugerindo nada. Estou afirmando! J conheci gente igual a voc e pode ter certeza de que no gostei nem um pouco. Mas agora no foi to mau, no acha? Voc no ficou enjoada.. . Minha presena fsica no a fez passar mal, desta vez! Ora, seu. . . J lhe disse que sei andar sobre minhas prprias pernas! replicou, e ento foi embora. Sua pacincia havia se esgotado. Apesar de tudo, enquanto tomava uma ducha no vestirio, sentiu-se feliz consigo mesma. Ser que estava mesmo se recuperando? Conseguiria se livrar das lembranas terrveis? Max Kramer a esperava na recepo, j de short e camiseta. Kate disse que voc no veio de carro ele falou, aproximando-se dela. Posso lhe dar uma carona? Samantha ficou perturbada. Por que a presena fsica daquele homem sempre a afetava daquela maneira? No, obrigada. Vou tomar um txi. Parece que todo mundo foi embora. Ele indicou o balco da recepo, que estava vazio. Escute, vou seguir o mesmo caminho que voc. No seja ridcula. Posso lev-la em casa. A nica coisa que tenho de fazer pegar Sue-Lee no caminho. Ah, sim. . . sua protegida! Samantha replicou com sarcasmo. Sim, minha protegida Max concordou, e ela riu. Por que est rindo? Porque acho engraado... Eu tomo conta de Lee. No precisa me explicar nada. Seus casos amorosos no so de minha conta, sr. Kramer. Sue-Lee tem quinze anos de idade comeou a falar, srio. O pai dela era amigo meu. Agora ele est morto e sua filha mora comigo, por enquanto. E quando falo "mora", quero dizer que dividimos a mesma casa! Ser que isto ficou bem claro, srta.-Whittaker? Se pensava diferente, bom se convencer de que estava enganada. E ento, vai aceitar a carona ou no? Pensei que voc sempre fosse embora com a mulher com a qual
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havia chegado Samantha provocou, lembrando-se do que Max lhe dissera na boate. Mas isso no vale quando a mulher em questo me deixa primeiro replicou com bom humor, restabelecendo um clima amigvel entre eles. Est bem, pode me dar a carona ento Samantha concordou num impulso, e, quando deu por si, ele j a conduzia para o carro. Foi plataforma esta manh? ele perguntou, quando j estavam a caminho. Samantha colocava os culos escuros, pois a claridade era muito forte. Esto conseguindo cumprir o cronograma? Naturalmente. Nenhum problema? E por que deveria haver problemas? Voc por acaso pessimista? Ou acha que s porque eu sou a responsvel. . . Vamos dizer que fiz a pergunta pelo fato de j ter trabalhado com a Mepco antes. Se est sugerindo que. . . S estou sugerindo que as coisas na realidade so diferentes da teoria que se aprende na faculdade. s vezes surgem problemas e precisamos fazer ajustes. No necessrio que me ensine meu trabalho. Alm do mais, no sou uma profissional recm-sada da universidade. Tenho vrios anos de experincia.

 Sim, no a primeira vez que diz isso Max replicou, e Samantha preferiu no continuar a discusso.

Seguiram em silncio pelas ruas de Dubai at chegar a um bairro tranqilo e arborizado. Max estacionou diante de uma casa enorme, com a aparncia de uma escola. E ento, Samantha... comeou a dizer, depois de desligar o carro ... por que no janta comigo esta noite? No h nenhuma razo para no sermos amigos. Na verdade, com um pouco de boa vontade, acho que at poderamos nos tornar. . . Oua, sr. Kramer: nosso relacionamento e ser apenas profissional. Pode me chamar de Max. Ele sorria e a tocava delicadamente no- ombro. Bobagem continuar lutando assim. Compreendo que talvez tenha passado por maus momentos, mas as situaes no se repetem. Eu prometo que.... Enquanto falava, aproximava-se cada vez mais, seus rostos quase se tocando. Eu no. . . quero voc!
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Me d s um beijo, nada mais ele murmurou, e Samantha pde sentir a respirao quente em sua face, os olhos transbordando sensualidade. Eu... no... quero. Ele j no a tocava, mas continuava to prximo e... aquilo era loucura! No vou machucar voc. Vamos, Lee chegar a qualquer momento. Fez um gesto exagerado para mostrar que manteria as mos afastadas. Isso uma tolice! Samantha protestou, consciente de que seu corpo desejava o corpo de Max. Talvez... ele ainda sussurrou, antes de comear a beij-la. Era um beijo profundo, como um fogo que a. queimava por dentro. Samantha permaneceu imvel por um momento, mas afinal acabou por retribuir o beijo com ardor. Repentinamente, Max se afastou e a fitou com um sorriso. Est vendo como pode tornar as coisas agradveis, quando se dispe a fazer as pazes comigo? Samantha tentava manter uma expresso neutra, enquanto mil idias conflitantes se debatiam em sua mente. Dessa vez no sentira medo nem experimentara aquela antiga sensao de ameaa. Ele a observava com carinho, tocando-lhe a mo. "Est vendo como pode ser agradvel, quando resolve fazer as pazes comigo?" Estas palavras ficaram ecoando em sua cabea. Sim, por que lutar contra ele? Mas, instintivamente, negou o desejo que a invadia, pois o bom senso a aconselhava a no assumir uma relao daquele tipo. Max Kramer talvez estivesse fascinado com a idia de conquistar uma mulher difcil. Representava um desafio para ele. Alm disso, ele era machista demais para seu gosto. Imaginou-se casando com ele, Max convencendo-a a desistir do trabalho para viverem juntos. Ele no havia afirmado que desaprovava que ela trabalhasse como engenheira? Max agora lhe beijava a mo, com extrema ternura. A sensualidade com que a fitava lhe dava prazer... e uma sensao de perigo iminente. Oh, como era fcil ceder num momento como aquele! Mas at quando duraria? Percebendo que Samantha hesitava, ele a abraou com fora e tornou a beij-la. O corpo dela reagiu instantaneamente, mas ela logo se afastou. Acho que j o bastante disse, pegando a bolsa e comeando a abrir a porta do carro para descer. 52 Ei, receio dizer que ainda estamos longe de sua casa! Max exclamou, ainda surpreso ante a sbita mudana do humor de Samantha. Qual o problema, Sam? perguntou, com uma suavidade to sedutora que a fez ter certeza de que devia ir embora o mais rpido possvel. No vou mais toc-la e, alm do mais, Lee estar aqui num minuto. Vou tomar um txi ela decidiu, saindo do carro e batendo a porta antes que ele pudesse impedir. Samantha! Ele saiu do carro tambm, mas felizmente um txi acabava de parar, atendendo ao aceno de Samantha. Entrou rapidamente e deu o endereo ao motorista. Ela ainda se virou a tempo de

ver Max voltar para o carro e bater a porta com raiva. Ento, Sue-Lee apareceu sorridente, saindo do porto da escola. Podia respirar mais aliviada agora, certa de que Max no iria segui-la. O velho txi no tinha ar-condicionado e as janelas estavam abertas, o vento fazendo seus cabelos voarem. O motorista dirigia como um louco e, naquela velocidade, no demoraria muito a chegar. Lembrou-se ento de Sue-Lee e, sem saber por que, notou que acreditava no que Max dissera a respeito de ela ser apenas sua protegida. Quanto mais o conhecia, mais acreditava que ele s se interessava por mulheres experientes e maduras. Assim, no havia razo para sentir cime daquela garota. Cime? Mas como podia estar com cime? Era loucura imaginar uma relao com Max que no fosse estritamente profissional. No entanto, quando foi se deitar, demorou a adormecer e reconheceu que o motivo de sua ansiedade era um s: Max Kramer. Virava-se na cama, agitada, tentando discernir os prprios sentimentos e emoes. Ser que o desejo que sentia por Max era um sinal de que as antigas lem branas estavam definitivamente enterradas? Mas no cometia o mesmo erro, deixando-se envolver pela malcia e esperteza de um homem? Ou Max Kramer era diferente? ' Quando afinal conseguiu dormir, o sono no foi dos mais tranqilos. Na manha seguinte, sentia-se cansada, porm otimista. Lembrou que no se encontraria com Max Kramer por trs dias, tempo suficiente para pr suas idias em ordem. Correias secas?! Est me dizendo que quer usar correias secas? Os trs dias haviam passado rpido demais, e o pequeno escritrio de Frank Douglas pareceu vibrar, com o soco que Max Kramer deu sobre a mesa. Eu sabia! Olhou para seu assistente, um homem 53 srio que devia ter por volta de quarenta anos e que estaria frente do comando da equipe de Max na prxima semana. Como cabea da Gulf Services, a presena de Max naquelas discusses preliminares era puramente formai. Suponho que voc esteja tentando economizar tempo e dinheiro continuou, dirigindo-se a Frank, e Samantha percebeu que o assistente dele estava furioso. Tambm existem outras razes ela interrompeu , apesar de que no h nada de errado com a idia de economizar dinheiro. Queremos boas amostras para as anlises, sr. Kramer, que no estejam contaminadas pela lama. No necessrio me explicar Max replicou. Entretanto, se houver uma exploso ou se algo der errado... Est sugerindo que minha equipe no tem capacidade? Agora era Frank quem parecia se irritar. Afinal, ele era o responsvel pela companhia e pela plataforma. Durante meus trinta anos de trabalho, nunca aconteceu um acidente grave e. . . Melhor para vocs Max interrompeu. A discusso continuava e todos pareciam cada vez mais exaltados. A presena de Samantha de certo modo os fazia moderar a linguagem. Bem, voc j decidiu isso, no? Max lanou a pergunta para Frank, j que era ele quem dava a palavra final em todas as decises. Sim, j estamos decididos Frank confirmou, impaciente. Apesar do perigo? Max fitava Samantha agora. Se no gosta do calor, deve ficar afastado da cozinha! ela replicou, e percebeu que Frank se divertiu com o comentrio. Certo! Max virou-se para o assistente: Eu mesmo farei este trabalho! Voc pode ir para o Kuweit na semana que vem. No est tomando uma deciso precipitada? Samantha ponderou, sabendo que tanto Frank quanto o assistente de Max estavam do seu lado. No, no estou! Max fitou Frank, e os dois pareciam travar uma batalha de olhares. No pretendo permitir que nenhum de meus homens corra um risco desnecessrio. . . E virou-se para Samantha: Como j lhe disse, no a primeira vez que trabalho com esta companhia. O que queria dizer com aquilo? Mas, antes que ela pudesse replicar algo, Max declarou que queria fazer uma visita plataforma e todos seguiram com ele, exceto Samantha e Frank, que

permaneceram no escritrio. 54 Realmente, no muito fcil aturar Max Kramer Frank comentou, depois de acender um cigarro. Ainda acha que vai gostar deste servio? Max Kramer no vai mudar minha opinio a respeito do trabalho ela assegurou, e, de alguma forma, aquelas palavras colocaram um fim na incerteza que a rondava nos ltimos dias. Se Max Kramer estivesse interessado nela, ia ter de aceitar o fato de que tinha uma carreira profissional, da qual no pretendia desistir. Se bem que, depois daquela discusso no escritrio, a possibilidade de ele continuar interessado era remota. Bem, acho que vou indo. Tenho de checar umas coisas no meu escritrio. Frank fez meno de lhe pedir para ficar, mas ento desistiu. Enquanto caminhava pelo canteiro de obras, em direo a seu escritrio, Samantha se perguntou se algo teria acontecido, no passado, entre Frank e Max. Por que Max achava necessrio supervisionar pessoalmente a operao? No encontrando nenhuma resposta, deu de ombros e resolveu parar de se preocupar. Quando se tratava de um homem como Max, ficava difcil encontrar respostas que explicassem seu comportamento e sua personalidade complexa. Chegando a seu escritrio, foi conferir se tinham providenciado outro macaco e um capacete para ela. Sim, l estavam eles, pendurados na parede ao lado do armrio. Experimentou o macaco, que dessa vez servia perfeitamente. Quando apanhou o capacete, percebeu que haviam escrito qualquer coisa no lado de dentro. De um lado se lia "belos", e do outro, "cabelos". Mas era no centro do capacete que vinha o melhor: "lbios quentes". Pelo visto, j haviam decidido qual seria seu apelido na plataforma! Apesar de o traje de segurana servir satisfatoriamente, Samantha esperava jamais precisar us-lo. Sabia que ainda tinha muito a aprender, mas j possua qualificao suficiente para trabalhos de responsabilidade como aquele. E orgulhava-se da confiana que a Mepco depositava nela. Frank ainda estava sozinho, quando Samantha voltou a encontr-lo, e riu quando tomou conhecimento sobre o que haviam escrito no capacete dela. Ele lhe serviu uma xcara de caf e disse que seria bom que Max no demorasse, pois ainda tinha de resolver outros compromissos em Dubai. Ela se sentou e comeou a beber o caf, decidindo que devia ir para o canteiro de obras conhecer os homens com os quais ia trabalhar. Ento, ouviu rudo de vozes l fora. Pensou que talvez fosse Max retornando ao escritrio.
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Como , tem aproveitado a boa vida de Dubai? Frank perguntou de repente, depois que deu por terminada a leitura dos relatrios. Ficou scia de algum clube, fez novas amizades? Acho que no seria justo voc passar as noites sozinha em casa. Samantha sorriu, estranhando um pouco aquela conversa. Concluiu que aquele assunto devia ser apenas uma introduo para Frank comear a falar de seus problemas com a esposa. Bem, tenho sado um pouco, no muito. De qualquer maneira, no sei se vou ter muita energia para me divertir, depois de passar o dia inteiro trabalhando. Ora, claro que vai! Sempre bom se divertir. Levantou-se e rodeou a mesa. Tenho umas entradas para um show amanh noite, no Sheraton. Gostaria de ir comigo? Ele colocou o brao sobre o ombro de Samantha e o antigo pnico renasceu. Ela fez um movimento brusco, derramando caf quente sobre os dois. Oh, como sou desastrada! Samantha comeou a limpar a sujeira com uma folha de papel. Queimei voc? No, claro que no. S caiu no sapato. Frank no parecia suspeitar de nada, e Samantha descobriu, assustada, que estava tremendo. Deus, por que havia ficado to apavorada? E ento, vai estar livre amanh noite? Antes que ela pudesse responder, os dois notaram que havia mais algum na sala.

 No, ela no estar livre amanh noite. Era Max quem respondia. Samantha gostaria de saber h quanto tempo estava ali e o que havia visto. J se comprometeu a sair comigo, no mesmo? Ela olhou diretamente nos olhos dele e sentiu uma pontada no peito. Max foi inteligente e dessa vez no se mostrou irritado, talvez por no considerar Frank um rival perigoso. Eu... sinto no poder aceitar, pois j me comprometi : ela disse para Frank. No gostava de mentir, as mentiras sempre acarretavam ms conseqncias. Frank no pareceu se importar. Deu de ombros e ento comeou a conversar com Max a respeito do poo. Samantha aproveitou a chance para escapar. No queria se envolver nas discusses entre os dois homens. Foi at o refeitrio, mas o almoo ainda no estava pronto. Depois de tomar um pouco de gua, colocou o copo sobre o balco e foi se sentar a uma mesa afastada. Tola! Por que havia permitido que Max Kramer a ajudasse a se livrar do convite de Frank? Afinal, ele era inofensivo, apenas um homem carente com saudades da esposa. Por que no lhe fazer um pouco de companhia? Sair com Frank no seria to terrvel assim. Entretanto, no aceitara o convite porque havia experimentado aquele mesmo pnico outra vez e, quando isso acontecia, no conseguia agir racionalmente. Mesmo assim, no podia deixar Max saber que havia ganhado. Mas como? Talvez pudesse pensar em alguma coisa durante o trajeto de volta para a cidade. Mas, quando chegou a hora de partir, o destino reservou-lhe uma surpresa desagradvel: o motor de seu carro simplesmente no pegava! Maldio! Essa droga acabou de sair da oficina! desabafou com o mecnico, que imediatamente se aproximou para ver o que acontecia. Funcionou direito no caminho para c? ele perguntou, j levantando a tampa do motor. Sim, no houve nada de errado. Problemas? Frank perguntou, se aproximando junto com Max. Samantha j havia descido do carro e mostrava-se desanimada. Acho que no deve ser nada muito difcil de consertar. Afinal, o carro acabou de voltar da oficina... Quer que eu a espere? Frank perguntou, consultando o relgio com impacincia. No, no se preocupe, sei que voc tem compromissos em Dubai. Max a observava, e ela decidiu que no ia de maneira alguma fazer o papel de desamparada. Vou esperar no meu escritrio, enquanto voc conserta ela disse ao mecnico, e ento comeou a caminhar, sem se despedir de Max. Talvez agora, e de uma vez por todas, ele se convencesse de que ela era auto-suficiente. Decidiu aproveitar o tempo de espera indo ao escritrio relacionar as coisas de que ia precisar em sua estada junto ao poo de petrleo. Algum tempo depois, algum bateu porta. Levantou-se e foi atender. Ao abrir a porta, uma lufada de ar quente a atingiu diretamente no rosto. O que voc ainda est fazendo aqui?! ela exclamou, ao deparar com Max. J hora de irmos embora ele replicou. No estou gostando nem um pouco desta mudana no tempo. Usar seu veculo est fora de cogitao, ser necessrio trocar uma pea e isso vai demorar muito. Voc teve sorte em conseguir chegar aqui sem que ele quebrasse no meio do caminho. Max notou que ela no acreditava no que ouvia e deu de ombros. Bem, a escolha sua. Estou de sada agora mesmo.
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Por que no foi com os outros? Frank precisava voltar logo para Dubai e algum tinha de ficar para garantir que voc no teria problemas. Samantha o olhava sem nada dizer, o corao acelerando de receio ante a perspectiva de percorrer todo o trajeto de volta para Dubai na companhia de Max. Os dois atravessando o deserto sozinhos... A idia parecia perigosa, mas extremamente excitante! 58 CAPTULO VI

