B I O L O G I A

A origem dos seres vivos intriga o homem desde que o fenmeno vida ganhou, no sculo 19, uma cincia inteiramente dedicada a ele, a biologia. O estudo dessa questo baseou-se, por muito tempo, na idia de que a vida teria surgido a partir de molculas precursoras, sejam elas protenas ou cidos nuclicos (DNA/RNA). No final do sculo passado, porm, um novo modelo mudou o foco do problema de como a vida apareceu para como a vida funciona , levando a novas perguntas, que inspiram pesquisas com resultados instigantes.
Luiz Antnio Botelho Andrade Departamento de Imunobiologia, Universidade Federal Fluminense Edson Pereira da Silva Departamento de Biologia Marinha, Universidade Federal Fluminense

O que
A vida constitui apenas uma parte nfima do universo conhecido, habitando uma fina camada de um planeta marginal. A singularidade do fenmeno, porm, perturbadora. A vida faz parte dos chamados sistemas complexos, para os quais o tempo irreversvel e construtivo ou seja, pode-se reconstruir a histria da evoluo dos seres vivos e da prpria vida, mas impossvel definir sua trajetria futura. A vida ainda um sistema altamente organizado, em contraste com um universo que sempre tende ao aumento da desordem (entropia), como afirma a segunda lei da termodinmica. A contradio, porm, apenas aparente. O aumento da organizao do mundo vivo local: diz respeito s aos seres vivos e no a todo o universo. Assim, tais seres absorvem do meio a energia (alimentos, no caso dos heterotrficos, e luz solar, no caso dos autotrficos) necessria para suas atividades e para manter sua organizao, mas no balano final o universo continua tendendo desordem. Mas, afinal, o que vida? uma pergunta difcil. Para entend-la integralmente e

16 C I N C I A H O J E v o l . 3 2 n 1 91

B I O L O G I A

vida?
assumir criticamente as conseqncias de qualquer de suas possveis respostas, necessrio percorrer a histria, j longa, da prpria pergunta.

Uma pergunta sem lugar

As idias sobre o mundo vivo no mudaram muito da Antigidade at o Renascimento. Isso porque, nesse longo perodo, a pergunta o que vida? no teve um lugar prprio na filosofia ou na cincia, ou seja, o fenmeno vivo no foi concebido como uma questo em si. Nesse perodo, o interesse restringiu-se ao entendimento da ordem do universo o vivo era apenas mais uma manifestao dessa ordem. Os filsofos gregos mais antigos pretendiam compreender o universo pela arch (origem, princpio): para Tales (c. 624-545 a.C.), a origem

de tudo era a gua; para Anaxmenes (morto em torno de 500 a.C.), era o ar. Partindo deles, e passando por sbios como Aristteles (384-322 a.C.), com seu sistema de causas (material, formal, motriz e final) que explicariam a essncia das coisas, chegouse ao Renascimento ainda com a concepo de que cada corpo do mundo (estrela, pedra, planta, animal) seria sempre o produto de uma combinao especfica de matria e forma. Por esse ponto de vista, a natureza que coloca forma na matria para criar astros, minerais ou seres vivos apenas um princpio que atua sob a conduo de Deus. Logo, todo o universo tem uma s ordem e esta deve ser desvendada pela leitura cuida dosa da vontade divina. Tal leitura uma decifrao dos signos, ou seja, as formas do mundo. Podese dizer que, at o sculo 16, o papel do homem era o de decifrar um universo cifrado por Deus. A vida no suscitara uma discusso especfica. A pergunta o que vida? no faz sentido nesse mundo. uma pergunta sem lugar.

