Principios de hidrogeografa.

Estudio del ciclo hidrolgico

Serie Textos Universitarios, Nm. 1

I. EL AGUA EN LA NATURALEZA
1. Ciclo hidrolgico
El agua en la naturaleza no permanece esttica, presenta un constante dinamismo en el cual se definen diferentes etapas o fases; stas, por su manera de enlazarse, generan un verdadero ciclo, ya que su inicio ocurre donde posteriormente concluye. El ciclo del agua o ciclo hidrolgico es el proceso mediante el cual se realiza el abastecimiento de agua para las plantas, los animales y el hombre (Figura I.1). Su fundamento es que toda gota de agua, en cualquier momento en que se considere, recorre un circuito cerrado, por ejemplo, desde el momento en que es lluvia, hasta volver a ser lluvia. Este recorrido puede cerrarse por distintas vas; el ciclo hidrolgico no tiene un camino nico. Se parte de la nube como elemento de origen, desde ella se tienen distintas formas de precipitacin, con lo que se puede considerar que inicia el ciclo. La atmsfera comprende al agua en forma de vapor y de nube que proviene, casi en su totalidad, del agua evaporada en el mar. Esta humedad es transportada, por los diversos sistemas de vientos, hacia los continentes en donde se precipita en forma lquida, slida o de condensacin (roco y escarcha). Durante la precipitacin el agua puede iniciar su retorno hacia la atmsfera, porque en su cada se evapora y una parte de ella no llega al suelo; otra parte, al caer sobre las plantas, queda interceptada en las superficies vegetales desde donde parte se evapora y tambin regresa a la atmsfera y parte escurre hacia el suelo y se infiltra. El agua que cae directamente al suelo ser la que recorra propiamente el ciclo hidrolgico; una parte de esta precipitacin puede caer sobre superficies lquidas (ros, lagos, lagunas, presas, etc.), otra parte correr por la superficie dando lugar al escurrimiento superficial o escorrenta que llega a los cauces de los ros y, a travs de stos, al mar. Una parte de la que se precipit en la tierra, se evapora directamente desde el suelo, otra por infiltracin, satisface la humedad del suelo (detencin superficial) y cuando lo satura produce el flujo subsuperficial que, como el superficial, tambin llega a los cauces de los ros; asimismo, por percolacin llega a los mantos de agua subterrneos y a travs del flujo subterrneo alimenta el caudal base de los ros. El agua que se infiltra en el suelo puede volver a la superficie en forma de manantiales en situacin prxima tanto geogrfica como temporalmente o, por el contrario, profundizar y tener grandes recorridos y de larga duracin hacia el mar o hacia depresiones endorreicas, en esta fase subterrnea del ciclo. Es conveniente tomar en cuenta que la mayor parte de los movimientos subterrneos del agua son muy lentos. El escurrimiento superficial, el flujo subsuperficial y el flujo subterrneo que descargan en los cauces constituyen el agua de escurrimiento, que es la que corre por los cauces de los ros y a travs de ellos llega al mar, aunque cabe mencionar que una pequea parte del agua de escurrimiento queda detenida en el lecho de los mismos ros. Por ltimo, desde la superficie del mar y desde las dems superficies lquidas hay otra etapa de evaporacin que cierra el ciclo y es donde termina la hidrologa y vuelve a empezar la meteorologa.

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Figura I.1. Ciclo hidrolgico. Hay otra parte del ciclo, la recorrida por el agua que desde el suelo es absorbida por las races de las plantas y que, por el proceso de transpiracin vegetal, vuelve a la atmsfera en forma gaseosa. Tambin se puede hacer participar dentro del ciclo hidrolgico a los animales que toman parte del agua y la expulsan, as como hacer figurar la que podra llamarse parte industrial del ciclo. Cualquiera que sea la fase del ciclo hidrolgico que se considere, siempre al final se tendr el retorno a la atmsfera por evaporacin. As, se puede considerar que la meteorologa suministra el agua y la retorna para cerrar el ciclo, y que la parte propiamente hidrolgica corresponde al movimiento del agua sobre y bajo la superficie terrestre.

2. Balance Hidrolgico
El tema del ciclo del agua conduce a un planteamiento matemtico: el balance hidrolgico. Si se considera la cuenca de un ro (unidad hidrogeogrfica y geomorfolgica bsica para los estudios de hidrologa) y se considera tambin un perodo de tiempo, es factible estimar el agua que entra y sale en el ciclo a travs de dicha superficie y durante ese lapso.

