Crecimiento de plantas

Las plantas, como todo ser vivo nacen, crecen, se reproducen, y mueren. Las partes u rganos de los que se compone una planta son los que se muestran en la siguiente ilustracin:

Figura n 2. rganos de las plantas.

En este apartado vamos a ver como tiene lugar el crecimiento de las plantas y cuales son los factores que afectan a dicho crecimiento.

Figura n 1. Fases del crecimiento de una planta de tomate: nascencia, crecimiento, floracin, y fructificacin.

Lo primero es investigar acerca de los procesos fisiolgicos ms importantes que afectan a este crecimiento: la transpiracin, la fotosntesis y la respiracin. 1. LA TRANSPIRACIN. La transpiracin es el proceso mediante el cual las plantas expulsan agua en forma de vapor a la atmsfera. Tiene lugar a travs de unas aberturas microscpicas que hay en el envs de las hojas, llamadas estomas. Aunque para ello, primeramente las plantas han de absorber el agua que se encuentra en el suelo a travs de los pelos absorbentes de las races y conducirla a travs del xilema, que es un conjunto de conductos de ida (tambin conocidos como vasos leosos), hasta las hojas. Este proceso tiene dos funciones primordiales: Nutrir a la planta.- En el agua del suelo estn disueltas las sales minerales que sirven para alimentar y fabricar los tejidos y rganos de las plantas. Regular la temperatura interna de la planta.- Para que la planta realice sus funciones adecuadamente necesita mantener una temperatura interna adecuada. El agua que se encuentra en el suelo esta fra, y conforme va ascendiendo se va calentando, quitndole el exceso de calor a los tejidos de la planta (los cuales se enfran), hasta que pasa a estado gaseoso (vapor de agua). A nosotros los seres humanos (y a los mamferos en general) nos ocurre algo similar, ya que necesitamos mantener una temperatura interna ms o menos constante y que como ya sabes est en torno a los 37 C. Se podra decir que la transpiracin de las plantas es algo parecido a la sudoracin del ser humano a travs de los poros de la piel, que aumenta a medida que tenemos ms sensacin de calor que tenemos que eliminar calentando el agua que tenemos en nuestro interior y que tenemos que reponer cuando tenemos la

sensacin de sed.

Figura n 3. El proceso de transpiracin. Imgenes tomadas de la web: http://croptechnology.unl.edu/viewLesson.cgi?min=1&max=8&topic_order=2&LessonID=1123617035 Pincha en el enlace y podrs obtener informacin mas detallada de cmo funciona el proceso de transpiracin a travs de un animacin.

2. LA FOTOSNTESIS. Las plantas son seres vivos llamados auttrofos, lo que significa que son capaces de obtener su propio alimento, a diferencia, por ejemplo de los animales, que necesitan alimentarse de las plantas u otros animales, y es por ello por lo que reciben el nombre de hetertrofos. Entonces, gracias a las plantas podemos subsistir los animales. Si estas no existiesen no tendramos de que alimentarnos. Para ello, las plantas aprovechan la energa del sol mediante un proceso denominado fotosntesis, a partir del cual obtienen hidratos de carbono que son la base energtica de su alimentacin. Pero en el proceso de la fotosntesis intervienen ms elementos, tal y como se muestra en la siguiente ilustracin:

Figura n 4. El proceso de la fotosntesis. Elementos que intervienen en el mismo.

Como puedes comprobar, en el proceso de la fotosntesis es una reaccin bioqumica muy compleja, pero que se puede resumir en:

Pero vamos a explicarlo ms detenidamente: Las hojas, a travs de la clorofila, que es una sustancia de color verde que contienen (y de ah el color de las hojas), es capaz de absorber la radiacin solar y convertir y aprovechar la energa que tiene. Tambin es necesario el dixido de carbono (CO2) que hay en el aire. Las plantas lo toman tambin a travs de los estomas de las hojas.

 Un producto resultante de la fotosntesis es el oxgeno (O2). Otra vez gracias a las plantas, la vida de los animales en el planeta es posible, porque regeneran el aire de la atmsfera, eliminando parte del CO2, y generando O2, fundamental para la respiracin de los animales, aunque tambin de las plantas, que como despus veremos tambin respiran. Pero para la planta el resultado mas importante de la fotosntesis es la obtencin de hidratos de carbono (CH2O), que la planta va a utilizar como fuente energtica en otros procesos posteriores (en la respiracin), permitindole crecer. Una vez obtenidos en las hojas, los hidratos de carbono se reparten a todas las partes de la planta a travs del floema, que es un conjunto de tuberas de vuelta distintas del xilema, y que tambin son conocidos como vasos liberianos. Para finalizar, decir que el proceso de la fotosntesis, como es lgico, solamente tiene lugar durante el da, ya que es necesaria la luz del sol. 3. LA RESPIRACIN Como hemos dicho anteriormente las plantas, al igual que los animales tambin respiran. Es tambin un proceso bioqumico mediante el cual, las plantas queman los hidratos de carbono obtenidos en la fotosntesis, obteniendo la energa necesaria para construir sus propios tejidos y rganos, creciendo y desarrollndose. El resultado final es un intercambio de gases:

Tiene lugar en todos los rganos de las plantas, aunque fundamentalmente se produce en las hojas y en los tallos verdes.

Figura n 5. El proceso de la respiracin.

