Copyright 1999 by K. Sue Morgan Originalmente publicado em 1999 pela Kensington Publishing Corp.

. TTULO ORIGINAL: In Name Only 2OO7 Editora Nova Cultural Ltda. Resumo: Texas, 1842 Pinceladas de amor... Toques de paixo Ao encontrar um homem desacordado e ferido beira do lago, Margaret sentiu-se no dever de abrig-lo em sua casa, embora entendesse muito mais de pintar quadros do que de primeiros socorros. Logo Margaret descobriu que o desconhecido era o capito Colter Wellbourne, um homem que lhe inspirava fantasias sensuais e emoes adormecidas. Foi isso que a encorajou a propor ao atraente capito um casamento de convenincia, com intuito de manter a guarda de seu sobrinho. Margaret sabia que se ele aceitasse o acordo, seria apenas em reconhecimento por ela ter lhe salvado a vida. Jamais imaginaria que Colter havia se apaixonado por ela desde o instante em que recobrara a conscincia. Autor: K. Sue Morgan sempre gostou de escrever histrias ambientadas noTexas, onde ela nasceu e foi criada. Apaixonada por romances histricos, ela seguiu a linha das autoras consagradas a quem sempre admirou e afirma que a persistncia a chave para se alcanar uma meta na vida.

Paixes Adormecidas K Sue Morgan

Captulo I Leste do Texas, 1842 A flecha passou como um raio rente ao rosto de Margaret e foi se alojar na sacola no flanco do animal. Ela se jogou no cho, apavorada, convencida de estar sob a mira de um bando de ndios renegados. Viu o jumento se afastar correndo, de volta para casa, o que lhe trouxe um pouco de esperana. Mais uma vez agradeceu a Deus os instintos naturais do animalzinho teimoso, que corria de volta para a segurana ao menor sinal de perigo. Quando Jamal o visse no estbulo, com uma flecha alojada na sacola com seu material de pintura, viria socorr-la. Avaliou a situao incomum. Os nicos ndios que viviam naquela regio pertenciam a uma amigvel comunidade cherokee, e no estariam a embosc-la. Margaret vinha com freqncia ao lago, e nunca vivenciou um silncio to profundo no local. A rea perto da pequena cachoeira costumava fervilhar com o alegre canto dos pssaros e sons de outros animais. Temerosa, investigou ao redor, antes de se mover furtivamente em direo colina. Foi quando avistou um homem cado na margem do lago, o rosto meio submerso. Havia uma flecha enterrada em seu ombro, e o sangue manchava de vermelho a gua a seu redor. Um homem sangrando at a morte e eu parada aqui sem fazer nada? Mas como ajud-lo? Sua vida estava em perigo, e ela ali, permitindo que o medo lhe tolhesse as aes. Tornou a fitar em torno e, na margem oposta, avistou um enorme cavalo preto. Investigou atenta a rea, mas no havia ningum por ali. O malfeitor, fosse quem fosse, estava s. Margaret se levantou com cuidado, esperando ver a qualquer momento uma flecha voar em sua direo. Procurando se manter dentro da rea arborizada, caminhou at o ferido, e a foi forada a se expor. Parou margem e tornou a observar o lugar, mal contendo o nervosismo. O sangue do estranho no manchava tambm o solo ao redor dele. Algo precisava ser feito, e rpido, ou a hemorragia o mataria. O fio vermelho escorria de seu ombro bronzeado e atingia sua cintura estreita indo at os quadris. - Meu Deus! - Margaret deixou a bolsa cair e o rubor do embarao coloriu seu rosto e pescoo. O desconhecido estava nu. Tenha calma, Margaret Tierney. De qualquer modo ele necessita de cuidados. Esqueceu que j trabalhou com modelos despidos? Inclinou-se para alcanar a angua de algodo branco e rasgar uma tira do tecido. Umedeceu o pano na gua e no pde evitar um sorriso. S que os modelos eram femininos... Torceu o pano, retirando o excesso, e limpou o ferimento no ombro do estranho. Teria de obter ajuda a lev-lo para casa, se antes disso no sofressem um novo ataque. Mas Jamal viria procur-la antes que tal coisa acontecesse. Ele sabia bem onde encontr-la, visto que Margaret no saa da residncia sem que Jamal, ou Zina, soubessem de seu paradeiro. Tudo por causa do pequeno Philip. Vasculhou a sacola de proviso e encontrou uma das ferramentas que utilizava para esculpir. Serviria como arma, se viesse a ser atacada? Olhando para alm do lago, observou o enorme cavalo preto, sem sela, vindo em sua direo. Parou perto dela e do homem ferido. - Afaste-se, cavalo negro. Est pingando gua em seu dono. Margaret o agarrou pela crina e tentou afast-lo, sem sucesso. O animal no se mexeu. Algo que acontecia naquela parte do pas, e que ela no conseguia entender, era o sentimento inexplicvel que as pessoas nutriam por aquelas belas criaturas de quatro patas. Margaret se abaixou ao lado do cavaleiro inconsciente e se ps a estudar a flecha em seu ombro. A manh estava fria, no entanto, o suor comeou a correr por seu rosto e pescoo, medida que ouvia os gemidos inconscientes dele. Em resposta a cada gemido, o cavalo se movia, inquieto.

De repente, o desconhecido rolou de lado, abriu os olhos e, sussurrando, indagou: - Por Deus! Seus cabelos esto em chamas?! - Guarde suas foras, vaqueiro, para o que est por vir. Ele levou a mo esquerda ao ferimento e estremeceu. -No precisava me nocautear. Agora ter de me dar um tempo, se quiser um parceiro disposto. - Um sorriso travesso curvou seus lbios sedutores, e os olhos escuros e repletos de dor a avaliaram. - Eu lhe asseguro de que ficarei em excelente forma quando meu brao parar de latejar. Margaret saltou para trs. - No seja presunoso! Voc no est em condies de fazer nada alm de ficar deitado a, sem se mexer, at que chegue ajuda. Ele deu risada. - No banque a difcil, doura. No costumo deixar passar em brancas nuvens nada que tenha a metade de sua beleza, e no vou fazer isso agora, s por causa de uma dorzinha qualquer. - Dorzinha?! Voc foi atingido por uma flecha, e deve ter perdido metade de um balde de sangue! S um irresponsvel se atreveria a fazer algo alm de respirar! Margaret cruzou os braos diante do peito e respirou fundo. A experincia daquele sujeito na rea feminina provavelmente fora adquirida com as garotas da taverna. Para sua surpresa, o homem de repente se ergueu e tentou se sentar. - Escute aqui, moa. Jamais subestime um camarada do Texas, ainda mais quando ele est diante de uma mulher bela como voc. Famosa por seu temperamento forte, e de ser incapaz de controlar isso, Margaret endireitou a coluna. - Aonde pensa que vai, seu tolo arrogante?! Nem ao menos est vestido! Um sorriso torto surgiu nos lbios sedutores antes de ele levar a mo s tmporas. Seus olhos piscaram e se fecharam devagar. Ento tomaram a se abrir. - Ora, o que estamos discutindo no exige o uso de roupas. - Analisou Margaret de cima a baixo. - Voc parece vestida demais para a ocasio. Ela enfiou as mos nos bolsos da saia e recuou mais um passo. - O que est sendo discutido como conseguir ajuda para tir-lo daqui! - Voc no precisa de auxlio. Est se saindo muito bem sozinha. - No seja ridculo! No v que estamos encurralados neste lugar, e que a qualquer momento um bando de ndios hostis pode nos massacrar com suas flechas?! Voc tem uma delas enterrada no ombro, alm de um calombo do tamanho de um ovo de avestruz na testa. E ainda se julga capaz de... De repente Margaret viu a cabea dele pender para frente, e ele, em segundos, voltou a afundar na gua. Ela tentou ampar-lo, mas o homem caiu para o lado, gemendo. Em conseqncia disso, a flecha entrou ainda mais em sua carne. Margaret se compadeceu. Aquela se tratava da criatura mais arrogante que j tivera o infortnio de conhecer, mas sabia que sua dor era insuportvel. Se agisse rpido, esperava conseguir retirar a flecha antes que ele recobrasse a conscincia. Assim, mais uma vez esquadrinhou a costa distante, a pequena cachoeira adiante e a aglomerao de rvores, temendo que suas vozes os tivessem denunciado. O local era perfeito para o assaltante ficar espreita e atac-los de novo. Margaret empunhou com firmeza a faca, para evitar que sua mo tremesse, e sentou-se sobre os calcanhares. Tinha de manter o temor sobre controle, porque a vida daquele indivduo podia depender disso. Com cuidado, comeou a cortar a extremidade de penas da arma. Enxugou o suor das faces quando, por fim, terminou a difcil tarefa.

Limpou o ferimento, e rasgou mais uma tira da angua de algodo, que enrolou ao redor do que restara da flecha. Observou os olhos escuros do cavalo negro atentos a seu dono. - Se voc tivesse mos poderia ajudar, em vez de atrapalhar, - Margaret disse ao animal. Examinou o homem desmaiado. Era muito alto, e possua uma excelente formao muscular. Suas pernas longas largadas na gua eram recobertas com plos escuros como seus cabelos. Via-se que os membros eram bem proporcionados e firmes. Seu olhar percorreu seu corpo, parando... nos quadris. A menos que ele estivesse consciente o suficiente para auxiliar, Margaret duvidou que conseguisse movlo. Margaret tivera oportunidade de ver nos livros a esttua de Davi, todo nu. Mas nem mesmo essa famosa obra de Michelangelo a preparou para ver um homem despido em carne e osso. Tirou a angua rasgada, tendo decidido que poderia cobrir a esplndida nudez do desconhecido com o que restou dela. Em seguida, Margaret se abaixou ao lado dele e o observou de perto. Reunindo todas as foras, deslizou as mos para baixo dele, com cuidado para no tocar no ferimento, e tentou ergu-lo. Nada aconteceu. As plpebras do desconhecido tremularam. Atrs de Margaret, o cavalo negro pisoteou, como que em protesto. O desconhecido se moveu de leve. Margaret procurou pela faca no cho e viu que a angua escorregara de cima dele. Meneando a cabea, sorriu. O nico homem que costumava ver sem roupas era o pequeno Philip, de onze meses de idade; na verdade, um beb, e nem de longe servia como base para comparao. Com Jamal a caminho, Margaret teria de manter o homem coberto. Desse modo, puxou a angua de volta para o lugar e tentou prender aos lados do quadril. O cavalo bufou. - Mantenha seus comentrios para si, rapazinho. - Margaret olhou para a cachoeira. - Voc podia ficar atento ao assaltante, embora, se ele ainda estivesse por aqui, ns j teramos tido notcias. Retornando ao problema em mos, Margaret viu, satisfeita, que pelo menos o pano que protegia o ferimento permanecia firme no lugar. Ento olhou a flecha. Se houvesse um modo de arranc-la... Estudou a situao por um momento antes de desamarrar o cadaro de uma das botas e descal-la, e resolveu apoiar o p no brao do ferido. - Faa algo til, grandalho. Reze - pediu ao cavalo. Margaret parou por um segundo, apenas para verificar se ele continuava inconsciente. Com um movimento rpido e firme, pressionou o p para baixo, at que a flecha deslizasse para fora da carne. O sangue esguichou do corte. Margaret no pensou duas vezes: tirou de vez a angua, rasgou mais uma tira e a usou para pressionar o ferimento e estancar a hemorragia. Precisava de mais pano limpo, entretanto. Porm, sua saia no era a melhor escolha. A blusa, sim. Pelo menos usava camiseta por baixo. Tirou logo a pea, dobrou-a e colocou sobre o ferimento. O sol j ia alto. O que prendia Jamal em casa? Enquanto observava a colina, o estranho exalou um suspiro. Ele ainda lutava contra a fora que ela exercia em seus ombros para mant-lo imobilizado. - Srta. Margaret! Onde est?! Margaret experimentou um imenso alvio ao ouvir a bem-vinda voz ecoando do alto da colina. - Aqui embaixo, Jamal, no lago! Sofremos uma emboscada! Um homem foi atingido e temos de lev-lo conosco! - Travois... - o desconhecido balbuciou, indicando o garanho negro ali perto. Lutava para abrir os olhos, mas estava perdendo a batalha. - Teremos de adiar nossos planos, moa. Mas no fique desapontada.

Margaret abriu a boca para falar, mas mudou de idia quando o estranho tornou a perder a conscincia. - Ele estava tentando dizer algo... O que significa Travois? Os olhos de Jamal se arregalaram ao avistar primeiro o homem nu, e em seguida Margaret, que usava apenas camiseta, saia e meias nos ps. - Tem certeza de que est bem, senhorita? Ele a... perturbou? Margaret fez um gesto negativo com a cabea. - Eu o encontrei do jeito como est agora. Sangrava muito, e tive de arranjar algo para usar como bandagem. E para cobrir... seu corpo. - Ela gesticulou na direo dos pedaos de pano ao redor. Jamal tirou uma machadinha da sela do cavalo. - Jesus! Zina ter um ataque quando souber disso! - Pare de resmungar, Jamal! Precisamos lev-lo para casa e chamar o mdico. Com presteza, Jamal se ps a improvisar uma espcie de maca com galhos de rvore, para transportar o homem inconsciente. O trajeto de volta para casa parecia interminvel, com os dois atentos a um novo ataque. Caminhando ao lado da maca, puxada pelo cavalo negro, Margaret ouvia o ferido gemer, mesmo inconsciente. - Zina arrancar meus olhos quando chegarmos com ele... Margaret meneou a cabea e deu uma risadinha. - Relaxe, Jamal. Explicarei o que aconteceu. Ela sabe que no sou nenhuma dama sulista. Nunca pretendi ser, para desgosto de meu pai. - Sorriu para Jamal. - Papai costumava dizer que os homens usam a tal proteo do casamento quando querem dobrar uma mulher. E esta mulher aqui, que tem tudo o que precisa na vida, uma criana para amar, dinheiro suficiente para viver, no cair nessa. Perto da entrada da casa de tijolos de dois andares, Margaret avistou Zina vindo ao encontro deles. A criada trazia o pequeno Philip no colo. - Por Deus, senhorita! O que houve com suas roupas?! - Nada, estou bem. Encontrei este homem ferido e perdendo muito sangue. Tive de estancar a hemorragia. Vamos ajudar Jamal a lev-lo para cima. - No, senhorita. Deixe-o por minha conta. Jamal protestou: - Nada disso. Vocs duas cuidam do garoto. - Tem certeza de que conseguir carreg-lo? - Deixe-o com Jamal, senhorita. Ele forte, muito mais do que aquele seu jumento. As duas mulheres se dirigiram residncia e ao quarto principal. Dobraram a colcha de retalhos e a colocaram sobre o banco ao p da cama. Margaret puxou as cortinas e abriu as janelas, deixando entrar a brisa fresca. Desde a morte de seu irmo, Philip, aquele aposento raramente era usado. O busto dele e de sua esposa se achavam sobre a mesa em estilo vitoriano. Margaret, com muito carinho, deslizou os dedos sobre o mrmore liso e fresco. Decidiu, pensativa, esperar at ter acesso a um novo carregamento de mrmore na propriedade dos Wellbourne para encomendar o busto do pequeno Philip. Colter Wellbourne era teimoso. Quase nunca aparecia na fazenda, nem trabalhava a terra, contudo recusou todas as ofertas que Margaret lhe fez para comprar sua propriedade. Ela se props a adquirir apenas o mrmore, e soube pelo banqueiro que o proprietrio no estava interessado. Recobriu o busto do irmo e suspirou. Teve de se esforar bastante para convencer Jamal a tirar algumas pedras de mrmore da fazenda, e s o conseguiu aps jurar que pagaria ao empedernido Colter

Wellbourne cada centavo. Jamal entrou no aposento carregando o homem e o deitou no leito. Zina torcia as mos, analisando o estranho inconsciente. - Que vergonha! Ele est nu como no dia em que veio ao mundo! - Deixe disso, Zina, no sou mais criana. Vamos tratar do ferimento - Margaret a apressou. - Enquanto isso, Jamal, v procurar o mdico. A caminho da cidade, por favor, informe as pessoas sobre o ataque que sofremos. O casal de empregados ficou parado alguns segundos a fit-la. - E ento? Vamos deix-lo sangrar at morrer s porque foi atacado enquanto tomava banho? Quando Margaret fez meno de se aproximar da cama, Zina ergueu a mo, apontando para as roupas dela. - Seus trajes esto manchados de sangue, senhorita. V se trocar e deixe-o por minha conta. Margaret assentiu e se dirigiu porta. - Onde esto as crianas? - Brincando juntas no quadrado na cozinha. Esto felizes um com o outro, e com seus brinquedos de madeira. Margaret se sentiu melhor depois de se lavar. Trocou-se e retornou ao quarto principal. As bandagens no ombro do homem tinham sido trocadas, e um lenol o cobria at a cintura. Era muito belo. Plos escuros e encaracolados espalhavam-se em seu trax musculoso e seguiam em linha para o abdome, desaparecendo sob a coberta. Imaginou aonde aquela linha conduzia e sentiu um forte calor se elevar no rosto e no pescoo. At mesmo estando inconsciente se notava sua fora. Transpirava poder, e a sombra da barba escura lhe dava uma aura varonil. Margaret pensou no perigo que ele poderia representar estando bem. Zina chegou com o pequeno Philip apoiado no quadril e trazendo uma jarra de gua fresca. - Ele queria a mame antes do cochilo. Margaret sorriu, pegando o beb no colo. O garotinho era a imagem do pai, seu irmo, e com a morte de sua cunhada, ela era a nica me que o pequeno Philip conhecia, embora Zina o amamentasse. O garotinho sorriu ao se aconchegar a Margaret. Ela se ps a cantarolar, caminhando pela sala com o sobrinho nos braos. Zina os deixou para ir cuidar do prprio filho. - Onde estou? - uma voz profunda e rouca soou no aposento. Margaret se virou em sua direo. - Na casa dos Tierney. - O que houve? Como vim parar aqui? Ela se aproximou, continuando a embalar o sobrinho. - Voc levou uma flechada no ombro, e o trouxemos para c. O mdico deve estar chegando para v-lo. Sabe dizer quem poderia t-lo atacado? - No. S sei que algum est tentando comprar minhas terras. Fez vrias ofertas e deve ter ficado impaciente quando no dei resposta. - Seus olhos escuros pousaram no menino adormecido, e as linhas de seu rosto suavizaram. - Seu filho? - Sim. - Margaret evitou seu olhar, incerta do quanto queria que ele soubesse. - Vou deit-lo e em seguida voltarei para lhe dar gua. Perdeu muito sangue, senhor...

- Seu marido est? - De repente ele fez uma careta de dor e mordeu o lbio. - No, no est. Comporte-se. No momento no tem condies de tentar tirar proveito da situao. Ao se afastar, Margaret pde detectar a frustrao e o sofrimento do estranho quando ele disse: - Desculpe-me, eu no quis... Droga! Pouco depois, ela retornou, e o encontrou de plpebras cerradas. Encheu um copo pela metade com gua e deixou sobre a mesinha-de-cabeceira. - Estou acordado, senhora, e no pretendia tirar proveito de nada. - Ele pigarreou. - Queria me desculpar pelo linguajar, mas faz muito tempo que no chego perto de uma dama. Agradeo por tudo o que fez por mim. Margaret apoiou a cabea dele e levou o copo a seus lbios. O desconhecido a encarava. - A cor de seus cabelos a mais impressionante que j vi. Margaret o acomodou de volta no travesseiro. - Sei disso. Voc chegou a pensar que eu estava em chamas. - Mesmo? No me lembro de nada... - Descanse agora. Tem de poupar suas energias. O mdico j vem. - Obrigado, sra. Tierney. - No agradea. Ele suspirou e adormeceu. Observando-o dormir, Margaret ficou tentada a esculpir seu rosto. Poderia no haver outra oportunidade. Se desejava fazer isso, era melhor comear a trabalhar enquanto seu hspede dormia. Assim, deixou o quarto, apressada. Pouco depois, no terrao, ela se movia com cuidado evitando acord-lo. Posicionou a mesa de modo a conseguir v-lo na cama; pelo menos, a cabea e os ombros. Ps-se a trabalhar com rapidez, suas mos parecendo ter vontade prpria ao iniciar a base dos ombros. A argila criava vida em suas mos, transformando-se em msculos firmes e perfeitos. Como recriar aquela boca e aqueles lbios cheios e sensuais? As linhas dos cantos no poderiam ser chamadas apenas de covinhas, uma palavra to feminina para descrev-las. O queixo, quando ele apertava as mandbulas, evidenciava as mas altas. Os cabelos revoltos e os olhos escuros lhe davam um ar selvagem, talvez denunciando uma origem indgena. Porm, sua estatura desmentia qualquer herana desse povo. Gemidos chamaram sua ateno. Margaret limpou as mos e foi para perto dele. Prendeu o cortinado e passou uma toalha mida na testa do ferido. Ele relaxou. Aps um instante, a boca sensual se curvou. - Jenny? - sussurrou. Ento havia uma mulher... Claro que sim. Um homem como ele no ficaria sem uma namorada. Ou uma esposa. No era muito jovem, tampouco velho; devia ter cerca de trinta, talvez uns trinta e dois, e possua aquele olhar imutvel que alguns adquirem e jamais perdem. Margaret, num impulso, estendeu a mo para tocar seus lbios. Era macio como seda, assim como imaginara. De repente ele beijou as pontas de seus dedos. Pega de surpresa, Margaret afastou rpido a mo, como se o toque a queimasse. Deu um passo atrs e o fitou. Seus olhos continuavam fechados. Estaria dormindo ou inconsciente? No soube dizer. Quem ele julgava ter beijando? Jenny? A garota devia ser muito especial, para ele ter reagido com tanta

naturalidade a seu toque. Margaret se inclinou sobre o homem, observando-o mais de perto sem ser observada. Estendeu a mo, mas parou antes de tocar os plos escuros de seu peito. Ele respirou fundo e segurou-lhe sua mo, apertando-a contra o trax. Margaret pde sentir seu intenso calor. Sentiu o corao dele bater contra a palma, compassado, firme e forte. Tentou se desvencilhar, mas o estranho a deteve, prendendo-a com mais vigor. No era bem o que Margaret tinha em mente quando decidiu toc-lo. Queria apenas descobrir como transferir aquele olhar ardente para a argila. E naquele instante notou que havia algo muito esquisito acontecendo, algo que ela jamais experimentara, e no estava certa de que apreciava. Era como se uma corrente eltrica tivesse atingido seus dedos, no exato lugar onde o tocava. Fascas incendiavam o trajeto dessa corrente rumo a seus seios. Tentou mais uma vez, e libertou-se dele. Esfregou o brao, retornando a seu trabalho. Margaret tentava moldar a argila fria e mida, sem sucesso. Afinal, o que mudara? O trabalho estava indo muito bem, at... at que o tocou e sentir seu ritmo cardaco. Aborrecida com o rumo dos pensamentos, procurou se concentrar na escultura. Distrada, no notou o tempo passar, at que sons de passos na escada seguidos de vozes masculinas chamaram-lhe a ateno. Rpido, molhou a argila com gua antes de cobrir, para no secar. Quando o mdico e Jamal entraram no quarto, ela j havia se recomposto e lavara as mos. - Obrigada por ter atendido com presteza a meu chamado, doutor. O mdico chegou perto do estranho e examinou o corte. - Seu criado disse que voc removeu a flecha - comentou o mdico, sem fit-la. - Sim, de fato. O mdico assentiu. - E preciso muita fora para arrancar uma flecha do ombro de um homem. Ainda mais em se tratando de Colter Wellbourne. Margaret se espantou. - Desculpe-me... quem o senhor disse que ele ? O mdico a encarou. - Colter Wellbourne dono da propriedade vizinha. Imaginei que o conhecesse. Ela hesitou, procurando pelas palavras certas. - Sim, ns sabemos quem Colter Wellbourne nosso vizinho, mas nunca o vimos. - Voc no percebeu? Ele famoso por se vestir sempre de preto, com exceo da camisa branca. sua marca registrada. E aquele chicote que nunca larga... Devia t-lo denunciado. Margaret deu de ombros. - O sr. Wellbourne no estava exatamente vestido quando foi encontrado. - Ele capito da Guarda. No viu se trazia um distintivo dentro do bolso do casaco? - O mdico se virou para Jamal e, com um gesto de mo, pediu que se aproximasse. - Venha at aqui, garoto. Preciso que me ajude a ergu-lo. - O nome dele Jamal, doutor. E um homem livre. No h escravos em minha propriedade. O mdico assentiu. - Muito bem, senhora. Necessito apenas que ele segure o paciente enquanto eu examino o ferimento. Colter Wellbourne se agitou, mas no recobrou a conscincia.