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En el balance hidrolgico se establecen una parte activa y una pasiva. La parte activa comprende al escurrimiento, es decir, a las corrientes que salen durante el perodo considerado, y a la evaporacin de la misma cuenca y del mismo perodo. Simultneamente, en la parte pasiva estn dos fuentes fundamentales de entrada: las precipitaciones (lluvia, nieve, etc.) y las precipitaciones ocultas (aqullas que no se miden con pluvimetro, como el roco, la escarcha, etc.) que en general son de escasa importancia, pero en casos particulares pueden ser decisivas para el ciclo y balance hidrolgicos de algunas regiones. stos son los trminos que corresponden a la parte hidrolgica-meteorolgica, pero hay otros que son de hidrologa pura: las aportaciones al perodo siguiente y las aportaciones del perodo precedente. No toda el agua que escurre superficialmente proviene de la lluvia, sino que puede venir de manantiales suministrados por la reserva subterrnea, o bien de las reservas de hielo y nieve en la poca de deshielo; y, al mismo tiempo, no toda el agua que ha llovido corre por la superficie, sino que una parte queda en el suelo por el proceso de infiltracin, para acrecentar la reserva subterrnea, o queda sobre el suelo en forma de nieve y hielos (Cuadro I.1), as, tanto en la parte activa como en la pasiva habr trminos de infiltracin y de depsitos de nieve y hielo. Cuadro I.1. Balance hidrolgico

Si se relacionan todos los trminos del Cuadro I.1, se observa que los de la parte activa corresponden cuantitativamente a los de la parte pasiva, de manera que la suma del escurrimiento (Q) que haya salido de la cuenca en el tiempo considerado, ms la evaporacin (E), ms lo que hayan tomado las reservas subterrneas (I) y lo que queda al final del perodo en forma slida (N), debe coincidir con la suma del agua que ha cado por lluvia (P), ms la procedente de las precipitaciones ocultas (C), ms la suministrada por los manantiales, ms la procedente del deshielo. Q + E + ( I+N ) = P + C + ( I + N ). En la ecuacin anterior existen trminos de diferente importancia. Como se dijo, las precipitaciones ocultas (C) se pueden despreciar, aunque en casos particulares pueden ser trascendentes. El trmino Q del escurrimiento tiene un inters extraordinario, porque permite conocer la disponibilidad de agua en una cuenca, durante un perodo determinado. Tanto la precipitacin (P) como la evaporacin (E) pueden medirse, por lo tanto pueden

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conocerse, de modo que si se busca el medio de eliminar los trminos de ms difcil determinacin (I + N) e (I + N) se llega a la ecuacin simplificada: Q + E = P. Para eliminar estos trminos, el procedimiento que normalmente se utiliza es establecer el balance hdrico, que generalmente se hace para un ao, empezando y terminando en una fecha conveniente, para que estas sumas tengan una importancia mnima. La fecha indicada se busca en el momento en que la reserva de hielo y nieve sea mnima, al igual que la de agua subterrnea. De esta forma se lleva la suma de estos trminos a un valor mnimo y la influencia de la diferencia que pueda haber de un miembro de la ecuacin a otro ser despreciable frente a los otros trminos. Al ao comprendido entre la fecha elegida y la misma del ao siguiente, se le llama ao hidrolgico y, aunque puede, generalmente no coincide con el ao natural, adems, por los diferentes tipos de clima, no en todos los lugares principiar en la misma fecha. Suponiendo que se cumplan estas condiciones, el balance queda en forma simplificada: la lluvia se evapora o corre por los ros. Esta frmula contiene lo que se vio en el ciclo hidrolgico, salvo la correccin que producen los trminos de reservas subterrneas o superficiales. Su aplicacin lleva a una estimacin, no a un clculo definitivo; es decir, es una frmula de anteproyecto de trabajo, posteriormente habr que acudir siempre a la medida del agua de escurrimiento (aforar los caudales) durante un perodo suficientemente largo para que sea confiable. No se puede proyectar una obra hidrulica de ningn tipo sin un anlisis previo de los datos reales. Al iniciar un proyecto, generalmente se dispondr siempre de datos de precipitacin, aunque no sean muy completos, stos servirn para tener una orientacin. En cuanto a la evaporacin, existen frmulas que permiten estimarla y as, a partir de estos valores, se pueden aproximar los volmenes disponibles con la diferencia entre ambos. Como en toda ecuacin de un fenmeno fsico, se deben medir todas las magnitudes en unidades homogneas, y las que originalmente sean diferentes, habr que convertirlas a las mismas unidades. La precipitacin (P) se mide en milmetros (mm), que en el caso del ao hidrolgico seran mm totales de precipitacin en el ao. La evaporacin (E) tambin se mide en mm, se refiere a la capa de agua de espesor uniforme extendida sobre toda la superficie de la cuenca, que es evaporada en el ao, por lo tanto, los volmenes de agua de escurrimiento estarn tambin expresados en mm, lo cual significa que en la cuenca considerada en la que se est midiendo el desage en el punto de salida, el escurrimiento (Q) es el volumen total que pasa a lo largo del ao por la seccin de dicho punto, repartido uniformemente por toda la cuenca. Si se da el volumen de Q en m3, para obtener los mm anuales repartidos sobre toda la cuenca, se hace la operacin aritmtica (m3 / m2) x 1000 = mm.

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