La respiracin es un proceso que se produce tanto por el da como por la noche, ya que no es necesaria la presencia de la luz. Despus de analizar estos procesos fisiolgicos, y comparando la fotosntesis y la respiracin, no os surge una duda?Si la fotosntesis y la respiracin son procesos contrarios en cuanto al intercambio gaseoso? Cul es el resultado final? Es decir: En la fotosntesis se consume CO2, y se genera O2. En la respiracin se consume O2, y se genera CO2. Entonces? La respuesta es muy sencilla. Siempre que las condiciones de iluminacin sean buenas, la cantidad de O2 producida en la fotosntesis (y aunque solo tenga lugar durante el da) superar a la gastada durante la respiracin (que se da durante el da y la noche). Por supuesto esto no sera as si la iluminacin no es la adecuada, y la comprobacin es muy fcil. Basta con realizar un experimento muy sencillo, que consiste en coger dos plantas con el mismo tamao, y sombrear una de ellas. Al cabo de un cierto tiempo podris comprobar como ha crecido muchsimo menos la sombreada, si es que crece algo o incluso no se marchita y muere

BREVE INTRODUCCIN AL CRECIMIENTO DE LAS PLANTAS

LA VIDA independiente de una planta superior comienza en el momento en que una semilla germina. Las semillas son los rganos

elaborados por la reproduccin de las plantas adultas. Tienen la posibilidad de ser transportadas a distancia de donde son producidas, ya sea por el viento, el agua y/o los animales (diseminacin), para generar nuevas plantas en otros sitios. La gran mayora de las semillas pueden permanecer en un estado de respiracin reducida o prcticamente suspendida, interrupcin del crecimiento y parcial deshidratacin, por un tiempo ms o menos largo (latencia o letargo), hasta que las condiciones externas son adecuadas para la iniciacin del crecimiento de la nueva planta. Si estudiamos cuidadosamente la anatoma de una semilla, nos daremos cuenta que consiste esencialmente en una pequea planta encapsulada dentro de una cubierta ms o menos resistente y provista de los alimentos orgnicos necesarios para comenzar a crecer. Generalmente son almidones o grasas y protenas. La gran mayora de las semillas contienen muy poca agua, as que necesitan un medio externo hmedo para hidratarse y aumentar de volumen antes de que se inicie la germinacin. Como podemos ver en la figura 20, las semillas de diferentes plantas varan en forma, tamao y anatoma interna pero, en esencia lo ms importante, es que en todas se halla contenida una pequea plantita que es el embrin de una futura planta. A veces, el embrin es slo un conjunto de clulas sin forma definida an en las semillas ms pequeas pero, en la mayora de los casos, el embrin muestra ya las primeras partes de lo que ser la futura planta: raz, tallo y hojas en escala diminuta.

Figura 20. Las semillas son muy diversas en cuanto a formas y tamaos; tambin lo son sus agentes de dispersin y sus mecanismos fisiolgicos de latencia.

Las clulas que forman el embrin de la semilla son pequeas y tienen una forma que tiende a ser esfrica o polidrica (isodiamtrica). Tienen una cubierta externa, parecida a una cpsula, llamada pared celular que es delgada y elstica. La pared celular es una estructura tpica de las clulas vegetales pues siempre la presentan, a diferencia de las clulas animales que por lo general son desnudas. En la figura 21 est representada una clula vegetal ms o menos generalizada. La pared celular tiene mucha trascendencia fisiolgica para las plantas y determina gran parte de sus particulares caractersticas que las hacen tan diferentes de los animales.

Figura 21. Las clulas de los vegetales superiores tienen varias estructuras que les confieren sus caractersticas distintivas: la pared celular (PC) las cubre totalmente y les confiere cierta rigidez, pero no las asla completamente de las clulas vecinas; la vacuola (V) sirve de receptculo de desechos y compuestos secundarios; los cloropastos (C) son los organelos en los que se efecta la fotosntesis, slo presentes en clulas de tejidos verdes.

Continuando con la descripcin del proceso de germinacin, ste se inicia cuando el agua penetra al interior de las clulas embrionarias que entonces aumentan de volumen y algunas comienzan a alargarse, perdiendo su forma isodiamtrica para adquirir una forma cilndrica o prismtica. El crecimiento en longitud que esto ocasiona en el embrin, hace que la raz, posteriormente el tallo y en ocasiones las hojas embrionarias salgan de la semilla, o de lo que de ella queda, terminando as la germinacin e inicindose el crecimiento de la nueva planta de los dos medios que en adelante ocupar: el suelo y el aire. En la figura 22 hemos representado la etapa crucial del establecimiento de una plntula.

Figura 22. El establecimiento de las plantas ocurre cuando se terminan las reservas alimenticias almacenadas en las semillas y las plantas tienen que empezar a desprender de los recursos del medio. ste es el momento ms crtico de la vida de una planta.

Durante el crecimiento, la formacin de los tejidos de las plantas sigue bsicamente tres pasos: la divisin (o mitosis) de las clulas embrionarias para formar nuevas clulas, el agrandamiento y/o alargamiento de estas clulas y su diferenciacin final en clulas con una funcin especfica, ya sean vasos, clulas fotosintticas, almacenadoras, epidrmicas, etc., que desempearn su funcin durante el resto de su existencia ya sea en forma viva o no, dependiendo de cul sea el tejido u rgano que se est desarrollando. La transformacin sufrida impide por lo general que una clula ya diferenciada pueda dividirse o reproducirse, por lo que todo crecimiento o desarrollo posterior que ocurra se inicia slo en las partes de la planta en las que se conservan conglomerados o capas de clulas no diferenciadas, similares a las clulas embrionarias. En la figura 23 se muestran los diversos caminos que toma la diferenciacin de las clulas vegetales a partir de las clulas embrionarias.

Figura 23. Las clulas an no diferenciadas o "merismticas" se transforman en clulas funcionales creciendo y alargndose. Su pared celular se engruesa y su contenido citoplsmico se modifica de diferentes maneras, dependiendo de la funcin que finalmente tendr la clula que se est formando en cada nuevo tejido de la planta. A) Vaso conductor de savia. B) Clula del tejido fotosinttico.