- Diga, doutor. Sabe de algum que devamos avisar? Quero dizer... quem Jenny? Ele a chamou vrias vezes. O mdico retrocedeu um pouco. - Jenny era sua esposa. Wellbourne a enterrou h mais de dez anos, junto com o filho recm-nascido. Era uma jovem adorvel, com longos cabelos castanhos e olhos brilhantes. Colter a adorava e quase enlouqueceu quando a perdeu junto com o beb. - Fez um gesto com a cabea em direo cama. - Ele no ouvia ningum, no via ningum, e se manteve embriagado durante um ano ou mais. At que... Margaret teve medo do que iria ouvir; ao mesmo tempo, desejava que o mdico prosseguisse. - At o qu, doutor? - At que ele entrou para a Guarda. Ouvi dizer que o melhor de todos, e que cavalgaria at o inferno se preciso, e voltaria vitorioso. por causa de Colter Wellbourne que os homens da Guarda so chamados de Demnios Texanos. Mas eu acho que, na verdade, ele no se importa se vive ou se morre. Margaret pensou nos tmulos solitrios no topo da colina, perto de onde o encontrou ferido, e das roseiras que ela plantou, agora em plena florao. - O sr. Wellbourne sobreviver? O doutor, terminando de examin-lo, disse com seriedade: - No sei dizer. Alis, ser que ele tem alguma razo para viver? Mas posso afirmar que ter grandes chances se atravessar a noite sem febre. Mas isso s Deus sabe. - Meneou a cabea e se encaminhou para uma sada. - Passarei para v-lo pela manh. H uma tempestade a caminho e pretendo chegar em casa antes dela. Depois que o mdico os deixou, Margaret olhou para o homem na cama. - Voc viver, Colter Wellbourne, queira ou no. Vi meu irmo e minha cunhada morrerem a mesmo, onde est deitado. No irei repetir a experincia. Chamou por Zina. - V pegar lenis limpos, travesseiros, toalhas e algumas roupas. No quero que ele pegue uma pneumonia deitado nesses lenis encharcados de suor. Margaret lavou o rosto e o pescoo de Colter com gua fresca. Fios midos de cabelos escuros se enrolavam na testa dele e se espalhavam no travesseiro. Aquele homem era mesmo belssimo. Devia haver uma fila de mulheres ansiosas aguardando que o belo capito da Guarda voltasse para elas. - Tem de se recuperar, capito. No deve desapont-las. - Por favor, Jamal, retome ao local onde o encontramos e procure por suas roupas. Mas faa isso logo, antes da tempestade. E voc, Zina, faa uma cama para mim na saleta ao lado. Podemos usar o chaise. Zina franziu a testa. - Oh, srta. Margaret, acho que no apropriado... Uma jovem como voc no deve dormir perto de um homem que no seja seu marido. Doente ou no. - Por favor, Zina, no vamos discutir. Passar a noite cuidando do capito a nica resposta lgica. Voc no pode fazer isso, pois precisa cuidar das refeies e das crianas. - Margaret ergueu a mo, impedindo-a de protestar. - E Jamal tem a horta, alm dos animais para tratar. Margaret analisou o homem ferido. - Ele nem sequer notar minha presena. Zina suspirou. - Como queira, senhorita.

Margaret sorriu. - Por favor, traga Philip para c. Ficaremos na sacada, e poderei ouvir o capito, se necessitar de algo. Mais tarde, embalando o garotinho para faz-lo dormir, Margaret contemplava as colinas enevoadas do Texas. Um doce cheiro de chuva pairava no ar. Nuvens escuras se reuniram no cu. Ser que o doutor chegara em casa a salvo? Cantarolou para o menino at ouvir um barulho de vidro estilhaando e, em seguida, o capito esbravejar. Ao passar pelas portas francesas, com Philip no colo, Margaret viu os cacos no cho e o homem meio erguido na cama, tentando alcanar a jarra de gua. - Sr. Wellbourne, onde pensa que est?! Eu apreciaria se melhorasse seu linguajar. Ele caiu para trs contra o travesseiro e murmurou: - Capito. Capito Wellbourne. Fui nomeado h pouco. - Isso no me importa. Poderia ser at o prprio presidente! Est em minha casa e eu gostaria que se comportasse como o cavalheiro que prefiro acreditar que . Colter correu a mo pelos cabelos. - Se voc devolvesse minhas roupas... - No consegue ao menos se sentar. O que o faz crer que conseguir se vestir? - Ela apoiou o beb no quadril e estendeu o copo com gua em sua direo. - Beba isto. Colter pegou o copo, mas sua mo tremia. Margaret o ajudou, cobrindo-lhe a mo com a dela, e, apesar da sensao de formigamento causada pelo contato, conseguiu faz-lo beber. Os olhos escuros de Colter se estreitaram ao contempl-la. O olhar dele suavizou ao contemplar o beb, que lhe sorria, tmido, abraado me. - um menino bonito. Meus parabns. - Bateu de leve na perninha rechonchuda. - Seu pai deve se orgulhar dele, rapazinho. Zina entrou, apressada. - Ouvi algo se quebrar. Voc est bem, senhorita? - Sim, estamos bem. Importa-se de recolher os cacos de vidro? E, j que o capito Wellbourne acordou, aproveitarei para trocar os travesseiros. Margaret foi colocar Philip sentado no chaise e deu-lhe a bola para brincar, antes de ir apanhar os travesseiros colocados na sacada para arejar. - Voc age como se costumasse fazer isso. Digo... cuidar de doentes, senhora? - Ele sorriu-lhe. - Perdo, esqueci seu nome. - Tierney, Margaret Tierney. No devia estar falando tanto, capito. O mdico recomendou que repousasse. Colter se reclinou para trs e cerrou as plpebras. - Recordo-me vagamente de ter visto aquele velho falso aqui no quarto. Ele no consegue curar um machucado na... no traseiro de um asno. - Seus olhos escuros de repente se abriram. Por favor, me desculpe. Como eu disse, faz tempo que no me aproximo de uma dama. - Sei... E pensar que o doutor falou to bem de voc. No devia reclamar dele. Fez um bom trabalho com seu corte. Tambm cuidou de meu irmo e de minha cunhada antes de... -...morrerem? o que ia dizer? Ele tambm cuidou de minha famlia, que tambm morreu. - Voc devia estar descansando. - Margaret o empurrou com delicadeza. Se no repousar, serei forada a lhe dar um calmante. - Virou-se e foi pegar o pequeno Philip.

- No o leve embora. Prometo que tomarei cuidado. Margaret lhe deu gua para beber e se sentou com o beb. O mdico mencionara a tragdia que se abatera sobre Colter, que perdeu a esposa e o filho. Seria isso o que colocava aquele ar saudoso em seu semblante? Enquanto divagava, Margaret pressionou a cabea do garotinho adormecido contra o peito. No minuto seguinte, no saberia dizer qual dos dois adormeceu mais rpido, se o menino ou o homem. Aps deitar Philip, retirou o pano que cobria a escultura. Umedeceu as mos e trabalhou na argila at que ficasse flexvel. Os ombros e pescoo estavam perfeitos, mas trabalhar no rosto e na boca, ainda mais de Colter Wellbourne, tornou-se seu maior problema. Passado um tempo, sem que tivesse conseguido tirar proveito, ela desistiu. Tentaria mais tarde. Ao lavar as mos na bacia ao lado, Margaret estudou as linhas do rosto de homem adormecido, a boca que tanto a intrigava e que tentava igualar na argila. O que tomava aquela tarefa to difcil? Um relmpago flamejou, iluminando o aposento. O queixo de Colter era forte e determinado, mas os lbios... bem, eram mornos e macios. Pelo menos foi como Margaret os sentiu quando ele beijou seus dedos. Jamal entrou no aposento sem fazer rudo, e tocou-lhe o brao. - Zina quer que voc desa para comer. Farei companhia ao capito. Ah! Encontrei as roupas dele. Havia uma estrela de homem da lei no bolso do casaco. Zina a est limpando. Eu tambm trouxe seu material de pintura. - Jamal balanou a cabea. - Aquele chicote me causou arrepios. Para que Wellbourne usa aquilo? Ela deu de ombros. - No sei, mas passar um bom tempo sem us-lo. As roupas de Colter Wellbourne se encontravam em uma das cadeiras da cozinha. - O sr. Wellbourne o homem mais alto que conheo. - Os olhos de Zina se arregalaram quando ela indicou a pistola e o coldre, junto com os trajes pretos e o chicote de couro. - Nunca vi ningum utilizar essa coisa nas pessoas, senhorita. Acha que o capito bate nos outros? Margaret se serviu antes de sentar mesa, perto de onde estavam os pertences de Colter. Desejou tocar a arma e o chicote, qualquer coisa que fosse dele. Ao fitar Zina, porm, abandonou a idia. Seria perigoso demais. Um forte trovo rugiu l fora. - No creio que Colter Welibourne seja dono de escravos, Zina. Eles no teriam utilidade para um militar. Esquea o chicote. O capito no o usaria em voc, uma mulher livre e com documentos para provar isso. - Sim, senhorita. Jamais lhe agradeceremos o suficiente por ter assinado nossas cartas de alforria. No era sua obrigao nos libertar, mas fez o que prometeu. Margaret parou de comer e a encarou. - Ningum seu dono, ou dono de Jamal. E Amiel nasceu livre. - Margaret limpou a boca com o guardanapo e o reps. - Fiquei feliz quando vocs decidiram ficar, mas, se mudarem de idia, tudo o que tm de fazer me avisar. - Ns gostamos daqui, senhorita, e nem pensamos em partir. Jamal disse que aps a prxima colheita de algodo pretende comprar um pedao de terra, onde construiremos nossa cabana. - timo! Se eu conseguir convencer o sr. Wellbourne a nos vender a propriedade vizinha, poderei ter meu mrmore, e voc e Jamal, sua terra. - Margaret ficou de p. - Obrigada pelo jantar. No sei o que eu e Philip faramos sem voc.

Zina sorriu. - Voc pode cuidar de si mesma, mas o pequeno Philip ainda precisar de Zina por mais algum tempo. Margaret assentiu, com um sorriso. - uma pena que ele no goste muito de leite de cabra. uma coisa boa Amiel estar disposto a compartilhar seu leite com ele, Zina. Margaret subiu e foi para o quarto preparar a cama. Pingos de chuva batiam contra as vidraas quando as baixou e, devido aos relmpagos intermitentes, no foi necessrio acender a vela. Jamal cara no sono, sentando na cadeira de balano. Gentil, Margaret tocou-lhe o ombro. - V se deitar. Zina e eu cuidaremos de tudo por aqui. - Tem certeza, senhorita? - Sim. Quero que descanse, Jamal. Nosso hspede no dar trabalho por enquanto. Est muito fraco. Jamal deixou o aposento. Uma nica vela ardia no cmodo, criando sombras danantes nas paredes. Margaret se deitou na saleta ao lado, ouvindo a tempestade. No sabia dizer quanto dormira quando uma voz profunda e masculina a despertou. Vestiu o roupo e se apressou em direo a Colter Wellbourne. Ele se movia, inquieto, descoberto e com o rosto gotejando de suor. - Voc igual a Philip e a Amiel, sempre exibindo o que no deve. Parece que algo que todos os homens tm prazer de fazer. - Ela puxou o lenol sobre o corpo despido e enxugou-lhe o rosto. Deu-lhe gua para beber e por fim conseguiu acalm-lo. Ajeitava o travesseiro sob sua cabea, quando Colter virou o rosto em direo a seus seios fartos. Margaret sentiu a quentura de seu hlito atravs do robe. - Hum! Voc cheira to bem... como rosas - ele sussurrou, um tanto rouco. As sobrancelhas dele franziram, e em seguida o capito perdeu a batalha contra o sono. Logo, respirava profundamente. Mais tarde, naquela noite, um forte trovo a obrigou a se levantar. Margaret foi at as portas francesas e tentou fech-las contra a forte ventania. Naquele mesmo instante, um raio atingiu uma rvore, decepando um de seus grandes galhos. A borrasca seguiu em direo ao Sul, deixando a chuva atrs de si e uma brusca queda de temperatura. Margaret era sempre a primeira a acordar, antes de todos os demais. Era sua hora preferida para dedicar-se a sua arte. Descobriu o busto de argila e arregaou as mangas. Acrescentando um toque aqui, outro ali, ps-se a trabalhar nos cabelos. Aproximou-se do leito e fitou o capito, notando que havia cor em seu rosto. A barba e o bigode precisavam ser feitos. Com cuidado, deslizou a mo pela face e analisou seus lbios. - Oh! Margaret no saberia dizer se perdeu o equilbrio ou se Colter a puxou de encontro a si. Antes que percebesse, ele a beijava, a boca macia e sedutora se movendo faminta sobre a dela a ponto de enlouquec-la. Ele no podia estar inconsciente, beijando-a com tal paixo. Quando o repeliu, Margaret pde ter o vislumbre de um sorriso nos olhos semicerrados.

- O que h com meu rosto? Voc parece intrigada com ele. Ela deu de ombros. - Impresso sua. Agora, eu agradeceria se mantivesse suas mos longe de mim. - Margaret deu-lhe as costas e caminhou, indignada, para a porta. Podia jurar que ouvira uma risadinha vindo da cama. Tolo! Ela apenas analisava seus traos mais de perto para melhor poder esculpi-los. Passou a mo pela boca, e teve de admitir que o beijo fora empolgante. No seu primeiro, porm o mais... mais excitante. Um calafrio a percorreu. No que estava pensando, afinal? Aquele homem acreditava que era uma mulher casada e ainda assim se atrevia a beij-la! O que devia pensar a seu respeito, sendo casada e lhe permitindo tais liberdades? O delicioso cheiro de caf saudou Margaret. Zina tambm acordava cedo, embora fosse a ltima a se recolher. Margaret colocou manteiga e mel na bandeja, bem como uma tigela com cereal, encheu duas xcaras de caf e subiu a escada, parando soleira da sute. Colter ainda dormia. Depositou a bandeja sobre a mesinha, apanhou uma xcara e foi para a sacada, o lugar ideal para montar seu cavalete e pintar. Seus pensamentos vaguearam de volta a Colter Wellbourne. Talvez ele no lembrasse o beijo que lhe dera. Estava fraco aps ter perdido tanto sangue. Devia estar sonhando e julgou ter nos braos alguma de suas mulheres. Retornou ao quarto e o viu se espreguiar. - A melhor coisa do mundo acordar sentindo esse cheirinho maravilhoso de caf... Poderia me dar uma mo, sra. Tiemey? Margaret o analisou. Em sua expresso no havia sinal de divertimento ou da recordao do beijo que lhe roubou. - Dei muito trabalho durante a noite? Sonhei que eu e meus homens travvamos uma batalha contra os cherokees. - mesmo? Talvez por isso tenha delirado. - Fitou-o com ceticismo e lhe estendeu a xcara. - Aqui est. Tente comer um pouco. Isso o ajudar a recuperar as foras. Margaret levou a colher com mingau de aveia boca dele. - No estou com fome. Ficarei satisfeito apenas com o caf. - Colter tentou se levantar, mas fez careta e caiu de volta no colcho. O sangue comeou a vazar pela bandagem. - Veja o que fez! Ainda no se recuperou o bastante para se erguer. Procure no se mexer, enquanto troco o curativo. No imagina o dano que aquela flecha causou em seu ombro. - Pensei ter ouvido dizer que algum atirou em mim. - E foi isso mesmo. No entanto, tratou-se de uma flecha, no uma bala. - Margaret removeu o curativo. No se lembra disso? - Recordo-me apenas de estar indo em direo ao lago com a inteno de tomar banho. Nuvem Negra e eu estvamos precisando, aps dias viajando. Falando em Nuvem Negra, onde ele est? - L fora. Permitiu que prendssemos sua maca na sela e o arrastou at aqui. Mas no deixa que ningum se aproxime. - Ao se inclinar perto dele, para tratar do corte, ela o ouviu suspirar. - Eu o machuquei? Colter balanou a cabea. - No. - Arqueou uma sobrancelha e olhou ao redor. - Algum colocou rosas aqui? Sinto cheiro delas o tempo todo.

- No que eu saiba. Ele passou os dedos pelos cabelos e tornou a suspirar. - Quanto a Nuvem Negra, se colocar um pouco de rao dentro de meu chapu e passar perto de seu focinho, ele a seguir aonde queira. S no tente mont-lo. cavalo de um dono s. - No tentarei. Na verdade, no sei montar. - Margaret amarrou a bandagem com firmeza em torno do machucado e se afastou. - No? Como possvel algum morar no Texas e no montar? - Existem outros meios de transporte. - Recolheu os panos usados. - Seu cavalo e eu tivemos uma longa conversa, ontem, enquanto aguardvamos por Jamal. - Est me dizendo que conversou com Nuvem Negra? - Colter abanou a mo. - Antes de tornar a falar com ele, poderia enviar aquele moo at aqui? - Jamal o nome dele, capito. um homem livre que trabalha em troca de salrio. Margaret alcanava a porta, quando ele a chamou: - Um momento... Tem certeza de que no h rosas na sacada? - Tenho, capito. De fato, ao reconhecer o chapu do dono e farejar o alimento dentro dele, o grande garanho preto seguiu Margaret at a baia. Ela despejou o alimento na manjedoura e acrescentou feno, antes de prendlo l dentro, para comer. - Voc quase to bonito quanto seu dono. Pena eu no dispor de um pouco de mrmore, seno faria uma bela escultura sua. Bem, vou ver o que consigo quando aquele turro melhorar. Afinal, que serventia pode ter um bloco de mrmore para um capito da Guarda? Colter Wellbourne dormia quando Margaret entrou, carregando uma tela. Jamal a ajudou a montar o cavalete na sacada e trouxe suas tintas e pincis. - Sabe, senhorita, estive conversando com o capito... - Verdade? E sobre o que falaram? - Nada importante. Ele est assombrado. Disse que voc conversou com o cavalo dele. - Jamal esboou um sorriso largo. - Contei que normal v-la falando com os animais, com o jumento Michelangelo, com a cabra e com as galinhas... - Jamal balanou a cabea. - Depois comentei sobre suas pinturas, mas acho que o capito no entendeu nada. - E sobre minhas esculturas, no falou? Pegamos aquele mrmore... - Claro. Ainda no pagamos por ele, senhorita. - Mas vamos pagar. Darei o dinheiro que devo ao capito antes que saia daqui recuperado. Eu prometo. Margaret levou para a sacada as roupas, as botas, a arma dentro do coldre e o chicote de couro do capito. Fez um esboo dos trajes, e, entrando e saindo do quarto, trabalhou com ateno em seus traos fisionmicos. No era difcil imaginar os ombros largos preenchendo o casaco e a camisa. A arma no coldre foi fcil desenhar, mas o chicote deu trabalho. Entrou no aposento e examinou as mos de Colter, decidindo colocar o chicote na esquerda. Ao prendlo em sua mo, quase sentiu a fora dos dedos se fechando. Recuou alguns passos para ver o efeito.

