Sciences - Reportage

A la recherche dun sixime sens

La synesthsie ou lart de percevoir le monde autrement
Voir les lettres en couleur. Goter les sons. Entendre les odeurs. Sentir le parfum des mots. Cette facult de combiner involontairement plusieurs perceptions porte le nom de synesthsie . Elle concerne 5 % de la population. Des expriences scientifiques ont rcemment montr que les hommes et les femmes rapportant ces expriences ne sont pas fous ou mythomanes. Par ailleurs, ce syndrome inspire la crativit de nombreux artistes. Reportage au cur dun phnomne trange et pourtant bien rel, o la science flirte avec lart.
La couleur est le clavier, les yeux sont lharmonie, lme est le piano plusieurs cordes. Lartiste est la main qui joue, effleurant une touche ou lautre, pour provoquer les vibrations de lme. Wassily Kandinsky
La vue, loue, lodorat, le toucher et le got : nos cinq sens sont bien distincts. Et pourtant, certaines personnes sont capables, involontairement, den superposer plusieurs : ils ont le syndrome de synesthsie. Selon les dernires recherches en neuroscience, ce phnomne nest pas une illusion ou une hallucination, mais bien une perception relle. Or, les sujets affects ne prsentent pas de lsions crbrales, ni de troubles psychiques ou sensoriels. Plus impressionnant encore, le syndrome peut se prsenter sous plus de 100 formes diffrentes !
Small dream in red, Wassily Kandinsky, 1925 image : http://onework.ru/kandinsky-wassily-1866-1944/wassily-kandinsky-22/

Dernirement, on a galement pu constater que la consommation de certaines drogues comme le LSD pouvaient provoquer de telles associations sensorielles. Sauf que celles-ci svanouissent ds que leffet de la substance disparat. Alors quune personne sujette la synesthsie lest en permanence. Beaucoup dartistes usent de ce phnomne dans leurs uvres : notamment le peintre Wassily Kandinsky, lcrivain Vladimir Nabokov, ou encore la chanteuse franaise Daphn Arthur Rimbaud ntait sans doute pas synes-

thte. Nanmoins il entame son pome Voyelles1 de la faon suivante : A noir, E blanc, I rouge, U vert . Ceci illustre parfaitement une des formes les plus rpandues du phnomne, la synesthsie graphme2 -couleur. Mme si ses manifestations sont aujourdhui attestes scientifiquement, les perceptions stimules sont propres chacun, dans leur ralit personnelle. Nicolas pourra voir la lettre A en rouge, alors que Charlotte la verra en bleu ou lentendra en jaune.
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Le bateau ivre, 1871 caractre (chiffre, lettre...)

II est des parfums frais comme des chairs denfants, Doux comme les hautbois, verts comme les prairies, Et dautres, corrompus, riches et triomphants Charles Baudelaire. Correspondances, Les fleurs du mal, 1857

Un test clbre consiste montrer des sujets une grille de chiffres noirs sur un fond blanc (image de gauche). On leur demande sils peuvent identifier une forme particulire. Certains synesthtes rpondent trs rapidement quils voient un triangle. Les non synesthtes ne rpondent rien en gnral. La grille est en fait compose essentiellement de 5 . Quelques 2 sont disposs en triangle. Les personnes qui rpondent correctement voient en fait le 2 dans une autre couleur que le 5,