Mientras existan clulas juveniles sobrevivientes en una planta, sta podr continuar creciendo sin importar cun vieja sea; por eso es posible que existan rboles gigantescos de muchos cientos de aos de edad, ya que algunas de sus clulas siguen siendo siempre jvenes. En todas las clulas diferenciadas la pared celular es ms gruesa y rgida que en las clulas embrionarias. En algunos tipos de clulas los cambios que ocurren en su interior determinarn si stas van a funcionar finalmente como una clula fotosinttica en las hojas, o una clula epidrmica como las que cubren la superficie de hojas, ramas y tallos verdes, una clula estomtica, un pelo absorbente de la raz, una clula almacenadora de alimentos, como las que forman el mayor volumen de una papa o un camote o algn otro tipo de clula que va a efectuar la funcin a la que est destinada cuando an est viva. Otras clulas de las plantas sufren sus principales modificaciones en la pared celular, transformndose en vasos, fibras o clulas de resistencia, que efectan su funcin cuando estn ya muertas, porque su trabajo es puramente mecnico. La madera o leo de los rboles est formada por este tipo de clulas. As podemos darnos cuenta que en un rbol grande la mayor parte del volumen est formado por leo y corteza, o sea, tejido muerto, pero que contina funcionando para el transporte de agua y permitiendo a las partes verdes elevarse y sostenerse sobre el suelo.

En los troncos de los rboles slo se mantiene viva una delgada capa de clulas indiferenciadas y de vasos de floema que se encuentra por debajo de la corteza. Esta capa da lugar a las clulas que habrn de transformarse en los componentes del leo y de la corteza, originndose en ella el crecimiento en grosor de un tronco o de una rama leosa. As tendremos que el centro de un tronco es mucho ms viejo que su superficie, pues la capa de clulas meristemticas est entre la corteza y el leo. En la figura 24 hemos representado el origen y la distribucin de los tejidos indiferenciados en una planta anual.

Figura 24. Los tejidos merismticos estn formados por clulas indiferenciadas de las cuales se origina el crecimiento, pues conservan la capacidad de multiplicarse. Este tejido se encuentra en los puntos de la planta que se indican en negro. En uno tronco de rbol, se forma un anillo del cual se origina el crecimiento en grosor del tronco y la corteza.

Los conglomerados de tejido embrionario o no diferenciado en una planta se conocen con el nombre de meristemos o tejidos meristemticos. Los meristemos que dan origen a nuevas ramas, hojas, flores y frutos, se encuentran formando corpsculos llamados yemas o renuevos que se localizan en puntos de las ramas, la base de las hojas, la punta del tallo, etc. En la raz y en el tallo tambin existen estos corpsculos, pero su distribucin puede variar grandemente entre las diferentes especies de plantas, lo que determina en gran medida la arquitectura que stas desarrollan cuando son adultas y tambin su capacidad para sobrevivir los daos que puedan sufrir. Cuando las plantas pierden sus yemas, estn condenadas a muerte, a no ser que puedan reponerlas. Tal es el caso de la mayora de las palmas, que tienen slo una gran yema terminal en la punta de su tallo, de la cual se originan las clulas indiferenciadas que harn crecer el tallo, las hojas, inflorescencias y

frutos. Cuando la yema terminal muere o es destruida, la palma muere despus de algn tiempo. Pero la mayora de las plantas perennes tienen muchas yemas para sustituir a las que mueren, de manera que es posible podarlas o guiar su crecimiento. El crecimiento de las plantas es un proceso cuya velocidad es muy variable en el mundo vivo. Hay plantas que alcanzan grandes tallas en corto tiempo y otras que se llevan muchos aos en alcanzar su tamao adulto, de manera que hay plantas que culminan su ciclo completo en meses, mientras que otras viven por siglos; sin embargo, el proceso de crecimiento puede sintetizarse en la siguiente descripcin de una planta generalizada: el tejido embrionario de una semilla est en su totalidad formado por clulas indiferenciadas que, por lo tanto, an no adoptan su forma funcional. Cuando estas clulas comienzan a crecer y reproducirse durante la germinacin, parte de las clulas formadas crece y se diferencia de acuerdo con la funcin que tendrn en la planta adulta, pero pequeos conglomerados de clulas se conservarn indiferenciados y retendrn su potencialidad multiplicativa. Estos conglomerados de clulas se encuentran en diversas partes de la planta en crecimiento: en las yemas de la punta del tallo, de las axilas de las hojas y de las ramas, a veces tambin en los bordes de las hojas y en la base del tallo, en la punta y en las axilas de las races. En los tejidos capaces de originar leo tambin existen formando delgadas capas bajo la corteza. A partir de estos conglomerados se desarrolla: el crecimiento del tallo, nuevas ramas, nuevas races, hojas, flores y frutos y, mientras se conserven vivos, la planta, en su conjunto, vivir. Tambin en muchos casos es posible obtener nuevas plantas a partir de ramas seccionadas o incluso troncos, gracias a los corpsculos de clulas embrionarias que poseen y que pueden generar nuevo crecimiento, incluso de races. Podemos distinguir ahora dos tipos diferentes de plantas, de acuerdo con la distribucin de sus meristemos. El primer grupo slo tiene yemas terminales que originan crecimiento en longitud pero no en grosor, de manera que sus tallos y ramas permanecen bsicamente sin cambio desde que se forman. Estas plantas que son por lo general de vida corta, pocas veces sobrepasan el ao, carecen del leo y son conocidas como plantas herbceas. El segundo grupo tiene adems capas de tejido no diferenciado bajo la superficie de troncos, ramas y races, de manera que pueden crecer en grosor y formar leo. Estas plantas son de vida ms larga, o perennes, y se les conoce como plantas leosas.