 Voc dirige Max desafiou, quando seguiam para o carro dele. Quero ver se j progrediu no controle do veculo. Ora, que insolncia! Certamente Max pensava que ela ia fazer papel de boba. Samantha estava prestes a lhe dizer umas verdades, mas percebeu que um grupo de trabalhadores se aproximava e preferiu no discutir em pblico. Est bem, eu dirijo. l que deseja me colocar prova. . . Ambos subiram ao veculo. Antes de partir, Samantha ainda acenou em despedida para os trabalhadores. Parecendo irritado, Max tomou a mo dela e a guiou at a alavanca correta. Aqui! Ele a fez engatar a trao nas quatro rodas, enquanto ela se perguntava a causa daquela irritao. Deixando o canteiro de obras para trs, tudo era areia. Um cenrio de beleza agressiva e inspita. Max tinha razo, o vento estava cada vez pior. De tempos em tempos, uma forte golfada de areia contra o vidro embaava temporariamente a viso. Seguiam calados, e Samantha podia sentir no ar a hostilidade de Max. Pretende ir assim to devagar? ele perguntou de repente,' depois de consultar o relgio. Gostaria de estar em casa antes do anoitecer. Eu tambm ela replicou, perguntando-se qual seria o motivo de Max estar com pressa. Ser que tinha um encontro? O silncio voltou a imperar, e Samantha manteve-se atenta s placas vermelhas que sinalizavam o caminho no deserto. Haviam acabado de passar por uma e. . . sim, ali estava a prxima. Acha que vai conseguir dirigir no escuro? Max no se conteve. Parecia estar fazendo grande esforo para aparentar calma. No sei se j percebeu, mas no existem postes de iluminao aqui no deserto. Muito engraado! Na verdade, acho que me considera incapaz de nos tirar daqui, no ? Acredito que voc consiga. . . Contudo, muito vagarosa. E o tempo est comeando a ficar curto. So quatro da tarde, ainda temos duas horas... Samantha 59 calou-se, pois Max havia se virado para trs, apreensivo, como se desconfiasse que algum os seguia. Deixe-me dirigir exclamou de repente. Mudou de idia? Est com medo de deixar uma mulher conduzi-lo atravs do deserto? Sam... No me chame assim, por favor! A tenso crescia entre os dois. No momento atravessavam um trecho em que havia dunas altas de ambos os lados, e o vento levantava a areia furiosamente, fazendo-a vir de encontro ao veculo. Era necessria toda a concentrao para dirigir naquela situao. Samantha reduziu a marcha, sem se importar com as reclamaes dele. Era difcil passar por ali; a areia era fofa demais e at mesmo aquele veculo projetado para esses locais corria o risco de atolar. De qualquer maneira, se que se lembrava bem,, em pouco tempo j teriam ultrapassado o trecho mais perigoso. De repente, com o rabo do olho, ela notou um grande vulto escuro que avanava entre as lufadas de vento e areia. Era um camelo. Logo surgia outro animal, atrs do primeiro. Samantha sorriu, tendo conscincia de que jamais esqueceria aquele momento. Camelos reais num deserto real. carro acabava de contornar uma curva, ladeada por dunas, quando de repente o caminho ficou congestionado. Um grupo de camelos impedia a passagem, parados calmamente como se estivessem num parque numa tarde de domingo. Cuidado! Max chegou a pegar na direo para evitar um impacto, embora Samantha no tivesse inteno alguma de atropelar os animais. Ela pisou fundo no breque, fez uma curva brusca e conseguiu evitar o desastre. O carro saiu da estrada e embicou numa pequena duna, a parte dianteira ficando mais baixa que a traseira. Os camelos se assustaram e fugiram. Pelo menos no haviam trombado com nenhum deles. Criaturas estpidas! Samantha exclamou. Ser que no ouviram o rudo do veculo?

 Os camelos transitam por este deserto h milhares de anos. Com certeza, acharam que voc quem devia dar passagem. Milhares de anos, mesmo? No parecem to idosos assim! ela brincou. Voc estava dirigindo muito depressa. Mas foi voc quem me disse para ir mais rpido! Sim, mas l atrs, e no neste trecho difcil. Max abriu a porta e desceu. Vamos! ele gritou. Engate a marcha r e saia bem devagar. 60 Samantha mordeu o lbio. Se havia uma coisa que no suportava era ouvir um homem lhe dizendo como dirigir! Alm do mais, j tinha decidido que devia dar a marcha r! Com cuidado! Max tornou a gritar. Isso. .. assim. .. No entanto, ela procurava ir to devagar que o carro no saa do lugar. Um pouco mais rpido... s um pouquinho. .. Nesse momento, o p de Samantha escorregou, e ela pisou fundo no acelerador. O veculo deu um tranco e.. . atolou! Eu disse para tomar cuidado! Max abriu a porta furioso. Como espera que eu possa me concentrar se voc no pra de gritar? Samantha reclamou, desligando o motor e descendo para avaliar a situao. O vento forte levantava a areia, que batia com fora em seu rosto, obrigando-a a proteger-se com a mo. Os camelos haviam desaparecido, naturalmente. No havia nada a no ser o vento, o deserto, o veculo atolado e. . . Max Kramer. Vou pegar a p para escavar ele disse com frieza. Logo os dois estavam trabalhando arduamente, mas, medida que iam tirando a areia, o veculo afundava mais. Acho que intil continuar Max decidiu afinal, atirando a p de volta no compartimento de carga. Mas o que vamos fazer? ela perguntou, quando os dois j estavam outra vez sentados na cabine. Acha que o vento vai continuar to forte por muito tempo? Talvez alguns minutos, talvez uma hora. .. ou mais. impossvel prever com certeza quando se trata de uma tempestade de areia. Tempestade de areia?! Mas, ento, poderemos ficar aqui encurralados por. . . Exatamente! E suponho que voc deve imaginar que os outros j esto de volta a Dubai h bastante tempo. onde voc deveria estar tambm. Eu lhe disse que perigoso trabalhar com mulheres neste negcio! Ah, sim! Espere para ver do que sou capaz quando realmente quiser criar problemas! No seja tola. Tola?! Se acha que sou a responsvel por isto. .. ela indicou a ventania l fora ... ento o tolo voc! Alm do mais, no sei que motivo voc tem para ficar irritado, pois foi voc mesmo quem decidiu ficar na plataforma, em vez de seguir com os outros. Por que no me deixou cuidar de mim mesma? Porque. . . Max hesitou, parecia procurar pela resposta . . . porque, como j disse, o deserto no lugar para mulheres. Ns dois estamos atolados aqui, o que um pouco melhor do que se voc
61 estivesse sozinha. Concorda comigo? Max continuava a provoc-la, e Samantha desviou o olhar. timo! Talvez agora aceite meu conselho e volte para casa. Isto quando eu conseguir achar um jeito de sairmos daqui! Samantha pensou que Max j havia terminado de desabafar a raiva, mas ele ainda acrescentou: - Vocs, mulheres, querem igualdade. timo. A questo que ainda no aprenderam a lidar com a liberdade! Igualdade?! Ora, quem desejaria ser igual a voc, por exemplo? Rude, arrogante, agressivo! Estava irada e, num impulso, abriu a porta do veculo e desceu para a areia. Samantha! Max gritou, mas sua voz se perdeu no rudo do vento selvagem que fazia a areia bater com fora contra eles. Ela, porm, no ligava, pois o mais importante era afastar-se daquele homem. Samantha. . . Dessa vez, Max j estava a seu lado. Pelo amor de Deus, menina! Menina! Ficou indignada. Enquanto pensava em lhe dizer umas poucas e boas, Max j segurava seu brao, com fora. Solte-me! Saia do meu caminho! A areia continuava machu-cando-a e, quando percebeu, j protegia o rosto de encontro ao peito dele. Era bvio que tambm ele no conseguia enxergar direito.

Comearam ento a descer uma pequena duna, escorregadia. . . e subitamente escorregaram e rolaram pela areia. A confuso se estabeleceu, uma confuso que envolvia Max, vento, areia... S Deus devia saber o paradeiro do carro, naquela hora. Vamos voltar! Max a ajudou a se levantar e comearam a caminhar. Para surpresa de Samantha, ele parecia saber exatamente qual direo tomar. Suba a dentro. .. e no saia! ele ordenou, quando alcanaram o veculo, batendo a porta em seguida e entrando pelo outro lado, Voc podia ter se perdido, l fora, se eu no a tivesse encontrado! Max estava mais irado que nunca, mas. . . havia algo mais naquela exploso de fria. Era como se ele lutasse contra sentimentos opostos dentro de si. Nesse momento houve uma rajada de vento, forte o suficiente para fazer o veculo balanar como se fosse feito de papel. Est com medo? Max indagou com sarcasmo. Pois deveria estar mesmo! Como poderia ter medo, se o grande Max Kramer est a meu lado para me proteger?! Ela gritava para que a voz pudesse superar o rudo selvagem do vento. No se podia enxergar nada, l fora, o carro no parava de balanar e parecia que o perigo estava at mesmo no ar.

De repente ela se lembrou da ocasio em que Max a beijara no escritrio. Ele havia dito: "Suponha que no estamos dentro de um escritrio no centro de Dubai, com a secretria na sala ao lado. . . Imagine que estamos presos no deserto, cortados do resto do mundo..." Num momento de desespero, Samantha achou que tudo aquilo havia sido planejado desde o encontro no escritrio. Talvez at antes, desde quando haviam se encontrado no mercado de camelos. Mas era um pensamento absurdo! Max estava visivelmente preocupado. E no pense que a tempestade j chegou ao auge ele continuou. Isto uma brisa. Talvez termine sem passar disto ou talvez fique pior. Se tal acontecer, seremos obrigados a sair do carro. Voc est brincando! No pretendo sair outra vez l fora, de jeito nenhum. Mesmo ficar aqui dentro, a seu lado, ainda melhor do que enfrentar a tempestade. No tenha tanta certeza! Ser que ia querer ficar aqui dentro, se o vento virasse o veculo? Ele ergueu a mo e a tocou no brao. Est compreendendo o que quero dizer? Me diga s uma coisa: ia conseguir sair desta sozinha? Voc no s um perigo para os outros. um perigo para si mesma! Samantha tentou desvencilhar-se daquela mo que a segurava pelo brao. Estava to quente dentro da cabine, to sufocante. . . Com os diabos, por que que fica se preocupando comigo? Talvez eu tivesse dirigido em meio tempestade, tivesse perdido o caminho, desaparecido, e pronto! Ento, voc no teria mais motivos para se preocupar. Pare de dizer besteiras! Max explodiu. Ele transpirava na testa, e Samantha tambm comeou a se incomodar com o suor que lhe descia pelas costas. Ser que no se importa com o que possa lhe acontecer? ele continuou, seu olhar refletindo raiva, frustrao e. . . paixo. Max. . . no! Samantha protestou, ao notar que ele se aproximava. Sim... ele insistiu, e ento a beijou, um beijo selvagem, agressivo e profundo. Max, eu. . . ela ainda conseguiu dizer, mas na verdade era aquilo que desejava. Enquanto mantinha os lbios colados aos dela, ele deslizava as mos pelos ombros, braos, insinuandoas depois para baixo da blusa, procurando os seios. Uma onda de calor percorreu o corpo de Samantha, que, no resistindo ao convite daquelas carcias, gemeu de prazer, extravasando o desejo h tanto tempo reprimido. Ela comeou a beij-lo com o mesmo ardor, seus braos apertando-o, 63

querendo traz-lo para mais junto de si. Como era possvel odiar uma pessoa e ao mesmo tempo desej-la tanto? E Max nem mesmo gostava dela. Talvez quisesse apenas provar seu poder de seduo, e no demonstrar carinho. Parecendo confirmar este pressentimento, inesperadamente ele se afastou, passando a mo nos prprios cabelos.

 A tempestade... est acabando ele disse, olhando para fora e imediatamente pondo as mos sobre a direo. Samantha respirou fundo e arrumou a blusa. Ento era s isso o que ele queria? Uma aproximao apaixonada, devastadora, mas que durasse apenas o suficiente para demonstrar que seu poder de seduo era mais forte que os temores dela? Vieram-lhe mente as imagens dos encontros que tiveram na boate, na piscina... Sim, ele conseguira atingir seu objetivo: os antigos receios que ela alimentara durante anos pareciam to remotos! Max Kramer havia derrubado a barreira que ela mesma erguera contra o sexo, havia rompido o casulo escuro em que vivia, levando-a a um mundo mgico e desconhecido. S que isto no significava nada para ele... Acha que podemos abrir a janela? S uma fresta? Samantha perguntou, tentando parecer casual. Transpirava, estava trmula e desnorteada. Max fitou-a de relance e tornou a desviar o olhar. Melhor esperar um pouco. Tome, beba um pouco de gua. Ele passou o cantil de emergncia e ela bebeu avidamente, em grandes goles. Quando tornou a passar o cantil, Max deu apenas um gole, fazendo-a sentir-se culpada. Mas, afinal, Samantha no tinha experincia da vida no deserto para pensar em racionar gua. Muito menos naquelas circunstncias. Permaneceram sentados em silncio, por algum tempo, observando o vento, que aos poucos ia perdendo a violncia. Eu.. . eu no queria que tivesse acontecido o que aconteceu Max disse, quebrando o silncio, depois de um tempo que a Samantha pareceu interminvel. Bem, melhor no perder o sono por causa disso respondeu, agressiva. Olhe, acho que este no o momento nem o local apropriado. Momento e local apropriado? Voc envia mensagens fortes. Ele a olhava, agora, uma expresso enigmtica no rosto. No estava esperando que. . . bem, talvez o palhao seja eu. De qualquer maneira, bom que uma coisa fique clara entre ns: sentimos o mesmo desejo um pelo outro e, quanto mais cedo satisfizermos este desejo, melhor. Concorda comigo?
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Apesar de sentir-se envergonhada com aquela afirmao to direta, admitia que Max tinha razo. Mas seria assim to fcil perceber o que se passava em seu ntimo? O que mais a atormentava, porm, era imaginar que ela agora fazia parte da lista de mulheres que rapidamente passavam pela vida de Max. Ele no via nada de especial nela; tinha o mesmo desejo que j tivera por Jssica ou Farida. Tudo muito passageiro e superficial. J disse que melhor no perdermos o sono por causa disso. J que se trata de uma reao natural, meramente fsica, no h motivo para voc ficar com essa cara de quem cometeu um crime. Max a olhou demoradamente. Hummm... Uma mera reao fsica, no ? comentou, e saiu do carro. Ei, aonde voc vai? Samantha estava assustada, imaginando que ele fosse deix-la sozinha. Ao mesmo tempo fazia fora para disfarar o seu medo. Se ainda no notou, a tempestade j acabou. Vou tentar arrancar este carro da areia. A tempestade j havia acabado?! Pois sim! Estava apenas comeando, dentro dela, movida por sentimentos que s poderiam ser conflitantes, uma vez que o seu alvo era um homem contraditrio como Max. Vou ajudar voc a... Fique onde est! Max ordenou, e Samantha compreendeu que ele preferia ficar um pouco sozinho. Em pouco mais de meia hora, o veculo estava livre outra vez, pronto para partir. Precisamos nos apressar Max declarou, j de volta cabine. Temos de chegar estrada principal enquanto ainda est claro, pois ser impossvel seguir estas placas, quando escurecer. E tenho certeza de que a ltima coisa que voc deseja passar a noite aqui comigo, no deserto acrescentou com ironia. Sim, melhor irmos rpido. Tenho compromissos em Dubai. mesmo? Para dizer a verdade, eu tambm tenho.

 Um encontro importante, talvez? Mais ou menos isso ele respondeu, e em seguida ligou o motor, engatou a marcha r e saiu devagar, voltando estrada. De novo o silncio imperou. Max dirigia rpido demais e Samantha se equilibrava no banco, que parecia querer soltar-se a qualquer instante. Queria estar logo em casa... mas tinha de admitir que tambm gostaria de impedi-lo de ir ao tal encontro. Jssica? Ou talvez alguma das outras mulheres de Max que ela ainda desconhecia? 65

Finalmente, a estrada se tornou menos acidentada. O cenrio sugeria calma e tranqilidade, e quem no tivesse presenciado a tempestade poderia jurar que ela jamais ocorrera. O sol se punha rapidamente, como acontece no Oriente Mdio. Dentro em pouco haveria um lindo pr-do-sol. Espere. . . pare um momento! ela pediu de repente, e Max se assustou, pisando fundo no breque. Samantha baixou o vidro da janela para ter certeza de que no se tratava de uma iluso ptica ou algo parecido. Era real... No demoro mais que um minuto ela acrescentou, antes de abrir a porta e correr at uma duna prxima, escalan-do-a at o topo. Quando chegou l em cima, respirou fundo. Passou a mo na testa e ento fitou a paisagem que se descortinava ante seus olhos. Durante o dia, o brilho do sol tornava a areia rida, sem vida. O deserto era hostil e rude. Mas agora tudo se transformava. O sol poente criava sombras impressionantes entre as dunas, linhas onduladas e suaves. Aquela imensido de areia pulsava cheia de vida, transformando-se num lugar irreal. Era uma viso mais que maravilhosa, era mgica! Pena que iria desaparecer em poucos instantes, ao anoitecer. Incrvel, no ? Max falou com suavidade, mas, como ela no o vira chegar, levou um susto. A princpio pensei que fosse minha imaginao comeou a dizer, maravilhada com o que via, convencida de que iria se recordar daquela viso pelo resto da vida. E Max, a seu lado, tambm faria parte daquela lembrana to especial. Depois de um certo tempo, a gente acaba se acostumando. . . ele comentou, olhando o deserto que se perdia no horizonte. bom poder ver tudo de novo atravs dos olhos de algum que ainda no o conhece.. . - Max sorriu e, por um instante, Samantha acreditou que havia uma verdadeira intimidade entre eles. Mas ento a magia se quebrou. Max consultou o relgio e disse que realmente precisavam ir. Ainda faltavam uns dois quilmetros, antes de atingirem a estrada de asfalto, mas j se podiam avistar as luzes dos carros trafegando e seria impossvel perder o caminho, agora. Ao longe cintilavam as luzes de Dubai, iluminando o cu numa viso confortadora. Eram sete horas quando afinal chegaram aos escritrios da Mepco, onde Samantha tinha a esperana de conseguir um carro emprestado. Frank ainda estava trabalhando. Puxa vida, vocs dois parecem ter vindo da guerra! ele exclamou, sorridente, e acenou, indicando uma bandeja com caf. Saman66

tha aceitou prontamente, fazia horas que desejava uma xcara de caf bem forte. . E foi mesmo uma guerra, contra uma tempestade de areia! Max explicou, em tom de censura por Frank ter deixado Samantha sozinha na plataforma. Ainda bem que eu decidi esper-la, caso contrrio ela no estaria aqui, agora. E quanto oficina onde vocs mandaram consertar o carro, o mnimo que posso dizer que no entendem nada de mecnica. Ser que sua mania de conteno de despesas chega a esse ponto? A hostilidade entre os dois parecia crescer a cada minuto. Frank respondeu, vermelho de raiva: Tenho certeza de que, quando nos mandar a conta, Max, ir cobrar as horas extras. Frank consultou o relgio. Depois das seis horas, seu trabalho passa a custar mais caro,