La gense des sens En 1880, Francis Galton, fondateur de la psychologie diffrentielle, est le premier signer une tude systmatique sur la synesthsie dans la revue Nature. Le scientifique y voque une audition et des lettres colores, ainsi que des chiffres positionns dans lespace. lpoque, larticle est trs bien accueilli. Les symbolistes (artistes, crivains) auraient invent le mot (du grec : syn, union, et aesthesis, sensation). Mais aprs un engouement assez marqu pendant plusieurs annes, la synesthsie est relgue au rang de curiosit ds les annes 30. Vers la fin des annes 80, le phnomne devient un sujet dtude scientifique part entire au sein de la neuropsychologie, et simmisce dans les milieux culturels. Il est aujourdhui tudi dans beaucoup duniversits et reprsente par de nombreux artistes. A la dcouverte des sensations caches Dans les tudes actuelles, les sujets sont soumis des situations suscitant leur(s) synesthsie(s) : les stimuli. Deux disciplines complmentaires permettent dtudier le phnomne. En neuropsychologie cognitive, les rponses recueillies sont analyses et traites statistiquement. Quant la neuroimagerie, elle utilise des techniques sophistiques, comme lIRM (imagerie par rsonnance magntique). Cette technologie permet de visualiser avec prcision les zones actives dans le cerveau, en fonction des stimuli sensoriels. Emilie Caspar est actuellement en dernire anne de psychologie cognitive lUniversit Libre de Bruxelles (ULB). Elle ralise son mmoire sur la synesthsie. Un sujet trs personnel, puisquelle-mme est atteinte du syndrome. Une dcouverte faite dans un auditoire lorsquelle tait en deuxime anne. Un professeur, la recherche de sujets pour une tude, avait alors dcrit le phnomne aux tudiants. Cest la premire fois que jen entendais parler. Jtais trs intrigue. Je me suis prsente aux tests, qui se sont rvls positifs. Je me suis donc passionne pour ce sujet, qui cadre parfaitement avec ma formation . Etablir scientifiquement la synesthsie dune personne est un processus relativement long. Avec un fier sourire, Emilie Caspar confie : dans la majorit des cas, aprs avoir discut cinq minutes avec une personne, je suis capable de dire si elle est synesthte . Puis elle poursuit, avec un brin dexaspration dans la voix : mais nous sommes obligs de passer par une batterie de tests standardiss .

Le gnie synesthte Daniel Tammet est sans doute le synesthte le plus connu. Il souffre du syndrome dAsperger, une forme dautisme parfois qualifie de haut niveau . Daniel Tammet est un surdou. A 30 ans, il parle sept langues et a appris lislandais en quatre jours. Il peut calculer mentalement 17 la puissance 5 en moins de dix secondes, ou rciter de mmoire les 22514 premires dcimales du nombre pi, qui sont pour lui comme autant de formes et de couleurs chappes dun tableau. Son premier roman, Je suis n un jour bleu , a t traduit en 19 langues ! Dans ce best-seller autobiographique, Daniel Tammet raconte comment il a russi combattre les barrires les plus insurmontables que sa maladie a dresses. Mais aussi comment il se sert de ses synesthsies pour apprendre les langues, calculer ou mmoriser de longues squences. Les mots ont pour lui une couleur et une texture qui laident les retenir. Lorsquil effectue un calcul, il voit des formes et des couleurs simbriquer les unes dans les autres, sans que cela ne lui demande le moindre effort. Un sujet dtude exceptionnel pour les neuropsychologues.

Des neurones crateurs dimages Chaque perception (quantit, espace, graphmes, couleurs...) est traite par une partie bien spcifique du cerveau. Au dpart, chez le ftus, certaines de ces rgions sont relies par des connections neuronales. Au cours du dveloppement, celles-ci disparaissent progressivement jusqu ladolescence car elles ne sont pas utilises. Mais chez les synesthtes, cet lagage serait moins (ou ne serait pas) marqu, permettant ainsi des rgions voisines dans le cerveau - par exemple couleur et graphme - de communiquer entre elles. Si des rgions ne sont pas directement voisines, par exemple graphme et espace, les cblages sont plus difficiles tablir. Ceci expliquerait pourquoi certaines formes de synesthsies sont beaucoup moins rpandues que dautres. Ainsi, lassociation graphmecouleur est beaucoup plus frquente que lassociation graphme-espace.