Existen tambin formas intermedias que tienen, por ejemplo, tallos subterrneos leosos y tallos areos herbceos. En el siguiente captulo veremos algo ms sobre esto. Parte de los azcares (carbohidratos) producidos en la fotosntesis se unen formando largas cadenas moleculares para formar una sustancia muy importante en el reino vegetal: la celulosa. Este compuesto es el componente principal de las paredes celulares, al cual pueden unirse otras sustancias diferentes. La celulosa es el componente principal de materiales tan importantes como la madera, el papel y fibras como el algodn. Como dato curioso a la vez que importante, diremos aqu que muy pocos seres vivos han adquirido la capacidad de digerir y aprovechar la celulosa, a pesar de su alto valor calrico. Slo algunas bacterias y protozoarios pueden hacerlo, tanto como insectos y rumiantes que los contienen en su tracto digestivo. Damos por terminada aqu esta breve introduccin al estudio del crecimiento de las plantas, pero no queremos dejar en el lector la impresin de que se trata de un tema sencillo y breve. La citologa, embriologa, histologa y anatoma de las plantas son disciplinas muy complejas e importantes para la comprensin de lo que ocurre en el reino vegetal. En muchos centros de investigacin del mundo hay personas dedicadas al estudio de estos temas que estn an lejos de poder ofrecer un panorama completo para todo el reino vegetal; sin embargo, es mucho lo que ya se conoce y este campo ofrece gran cantidad de posibilidades futuras para los investigadores. La forma en que las plantas crecen tambin est ntimamente relacionada con la mejor manera de obtener los recursos que el medio les ofrece, como veremos en el siguiente captulo.
LAS plantas germinan, crecen, maduran, producen flores, se cruzan, producen frutos y semillas que se diseminan y germinan, recomenzando de nuevo el ciclo. El estudio de la historia de vida trata de describir los detalles de este ciclo: el cmo y cundo germinan las plantas, cunto dura el crecimiento, cuntas sobreviven cada etapa hasta llegar a la edad reproductiva, cmo y cundo se forman las flores, cmo se polinizan, cuntos frutos y semillas se producen, cuntas veces se diseminan las semillas y cuntas sobrevivientes quedan que puedan germinar. Las caractersticas de cada etapa difieren de una especie a otra, dando lugar a diversas historias que se relacionan estrechamente con el uso ptimo de los recursos disponibles en cada lugar, como veremos aqu.

Hemos dicho antes que el principio de la vida de una planta es el momento en que una semilla germina, inicindose de este modo el desarrollo de un individuo independiente. La germinacin suele ocurrir cuando la humedad es alta y la temperatura es adecuada, tambin influyen otros factores como la luz y el ambiente que rodea a la semilla; la germinacin, de cierta manera, ubica el principio del desarrollo en la poca ms favorable del ao, generalmente al inicio de un periodo hmedo y clido. As la pequea planta formada de la semilla, dispone de un periodo favorable suficientemente largo para establecerse y comenzar a crecer hasta la llegada de la poca desfavorable (seca y/o fra) o para completar totalmente su crecimiento y producir semillas. En este punto podemos distinguir dos grandes tipos de plantas: aquellas que germinan, crecen, maduran, producen semillas y mueren en un solo ciclo anual o estacin favorable y aquellas que sobreviven la poca desfavorable esperando un periodo favorable, lo cual puede continuar por pocos o muchos aos, segn el caso. As tenemos dos formas muy distintas de utilizar los recursos disponibles: plantas que completan su crecimiento y mueren reproducindose una sola vez, de manera que durante la poca desfavorable del ao slo sobreviven sus semillas latentes y plantas que atraviesan la poca desfavorable conservando gran parte de sus rganos (troncos, ramas, etc.) o al menos una parte de sus races, del tallo, rizomas, bulbos y que reiniciarn el crecimiento en la siguiente buena estacin junto con las semillas que hayan podido producir en el periodo de crecimiento anterior. En este segundo caso, adems de las semillas tambin sobrevive la planta o parte de sta, lo cual marca una diferencia que repercute en la talla que pueden alcanzar. Las formas anuales de corta vida son casi siempre herbceas y pequeas; en tanto que las formas perennes son parcial o totalmente leosas y pueden alcanzar las ms grandes tallas del reino vegetal. Por lo general, las especies ms valiosas que se cultivan son plantas herbceas anuales. Hay regiones de la Tierra, principalmente en el trpico hmedo, en las que las estaciones favorables y desfavorables no estn tan bien definidas como en otros climas. En este caso la vida de las plantas anuales no corresponde en forma precisa con las estaciones sino con otros factores ms complejos de definir, relacionados con mecanismos de competencia hacia otras plantas y tambin con la dinmica de la vegetacin. En la figura 25 hemos representado diversas formas de sobrevivir la estacin desfavorable.

Figura 25. Entre las plantas hay varias maneras de sobrevivir una estacin desfavorables en el ao; aqu se representan algunas de ellas: 1. Plantas con tejidos verdes muy resistentes al fro que no sufren mayores cambios y slo interrumpen su crecimiento. 2. rboles que pierden sus hojas en la poca seca, disminuyendo as su gasto de agua. 3. Plantas de las que slo sobreviven las partes subterrneas. 4. Plantas con reservas de agua en sus tejidos que no sufren mayores cambios en la poca seca. 5. Plantas de las que slo sobreviven las semillas que darn origen a nuevos individuos.

Algunos tipos de plantas tienen una estructura especial que les permite tolerar condiciones bastante desfavorabIes sin entrar en una condicin de letargo profundo ni perder sus partes verdes. Ejemplos conocidos por todos son los pinos y abetos de lugares fros que se mantienen verdes durante el invierno o los cactus y agaves de los desiertos, durante la poca ms seca. La estructura anatmica y/o el tipo especial de componentes qumicos y metabolismo de estas plantas les permiten sobrevivir los efectos del calor o el fro extremo y conservar el agua durante la poca ms seca; sin embargo, durante la poca mala prcticamente no crecen. Los tejidos de las plantas que sobreviven las pocas desfavorables fras y/o secas, sufren transformaciones que los hacen ms resistentes, como son: deshidratacin parcial, aumento de la cantidad de sustancias disueltas en el agua que contienen, cambios qumicos en las protenas y produccin de defensas o sustancias que disminuyen el riesgo de la desecacin o congelacin. Dichos cambios son muy notables en las yemas que contienen los tejidos meristemticos que formarn nuevas ramas y hojas en los rboles. En el invierno esto es fcilmente apreciable en las ramas de durazneros o ciruelos. Las yemas invernantes adquieren la apariencia que se aprecia en la figura 26.