ILUSTRAO ALIEDO

m a r o d e 2 0 0 3 C I N C I A H O J E 17

B I O L O G I A

Uma pergunta fora do lugar

Na poca clssica (sculos 17 e 18), ocorre uma ruptura com a idia do universo como um conjunto de signos. Todas as coisas, inclusive os seres vivos, ganham uma especificidade. A forma visvel deixa de ser um signo que pode informar sobre uma essncia oculta, um testemunho das intenes da natureza, e passa a ser, ela mesma, o objeto de estudo. O conhecimento agora se d pela observao e anlise cuidadosa da natureza. O que importa a vontade humana de saber, no a vontade do criador. O que se quer desvendar no mais a criao, mas o funcionamento da natureza. Entretanto, embora nesse mundo os seres vivos sejam reconhecidos, seu estudo parte das cincias fsicas, hegemnicas na poca. Conhecer o vivo implica entender seu funcionamento, com base no modelo de uma mquina. O vivo integra a grande mecnica que faz o universo girar e deve ser entendido pelas leis fsicas. Nesse perodo surge o animismo, ou seja, a idia de continuidade entre matria bruta e matria viva. Os dois componentes presentes nas idias animistas so uma valorizao do vivo e de sua singularidade e uma reao ao mecanicismo dominante. A partir dessa reao surge a idia de uma fora vital notase, nessa expresso, que a natureza da explicao ainda vem das cincias fsicas (fora), mas j se busca uma especificidade, com o adjetivo (vital). Assim, na poca clssica, dominada pelo mecanicismo cartesiano, a vida passa a ser compreendida como mais uma mquina. Por isso, a pergunta o que vida?, nesse perodo, est fora do lugar.
MUSEU DE ARTE E HISTRIA/NEUCHATEL/SUIA

fsica e da qumica, as analogias e modelos usados acabam por transformar radicalmente a representao que se faz desses seres. Assim, o corpo vivo deixa de ser um conjunto de elementos (os rgos) que funcionam e torna-se um conjunto de funes, cada uma com exigncias precisas. O que confere ao vivo suas propriedades um sistema de relaes que produz um todo, no se reduz s partes. Surge ento a idia de um conjunto de qualidades especficas, que o sculo 19 chamar de vida. Para o vitalismo, h uma descontinuidade intransponvel entre a matria bruta e a viva. O vitalismo, por assim dizer, cria a vida. Mas o que esta vem a ser? O sculo 19 contrape o vivo ao inanimado a partir da idia de ordem que vence o caos. Para vencer o caos, o vivo conta com foras de formao e regulao o que o filsofo alemo Immanuel Kant (1724-1804) chamou de princpios interiores de ao. Com isso, surge um objeto de conhecimento novo: a vida. Um novo campo exige renovados mtodos, conceitos e linguagem, ou seja, demanda uma cincia nova: a biologia. a que a pergunta o que vida? far sentido, ser ouvida e produzir respostas. Trs diferentes respostas, ou tendncias, sustentaram, no sculo 20, a maioria dos estudos sobre a origem da vida. Essas tendncias, descritas a seguir, tm grande nmero de adeptos (em livros didticos, na mdia e em programas de pesquisa) e so, portanto, importantes para qualquer discusso sobre o que vida.

Escultura de criana andride por Pierre Jaquet-Droz (c.1772). Na poca clssica, a vida era entendida como uma mquina

Vida: um pacote de predicados

Para alguns, a vida pode ser definida como um conjunto de propriedades ou funes dos seres vivos. Assim, bastaria identific-las para considerar vivo um sistema ou organismo. Entre esses predicados tpicos do vivo destacam-se as capacidades de nascer, crescer, viver e morrer. Outros, na mesma linha de raciocnio, defendem que essa lista deve ser estendida para explicar um fenmeno to complexo quanto a vida. A lista ampliada teria mais propriedades (metabolismo, reproduo, cdigo gentico, evoluo) e at estruturas ditas essenciais (cidos nuclicos, clulas e outras). Em princpio, ningum discordaria com veemncia dessas listas, mas elas tm duas fragilidades. Primeiro, muitos outros sistemas complexos exibem uma ou vrias dessas caractersticas. Estrelas, por exemplo, nascem, crescem e morrem. Os vrus so um caso especial: eles seriam vivos (nesse caso, a definio acima estaria incorreta), pr-vivos (seriam