correto? Antes que Max pudesse replicar algo e tornar perigoso o rumo daquela discusso, Samantha se apressou a interromp-los, oferecendo caf a Max. Automaticamente, Frank comeou a arrumar os papis sobre a mesa. Para espanto de Samantha, ele j no parecia mais alterado. E foi num tom educado que falou: Ligaram de seu escritrio duas vezes, no sabiam onde encontr-lo ele disse a Max. E tambm ligou uma mulher, h uma hora. Seu nome . . . Ah, aqui est. . . Farida! Sim, isto mesmo. Vou ligar imediatamente. Posso usar seu telefone? Max tambm estava sendo bemeducado, o que deixou Samantha aliviada; no tinha a menor vontade de presenciar uma nova discusso entre os dois. Mesmo assim, ficou triste pela meno do nome de Farida. Ento era com ela que Max tinha um encontro. . . E ele no podia esperar nem um minuto para telefonar, se desculpando pelo atraso. No Frank interrompeu, quando Max ia discar. Quero dizer, ela avisou que est no hospital. Telefonou para desmarcar o encontro, parece que houve uma emergncia. Frank retirou um charuto da gaveta. Ela enfermeira? Max parecia absorvido nos prprios pensamentos. Sem dvida, estava contrariado pelo fato de o encontro ter sido desmarcado. O qu? No, ela cirurgia. Bem, se me do licena, acho melhor ir para casa. Se no nos encontrarmos antes, fica combinado que a pegarei em sua casa s oito horas, amanh noite ele acrescentou, dirigindo-se a Samantha. Ela teve de reconhecer que Max havia ganhado mais um ponto. Sim, se fosse por ela, j teria esquecido completamente o falso encontro que marcaram por causa do convite de Frank.
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Sim, est bem ela assentiu, com ar despreocupado, quando na verdade gostaria de lhe atirar o caf no rosto. Max provavelmente no desaprovava que Farida tivesse uma carreira profissional; na verdade, aparentavam estar bem prximos um do outro, apesar disso. Por que com ela era diferente? " bom que pelo menos uma coisa fique clara entre ns: ambos desejamos um ao outro!" Sim, fora o que ele dissera l no deserto. Mas havia deixado bem claro que a ligao no*era de amor. Ser que amava Farida?
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CAPTULO VII E por que essa mudana sbita? Frank perguntou, quando o garom j se afastava com o pedido. Ontem, l na plataforma, voc j se havia decidido quanto ao uso de correias secas. Ser que Max Kramer andou lhe falando coisas? Foi por isso que se ofereceu para esper-la? No sabia que estvamos em lados opostos! Samantha exclamou, olhando para o chefe. Sempre que falava de Max, Frank adquiria um ar hostil. Estive pensando, s isso. Na verdade, essa questo no lhe saiu da cabea durante a noite inteira. Depois de um exaustivo dia na plataforma, deveria ter dormido um sono profundo. Em vez disso, passara toda a noite se virando na cama, lembrando-se sempre da discusso acerca dos riscos de utilizao das correias secas. Quanto mais questionava o problema, menos respostas encontrava. E, quando o sono a abateu, as imagens transmu-taram-se numa tempestade de areia. Agora Max Kramer a beijava, fazendo com que ela se sentisse viva outra vez... Tudo se misturava em sua mente! Max e o desejo latente do corpo dela, a violncia da tempestade, o lindo e mgico pr-do-sol no deserto. E, no fim, o sonho terminara com um sentimento de rejeio e impotncia. Reviveu a frustrao, ao saber do telefonema de Farida, a irritao de Max com o fato de o encontro ser cancelado... Apesar de tudo, tinha conscincia de que no devia permitir que o cime influenciasse o julgamento da capacidade profissional de Max. E ele havia deixado bem claro que considerava um risco perigoso demais fazer o teste daquela maneira. Fora por isso que Samantha aceitara prontamente, quando Frank a convidara para almoar.

Seria mais uma oportunidade para tornar a discutir a questo com ele. Haviam ido a um restaurante tranqilo e acolhedor. Um timo lugar para conversas srias. Agora Frank acabava de beber o ltimo gole do usque e estalava o dedo para chamar o garom outra vez. No tente descobrir uma explicao racional para a oposio de Max ele declarou de repente. Ele no gosta da Mepco e tampouco de mim. Iria se opor a qualquer deciso que ns tomssemos e.... 69 Por que pensa assim? ela o interrompeu, sabendo que Max podia ter inmeros defeitos, mas agia de maneira impecvel quando se tratava de assuntos profissionais. Por qu?! ele repetiu, mexendo nos talheres, ansioso. Houve um acidente h dois anos, numa plataforma martima, e um amigo de Max morreu na ocasio. .. Por causa do uso de correias secas? No! Frank acenou ao garom e pediu outro drinque. Depois explicou rapidamente as circunstncias que haviam causado o acidente. Mas podia ter acontecido com qualquer um ela considerou, quando ele terminou de contar o que ocorrera. Tente convencer Max disso! Ele culpa a Mepco pelo que aconteceu. E a mim em particular! Portanto, no deixe que os preconceitos dele a influenciem. Max no tem as respostas corretas para tudo. Quantas vezes isso j aconteceu, antes? Quero dizer, a exploso de um poo por causa do uso de correias secas? Duas ou trs vezes, pelo que me lembro. A bebida de Frank acabava de chegar e ele deu um sorriso de satisfao. De fato, estava bebendo bastante, ultimamente. . . Estou h trinta anos neste negcio, Samantha. Confie em mim e aceite meus conselhos disse, segurando a mo dela entre as suas. A propsito. . . A direo da Mepco est fazendo presso para uma avaliao rpida? ela perguntou. - Bem, digamos que, se no conseguirmos chegar rapidamente a uma concluso quanto viabilidade desse poo, vamos terminar voltando para Houston muito mais cedo do que imaginamos. Imediatamente veio-lhe mente a esposa de Frank, que com toda certeza ia gostar de reencontr-lo. Por que ser que trinta anos naquele negcio ainda no bastavam para Frnk? Por que ele no arrumava as coisas e voltava para casa? Poderia trabalhar no escritrio central da Mepco e assim estaria junto da famlia. Trabalhar em campo era estafante demais para pessoas de mais idade. Quanto a ela... Bem, queria permanecer em Dubai, mas isto era uma outra questo, relacionada a outras pessoas. . . Acho que voc me deixou mais tranqila ela admitiu. Pelo visto, ns dois queremos este servio terminado o mais breve possvel. Frank decerto no compreendia por que ela dizia aquilo. Provavelmente imaginava que Samantha receava perder o cargo. Mas, no momento, o que realmente a preocupava era a perspectiva de trabalhar ao lado de Max durante a prxima semana. Em meio aos pensamentos confusos da noite anterior, vislumbrara a possibilidade de estar se apaixonando por ele, e isto no era nada bom!
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Ei, para quem que voc est olhando? Frank perguntou. Algum que eu conhea, talvez? No tenho certeza ela respondeu, referindo-se a uma mulher que acabava de sentar a uma mesa prxima deles. Parece que a conheo. . . mas no consigo dizer de onde. Frank virou a cabea com discrio, na tentativa de descobrir de quem se tratava. Ah, sei de quem voc est falando. Conheceu a garota na boate, depois da festa na casa de John e Kate. uma amiga de Max, chama-se Jssica e trabalha com decorao de interiores, no se lembra? Naturalmente! Que estupidez a dela! Mas de alguma maneira havia se esquecido de Jssica. Desde a noite passada, era Farida quem a fazia sentir cime de Max.

 Ela uma boa profissional? Samantha quis saber, furiosa, de repente, por que na vida de Max ainda existia uma outra "mulher de negcios"... Tudo o que sei que ela possui sua prpria firma. Acredito que decorou a maioria das lojas no novo shopping center em Rashid. Compreendo Samantha replicou, e ento mudou de assunto, deliberadamente. Mas se sentia injustiada. Max devia conhecer e admirar muitas mulheres independentes. Por que ele no aceitava que tambm ela fosse assim? Pensava justamente nisso quando notou que mais algum chegava. Distrada, olhou para a pessoa que se aproximava e. .. quase deixou cair o copo que segurava entre as mos. Era Max! E atrs dele vinha Sue-Lee. Por um momento, desejou descobrir um esconderijo e rapidamente se esconder, mas ele tambm j a tinha visto. Dirigiu seu olhar para Samantha, depois para Frank e tornou a olh-la. Em seguida avistou Jssica sentada sozinha e, de brao dado com Sue-Lee, foi at a mesa onde estava a amiga. Falando no diabo... Frank comentou, com um sorriso, Tem certeza de que quer manter seu encontro com ele esta noite? Meu encontro com Max, esta noite, tem um motivo puramente profissional Samantha dissimulou, pedindo a Deus que Frank no se lembrasse de que Max a chamara de querida no escritrio. Tambm ela ia fazer fora para esquecer isto, alis, tentaria esquecer tudo o que j se passara entre eles. Afinal de contas, no tinham realmente marcado um encontro. Max apenas jogara com as palavras para ajud-la a recusar o convite de Frank. No podia avist-lo dali, mas podia ver Jssica, sorrindo e conversando animadamente. Pelo visto, Max Kra71

mer j possua tudo o que desejava. Sim, claro, no havia a menor chance de que ele fosse aparecer, aquela noite! Ei, o que est fazendo aqui? s oito horas em ponto, a campainha tocou. Quando foi atender porta, Samantha ainda no acreditava que pudesse ser verdade. Imagino que temos um encontro marcado. Max Kramer no pareceu nada impressionado com o vestido simples que ela usava e muito menos com os cabelos desgrenhados, conseqncia de uma tarde inteira na piscina. Acho que deveria ficar um pouco mais elegante... ele sugeriu com um sorriso. Reservei uma mesa no Hyatt Regency... Ei, sabe que esse vestido que est usando fica completamente transparente, na frente da luz do abajur... exatamente onde voc est agora? Samantha corou e quase puxou Max para dentro da sala, batendo a porta com fora. Logo se arrependeu por ter perdido o controle. Era isso mesmo que ele queria, pensou. No passava de uma mentira o que havia dito sobre o vestido dela. Nosso encontro no era para ser levado a srio ela disse, tentando no demonstrar o prazer que sentia ao ver Max muito atraente, usando um terno elegante, prprio para sair noite. Voc inventou aquela histria e eu concordei a fim de ter um pretexto para poder recusar o convite de Frank. Convite que voc resolveu aceitar, de qualquer maneira Max replicou, e em seguida observou a sala. Provavelmente, iria se desapontar com a casa, Samantha imaginou. Comparada com a dele, deveria parecer um casebre. O seu ritmo de trabalho no lhe dava tempo para se preocupar com decorao de interiores. Se eu aceito ou no um convite para almoar com Frank, no da sua conta ela declarou, um pouco aborrecida por no poder receb-lo num lugar mais bonito. Chegou concluso de que mais fcil lidar com ele do que comigo? Max se deixou cair numa cadeira, pequena demais para seu corpo atltico. Tem medo de tornar a perder o controle, se sairmos juntos? Vindo de algum como voc, era de se esperar esse tipo de comentrio. No lhe ocorre que Frank e eu estvamos discutindo sobre o nosso trabalho? Voc coloca sexo em tudo! Eu?! Max refutou, com expresso inocente. Minha querida
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Samantha, ns temos um encontro. Ou melhor, um encontro para jantar ele acrescentou, fazendo um gesto para que ela no o interrompesse. Qual de ns dois est assumindo que o

motivo de ordem sexual? Sempre convido meus colegas para jantar. Foi o que fiz com d ocupante desta casa e natural que faa o mesmo com voc. mesmo? Samantha no acreditava nele e, na falta do que fazer, levantou-se e foi abaixar um pouco o volume do rdio. Sentia-se solitria, um pouco amargurada e, sem saber por que, uma enorme saudade de casa e da vida comum que levava na Inglaterra a invadiu. melhor voc se explicar de forma mais clara ela pediu, afinal. Acho que j me expliquei muito bem. Max levantou-se e se aproximou. Pensava que a srta. Whittaker tivesse a capacidade de tomar conta de si mesma, fosse qual fosse a situao... Est bem, podemos parar por aqui, se acha que no h mais nada a discutir. Para no dizer que coloco o trabalho acima do prazer... Samantha dirigiu-se ao quarto, deixando Max sozinho na sala, surpreso com o comentrio. Enquanto procurava no guarda-roupa um vestido para usar, um turbilho de pensamentos tomou conta de sua mente. Tola! A quem est tentando enganar?, Samantha se perguntou. Voc sabe que deseja sair e jantar com ele. No se preocupe com Jssica. Nem se lembre de Farida. S uma noite, s uma chance... Afinal acabou escolhendo um vestido claro, de seda, muito elegante e fino, com um decote baixo, que lhe daria um ar sensual. Por que no? Sim, pelo menos Max se convenceria de que ela no tinha medo de ser feminina. Resolveu no se apressar. Tomou uma boa ducha e depois secou os cabelos. Ento comeou a cuidar do rosto, maquilando-se com capricho. Todas, em Dubai, se arrumavam bastante para sair e no seria ela a diferente. Colocou o vestido e decidiu tambm usar um bracelete de ouro muito bonito. Quando se olhou no espelho, ficou satisfeita com o resultado final. A roupa acentuava o bronzeado que comeava a aparecer e ressaltava suas curvas femininas. Um pouquinho de perfume... A bolsa devia estar na gaveta... Sim, l estava. Pronto! Mas ainda hesitava, os olhos verdes com um ar pensativo. Correu pelo quarto, recolhendo as toalhas molhadas e dando uma ordem em tudo. Era certo que Max no entraria ali, mas fazia isto s para se prevenir! Voltou para a sala em seguida. T eram quase nove horas; chegara a pensar que ele tivesse ido embora. Me apressei tanto quanto possvel.
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Max se levantou de imediato, colocando de lado a revista que lia. Ele a examinou minuciosamente, e sua expresso se tornou subitamente enigmtica. Samantha daria tudo para descobrir o que se passava na cabea dele naquele momento. Era como se Max quisesse dizer alguma coisa, como se tivesse tomado uma deciso. . . Que coisa estranha!, pensou. Bobagem, no passava de iluso. melhor irmos andando. . . antes que passem a nossa mesa para outra pessoa. Max no estava zangado, mas parecia ter algum problema. E esse problema tinha a ver com ela. Jantaram no Hyatt Regency, um dos mais finos lugares da cidade, freqentado pela elite local. O restaurante ficava no topo do prdio mais alto de Dubai, de onde se descortinava uma linda vista de toda a cidade. Enormes jatos pareciam passar voando por perto das janelas, o vidro grosso isolando o rudo. A decorao era sofisticada, e a comida, extica. Max fez questo de explicar como cada um dos pratos tpicos da regio era preparado, recomendando vrios. Porm, apesar da cordialidade, havia ainda uma certa tenso no ar. Est gostando de trabalhar aqui? Max perguntou a certa altura, quando j comeavam a comer. Samantha havia escolhido carne de carneiro preparada com frutas secas. J falamos sobre isso. Sabe que vou partir quando. . . Estou me referindo ao'fato de ter vindo para Dubai. Gosta da cidade? Bem, no estou aqui h tempo suficiente para ter uma opinio formada, mas gostei muito do que vi at agora, uma terra de contrastes impressionantes, no acha? Ela fez um gesto indicando o luxuoso restaurante e as pessoas que o freqentavam. Os estilos de vida caminham lado a lado com as mais duras condies de trabalho. Mas as pessoas e os costumes locais me fascinam. Espero poder me inteirar mais da cultura rabe. Voc poder, sem dvida. . . se resolver ficar.

 J lhe disse que.. . Est bem, bobagem discutir. Max tomou a mo dela, sobre a mesa. Para ser sincero, gostaria que voc ficasse aqui no golfo. Samantha sentiu um frio no estmago, um misto de prazer e medo. Pensei que este fosse um jantar de cortesia a uma companheira profissional ela replicou, retirando a mo para pegar a taa de vinho. E voc acredita nisso? Os olhos de Max a observavam intensamente. Por um segundo, ela se lembrou de quando arrumava as coisas no quarto, antes de sair. Tem de admitir que este local
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mas agradvel para um encontro a dois do que um veculo atolado no meio do deserto. Pensei que voc fosse um homem de palavra ela falou, depois de tomar um gole de vinho. No estava inclinada a tornar as coisas fceis para Max Kramer. E sou. Disse que queria discutir... Est bem. Max suspirou e se recostou na cadeira, tomando tambm um gole de vinho. Em seu almoo com Frank vocs conversaram, a respeito do teste no poo? Sim. E ele no pretende mudar de idia com relao ao uso de correias secas? minha responsabilidade tambm. Sim, eu sei. Voc j est decidida? No pretende mudar de idia? No. Est certo! Ento, pronto, o assunto j est discutido. Max tornou a colocar a taa sobre a mesa e inclinou-se para ficar mais perto de Samantha. Ser que agora poderemos falar de coisas mais interessantes? Os olhos dele brilhavam de uma forma perigosa. Frank me contou que certa vez houve um acidente numa plataforma martima e que um amigo seu morreu na ocasio. Sem entender bem por que, aquela questo ressurgiu em sua cabea e ela decidiu que aquele seria um bom momento para conhecer a opinio de Max a respeito. Frank acredita que voc o considera responsvel pelo que aconteceu. Indiretamente. . . sim. Mas foi um acidente. .. Se prefere pensar dessa maneira. .. Max deu de ombros. Frank disse que voc no vai perdo-lo. As pessoas no tornam a voltar para a vida, quando morrem. Acho que est sendo injusto. Por acaso a justia existe? Ora, no diga tolices. O que quero deixar claro que j bastante ruim voc permanecer culpando Frank. . . e pior ainda ser se transferir isso para mim. Max sorriu, mostrando no ter levado aquele comentrio muito a srio. Fale-me a respeito de voc ele pediu, mudando de assunto. Vamos l, conte-me de sua carreira e das coisas que fez at hoje.
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Mostre que capaz de impedir de ser queimada num incndio num poo de petrleo, ou ento de explodir junto com uma plataforma. O qu?! J aconteceu antes. Frank no contou a histria toda? Meu amigo que morreu era um engenheiro de petrleo tambm. Max pretendia dizer alguma coisa, mas resolveu se calar. E considero que esse um risco que no se deve correr. Ser que ningum lhe disse isto ainda? Samantha engoliu seco. Jamais havia considerado sua profisso sob um enfoque to trgico quanto aquele. Havia riscos, sem dvida. Mas, tambm, quem ia pensar nessas coisas? meu trabalho. Mesmo atravessar a rua algo perigoso. Mas quem que atravessa a rua com os olhos fechados? J trabalhei com sua companhia mais vezes do que consigo me lembrar, e eles agem sempre da mesma forma. Sempre dando um jeito em tudo, fazendo as coisas de modo a diminuir o mximo possvel as despesas. Ser