Mas foi quando Margaret fez o esboo da regio abaixo da cintura que surgiram os problemas. Toda vez que comeava a trabalhar na cala comprida lembrava como Colter Wellbourne era sem ela. No conseguia afastar da mente a imagem do abdome firme, dos quadris estreitos e de sua virilidade. Embora ainda virgem, no era to inocente a ponto de no saber das alteraes fsicas pelas quais um homem passava ao se interessar sexualmente por uma mulher. Ficou desconcertada. O que se passava com ela? Estava completamente atrada, obcecada por Colter Wellbourne, e isso nada tinha a ver com interesse artstico. Interrompeu o que fazia e levou o bloco de desenho para o estbulo, para fazer os primeiros esboos de Nuvem Negra. E toda a vez que caminhava pela baia, o cavalo virava a cabea em sua direo, querendo ver o que ela fazia. - Seria bom se voc pudesse falar comigo, Nuvem Negra. H muito que eu gostaria de saber sobre seu dono... As orelhas do animal apontaram para a frente. - Como artista, claro. meu nico interesse no capito. Nuvem Negra bufou e balanou a longa crina. Margaret suspirou. - Est bem. Tambm quero o mrmore dele. O animal pisoteou. - No estou nem a para o que voc pensa, mocinho. No acho que preciso ter um homem em minha vida. Tenho a fazenda que herdei de minha famlia e meu sobrinho, que para mim como um filho. Philip e a arte preenchem minha existncia. Margaret recolheu o material de desenho e saiu pisando duro pela porta do estbulo. Ao anoitecer, Colter pediu algo para comer, mas, para seu desnimo, Margaret teimou em aliment-lo, alegando que quanto menos esforo fizesse mais cedo se restabeleceria. Entre uma colherada e outra, ele comentou: - Jamal me falou sobre sua pintura. - Eu sei. Saiba que sustento a casa com ela, sr. Wellbourne. Minha tia as vende para mim, no Norte, onde mora. No momento, estou pintando um quadro encomendado por um banqueiro, para adornar uma das paredes do banco. - Indicou o lado oeste com a mo. - H uma famlia cherokee vivendo em uma aldeia na regio. Enviei vrios quadros que pintei na aldeia para uma galeria em Nova York. Voc se interessaria em posar para mim? Trabalhei com modelos nus antes e... - Posar para voc?! Nem por brincadeira! - Colter agarrou as cobertas com fora contra si, como se temesse que ela descobrisse seu corpo. - Por que essa reao? Na Europa isso comum. Muitas pessoas ganham a vida posando para artistas. - Nus? Est me dizendo que eles ficam sentados, quietinhos, enquanto algum desenha suas formas despidas?! - Isso mesmo. No h por que ter vergonha. Voc no usava nada sobre si quando o encontrei cado no lago. - Como ?! - Colter tentou se erguer. - No foi Jamal que me achou?! Margaret, fazendo fora para conter o riso, foi colocar a loua do jantar na bandeja. - No. Fui eu. Removi a flecha de seu ombro enquanto aguardava por Jamal. Foi ento que... -...teve uma conversa com meu cavalo. - Colter, incrdulo, apoiou-se no colcho com o cotovelo esquerdo. Margaret fez que sim e lhe estendeu a caneca com caf. - No incio Nuvem Negra me estranhou. Eu lhe disse que, como ele no tinha mos para ajudar, que

rezasse, pelo menos. - Rezar? Nuvem Negra? Voc s pode estar brincando! - Meneou a cabea. - Que Deus me ajude, mas acho que vim parar num hospcio! Captulo II Colter Wellbourne admirou o suave gingar dos quadris arredondados de sua anfitri, que entrava no quarto trazendo seu desjejum. Margaret era alta para uma mulher. E aqueles cabelos! Nunca na vida ele vira uma cabeleira daquela cor, nem mesmo nas moas da taverna que freqentava. Mas ela era uma senhora respeitvel, por isso talvez, no lanava mo de tintura para obter aquela tonalidade. Margaret Tierney era a mais intrigante criatura em quem j pusera os olhos, e mal conseguia conter a curiosidade a respeito de seu marido. O beb devia se parecer com ele, pois com Margaret tinha apenas uma leve semelhana. Ela lhe pediu que posasse nu para um de seus quadros! Colter seria alvo de boas risadas se um de seus homens soubesse da proposta. Deu-se conta de que continuava segurando as cobertas diante do corpo e sorriu. Relaxou contra os travesseiros e, mais uma vez, se perguntou que tipo de mulher Margaret seria. As vrias pinturas adornando as paredes do quarto tinham, no canto direito a assinatura, M. Tierney. Pelo visto, de fato era uma artista. Estranho. Colter jamais pensara em uma mulher pintora. Os nicos artistas de que ouvira falar foram aqueles que fizeram os quadros presos nas paredes das tavernas a que costumava ir, e que mostravam danarinas reclinadas em sofs forrados de seda. No conseguia visualizar a si mesmo em um sof de seda, menos ainda nu. Margaret era ousada para uma dama respeitvel. E o que levava um homem aceitar que sua esposa pintasse homens? Com roupas ou sem elas, implicava que ela teria de estar a ss com eles durante longos perodos. Isso no era decente; no no Texas. Que sujeito no ficaria tentado a tirar proveito da situao, ainda mais em um pas com tal escassez de companhia feminina? No, Margaret no podia ser ao mesmo tempo artista e uma esposa respeitvel. O beijo que ele lhe dera antes de perceber a quem beijava o confundiu. Ela reagiu como se fosse uma jovenzinha inocente, e isso sendo me de um beb. Talvez reagisse desse modo por estar sendo beijada por algum que no era seu marido. Mas ento... por que no reagiu, no o expulsou da casa? Contudo, Margaret nada disse. Era como se o beijo nunca tivesse acontecido. Colter suspirou e colocou a mo esquerda na nuca. Talvez de fato no a tivesse beijado. Quem sabe fora um sonho? Seu ombro latejava de dor, e sentia-se to fraco quanto um beb. E ainda assim sentia o perfume dela. Rosas! Experimentava o cheiro de rosas toda vez que Margaret se aproximava. Por onde andaria seu marido? O que diria quando soubesse que a esposa dormira no mesmo quarto com ele? Temia que o sr. Tierney tentasse terminar o trabalho que a flecha do ndio deixara por fazer. Colter tinha certeza de que o atentado que havia sofrido se relacionava s ofertas que recebeu pela fazenda. A ele no importava o quanto as pessoas ofereciam. Jamais venderia a terra onde Jenny fora enterrada junto com seu filho recm-nascido. Algum dia iria querer se estabelecer para criar gado e cavalos, e a fazenda estaria a sua espera. Quando tornou a adormecer, foi com suas terras que sonhou, e no com o aroma de rosas. Rolou para o lado ao acordar e tentou se erguer para se sentar. Precisava sair daquele leito. Quanto mais tempo permanecesse deitado, mais fraco ficaria. Uma dor intensa o acometeu. - Maldio! - Sr. Wellbourne! Pensei que tivssemos concordado que voc teria cuidado com seu linguajar. Colter virou a cabea e teve de conter uma exclamao ante a viso diante de si. Margaret recolhera o

cabelo ruivo e sedoso em uma trana to grossa como o pulso dele. Sua pele alva parecia uma porcelana. Como aquela jovem conseguia manter a pele to clara e macia naquele lugar de temperaturas to altas? Usava blusa verde e saia com grandes bolsos laterais, e o fitava parada perto da sacada. At aquele momento Colter no notara como seus olhos eram verdes e intensos. Brilhavam igual a duas esmeraldas. Trazia o beb empoleirado em um dos quadris, e a mo livre tinha o punho cerrado. - No sabia de sua presena aqui, senhora. Ajudaria se voc parasse de entrar furtivamente neste quarto. - Voc no teria de se preocupar comigo entrando aqui furtivamente se se expressasse como uma pessoa educada. - Veio brigar comigo ou para me trazer algo que comer? Estou faminto. - No estou acostumada a brigar com meus hspedes, e bem sabe que o sermo foi merecido. Colter a fitou com as sobrancelhas franzidas. - Como esperava que eu reagisse aps ter me pedido que posasse nu para um de seus quadros? Nenhum texano de respeito aceitaria tal sugesto. - Cerrou as plpebras e se acomodou nos travesseiros. - E nenhuma dama pediria isso a um homem. S por curiosidade... de onde voc ? O cheiro de rosas impregnava o aposento e, vindo de algum lugar perto dali, Colter podia ouvir a risadinha do beb. - Achei que aqui no Texas no era educado fazer perguntas sobre a vida de uma pessoa - a voz de Margaret soou quase como um sussurro. Colter de repente sentiu o frescor de um pano mido sendo colocado em sua testa, ao mesmo tempo que era cercado pelo doce perfume dela. Segurou-lhe o pulso e sorriu. - Est aqui para me provocar ou me trazer comida? - Como estamos suscetveis esta manh... - No sei quanto a voc, sra. Tierney, mas eu costumo me aborrecer quando algum me acerta por trs com uma flecha. Pior ainda quando em seguida acordo sem roupas na cama de uma mulher casada que pretende me usar como modelo, nu como vim ao mundo, para um de seus quadros. Ela deu risada e fez um gesto em direo prpria mo, que ele prendia. - Se voc me soltar, Philip e eu cuidaremos de seu jantar. Relutante em libert-la, Colter comentou: - No acha que Philip um nome inadequado para um beb nascido no Texas? - Ele se chama Philip August Tierney. Um belo nome que pertenceu a seu pai, e a meu av antes dele. Colter sorriu para o beb. - Philip August... Gus! Gosto mais de Gus. Um apelido para a vida inteira, no , garoto? A mame no faz idia de em quantas brigas Philip se meter at crescer e se tornar um homem. Ele, devagar, soltou seu brao do dela, fitando-a com intensidade. Que mulher encantadora! No havia nada espalhafatoso nela, com exceo dos cabelos vermelhos. Sua pele era suave como ptalas de rosas, as mesmas de quem Margaret roubava o aroma. E quando ela olhou para o beb que trazia seguro junto a si, seu rosto inteiro irradiou o amor que lhe dedicava. - No quer deixar Gus aqui comigo? - Embora voc ache que j recuperou as foras, no creio que esteja pronto para cuidar de uma criana to ativa como Philip.

Ele falou mais alto, ela saiu para o corredor: - Voc traria minha arma, por favor? Os passos macios pararam, e Colter a escutou retornar. Havia um brilho intenso em seus olhos verdes quando Margaret o encarou, o que o fez adivinhar que no iria gostar de ouvir o que ela iria dizer. - No acho que precise de uma arma para se proteger, logo de mim, uma simples mulher. Prometo que no o forarei a posar para mim. Antes que Colter pudesse responder, Margaret desapareceu no corredor. Gritou para ser ouvido: - Eu me sinto nu sem minha arma! - Olhou para o prprio corpo despido. - Quer dizer... eu me sentiria melhor tendo minha arma ao alcance da mo! Mais um dia naquele quarto e Margaret o deixaria to enlouquecido quanto ela prpria. O que havia nela para inflamar seu temperamento to rpido? Colter se considerava um homem calmo, sobretudo lidando com mulheres. Mas Margaret Tierney o incendiava toda vez que estava por perto. Respirou fundo, procurando se acalmar. Analisou os quadros nas paredes. Ela era boa. Admirou-se quando, ao verificar um deles, reconheceu sua prpria cabana. Era apenas uma cabana de madeira, com piso de terra batida, e Margaret a pintou como se o local estivesse em meio a uma densa nvoa. A paisagem era igual a como o capito a viu nos sonhos, durante anos. Ele a construiu com as prprias mos, para Jenny. Se fechasse os olhos, conseguiria ver seu interior, em detalhes. Jenny confiou nele para cuidar dela, e Colter a decepcionou. Devia saber que ela era muito jovem e muito frgil para pr uma criana no mundo. Seu trabalho de parto se prolongou por horas. Jenny foi valente, mas no terceiro dia, to fraca, desistiu de lutar. Quando o beb por fim nasceu, morto, ela estava inconsciente. Acordou apenas uma vez, enquanto o sangue se esvaa do corpo danificado. Diante da insistncia do mdico, Colter colocou o filho em seus braos. Sua amada esposa faleceu com um sorriso nos lbios, enlevada, olhando para a criana, sem saber que no sobrevivera. A agonia de Colter, naquele dia, s vezes ainda o dilacerava. No entanto, agora comeava a se sentir inteiro outra vez. A chegada de Margaret o trouxe de volta ao presente. - Sente alguma dor? Por que no toma um pouco do ludano que o mdico receitou? No vergonha nenhuma querer um pouco de alvio. - Ela colocou a bandeja com a comida na cmoda, a arma no criado-mudo e sorriu. - Aqui est sua proteo. Colter pigarreou, o rosto srio ao virar-se para Margaret. - O ludano pode enlouquecer um homem mais rpido que bebida alcolica. A dor apenas um lembrete de que Deus ainda no terminou comigo. Ela franziu as sobrancelhas. - Voc fala como se achasse que Deus o est punindo permitindo que viva. O capito deu uma risadinha. - Tem de admitir que Ele possui um estranho senso de humor, pois podia ao menos ter me colocado na cama de uma mulher solteira. O rubor coloriu o rosto de Margaret antes de se espalhar por seu pescoo e colo. Colter desejou saber se seus seios fartos tambm ficaram rosados. Ela apontou a bandeja. - Espero que goste de frango frito, espiga de milho e po. Considerando que voc tem uma averso a ser alimentado, Zina preparou algo que pudesse comer com a mo. Estarei na sacada trabalhando, caso precise de algo. Colter a chamou antes que ela sasse:

- Por que pintou minha cabana? No h nada interessante nela. Margaret fitou a obra. - No concordo. Ela tem uma beleza especial. Desde que a vi plantada no alto daquela colina, to vazia, to solitria, no tive outra escolha a no ser pint-la. A expresso dela no se assemelhava a nenhuma outra que Colter j vira. Era como se a casinha vazia e abandonada a entristecesse. Estive vivendo em meio nvoa, solitrio, vazio, por muitos anos. Concentrou-se na tarefa de comer e concluiu que afinal no tinha tanta fome. O cansao o abateu, e acabou dormindo como um anjo, at sentir a presena de algum. Tentou alcanar a arma, sabendo que no era sua anfitri que estava ali. No sentia seu cheiro de rosas. Antes que o intruso pudesse reagir, Colter colocou a pistola contra seu peito. O dr. Benson se manifestou: - Bem, esta a sua chance. Durante todos esses anos voc me culpou pela morte de sua famlia. Puxe o gatilho. Quem sabe assim consiga prosseguir vivendo, capito. Colter colocou a arma sob o travesseiro. - A culpa foi minha. No devia ter permitido que Jenny engravidasse. O dr. Benson meneou a cabea enquanto trocava o curativo. - Ningum foi culpado, Wellbourne. V em frente com sua vida. Caso contrrio se tomar um velho amargo e sozinho. - O mdico o fitou por cima dos culos. - No acredito que ainda no tenha encontrado uma mulher de que gostasse a ponto de querer que compartilhasse seus dias. Colter respirou fundo. - Certa vez julguei ter encontrado, mas o corao dela estava preso a outro homem. - Colter fez uma careta ao se virar para que o mdico examinasse suas costas. - At quando terei de ficar nesta cama? - Por que a pressa? Est num leito confortvel e conta com os cuidados de uma linda jovem. O que mais um homem pode desejar? - Ela pode ser bonita, mas rebelde e orgulhosa como ningum. - A mim Margaret parece ser uma moa bastante razovel. - O mdico hesitou. - Sabia que ela no vivia aqui na fazenda? Que veio para cuidar da cunhada prestes a dar luz? Infelizmente acabou ficando para enterrar a jovem me de Philip e seu pai, quando a febre os contaminou. Colter agarrou a mo do mdico, que colocava a bandagem em torno de seu ombro. - Est dizendo que o garotinho no filho dela? - Claro que no. Margaret nunca foi casada. Mas ningum imagina que no a me dele, tal o amor que lhe dedica. Colter riu. - Ento no casada! - Tomou a ficar srio. - verdade que pintora? Alega que todas essas pinturas so dela. Depois de fechar a maleta, o mdico assentiu. - Margaret boa nisso tambm. Fez um retrato meu no Natal, a pedido de minha esposa. - Com ou sem roupas? Benson gargalhou. Mediu a temperatura de Colter. - E voc nem est com febre... Comporte-se, meu rapaz. Acho que no tenho de lembr-lo de que Margaret Tierney uma dama, em todos os sentidos da palavra. Colter achou graa.

- Afinal de contas, talvez Deus no tenha um senso de humor to estranho assim. - Quanto voc tomou daquele ludano? - O mdico pegou a garrafa ainda cheia e a examinou com uma sobrancelha arqueada. Margaret entrou no aposento, interrompendo-os. - Como est nosso paciente, doutor? Colter se reclinou, pondo-se a observ-la. Ento no havia nenhum marido... E desde que chegara ferido quela residncia, eles vinham partilhando um mesmo cmodo. Os artistas eram criaturas muito esquisitas. Bem, pelo visto sua estada ali ia ficar muito interessante. E quase valia aquela flechada. - O capito est confuso. Nada do que diz faz sentido. Espero que no esteja febril. Margaret se inclinou sobre a cama e tocou com sua mo macia o rosto dele. - Parece que no... - Em seguida, umedeceu um pano na bacia com gua e o refrescou. O capito notou a hesitao de Margaret, que olhava sua boca como que hipnotizada. Sim, no fora um sonho. Ela de fato lhe acariciara os lbios, e ele beijou-lhe as pontas dos dedos. E fez isso com tanta naturalidade como fazia com Jenny. O cansao o obrigou a rolar para o lado esquerdo e fechar os olhos. A conversa entre Maggie e o mdico se tornou um murmrio, e em seguida, o dr. Benson os deixou. Colter ficou atento at Margaret ir para a sacada. Sorrindo, adormeceu. Pouco depois, meio dormindo, meio acordado, Colter ouviu vozes femininas no corredor, e logo viu Hedy Clark, uma velha amiga, entrar no cmodo. Ele sorriu. Hedy e Roy eram as nicas pessoas no mundo com as quais podia falar a respeito de Jenny e do beb. Na ocasio, Hedy e Roy, o pastor, permaneceram a seu lado, ofertando-lhe todo o conforto possvel, enquanto o capito enterrava seus entes queridos. Eram as nicas pessoas que Colter visitava. - Vim assim que soube. Como se sente, Colter? - Melhor agora. E Roy, como est? - Sentiu a alma mais leve ao fitar o rosto preocupado da amiga. - Bem. Deve retornar do circuito em dois dias. Mas me conte, como isso aconteceu? Colter olhou ao redor, procura de Margaret. - No vejo minha anfitri? No subiu com voc? Hedy o encarou com reprovao. - O que pretende com Margaret? Lembre-se de que ela uma dama, e deve ser respeitada. - Economize seus sermes, Hedy. Foi suficiente o que ouvi do mdico. Estou apenas curioso. Diga o que sabe sobre ela. Os olhos vivos e cinzentos de Hedy sondaram o semblante dele antes de falar: - Margaret do Estado da Virgnia e estudou artes em Nova York. Colter se surpreendeu. - Est me dizendo que ela viveu sozinha em Nova York?! - Por que o espanto? A tia viajou com Margaret. Memory Tierney foi quem a trouxe aqui para ficar com o irmo e a cunhada grvida. - Hedy apontou o dedo na direo de Colter. - Voc no me engana. Sei o que tem em mente. - Bobagem sua, Hedy. Minha anfitri me intriga, s isso. - Deve achar que por ser artista ela uma mulher solta no mundo. Bem, devo dizer que se enganou. Margaret bem-nascida e sempre foi protegida pela famlia. - O que essa moa pensa estar fazendo, vivendo aqui sem um homem para proteg-la? - Colter observou

Margaret entrar, carregando uma bandeja de prata com o ch. - Por que tanta cerimnia? A de madeira boa o suficiente para trazer minha comida. Margaret arqueou as sobrancelhas e sorriu para Hedy. - Vejo que o humor de nosso paciente no dos melhores. Vamos tomar ch na sacada, sra. Clark? melhor no perturb-lo. Colter se intrometeu, quando a sra. Clark ficou de p. - Hedy veio me ver, sra. Tierney. Margaret mirou Hedy e de novo Colter. - Tem certeza de que no o cansaremos? Se achar que no, ser um prazer lhe fazer companhia. Colter disse muito pouco, preferindo ouvir o tagarelar das duas mulheres. Margaret sem dvida se comportava como uma lady, o que impunha lguas de distncia entre eles. Cerrou as plpebras, sentindo uma dor pungente na boca do estmago. Suspirou. Que Hedy no se preocupasse, porque sempre que necessitava de uma mulher era fcil encontrar uma disponvel na taverna mais prxima, uma que em seguida ele descartaria, sem remorso. Era melhor assim. O capito tomou a suspirar, e, antes que percebesse, o sono o derrotou. Margaret e Hedy no estavam mais no aposento, assim como suas delicadas chvenas de ch na bandeja de prata. Colter desejou saber onde Margaret estaria e, no mesmo instante, uma leve brisa trouxe at ele o suave perfume de rosas. Devia estar na sacada trabalhando, no importando o que isso significava. Podia ouvir ruidinhos vindos de fora da porta, mas no os identificou. - Acordado? Colter no se virou. A sombra se projetou no cho, quando ela parou soleira. O capito ouviu seus passos no tapete e olhou naquela direo. Margaret se virara para olhar l fora, onde as crianas brincavam. - Jamal costuma chegar cedo para se divertir com os garotos. Ele e Zina tambm tm um filho. Amiel e Philip so da mesma idade, com dois meses de diferena um do outro. - Quem nasceu primeiro? - Amiel. No sei o que teramos feito sem Zina para amamentar a ambos. Colter, por fim, a fitou. - No pde amamentar seu filho? Margaret meneou a cabea e se desviou. No mentira para Colter, apenas no revelou a verdade; como quando ele perguntou por seu marido. Ela disse que o marido no se encontrava em casa, s no esclareceu que no era casada. E quando o capito a chamou de sra. Tierney, no se deu ao trabalho de corrigi-lo. Voc uma bruxinha inteligente, Maggie. Talvez dissimulada, mas inteligente. Margaret atravessou o quarto, indo para o corredor. - O nome dele Philip. - Parou um segundo, sem se voltar. - Zina mantm sua ceia aquecida sobre o fogo, capito Wellbourne. Eu a trarei para voc. Os passos retornando, logo depois, no eram os dela. Jamal entrou no aposento trazendo a bandeja com a refeio. - A senhorita est com Philip. Por enquanto eu cuidarei de suas necessidades. - Obrigado, Jamal. Sente-se um pouco enquanto eu como. Fale-me a respeito do irmo da srta. Tierney.

- O sr. Philip era um bom homem. Ele cumpriu a lei, voc sabe, e nos deu a liberdade. E no mesmo dia que o enterramos, a srta. Margaret assinou nossos documentos de libertao, afirmando que ns estvamos livres. - Jamal sorriu. - Como se pudssemos deix-la sozinha para cuidar das terras e do beb... - Pensa em partir quando Zina no tiver mais que amamentar os dois meninos? - Nunca. A srta. Margaret me deu permisso para plantar algodo em suas terras. - Meneou a cabea. Ento, por que ir embora? Ela nos trata muito bem, e est nos ensinando a ler e a escrever. Diz que temos o direito liberdade e a fazer aquilo que nos deixa felizes. - Sabe o que deixa a srta. Margaret feliz? - Trabalhar naquele mrmore. No pode imaginar o que ela consegue fazer com ele. - Achei que ela gostasse de pintar quadros. Est me dizendo que tambm faz esculturas? Os olhos de Jamal se arregalaram. - Oh, Deus! A srta. Margaret pediu para eu no falar no mrmore... at que ela pudesse lhe pagar por ele. Colter no entendeu. - Margaret salvou minha vida. Por que teria de me pagar pelo mrmore... Ah, entendo! Ela pegou mrmore daquele depsito em minha propriedade, no ? Jamal assentiu. - Ainda bem que no ficou zangado, capito. Ns levamos apenas algumas pedras cadas no solo. Mas a srta. Margaret jurou que ns lhe pagaremos quando se restabelecer e for para casa. As coisas comearam a fazer sentido. Margaret queria suas terras por causa do mrmore, e com certeza foi ela quem fez as ofertas recebidas atravs do banqueiro. Mas o mrmore lhe seria to importante para ser capaz de acabar com ele para obt-lo? Se assim fosse, por que o teria trazido para sua residncia e cuidado de seu ferimento, se queria v-lo morto? - Sossegue, Jamal. A srta. Tierney jamais saber que me contou. E o que ela fez com o mrmore? - O busto da sra. Constance e do sr. Philip. - Jamal foi para um canto, onde um pano cobria algo sobre a mesa. Quando o ergueu, revelou os bustos esculpidos de um homem e de uma mulher. - So idnticos aos pais do pequeno Philip. A srta. Margaret diz que, um dia, seu sobrinho gostar de saber como eram seus pais. Colter assobiou. - Ela boa nisso, no mesmo? Jamal tornou a sorrir. - Aprendeu artes em algum lugar chamado Itlia. - O criado cobriu as esculturas e encarou Colter. - Tem certeza de que no ficou bravo conosco por causa do mrmore? Colter enfiou os dedos pelos cabelos. - Como posso me zangar com algum que possui o dom de transformar um pedao de pedra em obra de arte? Jamal empilhou os pratos na bandeja. - Concordo. Posso lhe trazer mais alguma coisa, capito? - No, obrigado. Acho que vou dormir um pouco. Sozinho, Colter colocou mais um travesseiro sob a cabea, para melhor observar as pinturas nas paredes. Havia muito mais naquela mulher do que os olhos podiam ver. Eram incrveis as coisas que Margaret fazia com as mos. Suspirou. Levaria tempo para conseguir absorver tudo o que aprendeu sobre ela naquele dia.