O lugar da pergunta
A analogia entre o ser vivo e uma mquina a vapor, surgida no sculo 18, ainda como herana do mecanicismo, ser fundamental para a elaborao do conceito do vivo como um conjunto organizado e de qualidades especficas. A partir dessa analogia e das posies animistas, surgir no final do sculo 18 uma concepo o vitalismo decisiva para a separao dos seres vivos do mundo das coisas e para a constituio de um novo campo do conhecimento: a biologia. Se em seu incio o estudo do funcionamento dos seres vivos a fisiologia usa mtodos e conceitos da
1 8 C I N C I A H O J E v o l . 3 2 n 1 91

B I O L O G I A

algo anterior vida, na evoluo), paravivos (seriam parasitos celulares) ou ps-vivos (teriam evoludo a partir de estruturas genticas)? O segundo ponto frgil decorre do primeiro: como definir o momento da transio de inanimado para vivo? Imaginar um momento em que todos os predicados surgissem a um s tempo muito prximo de imaginar o instante da criao divina.

Sistema, organizao e estrutura

O modelo da autopoiese exige uma redefinio de termos como sistema, organizao e estrutura. Sistema seria qualquer coleo de elementos que, atravs de suas interaes preferenciais, estabelece uma fronteira operacional, que o separa de outros elementos com os quais tambm pode interagir. J a organizao dada pelas relaes (entre componentes) que devem existir ou ocorrer para que algo exista. A organizao confere a um conjunto de elementos sua unidade de classe. Para designar um objeto (uma cadeira, por exemplo) precisamos reconhecer as relaes entre seus componentes (pernas, encosto e assento) que tornam o sentar possvel. J a estrutura (cujo conceito deriva do conceito de organizao) o conjunto das relaes efetivas entre os componentes de uma organizao ou de um sistema. No exemplo da cadeira, ela pode ser descrita especificando-se, alm das relaes entre seus componentes (pernas, assento e encosto), os diferentes materiais (madeira, plstico, couro, ferro, alumnio) de que feita. Assim, a mesma organizao pode ser efetivada por diferentes estruturas.

A vida como um cdigo

Em 1943, o austraco Erwin Schrdinger (18871961), que 10 anos antes havia recebido o prmio Nobel de fsica, fez uma srie de palestras sobre a vida. O contedo de suas palestras (reunidas no livro O que vida?, de 1944) teve grande influncia nos meios cientficos, inclusive na descoberta da estrutura da molcula de DNA e no desenvolvimento da biologia molecular. Mais que tudo, esse trabalho um testemunho da influncia, no campo da biologia, de idias reducionistas, tendo como arauto um dos melhores filhos da cincia por excelncia, a fsica moderna. Schrdinger falou sobre dois temas bsicos: a natureza da hereditariedade e a ordem a partir da desordem. Na essncia, suas idias so simples: o gene deveria ser um tipo de cristal aperidico, que armazenaria informao atravs de um cdigo em sua estrutura. Essa proftica afirmao seria confirmada com o modelo de dupla hlice do DNA. Quanto ao segundo tema, Shrdinger ressaltou que o ser vivo mantm sua ordem interna aumentando a desordem no meio externo, e portanto sem contrariar a segunda lei da termodinmica. Em um desdobramento dessas idias, o bioqumico francs Jacques Monod (1910-1976), que ganharia o Nobel de medicina em 1965, definiu a vida, no livro O acaso e a necessidade (de 1970), como um sistema capaz de se perpetuar no tempo graas manuteno de sua informao. Esta, segundo ele, estaria situada em um programa gentico. Assim, todo ser vivo tem: 1. um projeto interno, que se realiza em suas estruturas (propriedade chamada de teleonomia); 2. capacidade de realizar tais estruturas, sem interferncia de foras externas (isso depende, portanto, de interaes morfogenticas internas); e 3. poder de reproduzir e transmitir, inalterada, a informao sobre a prpria estrutura (propriedade chamada de invarincia). Esse ponto de vista enfatiza a importncia do cdigo e do programa gentico para explicar o fenmeno complexo da vida. Isso influenciou fortemen-

te os avanos da biologia molecular e fortaleceu a idia, dominante at hoje, de que a compreenso da vida se reduz ao conhecimento da estrutura e do funcionamento dos genes.