que tm problemas financeiros? No acho que deva preocupar-se com os princpios que regem o comportamento da diretoria da Mepco. Pois acho que tenho o direito de me preocupar na medida em que at mesmo minha prpria vida est em jogo. Daqui a um minuto vai querer me fazer acreditar que est preocupado tambm comigo. E estou! Max afirmou, tornando a pegar a mo de Samantha. Ento, diga-me que estou enganado. Fae-me sobre voc mesma, mostre que capaz de se cuidar sozinha. * Ora, voc est assumindo uma postura paternalista, Max! Ela tentou puxar a mo, mas dessa vez ele a segurava firme. No sou nem mais nem menos inteligente que os outros engenheiros de petrleo ... E, como Max parecesse sinceramente interessado, comeou a relatar sua vida profissional, desde os tempos do curso na universidade, passando por sua entrada na Mepco, os primeiros meses em Houston, at o trabalho no Alasca, onde estivera por alguns meses, antes de ir para Dubai. Estou impressionado Max declarou, quando ela terminou o relato. Mas ainda acho que tenho razo. Este negcio no para mulheres... Posso pensar em coisas muito mais interessantes para voc fazer. S porque tenho este tipo de emprego no me torno mais ou menos mulher. Samantha se surpreendia com as prprias palavras. 76 Isso um convite, Samantha? Max disse, provocando-a, e ela corou. No se preocupe. Vamos escolher a sobremesa? Mas j estou satisfeita... Ficou aliviada por poder fazer um comentrio banal e escapar dos assuntos pessoais. E desde quando estar satisfeita motivo para desistir da sobremesa? ele perguntou, e os dois riram, levantando-se e caminhando at o buf de doces. Este deve ser o restaurante mais agradvel de Dubai ela comentou, quando tornaram a se sentar. As luzes da cidade cintilavam l embaixo, criando uma atmosfera que no poderia ser mais romntica. ' Um deles Max replicou. E eu gostaria de lev-la a outros tambm. Antes de eu explodir junto com a plataforma? Samantha gracejou, arrependendo-se imediatamente. O comentrio fizera uma nuvem de tristeza escurecer o olhar bem-humorado de Max. Oh, por que tinha de ser to desastrada? Vou me assegurar para que isso no acontea ele respondeu, e ento sorriu com satisfao, ao ver que o garom j trazia o champanhe que pedira. Acho que o vinho j me subiu cabea ela comentou, aproveitando a oportunidade para aliviar um pouco a tenso. Max a fitava agora de maneira solene. J conversamos bastante, a respeito de muitas coisas... Mas ainda no chegamos, de fato, a lugar nenhum. Como assim? Temos falado a respeito do trabalho, de outras pessoas.. . mas ainda no falamos de ns dois. No sabia que havia algo a dizer. No sabia? Max tornou a encher as taas com champanhe. Talvez estivesse acostumado a jantares assim. Samantha fez um esforo para no pensar nas outras mulheres que ele j teria trazido ali. Ontem voc arranjou uma maneira de explicar o que acontece entre ns... disse que era uma simples reao fsica e tambm que eu no deveria perder meu sono por causa disso. E perdeu? ela perguntou, com ar casual. Sim, perdi. O silncio caiu entre eles por um instante. Samantha observou mais um jato que passava l fora.
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Eu tambm no consegui dormir muito bem ela terminou admitindo, e Max deu um

sorriso devastador, que mexeu com Samantha. Mesmo sabendo que devia sentir raiva de voc... Sim, pois sou um porco chauvinista, no ? Exatamente! ela confirmou, aceitando segurar a mo que Max lhe oferecia agora. Deus, ser que estava ficando louca? Somos pessoas muito parecidas, semelhantes at demais. por isso que discutimos tanto... Max comprimia levemente os dedos dela. Voc sabe como me atrai, no sabe? Samantha concordou com um gesto de cabea. No dia anterior, durante a tempestade no deserto, Max revelara seu desejo em toda a sua intensidade. Confusa, chegou a admitir que ele poderia estar sentindo algo alm da mera atrao que um homem rico e charmoso tinha por uma mulher atraente. A razo lhe dizia para ficar afastada de um envolvimento que certamente acabaria partindo seu corao. Mas sua vaidade feminina crescia com a preocupao dele quanto sua segurana. Pelo menos uma vez, gostaria de se entregar a ele. Corria o risco de ficar perdidamente apaixonada, mas a vontade se tornava forte demais, a ponto de faz-la pr em segundo plano as conseqncias daquilo. Precisava se preservar de sofrimentos que poderiam at interferir em seu desempenho profissional, no entanto no conseguia resistir ao convite de viver o presente, apesar de Max Kramer ser o ltimo homem com quem deveria se envolver. Por que est to sria e pensativa? Max perguntou com um sorriso. Estava apenas olhando a cidade. Isto aqui, noite, lindo! No adiantaria revelar os problemas que a afligiam no momento. Se pelo menos houvesse uma soluo! Conversaram sobre assuntos casuais durante o resto do jantar. Samantha contou sobre sua adolescncia em Londres, e Max explicou como conseguira tornar sua firma uma das mais reputadas no campo da explorao de petrleo. Contou que agora apenas supervisionava todo o servio, sem precisar ir trabalhar nas prprias plataformas. Exceto quando o trabalho em questo envolve a Mepco Samantha comentou com bom humor, tendo certeza de que nada no mundo seria capaz de segur-lo atrs de uma mesa por muito tempo. A Mepco no a nica Max assegurou. Amanh mesmo tenho de ir a Bahrain por causa de um problema numa plataforma martima. \
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Tome cuidado ela alertou, s depois percebendo a inutilidade daquele aviso. Sempre tomo cuidado. . . Mas correr risco faz parte da minha profisso! Ambos se olharam por um momento, e os sorrisos desapareceram. Algo mais srio flutuava no ar. Vamos indo Max sugeriu com delicadeza, j procurando pelo garom. Est ficando tarde. Acho que hora de voltarmos para. . . casa. 79 CAPTULO VIII No caminho de volta para casa, Samantha se perguntava como deveria agir. Deveria convidlo para entrar e tomar um caf ou despedir-se no carro? Na segunda opo, ele a acharia a garota mais antiquada que j havia conhecido. Talvez devesse fazer simplesmente o que lhe ocorresse no momento... Pelo resto do trajeto preferiu manter-se calada, escutando a msica no rdio. Quando chegaram, a situao terminou escapando totalmente de seu controle. Max desceu do carro, acompanhou-a at a porta e Samantha passou-lhe achave. Por um momento, surpreendeu-se consigo mesma e com a capacidade de ficar simplesmente observando enquanto aquele homem atraente abria a porta. Mas, quando ela lhe ofereceu uma xcara de caf com aparente indiferena, deu-se conta de que naquele momento tomava uma deciso que a recolocava em terreno instvel e perigoso. Foi direto para a cozinha e pde ouvir que Max se instalava na sala. Ele colocou um disco na vitrola, uma msica suave, e Samantha pressentiu o pnico dentro de si. Tentando se controlar, encheu o bule e colocou a gua para ferver. Eu estava pensando que... ela comeou a dizer, quando afinal retornou para a sala, trazendo a bandeja com caf ... se estivssemos na Inglaterra, agora, haveria uma lareira acesa, cortinas de veludo...

 . .. e quilos de neve na rua! Max completou, e ambos riram. Est com saudade de casa, Samantha? Claro que no! to excitante aqui! Ela j havia servido o caf e se sentava no sof agora. Max se sentou ao lado dela. Havia tirado o palet e aberto alguns botes da camisa, ganhando um ar descontrado que o tornava ainda mais atraente. Gostei de nosso jantar... ele comentou, recostando-se no sof e aparentando tranqilidade. Eu tambm. Eu sei... Max colocou sua xcara de caf sobre a mesinha e ento ps a de Samantha no mesmo lugar. No acha que j brigamos demais? Lembro-me da primeira vez que a vi, no mercado de camelos. . . Uma mulher fantstica, com pernas lindas...
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... que voc logo desaprovou! ela completou rindo, o corao batendo mais forte quando Max pegou sua mo e comeou a acarici-la. Pelo contrrio. Sabe que gosto de tudo em voc, Samantha. Puxou-a para mais perto de si. Mesmo discordando em relao a tantas coisas? - ela murmurou, perturbada com a proximidade. Esquea tudo isso. Este momento muito mais importante Max falou, antes de comear a beij-la com suavidade. Como algo permanente ou provisrio? ela quis saber, fazendo fora para sorrir. Max ficou muito srio. Permanente, eu acho. . . E voc? Ele falava com tanta gentileza que Samantha no pde mais resistir. Enlaou-o pelo pescoo e o puxou para junto de si, sabendo que o amava demais, que seria mais do que justo permanecerem juntos para sempre. Eu quero que voc me ame... suspirou, e Max tornou a beij-la. O beijo se prolongava, profundo, intenso, enquanto as mos de Max lhe acariciavam as costas. Quando afinal suas bocas se separaram, Samantha recostou a cabea no sof, sentindo ainda o sabor dos lbios de Max. Ele procurou pelo zper do vestido e comeou a abri-lo, devagarinho ... Assim est melhor... Max murmurou, vendo o vestido cair. Max, eu... ela no conseguiu terminar o que pretendia dizer. Sim, querida... ? Mas ele no esperou pela resposta. Voc linda... Max, eu. .. "Eu nunca fiz isto antes", ela gostaria de dizer, mas as palavras no saam. Era uma afirmao to ingnua, para uma mulher que se esforava a fim de parecer experiente, independente e liberada! - Eu sei.. . eu tambm quero voc, mas podemos esperar ainda um pouco, no ? Vamos saborear cada momento... Max j se inclinava e comeava a lhe beijar os seios, mordendo levemente os bicos. Era demais, muito mais do que ela poderia suportar. O desejo lhe dava calor e tornava-se incontrolvel. Seu corpo rendia-se delcia do momento, mas uma pontinha de dvida comeou a atormentar sua mente. Aquilo estava certo? Era isso mesmo que ela queria? Ser apenas uma na vida de Max, como Tssica, Farida e tantas outras? Claro que no. Agora reconhecia que 81 o amava, de corpo e alma.. . e queria representar muito mais. Desejava ser especial! Durante a tempestade de areia, ela sentira que muita coisa mudava em sua vida, como se o vento violento tivesse afastado de uma vez e para sempre os receios e temores que alimentava pelos homens. Agora no tinha mais dvidas: era uma mulher, como sempre quisera ser, calorosa, sensual, com vida pulsando em suas veias. No dia anterior havia at vislumbrado a possibilidade de juntar em sua vida as duas coisas que mais desejava: uma carreira profissional e o amor por um homem como Max. S que uma coisa exclua a outra. Qual o problema? Max perguntou num murmrio, a voz cheia de sensualidade. Eu estava pensando. Ela se afastou um pouco e comeou a recolocar o vestido. Max no pareceu se importar. Talvez imaginando que ela iria sugerir que fossem para a cama. Pensando sobre o qu? Ele lhe acariciava os cabelos.

 Que temos de ser amigos. Acho que j muito tarde para sermos apenas amigos. Eu quero voc, Samantha. E quantas outras mulheres voc tambm quer? Samantha queria lhe perguntar. Cortejava vrias abertamente, sem problemas de conscincia. Era bvio que essas mulheres deviam aceitar dividi-lo com outras. E Samantha tinha certeza de que no conseguiria agir assim. Se permitisse que as carcias continuassem, ganharia algumas horas do mais mgico amor, quanto a isto no havia dvida. Mas.. . e depois? Um beijo rpido de despedida? Ou acordaria de manh e notaria que ele j havia partido? Acho que melhor voc ir embora ela disse afinal, reunindo toda a fora de vontade para faz-lo se afastar. Ora, por qu? Pelo tom calmo da pergunta, parecia que Max no percebia que Samantha falava srio. Provavelmente acreditava que ela tinha tanta experincia quanto ele. Querida... Ele tentou se reaproximar, mas ela se afastou mais uma vez. muito tarde. Max deu de ombros e consultou o relgio. Contrariando todas as expectativas de Samantha, ele concordou prontamente. Sim, tarde. Acho melhor eu voltar para casa, no gosto de deixar Sue-Lee sozinha a noite inteira. Aquela no era a resposta que Samantha desejava ouvir. Por que ele no protestava? Por que no insistia em ficar? Alm do mais ele continuou , merecemos algo melhor do
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que carinhos apressados. Parecemos dois adolescentes! Podemos muito bem tirar um fim de semana de folga, viajar para algum lugar. Voc j foi para Khor Fakkan? Eu.. . bem, ainda no. Nada estava acontecendo como ela esperava. Max demonstrava ainda acreditar que Samantha preferia esperar para obter ento ainda mais prazer. Tenho certeza de que vai gostar. As praias so lindas, os hotis timos. . . e quarenta e oito horas para fazermos s o que desejarmos uma perspectiva tentadora! No tenho nenhum fim de semana livre. Ento vamos esperar at que o seu trabalho termine. A poderemos ficar mais do que um simples fim de semana. Eu.. . est bem. Aceitou para no comear uma discusso naquelas circunstncias. Sua cabea no suportava mais presses. Eu telefono quando voltar. Voltar de onde? J lhe disse, vou para Bahrain amanh. . . ou melhor, daqui a pouco! Max sorriu e beijou-a no rosto. Voc tem razo querida, teramos muito pouco tempo esta noite, menos do que merecemos. No precisa me acompanhar at a porta, no quero que se incomode. E dali a um instante j havia partido, deixando-a sozinha no sof. Quanto tempo se passaria, antes de ele voltar e recomear do ponto em que havia parado? Mas ele j no estava mais ali para que pudesse lhe perguntar. O telefone tocou quando Samantha acabava de colocar a omelete na frigideira. Droga! Ela desligou o fogo e correu para a sala. Max estava fora h cinco dias. . . Mas claro que no podia ser ele! A telefonista da Mepco avisou que ia completar a ligao, e num instante John Trent j falava do outro lado da linha. Voc est trabalhando at tarde, hein? ela comentou. Eu j estava preparando o jantar. Sinto muito t-la interrompido, mas vou ser breve. John parecia ansioso. Passei a tarde inteira analisando as amostras..,
E...?

Tudo certo. Estamos prontos para o teste. Pode dar permisso para Kramer comear, quando voc quiser.

De cabea, Samantha fez alguns clculos e chegou concluso de que precisariam de trinta e seis horas para remover a perfuradora de
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modo que o equipamento para o teste pudesse descer. Isso significava que somente na quintafeira de manh o poo estaria limpo. Max Kramer ainda est em Bahrain, acredito. Mas vou entrar em contato de alguma maneira e pedir a ele para preparar tudo a fim de iniciarmos o trabalho na quinta-feira. timo! Nos encontramos amanh, ento. Nem bem recolocou o fone no gancho, Samantha tornou a peg-lo. Estava comeando a ficar agitada, o corao batendo mais rpido, enquanto discava para o escritrio de Max, torcendo para que j tivesse voltado. Por trs dias estivera esperando esse momento, com um misto de alegria e temor. O encontro casual que tivera com Farida, tambm h trs dias, fizera com que durante esse tempo ela tentasse desespe-radamente esquecer Max. A secretria eletrnica atendeu, fornecendo um outro nmero. Anotou e tornou a ligar em seguida, imaginando tratar-se do nmero da casa dele. Visualizou o telefone tocando naquela sala ampla e suntuosa, que ela conhecera naquele dia em que o veculo atolara na praia. Tanta coisa havia acontecido desde ento! Ela no era mais a mesma pessoa. Al! Uma voz de mulher soou no outro lado da linha. Samantha a reconheceu imediatamente e teve de fechar os olhos e respirar fundo antes de continuar: Aqui Samantha Whittaker. Max Kramer est? Hum.. . Samantha, sou eu, Farida. Tudo bem com voc? Sim. Samantha comeou a ficar impaciente pelo fato de ter de suportar uma conversa social com Farida. Desculpe estar incomodando to tarde. Ora, claro que no est incomodando. O jeito amvel como Farida se comportava deixava Samantha ainda mais irritada. Infelizmente, Max ainda no voltou de Bahrain. Ele chega hoje, no avio da meia-noite. Ao dar-se conta de que Farida estaria esperando por Max, teve de se controlar muito para no explodir de indignao. Mas, na verdade, j sabia disso desde domingo e no poderia esperar nada mais. Bem, no importa ela conseguiu falar, deixando um recado a respeito do teste na plataforma e dizendo que falaria com Max no escritrio, no dia seguinte. Ento desligou o telefone e voltou para a cozinha, onde uma omelete crua e fria a esperava. Jogou o contedo da frigideira no lixo, re84

tornou sala e chorou todas as lgrimas que estava segurando h um bom tempo. Nos primeiros dois dias em que Max estivera fora, Samantha expe- -rimentara momentos de grande dor. s vezes achava que tinha feito bem ao mand-lo embora, no dia do jantar, outras vezes, porm, criticava-se amargamente. Perguntava a si mesma o que faria quando Max retornasse. Questionava-se sobre se teria coragem de passar um fim de semana inteiro com ele. Odiava sua fraqueza e os sentimentos contraditrios que a assaltavam. Apesar de tudo, comeava a alimentar uma tnue esperana de Max, um dia, vir a fazer parte de sua vida.. . Mas suas iluses terminaram no domingo passado, quando fora para a piscina do hospital se encontrar com Kate. Farida tambm estava l. Dessa vez no houve emergncia alguma, e Farida pde passar a tarde no clube. Usava um biquni branco, que ressaltava o bronzeado, e nos braos ela ostentava braceletes orientais do mais puro ouro. Como Max, ela tambm tinha um ar enigmtico: olhos srios e profundos, um sorriso amigvel porm misterioso. Era uma tima pessoa, e Samantha no conseguia deixar de gostar dela. Paz Farida comentava, j no fim da tarde. A seu lado, Kate passava leo no corpo. Nenhuma campainha tocando, nenhum paciente precisando de mim... Cuidado! Falar assim pode dar azar! Kate alertou, e todas riram. Acho que estou ficando velha Farida prosseguiu. Trinta e dois anos uma idade avanada demais para uma mulher permanecer solteira, em meu pas. Eu mesma no vejo a hora de me casar. Tirar uma folga do hospital poderia ser excelente! Casar? Samantha perguntou, no querendo fazer a associao inevitvel a que aquelas

palavras a levavam. No sabia que j haviam marcado a data Kate comentou. Obviamente, estava a par da histria toda. J no era sem tempo! Farida replicou, sorrindo. Kate sorriu tambm, mas Samantha, no podendo conter a frustrao, decidiu cair na gua. E quanto sua carreira? ainda ouviu Kate indagar, enquanto caminhava para a piscina. Vou tirar uns dois ou trs anos de frias. .. para ter as crianas. o que temos de fazer aqui no Oriente, no ? Depois volto para o trabalho, apesar do que meus pais possam dizer... Samantha no queria saber o que os pais de Farida iam pensar, tam85