A noite cara e o quarto se banhava em sombras quando Colter a ouviu arrumando a cama e se preparando para dormir. Margaret ainda acreditava que precisava fazer-lhe companhia noite? - Eu reconsiderei, sra. Tierney. - O que, sr. Wellbourne? - Decidi aceitar sua proposta. Se de fato necessita de um modelo e acredita que sirvo, poderemos comear amanh. - Ao ver a sua expresso chocada de Margaret, soube que acertara em cheio: ela blefara desde o incio. - Amanh?! Colter teve de reunir todo o autocontrole para no cair na gargalhada. Aquela mulher era uma fraude. Algo nele se alegrou ao se dar conta disso. Margaret sentiu o rosto arder. No era o que pretendia, porm? No pedira ao capito que posasse para ela? Mas isso foi antes. Antes de ter cuidado dele, de t-lo tocado, de ter sido tocada. Um calafrio a percorreu ao lembrar a sensao de ter aqueles lbios sensuais contra os seus. - No creio que esteja pronto, sr. Wellbourne. um trabalho cansativo ficar em p sem se mover, por longos perodos de tempo. - Pensei que eu fosse posar deitado, j que tudo que tenho feito. Margaret comeou a recolher suas roupas de cama. Se ele se achava forte o bastante para posar, no fazia sentido ela pernoitar ali. - Creio que posso retornar a meu quarto, uma vez que admitiu estar mais forte. Se precisar de algo basta tocar o sinete sobre a cmoda. - E se eu tiver febre? No conseguirei pedir ajuda. - Seu tom de voz aos poucos foi diminuindo, tornandose um sussurro. Margaret hesitou. - Acha que isso pode acontecer? - No sei dizer. Ela ouviu seu suspiro e se aproximou, pousando a mo trmula em seu rosto; em seguida, na tmpora. - Sinto sua mo gelada, sra. Tierney. A febre deve ter retornado. A cama de dossel, com suas cortinas que tambm agiam como proteo contra mosquitos, acentuava ainda mais as sombras em torno deles. Margaret estremeceu diante da proximidade perturbadora. Nervosa, molhou um pano limpo na gua fresca e o pousou-o na testa de Colter, antes de deslizar at as faces. Assustou-se quando ele, de repente, cobriu-lhe a mo com a dele e levou-a a boca. O calor de seu hlito era quase incmodo. Ele devia estar mesmo febril. - Sua pele est fervendo. Deve ter febre. - Margaret foi recolocar as cobertas no div. Olhou na direo dele aps se deitar. Colter fechara os olhos, mas ela podia jurar que ele sorria. Precisava ter em mente que a presena do capito em sua vida era passageira, e que gostaria de us-lo como modelo apenas para aproveitar a oportunidade, visto que j estava ali. Em seu mundo no existia lugar para Colter Wellbourne, nem para nenhum outro. Margaret no tinha inteno de se envolver com homem algum. Era desse modo que os homens comeavam a assumir o controle sobre uma mulher, e logo se tornavam capazes de mold-la prpria vontade. Do jeito como seu pai fizera com sua me. Os raios do sol nascente espalhavam-se no ambiente, e Colter observava Margaret. Ela sonhou durante a noite, falando coisas desconexas, e ao amanhecer, com grande pesar, ele a via recolher as roupas de

cama amarrotadas. Seguiu-a com o olhar, vendo-a guardar as cobertas no alto do armrio, esticando o corpo esbelto sem saber que era observada. A luminosidade atrs dela delineava suas formas perfeitas sob a camisola de algodo, que pouco escondia da ateno minuciosa do capito. Os seios adorveis se projetavam no tecido macio. O ventre era plano; as coxas, firmes. Margaret Tierney era, sem dvida, uma mulher saborosa. Deus! Estava se transformando em um devasso! Colter abafou um gemido ao ver as pernas longas e bem torneadas, e os ps delicados surgindo sob a barra da camisola. Virou-se no leito e fitou l fora. Ao som do movimento, Margaret correu para perto dele. O doutor e Hedy tinham razo. Ela era o tipo de mulher afetuosa com quem um homem devia se casar, mas ele... no queria tornar a experimentar aquela dor pungente, o desespero de perder o ente amado. Fingiu dormir. Margaret passou pelo leito e foi descobrir a figura de argila sobre a mesa, e se ps a trabalhar febrilmente. Ento, empurrou de leve a cadeira para trs e, com um sorriso satisfeito avaliou o que fizera. Correu os dedos pela escultura antes de tornar a cobri-la com o pano mido. Gostou muito do resultado. Colter ouviu os passos cautelosos de Margaret no piso de madeira. Curioso, espiou a tempo de v-la deixar o aposento. Rolou para o lado esquerdo, ergueu-se at se sentar no colcho e logo pisou no cho encerado. Graas a Deus sentia-se mais forte a cada dia. Pegou a toalha de banho que estava prxima e a amarrou na cintura. Firmou o brao direito com a mo esquerda e respirou fundo. Foi em frente, agarrando-se em todos os mveis a seu alcance, para por fim escorregar na poltrona. A mo tremeu um pouco medida que erguia o pano que cobria a escultura. - Minha nossa! - O ar lhe faltou. Colter se recostou no espaldar e encarou a si mesmo, no trabalho de argila. - No admira a bruxinha achar que no precisava que eu posasse. Era espantoso o que ela era capaz de criar. Os cabelos eram iguais aos dele, as costeletas estavam perfeitas, e at mesmo a boca, embora faltasse vida na expresso dos olhos. Talvez Margaret ainda no os tivesse completado. Deu de ombros. O que entendia de arte, afinal? Como era possvel algum dar vida aos olhos de uma escultura? O capito suspirou. Se de fato fosse possvel, Margaret o faria. Sem dvida, era uma artista. As foras comeavam a lhe faltar, e Colter decidiu voltar a se deitar antes que algum o visse ali. Assim, retornou cama o mais rpido que conseguiu. Quanto tempo mais para que recuperasse as energias? Margaret retornou momentos depois, carregando a bandeja com o desjejum do capito. Deparou com o busto descoberto e franziu a testa diante do prprio descuido. Dirigiu um olhar para o homem adormecido e, rpida, tratou de cobrir a escultura. Notou que Colter estava molhado de suor, como se tivesse estado horas exposto ao sol. Aproximou-se dele e passou um pano molhado em seu rosto e pescoo. O suor tambm molhava seu peito e barriga. - Essa compressa gelada um blsamo em minha pele... Devo ter tido febre durante a noite, por isso suei tanto. Margaret se afligiu. Algo devia estar errado com ele para continuar to debilitado aps tanto tratamento e repouso. - Acha que devo pedir a Jamal que busque o mdico? Essa sua fraqueza me preocupa, ainda mais quando o dia mal comeou. Um sorriso devastador surgiu na boca sensual do suposto doente. - desnecessrio, minha cara Maggie. O doutor no faria melhor do que voc. Uma compressa gelada, antes desse farto caf da manh, far maravilhas comigo.

Margaret reagiu diante do apelido que seu irmo lhe dera quando eles eram crianas. Largou a compressa. - Margaret, capito Wellbourne. No lhe dei permisso para me tratar com tanta intimidade. Colter fechou os olhos e respirou fundo. - Margaret... Margaret o nome de uma mulher resistente, capaz de se conter at mesmo diante do homem que ama. Por outro lado, Maggie capaz de sujar as mos para fazer aquilo que se dispe a fazer. - Fitou-a. - Concorda comigo? Ento, pegou a mo dela e a colocou sobre a compressa, at Margaret pegar o tecido umedecido e desliz-lo por suas faces. Um pequeno sorriso surgiu nos lbios sedutores. - Acredita que consegue comer sozinho ou quer ajuda, capito? - Se no for muito trabalho... - Nenhum. Permita que eu coloque mais um travesseiro s suas costas. - Margaret se inclinou para fazer o que pretendia. - E voc que cheira a rosas, no ? Eu no estava sentindo esse aroma at que entrou aqui. Margaret se endireitou e se afastou. -Deve ser o perfume do sabonete que Zina prepara para mim. Uso a tanto tempo que j no noto mais. Posso troc-lo, se voc no gosta. - No! Eu me ofenderia se voc parasse de us-lo. Ela estremeceu sem querer. Ento, apanhou a bandeja e comeou a aliment-lo, evitando encarar o capito. Aquele homem mexia com ela. Estar com ele despertava-lhe a sensao mais agradvel que j experimentara, embora no soubesse descrev-la nem para si mesma. Por que ele teve de aparecer em sua vida e desencadear tantos conflitos? Quando da morte de seus pais, dois anos atrs, Margaret e o irmo herdaram a propriedade, alm de dinheiro suficiente, tanto que nenhum dos dois teve de se preocupar com necessidades materiais. Com o falecimento de Philip e Constance, Margaret, apesar da grande dor que isso lhe causou, ganhou como presente uma criana para amar e cuidar. E se pudesse evitar que sua tia Memory exigisse seu retorno a Virgnia, seria feliz vivendo na fazenda, com sua arte e o pequeno Philip. Foi a que Colter Wellbourne chegou, intrometendo-se em seus pensamentos e seus sentimentos, sem ter sido convidado. Mas ele mesmo lhe deu a excelente idia para satisfazer a exigncia de tia Memory. A mentira inocente devia mant-la contente por algum tempo. Na manh seguinte, Margaret enviou Jamal cidade com uma carta informando a Memory que ela estava casada, e seu marido era um capito da Guarda, capaz de proteg-la e a Philip. Mais tarde, conversaria a esse respeito com Colter Wellbourne. Mas no era nada confortvel ter a conscincia de que se tornara to mentirosa. - Muito bem. Se estiver disposto a posar para mim, comearemos a trabalhar logo que se sentir melhor. A expresso dele a confundiu. - Como pretende fazer isso, Maggie? Vai esculpir meus ombros e minha cabea, da cintura para cima, ou o qu? - Alguma vez viu a esttua de Davi, feita por Michelangelo? - No me diga que seu jumento tambm faz esculturas! Colter se lembrou de que Jamal lhe dissera que o jumento de Margaret tinha esse nome. Ela riu. - Queira me desculpar pela risada, mas voc muito engraado. - Margaret clareou a garganta. -

Michelangelo foi um grande pintor, e tambm escultor, que viveu h trezentos anos. Dei seu nome ao jumento em um momento de inspirao. Ela atravessou o aposento e procurou pelos esboos que fez durante seus estudos na Itlia. Encontrou a srie que queria e levou para Colter ver. Recuou enquanto ele os examinava. - No pode estar falando srio, Maggie. Quer dizer que um homem de verdade posou para estes... Colter parou de falar e a encarou, incrdulo. - No para esses a. Eu os fiz copiando da esttua. de fato enorme... A esttua, quero dizer. Pelo menos duas vezes o tamanho de um homem comum. Margaret baixou os clios. - Michelangelo reproduziu como ningum a fora de carter de Davi, assim como tambm seu corpo jovem e perfeito. Ele conseguia dar vida a suas esculturas. - Ela caminhou at a sacada. - A esttua uma obra-prima, e no posso lhe fazer justia com meus pobres esboos. Devia v-la pessoalmente, para apreciar o incrvel trabalho do artista. - dificil crer que na Itlia existe uma esttua de um homem completamente nu. - Colter balanou a cabea, examinou um desenho, e em seguida, outro. - mais difcil ainda acreditar que voc fez isto aqui. Margaret deu-lhe as costas. - O corpo humano uma ddiva divina. Assim como as flores, os animais, o cu... Por que no tentar captar tanta beleza em mrmore ou na tela? Suponho que se eu fosse homem no seria to complicado para voc entender. - No, no seria. Colter queria discutir com ela, s para v-la com raiva. Os raios do sol atrs de Margaret criavam um halo vermelho em seus cabelos. Ela ficava magnfica defendendo sua arte, e demonstrava flashes de uma paixo que queimaria o homem que ousasse acender sua chama. - E se fosse uma mulher que estivesse nua a sua frente? Isso o ofenderia? No, porque normal um homem trabalhar com modelos femininos. No entanto, quando uma moa escolhe ser modelo para artistas, acusam-na de ter a moral duvidosa. - Margaret se aproximou e tirou os esboos da mo dele. Muito depois de nossa morte, nossas esculturas e pinturas continuaro aqui. Isso se chama imortalidade. Margaret, de cabea erguida, deixou o quarto. Colter analisou-a ao sair. Quando Margaret se zangava, seus olhos davam a impresso de que iriam fulminar quem a enfrentasse, mas ao falar de seu trabalho, ela incendiava. Sem dvida aquela era uma batalha que precisou lutar muitas vezes, e agora no iria ceder uma polegada sequer. Com o passar dos dias, Colter sentia as foras retornarem pouco a pouco. Como exerccio, sempre que podia, caminhava de l para c sem que os moradores percebessem. Margaret deixou de partilhar o quarto com ele, e agora apenas trazia suas refeies e seguia rumo sacada quando o julgava adormecido. Naquele dia ele decidiu descobrir o que a atraa com freqncia para o local. Aps ter feito a barba, Colter pediu a Jamal que lhe trouxesse uma cala. Esperou at estar sozinho, para ento, descalo, sair para o terrao. Improvisou uma tipia usando uma camiseta para sustentar o brao direito, e fez uma pausa para tomar flego e ir avante. Julgou que Margaret no seria mais capaz de surpreend-lo, mas mudou de opinio ao ser recebido pela pintura quase de tamanho natural de si mesmo. Margaret fez Jamal remover o busto dele no mesmo dia em que Colter o descobriu, e ficou sem saber como ficaram os olhos da pea. No entanto, aquilo diante dele... era como encarar a prpria alma. Colter foi retratado com sua arma, segurando o chicote com a mo esquerda. Como Margaret descobriu sobre o chicote?

Um movimento atrs da tela chamou-lhe a ateno para suas roupas penduradas no teto, danando a brisa. Sobre uma cadeira encontravam-se suas botas, o chicote e o chapu. Voltando a ateno pintura, notou que no estava terminada, mas ningum poderia questionar a habilidade artstica de Margaret. Ela trabalhou no quadro sem t-lo posando, e ficou aquela perfeio. Como ficaria com sua colaborao? De repente, a voz macia o envolveu como um morno bafejar em um dia frio de inverno: - Bem, o que achou? - No sei o que dizer. Sem sombra de dvida, voc muito talentosa. - Virou-se para ela e assentiu. - H apenas um pedido que eu gostaria de fazer. - E o que seria? Queimar o quadro? - Jamais lhe pediria tal coisa. Voc no deve saber, mas um capito da Guarda no usa a estrela presa no casaco, e sim no bolso de dentro. Serve como um pequeno escudo, no caso de algum dar-lhe um tiro no peito. - Colter se aproximou mais dela. - Se me der licena, Maggie... No estou to forte quanto supunha. O rosto dela suavizou, e ela pegou-o pelo brao. - No devia se exceder, capito. O cotovelo de Colter roou os seios fartos quando Margaret o enlaou pela cintura. Sem as botas, o topo da cabea dela lcanava o queixo do capito. Colter se aninhou nos braos dela, deixando-a acreditar que o sustentava. Porm, se ele casse, Margaret no poderia evitar a queda. Mas era to agradvel sentir sua proximidade... - No correto sobrecarregar os msculos que esto tentando se recompor em seu ombro, sr. Wellbourne. Embora relutante, Colter aceitou seu amparo, e caiu sobre os travesseiros, exausto. - Preciso sair logo dessa cama, para descobrir quem fez isto comigo. Margaret ajeitou o lenol sobre seus ps e o serviu de um copo de gua. - D um tempo a si mesmo. O organismo demora para se restabelecer. Quer que eu lhe traga algo? Ele fez que no e sorriu de um modo devastador. - No, obrigado. - Tenho sua permisso para continuar pintando? Colter cerrou as plpebras, para murmurar: - Que bem faria dizer no? V em frente, Maggie. Ela foi at a porta. - Margaret, capito. - Colter, Maggie. Tudo naquele homem a incendiava. Ele conseguia dizer e fazer coisas que inflamavam seu temperamento ardente. E quando Margaret o tocou em um esforo genuno para ajudar, fascas se espalharam por toda a parte. Seu corao ainda batia descompassado, e isso comeou quando ela entrou no quarto e o viu na sacada olhando para o retrato. Sem camisa, seus ombros pareciam mais largos, e o trax firme e um tanto peludo pareciam implorar por seu toque. Margaret trabalhou, muito atenta, para remover a estrela do casaco e repint-la no bolso, mas seus pensamentos no lhe deram trgua. Quando Colter titubeou, ao voltar para o leito, ela temeu que ele desmaiasse. O capito era enorme, e pela primeira vez na vida Margaret ficava perto de um homem que conseguiu faz-la se sentir pequena.

Durante os ltimos dias, aps terem discutido por causa da esttua nua de Davi, ela fizera tudo para se manter afastada. Colter a desaprovava, mas Margaret no iria mudar seu jeito de pensar. No, mesmo. Colidira vezes suficientes com aquela mesma teimosia, tanto que aquilo no mais a surpreendia. Contudo, determinara-se a vencer, ser to boa quanto qualquer escultor masculino. Os dias seguintes foram mais agradveis. Margaret e Colter no tomaram a mencionar a nudez de Davi, e Jamal trouxe uma poltrona de vime para a sacada, para que o capito a observasse fazer seu trabalho. Em um final de tarde, Margaret deu por terminados os detalhes nas botas pretas de Colter e comeou a limpar os pincis. Ficou surpresa ao se voltar para sair e dar com ele sentado na cadeira. - Sinto muito, capito. No o ouvi chegar. Colter conseguira pr uma camisa, porm sem aboto-la. Usava cala comprida e tinha os ps descalos. Mais uma vez ela se maravilhou com a largura de seus ombros. Havia segurana masculina naquele erguer de cabea e na maneira como a fitava com seus penetrantes olhos escuros. - Voc vai precisar de suas botas, agora que j consegue se locomover. - Margaret as pegou e colocou ao lado dos ps do capito. - Ainda ir demorar um pouco at que consiga cal-las. Pela manh pedirei a Jamal para me ajudar. Margaret enfiou as mos nos bolsos. - Jamal levar o quadro para baixo. - Por qu? Eu a perturbo vendo-a trabalhar? Margaret foi at o parapeito da sacada e olhou para as crianas brincando no jardim. - No, voc no me perturba, mas quero comear a pintar o cavalo. Pensei em traz-lo para o gramado. Colter deu uma risadinha. - Nuvem Negra agora ser seu modelo. Inacreditvel... Margaret empinou o queixo em desafio. - Mas s at voc melhorar o bastante. E se estiver disposto. As pupilas dele brilharam de divertimento. - Estou mais do que disposto. Margaret assentiu, antes de se virar para o cenrio de fim de tarde. - Que bom. - Endireitou as costas antes de girar nos calcanhares para deixar o aposento. - Pensava em descer para a ceia - Colter sugeriu. - Est mesmo pronto para se arriscar nos degraus? - Imagino que terei de contar com a ajuda de Jamal. Pelo menos quando voltar para c. Mas sim, sintome bem para isso. - Enviarei Jamal a fim de ajud-lo quando estiver na hora. Colter meneou a cabea. Margaret ainda fugia dele. Se estivesse to confortvel com a possibilidade de t-lo posando, qual a razo por de repente ter se tornado to arredia? At mesmo quando trazia suas refeies ela mal lhe dirigia a palavra. Jamal encontrou o capito sentando na sacada e o levou para a sala. Colter desceu a escada e olhou ao redor da rea mobiliada quase tanto como o quarto principal, onde dormia. O enorme quadro fixo na parede acima da lareira retratava um belo casal, que ele assumiu ser Philip e Constance Tierney. Gus era a imagem do pai. - Devo me sentar quela mesa elegante ou apenas olhar para ela? Jamal achou graa. - Sente-se, capito, ser mais seguro. Gostaria de uma bebida antes do jantar? O sr. Philip preferia conhaque, mas temos usque, se preferir.