A vida como um operar

Um modelo alternativo para explicar o que vida a autopoiese foi proposto pelos neurobilogos chilenos Humberto Maturana e Francisco Varela (1947-2001). Pode-se condensar a nova idia em dois aforismos: viver conhecer e conhecer fazer. Para eles, todo ser vivo, ao interagir com o meio, capaz de conhecer, ou exibir uma conduta adequada (um operar efetivo), mas sua identidade (organizao) no se altera nos limites ou domnios de sua existncia (ver Sistema, organizao e estrutura). Segundo o modelo da autopoiese, todos os seres vivos (os organismos atuais e aqueles que j existiram) tm uma mesma organizao. Isso poderia explicar por que se usa, desde sempre, apenas uma palavra vida para distinguir todos os seres que denominamos vivos. Todo ser vivo considerado, nesse modelo, uma unidade autopoitica (um sistema), cuja organizao definida por uma rede de interaes moleculares concatenadas, que produz: 1) os prprios componentes que participam das
maro de 2003 CINCIA HOJE 19

B I O L O G I A

Nutrientes Membrana

Excrees

Figura 1. Representao de uma rede metablica circular que produz, para um observador, um fechamento operacional

Figura 2. A organizao do vivo como uma rede circular de produo de molculas constitutivas que no seu operar especifica uma fronteira

interaes e das contnuas transformaes internas dessa unidade; e 2) a fronteira fsica que d forma unidade. Na maioria dos textos sobre o metabolismo, o programa gentico (cdigo), est hierarquicamente acima do resto das biomolculas participantes da rede metablica. Assim, os cidos nuclicos (genes) ganham posio de destaque nessa percepo linear e unidirecional do metabolismo: DNA e/ou RNA Protenas. O modelo da autopoiese, porm, enfatiza a circularidade, ou fechamento operacional, da rede metablica, levando a nova representao: DNA e/ou RNA Protenas. Essa idia pode ser visualizada em uma concepo do organismo na qual o cdigo no tem posio superior e pode ser representado por pontos indiferenciados (figura 1). No so destacados, nessa concepo, este ou aquele ponto ou mesmo a complexidade das reaes pontuais de catlise (acelerao de reaes bioqumicas por enzimas). O que ressaltado o sistema que emerge, como um todo, e que assume uma configurao autocataltica, j que vrias biomolculas atuam, simultaneamente, como catalisadores e como substratos para reaes. A especificao de uma fronteira fsica, que se-

pare a clula do entorno, tambm essencial para a existncia do vivo: inmeras reaes catalticas e autocatalticas s ocorrem de modo eficiente e concatenado dentro dos limites da clula. Fora deles, com os componentes diludos no meio, algumas dessas reaes nunca ocorreriam, por razes termodinmicas ou pela improbabilidade de encontros efetivos. Assim, toda clula viva tem uma membrana plasmtica contnua, delgada e permevel, que permite trocas entre ela e o meio, mas preserva sua identidade molecular (figura 2). Em suma, a autopoiese v a organizao do vivo como uma rede de produo de molculas constitutivas que se regenera continuamente e, ao mesmo tempo, define (atravs de uma fronteira) o domnio onde tal rede se realiza. importante ressaltar que tudo isso so comentrios de um observador. Para Maturana, as explicaes que criamos sobre o mundo real no so a realidade, mas recortes da realidade.