bm no queria ouvir Kate comentar a sorte da amiga em se casar com um homem como Max Kramer. Sim, porque no havia dvida de que Max era o homem com o qual Parida ia se casar. Era bvio! Qualquer dvida que ainda tinha, desaparecera com aquele telefonema para a casa de Max. Era Farida quem esperava por ele... Quando as lgrimas afinal secaram, Samantha voltou para a cozinha e tentou arrumar outra coisa para comer. Sim, teria de se recompor, superar tudo aquilo. Quando tornasse a encontrar Max para o teste, ele no poderia jamais suspeitar o quanto ela sofria. Quando, no dia seguinte, telefonou para o escritrio, Max foi gentil, mas parecia preocupado. Conversaram s a respeito do teste na plataforma. Ele no fez nenhuma meno do que havia ocorrido com ambos antes de sua viagem para Bahrain. Mas era de se esperar que nada comentasse, no era? Talvez at estivesse arrependido por ter tentado seduzi-la. Era de Farida que Max gostava. Seria possvel que ele a convidara a jantar apenas para deixar a futura esposa com cime? A estratgia havia dado certo? Seria esse o motivo de Farida anunciar publicamente o casamento? Quando desligou o telefone, Samantha olhou para o calendrio afixado na parede. Ainda faltavam duas semanas para o perodo de trabalho estar completo. S ento ela poderia se ausentar do golfo durante um ms. Mas esse tempo seria suficiente para esquecer Max Kramer? Ainda estava escuro, na quinta-feira de manh, quando ela carregou a bagagem para o carro. Levava somente o essencial para passar os prximos dias na plataforma. O essencial, no caso, significava muitas trocas de roupas, pois o calor a fazia transpirar muito, e no deserto era ainda mais quente do que em Dubai. O sol j comeava a nascer quando ela chegou ao centro da cidade, A temperatura ainda estava amena e, pela primeira vez, pde dirigir o carro sem ligar o ar-condicionad. Assim, manteve os vidros abaixados para poder sentir o vento refrescante. H quinze dias, quando chegara ao golfo, sentira calor mesmo nessa hora da manh. Talvez estivesse comeando a se acostumar com o clima. Encontrou o resto do pessoal na garagem subterrnea da Mepco e ento transferiu a bagagem para o veculo de Frank. Ei, est se preparando para enfrentar problemas? ele perguntou com um sorriso. Ou pretende ficar um ms no deserto? Samantha riu, mas a alegria durou pouco, pois um veculo da Gulf
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Services acabava de chegar. Sentiu um n na garganta. Os homens comearam a descer do carro, um a um, mas no havia sinal de Max. Kramer decidiu que podemos passar sem ele? Frank perguntou, sem esconder a satisfao, at que um dos homens da Gulf me-neou a cabea. , Ele foi levar a menina para ficar com uma amiga. Disse que ia chegar aqui s sete. Frank resmungou algo e foi ajudar John com a bagagem. Samantha deduziu que a menina qual se referiam era Sue-Lee, e lembrou-se de Max dizendo que no gostava de deix-la sozinha. Pontualmente, na hora marcada, o grande Chevrolet preto apareceu na garagem. Quando desceu do carro, Max parecia mais alto e poderoso que nunca. Ele acenou para o grupo da Mepco, enquanto um de seus homens o informava a respeito de

alguns detalhes. Em seguida retirou a bagagem do carro e a colocou num dos veculos que seguiriam para o deserto. Depois, foi ter com Frank. Max caminhava com a elegncia de um homem no apogeu de seu vigor. Samantha no conseguia desviar o olhar, ainda que ele mal a tivesse cumprimentado. Mas, de qualquer forma, aquele era o homem que a tinha beijado, que quisera fazer amor com ela. Lembrou-se de quando ele lhe tirara o vestido, de quando a acariciara com extrema ternura. S de lembrar, sentia o calor dos lbios de Max em seus seios... Ainda decididos a usar correias secas? Max perguntou a Frank, como se estivesse dando uma ltima chance para que mudassem de idia. Isso mesmo. Est certo. Ento, melhor partirmos. Para alvio de Samantha, Max dirigiu-se para o outro veculo. Por um momento, receou que fossem viajar juntos... Seria horrvel estar ao lado dele e agir como uma estranha, mantendo uma conversa formal, quando queria tanto abra-lo. No entanto, ele estava to frio e indiferente! A senhorita poderia vir conosco? John perguntou com um sorriso. Ela no havia percebido o rapaz se aproximar e s agora notava que todos j tinham embarcado, menos ela. Ficou vermelha de embarao. O tempo todo estivera ali, parada como uma tonta! Agora voc vai descobrir por que fazemos nossos engenheiros trabalharem apenas vinte e oito dias cada vez que vm para o deserto!
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Frank exclamou, quando j saam rua. Samantha no deu ateno ao comentrio; recostou a cabea no assento e fechou os olhos. Ele no tinha a menor idia de como aquela viagem seria sofrida para ela! Foram os primeiros a chegar na plataforma, o que deu tempo a Samantha de colocar a bagagem em seu pequeno bangal de madeira e ento seguir para o escritrio de Frank. Todavia, antes mesmo que conseguisse tomar um pouco de caf, o lugar j estava cheio de homens da Gulf Services. Todos desejavam trocar idias com ela, mas no sabiam direito por onde comear. Obviamente, no estavam acostumados a ver uma mulher ali. Um dos encarregados foi avisar que a perfuradora j havia sado do poo. Sem perder tempo, Max mandou chamar seus empregados para comear o servio. Tambm vou! Samantha exclamou, dirigindo-se para a porta. S preciso pegar meu capacete. Max a fitou com um olhar pensativo, mas nada comentou. Ela atravessou o empoeirado e ruidoso canteiro de obras e foi direto para o bangal. O ar estava fresco, l dentro, graas ao aparelho de ar-condicionado. O aposento era bastante pequeno, s havia lugar para uma mesa, duas cadeiras, um armrio e um banco de madeira. Como no havia espao para colocar uma cama, teria que se contentar com um saco de dormir. Pela primeira vez, achou que levava vantagem por ser mulher; se fosse homem, teria que dividir o minsculo bangal com outra pessoa! Abriu o armrio e retirou o capacete, tornando a sorrir ao deparar com a inscrio que algum havia feito: "Lbios Quentes". Ento tirou as sandlias, vestiu um macaco de servio e pegou as luvas de proteo. A experincia lhe ensinara que o metal, l em cima, na plataforma, podia ficar muito quente, s vezes. Max supervisionava o trabalho de seus empregados, que instalavam o equipamento no poo. Samantha subiu a escada de metal, at o segundo andar. Deus, como estava quente! Tirou o capacete e enxugou o suor da testa. Se j estava to quente ali, imagine l em cima, onde os homens ajustavam os canos que seguiriam para dentro do poo. No era de estranhar que fossem todos to fortes e rudes. Para trabalhar naquelas condies, precisavam de enorme resistncia. Ficou fora do caminho, enquanto Max e seu assistente direto ajustavam o equipamento que trazia as amostras do subsolo. Os dois homens se entendiam muito bem, trabalhando juntos, mas, em vez de se preocupar com as tcnicas que empregavam, Samantha se flagrou fitando o suor que escorria pelas costas de Max, sob a camisa. Os msculos retesados ressaltavam, sob o tecido fino. Afinal, forou-se a desviar o
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olhar. No podia ficar pensando em Max, tinha de tirar aquele homem da cabea. Ento, foi para o outro lado, conversar com outros membros da equipe. Todos ali controlavam a linguagem, por causa da presena dela. Max dava as ordens, organizando todo o trabalho, e logo o equipamento estava pronto para descer pelo poo. Seriam necessrias trinta e seis horas para as mquinas atingirem o fundo da escavao e mais trinta e seis horas para tornarem a subir, depois do teste realizado. Agora Samantha j entendia melhor o esprito daquele trabalho e suas contradies. De um lado, a necessidade de esperas longas por algum resultado nas mais rudes condies; de outro, a rapidez na tomada de decises vitais, sob o risco de graves acidentes. Encontrou-se poucas vezes com Max, pelo resto do dia; ainda no haviam tido chance de conversar a ss. Quando isto acontecesse, tentaria ele dar algum tipo de explicao? Decerto, j sabia que tinha conversado com Farida... Ou estaria se mantendo fora do caminho propositalmente, embaraado pela situao? Os equipamentos comearam a descer no final da tarde. Um caminho voltou para Dubai e ela poderia ter ido junto, se quisesse, voltando cedo na manh seguinte. No entanto, Max havia ficado, e ela no ia deix-lo pensar que preferia escapar daquela situao. Frank tambm no sairia de perto, enquanto Max estivesse trabalhando num poo da Mepco. As trinta e seis horas foram passando, num clima de expectativa e ansiedade. Samantha se ajeitou o melhor que pde em seu bangal, mas a metade das roupas que trouxera j estavam sujas. J esto prontos para o teste! algum gritou do lado de fora, batendo na porta bem cedo, na manh de sbado. Ms ainda no havia nada de concreto para Samantha fazer, a no ser observar a equipe da Gulf Services trabalhando a todo vapor. Era fascinante saber que Max ia operar todo aquele equipamento de cima da superfcie. Na verdade, tratava-se de algo semelhante ao trabalho de um cirurgio, que precisa ter as mos sensveis e seguras para o mais sutil movimento. Aposto vinte dirhams que Max vai conseguir coletar as amostras sem nenhuma impureza! John arriscou, enquanto conversava com Samantha do lado de fora de um dos bangals. Feito! ela concordou, antes de aceitar o caf que um rapaz oferecia. Dali a alguns minutos, quando o equipamento tocasse o fundo do poo, as preocupaes de Samantha iam comear. Por enquanto, era Max quem comandava o trabalho, fazendo as coisas sua maneira 89 e assumindo toda a responsabilidade pelo que ocorria. Mas logo ele desceria da plataforma e se dirigiria ao escritrio de Frank para avisar que chegava a hora de puxar as correias. E isso no tardou muito a acontecer. Pouco depois, Max j descia para o escritrio. Quer mesmo que o servio seja feito sem a lama? Voc sabe muito bem que j est decidido ela replicou. Por que ele continua insistindo? Estou preparado para esperar, se mudar de idia. Mas isso no vai acontecer! Por favor, pode prosseguir com o que est combinado! Samantha sentia prazer pelo fato de Frank no estar ali no momento e ela ser a encarregada das decises. O sbado foi um inferno. Agora j haviam atingido a fase perigosa da operao. Poderia haver gs junto da amostra, quando esta fosse sugada do reservatrio. E se esse gs no fosse mantido sob controle e explodisse para cima... Se o poo desse um "soluo", como diziam, sem a lama l embaixo para conter a exploso, tudo iria para os ares. Samantha passou o dia observando os homens, que retiravam, parte a parte, os longos metros de cano, sem que nada houvesse entre o fundo do poo e a superfcie. Aquelas trinta e seis horas seriam extremamente desgastantes, e no s para ela! Durante todo o dia, continuando noite adentro, Max ficaria frente da operao, dando ordens e assegurando-se de que tudo corria como ele esperava. Trinta e seis horas para que o equipamento retornasse superfcie, trinta e, seis horas para ela rezar e pedir a Deus que tivesse tomado a deciso certa! No foram acord-la no domingo, mas, mesmo assim, ela no conseguiu dormir at mais tarde. Depois do caf, quando voltava para o seu escritrio, fitou a plataforma, que sobressaa no cenrio como uma rainha majestosa e imponente. O trabalho continuava, cada metro de

cano e equipamento sendo retirado aos poucos. Estava quente como sempre, e ela j transpirava. Precisaria tomar um banho e trocar de roupa outra vez. O bangal como sempre a recebia com um ar fresco e acolhedor. Deixou-se cair numa cadeira, exausta pela tenso e pelo barulho das mquinas, que jamais cessava. De qualquer forma, o cansao era bem-vindo, pois evitava que ficasse pensando em coisas ruins e tristes. Algum bateu na porta. Era difcil ter um momento de privacidade ali. Samantha pediu para a pessoa entrar, na expectativa de que fosse Frank ou John. Jamais esperaria ver Max Kramer quela hora. 90 Ele tambm aparentava cansao, a tenso dos ltimos dois dias refletida em seu rosto. Estava com a barba por fazer, mas isso parecia torn-lo ainda mais atraente. O que voc quer? ela perguntou, em tom quase agressivo, sem realmente saber como devia falar com ele. E se Max comeasse a discutir, ou ento, o que era pior, se fingisse que nada houvesse acontecido entre eles numa certa noite na casa dela. .. Estava me perguntando por que voc tem me evitado o tempo todo ele disse afinal, fechando a porta atrs de si. Pensei que tnhamos algo para planejar. Ou j mudou de idia com relao nossa viagem para Khor Fakkan? 91 CAPTULO IX Samantha ficou paralisada, surpresa demais para falar. Ele devia estar louco! Ser que realmente imaginava que ela fosse viajar comum homem que estava prestes a se casar com outra mulher? No verdade que tenho evitado voc conseguiu dizer, afinal. Mas no temos mais nada a dizer um ao outro, no mesmo? Se eu pensasse assim, no estaria aqui, agora. Max aproximou-se e sentou-se sobre a mesa, fitando-a intensamente. Encontrei Farida na piscina, outro dia Samantha disse, resolvendo ir direto ao assunto. Tinha esperana de conseguir coragem suficiente para ir at o fim. Ela contou que estava fazendo planos para o casamento. Sim, por causa de presses da famlia Max continuou, como se aquele assunto fosse to importante quando a previso do tempo. Farida de uma famlia sria muito tradicional. Eles se orgulham do sucesso profissional dela, mas os antigos hbitos custam a morrer. Por fim, conseguiram convenc-la de que chegou a hora de se estabelecer, casar e ter filhos. Que interessante. . . Ela estava to furiosa que seria capaz de agredi-lo fisicamente. Deus, como que Max podia estar ali, falando da futura esposa e, ao mesmo tempo, tentando tornar Samantha a sua prxima amante? a maneira que encontraram para garantir a felicidade da filha. J tinham escolhido o marido de Farida desde quando os dois eram crianas. Ainda assim, tenho esperana de que ela seja feliz, pois sabe o que est fazendo e no o faria se no o desejasse. Samantha estava atnita. Ento estivera enganada o tempo todo? Max no era o futuro marido de Farida... - Mas no sei o que Farida tem a ver com... De repente, ele pareceu compreender e sorriu. Voc no pensou que... que Farida e eu... No, claro que no! Tentou em vo esconder seu embarao. No me admira que tivesse me recebido com tamanha frieza. Max tomou-lhe a mo e fez com que Samantha se levantasse da cadeira. Estava magoada? 92 Samantha no respondeu. timo! Max sorriu, olhou pela janela para ver se ningum estava por perto e ento a abraou e comeou a beij-la, doce c profundamente. Suas mos lhe acariciavam as costas, e Samantha sentiu que toda a tenso acumulada durante dias e dias de tortura desaparecia. Ela tambm o abraou, aliviada, feliz, sedenta daquelas carcias que a despertavam para emoes fortes e deliciosas.

Quando afinal se separaram, ele a examinou longamente. Tive muita saudade de voc. Parecia que a semana jamais terminaria ele sussurrou, mordiscando a orelha dela. "A mais longa semana que j vivi", Samantha pensou consigo mesma, ainda saboreando a descoberta de que Max no se casaria com Farida. Alis, ele tampouco parecia se incomodar pelo fato de que Farida fosse se unir a algum, o que lhe parecia estranho. Estive pensando... Se ficar uma semana sem voc foi um inferno, como farei para suportar sua ausncia durante um ms e depois esperar outro ms para tornar a encontr-la? Enquanto falava, acariciava o rosto de Samantha, que no cabia em si de alegria. Como assim? ela perguntou, e Max a puxou para mais perto. Ei, no deve fazer isto! Algum pode entrar... Samantha tentou se desvencilhar, mas ele no permitiu. Voc trabalha em perodos alternados de vinte e oito dias. Vinte e oito dias aqui e ento vinte e oito dias na Inglaterra. Acho que no vou gostar nem um pouco disso. Imagino que seria muito melhor se voc ficasse comigo todo o tempo. Com voc?! Primeiro vamos ter nosso fim de semana, fazer as coisas como merecem ser feitas. Combinado? Sim, combinado! Samantha tinha conscincia do que significava aquele convite, mas nesse momento nada importava. Um fim de semana inteiro ao lado de Max era algo maravilhoso, que jamais poderia deixar escapar. E depois.. . penso que devemos nos dar um pouco de tempo para nos conhecermos melhor. E somente se pode conhecer de fato uma pessoa quando se vive junto com ela. No acha que est apressando demais as coisas? Ela tentou se afastar outra vez, e agora Max no a prendeu. Estou? Samantha encolheu os ombros. Talvez para ele a deciso no parecesse apressada, j que estivera a semana inteira pensando nisso. Para 93 ela, entretanto, a situao era indita; h dez minutos, ainda acreditava que Max fosse se casar com outra! E ento ela se deu conta do que realmente estava lhe sendo proposto. No se tratava de amor. Nem de casamento. Simplesmente dividir a casa.. . a cama e nada mais. Eu... eu no sei o que dizer. Ns quase no nos encontramos... voc obrigado a viajar e eu tenho de vir aqui para a plataforma. Samantha se afastou e fitou o empoeirado canteiro de obras do outro lado da janela. Sim, mas voc s precisa trabalhar vinte e oito dias de cada vez. Max se aproximou e tornou a abra-la. Pense nos outros vinte e oito dias que poderia ficar em casa, esperando por mim. Ns iramos discutir, voc sabe que seria assim... Era triste dizer aquilo/mas necessrio. Alm .do mais, ele propunl a que vivessem "juntos", o que dava para entender que no estava disposto a manter uma relao permanente. Ora, pense como ser bom quando resolvermos estas questes. . . No acho que temos diferenas fundamentais no modo de ver as coisas. Voc no uma criana, j tem experincia da vida. Sabe que raro duas pessoas se encontrarem e descobrirem que podem realmente ficar juntas. algo que no acontece todos os dias. especial. Desde o comeo, j pressentamos o que existia entre ns. Naquele dia, no mercado de camelos, eu mal conseguia tirar os olhos de voc. E, se ainda precisa de algo mais para se convencer, ento houve aquela tarde, quando atravessvamos o deserto. No dia da tempestade? E quando mais? Max a observava, o desejo evidente em seus olhos. Subitamente aquela sala dava a impresso de ser pequena demais para os dois. Samantha se afastou e limpou o suor da testa. Estava muito quente ali dentro. Est bem, querida, no quero pression-la. Max puxou a cadeira e a ofereceu para ela.