Figura 26. Las plantas que pierden las hojas en la poca seca o en el invierno tienen yemas de crecimiento bien protegidas a lo largo de sus ramas que originarn nuevas ramas, hojas, flores y frutos. Dichas plantas presentan la apariencia que se ilustra en esta figura.

Como habamos visto anteriormente, durante la estacin desfavorable casi siempre el agua escasea o las temperaturas son demasiado bajas para permitir un metabolismo activo y la fotosntesis. La cada de las hojas es una forma muy comn de preparacin para la poca mala, sobre todo en bosques templados o en selvas semihmedas, siempre y cuando la poca buena sea estable y lo suficientemente larga como para asegurar que la reposicin total de las hojas recompence la energa gastada en producirlas y, adems, se tenga un rendimiento fotosinttico tal que permita tambin nuevo crecimiento y gasto en reproduccin. Cuando la estacin hmeda o tibia es corta o irregular de ao a ao, el perder totalmente las hojas o el tejido fotosinttico puede no ser la forma ms eficiente de sobrevivir la estacin mala. En esos sitios es ms efectivo el mantener tejido verde que transpire poco, ya sea con tallos u hojas de epidermis y cutculas gruesas, espinas, pelos y otras protecciones as como hojas escasas y muy pequeas o tambin, cuando es posible, grandes races que lleguen a alcanzar capas permanentemente hmedas de gran profundidad. Dichas adaptaciones son caractersticas en plantas deserticas pero, dado que impiden el crecimiento rpido, en medios un poco ms hmedos estas plantas pueden no ser tan eficientes como aquellas que pierden las hojas. En la figura 27 hemos representado diferentes mecanismos por medio de los cuales las plantas pueden sobrevivir las condiciones extremas de los desiertos.

Figura 27. Vemos aqu algunos ejemplos de adaptaciones de las plantas de los desiertos: 1. Plantas anuales que completan en corto tiempo su ciclo, dejando slo semillas en la poca ms seca. 2. Pastos con tallos o estolones subterrneos. 3. Subarbustos con tallos o rizomas subterrneos. 4. Diferentes tipos de plantas suculentas que almacenan agua. 5. Plantas micrfilas de hojas muy pequeas y races extensas. 6. Plantas freatfilas cuyas profundas races alcanzan capas del suelo permanentemente hmedas.

En conclusin, podemos decir que existen muchas formas de sobrevivir la alternancia de estaciones favorables y desfavorables, la ms simple es la de las plantas anuales que dejan slo sus semillas; otras sobreviven nicamente en forma de rganos subterrneos y,muchas otras ms, con una parte o todas sus partes areas. Cul de todas las diferentes formas es la ms exitosa o adecuada? Esto depende de cada sitio en particular; por ejemplo, si la estacin hmeda es larga y la alternancia ocurre en forma regular en el tiempo, la prdida total de las hojas y su completa reposicin puede ser la forma ms eficiente. Si la estacin seca es muy larga y la hmeda breve y poco estable, la forma ms eficiente podr ser el conservar el tejido verde, manteniendo siempre un intercambio gaseoso reducido para que la transpiracin sea baja. El crecimiento muy lento puede ser favorable en condiciones de baja competencia, con otras plantas, por ocupar el espacio disponible, como ocurre generalmente en los desiertos. Existen varias formas bsicas entre las plantas superiores que es conveniente recordar ahora. Las plantas con crecimiento primario slo en longitud pero no en grosor que, adems no forman leo, se conocen como hierbas o pastos, pueden tener diversas formas y tamaos aunque casi siempre son pequeas, con excepciones como las plantas del banano (pltano). Las plantas que producen algo de leo en su base o en tallos subterrneos pero no en las ramas se conocen como subarbustos. En este caso la parte no leosa se renueva cada

estacin de crecimiento y la parte resistente persiste por ms tiempo. Los arbustos son plantas con crecimiento en grosor que producen leo tanto en tallos como en ramas. Son perennes, no alcanzan gran talla pues se ramifican desde su base o cerca de ella y estn formados por ramas ms que por un tronco bien definido. Los rboles en cambio, tienen un tronco bien definido que les permite alcanzar las mayores tallas. Muchas plantas carecen de la rigidez suficiente en sus tallos como para alcanzar cierta altura por s mismas, de manera que se apoyan en otras plantas o superficies verticales para crecer. Se las conoce como trepadoras o enredaderas y pueden ser hierbas, subarbustos, arbustos e incluso, en selvas tropicales, existen rboles con esta forma de crecimiento. Hay plantas que no se establecen sobre el suelo, sino que lo hacen sobre las ramas de rboles o sobre rocas o sustratos muy diversos. Se les conoce como plantas epfitas y son ms abundantes en los medios hmedos que en los secos. Pueden ser plantas herbceas o tener algo de crecimiento en grosor en algunos de sus rganos. Tambin existen plantas parsitas entre los vegetales superiores. En lugar de races, estas plantas tienen rganos especiales que penetran en los tejidos de plantas diferentes, de las que extraen parte de los recursos necesarios para vivir. En este grupo podemos distinguir dos estrategias diferentes: un tipo de ellas introduce su rgano de absorcin en el tejido leoso de las plantas parasitadas, de las que obtienen slo agua y minerales, de manera que la parsita debe ser capaz de efectuar la fotosntesis por s misma. Estas plantas son verdes y por lo general tienen hojas de apariencia normal. El otro tipo de plantas parsitas introduce su rgano de absorcin en los vasos del floema que conducen la savia elaborada, de manera que no necesitan efectuar la fotosntesis, carecen de hojas y de clorofila. Pueden vivir parasitando las races o las ramas de sus vctimas. En la figura 28 hemos representado las diferentes formas de crecimiento de las plantas.