- E tequila? Jamal o encarou. - Estou brincando. Aceito usque. Dois dedos, por favor. Tenho a impresso de que vou precisar. O farfalhar de seda e o aroma de rosas chamaram sua ateno para a porta, e Colter tentou se levantar. - No faa isso, por favor. Eu servirei sua bebida. Obrigada, Jamal. O vestido de seda verde-claro adornado com renda da mesma cor moldava o corpo de Margaret com perfeio. Seus cabelos vermelhos e flamejantes foram presos no alto, e cachos minsculos caam em sua nuca e ao redor do rosto. Deus, ela a coisa mais bonita que j vi! De onde tirara a idia de que Margaret no era uma mulher delicada? Naquela noite, parecia quase frgil. Colter prendeu o flego quando ela se virou. O decote revelava muito de seus seios brancos e macios. Uma bebida apenas talvez no o ajudasse a encarar aquele momento, sentado mesa tendo tal viso diante de si. Um colar que prendia uma pedra em formato de gota verde-escura descansava no vale entre seus seios plidos e deliciosos, e o mantinha cativo. - jade. - O qu? - Colter fitou o copo de cristal que ela lhe estendia. - A pedra no colar. jade. Meu pai mandou fazer a jia para me dar de presente. - Claro. ... muito bonita. - Sua voz enrouquecida falhou quando olhou nos olhos dela, que haviam escurecido bastante. - Saiba que est atordoante, Margaret. As sobrancelhas dela se ergueram, indagadoras. - No mais Maggie? - No. Creio que a mulher que tenho diante de mim agora deve ser chamada de Margaret. - Pensei que sua primeira noite aqui embaixo, aps passar por uma experincia to terrvel, haveria de ser uma ocasio festiva. No concorda? - Pelo menos festiva. - Estendeu o copo vazio. - Se no se importa, eu gostaria de uma segunda dose de usque. No quer me acompanhar? - A ocasio pede uma taa de vinho. - Margaret sorriu e apanhou seu copo. A atmosfera estava carregada de eletricidade. Ela nunca antes estivera to ciente de outra pessoa como, naquele instante, daquele homem. Nele havia uma intensidade que chegava a assustar. Muitos confessaram que a achavam atraente, mas ningum a fez se sentir to bela quanto Colter e seu olhar ardente. Servir-lhe a bebida foi uma distrao muito bem-vinda. Dessa vez, quando o encarou segurando a taa de vinho, suas emoes estavam sob controle. Jamal surgiu entrada. - O jantar est servido, senhorita. - Ele se aproximou de Colter e tomou sua bebida. - Estarei a seu lado, capito, caso precise de uma mo. -Agradeo, Jamal, mas prefiro ser escoltado mesa por minha bela anfitri. Contudo, apreciaria se trouxesse minha bebida, como tambm a da dama. Colter ofereceu a mo esquerda a Margaret e sentiu seu tremor. O calor do corpo dele se irradiava atravs da camisa, e no havia sinal de fraqueza no homem que a conduziu cabeceira da longa mesa de mogno. Margaret o observava por entre o arranjo de magnlias no centro do tampo. Colter insistira em um segundo drinque, mas ainda no o tocara. Seu apetite se mostrara excelente, e suas maneiras mesa a surpreenderam. Ele se mostrava to vontade na graciosa sala de jantar

quanto ela mesma. - Arrumou uma mesa adorvel, Margaret. Sinto como se estivesse na Spanish Oaks. - Voc j mencionou essa fazenda. Se no me engano, na noite passada. Seus proprietrios so aqueles que tm filhos pequenos? Ou sero seus amigos de Austin? - Todos eles foram abenoados com filhos. Cynthia e Maria so tudo o que seus maridos poderiam desejar em uma esposa. Margaret o encarou. - E o que teriam esses modelos de perfeio, de virtude feminina que ns, pessoas comuns, no temos? -Nada de mais. Elas amam seus homens incondicionalmente. - E aposto que tambm so muito obedientes. Ele riu e se ajeitou melhor na cadeira. - No creio que se possa dizer isso delas. So mulheres determinadas, e j presenciei ambas argumentarem com os maridos e sarem vencedoras. - Para mim uma surpresa lhes permitirem discutir. Por que contradiz-lo, ainda mais em se tratando de duas mulheres que Colter tanto admirava? - Aqui no o Leste, Margaret. L as mulheres tm de ser fortes para sobreviver. E o lugar da mulher na casa no definido de forma to clara quanto na Virgnia. - O capito tomou um gole de vinho da taa que Jamal colocara direita de seu prato. - No Leste, um homem precisa ter uma mulher junto a si que o ajude a enfrentar as dificuldades, e no uma que se encolha, cheia de medo, atrs dele. - Pena eu no ter tido a oportunidade de conhecer muitas pessoas desde que cheguei ao Texas, embora ache que homens so homens, onde quer que estejam. Geografia tem pouco a ver com tudo isso. Colocou o guardanapo perto do prato ao terminar a refeio e se ergueu. - Gostaria de fumar, capito? Meu irmo mantinha alguns charutos em casa. Ou melhor, assim me disseram. Ele ficou de p. - Eu aceitaria, se voc se unisse a mim na varanda. Jamal correu at Colter, que o dispensou com um gesto de mo e um sorriso gentil. - Jamal, por favor, traga um copo de conhaque e um dos charutos do sr. Philip. Margaret dirigiu-se a uma das cadeiras de vime. Sabia que naquele momento as foras de Colter deviam estar fraquejando, e preferia v-lo sentado. Ficaram ali, em silncio, ouvindo os sons noturnos, at que Jamal retornou com as bebidas e acendeu o charuto para Colter. - No consigo lembrar quando foi que senti tanta paz como neste momento. - Apesar do ferimento no ombro? - Margaret pde ver seu sorriso flamejar na claridade luminosa da lua. - Minha me era uma grande crente da Bblia, e costumava dizer que Deus tinha um plano traado para mim. Quando algo acontecia me desencorajando a ir em frente, ela falava que era como Deus chamava a minha ateno de volta a sua misso. - Faz alguma idia de que plano seria esse? - No, mas se soubesse, teria evitado ser alvo daquela flecha. - Suspirou. - Por mais que aprecie sua companhia, Margaret, melhor voltar para a cama, enquanto ainda sou capaz de subir aquela escada. - Deixe-me auxili-lo. O capito apagou o charuto no cinzeiro, e ela pegou seu brao. A medida que entravam na casa, Margaret ficava ainda mais envolvida com Colter Wellbourne. Acostumara-se a seu cheiro, to masculino

e to dele. Por sua vez, ao subirem os degraus, Colter se inebriava do perfume dela. Os cabelos escuros dele haviam crescido, e Margaret se perguntou se seu hspede permitiria que os cortasse. Embora tivesse estado inativo por tanto tempo, naquele homem existia um vigor que causava admirao. Naquela noite Margaret se deu conta de que Colter Wellbourne no era nenhum vaqueiro ignorante. Pelo contrrio, fora educado no apenas para sobreviver aos ndios e mexicanos, mas tambm a ter boas maneiras. Na certa no fora sua esposa, Jenny, quem o ensinara como se portar mesa. Ento, quem o teria feito? Maria ou Cynthia? Captulo III Colter iniciou um processo de rpida recuperao. Ser capaz de caminhar era sua melhor terapia, alm de observar Margaret no trabalho, o que se tornou seu principal incentivo para sair daquela cama. Naquele momento, ele se encontrava na varanda, com Margaret. Ela tentou prender alguns fios soltos de seus cabelos. - Por que ainda pertence Guarda, capito? No acha que fez sua parte para domesticar este pas selvagem? Colter deu de ombros. - um trabalho como outro qualquer. Preferiu no explicar que no tinha motivo para mudar de profisso. Para Colter, o lugar onde acampava era seu lar, porque no haveria ningum em casa para receb-lo quando chegasse. - Acho que vou me deitar um pouco, estou comeando a me cansar. Margaret o observou caminhar de volta para o quarto. Pensar em Colter recuperando totalmente as foras lhe causava um frio na espinha. Ele partiria quando fosse capaz de montar e cuidar de si. No entanto, demoraria para ter o brao e a mo direita em forma para usar uma arma. Margaret sentia-se inquieta, e decidiu que chegara a hora de se ocupar de algo diferente. Lembrou que no terminara o fundo do retrato do banqueiro. Isso lhe daria um motivo para sair de casa e se afastar de Colter. Aps o cochilo de meia hora, Colter desceu para a cozinha e levou Gus e Amiel para fora. De algum modo o acalmava ficar olhando os garotinhos brincando. O som de um tropel em tomo da casa o alertou, assim como Nuvem Negra, que voltou a cara para a lateral da residncia. O jumento cinzento que Margaret chamava de Michelangelo saiu da vegetao rasteira e foi direto para o estbulo. Colter entrou em pnico. - Zina onde est Margaret?! Zina veio ter com ele, secando as mos no avental. - Foi pintar perto do lago e levou Michelangelo. Colter se apressou em direo a Nuvem Negra para chegar mais rpido a casa. - Michelangelo voltou, mas sozinho. Margaret costuma carregar uma arma consigo? - No. Tentamos convenc-la disso, mas ela no nos ouve. - Vou at o lago. Importa-se de pegar minha pistola? Prefiro que os meninos no a vejam. Colter apanhou Gus no colo com o brao bom e conduziu Amiel pela mo at a segurana do lar, e colocou os dois no quadrado no canto da cozinha. Gus chorou e ergueu os bracinhos rolios em sua direo.

O capito se inclinou e tornou a apanhar o garotinho. - Tudo bem, Gus. Estarei de volta antes que perceba. Irei em busca de sua mame. - Ouvir os soluos do pequeno, que agarrava com fora seu pescoo, derreteu seu corao. - Oua, querido, oua... Eu o levarei para um passeio em Nuvem Negra logo que puder colocar a sela nele. O que acha? E entregou o beb a Zina, pegando a arma, que ela trouxera. - No se aflija, capito. Estou certa de que nada de mal aconteceu senhorita. Incapaz de afastar o temor que experimentava, Colter partiu a galope em direo ao lago. Colter parou Nuvem Negra, desmontou e caminhou em direo s vozes que de repente ouviu. Um homem dizia algo a Margaret. Colter hesitou. E se ela estivesse saindo com algum? Ele iria se sentir um perfeito idiota interrompendo o interldio romntico. Balanou a cabea. No queria sequer pensar nessa possibilidade. Em meio aos arbustos, sem fazer rudo, viu Margaret, naquele seu jeito tpico, com as mos dentro dos bolsos. O sol brilhava em seus cabelos e atingia seus olhos, que ela protegia da claridade com a mo, enquanto conversava com um ndio usando roupas de homem branco. Colter notou algo familiar nele, mas no o reconheceu. De repente lembrou e no se conteve: - voc, Big Acorn! O cherokee se virou em sua direo e sorriu. - Colter Wellbourne! Por onde tem andado? Ouvi dizer que o capito tem estado se recuperando de uma flechada que recebeu... instalado em uma confortvel cama de homem branco. Colter estendeu a mo para apertar a do ndio. - Eles me pegaram distrado. Eu no estava sendo to cuidadoso quanto deveria. - Sabe quem o atacou? - No, mas vou descobrir. E essa sua amiga cabea-de-vento sai desarmada para vir justo rea onde fui atacado. Ns nos afligimos pela segurana dela. - E tem razo nisso. Margaret devia estar armada, pelo menos por causa das cobras. As que rastejam e as que tm duas pernas. Margaret ps as mos na cintura. - Vocs dois querem parar de falar de mim como se eu no estivesse presente?! Colter ficou srio. - Seu jumento voltou para casa sozinho. Zina ficou preocupada. Margaret meneou uma cabea, mas adorou ouvir aquilo. Compreendeu que Colter ficara preocupado, isso sim. - Devia entender melhor os cavalos... - De repente ela notou a camisa dele manchada de sangue. - Veja, voc est sangrando! - Olhou em torno. - Venha, sente-se aqui. Quero ver se consigo estancar isso antes de voltarmos. Margaret vasculhou a sacola e tirou um pano limpo, que usava para limpar os pincis. - Eu no sabia que voc e Tsusga se conheciam. Colter encarou o cherokee. - Tsusga? O nome dele no Big Acorn? Temos amigos em comum. O ndio assentiu. - Eu agora estou casado. Minha mulher me chama de Tsusga.

Margaret desamarrou a tipia do brao de Colter e desabotooulhe a camisa. Usou a gua do cantil para lavar o sangue do ombro dele e o pano limpo para secar o ferimento. - Adanudo espera o primeiro filho deles - comentou Margaret. - Eu disse a Tsusga para procurar Zina, ou a mim, quando a hora chegasse. - Gigage e seu povo tm sido de grande ajuda para ns. - Tsusga prendeu a mochila com suprimentos nas costas e fez sinal para os dois amigos. - Tenho de ir. Estou quase terminando a casa. Adanudo quer que nosso filho nasa sob seu prprio teto. - Eu irei lhe dar uma mo quando melhorar, Tsusga - Colter se ofereceu. O cherokee tornou a acenar. - Agradeo, capito, mas isso algo que eu tenho de fazer. - Entendo. O ndio se foi. Uma leve brisa soprou alguns fios de seus cabelos, enquanto Margaret trabalhava no ferimento. Colter os prendeu entre os dedos e aproximou o nariz. - Rosas vermelhas... Ento, seu nome em cherokee Gigage. Sabe o que significa? - No sabia que tinha algum significado. - Sim. Vermelho. Margaret esboou um sorriso suave. - Eu deveria saber. E Adanudo? O que ? - Amor. - Colter ficou de p e a segurou pelos cotovelos, quando Margaret se desequilibrou. De uma hora para outra, tudo o mais perdera o sentido para Colter. Nada mais importava a no ser provar os lbios macios diante dela. Margaret esperou at que Colter a beijasse. No princpio foi como se ele que quisesse apenas test-la, conhec-la. At que o beijo se aprofundou, fazendo-os mergulhar em um mundo sem sons e imagens. Um mundo particular; s dos dois. As mos dele tomaram seus ombros, trazendo-a para dentro do crculo de seus braos. Margaret se deixou levar, cmplice. Um mundo de calor e prazer a inundou com aquele beijo, que lhe pareceu durar para sempre. Estar ali, colada a Colter, era quase irreal, como um sonho que no pensava ter, mas que viera mesmo assim, e que lhe dava a oportunidade de provar da paixo. Havia sentimentos contrastantes e opostos dentro dela. Mas algo a impedia de se entregar por inteiro e, ao mesmo tempo, a empurrava para o deleite. As mos msculas seguraram suas ndegas e a pressionaram contra a evidncia fsica de sua necessidade. Wellbourne ergueu-lhe o queixo e olhou dentro dos olhos dela. Margaret pousou a cabea em seu peito, embriagando-se com seu cheiro. - Voc como uma pequena chama pronta para explodir em um fogo selvagem. Deixe-me provar mais de sua doura, querida. Margaret cerrou as plpebras quando ele mais uma vez baixou a boca sobre a sua. Deus, o que era aquilo que permitia aquele homem fazer com ela?! Tinha de se afastar, ou correria o risco de deixar que o capito fosse muito alm de apenas beij-la. Colter pousou a mo em sua nuca e a afagou, como uma criana que precisava se acalmar. - O que foi, minha bela Maggie? No tenha medo. Eu morreria antes de causar-lhe algum dano.

Margaret se desvencilhou dele e se afastou. - No voc que eu temo. a mim mesma. Colter se sentiu perdido quando ela o deixou. - O que h para temer? S queria abra-la. - No posso. No gosto de me sentir desse jeito. Preciso me dedicar por completo a Philip. Colter chegou perto dela, mas no a tocou. - Seu temor de que eu interfira entre os dois, mesmo sabendo que seu sobrinho significa tanto para voc? Margaret o encarou. - Por favor, v embora. Voc jamais entenderia. Sendo homem, e tendo o controle de seu destino desde o dia em que nasceu, no faz idia do que viver nos termos de outra pessoa. Colter a puxou at ficarem frente a frente. - Como posso entender se voc a mulher mais independente que conheo? Margaret tomou a se afastar e mergulhou as mos nos bolsos. - Mas no ser assim se eu me entregar a voc. Colter recuou um passo, os olhos estreitados. - Isso que est sentindo enriquecer sua vida. No destrua esse sentimento lindo. - Talvez possa ser para voc. O homem se entrega paixo do momento, mas a mulher entrega a alma. O homem pode prosseguir com sua vida sem problemas, mas a mulher tem de deixar a dela para trs. - Quem lhe deu uma viso to terrvel do casamento? Seu pai foi to ditatorial com sua me? - Meu pai deu a minha me tudo o que ela desejava, exceto aquilo de que teve de desistir; e por causa dele. Colter balanou a cabea, triste. - Do que foi que ela teve de abrir mo? - De sua arte. Tudo bem se mame passasse algumas horas brincando de pintar. Mas nenhuma senhora bem casada podia mostrar seu trabalho, muito menos fazer dele uma profisso. - Margaret estendeu as mos. - Foi mame quem pela primeira vez colocou argila diante de mim e disse: Voc possui um talento dado por Deus. Use-o, Margaret. - Sua me alguma vez se lamentou por ter feito essa escolha? - Nenhuma vez. - Em algum momento considerou que ela estivesse satisfeita por ter escolhido o casamento, Maggie? - Claro que mame foi feliz. Mas quem sabe o que poderia ter feito com seu dom se lhe fosse permitido desenvolv-lo como eu tenho feito? E devo isso a ela. Meu pai me proporcionou oportunidades que nenhuma outra mulher que eu conheo pde ter. - Ento por que o odeia? Margaret recolheu seu material de pintura. - No o odeio. Na verdade, eu o amei. A seu modo, papai se orgulhava de mim tanto quanto minha me. Margaret guardou tintas e pincis dentro de uma sacola e a deixou de lado, pegando apenas a tela que pintava. - Vamos? Colter sorriu e balanou a cabea. - E quanto sacola? Vai deix-la aqui?

- Voltarei com Michelangelo para apanh-la. O capito atirou a sacola no lombo de Nuvem Negra e vestiu a camisa. - Venha, chegaremos em casa mais rpido montando Nuvem Negra. - V voc. Est com o ombro ferido. - No irei a lugar algum a menos que voc me acompanhe. Ela olhou para o garanho. - Ele est sem sela, e eu no me arriscarei a montar em plo. Alis, eu no me arriscaria a mont-lo, com ou sem sela. - Comigo voc no tem motivo para ter medo. Vamos logo. Estou comeando a me cansar. Margaret respirou fundo. - Como conseguirei subir nesse monstro? Voc no pode ajudar... Colter apontou para o toco de rvore cortada por um raio. Levou Nuvem Negra pela rdea at l e aguardou. Margaret lhe entregou a pintura e passou a barra da saia por entre as pernas, prendendo-a na parte de trs da cintura. Colter achou graa. - Essa a cala mais estranha que j vi. Segure firme na crina dele e suba. Nuvem Negra no o machucar. Foi preciso um pouco de ginstica para Margaret montar. Enquanto isso, Colter foi agraciado por uma viso encantadora de suas pernas. Ela por fim se equilibrou sobre o cavalo, os olhos arregalados de susto. - Acho que no consigo, Colter. melhor eu descer. O capito pulou sobre o garanho, atrs dela. - Nada no mundo pode ser um erro quando faz voc me chamar de Colter, no de capito, ou sr. Wellbourne. Cavalgaram por alguns minutos antes de ela dizer, muito calma: - J sabe que no sou casada? - Sim. E se no soubesse, teria descoberto quando me beijou. Margaret o fitou por sobre o ombro. - No o beijei. Voc me beijou. Colter deu de ombros. - Como queira. - Nesse caso, sabe que Philip... - Gus, Maggie. -...no meu filho, mas meu sobrinho. - Sei. Quando Margaret tornou a olh-lo, Colter precisou agarr-la para que no casse. - No fique se mexendo, porque corre o risco de ir parar no cho. Terei de segur-la com firmeza. Colter a enlaou com fora, e os seios macios esbarravam em seus braos a cada passo de Nuvem Negra. Era difcil decidir se sofria os prazeres do Cu ou as dores do inferno. - Como descobriu? - O mdico me disse. Benson no sabia que voc estava bancando a esposa obediente. - Jamais me casarei. Homem algum estaria disposto a ficar em segundo lugar, sendo preterido por meu trabalho.

- Tem razo. Margaret suspirou ao ouvir a rpida resposta. Colter era igual aos outros. Nunca lhe permitiria se dedicar a sua arte. Chegou a julgar que seria capaz de entend-la, mas se enganou. Reclinou-se para trs e suspirou de novo, querendo desfrutar daqueles braos fortes ao redor de si. - Jamais permitirei que a paixo comande minha mente. - Margaret interrompeu o que ia dizendo quando ele acariciou seu seio. - Colter... - Entendo o que diz. E saiba que respeitarei qualquer que seja sua escolha. - Graas a Deus, estamos em casa! - Margaret exclamou. Colter riu, debochado. - Acredita que aqui est segura, Maggie? No se engane, porque no verdade. Pelo menos enquanto eu estiver respirando. Voc me mostrou um relance do Paraso, mas teimosa demais para admitir que me quer do mesmo modo que a quero. - Eu admiti, s no permitirei que acontea. Nem agora, nem nunca. Colter escorregou pelo flanco de Nuvem Negra e passou o brao ao redor da cintura estreita de Margaret. -Nunca um tempo longo demais para duas pessoas vivendo sob o mesmo teto. Margaret sentiu cada centmetro do corpo musculoso, sobre o qual deslizou at ser colocada no cho. A expresso de Colter era to ardente quanto o prprio fogo. Sem notar, ela se moveu na direo dele, querendo mais uma vez senti-lo de encontro a si. Vindo de trs, chegou o chamado frentico de Zina: - Oh, srta. Margaret! Aconteceu algo terrvel. O medo fez o corao de Margaret se apertar. - O que aconteceu com Philip?! - Nada, senhorita, o menino est bem. Recebemos notcias da srta. Memory e... daquele homem. - Todo o horror que Zina sentia transparecia em seu semblante. Jamal se aproximou, e sua mo tremia ao entregar a carta a Margaret. -Fiquem tranqilos. Cuidaremos para que nada lhes acontea. Aps ler a missiva, Margaret admitiu que eles tinham razo por estar alarmados. O sr. Whitaker, pai de Constance, se encontrava a caminho, junto com sua tia Memory. Deu o papel a Colter. - E quanto ao sr. Whitaker, vocs nada tm a temer. Agora so cidados livres. Jamal balanou a cabea. - Mas, senhorita, ele diz que ns lhe pertencemos. Ns e nosso Amiel. Margaret os confortou: - Amiel nasceu livre, de pais igualmente livres. Ningum far dele um escravo. Colter interveio, tentando o melhor para tranqilizar o casal: - Amiel cidado americano tanto quanto eu sou, e tem toda a proteo de nossas leis. A esperana brilhou nos olhos de Jamal e Zina. - Se o que diz, ns acreditamos, capito. Jamal pegou Nuvem Negra pela rdea e o levou para o estbulo. Zina tentou esboar um sorriso.

- Aceitam um copo de limonada? Acabei de preparar. Por que no se sentam um pouco? - Dirigiu-se a Margaret. - A senhorita no tem algo urgente para discutir com o capito? Aquela carta deve ter ficado uma semana no correio, portanto os hspedes ho de chegar a qualquer momento. Colter encarou Margaret, curioso, ao se acomodarem na varanda. - De que se trata? Ela se sentia insegura como nunca. Como Colter enxergaria aquilo? Sobretudo luz dos eventos daquele dia? - Bem, desde a morte de meu irmo, tia Mem insiste que eu volte para a Virgnia com Philip. - Gus! - Seja como for, pensei em vrias maneiras de conseguir que ela desistisse disso. Colter se inclinou para a frente. - E? - Menti para titia. Disse-lhe que havia me casado, e que meu marido era capito da Guarda do Texas, e que ela no precisava mais se preocupar comigo. - Margaret se levantou. - Mas logo me dei conta da tolice que cometi. Espero esclarecer tudo assim que estiver com ela. Colter conseguiu disfarar a surpresa e recostou-se na cadeira. - Entendo. Mas o que mais se pode fazer para evitar que o sr. Whitaker leve Jamal e Zina de volta Virgnia? Margaret se virou. O capito estava mesmo aflito. - Eles so pessoas livres. Ningum poder toc-los. - Srio? O que impede que ele contrate alguns homens e venha apanh-los fora? Como voc os impediria? - Eu iria ao xerife e exigiria que acabasse com as pretenses do sr. Whitaker. - O xerife dono de escravos, Maggie. Ele no ergueria um s dedo para auxiliar, e aceitaria a palavra do sr. Whitaker, um cavalheiro sulista, de que eles ainda lhe pertencem por direito. - E quanto a minha palavra? No conta? - No. Muito menos aqui, no Texas. O xerife dar mais valor palavra de Whitaker do que a sua. Margaret mergulhou as mos nos bolsos da saia. - Eles tem de sair desta fazenda. Pensei em usar sua cabana para escond-los. - Quer que sejam perseguidos por caadores de escravos? Esses sujeitos percorreriam o pas inteiro atrs deles. - Colter se colocou diante dela. - Raciocine, Maggie. Isso tambm colocaria Tsusga e sua famlia em perigo. Margaret suspirou e sentiu os braos fortes rodearem sua cintura. - Encontrarei uma soluo. - Tolinha... J encontrou a nica resposta possvel. Essas pessoas chegaro aqui certos de que somos marido e mulher. O velho Whitaker se mostrar menos disposto a desafiar um militar, capito da Guarda, do que a voc. Margaret adorou o conforto daquele abrao. Sabia que, se concordasse com a proposta, isso a conduziria a novas complicaes. - Preciso pensar... - Desvencilhou-se dele. - Entende que seria apenas uma encenao, em benefcio de Jamal e sua famlia, no ? - Lgico.