 Daremos um passo de cada vez. Primeiro nosso fim de semana, e ento poder decidir. Khor Fakkan um bom lugar para voc? Samantha no respondeu, e ele continuou: No fim da semana que vem? Ou no outro? Quando voc estar livre? Bem... no prximo fim de semana... no. No outro... eu... no tenho certeza. Max sorriu, paciente. Talvez voc precise checar sua agenda... ele sugeriu, e s ento ela notou, com horror, que Max devia pensar que as dvidas 94 dela quanto data estavam relacionadas com os problemas que j tinha superado. Eu... No foi isso que quis dizer! Ela corou e ento se virou, encabulada. Entendo que poderamos partir to logo quanto possvel Max dizia agora. Dar um pouco de prazer a ns mesmos depois de terminar a dureza deste trabalho. Vamos comemorar? E foi o sorriso dele que afinal conseguiu quebrar todas as barreiras dela. O barulho das mquinas continuava, l fora, incessante, mas ali dentro s reinava a magia... Aquele sorriso mostrava que, apesar de tudo, eram feitos um para o outro. Por que no?! Samantha exclamou, sorrindo tambm. No primeiro fim de semana em que pudermos sair, ns... Ela se interrompeu, porque, naquele momento, houve um barulho estranho l fora, algo como um motor que soltasse um longo gemido... e a seguir caiu um completo silncio sobre o local. Com os diabos! Max blasfemou. Ambos se fitaram por um instante, e ento ele compreendeu exatamente o que acabara de acontecer. Meu Deus! ele gritou, empalidecendo. Num instante, j abria a porta e saa, Samantha seguindo-o logo atrs. Oh, no! O pior havia ocorrido. O poo, o primeiro pelo qual tambm ela era responsvel, acabara de explodir! Fique aqui! ele gritou, atravessando, a correr, o canteiro de obras. Frank acenava, com os braos, na porta de seu escritrio. Mas o que poderiam fazer? Samantha no conseguiu se mover. Ficou pasmada, olhando a plataforma, os homens correndo, agitados, Uma espessa camada de leo subia direto para o cu. E l em cima, a muitos metros do cho, o vento afastava o leo na direo do deserto, felizmente no sobre o canteiro de obras. Ser que algum havia se machucado? Como teria acontecido? Nenhum dos dispositivos de emergncia havia funcionado? Era tudo culpa dela. Max tinha avisado do perigo, mas ela tivera tanta certeza, tanta confiana... Tratava-se de uma chance em mil... mas acontecera. E o leo no parava de jorrar para o cu. Mesmo com as mquinas todas desligadas, ainda havia o risco de incndio. Desesperada, Samantha viu Max subindo na plataforma! Devemos chamar os especialistas! Frank exclamou, dando um soco na mesa. Circundavam-no, perplexos, os encarregados de cada setor de trabalho. Como toda a eletricidade fora cortada, o ar-condi-cionado no funcionava e o calor j se tornava insuportvel, dentro do escritrio. Fazia j uma hora que discutiam e a melhor opo, at 95 o momento, parecia mesmo ser a dos especialistas, que tinham experincia nesses casos. Mas quanto vai custar? Samantha perguntou, pensando que Houston no ia gostar nem um pouco daquilo tudo. Mais do que gostaramos de pagar Frank disse. Mas no conseguiremos conter aquele jato de petrleo de outra maneira, Eu posso! Max exclamou, dirigindo-se a Frank. Verdade? O americano replicou, com ironia. E pode explicar por que eu deveria considerar a possibilidade de voc lidar com isso se h uma equipe especializada em Houston para... Est bem, pode chamar os chefes! Mas deixe-me lembr-lo de algumas coisas antes. Em primeiro lugar, ningum se machucou ainda, mas, quanto mais tempo o poo ficar assim, maior o perigo de incndio. Em segundo lugar... Frank ia dizer algo,.mas Max o calou com um gesto ... possvel que haja um avio preparado com todo o equipamento de emergncia, em Houston, e ser necessrio passar pela alfndega, para obter licena de entrada no pas. E voc sabe to bem quanto eu que, no primeiro dia em que a equipe estiver

aqui, vai somente observar e estudar o poo. E o seu tempo que est em jogo, o seu dinheiro. Pergunte a si mesmo se a Mepco no estaria interessada em que eu resolvesse rapidamente a situao. Frank estava furioso, e Samantha prendeu a respirao. Aquela no era hora de brigar! Ento me diga o que tem em mente Frank falou, fazendo grande esforo para se controlar. Max se recostou na cadeira. Pegamos uma vlvula de emergncia e ento temos de elev-la at o primeiro andar da plataforma. Dirigiremos o jato de leo, de modo que comece a passar pela tubulao da vlvula, at posicion-la na abertura da perfuratriz... e a fechamos a vlvula! Voc est louco! Frank rugiu. Essas vlvulas pesam uma tonelada! Era Samantha quem falava agora, num tom mais moderado, para tentar acalmar um pouco as coisas. Como que conseguiria suspend-la at l em cima? Sim, no h como faz-lo Frank continuou. Lembre-se de que as mquinas esto desligadas. E voc no pode esperar que os homens da equipe subam para ajud-lo. um risco grande demais e esse tipo de trabalho no est no contrato. Estou consciente de tudo isso Max replicou. E no tenho a menor inteno de chamar os homens de minha equipe para ajudar tambm. Mas nada vai impedi-los de puxarem uma corda juntos, ficando a vrios metros de distncia do poo. E na outra ponta desta corda estaria a vlvula, sendo erguida para cima. 96 Todos se calaram, pensativos. Frank lidava com uma caneta, sobre a mesa. Samantha estava confusa, refletindo se havia possibilidade de aquilo dar certo. Subitamente Max deu um soco na mesa, espantando a todos na sala. Pelo menos me deixem tentar! S peo um dia para isso. No quero um incndio aqui. No desejo que ningum morra! Ele fitava Samantha, deixando claro que a considerava a responsvel pelo que acontecera. E ela teve medo, aquele olhar a fazia sentir um pavor quase infantil. Est bem, eu lhe darei o tempo que me pede. Max levantou-se e saiu da sala, enquanto Frank ia direto dar as instrues pelo rdio. Samantha foi para seu escritrio em seguida e se deixou cair sobre o banco de madeira. Ficou deitada, os olhos fixos no teto, um redemoinho de idias na cabea. Max ia ficar sozinho l em cima... Como conseguiria? E se houvesse uma fasca? Se algo casse sobre o metal, uma ferramenta, por exemplo.. . Aquilo ia virar uma enorme fogueira! Seria uma tragdia! Por que que Frank no poderia faz-lo? Afinal, era ele o responsvel pela companhia. Mas ela sabia que no era possvel, Frank no conseguiria fazer aquilo sozinho. Ser que no podia ao menor ajudar Max? No entanto, mesmo que se dispusesse a isso, Max no teria confiana para trabalhar junto com Frank. Oh, por que que tinha de ser to impotente e intil?, pensou. Durante uma hora, ficou ali, tentando pensar numa alternativa. E no fim teve certeza de que Max ia precisar de ajuda l em cima, pois a fora do jato de leo era grande demais. Sim, tinha certeza pelo menos sobre isso! Saiu correndo para se encontrar com Max, mas ele j estava vindo a seu encontro. S pde reconhec-lo quando chegou bem perto porque ele j vestira o macaco contra fogo. Acabei de pensar... ela comeou a dizer, sem protestar quando Max a agarrou pelo brao e tornou a lev-la para dentro do bangal. Voc no vai conseguir, sozinho. Para fazer aquela vlvula passar sobre o jato de leo, sero necessrias pelo menos duas pessoas. E no podemos pedir a nenhum homem da equipe para correr esse risco, no temos o direito. Eu sei Max concordou, com a voz surpreendentemente calma. por isso que vim procur-la. Agora, a sua expresso era dura e sria. Voc a engenheira responsvel, aqui. A corda j est preparada, a vlvula no lugar. Max ainda hesitou um momento antes de completar: Vista seu macaco antifogo! 97 Nem bem terminou de falar, j havia sado. Ento Samantha retirou o macaco do armrio, suas mos tremendo. Apesar de ser o menor nmero, ainda assim ficava grande nela. Mas isso

no importava agora. Colocou o capacete, as botas e as luvas protetoras, e ento saiu do bangal. Todos os homens estavam reunidos perto da plataforma. Max a tomou pelo brao. Vamos subir! ele ordenou, sem a menor suavidade em sua voz, somente a determinao de que tudo ia dar certo. Sentindo-se bastante pesada com aquela roupa, ela comeou a subir a escada de metal. Tentou no pensar em fascas nem no risco que corria. Tinha de permanecer calma e fazer o que Max mandasse. Ela ia na frente dele e em pouco tempo j chegava ao primeiro andar da plataforma. A poucos metros de distncia, a negra coluna de leo jorrava com violncia. Max j se colocava ao lado dela e fazia um sinal para que os homens l embaixo comeassem a puxar a corda. Quando a vlvula chegar aqui em cima, eu lhe direi o que fazer! ele avisou, gritando, por causa do barulho produzido pelo jato de petrleo. Max ia controlando tudo por meio de sinais e no demorou muito para a vlvula ser iada. Assim que a pea chegou at onde estavam, os homens afrouxaram um pouco a corda, e a vlvula foi depositada sobre o piso de ferro. Por sua vez, ele desamarrou a corda que a prendia e, depois de mudar o ponto de apoio, tornou a prend-la na vlvula. Da prxima vez que a erguessem, estaria a centmetros do jato de petrleo. Max tornou a acenar, e a vlvula foi suspensa novamente. Quando havia chegado na altura desejada, ele fez um sinal para que parassem de puxar a corda e a mantivessem na posio. A vlvula era enorme, a passagem em seu interior, muito maior que o jato de leo. Quando conseguissem faz-la passar atravs do jato, e a estava a dificuldade, ento o leo passaria a jorrar por dentro dela. Em seguida seria necessrio abaix-la at que se encaixasse na abertura da perfuratriz; a Max teria de fech-la. Isso feito, o pesadelo estaria terminado. Mas no teve tempo para pensar em como tudo aquilo seria feito, porque Max j a chamava novamente. Acho que voc j deve saber como agiremos! Ele se aproximou e comeou a falar: Temos de balanar a vlvula duas vezes e na terceira a foramos a passar atravs do jato, est bem? Samantha engoliu o n na garganta e concordou movendo a cabea. Compreendeu? ele insistiu. Sim! Com os diabos, por que ele no comeava de uma vez? 98 Se conseguissem sobreviver quela aventura, podiam ser considerados pessoas de muita sorte. Pouco depois, a vlvula j estava na posio exata. Ambos se entre-olharam antes de se aproximarem do pesado objeto de metal, agarran-do-o com as duas mos. Estavam a alguns centmetros do poderoso jato de leo. Um... dois... a vlvula era terrivelmente pesada... trs! Samantha fechou os olhos e empurrou-a com toda a fora que possua. Mas a vlvula foi e voltou, e no choque com o jato espirrou leo para todos os lados, deixando os dois completamente encharcados. Alm disso, por causa do forte impacto, Samantha escorregou no piso e caiu. Estou bem! ela gritou, levantando-se imediatamente. Vamos tentar outra vez, agora tem de dar certo! J estava pronta para comear, porm Max achou melhor lhe dar um minuto para se recompor. Pronto, vamos l! ela repetiu, respirando fundo. De novo se seguiu a fatdica contagem. Um... dois... trs! O leo espirrava por toda parte e, mesmo que estivessem de olhos abertos, no poderiam enxergar nada. Se pegasse fogo agora. De repente o jato de leo voltou ao normal, em direo ao cu. Samantha abriu os olhos e viu o jato, que agora corria por dentro da vlvula. Soltou um grito de pura alegria. No era possvel, haviam conseguido! Conseguido! Tinha dado certo! Max acenou para os homens l embaixo e a vlvula comeou a descer. Ela o ajudava a encaixar a pea no lugar. Isto... mais um pouquinho... agora! Os olhos de Max brilhavam, em sua face escurecida pelo leo. Pronto, o resto eu posso fazer sozinho! V embora deste inferno! Samantha hesitou, e Max tornou a gritar: Eu disse para voc ir embora daqui! J tenho problemas suficientes para resolver! Dessa vez Samantha no esperou e comeou a descer pela escada. Suas botas, encharcadas de leo, escorregavam a todo momento, mas afinal conseguiu chegar ao solo, s e salva. Algum lhe deu uns tapinhas nas costas e entregou-lhe um copo de leite.

 Beba isto o rapaz disse, notando a tenso dela. No se preocupe, nada vai acontecer com Max! E s ento ela se deu conta de que era John quem estava ao seu lado. Parece que voc no vai conseguir as amostras sem contaminao, no fim das contas! Samantha brincou, com um sorriso nervoso. Bem, no sempre que as coisas do certo. John encolheu os 99 ombros. Agora, beba este leite. S Deus sabe quanto leo voc deve ter engolido l em cima! Quando caminhava at o bangal, reparou no macaco encharcado de leo. Seu corpo inteiro transpirava, dentro daquela roupa. Maldito calor! Exausta, recostou-se na parede e respirou fundo. Pouco depois, j voltava para o centro dos acontecimentos, pois no queria que sentissem sua falta. L fora, todos olhavam para cima, com a mo sobre os olhos por causa do sol. Queriam acompanhar os movimentos de Max. Quando ela se aproximou do grupo, algum perguntou por que no havia tirado o macaco, e ela meneou a cabea. Se Max tornasse precisar dela, l em cima, estaria pronta para subir. O sol afinal comeou a descer, apesar de o calor continuar insuportvel. Os homens trabalhavam agora na confeco da lama. Quando Max cortasse o jato, fechando finalmente a vlvula, a lama seria colocada no poo para estabiliz-lo. Se pelos menos ela tivesse escutado os conselhos dele. . . Mas de que adiantava pensar nisso agora? Fazia quatro horas que o plano de Max fora posto em prtica e no momento ele devia estar tentando fechar a vlvula. Mas, e se a vlvula no fosse capaz de suportar a presso, e o petrleo tornasse a explodir. .. levando Max junto? No haveria ajuda alguma que ela pudesse prestar, em tal situao. Sentindo-se terrivelmente impotente, retirou o macaco e foi para o escritrio de Frank. Ainda estava com as mos sujas de leo e tomou cuidado para no encostar em nada. Afinal consegui encontr-la. John chegou dali a pouco, com uma garrafa de gua mineral na mo. Onde est Frank? ele perguntou, e Samantha encolheu os ombros. Deve estar supervisionando a feitura da lama. Pete acabou de chegar John anunciou. Espero que esses geradores no demorem muito para ser religados. Esse rapaz.. . Pete. .. acha que far tudo certo? ela perguntou, ansiosa. Ouvira que Pete era um especialista na confeco de lama. Sim, no se preocupe. J est tudo sob controle. Espero que tenha razo, John. Voc.. . Samantha no pde completar o que dizia, pois ele fez um sinal para que ficasse quieta. Est ouvindo? Ouvindo o qu? Nada! Acabou!!! John gritou. Ele conseguiu! E os dois saram correndo para.fora, em disparada. John tinha razo, o petrleo j no jorrava! Olhando para a plataforma, podia-se avistar
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agora apenas a alta torre de metal, recortada contra o cu, vermelho por causa do pr-do-sol. Max havia conseguido! Por um instante houve um silncio, e ento todos comearam a gritar de alegria. Samantha abraou John, sem notar que o sujava todo de leo. Mas nada importava naquele momento. Max estava bem, tudo havia dado certo. Contudo... onde estava ele? Por que no descia? Talvez precisasse dela e... Nesse momento viu que um dos homens j subia l para a plataforma. Ento ficou aliviada. Certamente j no precisavam mais dela. A poucos metros de distncia, Frank conversava com Pete. Deviam estar falando sobre o preparo da lama e como iriam usla mais tarde. Vou voltar para a cidade John disse, aproximando-se. tolice qualquer um de ns dois ficar aqui, agora. H um veculo saindo daqui a alguns minutos. Quer uma carona? Sim. Samantha sabia que precisava sair dali o quanto antes, j que no era mais necessria ali. Na verdade, tornara-se uma presena suprflua. Tudo acontecera por sua culpa, e agora que Max finalmente havia conseguido controlar a situao ela no poderia suportar as recriminaes dele. Repentinamente, a imagem do mgico fim de semana que haviam

combinado, ou talvez de algo mais longo e srio, se desvaneceu. S preciso de cinco minutos para pegar minhas coisas e avisar Frank. Sem demora, levou o macaco lambuzado de leo para o bangal e deixou-o jogado num canto. Poderia limp-lo depois. .. se houvesse um depois. Colocou parte de suas coisas numa maleta e se dirigiu para o escritrio de Frank. No h nada para eu fazer, no ? Acabaram de me oferecer uma carona para a cidade. Sim, claro Frank assentiu, com um gesto de impacincia. V para casa e veja se consegue descansar. Mas esteja aqui amanh bem cedinho! No entanto, ela no tinha certeza de que fosse voltar. Talvez, no dia seguinte, quando as coisas j estivessem normalizadas, nem mesmo Frank a quisesse de volta na plataforma. J fora do escritrio, tentou mais uma vez avistar Max. No entanto, foi em vo. O veculo da Guf Services estava parado mais adiante, com os homens da equipe, mas no havia nem sequer sombra dele. John acenava do outro lado, e Samantha correu at o carro, sentando-se ao lado dele. Seja bem-vinda, Lbios Quentes o motorista a saudou. 101 S ento ela percebeu que ainda usava o capacete. Comeou a rir e o tirou, notando que estava completamente sujo de leo. a primeira vez que vejo um poo explodir o motorista comentou, quando j saam do canteiro de obras, em direo ao deserto. algo que d medo! Ainda bem que Max Kramer estava aqui! Samantha recostou-se no assento e fechou os olhos. O motorista no disse mais nada, mas era certo que todos ali sabiam quem era a responsvel e a culpada de tudo. Sim, ela havia falhado e, pior do que isto, tinha colocado em perigo a vida de Max. Durante todo o trajeto at Duba, ela no conseguiu pensar em outra coisa.
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CAPTULO X Com os diabos! Por que tinha de fugir dessa maneira? Max entrou furioso na sala, e Samantha deu um passo atrs. Se soubesse que era ele, no teria atendido porta. Seu aspecto era horrvel, ainda estava bastante sujo d leo. Precisava de um bom banho e algo quente para beber, mas no se mostrava disposto a nenhuma das duas coisas. E o que voc pretende, fazendo este escndalo a esta hora da noite em minha casa? So apenas nove horas. Max avanou para a sala, e ela o seguiu. Aquilo era demais! No fazia nem uma hora que havia chegado, s tomara um banho e agora ia preparar algo para comer. No porque estivesse com apetite, mas precisava de alguma coisa para se ocupar. Sentia-se exausta e deprimida. Talvez no seja to tarde, mas, de qualquer maneira, o dia foi cansativo... No sente a! ela exclamou, quando Max fez meno de sentar no sof. J viu a cor de sua cala? Voc ainda no me respondeu ele insistiu com frieza. Por que fugiu de mim? Eu no era mais necessria na plataforma, ou era?! ela quase gritou. Max no tinha o direito de acu-la daquela maneira! E eu no fugi. Avisei Frank de que ia voltar para c. E no achou necessrio falar comigo. Eu trabalho para a Mepco, lembra-se? Parece que a jovem Samantha Whittaker est nervosa. Max falava com ironia agora. Mas, afinal, o que esperava? Imaginava que no iam ocorrer acidentes em seu trabalho? Ele a fitava com frieza, e ela ficou embaraada, perguntando-se por que Max tambm havia voltado para Dubai. Foi voc mesma quem me disse, certa vez, que, se eu no gostava de calor, devia me manter afastado da cozinha. Bem, agora sou eu quem deve lhe dizer o mesmo. Max se aproximou e a segurou pelos ombros. Acidentes acontecem... e temos de estar preparados para lidar com eles. Portanto, qual o problema? Por que fugir assim que as coisas comeam a ficar sob controle? Solte-me! Com um gesto brusco, Samantha se livrou das mos 103 de Max e ento se afastou, virando o rosto para que ele no visse suas lgrimas. Ser que no tinha nem um pouco de sensibilidade? No percebia que ela reconhecia a prpria culpa? Mas