O ovo ou a galinha?
A observao das formas atuais de vida indica que mesmo o mais simples dos seres vivos um sistema altamente complexo, onde se destacam duas classes de molculas: 1) as protenas, que constituem a maquinaria enzimtica que realiza as reaes catalticas que mantm a vida; e 2) os cidos nuclicos, responsveis pela manuteno e herana das informaes do operar do ser vivo. Protenas realizam as reaes vitais, mas s operam segundo o cdigo contido no DNA, e este tambm inoperante sem o aparato protico/enzimtico especificado por ele prprio. A total interdependncia entre essas molculas essenciais remete a uma das principais questes ligadas origem da vida: o chamado dilema do ovo e da galinha. Na origem da vida na Terra, quem veio primeiro: os genes ou as protenas? possvel imaginar a presena, nos oceanos primitivos, de sistemas organizados de reaes enzimticas, do tipo coarcevados (gotculas ricas em certos compostos que surgem por separao de fase em solues coloidais), mas como se perpetuariam e evoluiriam sem um cdigo gentico? Os cidos nuclicos tambm poderiam surgir nas condies da Terra primitiva, mas como formariam um sistema complexo e organizado sem interagir com o aparato protico/enzimtico? O dilema do ovo e da galinha ainda no tem uma soluo consensual. Assim, para discuti-lo, conveniente apresentar os principais caminhos e abordagens dos programas de pesquisa que abordam a questo da origem da vida.

Definem uma fronteira

Produo de molculas constitutivas da

Membrana

Dinmica metablica

Comentrio feito por um observador

2 0 C I N C I A H O J E v o l . 3 2 n 1 91

B I O L O G I A

A hiptese do ovo
Fragmentos de RNA

Em 1953, o bilogo norte-americano James Watson e o fsico ingls Francis Crick publicaram o modelo da dupla hlice, que explicava a estrutura da molcula de DNA, e sugeriram que ela preenchia os requisitos para servir como um cdigo, armazenando informao sobre a constituio e o funcionamento do organismo, e para transferir tal informao, por cpia, aos descendentes dele. No final do artigo, publicado na revista cientfica Nature, eles afirmam: O pareamento especfico que postulamos sugere de pronto um possvel mecanismo copiador para o material gentico. Era o comeo daquilo que chamamos aqui de a hiptese do ovo (origem da vida com base em compostos moleculares de cidos nuclicos ou similares). A partir desse momento, comeou a ruir a idia de que a vida teria se originado de um coacervado protico, j que se tornou difcil imaginar como tais estruturas poderiam evoluir at uma forma de vida, por mais primitiva que fosse, sem um cdigo gentico. Antes mesmo da descoberta de Watson e Crick, o qumico irlands John Bernal (1901-1971) afirmara, em 1951, que o polmero primordial, com o qual a vida teria comeado, deveria ser capaz de estocar informao e de se autoduplicar. O DNA e as protenas eram os candidatos naturais a esse papel. Sabia-se que era possvel obter polmeros similares a protenas e com atividade cataltica a partir do aquecimento de misturas de aminocidos. Era impossvel, porm, imaginar como esses precursores manteriam um mecanismo eficiente de estoque e transmisso de informaes, j que se formavam em um processo altamente aleatrio. Aps 1953, desvendada a estrutura do DNA, as molculas de cidos nuclicos (DNA/RNA) ganharam papel central nos estudos sobre a origem da vida. Elas estocam e replicam a informao gentica, mas precisam das protenas para a autoduplicao. Isso significa que, nas condies da Terra primitiva, no serviriam de molde para uma cpia sem a ajuda de enzimas. O DNA ainda altamente resistente decomposio por hidrlise, o que, no caso de polmeros precursores semelhantes ao DNA, dificultaria a reciclagem dos monmeros, ou seja, a reutilizao ou rearranjo deles. Portanto, parece improvvel a colonizao do ambiente aqutico da Terra primitiva por polmeros primordiais de DNA. Nos anos 70, nos Estados Unidos, as equipes do bioqumico Thomas Cech (norte-americano) e do bilogo Sidney Altman (canadense) comprovaram, em estudos independentes, que certas seqncias de RNA (chamadas de introns) eram capazes de acelerar a velocidade de algumas reaes. Ou seja, atua-

