La ruta de la sal - NACION.

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La ruta de la sal
Por Cristina Espinoza / La Nacin / Mircoles 2 de Junio de 2010
Cumple la misma funcin del asfalto, pero es mucho ms barato. La alternativa podra ser una solucin para los cerca de 60 mil km caminos de tierra que hay en el pas. El Dictuc trabaja en un estudio para estandarizar el proceso. Segn el Instituto de la Sal, de Estados Unidos, existiran ms de 14 mil usos conocidos para este compuesto qumico. Adems de ser un alio fundamental en las comidas y en la industria de alimentos, la sal se ha transformado en un elemento esencial para la fabricacin de textiles, cueros, vidrio, papeles, goma, artculos cosmticos e incluso en la perforacin de pozos petroleros. Adems de ser parte del proceso productivo de microscopios moleculares y cmaras digitales, adems de muchos otros usos desconocidos para la mayora de las personas. En Chile, se calcula que entre el 20 y 25% de su produccin est destinada al uso domstico, como sal de mesa, el resto se va a las industrias. No obstante, un pequeo porcentaje se queda directamente en el suelo, en la instalacin o estabilizacin de caminos, sobre todo en zonas rurales o cercanas a sectores mineros. Leonardo Rosas, gerente de la Divisin Productos Manufacturados de la empresa Sal Lobos , explica que la sal tiene varias aplicaciones relacionadas con el mejoramiento vial. La ms utilizada en el pas es el Camino estabilizado con sal en el norte del pas. reemplazo del pavimento, pero aclara que tambin es importante en el deshielo de caminos y como supresor del polvo que hay en estas rutas. En caminos rurales que, por el uso que tienen o lo aislados que estn no requieren pavimento o asfalto o no estn los recursos para eso, se hacen caminos mezclando la misma tierra presente con la sal y se produce un sello. Queda un camino bastante bueno, que no levanta polvo, explica Rosas. Es entre un 80 y 90% ms barato que una solucin de asfalto y si bien se ha empleado en varias regiones del pas -incluyendo la zona centro-sur, como la Regin del Maule y de La Araucana- en la actualidad, segn datos del Departamento de Vialidad del Ministerio de Obras Pblicas (MOP), slo se aplica entre las regiones de Arica y Parinacota y Coquimbo. La sal dura menos, pero si se compara la inversin equivalente por km/ao es ms barato mantener caminos con sal y la funcin es prcticamente la misma. Si bien no es un camino de asfalto duro y perfecto, queda bastante bien sellado y sin el polvo, que es lo que principalmente busca el MOP, en trminos de beneficio social, sostiene Andrs Moya, jefe de Nuevos Negocios de Sal Lobos. Caminos bsicos En 2003, el MOP anunci el Programa Caminos Bsicos 5000, que pretenda completar entre los aos 2004 y 2006 el mejoramiento de 5 mil kilmetros de caminos pblicos rurales no pavimentados en todo el pas, utilizando nuevas tecnologas como bischofita (cloruro de magnesio), sal (cloruro de sodio), asfalto espumado y cape seal, entre otros. Segn Osvaldo Aguayo, encargado del programa, la meta se logr en octubre de 2005 y a la fecha ya van ms de 10 mil kilmetros tratados, de los cuales 6.306 kilmetros incluyeron algn tipo de sal. El MOP tiene de repente iniciativas de este tipo, de bajo costo y que son sustancialmente mejor que un camino de ripio. Mejor acabado, no levanta polvo, con el desgaste de los neumticos queda ennegrecido y en el norte parecen verdaderos caminos de asfalto. La solucin es muy buena si se hace bien, aunque si no lo haces, hay que estar rehaciendo partes, afirma Rosas. Nicols Moreno, director de la facultad de Ingeniera en Construccin de la Universidad Nacional Andrs Bello (UNAB), confirma que el camino pavimentado con sal en Tocopilla es muy similar a uno asfaltado, al menos a simple vista. Utilizar sal genera menor mantencin a los caminos y puede ser hasta diez veces ms barato que usar asfalto simple (otra alternativa), que adems necesita una mantencin ms cara, sostiene el experto. Si bien Aguayo asegura que no es posible comparar el asfalto con el tratamiento con sales (el primero es una solucin definitiva), aplicar sales -y sobre todo las bischofita- es mucho ms efectivo y durable que otro tipo de carpetas estabilizadoras usadas como soluciones viales. Dependiendo de las condiciones climticas, un camino bien hecho puede durar entre seis meses y un ao, pudiendo llegar a los cuatro aos sin mantencin en zonas donde no llueve, cuenta Aguayo. Aunque no hay un plan especfico de continuar con los tratamientos salinos, en el MOP afirman que se utilizarn hasta completar los cerca de 62 mil kilmetros que no estn pavimentados en el pas. Nuevos proyectos La tcnica es sencilla y consiste en aplicar la sal en combinacin con los materiales ridos que ya existen en el camino. Si las condiciones no estn, se pueden traer otros componentes para hacer la mezcla. No en todas partes puede quedar de la misma manera, hay que hacer bien la evaluacin del tipo de camino y hacer bien la dosificacin. La mezcla puede parecer simple, pero al momento de hacerlo no es tan trivial, sostiene el gerente. Por ello, trabajan junto al Dictuc, de la Universidad Catlica, en un proyecto que busca determinar las cantidades necesarias para obtener un producto eficaz y estandarizado. Un protocolo que maximice las funciones de la sal, que diga cunto de sal y de qu forma hay que hacerlo de manera que el camino dure una cantidad de tiempo y asegurar de que sea as, dice Moya. El cloruro de sodio se ha utilizado desde hace tiempo en Chile, pero su aplicacin se ha hecho sobre una base netamente emprica, explica Guillermo Thenoux, director del Centro de Ingeniera e Investigacin Vial (CIIV) del Dictuc y director del proyecto. Lo que pretende el estudio es, por una parte, formalizar y estandarizar