De lre technologique lre synesthsique Hugo Heyrman est docteur es Arts et Sciences Une discipline assez neuve, aux frontires des thories rationnelles et de la cration pure. Lhomme qui signe ses uvres Docteur Hugo est peintre, ralisateur et chercheur en synesthsie et nouveaux mdias. Avec le clbre artiste belge Panamarenko, il a introduit lart conceptuel en Belgique dans les annes 60. En 1995, cet anversois a fond la Belgian Synesthesia Association (BSA). Les objectifs de cette organisation sont de diffuser cette discipline et de dvelopper une culture dans laquelle lart et la science se rejoignent. Lidal est presque mtaphysique. Une des thories dveloppe par le chercheur fait merger le concept de tlsynesthsie. Les nouveaux mdias et internet nous permettent de communiquer distance et crent des mondes virtuels dans tous les domaines. Ils brouilleraient aussi les frontires entre les perceptions, donc entre les arts. Daprs le Dr Hugo, les sens entreraient ainsi en interaction et creraient une synesthsie distance : la tl-synesthsie. Les diffrentes formes dart, devenues digitales, seraient en quelque sorte unifies via ce processus.

Reprsentation de lhmisphre gauche dun cerveau humain Image : HUBBARD E. M. Ltrange monde du synesthte. Mdecine & enfance, 2005

La synesthsie est une histoire damour entre les sens . Hugo Heyrman

Rapide comme la couleur Doha, Qatar, 2006. Olusoji Fasuba franchit la ligne darrive du 100 m, aprs 9 secondes et 85 centimes dune course intense. Lathlte nigrian vient de battre le record dAfrique, avec le sixime score de tous les temps. Plus rapide que Carl Lewis ! Le coach dOlusoji Fasuba sappelle Jean-Pierre Vazel. Ce Franais entrane le sprinter depuis 2004, qui lpoque ne passait pas en-dessous de la barre des 10 secondes. Jean-Pierre Vazel possde une synesthsie particulire trs prononce : il voit les nombres et les mouvements en couleurs. Diplm de lcole des Beaux-arts, il peint et sculpte les athltes dans leffort. Mais depuis lenfance, il est obsd par les chiffres. Progressivement, il a collect et mmoris toutes les donnes issues des courses dathltisme, et puis des entranements des plus grands champions. En combinant ces chiffres et sa synesthsie dans lanalyse des mouvements, il a su dvelopper des programmes de coaching dune prcision inoue. Un spcimen qui fait peur, et drange dans le sport de haut niveau.