ela no podia chorar, no podia! Trabalhava no meio de homens e tinha de conseguir ser to dura quanto eles. Mas ho foi uma surpresa para voc, no mesmo? ela contra-atacou. Voc nos avisou de que isso poderia acontecer. Sim, e aconteceu. Mas quem adivinharia que a sorte ia estar contra voc? Sorte?! O que a sorte tem a ver com tudo isso? Voc tinha uma enorme possibilidade de estar com a razo. Max tornava a segur-la pelos ombros. Poderia ter obtido as amostras puras e com rapidez. Mas desta vez a sorte no ajudou. Como assim? Sorte! Max repetiu. E se a sorte nos tivesse abandonado, ao subirmos naquela maldita plataforma. . . bem, no estaramos aqui, neste momento! Max a observava de uma maneira diferente agora. A ira afinal tinha passado, e os sinais de exausto ressaltavam em seu rosto. Ele a soltou e se afastou um pouco. Peo a Deus para nunca mais ter de fazer aquilo de novo! Subitamente Samantha compreendeu por que ele tambm havia voltado para a cidade. Tambm estava desgastado, precisava conversar, precisava de algum a seu lado... como ela! Ela se aproximou e tomou a mo dele. Voc fez um trabalho fantstico Samantha comeou a dizer, mas notou que Max no escutava. Voc podia ter morrido.. . Morrido! ele disse, desesperado, e Samantha abaixou a cabea, incapaz de fit-lo nos olhos. Bem, talvez tivesse sido mais fcil... No diga isso! Max tomou a se afastar, ainda tenso. Eu no queria, Sam, juro que no queria pedir que voc me acompanhasse. Mas no havia mais ningum..'. Voc era o engenheiro da companhia, tinha de assumir aquela responsabilidade. Eu sei... ela concordou, surpresa. Teria Max decidido concordar, afinal, com a profisso que ela escolhera? Mas jamais pensei que... Nunca sonhei... Ora, o importante que ningum saiu ferido. Voc foi fantstica tambm, sabe disso! ele admitiu, e Samantha sentiu como se lhe tirassem um imenso peso das costas. Max no a culpava, talvez ningum a culpasse pelo ocorrido. Fora um acidente. Quer comer alguma coisa? - ela ofereceu, sentindo um imenso apetite, de repente. 104 O qu? Sim, acho que sim. Max ainda continuava preocupado, sem saber direito o que fazer ou como agir. Ele a seguiu at a cozinha e ficou observando Samantha preparar um lanche. Acho que seria bom tomar um banho.. . ou dois... ou trs! Max brincou. No sei como me deixou entrar aqui! Estou imundo! Fique vontade. Mas no tenho nenhuma roupa que v lhe servir. Estou com minha bagagem no carro. Enquanto Max tomava uma ducha, ela preparou o melhor lanche que podia. No havia quase nada na geladeira. Ser que estes sanduches vo ser suficientes? ela perguntou, quando Max voltou. Sim, claro que sim. Pouco depois ambos j estavam satisfeitos. Samantha sugeriu que tomassem caf na sala. Este um final perfeito. .. para um dia no to perfeito assim ele disse, segurando-a pela mo e fazendo-a se sentar a seu lado. Ei, acabo de me lembrar. Tenho um licor que comprei na semana passada. Voc aceita? Isso por acaso significa que voc vai ter de me deixar sozinho um instante? Max murmurou sonolento, acariciando-lhe o brao. Acho que sim... Ento prefiro ficar sem o licor! Max decidiu, e ela concordou, pois no havia nada melhor que estar ali sentada no sof, ao lado dele, os dois instalados confortavelmente. Pouco depois Max adormeceu. T era tarde, e Samantha conseguiu retirar a xcara das mos dele sem acord-lo. No haveria problema de ele passar a noite no sof? Ora, a quem ela pretendia enganar?

Movendo-se com cuidado para no incomod-lo, afastou-se um pouco. Sentia um enorme prazer em poder observar cada detalhe do corpo e do rosto dele. O cabelo j estava seco, mas ainda despenteado. Ele havia se barbeado antes do banho e sua face agora tinha uma expresso relaxada, a pele um pouco avermelhada, pois havia passado o dia inteiro sob sol intenso. Era um homem acostumado a lutar contra a natureza, acostumado a vencer. . . Quase cedeu ao impulso de acord-lo com um beijo, de abraar aquele corpo que tanto a atraa. .. Com um longo suspiro, serenou novamente os nimos e sorriu satisfeita consigo mesma. Depois de um dia como aquele, afinal podiam descansar com paz e tranqilidade. E foi nesse momento que ela teve a certeza de que no queria que Max fosse embora naquela noite. Estava feliz, mas agitada. Ento, levou as xcaras para a cozinha e comeou a lav-las. 105 Voc pretende limpar isso agora?! Max disse inesperadamente, assustando-a, pois no percebera que ele havia acordado. Acho que temos algo melhor para fazer, no ? Max tomou-a nos braos e a beijou com extrema doura. Quando suas bocas se separaram, ele falou: Tenho de voltar para casa. Samantha no respondeu. Voc teve um dia horrvel e... bem, se continuarmos com isto, j sabe onde vamos parar. Ela concordou com um gesto de cabea, o brilho do desejo nos olhos. Sua. . . feiticeira! Max abraou-a outra vez e ento conduziu para fora da cozinha. Qual o seu quarto? ele perguntou com um sorriso, j no corredor. Chegando ao quarto, Samantha acendeu a luz do abajur, um pouco hesitante. Sabia que no poderia mais voltar atrs. Max comeou a desabotoar a camisa e, depois de tir-la, abriu o zper do vestido de Samantha, fazendo com que casse aos seus ps. Voc linda... ele murmurou, aproximando-se e comeando a beij-la no pescoo, nos seios, nos ombros. Samantha sentiu uma onda de calor invadir-lhe o corpo. Aquilo era loucura. . . loucura!, pensou. Max pensava que ela tinha experincia... Eu... eu tenho de ir ao banheiro ela disse, tentando disfarar o medo. Mas do que isso adiantaria? Num minuto teria de voltar. Escovou os dentes e ento fitou a prpria imagem no espelho. "Samantha Whittaker, voc louca. No vai conseguir levar isso s ltimas'conseqncias." No entanto, Max Kramer estava no quarto, esperando por ela, e era o homem mais atraente que j conhecera. Tinha conscincia de que seria impossvel experimentar os mesmos sentimentos por outra pessoa. Gostava de Max, amava-o loucamente! E ele tambm parecia comear a se afeioar a ela. Havia viajado quilmetros e quilmetros, da plataforma at Dubai, para encontr-la. No apenas para lev-la para a cama, mas por que queria a companhia de uma pessoa amiga. Era como se tivesse adivinhado que tambm ela precisava conversar com algum. No teria feito aquela viagem, exausto, se no. .. Ser que Max tambm a amava? Finalmente, respirou fundo e abriu a porta. Max j estava deitado, esperando por ela. Aproximou-se para se deitar ao lado dele, sabendo que dali a pouco seria uma mulher diferente. Est com frio? Max perguntou com um sorriso, quando ela tirou o roupo e correu para se deitar sob os lenis. Ou ser que est nervosa? Faz muito tempo que...? 106 Bem... sim! ela murmurou. Max a abraou pela cintura e a puxou para junto de si, fazendo com que os dois corpos se colassem. No bom? ele sussurrou no ouvido dela. Max... ela conseguiu dizer, quando ele j lhe beijava o peito. Oh... eu.. . Mas no conseguiu continuar. Seus braos j procuravam pelo corpo dele, suas resistncias vencidas pelo desejo. No era real. Aquilo no podia estar acontecendo com ela... Depois de todas as discusses, de tantas brigas, estaria mesmo dividindo a sua cama com Max? Mas estava, e parecia to natural e bonito. No sentia vergonha, nem timidez. Talvez ainda um pouco de receio. . . O que foi, querida? Max perguntou com suavidade, sorrindo e erguendo a cabea para fit-la nos olhos.

Deveria contar a ele que jamais tinha ido to longe com um homem? Mas, em vez de falar, terminou se deitando sobre Max, beijando-o no rosto, no pescoo, escorregando o corpo sobre o dele, devagar, provo-cadoramente. .. brincando, fingindo que ia parar de fazer carinhos. .. e recomeando aquele jogo de prazer alucinante quando ele protestava. Tomada por uma crescente excitao, ela explorava cada centmetro da nudez de Max. E, quanto mais prazer dava a ele, mais experimentava prazer ela prpria, at que, numa agonia de desejo, acabou mordendo-o um pouco forte demais, na coxa. Gata! Max murmurou, virando-a e se deitando sobre ela agora, pressionando-a contra os travesseiros. assim que voc gosta? Como se fosse uma briga? E de repente eles eram s braos e pernas, lutando e sorrindo. Pressionada pelo corpo dele, Samantha podia sentir toda a vitalidade daquele homem. E era algo to excitante e devastador que tinha a impresso de que seu corpo no agentaria tantas emoes. Num novo lance, Max levantou as mos dela sobre a cabea e a prendeu pelos pulsos, sobre o travesseiro. Samantha se contorcia, gemendo e suando, extasiada. Acho que j esperamos o suficiente ele disse afinal, seguran-do-a pelos ombros e puxando-a contra si. Mas... Ela tentou det-lo, porm ele no compreendeu o pedido e a possuiu. A sbita dor sufocou o grito de Samantha e seu corpo ficou rgido. Oh, meu Deus! Max a soltou imediatamente e ficou imvel. Samantha abriu os olhos, midos pelas lgrimas. Por que no me falou? ele perguntou, forando um sorriso. Hummm? Por que no disse? Em seguida a beijou no rosto com suavidade. 107 No sei ela murmurou, sentindo-se tola, embaraada e sem coragem de se mover. Relaxe... Eu no sabia, .J eu... Eu compreendo... Escute, no tem importncia. J no di mais. Tem certeza? Samantha balanou a cabea, e Max se aproximou novamente. Relaxe Max aconselhou de novo, gentilmente, e Samantha sorriu, descobrindo que era impossvel continuar tensa. Est melhor? ele perguntou, beijando-lhe os lbios com doura e recomeando a lhe acariciar os seios. Aos poucos o prazer foi se apoderando de Samantha. No havia mais dor. Na verdade, j se arrependia por ter-se comportado to infantilmente, no incio, Que tolice, ter sentido medo de repente! Mas isso j tinha passado e agora s existia Max fazendo amor com ela, devagar, esperando por suas reaes instintivas, que no tardaram a aflorar. Ela j comeava a ser tragada por aquele ritmo alucinante, abandonando-se quela dana maravilhosa, mexendo os quadris e as pernas, at se tornarem um s corpo. . . Ento um calor profundo foi invadindo Samantha, lanando-a completamente na deliciosa loucura do prazer. Puxou Max para junto de si, dando vazo exploso de desejo que tomou conta de todo seu corpo. Ao mesmo tempo, ouviu Max soltar um gemido do mais puro deleite; haviam chegado ao clmax. .. E ento ele se deixou cair sobre Samantha, sua cabea sobre o travesseiro, ao lado dela. Samantha acordou com o leve rudo do ar-condicionado. Por um momento, no entendeu por que se sentia to feliz, to diferente.. . Quando saiu daquela agradvel letargia, lembrou-se de tudo. Ali estava Max, deitado de bruos a seu lado, ocupando a maior parte da cama, o lenol cobrindo-o da cintura para baixo. Comeou a acarici-lo suavemente, at que seus olhos deram com o relgio. Oh, no! Como era tarde! Mas, antes que pudesse pular da cama, ele a agarrou pela cintura. Temos de nos levantar, j! ela gemeu, quando Max comeou a acarici-la. No faa isso... No vai me dar um beijo de bom-dia? Enquanto o beijava rapidamente, lutava contra o desejo de se abandonar em seus braos. J so quase sete horas, e Frank me pediu para chegar bem cedo... Ela se calou, quando os olhos de Max adquiriram uma expresso enigmtica. 108 Chegue atrasada! ele desafiou. Me diga o quanto gostou da noite passada.

 Eu no posso Samantha implorou, no por estar atrasada, mas porque se sentia tmida de repente. Tente Max insistiu, e ela compreendeu que aquilo era importante para ambos. Est bem Samantha concordou, puxando o lenol sobre a cabea dos dois, como se estivesse se escondendo de algo. Max riu e tornou a beij-la. A noite passada foi linda ele disse, quando j tinham se acalmado e ela repousava em seus braos. Maravilhosa, para mim, pelo menos. Como voc se sente, esta manh? Ela percebeu a que Max se referia, mas no estava disposta a falar sobre isso. No queria que ele se sentisse obrigado a assumir nenhum compromisso. Alis, seria absurdo. Samantha o beijou e sorriu, sentindo a mo de Max a lhe acariciar as pernas. Se eu tivesse lhe contado que era virgem, na noite passada... voc teria desistido? Max a fitou com olhar srio. Eu teria esperado pelo nosso fim de semana... com o dia e a noite inteiros a seu lado. Ento acho que foi bom que voc no soubesse. Est falando srio? Max perguntou, abraando-a e beijando-a outra vez. Logo se esqueceram do tempo e dos horrios, perdendo-se na magia do amor. Max no tinha pressa alguma, despertando novamente cada centmetro do corpo de Samantha, possuindo-a com doura... Fique deitada ele pediu, algum tempo depois. Vou colocar gua no fogo. O que prefere, ch ou caf? O rosto de Samantha se iluminou com um enorme sorriso. Do que est achando graa? ele perguntou, satisfeito por encontrar um pretexto para continuar ali deitado mais um pouco, acariciando-a. Voc que engraado ela disse, abrindo os olhos e fitando aquele rosto lindo. Deus, como o amava! Como iria sobreviver, quando ele se cansasse de sua companhia? Deliberadamente, afastou esse pensamento triste. Passamos a noite juntos e, quando chega de manh, voc me pergunta se eu prefiro ch ou caf. . . engraado, s isso. Ento me diga, o que prefere? 109
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Samantha optou por caf e, enquanto Max se dirigiu para a cozinha, levantou-se da cama e foi tomar um banho. Passados dez minutos, j estava pronta, vestindo cala e camiseta, os cabelos ainda molhados. Enquanto ela terminava de preparar o caf da manh, Max foi se vestir. Quando voltou para a cozinha, Samantha achou que estava muito srio e compenetrado. Como estaro as coisas na plataforma? Samantha perguntou. Vamos chegar muito tarde. Acho que Frank nunca mais vai falar comigo... Max a fitou, tenso e nervoso. Depois de respirar fundo, comeou a falar, mudando completamente o rumo da conversa: Com respeito noite passada... Subitamente, ela sentiu uma pontada no corao. Pressentia que Max ia recuar, dizer que eram pessoas modernas e, portanto, no deviam se envolver em ligaes permanentes. Foi timo Samantha completou, com bom humor. Devemos tornar a faz-lo, qualquer dia ela disse, e aquilo foi a gota d'gua que faltava. Max se levantou e rodeou a mesa. tudo o ,que significou para voc? Tudo? Ele a tomou pelo brao e a obrigou a se levantar. Com o movimento brusco, a cadeira de Samantha virou e foi ao cho. No sei do que est falando murmurou, receosa de Max se tornar irado justamente quando ela precisava muito da gentileza dele. O que mais quer que eu diga? Queria que voc... Mas ele no prosseguiu. Soltou o brao de Samantha e abaixou-se para levantar a cadeira cada. No o que normalmente se diz? ela tornou a perguntar. No seria bom se tornssemos a faz-lo?