ntron

Retirada de uma base

Fragmentos de RNA ntron

ntron Fragmentos de RNA

Adio da base ao segundo fragmento

vam como enzimas. Esses trabalhos inauguraram aquilo que se convencionou chamar de estudos sobre a origem da vida a partir de um mundo de RNAs. Em 1986, descobriu-se que os introns participavam do autoprocessamento do RNA precursor: introns purificados, postos em presena de pequenos fragmentos de RNA, mostraram-se capazes de retirar uma base de um deles e transferi-la para outro. Assim, a partir de duas molculas de mesmo tamanho (n), o intron produz uma molcula acrescida de uma base (n+1) e outra diminuda de uma (n-1) e assim sucessivamente (n+2 e n-2, n+3 e n-3, n+4 e n-4 etc.) (figura 3). Essa sntese no se d ao acaso: depende, em parte, da seqncia de bases do intron, de modo que a nova seqncia semelhante do intron que a sintetiza. Este, por atuar como enzima, foi chamado de ribozima. Isso abriu a perspectiva terica de um RNA capaz de copiar a si prprio, o que solucionaria o dilema do ovo e da galinha. No final dos anos 80, porm, cientistas como o bioqumico Robert Shapiro e o bilogo molecular Gerald Joyce indagaram: nas condies da Terra primitiva, o RNA poderia ser sintetizado a uma velocidade maior que a da sua decomposio por radiao ultravioleta, por hidrlise ou por reaes com outras molculas? A resposta foi no. A partir da, tem sido procurado outro polmero primordial com capacidade de auto-replicao. No momento, as pesquisas envolvem compostos com comportamento semelhante ao dos RNAs os anlogos de RNA, como aciclonucleosdeos deriva-

Figura 3. Quando purificados e postos em presena de pequenos fragmentos de RNA, os ntrons (seqncias de RNA) retiram uma base e a transferem para outro fragmento

maro de 2003 CINCIA HOJE 21

B I O L O G I A

A C A C Vdec = Vger A C A C C
Automanuteno

C C C P C

Vger=

[C] t [C] [P] Vdec= = t t

Vdec > Vger C C C C C C

C C P C

P Vger > Vdec C A C A C C

Auto-replicao

C C

C C C P

P A C A C

C C C P C

Imploso

Figura 4. Sistema isocitrato/ octanol, onde micelas artificiais se auto-replicam, ou seja, mostram-se capazes de efetuar uma sntese orgnica a partir das propriedades estruturais definidas pelo prprio sistema

dos de glicerol. Tais compostos atraem grande interesse porque so muito mais resistentes que a ribose (presente no RNA). Portanto, podem ter se acumulado, nos ambientes aquticos da Terra primitiva, em quantidade suficiente para a formao posterior dos cidos nuclicos. O problema, nesse caso, demonstrar a possibilidade da passagem de um mundo de anlogos de RNA para um mundo de RNAs. Como se v, a proposta da origem da vida a partir de um polmero primordial de cidos nuclicos ou anlogos (o ovo) rica em respostas que geram novas perguntas.

A hiptese da galinha
Mesmo aps a descoberta do DNA, a hiptese da galinha (a origem da vida com base em compostos moleculares proticos) manteve-se viva, graas ao trabalho de seus defensores, que buscaram argumentos a seu favor. O primeiro foi obtido em 1953 por um estudante de qumica norte-americano, Stanley Miller. Ele reproduziu, em laboratrio, as condies que se acreditava serem as da atmosfera primitiva da Terra, conseguindo a formao de mais de 12 aminocidos, alguns deles descritos depois em meteoritos. Hoje, esse experimento contestado, pois molculas orgnicas s se formariam se a atmosfera fosse quimicamente redutora, algo que no se considera possvel na Terra primitiva. Na poca, o experimento gerou nova pergunta: os aminocidos primordiais, nas condies pr-biticas, poderiam ter se ligado para formar peptdios (os