Surrounded, Hugo Heyrman Image : http://www.doctorhugo.org/paintings/ index.html

Interview

Edward Hubbard , docteur es psychologie cognitive

En 2001, ce neuropsychologue amricain a particip une tude dcisive sur la synesthsie. Les rsultats ont dmontr pour la premire fois que cest un phnomne perceptif rel. Le docteur est galement membre du comit scientifique du Congrs International dArt et Science sur la Synesthsie . Il poursuit actuellement ses recherches la prestigieuse Vanderbilt University, dans le Tennessee. Entretien tlphonique au-dessus de lAtlantique avec un homme simple et passionn.
tes-vous synesthte ? Non, malheureusement Aprs des annes de travail et de rencontres sur le sujet, je crois que jaurais prfr ltre aussi. Par contre je connais plusieurs chercheurs dans le domaine qui le sont. Leur approche est excellente. Ils peuvent simpliquer dune faon tout fait originale. Ils contribuent galement diffuser des expriences personnelles et leurs consquences sur la vie quotidienne. Le mouvement symboliste aurait invent le mot synesthsie au 19e sicle. A-t-il motiv les recherches des scientifiques de lpoque ? Il est difficile de dire qui a influenc lautre. Les scientifiques ont commenc par utiliser les termes audition colore et synopsie . Le mot synesthsie tait dj mentionn dans les dictionnaires mdicaux de lpoque. Mais il est clair quil y a eu une vague initiale dintrt commun et dmulation chez les artistes symbolistes et les scientifiques. Connaissez-vous dautres exemples o lart a t au service de la science ? Pendant la Renaissance, les peintres ont d utiliser des connaissances techniques pour dvelopper la perspective. Les dbuts de la photographie ont galement vu les artistes attendre ardemment les avances scientifiques. A quels types de synesthsies vous intressez-vous ? Au dbut, je me suis concentr sur la catgorie graphme-couleur. Ensuite, jai tudi lassociation chiffres/lettres - position spatiale Paris, lInstitut national de la Sant et de Recherche mdicale (INSERM). Actuellement, joriente mes recherches vers les enfants. Il a t dmontr que la synesthsie rsulte du maintien de certaines connexions neuronales entre diffrentes rgions du cerveau. Celles-ci disparaissent en principe entre la naissance et lge adulte. Les enfants pourraient donc apporter beaucoup de rponses sur les facteurs gntiques. Je voudrais comprendre dans quelle mesure ceux-ci interviennent par rapport aux conditions environnementales lies aux mcanismes dapprentissage, comme la lecture, le calcul et la mmorisation. Avez-vous lu Je suis n un jour bleu de Daniel Tammet ? Bien sr. Jai mme rencontr Daniel. Nous avons ralis quelques expriences informelles avec lui, dans notre laboratoire de Nashville. Nous avons constat que sa synesthsie laide beaucoup au niveau de la mmorisation. Mais nous navons pas eu loccasion dtudier ses capacits de calcul. Peut-on dfinir la synesthsie comme un sixime sens ? Non. Il sagit de liens entre les sens existants. Dailleurs, les neurologues en dnombrent actuellement au moins neuf. Aux cinq sens classiques, il faut ajouter notamment la thermoception (perception de la chaleur) ou lquilibrioception (perception de lquilibre).

La proportion dhommes et de femmes est-elle la mme ? Oui. Aucune raison ne permet daffirmer le contraire. On a longtemps cru que les femmes taient plus nombreuses. En fait, six fois plus de femmes se prsentent spontanment aux tudes. Ceci suggre quelles sont plus laise que les hommes pour parler de leurs expriences personnelles. Mais ceci est une autre histoire Les synesthtes ont-ils plus de prdispositions pour les arts ?

Cest trs difficile dire. En gnral, ils travaillent plus dans des secteurs artistiques. On pourrait supposer quen mlangeant par exemple des sensations visuelles et auditives, ils prouvent plus de plaisir dans les arts. Le quatrime Congrs dArt et Science sur la Synesthsie sera organis en 2012 luniversit dAlmeria en Espagne. Vous faites partie du comit scientifique. Quest-ce que cette exprience vous apporte en tant que scientifique ?

Les artistes, dans leurs crations, sont soumis moins de contraintes que les scientifiques. Cela leur permet dexplorer dautres questions, avec des angles diffrents. Ces rencontres sont trs enrichissantes. Les discussions avec des crateurs peuvent inspirer notre travail et vice versa. Le fonctionnement des deux disciplines est bien sr trs diffrent, mais la collaboration avec des peintres ou des musiciens est trs constructive pour amliorer la diffusion de ce phnomne auprs du public.