 Claro que sim. E quando que estaria bom para voc? Amanh? Na semana que vem? No ms que vem? Ah, no, voc no vai estar aqui no ms que vem, no ? No posso me esquecer de que vocs, engenheiros de petrleo, s trabalham por vinte e oito dias consecutivos de cada vez. E a voc volta para a Inglaterra, para a sua casa... No sei por que voc tem de me recriminar por causa de meu trabalho justamente neste momento ela replicou, irritada. Tudo o que quis dizer que gostaria de tornar a encontr-lo. Meu Deus, que frieza! Estava furioso e foi com uma fora exagerada que a segurou pelos pulsos. Tem certeza de que ontem foi a sua primeira vez? Ele foi longe demais!, Samantha pensou, revoltada. Libertou a mo
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e deu um tapa no rosto dele, No primeiro momento, Max no reagiu, mas a expresso em seu semblante refletia toda a sua fria. Ela se afastou, virando-se para que Max no visse as lgrimas que j corriam por seu rosto. Apenas uma noite... Era tudo o que Samantha teria para se lembrar.
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CAPTULO XI Max... eu sinto muito! No devia ter feito isso! Sim, voc devia. Eu merecia esse tapa. Max se aproximou rapidamente e tomou as mos dela entre as suas. Por que ser que sempre acabamos brigando? ele perguntou com tristeza. Eu te amo, Samantha. Te amo. Com um dedo, ergueu carinhosamente o queixo dela e a obrigou a encar-lo. Quero que case comigo. Quero muito. . . Eu. . . eu no sei. .. Foi tudo rpido demais. Faz s quinze dias que nos conhecemos. E quanto. .. quanto s outras? Que outras? Jssica e eu fizemos. . . um acordo. Mas no h compromisso, somos livres para seguirmos nossas vidas como quisermos. E com relao a Farida, voc j sabe. . . Ela vai se casar com outro homem. Eu sei que no est comprometido oficialmente com Farida, mas. . . Mas o qu? Pensei que voc e ela. . . tambm tivessem um caso. Claro que no. Mas Farida estava em sua casa, na noite em que voc voltou de Bahrain. Descobri que ela estava l porque telefonei tarde e. .. Telefonou mesmo? Max sorriu. Sim, queria falar a respeito do teste Samantha explicou, e ele tornou a ficar srio. Bem. .. o que ela fazia l, se vocs no. . . Estava fazendo companhia a Sue-Lee. J expliquei que no gosto de deixar a menina sozinha. Farida foi muito atenciosa. Ela era amiga dos pais de Lee e foi por intermdio deles que eu a conheci. Quando tenho de viajar, Farida fica com Lee e, s vezes, Lee quem vai para a casa dela, como agora. Oh.. . Aceitava que talvez tivesse uma aventura passageira com Jssica, mas Farida parecia representar mais para Max. Lembrou-se daquela noite no escritrio de Frank, quando voltaram da plataforma. - Voc ficou magoado, naquela ocasio, no escritrio de Frank, quando recebeu o recado de Farida desmarcando o encontro.
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Max suspirou, tenso. Era bvio que aquela conversa o estava deixando aborrecido. Magoado no a palavra certa. Eu fiquei preocupado. Farida havia conversado comigo no dia anterior, pelo telefone, contando que acabara de receber uma carta dos pais. . . A respeito do casamento? Sim. Ela sabia que ia ter de tomar uma deciso, mais cedo ou mais tarde. Estava preocupada e queria falar comigo a respeito. Quando Frank disse que ela no poderia ir ao encontro... ele deu de ombros ... eu senti por Farida. Fiquei inquieto por no podermos conversar, naquela noite. Ento vocs so muito ligados... Sim, como amigos. Ela sempre me ajudou muito com relao a Lee. No poderia ter

ficado com a menina, se Farida no se oferecesse para ajudar. Percebendo que Samantha queria saber sobre Lee, explicou: J lhe disse que o pai de Lee foi morto numa plataforma da Mepco. Bem, a me dela tornou a se casar, no vero passado, e foi morar em Hong-Kong. Sue-Lee no quis ir... Acho que tem cime do padrasto. compreensvel, precisa de algum tempo para se acostumar. E, enquanto isso, ela fica com voc? Samantha perguntou, surpresa com o fato de Max assumir tal responsabilidade. Sim, por quanto tempo desejar. A menina est numa idade difcil. Freqenta uma boa escola, aqui, e seria uma pena romper com tudo de repente... Ele sorriu e acariciou Samantha no rosto. Voc entende agora o meu dilema? Farida vai voltar para a Sria e Lee precisa de uma mulher por perto. Sou forado a me casar. . . Bobo! ela sorriu, sabendo que estava brincando. Ora. .. Ser que sou um partido to ruim assim? Pense bem. . . teremos muitas noites como a que passamos juntos ontem, muitos dias para podermos ficar longe daquele calor insuportvel do deserto. . . Max se calou, quando Samantha se afastou. Est dizendo que gostaria que eu desistisse de minha profisso? Voc no vai precisar trabalhar, querida. Ele tentou persuadi-la. No teremos problemas com dinheiro, voc sabe. Alm do mais, o meu cargo exige que eu me ausente com freqncia.. . Bem, voc conhece o mundo da explorao do petrleo. Quando voltasse para casa, precisaria de voc por perto, ia querer que ficssemos juntos. E nenhum homem em s conscincia gosta de ver sua mulher trabalhando e correndo perigo a toda hora. Eu viveria sobressaltado, ansioso. .. Mas eu no poderia desistir de trabalhar! Quer dizer, eu... No estou pedindo isso Max replicou, com um sorriso que a desarmava. Querida, h tantas outras coisas que pode fazer, aqui 113 na cidade. Veja, voc pode escolher uma ocupao que no exija tanto de voc, que lhe permita ter um tempo livre para ns. Samantha fez um gesto de desagrado por aquela idia. Pegou o capacete que havia deixado sobre a cadeira no dia anterior e o acariciou. Quantas horas de estudo e trabalho rduo foram necessrias para que estivesse apta a us-lo... A sua profisso era uma das coisas mais importantes de sua vida. Representava para ela tanto quanto a carreira de Max representava para ele. Que direito tinha ele de lhe pedir para desistir? Ele "gostaria" de t-la em casa quando voltasse do trabalho; no entanto, no pensava nos dias e semanas em que ela teria de ficar sozinha... Se ela conseguiria suportar a ausncia dele, por que Max no poderia fazer o mesmo? Tornou a colocar o capacete sobre a cadeira. Eu no posso me casar com voc, nessas condies Samantha afirmou, o corao se partindo, pedindo a Deus que Max a amasse o suficiente para compreender. sua palavra final? Meu trabalho importante para mim. Max sorriu com tristeza. Acho melhor eu ir embora, no? ele disse, porm incapaz de se mover. Suponho que sim. Ela engoliu em seco. Se Max no partisse logo, no conseguiria reprimir o choro. Vou s pegar minhas coisas ele falou, e Samantha permaneceu imvel, quando Max desapareceu pelo corredor. Um minuto depois, ele estava de volta, como que a procurar um pretexto para ficar. Por que no ia embora de uma vez? Sinto muito pelo caf da manh! Os dois fitaram o prato de Max, intato, sobre a mesa. Sinto muito por tudo. . . Quando ergueu o olhar, viu Max saindo pela porta da cozinha. Samantha deixou-se cair sobre a cadeira, desolada. Ouviu o rudo do carro de Max sendo ligado e se afastando logo em seguida. Ficou ali, quieta, sentindo-se exausta, deprimida, vazia. No se passou muito tempo e ouviu o rudo de passos l fora. A porta da cozinha tornou a se abrir, e Max entrou, trazendo consigo o calor da manh. Meu carro atolou ele disse, irritado, como se aquilo fosse o mais importante, naquele momento.

Samantha fez um grande esforo para se recompor. Ainda bem que no havia cedido ao choro. Voc no vai conseguir tir-lo de l? Afinal, ela pensou, Max 114 Kramer no era um especialista, quando se tratava de carros atolados na areia? Estou com o Chevrolet, e no com o monstrinho do deserto. Ele passou a mo nos cabelos. Eu... sinto muito, Samantha, voc se incomodaria se eu.. . telefonasse para a oficina? No preciso. .. quer dizer, eu mesma posso ligar disse rapidamente, fazendo um gesto para Max permanecer na cozinha enquanto ela fazia a ligao. Era uma ironia que estivessem agora em posies inversas, ele com o carro atolado, precisando da ajuda dela... Lembrou-se de que, no dia em que estivera na casa de Max, os mecnicos no apareceram e, de repente, teve uma idia. Consultou o catlogo telefnico distraidamente. Ser que ela teria coragem de pr em ao o seu plano? Contudo, Max estava ali, pertinho dela, na cozinha. No devia dar uma chance a si mesma, aos dois, de tentar outra vez? Decidida, Samantha discou um nmero qualquer e, assegurando-se de que Max permanecia na cozinha, desligou o aparelho. Eles disseram que no vo demorar ela explicou, quando retornou para a cozinha. Aparentando a maior calma do mundo, recomeou a arrumar a loua do caf da manh. Voc j estava de sada para ir plataforma, no ? Sou eu que a estou segurando aqui. No tem importncia. Ela encolheu os ombros. Eles que esperem, pensou consigo mesma. Samantha fazia tudo bem devagar, pretendendo esticar ao mximo o tempo. Max caminhava pela cozinha, impaciente, consultando sempre o relgio. Ela sabia que ningum viria e fez um esforo para continuar firme nos seus propsitos. Subitamente lhe ocorreu que poderia puxar o carro de Max com o seu, mas resolveu no falar nada. Na verdade, era surpreendente que ele no tivesse sugerido essa possibilidade. Eles esto demorando Max disse, nervoso e, quando Samantha se virou para fit-lo, ele desviou o olhar. Devem estar chegando ela replicou. Talvez estejam tendo dificuldade para achar minha casa. Todos esses bangals so muito parecidos. Hummm... Max parecia tomar coragem para dizer algo. Olhe, eu sinto muito, Sam... Quero dizer, voltar aqui deste jeito. Bem, no sei o que deu em mim.. . Perdi o controle do carro e... ainda bem que no havia ningum na frente. Max caminhou at a porta e tornou a voltar. Devem estar chegando... Por Deus, era a segunda vez que ela dizia aquilo! 115 Se voc quiser ir embora, tudo bem. Eu. .. eu posso esperar l fora. No, no h problema Samantha se apressou a dizer. Eu ia... fazer um caf. Voc aceita? Max concordou movendo a cabea, e ela colocou a gua no fogo. No disseram mais nada, at Samantha colocar as xcaras de caf sobre a mesa. Isto uma loucura! ele exclamou, quando Samantha acabava de chegar concluso de que seus nervos no suportariam aquilo por mais tempo. Depois da noite passada, ns. . . ns no poderamos estar aqui, sentados desta maneira! No ela concordou, desviando o olhar por causa das lgrimas que no conseguia reter. Eu no quero perder voc, Samantha.. . Mas ser que no percebe que eu no conseguiria conviver com a incerteza, com o receio de que algo ruim poderia lhe acontecer? Isso tolice Samantha argumentou com desnimo. Mas, pelo menos, conversavam outra vez. Olhou o relgio na parede; j passava das oito horas. Quanto tempo ainda teria,

antes de Max lhe pedir que tornasse a ligar para a oficina? Com que freqncia se ouve falar de acidentes, hoje em dia? Com bastante freqncia! H dois anos, foi o pai de Sue-Lee, num dos poos da Mepco. Voc no pode continuar culpando a companhia, assim como no pode continuar culpando Frank. Ela suspirou, e Max fez um gesto de impacincia. Frank est ficando velho demais para esse trabalho, j hora de ele voltar para os Estados Unidos. Frank uma pessoa solitria. Samantha tinha conscincia de que, na verdade, estava dando uma explicao para a ateno especial que vinha dedicando ao companheiro de trabalho. Max pareceu compreender. Frank tolo. .. mas no o culpo diretamente pelo que aconteceu com o pai de Sue-Lee. Talvez culpe a mim mesmo. Samantha quase derrubou a xcara, diante daquela afirmao. H dois anos, tudo aconteceu como ontem, na plataforma Max comeou a dizer. Frank, os homens da companhia... eu, todos fazendo os testes de uma maneira que considervamos errada, mas a Mepco havia decidido assim'. A diferena que daquela vez algum se machucou de forma fatal. por isso que digo que ontem poderia ter acontecido com voc! No sabia que voc havia presenciado aquele acidente ela disse, entendendo ento a obsesso dele. Mesmo assim, era absurdo 116 que se culpasse de alguma coisa. Voc no tinha alternativa, Max. Sempre a companhia que d a ltima palavra. Se a Mepco ordenasse que... Eu poderia ter recusado. Sim, poderia ter recusado h dois anos, e ontem tambm. . . Ento, por que no o fez? Porque, se eu no fizesse o servio, uma outra firma seria contratada para fazer a mesma coisa. E se algum tivesse de faz-lo era bom que fosse voc, pois o melhor no ramo, em todo o golfo Prsico. Sim. . . Max admitiu. Mas no h desculpa para... Claro que h, Max! Ser que no compreende? H dois anos, foi voc que no teve sorte. Sim, isto mesmo! Mas ontem deu certo. Se voc no estivesse por perto para instalar aquela vlvula, talvez nos vssemos diante de uma emergncia incontrolvel. Mas j terminou, Max. Esquea. E se acredita que pode proteger o mundo dele mesmo. . . bem, ento est travando uma batalha na qual a derrota certa! . Mas no tenho o direito de querer proteger minha mulher? pedir tanto assim? Ningum tem esse direito ela respondeu num murmrio, meneando a cabea. Eu no compreendo voc, Samantha... - E se lhe pedisse para mudar de emprego, Max? Se nos casssemos, acha que eu teria esse direito? diferente. Ele se levantou e recomeou a caminhar pela cozinha. No diferente. Samantha tambm se levantou. Se algum tem um trabalho perigoso, aqui, esse algum voc. Sabe controlar exploses to bem quanto os especialistas e sempre chamado para faz-lo. Como imagina que eu me sentiria, ficando em casa, esperando por voc desesperada e impotente para fazer qualquer coisa? Voc no ia se sentir assim. Como se atreve a sugerir que tem mais sentimentos que eu? Pensa que sua esposa iria aceitar seu trabalho de forma natural, quando voc mesmo diz que no pode conviver com a insegurana que a profisso dela lhe traz? No foi isso que eu quis dizer. Sei que voc iria ficar preocupada. Oh, Samantha, voc prope uma barganha difcil.. . No se trata de uma barganha! ela replicou, exasperada. minha vida... Apesar de ele se mostrar inseguro, sua expresso ainda tinha um ar de determinao, No estou acostumado a que me digam como devo ser. 117

 Se assim que pensa... bem, ento realmente no h mais nada a dizer. No estou lhe dizendo o que fazer, Max. Ser que no entende? Ambos temos de ceder um pouco. Voc tem de acreditar no que lhe digo, mas de verdade. Se no puder, melhor nos despedirmos de uma vez. Ele sorriu com amargura. Pensei que j o tivssemos feito. Bem. .. acho que os mecnicos no viro mesmo... Quer que eu torne a ligar? props, disposta a fazer a ligao, dessa vez. Vamos esperar s mais um pouco. Ele cruzou os braos e desviou o olhar. E se eu. .. se eu viesse encontr-la, voc me receberia, de vez em quando? No vejo razo para isso, Max. Cus, Samantha, o trabalho no tudo na vida! Quero ter uma famlia, filhos. .. Nossos filhos! Eu tambm! Eventualmente. Sim. .. E como pretende cuidar de uma famlia, se tiver um dia como o de ontem, por exemplo? Pretende subir na plataforma com um beb pendurado em suas costas? No assim que vocs mulheres fazem, quando saem em suas marchas feministas? Max, voc est sendo ridculo e infantil. claro que desejo ter filhos, dentro de um ou dois anos. E claro tambm que teria de me afastar do trabalho por algum tempo. .. Ento, pelo menos voc concorda em que um beb precisa da me. Claro. E precisa do pai tambm! Mas estou tentando lhe dizer, Max, que no pretendo passar os prximos anos de minha vida apenas cuidando de crianas, preparando refeies e cuidando da casa! Se deseja este tipo de esposa.. . bem, ento melhor procurar outra. No estou lhe dizendo que deva ocupar seu tempo dessa forma... No est mesmo? No, Sam. Max soltou um profundo suspiro. Sei que voc no uma mulher desse tipo. Ento... por que estamos discutindo? Ela tentou sorrir. Suponho que no tenha considerado a possibilidade de trabalhar para mim. Samantha ia recusar de imediato, mas pensou melhor. Trabalhar em que especialidade? No sabia que sua firma emprega engenheiros de petrleo. 118 E no empregamos. Ento voc quer me propor para ficar no escritrio de administrao? Max meneou a cabea. No sou tolo. Com a experincia que possui, voc iria para as plataformas. Poderia participar dos testes... Isso significa que teria de se ausentar de tempos em tempos, o que certamente eu no desejaria.. . Mas, ainda assim, seria melhor do que voc continuar trabalhando para a Mepco. Sam, talvez eu conseguisse aceitar a situao, nessas condies. A Mepco no desobedece s regras, mas eles preferem correr riscos, muitas vezes desnecessrios. Voc poderia trabalhar comigo ... ou talvez para alguma outra companhia, no golfo. O que acha disso? No tenho certeza. No sei se seria uma boa idia trabalharmos juntos. Poderamos ser uma equipe... Terei de pensar e. .. Bem, mas se eu no trabalhar para voc. .. Trabalhar comigo... Max corrigiu. Est bem, mas, se eu no trabalhar com voc, procurarei outro emprego. S posso lhe adiantar que no pretendo aceitar qualquer coisa.

- No ser necessrio. Depois do que aconteceu ontem, seu nome vai ficar conhecido, no golfo. No diga tolices Samantha sorriu. Eu te amo... e tenho muito orgulho de voc. Eu tambm te amo, Max... Ento venha at aqui e me d um beijo. Ele a prendeu nos braos como se jamais fosse tornar a solt-la. Voc vai se casar comigo? Sim... Os olhos dela brilharam. claro que vou. Beijaram-se longa e apaixonadamente, a alegria que sentiam dissolvendo a tenso que experimentaram durante tanto tempo. No foi timo que os homens da oficina no tivessem vindo? ela brincou um pouco depois, agradecida a si mesma pela pequena farsa que montara. Ser que Max desconfiava de alguma coisa? Ele tambm sorriu e tornou a beij-la. Vou contar um segredo... disse com bom humor. Quando sa daqui, pensei comigo mesmo: "Com os diabos, por que estou fazendo tamanha bobagem? S um idiota sairia da vida de uma garota como Samantha!" Ela estava absolutamente surpresa. Ento, sabe o que fiz? Samantha meneou a cabea. Joguei o carro 119 direto na areia, para que atolasse, ou pelo menos para que parecesse estar atolado! Quer dizer que no foi de verdade? No. Eu precisava voltar aqui, de alguma maneira. Ser que voc me perdoa? Oh, querido! Sabe... eu tambm preciso lhe contar uma coisa. . . Samantha sorriu. Quando fui telefonar. .. bem, eu no telefonei a ningum. . . Max lhe deu um belisco e caiu na gargalhada. Lembra-se de quando atolou na praia, perto de minha casa, e veio me procurar sem saber que eu morava ali? No vai dizer que. . . Tambm no chamei os mecnicos. Mas eu vi voc ligando, ouvi o aparelho chamando do outro lado. . . No era da garagem! Disquei para o meu escritrio, meu nmero particular, pois sabia que ningum ia atender. Para ser sincera, achei mesmo que voc tinha lembrado do nmero da oficina rpido demais. Mas por que. .. por que voc quis me manter em sua casa? Vamos dizer que foi porque jamais havia encontrado uma mulher to especial. .. e no queria perd-la de vista. Agora posso dizer que isso me deixa muito feliz! Max tornou a abra-la, mas Samantha recuou. Max, querido... eu disse que estaria na plataforma bem cedo. . . e j passa das dez. Eu sei. Vamos usar o seu carro, vai ser mais rpido, no acha? Vou pegar minhas coisas. Samantha foi correndo para o quarto e, quando voltou, Max sorriu, dizendo: No vai esquecer disto, vai? E entregou-lhe o capacete. Agora vamos indo, temos muito trabalho pela frente.
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