Zina interveio: - Ouvi o que disse, capito, mas onde acomodaremos todos se vocs fingirem que esto casados? H apenas o quarto principal, o da senhorita e o de hspedes, alm do de Philip. - Gus, Zina. De hoje em diante ns o chamaremos de Gus. - Colter sorria ao falar com a criada. - O que diz disso, senhorita? - O capito Welibourne acha que Philip no um nome apropriado para um garotinho. Bem, irei para meu quarto. Depois nos falamos. Zina se dirigiu a Colter: - Ela no disse como iremos acomodar todos. - Margaret ficou muito bem instalada na saleta anexa ao aposento principal. Poder continuar l. Zina se afastou meneando a cabea. - Ento est acertado - Colter disse, atrs dela. Dormirei na saleta anexa, e Margaret ficar com o quarto. - E sorriu de orelha a orelha. Zina parou e olhou atrs. - Voc gosta da senhorita, no ? Por que no se casa com ela de verdade? O capito ficou srio. - Margaret acha que no conseguir ser esposa e artista ao mesmo tempo. Talvez essa possa ser a chance de eu convenc-la de que conseguir conciliar as duas coisas. Zina o estudou por um longo momento. - Muito bem, capito. Ns ajudaremos voc e a senhorita nessa empreitada. Colter sentou-se para refletir. No compreendia por que tomara aquela deciso. Sabia apenas que quando tocou Margaret descobriu que a queria mais que tudo no mundo. No incio, sentiu-se culpado em relao a Jenny, mas uma enorme paz invadia-lhe o peito quando abraava Margaret. Sabia que Jenny seria a primeira a lhe dizer que seguisse com sua vida. Ele e Maggie eram muito diferentes, porm. A educao que ela recebeu foi de um padro elevado, enquanto Colter aprendeu tudo pela experincia. Se hoje no era um vaqueiro desajeitado, devia isso a Jacob e Maria, que o acolheram e o ensinaram a se comportar entre os mais afortunados. No decorrer dos anos, Colter conseguiu juntar uma boa quantia de dinheiro. Diferente de Margaret, no era rico. O que ela acharia disso? Caminhou pela varanda, que acompanhava os trs lados da residncia, observando a bela construo. Lembrou-se de Margaret ter dito que no precisava da ajuda financeira de ningum para ter sua carreira artstica. E Gus preenchia seu lado materno. Para que ter um homem, ento? O capito no conteve um sorriso. Aps aquela tarde, ela precisaria dele para lhe mostrar os caminhos da paixo. Margaret pretendia descansar, mas Colter no lhe saa da cabea. Ao ouvir Gus, correu para o quarto, tirou-o do bero e retomou sute. Da sacada, avistou Colter levando o garanho para pastar. Gus se aproximou das grades e acenou, depois olhou para Margaret e sorriu-lhe. - Papai ! Ela se emocionou. Margaret e o sobrinho costumavam passar muito tempo juntos, mas na certa Colter no o havia ensinado a cham-lo de pai. De repente escutou um som semelhante a tiros. Pegou Gus no colo.

- Colter! O capito se voltou desenrolando o chicote. - Desculpe-me. Queria ver se j conseguia lidar com isto. - Ajeitou o chapu e fitou o menininho, que ria e batia palmas. - Achou engraado, rapaz? Estalou mais uma vez o chicote no cho, e gargalhou quando Gus deu risada. - Achei que Nuvem Negra se assustaria com o barulho. Colter fez o chicote estalar no ar, bem acima do garanho. O cavalo ergueu a cabea, mexeu as orelhas e tornou a pastar. - Ele no tem o que temer. J no posso dizer o mesmo de voc. - Margaret deu-lhe as costas, e ia entrando no quarto quando escutou um novo estalo e achou graa. Sentou-se no cho para brincar com Gus, mas as coisas que aconteceram aquele dia no a deixavam em paz. Achava que j tinha sido beijada antes, mas depois daquela tarde comeou a duvidar disso. noite, Margaret tentou encontrar uma desculpa para no descer para o jantar, mas nenhuma lhe pareceu convincente. Deparou com Colter na sala de estar. Ele a fitou com admirao. Usava blazer preto e gravata. - Voc est linda, Margaret! - Obrigada... - O corao dela batia to forte que quase podia ouvi-lo. - Servi taas de vinho para ns. Achei que poderamos conversar antes da refeio. Colter a conduziu sala e serviu as bebidas, fazendo um brinde: - mulher mais bela que conheo. Os olhos de Margaret brilharam. - Quanta gentileza, capito! Antes que pudesse esboar uma reao, ele ergueu-lhe o queixo e a beijou. - Vou beij-la sempre que me chamar de capito ou de senhor. melhor esquecer as formalidades se pretende convencer algum de que somos casados. Margaret ajeitou os enfeites de porcelana perto do piano. Seria impossvel conseguir raciocinar com clareza aps aquele beijo. - Voc toca piano? - Muito pouco. Costumava ficar no estdio de mame em vez de estudar msica. Dizem que toda jovem deve saber tocar, para entreter seus pretendentes. - Aposto que sempre teve a casa cheia deles. Rindo, Margaret pegou seu vinho e deu um gole. - Nem tanto. Os rapazes achavam estranho eu no me interessar pelos bailes ou passeios pelo jardim. Sem falar de minhas mos sempre sujas de argila. - Para mim, so encantadoras... Ela enrubesceu. - O que queria conversar, Colter? - Sobre onde dormiremos. Margaret estremeceu. Colter tomou-lhe o copo, inclinou-se e beijou-a nos lbios. Ela deu um passo atrs. Colter lhe devolveu a taa e se sentou em uma poltrona. - Ficarei no quarto de Gus.

- Seria estranho, Maggie. - comum na Costa Leste. - No em minha casa. - Aqui no sua casa, e estaremos apenas fingindo. Na hora do jantar, Margaret tentou aliviar a tenso: - Fale-me sobre Jenny. - Ela era minha mulher e morreu durante o parto. Isso foi h dez anos. Faz tanto tempo... Creio que chegou a hora de pensar em mim. - Quando voltar para a Guarda? - O garfo tremia na mo de Margaret ao lev-lo boca. - No tenho pressa. Antes quero descobrir quem tentou me matar, alm de certas coisas que esto me intrigando. - Sei o que pretende, mas no funcionar, Colter. - Ah! Ento levou a srio o que eu disse l fora. Veja bem, estou disposto a dar todo o tempo que voc achar necessrio, mas no pense que partirei antes de conversarmos a respeito do que houve conosco hoje. Margaret segurou o guardanapo com fora. - Ora, ns apenas nos beijamos, mais nada! - S isso? E eu achando que foi muito mais... - No o primeiro homem que beijo, e no ser o ltimo. - Essa sua afirmao no me soa totalmente falsa, mas posso afirmar que serei o ltimo. V se acostumando. Margaret ficou de p. - Vou ver Gus. Acho que ele est chorando. Colter segurou-a pelo brao e, antes que ela pudesse escapar, beijou-a primeiro com delicadeza, ento com paixo. Margaret correspondeu, embora ciente que no devia permitir. Gemeu ao sentir o calor daquela boca e a maciez dos lbios roando a curva de seu decote. Abraou-o para no cair. No ouvia nada alm do bater enlouquecido do prprio corao. - S um beijo? - Colter indagou, rouco. - Duvido, Maggie. Voc no esconde seu desejo por mim, e no h nada que me agradaria mais neste momento do que beij-la por inteiro. Mas sei esperar. O capito a soltou com cuidado. Margaret correu para o quarto, escancarando as portas da varanda. Necessitava do ar fresco para se acalmar. Mas o som dos cascos de um cavalo a deixou ainda mais tensa. Era Colter indo para a cidade. Captulo IV Quando o dia amanheceu e o sol se infiltrou pelos galhos das rvores, Margaret estava pronta para se levantar. Sabia que Colter no voltara para casa, embora ele tivesse esse direito. Mas ela no imaginara a dor que sua ausncia iria lhe causar. Desejava estar nos braos dele. Porm, por ironia, talvez o tivesse enviado para os braos de outra. Querendo esquecer aquilo, juntou o material de pintura e se preparou para ir cidade, trabalhar no retrato do banqueiro. Se parasse para pensar, entenderia que apenas arrumava motivo para descobrir onde Colter dormira. A potranca que escolheu gostava de correr, e se mostrou ansiosa por colocar as patas na estrada. - Calma, garota! Nuvem Negra no est to ansioso para... Ou ser que aquele garanho anda aprontando com voc?

A gua balanou a cabea, tentando afrouxar a rdea da charrete a que foi atrelada. - No podemos confiar naqueles dois. Num segundo eles somem. Como ficar se voc lhe entregar seu corao? Na cidade, Margaret parou na rua principal, diante do banco, e se surpreendeu ao deparar com Nuvem Negra amarrado na grade de madeira. Temendo encontrar Colter, no olhou para os lados ao adentrar o banco, seguindo direto para o escritrio de Bayliss. Aguardou com impacincia que ele a atendesse. Uma voz rude soou de dentro da sala: - Entre. Ao abrir a porta, a primeira coisa que Margaret viu foi Colter sentado na poltrona de couro diante da mesa de mogno do banqueiro. - Bom dia, srta. Tierney. Nem consigo expressar a satisfao que sinto em v-la. - Bayliss saiu de trs da escrivaninha, os dedos gordos ajeitando o colarinho da camisa branca engomada. Indicou-lhe a poltrona ao lado. - J conhece nosso heri, Colter Wellbourne? - Sim. Como sabe, somos vizinhos. - Estvamos falando justamente sobre isso. O capito acaba de dizer que aprova... Colter tirou o chapu, e seus olhos negros brilharam. -...ter senhoritas to belas como vizinhas, srta. Tierney. - Bem, obrigada, sr. Wellbourne. - Margaret hesitou por um momento lembrando-se do que ele dissera. Virou-se para o banqueiro. - Se concordar, montarei meu cavalete virado para a frente do banco. Poderei desenhar os contornos da porta do escritrio. Lowell Bayliss sorriu para Colter. - A srta. Tierney uma excelente pintora, capito. Est fazendo meu retrato, para pendur-lo na parede atrs de minha mesa. Colter ergueu as sobrancelhas, sorridente. - Verdade? De corpo inteiro? De terno ou... - Sentado - Margaret o interrompeu. Colter fez um esforo para no rir. - Dormiu bem esta noite, srta. Tierney? Vejo que tem olheiras. Bayliss deu uma tossidela. - A srta. Tierney possui olhos lindos. - Muito obrigada, sr. Bayliss... Pouco depois, ignorando os dois homens, comeou a trabalhar. Toda a tenso de Margaret se dissipou com a primeira pincelada. E, antes que desse por si, o carrilho bateu uma hora. Quando Margaret passou pelo saguo, um dos funcionrios lhe entregou um envelope. Continha um bilhete de Hedy Clark, convidando-a para almoar em sua residncia. Dizia que soube da presena dela na cidade por algum que a viu na instituio bancria. Margaret deu de ombros. Ali devia ter o dedo de Colter Wellbourne... Em instantes, chegou casa dos Clark. Assim que desceu da charrete, avistou o garanho preto pastando ao lado da entrada. Amarrou as rdeas da potranca no poste e falou com o cavalo negro: - Est nos seguindo, garoto? Margaret quase pulou ao ouvir a risada de Colter. - No. Vocs esto nos seguindo. Chegamos primeiro. Margaret deu-lhe as costas no mesmo instante em que Hedy Clark surgia soleira. Colter ainda disse:

- Temos uma dvida a acertar, Maggie. - Tomou-lhe o brao e a conduziu at o casal que os aguardava. Ao lado de Hedy estava um homem mais velho. - Roy, esta Margaret Tierney. Maggie, Roy pastor batista, mas sabe mais sobre armas do que sobre a Bblia. - Seja bem-vinda, srta. Tierney. - Roy estendeu-lhe a mo. - Temo que Colter esteja certo. Fui atirador antes de o Senhor me chamar para suas fileiras. Ao entrarem, Margaret notou o velho revlver e o coldre pendurados na chapeleira. - Armas e bebidas chegaram ao Texas bem antes da Bblia, e eu cheguei com ela. O olhar de Roy era o mais penetrante que Margaret j vira num ser humano. No entanto, quando fitava Hedy, eles se enchiam de ternura. Colter tomou-lhe o brao e a fez sentar-se mesa da sala de jantar. Aps servir a deliciosa refeio, Hedy se juntou aos demais. Todos deram-se as mos e rezaram. Margaret no conseguia se concentrar na orao, por causa do contato com Colter. Evidente que os trs eram grandes amigos. Para sobremesa, Hedy serviu um bolo. - Ontem, antes de dormir, Colter disse que estava com vontade de comer frango frito. Eu lhe falei que teria de buscar um e limp-lo. - Ele dormiu aqui? - Margaret deixou escapar. Hedy assentiu, cortando o bolo em fatias. - Temos um quarto sempre pronto para receb-lo. Margaret corou e baixou os clios. - Fiquei preocupada quando ele no voltou para a fazenda. - E onde imaginou que pernoitei? Margaret deu de ombros. - Isso no problema meu. Minha preocupao era com seu ombro ferido. - Sossegue, Margaret, porque hoje eu voltarei com voc. Tenho assuntos que pedem minha ateno. Terminada a refeio, Hedy pediu aos cavalheiros que fossem fumar na sala de estar. Assim que se viu a ss com Margaret, comentou com ela: - Colter sempre se hospedou aqui conosco. Roy e eu, para ele, somos as pessoas mais prximas de uma famlia. - E quanto a Maria e a Cynthia? Hedy, com uma travessa na mo, ponderou por um momento. - Maria casada com um de nossos melhores amigos, Jacob Travers. Moram em Austin. - E Cynthia? Hedy suspirou e largou a travessa na mesa. - Durante algum tempo eu achei que havia algo entre ela e Colter, quando Cynthia julgava que seu marido havia morrido. Mais tarde entendi que era apenas admirao da parte de Colter, pelo modo como Cynthia se portou nos tempos de crise. Duncan McKnight, seu marido, to chegado a ns quanto Jacob. - Entendo. Foi Colter quem disse que eu estava na cidade? - No interprete mal, Margaret. De qualquer modo, eu a teria convidado se soubesse que se achava por perto. - Bem, seja como for, foi muito gentil por ter me convidado. Um pouco mais tarde, Margaret agradeceu ao casal mais uma vez. Em seguida, convidou-os para o

almoo de domingo na fazenda. No olhava para Colter, mas no lhe escapava nenhum de seus movimentos. L fora, quando ia subir na charrete, o capito chegou para ajud-la. Aps acomod-la, Colter prendeu as rdeas de Nuvem Negra no veculo, acenou para o casal porta da residncia e se sentou ao lado de Margaret, assumindo a conduo. - Agora, diga: onde pensou que eu tivesse passado a noite? Na taverna? - Colter perguntou, na sada da cidade. - Isso nem mesmo me ocorreu. Margaret no se atrevia a encar-lo. O calor de seu corpo chegava a ser perturbador, no espao exguo da charrete. - Voc no mente muito bem. - Ele ergueu o brao esquerdo e pousou atrs do assento. - E fica vermelha quando tenta mentir. - No diga bobagem! Voc livre para ir aonde quiser. - Acha que eu a deixaria para me atirar nos braos de outra mulher? Margaret ficou sem flego, mas nada disse. No conseguiria. - Confesso que tentei fazer isso. Quem sabe conseguiria saciar a fome que tenho de voc? Mas no foi possvel procurar outra pessoa. No aps t-la beijado. Ao ouvir aquilo, Margaret soltou o ar de seus pulmes, bem devagar. O que era aquilo em seu peito? Pnico ou alvio? O balano da charrete lhe provocou sono. Margaret fechou os olhos por instantes, e acabou adormecendo. Bateram na porta do quarto de Margaret. Quando abriu, viu Colter jogando o menino no ar, que se deliciava com a brincadeira e gargalhava. - Olha a mame aqui! - Colter olhou para Margaret e lhe estendeu a criana. - Voc passou por ele na cozinha e nem o viu. O pobrezinho ficou magoado. O sorriso dele era enlouquecedor. - Maggie, quero que saiba que ter todo o tempo que precisar para pensar no que est acontecendo entre ns. - Dando-lhe as costas, o capito entrou em seus aposentos. Os balbucios de Gus a despertaram do deslumbre em que mergulhou ao escutar aquilo. Assim que entrou no quarto, o capito, jogou o chapu na cadeira. A ida cidade na noite anterior e a volta com Margaret foram demais. Precisou de muito autocontrole para no parar na estrada, tom-la nos braos e fazer amor com ela ali mesmo. E agora sentia como se suas energias tivessem sido drenadas. Nunca desejou tanto uma mulher. Nem mesmo Jenny. Com ela foi diferente. Ambos eram jovens, e juntos descobriram o mundo. Margaret era a mulher mais ardente que j conhecera. Entretanto, ainda no se dera conta disso. A mesma paixo que nutria pela arte explodia a cada toque dele. Colter no tinha dvida de que encontrara aquela com quem gostaria de passar o resto da vida. O problema era convenc-la a aceit-lo. Mas estava disposto a usar todos os meios para alcanar seu objetivo; Zina, Jamal, Gus e at mesmo a paixo que ela sentia. Batidas insistentes na porta o tiraram dos devaneios. Demorou um pouco para compreender onde estava. O escuro no cmodo o fez ver que dormira por um bom tempo. - Entre! Jamal entrou, afobado. - Capito, a srta. Margaret precisa com urgncia do senhor!

Colter ficou de p de um salto. - O que houve? Onde ela est? Jamal suspirou. - L embaixo, com a tia e aquele homem. Colter entendeu. - Com o sr. Whitaker, o av de Gus? Jamal ficou parado, de olhos arregalados. Colter deu tapinhas em suas costas. - Sossegue. Margaret e eu no permitiremos que nada lhes acontea. - E meu filho, capito? Pode ajud-lo? - Amiel livre, Jamal, e assim ser enquanto eu viver. - Deus o abenoe... - Jamal tocou-lhe o brao. - A srta. Margaret pediu que eu viesse chamar seu marido. Vocs vo fingir que esto casados? Colter assentiu. - Desa e diga a ela que irei em seguida. Colter se lavou, penteou os cabelos, se vestiu e saiu. Desceu a escada e parou junto entrada da sala. Avistou Margaret perto da lareira e foi at ela, beijando-lhe os lbios de leve. Sorriu-lhe e enlaou-lhe a cintura. - Queiram me desculpar... Margaret deve ter comentado sobre meu ferimento. Tia Memory segurava Gus no colo. Colter se aproximou dela e beijou-a no rosto. - Tia Memory... Margaret fala muito da senhora. Ela sorriu para Colter e ajeitou Gus junto a si. - Bem, Margaret esqueceu de me dizer que tinha um marido to bonito. O capito lanou um rpido olhar a Margaret e voltou-se para Memory. - De onde tirei a idia de que encontraria uma senhora de cabelos grisalhos? Agora me vejo diante de uma bela mulher de cabelos castanhos e com um porte de fazer inveja sobrinha. Memory Tierney deu uma risada suave. - O pai de Margaret era meu irmo mais velho. Bem mais velho. - evidente. - Colter se virou para o homem que a acompanhava. - Prazer em conhec-lo, sr. Whitaker. Margaret no me falou muito de voc. Whitaker usava barba, era grisalho e, naquele momento, fumava um charuto. Seus frios olhos azuis chamaram a ateno de Colter. Olhos de assassino. - Talvez seja porque ela no me conhece bem. Soube que capito da Guarda... Diga-me. Vocs so to sangrentos como nas histrias que contam por a? - E encarou Colter. - Sr. Whitaker! - Margaret saiu em sua defesa como uma boa esposa faria. - Tudo bem, Maggie. Entendo a preocupao do sr. Whitaker. No Norte as pessoas sabem apenas o que lem nos jornais, e os reprteres tendem a exagerar um pouco. Zina surgiu soleira, e Colter notou como ela tremia. Margaret quis saber se o jantar estava servido. - Ainda no, senhora. Ainda h tempo para uma bebida. Whitaker caminhou at Zina, que se encolheu como se temesse apanhar.

- Onde escondeu sua cria, Sukey? Ouvi dizer que arrumou um filho. Se for esperto, talvez possamos trein-lo para ser meu servial. Tremendo ainda mais, Zina baixou a cabea. Margaret ia intervir, mas Colter a deteve. - Eu servirei as bebidas, Zina. V com Jamal tomar conta dos meninos. Zina o fitou, agradecida. - Sim, senhor. Com licena. Colter levou Margaret para se sentar com sua tia e sorriu. Mas, quando comeou a falar, sua expresso era glida. - Quando Margaret libertou Jamal e Zina, eles optaram por manter seus nomes africanos, sr. Whitaker. O capito entregou um copo de vinho para cada uma das mulheres e serviu usque para si e Whitaker. - Lembre-me de comprar tequila na prxima vez em que formos cidade, querida - Colter pediu a Margaret. - Espere um pouco, Wellbourne. - Whitaker, nervoso, bateu a cinza do charuto no cinzeiro. - Margaret fez o qu? Ela no tem direito algum sobre aqueles dois para libert-los. Eles fazem parte do meu rebanho de escravos. Colter arqueou as sobrancelhas e tomou um gole. - Eles no fazem de rebanho algum, sr. Whitaker - Margaret o enfrentou. - So seres humanos, e tenho todo o direito de libert-los. Whitaker estreitou os olhos. - Sua famlia deve ter lhe permitido mais liberdades do que devia, minha jovem. Pelo que pude entender atravs de sua tia, voc tem idias muito estranhas. Mas Sukey, Cletus e sua cria me pertencem. - Uma coroa de fumaa circundou sua cabea. - Eu os dei para minha filha como presente de casamento. Portanto, so meus. A voz de Colter soou grave e ameaadora: - Sr. Whitaker, devo lembr-lo de que Margaret minha esposa e que o senhor nosso hspede. No o momento certo para discutir esse tema. Margaret aguardou com ansiedade pela chegada da tia, portanto no vamos falar de negcios. Jamal se aproximou, e Colter meneou a cabea antes que ele dissesse algo. - Estou faminto, querida. J podemos passar para a sala de jantar? - Deu o brao a Margaret e cobriu-lhe a mo com a sua, apertando-a de leve, demonstrando proteo. - Ela no gosta muito de cozinhar, tia Memory, mas a mesa que arruma a mais bonita do Texas. E me disse que voc a responsvel por isso. Margaret sentou-se, e Colter colocou as mos em seus ombros, esperando que o gesto a ajudasse a relaxar. Memory olhou os dois e gostou do que viu. - Que bom que to compreensivo com a falta de habilidades culinrias de Margaret... O capito pegou o sino de prata prximo de Margaret. - No foi isso o que me atraiu nela, tia Memory. A sala ficou em silncio, exceto pelo som das botas de Colter caminhando no assoalho, dirigindo-se ao lado oposto da mesa, onde se acomodou. - O trabalho dela como artista tem muita importncia para Margaret. Zina a auxilia e, quando os meninos crescerem, teremos algum para cuidar deles.