tijolos das protenas)? A resposta foi dada pelo biofsico norte-americano Sidney Fox e seu grupo em estudos sobre a polimerizao de misturas de aminocidos pela ao do calor. Ele aqueceu, a 170oC, uma mistura seca de aminocidos por trs horas, e obteve um slido com aparncia de plstico. Ao moer o material e mistur-lo gua, descobriu que uma parcela (at 15% do peso) era solvel e continha cerca de 50 aminocidos combinados. Fox chamou esse produto solvel de proteinide e vem seguindo essa linha de pesquisa por toda a sua vida. O grupo de Fox verificou depois que os proteinides eram capazes de formar vesculas (microesferas). Estas, segundo Fox, teriam servido como fronteiras para clulas primitivas. Essa idia contestada por muitos, mas o citologista belga Christian De Duve (Nobel de medicina em 1974) ressalta sua importncia: os proteinides tm alguma atuao cataltica fraca e sua composio em aminocidos relativamente constante e reproduzvel, apesar das condies aleatrias da receita. Isso indica que as ligaes entre os aminocidos da mistura inicial no ocorreriam s ao acaso, mas certas associaes seriam privilegiadas. Outro argumento o de que, devido natureza estritamente fsico-qumica dos fatores envolvidos, a formao de proteinides pode ter permanecido constante nas provveis condies (calor intenso) anteriores ao surgimento de seres vivos, at que tais condies se alteraram. Ainda que a formao do proteinide pudesse aumentar, na Terra primitiva, restava um problema: haveria suficiente diversidade de protenas precursoras (ou ao menos de peptdios) com atividade cataltica? A resposta foi fornecida, antes que a pergunta surgisse, pelo qumico alemo Heinrich Wieland (18771957), quando este demonstrou que aminocidos contendo grupamentos do tipo tiol (tiosteres) podiam formar peptdios em temperaturas mais baixas que as usadas por Fox e na ausncia de catalisadores. A importncia do achado seria notada quando o bioqumico alemo (naturalizado norte-americano) Fritz Lipmann (1899-1986) descobriu que certos peptdios bacterianos (como o antibitico gramididina-S) so sintetizados na natureza a partir de tiosteres. O prprio Lipmann sugeriu que o mecanismo de formao de peptdios, dependente de tiosteres, pode ter precedido o mecanismo sintetizador de protena, dependente de RNA, na evoluo da vida. De Duve, no livro Poeira vital A vida como um imperativo csmico, argumenta que tiosteres so relevantes para a formao de peptdios por duas razes principais: 1) tiosteres so essenciais no metabolismo atual (razo que chamou de congruncia); e 2) o grupamento tiol deriva do cido sulfdri-

22 C I N C I A H O J E v o l . 3 2 n 1 91

B I O L O G I A

co (H2S), o gs ptrido que impregnava o cenrio fsico-qumico do bero da vida. Ele acrescenta ainda o achado recente do grupo de Miller que mostra a viabilidade da sntese pr-bitica de dois tiis naturais, a coenzima-M (importante em bactrias produtoras de metano) e a cisteamina (componente indispensvel da coenzima-A, essencial a todos os seres vivos atuais). Mesmo aceitando o papel-chave dos tiosteres, resta uma dvida: sua formao exigiria um aporte de energia. O prprio De Duve props uma soluo: tiosteres se formariam espontaneamente a partir dos cidos livres e dos tiis em um meio aquoso quente e cido. Um meio assim pouco aconchegante para seres vivos, mas trabalhos recentes indicam que bactrias termoacidfilas, de origem muito antiga, vivem em hbitats parecidos, perto de jatos hidrotrmicos submarinos.

Nem ovo, nem galinha: o chocar

Uma soluo possvel para o dilema ovo/galinha a autopoiese desvia o eixo de discusso do problema, que passa de como a vida se originou para como a vida funciona. Essa idia orienta outros grupos de pesquisa que contribuem para o debate sobre a origem da vida. A autopoiese, como visto, definida como uma rede de produo de molculas constitutivas que regenera a si mesma, continuamente, e ao mesmo tempo especifica, atravs de uma fronteira fsica, o domnio onde essa rede se realiza. Essa definio no destaca qualquer molcula ou funo. Vrios grupos usam esse referencial terico em suas pesquisas. Um trabalho muito interessante, liderado pelo qumico italiano Pier Luigi Luisi na Sua, envolve a chamada vida mnima sinttica: a tentativa de realizar a autopoiese usando apenas sistemas de reaes qumicas. Luisi produziu, com um sistema formado por isocitrato e octanol, micelas (pequenos agregados de compostos) que se auto-replicam, ou seja, efetuam uma sntese orgnica autnoma a partir das propriedades do seu sistema molecular. Tais micelas (figura 4) devem ser consideradas vida sinttica mnima. Tal afirmao parece um anticlmax, diante das discusses j apresentadas. importante salientar, porm, que seu carter radical baseia-se exatamente no desvio da questo (de como a vida comeou para como a vida funciona, ainda que em uma condio sinttica mnima). Luisi de fato conseguiu demonstrar um operar autopoitico mnimo, que no invoca molculas especiais, como protenas ou cidos nuclicos.