Portrait Raphal Vanweyenbergh

Lhomme houblon qui voyait la musique
Pour Raphal, le chiffre 3 est orange et la lettre I est rouge. Depuis toujours. Laccord de r majeur est jaune et lui fait penser au mardi. Cet infographiste de formation possde une synesthsie multiple, fortement dveloppe au niveau de laudition. Des sensations quil prouve quotidiennement, car la musique est son violon dIngres.
Je vis dans un monde de fes . Cest la premire chose que Raphal dit propos de lui-mme. Cest tout fait par hasard, en lisant un article dans Sciences et vie, quil a dcouvert quil tait synesthte. Voir les lettres en couleurs... Ben oui, cest tout fait normal ! Evidemment, je pensais que tout le monde avait les mmes perceptions que moi, mme si mes amis mont toujours trouv un peu allum. Contrairement dautres, Raphal na donc jamais consult de psychologue ou de psychiatre, puisque ses perceptions lui paraissent tout fait naturelles. Outre lassociation graphme-couleur et laudition colore, Raphal voit les jours de la semaine et les mois en couleurs, associe des formes aux motions et des sons aux douleurs, et mme aux orgasmes ! Assis la terrasse du caf en bas de chez lui, une bire en main, Raphal raconte son parcours. A 29 ans, il vient dentamer des tudes dinfirmier, un secteur trs loign de ma passion musicale . Petite gorge de mousse. Mais ltudiant aime dcouvrir diffrents univers. Son parcours est pour le moins diversifi, limage de ses perceptions sensorielles. Aprs une anne passe luniversit en anglais et espagnol appliqus, il a suivi une formation en infographie. Ses gestes amples laissent entrevoir une fleur de houblon senrouler autour de son bras gauche. Un tatouage aux couleurs vives. Raphal commande une seconde bire. Jai lanc ma propre bote, mais le march tait satur. Jai d fermer la porte aprs trois ans. Il a ensuite altern divers boulots alimentaires : agent daccueil la SNCF, ouvrier dans le btiment, serveur dans un restaurant, DJ, facteur... Le serveur dpose la blonde sur la table. Raphal connait par cur toutes les trappistes, mais il va goter celle-ci pour la premire fois. Il porte lentement le ballon ses lvres, fait tourner le liquide quelques instants dans sa bouche, avant dajouter : Pas mal du tout. Cest un got plutt verdtre, avec quelques notes pointues . Les couleurs de la soul, les formes du baroque Quelques heures plus tt. Dans son salon bruxellois, Raphal sort un 45 tours de sa collection. Pochette originale. Le microsillon crpite au contact de laiguille mtallique. Sunny... Yesterday my life was filled with rain... . La voix de Bobby Hebb remplit lespace. Mlodie popularise par Boney M. Assis confortablement dans son fauteuil, Raphal dcrit ce quil entend. Cest une tendue dun rouge-brun dgrad. Le vibraphone rsonne comme une boule qui explose ou implose dans lespace en svaporant. Les churs ont une couleur jaune clair et voluent au-dessus du paysage. Lorsque les cuivres font leur entre, je vois des ailes bleutes qui traversent le tableau. La caisse claire a une forme carre . Les Four Tops tournent prsent sur la platine, avec Reach out Ill be there , repris par Gloria Gaynor. Raphal reprend. Ce morceau est une vritable explosion de couleurs. Beaucoup plus claires que dans Sunny, plus jaunes. Le rythme saccad de la basse mvoque un paysage vallonn, avec des teintes plus fonces dans les creux, quon ne voit presque pas. Je pense un train .

Raphal Vanweyenberg, ct de son orgue Hammond Photo : Julien Ide

Raphal sarrte net en grimaant : jai le soleil dans les yeux, je nentends plus rien . Il se lve, ferme le rideau, se rassied et puis reprend. La cymbale est verte. Cest un bruissement de branches. A chaque coup de caisse claire, cest comme de la peinture qui gicle dun pinceau sur un mur. La tache disparat et rapparat en rythme. Dune faon gnrale, cette orchestration mvoque une odeur safrane. Et cest comme a pour toutes les musiques que Raphal coute. Il compose galement. Du rap, de la soul, du new wave et des musiques quil aimerait un jour entendre au cinma. Sur une de ses crations lectro, il dcrit une consistance rugueuse comme du bois brut . En coutant une pice baroque, le mlomane

est trs explicite. Le son de la viole de gambe est la fois trs chaud, tranchant et rche. Je vois des feuilles qui tombent. Spatialement, les violes se trouvent sur les cts, alors que le clavecin est au milieu. Je me sens comme dans une grande bulle chaude orange, un peu comme un ftus dans le liquide amniotique . Sans se faire prier longtemps, Raphal sinstalle devant son clavier, un orgue Hammond. Il pianote quelques airs de musiques de film. Une note isole ne provoque pas rellement une synesthsie chez lui. Par contre, plusieurs sons jous simultanment stimulent dautres perceptions. Le pianiste improvise quelques accords sur les touches en noir et blanc. Le do mineur est noir, le r majeur est jaune, le r mineur est jaune orang. Le mi majeur est

orange . Raphal nest pas vraiment taiseux. Mais propos de ses facults tonnantes, il nest pas trs prolixe, admettant juste que cela rend peut-tre la vie plus artistique .