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algunos procesos asociados a su aplicacin, de modo tal que se logren aplicaciones ptimas y efectivas que garanticen un mejor desempeo de los caminos donde se utilice esta alternativa de solucin, asegura el experto. Adems busca consolidar una base documental sobre el tema que contribuya a la ampliacin del conocimiento de esta tecnologa para que est disponible en el futuro. Fase de trabajo El estudio actualmente est en su fase de trabajo de pruebas y ensayos de laboratorio, que permitirn corroborar las hiptesis planteadas acerca del comportamiento del cloruro de sodio cuando es mezclado con materiales que requieran ser estabilizados. La investigacin durar 14 meses y el objetivo es encontrar un procedimiento que se pueda generalizar a la mayora de los caminos de Chile, obteniendo buenos resultados. En paralelo, la empresa Sal Lobos trabaja junto a Codelco utilizando sal como supresor del polvo en las vas hacia las faenas y en invierno contribuyendo al deshielo en el camino. Para el proceso se est utilizando salmuera, en un camin que moja el camino, lo que sera ms eficiente que aplicar la sal slida en las carreteras y caminos, como se hace tradicionalmente.

EL CONDIMENTO MS ANTIGUO La sal es la nica roca mineral comestible para el ser humano. Se cree tambin que es el condimento ms antiguo empleado por el hombre. Su importancia dentro de la evolucin humana ha sido fundamental, al punto que ha movido economas e, incluso, ha sido el detonador de guerras. Sin embargo, conforme la humanidad el uso de la sal se fue tambin diversificando. Se calcula que hoy slo el 25% de la produccin del mineral est destinado a la cocina, demanda en disminucin debido a la cada vez ms confirmada correlacin entre el producto y la hipertensin. En el siglo XXI, las dietas procuran incluir menos sal en sus composiciones, y los nuevos sistemas de conservacin (pasteurizados, refrigerados y congelados, alimentos envasados al vaco, etctera.) permiten evitar por completo su empleo sobre los alimentos. Hoy, cada vez ms pases producen y comercializan sal como un alimento funcional, agregndole yodo y o flor, para prevenir enfermedades como el bocio o la aparicin de caries.

OTROS USOS De los 14 mil usos de la sal, segn Leonardo Rosas, varios se aplican en Chile. En la industria salmonera es utilizada como fungicida, tambin las fbricas de textiles la utilizan para fijar los colores y la de los cueros, para preservarlos mejor. Como ablandador del agua es tambin efectivo, sobre todo en Santiago.

LAS OBJECIONES AMBIENTALES Y DE SEGURIDAD VIAL No todas son bondades en torno a la utilizacin de sal en los caminos no pavimentados o cubiertos de nieve. Tras la implementacin del Programa Caminos Bsicos 5000 del MOP, que utilizaba la sal como principal alternativa para la estabilizacin de caminos rurales sin pavimentar, tambin surgieron algunas voces crticas ante los posibles perjuicios de seguridad y ambientales que el mineral pudiera provocar.

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Camin trabajando en la estabilizacin de caminos con sal. El Su aplicacin en zonas lluviosas o en caminos con pendientes caus problemas por lo resbaladiza que poda volverse la va, Dictuc trabaja en un proyecto para provocando accidentes y la molestia de los conductores por los efectos del barro salado en los vehculos. Lo que es normal, explica Nicols Moreno, director de Ingeniera en Construccin de la Universidad Nacional Andrs Bello (UNAB), pues estandarizar el proceso. cuando llueve el paso de los autos rompe la red cristalina y el sistema queda inutilizable. Se han hecho pruebas con distintas formulaciones de sales, pero en la zona sur, donde llueve, normalmente hay fallas, reconoce. Para esos casos, dice, los sulfatos derivados de la lignina son ms eficaces, aunque en Chile se utilizan menos. A pesar de que Moreno sostiene que las sales utilizadas no tienen grandes efectos ambientales, no es elemento que se pulverice y se distribuya hacia el medio ambiente, es el impacto en los suelos y, en consecuencia, en la vegetacin, el otro blanco de crticas. El cloruro causa que los suelos se compacten, impidiendo la normal absorcin del agua, con ello las plantas que podran estar cerca del camino se debiliten y son ms propensas a las plagas o derechamente se secan. Osvaldo Aguayo, encargado del Programa de Caminos Bsicos del MOP, asegura que se opin mucho sobre el impacto ambiental, pero no existen datos duros que digan a ciencia cierta que existe dao. Los proveedores han hecho estudios y dicen que no hay tales impactos, tampoco hay datos duros que digan que se afect el agua o los cultivos. Es claro que los cultivos tienen diferentes tipos de resistencia o susceptibilidad a la sal, sabemos que las fresas, las frutillas son muy propensas a la accin de un suelo salino cercano y que a otras no les afecta en nada. La indicacin al principio era no colocar donde hayan cultivos de este tipo de frutos, asegura el experto. Finalmente, el tratamiento con sales hoy slo se aplica desde la Regin de Coquimbo al norte, donde el suelo ya es salino y no hay efectos, aunque de todas maneras estn esperando el presupuesto para realizar estudios de impacto ambiental que determinen con mayor exactitud los probables de perjuicios ambientales que el mineral pudiera provocar.

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