Figura 28. Diferentes formas de crecimiento de las plantas: 1. rbol; 2. Arbusto; 3. Subarbusto; 4. Hierba y pasto; 5. Trepadora; 6. Epfita.

Cunto vive una planta? A esta pregunta podemos responder que la duracin de la vida de las plantas es casi tan variable como el nmero de especies de ellas que viven en la Tierra. Las plantas de vida ms breve son formas herbceas que pueden vivir en los desiertos, cerca de los polos o como invasoras de campos de cultivo (malas hierbas), cuyo ciclo de vida, desde que germinan hasta que producen nuevas semillas, se completa en unas cuantas semanas En los casos extremos de algunos desiertos, el ciclo se puede completar en poco ms de dos semanas. En el otro extremo encontramos rboles gigantes, como secuoyas y ciertos pinos de California, eucaliptos en Australia o algunos ahuehuetes en Mxico, que se han mantenido vivos por mil aos o ms y los pinos hasta cuatro mil. Entre ambos extremos caben todas las posibilidades y no debe descartarse el hecho de que algunas especies de plantas pueden tener una longevidad muy variable, dependiendo de las condiciones del lugar en el que los individuos estn creciendo, es decir, en algunos sitios alcanzan longevidades mucho mayores que en otros. Despus de que la Tierra se origin y se enfri lo suficiente como para posibilitar la aparicin de las primeras formas de vida, se formaron organismos muy simples en el seno de las aguas de los antiguos mares; despus aparecieron los primeros microorganismos fotosintticos acuticos que comenzaron a transformar el medio ambiente haciendo posibles los cambios en la composicin atmosfrica que permitiera la colonizacin de la superficie emergida de la Tierra. El oxgeno producido en la fotosntesis a travs de millones de aos, modific la atmsfera hasta que las primeras plantas y animales pudieron comenzar a colonizar superficies hmedas emergidas.

Figura 29. Las plantas terrestres se originaron del agua y algunas plantas superiores han vuelto a sta conservando su compleja estructura. 1. Pastos marinos, que incluso florecen bajo el agua. 2. Plantas de pantanos, con cuatro apariencias principales: a) plantas totalmente sumergidas; b) plantas sumergidas con hojas flotantes; c) plantas emergentes; d) plantas flotantes. 3. Plantas de manglar: e) con races zanco; f) con neumatforos que les permiten arraigarse y crecer en suelos permanentemente fangosos.

Al principio, las plantas terrestres tenan una estructura simple y eran muy pequeas, pero poco a poco fueron evolucionando nuevas estructuras, nuevos tejidos, nuevos rganos, procesos fisiolgicos ms eficientes y variados y mecanismos reproductivos mejor adaptados al medio terrestre. De esta manera las plantas superiores han llegado a colonizar casi todos los ambientes que existen en la superficie terrestre, desde el ms seco hasta el ms hmedo, desde el ms fro hasta el ms clido, desde el ms pobre en nutrientes hasta el ms rico. El estudio de cmo es posible que exista esta enorme potencialidad es un campo vastsimo de investigacin cientfica. En la figura 29 vemos que algunas plantas superiores pueden vivir en el agua, debido a que nuevamente han adquirido la potencialidad de captar sus recursos a partir de ese medio. Entre las plantas superiores que pueden crecer en el agua existe un gradiente de adaptacin que va desde aquellas que pueden vivir en suelos empapados de agua, como los mangles, donde encontramos estructuras especiales que permiten la sustentacin en el fango y la llegada de oxgeno a las races que se encuentran en un medio anaerobio, hasta las plantas plenamente acuticas que encontramos enraizadas en el fondo aunque con hojas emergentes como los juncos o flotantes como las ninfas, totalmente flotantes como los lirios o totalmente sumergidas. Entre las totalmente sumergidas la adaptacin ms completa al medio acutico la encontramos en los pastos marinos, en donde la floracin y la fructificacin tambin ocurren bajo el agua.

De este modo hemos podido ver que gracias a una amplia diversidad de estructuras anatmicas, mecanismos fisiolgicos y variedad de historia de vida, las plantas superiores se encuentran desde el desierto ms rido hasta el mismo fondo del ocano. Las hay viviendo en la penumbra o a pleno sol, por unas semanas o por cientos de aos. No importa cul sea su forma de sobrevivir, de ellas depende nuestra sobrevivencia; sin embargo, a pesar del gran progreso de la humanidad en muchos campos del conocimiento, an nos quedan infinidad de cosas por aprender acerca de las plantas. LAS plantas que son cultivadas o explotadas por el hombre constituyen un nmero muy pequeo de especies en comparacin con las que existen en las comunidades naturales del mundo y su utilizacin disminuye an ms cada da, pues se va perdiendo el conocimiento tradicional acerca del uso de muchas plantas, en tanto que la progresiva industrializacin de la agricultura y la forestera y el desarrollo de la farmacologa hace que cada vez se vayan obteniendo mayor cantidad de productos a partir de un menor nmero de especies, y se disminuye la necesidad de explotar otras plantas diferentes a las ya muy bien conocidas. Queda en la Tierra un nmero vastsimo de especies de plantas cuya utilidad potencial jams ha sido seriamente explorada y quiz muchas de esas plantas lleguen a extinguirse antes de que eso ocurra; por eso es tan importante inventariar y conocer pronto toda la flora de los pases que sufren destrucciones aceleradas de su vegetacin. A grandes rasgos, podemos dividir las plantas tiles al hombre en ocho grupos principales, de acuerdo con su importancia para diferentes ramas de la actividad humana. Estos grupos son: plantas alimenticias bsicas, plantas para la industria alimentaria, plantas alimenticias secundarias, plantas forrajeras, plantas que son o producen materias primas para la industria no alimentaria, plantas de uso artesanal, plantas de ornato y de valor urbanstico, plantas medicinales y plantas de utilidad indirecta. Tambin es posible dividir a las plantas tiles en dos grupos: plantas que se cultivan y plantas que crecen espontneamente, sin la intervencin consciente del hombre; sin embargo, es preferible hacer esta distincin al hablar de cada grupo en particular. Plantas alimenticias Las plantas esenciales para la alimentacin humana se caracterizan por ser casi siempre herbceas, de corta vida, productoras de semillas o algn otro rgano de perennacin como rizomas o tubrculos, ricos en sustancias de reserva para la planta. La mayora de las veces la semilla es la parte utilizada. En muy pocos casos es el fruto. Casi siempre estas plantas se cultivan, aunque ciertos grupos humanos muy primitivos, de lo ms profundo de algunas selvas del mundo, an utilizan plantas silvestres en su