Margaret estava surpresa. Colter tomara conta da situao. Ora, mas por que o espanto? Os homens sempre tomavam conta de tudo, inclusive da vida das mulheres. Em um minuto, conquistou tia Mem e colocou o sr. Whitaker no devido lugar; e sem causar tumulto. - Pretendem comprar um escravo s para tomar conta de uma criana? Colter se voltou para Whitaker. - No mantemos escravos nesta residncia, senhor. Foi por isso que Margaret e seu irmo libertaram Jamal e Zina antes de Amiel nascer. Na verdade, estamos pensando em uma pessoa com boa educao que, mais tarde, tambm possa alfabetizar os meninos. Whitaker zombou: - Branco nenhum que se preze aceitaria ser bab da cria de escravos. - Filho, sr. Whitaker. Amiel filho de Zina. Antes que ele pudesse responder, Margaret se voltou para Memory. - Conte-me, titia, o que a fez se decidir vir ao Texas? Os olhos de Memory marejaram. - Desde que nossa querida Constance faleceu tenho querido vir. Depois, quando perdemos Philip, quis conhecer meu sobrinho-neto. Ele idntico ao pai, no ? E uma criana to doce... Whitaker resmungou baixinho. - Meu neto voltar comigo para a Virgnia, assim como minha criao. Margaret sentiu um aperto no peito. Era o que mais temia: ouvir aquele homem cruel dizer que levaria Gus. - Temo que sua viagem tenha sido em vo, sr. Whitaker. Meu irmo me deu a custdia de Gus, e no abrirei mo dele. Whitaker quase se levantou da cadeira. - Ele no ficar aqui! - Est se descontrolando, Whitaker - Colter o admoestou. O sr. Whitaker se desculpou com as damas. - O menino meu nico neto, e o quero comigo. Encarou Colter; depois, Margaret. - No se iludam. Se for necessrio, levarei o caso aos tribunais. Margaret no conseguiu reprimir o sorriso. - Espero que entenda que aqui o Texas, e que meu marido capito da Guarda. Margaret suspirou. Nada ia bem. Jamal serviu a todos. Whitaker se manteve calado enquanto comia. De repente, dirigiu-se a Colter: - Se continuar a interferir em meus negcios, terei de falar com seus superiores. O que exatamente um soldado da Guarda, e a quem respondem? - O nico homem a quem respondo o general Houston. Fique vontade para procur-lo. - Colter colocou o guardanapo na mesa e se levantou. - As noites so muito agradveis nesta poca do ano. Gostariam de se juntar a mim e minha esposa na varanda? - No! - Whitaker fez uma careta. - Prefiro ir dormir. Colter assentiu e indicou-lhe as escadas. - A porta do quarto de hspedes a primeira esquerda no corredor. Se necessitar de algo, terei prazer em ajud-lo. Jamal e Zina j terminaram a jornada de trabalho e se recolheram. - Colter ento deixou o senhor ranzinza e acompanhou as mulheres. - Aceitam um clice de licor, senhoras? Margaret riu quando Memory hesitou.

- Fique vontade para tomar seu licor aqui fora, tia Mem, enquanto Colter fuma seu charuto. No estamos na Virgnia, onde as mulheres so afastadas quando os homens resolvem conversar. Jamal trouxe trs clices de licor na bandeja e um charuto para Colter. - Voc leu meus pensamentos, Jamal. - No. Quando vi o homem subir, achei que o senhor iria precisar disto. Colter agradeceu e serviu as duas. S ento acendeu o charuto. - Fique tranqilo, Jamal, dar tudo certo. Pode se recolher com Zina e Amiel. Eu e Margaret cuidaremos de nossos hspedes. Margaret pegou seu copo. - Concordo com ele, Jamal. O servial se foi. - Tia Memory, conte-nos sobre a viagem. - Muito bem. - Respirou fundo. - Fomos de navio at Gavelston e seguimos adiante na carruagem que o sr. Whitaker contratou. Ele s falou de suas verdadeiras intenes no meio do caminho. At ento, me fez acreditar que viria apenas ver o neto. - Olhou para Colter. - Como que o chamam mesmo? - Gus. Acho mais adequado para um garotinho. - Era assim que eu chamava o pai dele quando criana. E continuei chamando at sua morte. - Memory tirou um leno branco da bolsa e enxugou os clios midos. Colter se acomodou com Margaret no balano e segurou-lhe a mo. - Maggie nunca fala sobre seus pais. O que aconteceu a eles? Memory Tierney tinha uma expresso tristonha no rosto. Margaret foi se debruar na grade. - Ns participvamos de um piquenique perto do lago, em comemorao os dezesseis anos de Margaret. Meu irmo levou a esposa para um passeio de barco. Ficamos observando. De repente, soprou um vento muito forte, desses de tempestade, e antes que ele pudesse voltar para a margem, o mastro quebrou e o acertou na cabea. Meu irmo caiu na gua... - Memory viu as costas tensas da sobrinha. - Minha cunhada pulou na gua para salv-lo. Conseguiu traz-lo superfcie, mas o peso do marido e as roupas que vestia foram demais para ela... Afundaram antes que algum pudesse socorr-los. - Vocs duas viram tudo? A voz de Margaret soou entrecortada: - Chovia torrencialmente quando os corpos foram encontrados. - Maggie desmaiou ao chegar em casa. Semanas se passaram antes de termos certeza de que no a perderamos tambm, pois contraiu pneumonia. Esculpir foi sua salvao. O escultor que a ensinava vinha todos os dias em casa e trazia argila. Pouco a pouco minha sobrinha acabou se recuperando e, desde ento, a arte se tornou tudo para minha Margaret. - Maggie dona de um talento incrvel. - Colter foi at ela e puxou-a de encontro a si. Margaret no tentou resistir, e deixou as lgrimas rolarem por seu rosto. - Restaram apenas tia Mem, Gus e eu, Colter. Todos nos deixaram. - No por vontade prpria. Eu jamais a deixaria, meu amor. Colter tinha o corao apertado por v-la ali to tristonha. Mais uma vez o cheiro de rosas impregnou-lhe os sentidos. Devia dizer a Margaret que um dos assuntos que fora tratar na cidade era sua renncia como capito da Guarda? - s vezes a vida no nos d escolhas. - Margaret ficou tensa e afastou-se, enxugando o pranto. - Sei

que deve estar cansada, tia Mem. Venha, vou acompanh-la at o quarto. Sinto que Colter se aborrece com esta nossa conversa. O capito a beijou com ternura. - Nada que envolve voc capaz de me aborrecer. Pobre Margaret... No espao de dez anos perdeu quase toda a famlia. Seria por isso que tinha tanto medo de amar? Colter soltou a fumaa devagar, imaginando como Margaret reagiria tendo de dividir a sute com ele. Recolheu os copos e apanhou uma vela para iluminar o caminho. Havia luz sob a porta do quarto que era de Margaret. Podia ouvir as vozes abafadas das duas mulheres. Resolveu ir se deitar. Ainda teria Whitaker para lidar no dia seguinte. Captulo V Margaret estava de p antes do nascer do sol. No para trabalhar, mas para fugir de Colter. Na noite anterior, quando entrou na sute, ele no havia dormido. Assim, aproveitou para falar de seu interesse pelas terras dele e na jazida de mrmore. O capito recusou sua oferta de compra, mas disse que aceitaria uma troca. Margaret no quis nem saber de que se tratava. Juntou suas roupas e saiu dali. Para piorar seu dia, ainda teria de escapar de Whitaker. Colter era o nico que poderia salvar Jamal e Zina das garras daquele tirano. Zina apareceu na despensa para pegar caf e assustou-se com ela. - Srta. Margaret, o que faz aqui ainda de camisola?! - Culpa desse casamento de mentira. Zina deu risada. - Ah, esse capito... Foi quando elas ouviram passos na escadaria, e em seguida a voz irritadia de Whitaker: - Sukey, onde voc est? Quero meu caf! Ficou preguiosa, sua... Margaret saiu da despensa com o cenho franzido. - O caf est pronto. Eu lhe servirei uma xcara. - Diga quela imprestvel que me prepare os ovos do jeito que gosto. Margaret colocou o caf no bule de prata e juntou as quatro xcaras na bandeja. - Os ovos ficaro prontos assim que a deixarmos trabalhar em paz. Vamos para a sala de jantar. Colter foi ter com eles, bem-disposto e sorridente, e beijou-lhe a face como se fizesse isso havia anos. - Querida, quer que eu coloque seu material de pintura em Michelangelo? - Michelangelo? - Whitaker ergueu a cabea. - Um outro escravo? Colter se sentou, muito calmo. - Eu j lhe disse que no temos escravos. Michelangelo um jumento. Zina entrou com o restante da refeio, e Margaret comeou a servir o hspede. - Quer que eu lhe sirva um prato, amor? Margaret arregalou os olhos.

- No, obrigada. Quero apenas uma xcara de caf. - De modo algum! Precisa se alimentar. Memory entrou naquele momento e perguntou, curiosa: - Quem precisa se alimentar? Temos novidades, Margaret? Colter sorriu. - cedo para dizer. - Colter Wellbourne! - Margaret o encarou, zangadssima. - Desculpe-me se a deixei sem jeito, Maggie, mas Memory da famlia. - Dirigiu-se a Whitaker: - Posso cham-lo de Eduard? Afinal, nos topamos todos parentes, agora que sou pai de seu neto. J pensou em alguma faculdade na Virgnia onde Gus possa estudar? Bem, claro que ainda temos alguns bons anos pela frente, mas nunca cedo para planejar. Se bem que temos boas escolas no Texas. - Vou lev-lo para casa comigo. O Texas no lugar para se criar um menino de sua linhagem. Meu neto deve ser criado pela famlia, no por estranhos. - O senhor o estranho. Como se tivesse sido ensaiado, Zina apareceu com Gus, que ao ver Colter lhe estendeu os bracinhos. Papai! Papai! Colter sorriu e se levantou para pegar a criana. Ento, olhou com frieza para Whitaker. - Assim como ns, Gus sabe bem quem sua famlia. Quanto mais rpido o senhor se acostumar com essa idia, melhor ser. Depois do desjejum, Margaret foi com Memory para a varanda e se ps a pintar, enquanto Colter levava Gus para um passeio em Nuvem Negra. Quando retornaram, Colter entregou-lhe o menino e beijou-a nos lbios. Memory pigarreou e Margaret ficou sem jeito. - Comporte-se, Colter Wellboume! Ele deu risada, divertido. - Tenho certeza de que Memory j teve alguns beijos roubados. As pupilas de Memory brilharam. - verdade, capito, mas sempre longe das pessoas. - Ah, mas ns somos casados, e estamos em casa, junto com gente da famlia. - De fato! S lamento no ter podido assistir a esse matrimnio. Vocs se casaram na igreja? Colter fez que no. - Um juiz nos casou. - Que pena! Todas as mulheres Tierney tiveram uma cerimnia religiosa. Vocs no disseram que o convidado para o almoo de amanh pastor? Margaret assentiu. - timo! Ele poder sacramentar a unio de vocs! - Acho ilegal casar duas vezes. - No se preocupe, querida. Aqui no Texas muito comum. Quando estvamos sob o domnio do Mxico, o casamento s era reconhecido se fosse celebrado por um padre. - Adorei, Memory!

- Colter! O capito se aproximou de Margaret com os olhos cintilando. Sem saber o que dizer, Margaret entregoulhe Gus. - Leve-o para Zina. Ele tem de descansar. Memory, dizendo que faria o mesmo, se foi, e Margaret tratou de levar seu material de pintura para prender nas costas de Michelangelo. Ia saindo quando Colter a deteve: - Aonde pensa que vai? - Estou indo pintar perto do lago. - Hoje, no. - Ele tomou-lhe a sacola e retomou o caminho do estbulo. - Tsusga disse que encontrou sinais de pessoas nesse lugar. Embora relutante, Margaret aceitou o argumento, preferindo deixar para discutir algo mais importante. - O que deu em voc ao fazer tia Mem acreditar que Roy nos casaria? Colter deu de ombros. - Ela ficar feliz com o casamento. - Ele entrou no estbulo para selar o garanho. - Se voc ouvir disparos, no se assuste. Estarei praticando tiro ao alvo. - No tente me confundir. A cerimnia de matrimnio sagrada. No podemos brincar com coisas srias! Colter montou em Nuvem Negra e ajeitou o chapu. - Conversaremos sobre isso depois. No faremos nada que no possa ser desfeito. - Virou o cavalo na direo do lago e acrescentou: - Diga a Zina para ficar em casa. Falarei com Jamal. Horas mais tarde, Margaret e Memory se sentaram na grama com os meninos. Quando ouviram tiros a distncia, Margaret garantiu tia que era Colter praticando a pontaria. Gus ensaiou alguns passos e sentou-se. Ento, ergueu os bracinhos na direo do estbulo. - Papai! - Ei, filhote! - Colter estreitou o garotinho contra si e o colocou junto de Margaret. Caminhou inquieto, e abaixou-se para pegar o chicote do cho. - Encontrou algo? - Nada. O som de cavalos desviou-lhes a ateno para a frente da casa. Era Whitaker acompanhado do xerife. Antes que ele parasse, Colter bateu com o chicote junto aos ps do cavalo. O animal ergueu as patas da frente quase derrubando o cavaleiro. - Voc enlouqueceu?! - Margaret gritou e, sem se virar, Colter fez-lhe um sinal para que no interferisse. No havia um sorriso em seu rosto ao ver pedaos de terra e grama espirrarem aos ps de Whitaker quando Colter tornou a estalar o chicote. - Xerife, faa algo! - Colter... - O xerife o advertiu, apeando e sacando a arma. Colter a arrancou de sua mo com o chicote. Agora chega, Colter! - Ento fique fora disso, Stocker. - Este homem disse que dois escravos... Margaret tentou interferir, mas Colter tomou a lhe fazer um gesto para que no se metesse. - Eles no so escravos, Stocker. Margaret tem suas cartas de alforria para provar que foram libertados

meses atrs. Whitaker os deu para a filha como presente de casamento. Em quem vai acreditar, xerife? O choro desesperado de Zina chamou a ateno de Margaret e Memory para Jamal, que estava junto ao poo. Seus olhos estavam inchados, e a boca sangrava. Margaret correu para ajud-lo, e Memory levou as crianas para dentro. Whitaker deu um passo frente, e Colter tomou a usar o chicote. - Se chegar perto de algum ou de qualquer coisa desta propriedade, prometo que Jamal parecer mais do que saudvel se comparado a voc. - O que houve, Colter? Ele olhou para Margaret e explicou-lhe: - Whitaker foi atrs de Jamal quando ele trabalhava no campo, mas Tsuga o encontrou a tempo. - Colter encarou o xerife. - Sei que possui escravos, mas vai acreditar na palavra desse homem depois do que ele fez covardemente a Jamal? - O juiz decidir isso, na segunda-feira. Leve seu pessoal com seus documentos. Whitaker protestou, mas foi ignorado. - O que far com Whitaker? - Isso fica por conta de Margaret. Stocker segurou o chapu e falou para Margaret: - H uma penso na cidade... - Obrigada, xerife. Acho que o melhor a fazer. Contrariado, Whitaker foi escoltado para fora da fazenda. Margaret respirou aliviada. Margaret baixou a cabea diante de Jamal. - Oh, meu amigo, me desculpe. Prometi que nada lhe aconteceria e veja s! Por que no vai se deitar e descansar um pouco? - Preciso cuidar dos animais, senhorita. Sinto-me melhor me mantendo ocupado. Margaret tinha os olhos rasos de lgrimas ao fitar Colter. Ele sentiu uma vontade enorme de abra-la, mas sabia que ela no permitiria. Estava cada vez mais difcil manter as mos longe dela. Observou as mulheres se afastarem e suspirou. Pelo menos Whitaker j no era mais uma ameaa. Alongou o corpo e massageou o ombro, que ainda doa. Sentia-se quase recuperado, o que era bom. A parte ruim era que medida que se restabelecia se tomava mais difcil controlar seu corpo na presena de Margaret. Na volta para casa encontrou Jamal e Zina sentados na cozinha. Foi informado de que tia e sobrinha se encontravam no quarto. Subiu a escada desabotoando a camisa e entrou na sute sem bater, certo de que Margaret no estava naquele cmodo. A viso da linda mulher adormecida, usando o robe de seda verde, secou-lhe a garganta. Seus longos cabelos ruivos espalhavam-se como um leque ao redor de seu rosto. Uma perna longa, torneada, aparecia na abertura do robe, perfeita, do jeito que ele sempre imaginou. Estirou-se ao lado de Margaret, que se moveu um pouco. Passou o brao ao redor de seu corpo suave e puxou-a contra si. Ela aninhou-se em seu peito. Deus, como era bom t-la daquele jeito! Os seios macios roavam contra seu trax atravs da seda do robe, e fez Colter querer mais do que apenas abra-la. Margaret tornou a se mexer. - Colter? - Sim, Maggie. Que surpresa maravilhosa encontrar uma rosa to bela em minha cama...

- Voc logo perceber como meus espinhos podem machucar, se no me soltar! - O que far? Chamar Memory para se queixar de seu marido? Homem impossvel! Margaret fitou aquela boca sensual e ergueu a mo para tocar-lhe o rosto. Colter beijou um a um seus dedos, e ela, sem notar, umedeceu os lbios. Colter queria esmag-la junto a si e enterrar-se em sua doura, mas ficou sem ao. Margaret o estava experimentando, e ele iria apenas observar, nem que isso o matasse. Gemeu quando ela encostou mais os seios em seu peito. Sem perceber que o robe se abrira. A quentura dela quase o enlouqueceu. Margaret ergueu a cabea, cerrou as plpebras e exalou um suspiro. - No tenha medo - Colter murmurou. - muito bom t-la comigo. - Colter, me abrace... Quando seus lbios se encontraram, ele a beijou at senti-la sem flego. - Voc est me matando, Maggie. Ela o fitou, confusa. - Achei que estivesse gostando. O capito deu uma risadinha. - E estou! No importa se eu morrer de prazer. - Incapaz de manter as mos paradas por mais tempo, ele girou com ela nos braos e, afastou-lhe os cabelos das faces, beijou-lhe as plpebras. - Deixe que eu lhe mostre o quanto gosto disso. E beijou-lhe os mamilos rosados, adorando v-los intumescer. A reao de Margaret foi mover os quadris buscando por ele. - Agora voc j conhece a dor do deleite... Colter desatou o cinto do robe de seda e atirou a pea para longe. A viso que teve foi de absoluta perfeio. Acariciou e deu-lhe beijos no ventre, e Margaret enterrou os dedos em seus cabelos. Colter olhou para ela. O centro da feminilidade estava to prximo... Se Margaret quisesse, iria lhe proporcionar o doce alvio que tanto necessitava. - Confie em mim, amor. Colter beijou-lhe os quadris enquanto sua mo deslizava por entre suas coxas. Em seguida, tomou-lhe a boca carnuda, buscando com os dedos lev-la s alturas. Margaret prendeu-lhe a mo entre as pernas e depois relaxou, permitindo que a acariciasse. Sentia-se to excitada! No! Ainda no estava pronta. Fisicamente, sim, mas no emocionalmente. Margaret, num gesto brusco, afastou a boca da dele, sacudindo a cabea. Suas unhas fincaram-se nos braos musculosos. - O que est fazendo comigo, Colter?! - Relaxe. Quero que aproveite todas as delcias. Ela agarrou as cobertas. Colter testemunhou o tormento dela, sua excitao crescente. Ento, notou a surpresa que tomou conta de seu semblante. - Colter, o que... O gemido suave que escapou da garganta de Margaret foi abafado pelo beijo dele. Colter lambeu-lhe o seios e, em seguida, o abdome, descendo cada vez mais. Dessa vez, Margaret no se conteve e gritou, desvairada.

Ao v-la suspirar, Colter trouxe aquele corpo macio para cima do seu. Quando buscou pelos olhos dela, percebeu que o observavam. - O que fez comigo, Colter Wellbourne? Que tipo de magia lanou contra mim? Sorrindo, o capito a estreitou. - Acabei de dar uma pequena amostra das delcias que esperam por uma mulher. Ela continuava imvel, apenas estudando-o. - Eu te amo, Maggie. Mas j deve saber disso. Por que acha que ainda estou aqui? Margaret se sentou na cama e procurou pelo robe. Vestiu-o antes de ir pegar a escova de cabelos. - Costuma dizer o mesmo a todas? Isso faz parte do jogo? O capito ficou olhando Margaret escovar a cabeleira vermelha. - Antes de voc, eu disse isso a apenas uma mulher: Jenny. Margaret o mirou pelo reflexo do espelho e dissimulou seus sentimentos numa expresso de frieza. - Bem, eu diria que foi agradvel. Porm, agora, se me der licena, gostaria de me vestir. Isso o que eu chamo de balde de gua fria! - Por que quer que eu saia se j conheo seu corpo? Colter no disfarou a decepo. Margaret agia como se ele tivesse lhe prestado um servio. Furioso, cobriu a distncia entre eles e a obrigou a se virar. - Agradvel, no ? S isso? - O que mais quer? Suas amantes desmaiam a seus ps e vertem lgrimas de gratido? Ele apertou seu brao com mais fora. - No existe outra mulher! E no diga que no gostou do que acaba de acontecer, porque no me engana, Maggie! - Tomou a abra-la. - Caso no tenha notado, acabo de confessar que te amo! Ela baixou os clios. - Eu ouvi. Colter ficou exasperado. No sabia que atitude tomar diante de tanta indiferena. Nenhuma mulher lhe respondeu sexualmente com tanta intensidade como Margaret. No entanto ela parecia insensvel ao que ele sabia ser sua primeira experincia. - Est me machucando! O capito a soltou, como se sua pele o queimasse. Concluiu que devia se afastar dali antes que dissesse algo de que acabaria se arrependendo. Vestiu a camisa e caminhou para a sada. - No me espere para jantar. Talvez eu no volte. - E saiu batendo a porta atrs de si. Margaret caiu no cho como uma boneca descartada, chorando muito. Assustava-a o turbilho de sentimentos desencontrados dentro dela. No podia deixar Colter ver como se sentia. Entrava em pnico s de imaginar o controle que aquele homem podia exercer sobre ela. Agora entendia por que sua me desistira da arte por seu pai. Se Colter lhe dera apenas uma amostra do que era fazer amor, ento o que seria entregar-se a ele por inteiro? Rendeu-se ao pranto de tal modo que no notou que a porta do quarto se abria e tornava a se fechar. Chegando ao lago, Colter saltou para o cho sem ter feito Nuvem Negra parar. Tentava entender o que acabara de acontecer, sem conseguir. Ficara to fora de si que retomara sute, determinado a resolver a desavena. E, ao girar a maaneta, acabou ouvindo Margaret chorar.