Infographie de Raphal Vanweyenberg

Commentaire

Les gots et les couleurs... a se discute

La synesthsie fascine, par son originalit ou son apparence surnaturelle. Elle inspire beaucoup dartistes et intrigue les scientifiques. Ces manifestations sensorielles sont encore mconnues du grand public, mme parmi beaucoup de synesthtes, qui a fortiori signorent. Depuis que lexistence du syndrome a t dmontre scientifiquement, ce phnomne simmisce de plus en plus dans les domaines artistiques. Il semble galement que la synesthsie puisse jouer un rle de pont entre les arts. Si la peinture peut tre entendue ou la musique regarde, les connections entre ces modes dexpression se voient renforces et enrichies. Mais il semble que la synesthsie se dveloppe plus rapidement dans les arts que dans la science. Il ny a une cinquantaine de chercheurs au monde dans le domaine. Pourtant il y a 10 ans, ils ntaient quune douzaine. La preuve dune volution importante. Esprons quelle continue afin que perdure cette extraordinaire synergie entre le cratif et le rationnel. Dun point de vue plus gnral, les connaissances sur la synesthsie nous amnent nous questionner sur le fondement de nos perceptions sensorielles. Celles-ci sont dterminantes dans la faon dont nous interprtons les concepts subjectifs qui nous entourent. Une meilleure comprhension des lments dclencheurs de nos sensations permettra damliorer la communication audiovisuelle, et ce, au-del de linterprtation symbolique. Lexemple est clbre. La couleur blanche, en Occident, voque la puret, la naissance, le mariage. Cette teinte a donc une connotation positive, associe au bonheur. Dans certaines socits orientales, le blanc est associ au deuil, et la mort dune faon gnrale. Ceci prouve bien que linterprtation dune perception faite par lhomme est dorigine culturelle ou religieuse, et donc subjective. Sans vouloir effacer cette dimension, aussi riche quelle soit, elle peut tre source de conflits ou dincomprhension lorsquelle se voit confronte dautres rites. Lamlioration de nos connaissances perceptives intrinsques ne pourra donc que rapprocher les individus et les peuples. Un lment cependant ternit ce joli tableau. Dans les annes 1880, Sir Francis Galton, scientifique trs reconnu de lpoque, travaille, entre autres, sur deux nouvelles disciplines. Lune est la synesthsie. Lautre est leugnisme, dont le but est damliorer la race humaine par slection gntique. Cette doctrine a t dveloppe par lminent savant avec beaucoup de persvrance et de conviction, avec les consquences gnocidaires que cela a entran. Il faudra donc rester prudent en ces temps o lextrme droite est omniprsente et banalise. Pour combattre les esprits haineux qui tenteraient de rcuprer la synesthsie sous couvert deugnisme, sous prtexte quun mme cerveau a t prolifique dans les deux domaines. Et on sait comme ces fous furieux voudraient limiter les liberts dexpression, quelles soient artistiques ou non. Julien Ide

Pour en savoir plus

A lire : DANIEL TAMMET. Je suis n un jour bleu, dition Les Arnes, 2007 Internet : Documentaire tl sur Jean-Pierre Vazel. Le garon aux chiffres. Coproduction Eole production / France 3 Ouest (faire une recherche sur youtube) Tester si on est synesthte (en anglais): http://www.surveymonkey.com/s.aspx?sm=sxoH%2fH731MRkabxJ9eOD0Q%3d%3d Informations sur la synesthsie : http://www.synesthesie.info/