alimentacin bsica; sin embargo, estos grupos son cada vez menos y forman, por su nmero, una parte insignificante de la poblacin humana. Las plantas que producen alimentos bsicos pertenecen a unas pocas familias vegetales de las que destacan principalmente dos: las gramneas y las leguminosas. Las gramneas, cuya apariencia caracterstica es la de un zacate, producen un tipo especial de semilla llamado "grano" que es rico principalmente en carbohidratos pero tambin suele contener algo de aceite y protenas. Su funcin primordial para el organismo es proporcionar caloras, o sea, energa. En cada regin del mundo se han originado una o varias gramneas tiles que formaron el "pan" local: maz, trigo, arroz, mijo, centeno, cebada, avena, etc. Actualmente los cultivos de estas plantas se encuentran en casi todas partes del mundo y no slo en las reas en que se originaron. Las leguminosas, gracias a su capacidad para captar el nitrgeno molecular gaseoso, producen semillas con una gran cantidad de protenas, que son los compuestos estructurales de las clulas vivas. Casi en cada regin del mundo existe alguna leguminosa de importancia bsica en la dieta: frijol, haba, cacahuate, soya, lenteja, alubia, chcharo, garbanzo, etc. Las leguminosas no son tan significativas en pases prsperos donde abundan la carne y los productos lcteos o en aquellas regiones del mundo pobladas por pescadores y cazadores o por pastores que tienen a su disposicin abundante protena animal, aunque en realidad estos grupos forman una parte pequea de la poblacin mundial y la gran mayora de los seres humanos depende de alguna o varias leguminosas como fuente importante de protenas. En nuestro pas es el frijol la leguminosa primordial. Los tallos y tubrculos subterrneos ricos en almidn, son bsicos para muchos pueblos del trpico, entre otros se encuentran: la yuca, la papa, el camote, el boniato, etc. La papa se ha extendido a todo el mundo y se consume en grandes cantidades, principalmente en pases de Europa en donde compite con el trigo como alimento bsico, aunque su cultivo se origin en Sudamrica. El nico fruto de importancia bsica es el pltano en ciertas partes de Asia y el Caribe, y quiz el "rbol del pan" en islas del Ocano ndico, cuyo fruto comestible es rico en almidn. Estos productos forman el alimento cotidiano ms voluminoso, del que provienen la mayor parte de los nutrimentos que sostienen la vida. En algunas zonas privilegiadas del mundo y en ciertas capas sociales de todos los pases, el alimento de origen animal tiene una contribucin importante en la dieta, pero gran parte de la humanidad no tiene fcil acceso a este recurso por su alto costo. Plantas para la industria alimentaria

Actualmente muchos de los cultivos enlistados entre las plantas alimenticias bsicas, as como muchas plantas alimenticias complementarias, sufren un proceso industrial que ha diversificado la cantidad de productos disponibles a partir de estas plantas y ha aumentado su importancia econmica. Posiblemente el ejemplo ms notable es el maz, pues de l se obtienen infinidad de ingredientes que se emplean en otras ramas de la industria de los alimentos y que le han restado importancia a otros cultivos; por ejemplo, muchos pases ricos importan cada vez menos azcar de caa porque ahora se obtienen mieles de maz que se usan mucho en la fabricacin de dulces y repostera industrial. Del maz tambin se obtiene aceite, almidones, alcohol, celulosa y muchas otras cosas. Aparte de los cultivos anteriores, podemos mencionar aqu muchas otras plantas cuyos productos deben seguir un proceso industrial para llegar al nivel de consumo; tal es el caso de la caa de azcar y la remolacha para producir azcar, melazas, alcohol, etc.; todas las oleaginosas, de las que se obtienen aceites; la soya, de la que se derivan aceites, leche artificial y alimentos procesados ricos en protenas. Muchas otras plantas sufren complicados procesos industriales antes de ser tiles. Plantas alimenticias complementarias Este grupo comprende un nmero considerable de especies de muy diferentes familias, que son utilizadas como alimento complementario, principalmente en la estacin del ao en que se producen. Incluyen plantas herbceas que se comen crudas o cocidas, ya sea el follaje verde, los tallos o las races, es decir, las llamadas comnmente "verduras". Tambin hay entre ellas muchos rizomas, bulbos, frutos, semillas y germinados de hierbas, arbustos, trepadoras y rboles de los ms variados orgenes que generalmente se cultivan pero que tambin pueden provenir de poblaciones silvestres. Estas plantas refuerzan la alimentacin con pequeas cantidades de sustancias bsicas como carbohidratos, grasas y protenas y contribuyen en forma muy importante a mejorar la dieta, proporcionando vitaminas y minerales indispensables, as como fibras que mejoran la digestin de los alimentos. Algunas tienen slo efectos estimulantes como el caf, el t y otras, pero carecen de valor alimentario. Dos criterios muy importantes en la eleccin de estas plantas como alimento, han sido el que tengan sabor agradable y que carezcan de cualquier tipo de efecto txico. Existen muchas plantas silvestres que pueden proporcionar frutas y verduras si son estudiadas y mejoradas para el cultivo. En la figura 30 hemos representado los diferentes grupos de plantas alimenticias.