Outra abordagem interessante a do bilogo norte-americano Stuart Kaufman. Ele tambm prope que a origem da vida nas condies da Terra primitiva pode estar associada a dinmicas coletivamente ordenadas em sistemas complexos de reaes qumicas, descartando a necessidade de uma hierarquia molecular para isso. A descoberta de seres como os micoplasmas, que tm em torno de 600 genes codificantes e um metabolismo baseado em, talvez, mil pequenas molculas, levou Kaufman a afirmar que nenhuma molcula se auto-replica, e sim o sistema como um todo. Assim, a reproduo de um micoplasma (e de todos os seres vivos conhecidos) seria uma autocatlise. Essa hiptese considera que o problema da origem da vida deve passar pela autocatlise do sistema, como um todo, e no de uma molcula em especial. Kaufman argumenta que sistemas de reaes qumicas suficientemente complexos, como os que provavelmente existiram nos oceanos primitivos, poderiam alcanar uma diversidade molecular tal que levaria formao de subsistemas que fossem autocatalticos ou seja, vivos. Segundo o cientista, a razo entre reaes e molculas cresce medida que aumenta a diversidade molecular de um sistema. Assim, quando essa diversidade atingir certo nvel, quase todo polmero ir catalisar pelo menos uma reao. Em um nvel crtico de diversidade, emergem do sistema geral inmeros conjuntos de reaes catalticas conectadas. Se os polmeros que atuam como catalisadores forem tambm os produtos das reaes catalisadas, cada subsistema que emerge pode se tornar coletivamente autocataltico, ou seja, realizar a auto-reproduo. John Bernal definia o polmero primordial como aquele que deveria apresentar a capacidade de autoduplicao e estocagem de informao gentica. Com base nesse argumento, legtimo perguntar: como sistemas coletivamente autocatalticos mantm sua informao gentica? Ou seja, tais sistemas podem evoluir, no sentido darwiniano da palavra? Esse , certamente, o ponto mais frgil de hipteses sobre a origem da vida como a de Kaufman. No entanto, alguns acreditam que, dentro de um amplo conjunto de sistemas autocatalticos, podem ter surgido subsistemas moleculares que evoluram no sentido de produzir cidos nuclicos, ou seja, um cdigo gentico. Esse talvez seja mais um dos momentos da histria da biologia em que uma contradio (o dilema do ovo e da galinha) ultrapassada por um novo modo de olhar o problema. No entanto, ainda parece cedo para avaliar, com o distanciamento necessrio, o verdadeiro impacto desse novo ponto de vista sobre os programas de pesquisa e as solues propostas para o problema da origem da vida na Terra. I

Sugestes para leitura

DUVE, C. Poeira vital A vida como um imperativo csmico, Rio de Janeiro, Ed. Campus, 1997. EL HANI, C. N. & VIDEIRA, A. A. P. (org.) O que a vida? Para entender a biologia do sculo XXI, Rio de Janeiro, Relume-Dumar, 2000. MARGULIS, L. & SAGAN, C. O que vida? Rio de Janeiro, Jorge Zahar Editor, 2002. MATURANA, H. & Varela, F. De mquinas e seres vivos: autopoiese a organizao do vivo, Porto Alegre, Artes Mdicas, 1997. MURPHY, M. P. & ONeill, L. A. J. (org.). O que vida? 50 anos depois: especulaes sobre o futuro da biologia, So Paulo, Ed. Unesp, 1997.

m a r o d e 2 0 0 3 C I N C I A H O J E 23