Figura 30. Aqu hemos representado los tres grandes grupos de vegetales que sirven de alimento al hombre. En la base se encuentran los alimentos bsicos primordiales: gramneas, tubrculos y leguminosas. Despus encontramos los alimentos complementarios: frutas, verduras y bebidas y por ltimo los alimentos que sufren un procesamiento industrial considerable para ser utilizados, los cuales deben consumirse en pequeas cantidades.

Plantas forrajeras Los animales domsticos y el ganado se alimentan tambin de muy diversas plantas; sin embargo, las familias ms utilizadas son tambin gramneas y leguminosas que crecen silvestres o se cultivan. Actualmente las praderas para ganado cultivadas adquieren cada vez ms relevancia, en comparacin con las praderas naturales, en el sostenimiento de poblaciones ganaderas. Tambin algunos granos cultivados como el sorgo y el maz tienen importancia bsica en la alimentacin animal, principalmente en los pases ms adelantados, y a veces son complementados con harina de pescado y otros productos de origen animal. Las praderas naturales y las sabanas proveen de una gran superficie para el desarrollo de hatos de ganado. Ahora son an ms extensas las praderas inducidas en muchos pases pobres o mal administrados. Desgraciadamente, las praderas artificiales cubren grandes extensiones de terreno que podran tener un mejor uso en la produccin de alimentos bsicos o en la industria forestal, ya que su productividad real suele ser baja. Plantas productoras de materias primas Las especies que producen materias primas para las industrias maderera, de los derivados de la madera, del papel, de la celulosa, del caucho, de las resinas y solventes, etc., crecen tanto en comunidades silvestres como en cultivos. Actualmente existe la tendencia a cultivar estas plantas y a depender, en la industria, de un menor nmero de especies bien conocidas. Los bosques artificiales cubren cada vez mayores superficies en el mundo.

En las regiones templadas y fras se cultivan bosques artificiales de conferas (pinos, abetos, etc.) con frecuencia formados por una sola especie de rbol, que se cosecha despus de algunos aos de crecimiento para producir cosas como pasta para papel, chapa de madera, conglomerados, resinas, etc. En el trpico se utilizan especies diferentes, como algunos pinos, eucaliptos y varias otras, cuya forma de cosecha y uso es similar. Hay una fuerte tendencia a favorecer los bosques artificiales pobres en especies sobre los bosques naturales ricos y diversos ya que estos ltimos, sobre todo en los trpicos, se explotan sin darles oportunidad de regenerarse, por lo que su superficie disminuye da a da. Plantas de uso artesanal Estas plantas generalmente se explotan en poblaciones naturales y se utilizan para la fabricacin de objetos a un nivel domstico o artesanal. Su uso se ha ido perdiendo por dos razones principales: la sustitucin de los objetos artesanales por objetos industriales y la sobreexplotacin de las materias primas silvestres. Cuando las artesanas se popularizan demasiado se da lugar a la sustitucin de las materias primas originales por otras ms abundantes y baratas, pero sin el valor que tiene lo tradicional. Tambin aqu se observa un empobrecimiento de la tradicin y el uso gradual de un menor nmero de especies. Plantas de ornato y de valor urbanstico Se tiene la tendencia a depender cada vez ms de plantas de ornato muy manipuladas genticamente, bien conocidas y casi exageradamente vistosas, pertenecientes a unas cuantas especies, que se cultivan en todo el mundo con propsitos decorativos. Basta recorrer cualquier expendio de plantas de ornato para darnos cuenta de que son pocas las especies utilizadas y que muchas de ellas son plantas exticas. Se est haciendo muy poco para incrementar el nmero de plantas de ornato a partir de la flora local de cada regin, a pesar de que en muchos sitios la potencialidad es enorme. Para reforestar las ciudades, los parques y las avenidas se utilizan pocas especies de rboles muy tolerantes a las condiciones urbanas, cuyo crecimiento rpido est ms o menos garantizado, pues se conocen bien sus requerimientos. Con frecuencia estos rboles proceden de otras regiones del mundo distintas a aquellas en donde se encuentran las ciudades en que se utilizan. Estas plantas tienen las mismas posibilidades que las mencionadas para las de ornato. Plantas medicinales Cada da se emplean menos plantas medicinales en el mundo. El extraordinario desarrollo de los procesos qumicos de sntesis, que permiten reproducir o crear casi cualquier tipo de molcula orgnica

a nivel industrial, hacen muy improbable que las plantas recobren la importancia que antes tenan en la industria farmacutica. La costumbre de usar plantas medicinales se va perdiendo en todas partes, como consecuencia del desarrollo de nuevas y mejores medicinas sintticas; sin embargo, las plantas silvestres encierran an infinidad de compuestos qumicos desconocidos que podran llegar a tener gran valor teraputico y medicinal. Vale la pena aumentar nuestro conocimiento acerca de ellos, aunque despus sea posible sintetizarlos en el laboratorio. Ya se tiene un conocimiento muy profundo acerca de la anatoma, la fisiologa y la ecologa de las plantas, aunque cada vez disminuya ms la diversidad de especies que utilizamos como consecuencia de la industrializacin y el desarrollo econmico. Quedan an por explorar las potencialidades de todo tipo de un inmenso nmero de especies silvestres. Las tendencias de la economa moderna han restado importancia a esta bsqueda, pero todos esperamos que muy pronto esta tendencia cambie y volvamos a darles a las plantas la importancia fundamental que tienen como sostn de la vida del planeta y procedamos a estudiarlas, conocerlas y protegerlas en toda su diversidad y complejidad.

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