Os soluos dela lhe cortaram o corao. Resolveu abrir a porta sem fazer rudo, e a avistou encolhida no elegante tapete no centro do assoalho. Teve de empreender um esforo sobre-humano para no torn-la nos braos. No conseguia entend-la. No compreendia o porqu daquela frieza repentina. Margaret se mostrara to amorosa... e, no momento seguinte, gelou. E por que chorava? Colter tinha certeza de que no a machucara. Tomara todo o cuidado com ela, chegando a colocar de lado as prprias necessidades para que sua primeira experincia fosse perfeita. O pranto de Margaret demonstrava uma mgoa tremenda. O capito lhe confessara seu amor com toda a sinceridade. O que mais ela poderia desejar? As mulheres com quem Colter estivera desde a morte de Jenny fizeram de tudo para arrancar aquelas palavras dele, sem sucesso. E agora, a nica mulher que queria que as ouvisse desatou em choro ao ouvi-las. Por qu? Talvez fosse devido aquele casamento. Era isso! Margaret foi criada para ser uma dama. Era normal que desejasse um matrimnio de verdade, no apenas uma encenao. Na certa julgava que ele se aproveitaria dela e em seguida a deixaria. Ah! No sei se amar uma mulher vale tanto. Margaret era diferente de todas que conheceu, e no podia esperar que reagisse igual a elas. Era mais uma coisa que devia preocup-lo: jamais mencionar o nome de outras. Ela j sabia sobre Jenny, mas o capito no queria que se sentisse comparada a sua falecida esposa, nem a ningum mais. Balanou a cabea. No h termo de comparao entre as duas. Eram como o dia e a noite. Jenny era seu passado. Margaret, seu presente, seu futuro. Anoitecia quando Colter chegou residncia dos Tierney, sem saber ao certo como seria recebido. A porta dos fundos se abriu, e Jamal e Zina saram em disparada. - Capito! Que bom que chegou! - Jamal lhe disse. - H um homem a sua procura. Levou poucos minutos para Colter se vestir e descer de novo. O som de risadas femininas levou um sorriso a seus lbios. Uma voz meio tosca e grave o alegrou ainda mais ao reconhecer o forasteiro. Nate Rowe, meio desajeitado, encontrava-se sentado em uma das finas poltronas, na elegante sala de estar. Memory Tierney, a seu lado, atentava a cada uma de suas palavras. Era a primeira vez que Colter o via com os cabelos penteados para trs e desarmado. - Nate, seu malandro! Nate se levantou, quase derrubando a delicada xcara de caf. - Capito! Eu conversava com as damas, aguardando seu regresso. Colter trocou um aperto de mos com o amigo. - Estou certo de que lhe fizeram companhia. Muito boa, por sinal. Que tal jantarmos? O doce perfume das rosas de Margaret soprou quando ela se voltou em sua direo. Seus olhos foram se arregalando medida que ele se aproximava. - Voc voltou... - Voltarei sempre que precisar de mim. - Colter a encarou e estendeu-lhe o brao, para que colocasse a mo. - Est linda, Margaret. Ela assentiu. Quando Colter a beijou, no fez objeo. - Lamento muito por t-la feito chorar - desculpou-se, com os lbios ainda junto aos dela. - Diga como poderei me retratar. Ela se inclinou em sua direo e respondeu-lhe com outro beijo. - Voc no tem culpa de nada. comigo mesma que devo lutar.

Colter sentiu que Margaret tremia, e passou o outro brao por sua cintura. - Melhor nos apressarmos, ou iro querer saber o que nos detm. Margaret enlaou os dedos nos dele com firmeza, e foram para a sala de jantar. Aps acomodar Margaret, Colter se dirigiu ao amigo: - Voc ainda no contou o que o trouxe de to longe. Problemas com os ndios? - No desta vez. Fui enviado para proteg-lo. - O forasteiro fez um sinal com a cabea em direo a Margaret. - A sra. Wellbourne afirmou que cheguei um pouco tarde, pois algum atentou contra sua vida. Enquanto Jamal servia a refeio, Colter se recostou, confortvel, olhando para Margaret, estudando sua reao ao ser chamada de sra. Wellbourne. - O que tem a dizer sobre isso, Nate? - O nome Javier Amarillo lhe familiar? Colter assentiu, inclinando-se para a frente. - Trata-se de um fora-da-lei mexicano, lder de um bando de assassinos em nossas fronteiras. Especializou-se no roubo de cavalos e mata qualquer um que se colocar em seu caminho. O que Javier tem contra mim? - Amarillo assassino de aluguel. Alguns senhores mexicanos se uniram e o contrataram para matar nossos soldados. Julgam que isso acabar com os diablos tejanos. Houve quatro atentados contra oficiais. Dois foram bem... bem-sucedidos. Outros dois sobreviveram. - Nate olhou para Colter. - O general Sam Houston enviou mensageiros para avis-los que se protejam at que Amarillo seja capturado. Colter limpou a boca com o guardanapo. - Sei que no houve tempo hbil para que minha carta chegasse ao general Houston, mas pedi demisso da Guarda, Nate. -Ouviu o suspiro profundo de Margaret, mas no a fitou. - Decidi que hora de voltar a ter uma vida comum. O que se passava por aquela cabea to bonita?, Colter se perguntava. Margaret baixou os olhos, pensativa. Deus! No permita que ele v embora! Havia muitos anos ela decidira que quando encontrasse o homem de sua vida se entregaria a ele por completo, e sem os laos opressivos do casamento. Colter Wellbourne mostrou naquela tarde ser aquele homem. Mas ele no podia saber de seu amor. Precisava convenc-lo de que s o prazer a interessava. Afinal, no era como os homens agiam? Quando Wellbourne confessou que a amava, deve ter dito aquilo por acreditar que era o que ela esperava escutar. Naquela noite, iria convenc-lo do contrrio. - Jamal, por favor, sirva-nos brandy na varanda e traga charutos para os cavalheiros. Antes que ela pudesse se erguer, Colter se aproximou. Embora os demais pudessem interpretar seu olhar como de um recm-casado, a intensidade com que a fitava era tanta que fez os joelhos de Margaret fraquejarem. Foram at a varanda. A noite escura os envolvia quando ele a puxou para dentro de seus braos. Ergueu seu queixo com delicadeza antes de cobrir-lhe a boca com a sua. Com suavidade, acariciou-lhe o pescoo; em seguida a curva sedutora dos seios exposta pelo generoso decote do vestido. - Deus, como eu te quero! - Colter sussurrou contra sua boca. A risada de tia Memory os alcanou, e Margaret se desvencilhou do capito. Seu corpo ardia de desejo. O toque das mos msculas em seu-corpo era igual ao de um mestre afinando com perfeio um instrumento musical. Aquilo era amor ou apenas volpia? Nate interrompeu o pesado silncio:

- Gostaria de ver a carta do general Houston? Colter pigarreou. - Suponho que seja um momento propcio como outro qualquer. Nate os deixou e retornou pouco tempo depois, trazendo a missiva, que entregou-a a Colter. - bem longa. Levar um bom tempo lendo. Agora, se no se importam, irei acomodar meu cavalo no estbulo. - Se me der licena, Colter, mostrarei os estbulos ao senhor Rowe. - Memory ergueu a barra da saia e pegou um lampio. Margaret os acompanhou com o olhar at perd-los de vista. Ento, se virou para Colter, perto do pilar. O brilho da brasa de seu charuto era a nica indicao de que se movia. - Se eu tornar a toc-la, no serei capaz de parar, e voc sabe disso, Maggie. O som de um lquido sendo despejado e o aroma de couro e charuto trouxe sua ateno de volta ao que acontecia na sala. - Aceita um pouco? Margaret assentiu ao oferecimento de Colter. A bebida queimou agradavelmente sua garganta. - No vai ler a carta? - Ela pode esperar. - E se Houston precisar de voc com urgncia? Acha que est recuperado o suficiente? - Para qu? - Para tudo o que ele necessitar. - Quanto a isso, no sei, mas me sinto bem o bastante para o que quero fazer. - Hesitou um pouco antes de indagar: - O que fez com a escultura de meu busto? Destruiu? - Por que eu faria isso? - Nesse caso, o que pretende fazer com ele? Margaret respirou fundo. - Vou us-lo como modelo para o busto de mrmore que pretendo esculpir. - Quer dizer que desistiu de me usar como modelo? - Ainda no percebeu que todo esse tempo voc o tem sido, embora um tanto involuntariamente? - Ento nunca pretendeu que eu posasse nu? - Nunca lhe pedi isso; apenas que posasse. Voc um excelente exemplar masculino, Colter Wellbourne. - E s o que sou para voc? O som das vozes de Memory e Nate retornando deu a Margaret o tempo necessrio para encontrar a resposta: - No, voc no apenas isso. - Oh, Maggie... - Colter acariciou-lhe o rosto com as costas da mo. Memory ria, feliz como uma adolescente. Ser que ambas se deixaram envolver pelos encantos daqueles dois soldados? - Onde quer que Nate durma, Maggie? - Colter quis saber. Ela ficou de p, com o apoio do brao que ele lhe ofereceu. - Vou ver se o quarto de hspedes est em ordem.

- No se preocupem. Posso muito bem dormir com meu cavalo. - Nem pense em se instalar no estbulo! Quando quiser se recolher, Colter o levar a seus aposentos. - J vai subir, Maggie? - Sim, Colter, j vou. Com licena, cavalheiros. Tia Memory lhes far companhia. Colter, ainda segurando sua mo, levou-a at os lbios. Fagulhas de prazer percorreram o brao dela, espalhando-se por todo o corpo. Em instantes, Margaret se foi. Colter disse ainda: - Logo estarei com voc. Margaret foi para o terrao. Podia ouvir os trs conversando. Em seguida, o som de passos no andar de baixo foi seguido pelo apagar dos lampies, e prosseguiu escada acima. A porta da sute foi aberta, e ela ouviu as despedidas. Em seguida, Colter entrou no aposento e seu olhar procurou por ela. O div no fora tocado, mas a colcha da cama de casal tinha sido retirada. As dobras das cobertas foram feitas para dois. Colter a avistou debruada na grade do terrao. Seus cabelos vermelhos e exuberantes caam soltos pelas costas, tocando-lhe os quadris arredondados. Margaret usava algo que no deixava nada para a imaginao. O capito ps o castial sobre a mesinha e se livrou do casaco e da gravata. Jogou a camisa sobre o div. Descalou as botas e cruzou o aposento em direo varanda, parando atrs dela. Seu perfume impregnou-lhe as narinas. Margaret se endireitou ao sentir sua presena. Suspirou fundo antes de se virar. Colter estava to perto que seus seios roaram no peito forte. Seus mamilos de imediato responderam ao toque. Ele a fitou e, em seguida, percorreu suas formas adorveis com os olhos. - Voc a coisa mais linda que j vi... - Colter a encarou, temendo fazer a pergunta, mas consciente de que tinha de ser feita. - Tem certeza de que isso o que quer? Podemos esperar at... - Tenho. Ele hesitou ainda, por isso Margaret o abraou e recostou a cabea em seu trax. Os msculos das costas dele retesaram ao toque das unhas femininas. O capito a envolveu com os braos robustos e acariciou-lhe as ndegas, puxando-a de encontro a sua excitao evidente. Margaret virou a cabea, permitindo que a luz batesse no ombro ferido. Restara apenas a cicatriz. Beijou o local com delicadeza e fitou o rosto dele, encontrando um par de olhos escuros brilhando com intensidade. - No diga nada, Colter. Ele, ento, cobriu-lhe a boca com a sua, antes de peg-la no colo sem o menor esforo e lev-la para a cama. E Margaret teve sua primeira e inesquecvel noite de amor. Captulo VI Na manh seguinte, bem antes de o sol raiar, Margaret, no estbulo, preparava Michelangelo para irem ao lago, ansiosa para sair ao ar livre e respirar. A noite anterior a transformou em uma nova pessoa. Agora podia entender como um homem podia escravizar uma mulher. Colter lhe mostrou para que seu corpo fora criado: para ele, s para ele. Parte de seu ser gritava para outra vez sentir as delcias que ele lhe proporcionou. No apenas uma vez, mas vrias. Queria dar a ele o mesmo prazer que lhe garantira.

Alongou as costas, na caminhada, puxando Michelangelo pela rdea. At mesmo Nuvem Negra permaneceu em silncio ao v-los deixar o local. Margaret suspirou. Colter preencheu no somente seu corpo, como sua alma e o corao. No suportaria v-lo partir. Morreria de tristeza. Estava certa de que a carta que recebeu de Houston o levaria embora. Por que ser que todos a quem amava lhe eram tirados? Tinha apenas seu talento e sua arte. Isso ningum jamais lhe roubaria. Apenas aquele soldado e seu louco desejo por ele! Colter permanecia entre as rvores, a observ-la. Margaret dava a impresso de ter o pensamento longe da tela que iria pintar, pois mantinha o olhar perdido a distncia. Ele viu quando ela olhou para o local onde Jenny estava enterrada, junto do beb. Margaret parou por um instante antes de comear a escalar a colina, onde uma pequena cachoeira se formava entre as rochas. Colheu duas rosas da roseira e as colocou sobre cada um dos tmulos. Colter procurou se esconder ao v-la retornar. Ela se sentiu melhor aps a breve visita aos tmulos. Era estranho no se sentir ameaada pelo amor que aquela mulher um dia partilhou com Colter. Era quase como se Jenny lhe permitisse cuidar de seu marido. Dali em diante, concentrou-se no trabalho. O sol estava a pico quando seu estmago reclamou de fome. - Meu Deus, Michelangelo! Esqueci-me dos convidados para o almoo! Rpido, recolheu o material de pintura e amarrou nos flancos do animal. Ao se aproximar de casa, Colter veio ao seu encontro, sem camisa e sem chapu. Um arrepio a percorreu ao olhar para seu peito nu. Ele sorriu e acenou-lhe. - Pensei em tomar banho no lago antes de Hedy e Roy chegarem. - Sem sabonete nem toalha? Colter achou graa e passou a acompanh-la. - Creio que esqueci que isso existe. Soldados no costumam desfrutar de tal luxo. Como foi sua manh? - Ah... boa... Colter ficou srio e inclinou-se para tomar a mo que segurava as rdeas de Michelangelo. - Voc est bem? - indagou. - Quero dizer... Margaret baixou a cabea. - Estou tima. O capito a puxou e pediu, rouco: - Olhe para mim. - Aguardou at que Margaret se voltasse para fit-lo. - Eu te amo, e no apenas na cama. Amo voc, e quero passar o resto de minha vida a seu lado. Queria ter certeza de que sabe disso. O queixo de Margaret tremeu, mas ela nada disse. Colter a prendeu pelos ombros. - Entendeu o que acabo de dizer? Uma lgrima rolou pelo rosto de Margaret. - Por que isso a faz chorar? Saber que algum a ama a assusta tanto? - Todos os que amo acabam morrendo - sussurrou. Ele riu. - Garanto que no vou morrer. Encontrei em voc um bom motivo para continuar vivendo. Margaret soltou a mo da dele.

- Desculpe-me, preciso ver Gus. - V v-lo. Levarei Michelangelo para o estbulo. - Colter, balanando a cabea, olhava Margaret se afastar, quase correndo. Aquele temor dela de amar seria devido perda de tantos entes queridos? O capito deu de ombros. Fosse qual fosse o motivo, estava determinado a transpor o obstculo. Margaret colocou o arranjo de magnlias no centro da mesa e ouviu a charrete parando em frente casa. Ajeitou os cabelos com os dedos e mirou-se no espelho, percebendo que exagerara nos cuidados ao se arrumar para o almoo com os Clark. Espiou pela vidraa. Colter tirou o chapu e abraou Hedy. O pastor trocou um aperto de mo com ele e deu tapinhas em suas costas, parecendo lhe dar os parabns. Ser que havia algo na carta que Colter recebeu que ele no mencionou? Hedy entrou, deixando Roy para trs. Margaret foi receb-la. - Entre, sra. Clark. Seja bem-vinda. - Meu Deus, voc est linda, Margaret! - Hedy se virou para a entrada ao ouvir o som de passos. - Memory! Que bom rev-la, querida! Memory corou quando Nate, o amigo de Colter, chegou em seguida. - Hedy, este o sargento Nate Rowe, amigo do capito Wellbourne. - Prazer em conhec-la, sra. Clark - Nate a cumprimentou. - O capito fala muito bem da senhora, e tambm do pastor. Margaret notou que Nate pareceu aliviado ao escutar Colter e Roy conversando no hall de entrada. Colter pegou o chapu de Roy. Margaret no conseguia desviar os olhos dele, no perdia nenhum de seus movimentos. Estava to concentrada no capito que mal ouvia o que sua tia dizia. - Onde est com a cabea, Margaret? Perguntei se gostaria de tocar para ns. Margaret assentiu. Foi em direo ao piano, no exato instante em que Colter e Roy vinham ter com elas. Pelo menos tocando no teria de enfrentar seu olhar aguado. Para sua surpresa, Colter veio para junto do piano e permaneceu ali, a observ-la. Wellbourne tocou no camafeu que fora da me dela e que Margaret agora usava no pescoo. Seus dedos mal a roaram, mas seu corpo reagiu de imediato. Margaret errou vrias notas, ento, apanhou o leque e ficou de p. Colter arqueou uma sobrancelha e sorriu. - Memory, no quer tocar para ns? Sua sobrinha parece estar sem flego. Antes que Margaret se afastasse, Colter passou um brao a seu redor e levou-a para se sentar. - Est melhor? J consegue respirar? Ela fechou o leque. - Sim, obrigada. A lembrana dos lbios dele nos dela no lhe saa da mente. Observou-o sentar-se, e a lembrana de seus beijos atrevidos causou-lhe um estremecimento. Umedeceu os lbios com a ponta da lngua. - Isso foi um convite, Maggie? - Colter sussurrou. - No, seu tolo! Os olhos ardentes se desviaram para seus seios, e em seguida retomaram para sua boca.

- Sei muito bem onde eu adoraria ter sua doce lngua neste exato momento. - Pare com isso! - Margaret contestou. O capito deu uma risadinha baixa e tomou-lhe a mo. - Relaxe. Esto todos entretidos com a msica. Ainda no entendeu que nunca a deixarei? Os outros dois casais faziam silncio. Ento Memory bateu palmas e correu em direo a Margaret. - O pastor Clark celebrar a cerimnia do casamento, querida. Margaret piscou. Casamento? Ser que Memory e Nate tinham resolvido se tornar marido e mulher? - Quem vai se casar? - Voc e Colter, sua bobinha! Casaram-se apenas no civil, certo? Mas agora temos um pastor para realizar o ofcio religioso. - Memory fez a sobrinha se levantar. Margaret procurou por Colter com o olhar, num pedido mudo por socorro. Mas, recostado no sof, ele apenas sorria. - Que idia brilhante, Memory! Margaret estava horrorizada. - Colter! No vai fazer nada? Ele caminhou at ela, abotoando o palet. - Gosto de pensar em tornar a me casar com voc, meu amor. - Precisamos conversar. O que aquele homem estava fazendo? Ser que no via que no podiam ser casados por um pastor? Que o casamento se tornaria legal? - Combinou isso com Roy? Era sobre isso que falavam l fora? Wellbourne abriu um sorriso travesso e a enlaou com fora. - Voc no perde nada mesmo, hein, sra. Wellbourne? Memory se voltou para os demais. - Pegue sua Bblia, pastor. - Fitando a sobrinha, piscou-lhe. - Voc est mesmo to linda quanto uma noiva. Colter fez uma pequena reverncia diante de Margaret. - Ela est sempre linda, Memory, mas dentro de um traje de seda verde, com renda, fica ainda mais bela. Margaret deu-lhe um leve cutuco no cotovelo. Colter continuou, em voz baixa, mas em tom provocante: - E melhor ainda quando o tira. Margaret protestou: - O que deu em voc?! No podemos fazer isso! Seria uma unio legal! - Nenhuma unio legal a no ser que ambas as partes o desejem. Relaxe, querida. J cuidei de tudo com Roy. Ele sabe muito bem o que fazer. Margaret se sentia confusa, aturdida. E permitiu que Memory a arrebatasse. Antes mesmo que se desse conta, viu-se diante de Roy, com Colter a seu lado, e ouvia o ministro ler passagens da Bblia sobre o matrimnio. Ficou especialmente chocada com a passagem do livro de Ruth: Aonde quer que v, eu o seguirei. Onde quer que more, eu morarei. Seu povo ser meu povo, seu Deus ser meu Deus.

Mirou Colter, sabendo que era o que ele esperava de uma esposa, mas no podia dar-lhe tal satisfao. No pretendia segui-lo para onde fosse, deixando sua vida para trs. Por fim, chegou o momento dos votos. Quando devia dizer que o amaria, honraria e obedeceria, Margaret tomou a fit-lo. Colter cobriu sua mo com carinho e sorriu. - Ficarei satisfeito se voc me amar e honrar - disse, baixinho. Aquilo era fcil de prometer. Ela j o amava e o respeitava. Se fosse to simples... Roy indagou sobre as alianas e, para seu espanto, Colter tirou um par do bolso. Tinham rosas gravadas em toda a circunferncia. Enquanto seu ntimo se enchia de questes e dvidas, Colter entregou-lhe uma delas. Uma aliana de ouro dizia muito sobre os sentimentos de um homem. Seu pai sempre usou a dele. - Eu os declaro marido e mulher. Pode beijar sua esposa - foram as prximas frases que ela ouviu Roy verbalizar. Colter a puxou para si e a beijou com suavidade. - Mais tarde a beijarei como minha mulher deve ser beijada - segredou-lhe ao ouvido. Quando por fim o capito a soltou, o pastor entregou-lhes um documento para assinar. Os demais assinaram como testemunhas. A cabea de Margaret ainda rodava com tantas perguntas sem resposta. Entendeu que Colter dissera a Roy que seria um casamento de mentira. Mas tudo parecia verdadeiro demais. Olhou para a aliana em seu dedo. Wellbourne tinha tudo planejado, e ela se deixara envolver. Subiu a escada, trmula. Pelo menos ele tinha razo em alguma coisa: nenhuma unio era legal, a no ser que ambas as partes o desejassem. Sentiu Colter a abra-la. - No quis assust-la, Maggie. Achei que tivesse me ouvido entrar. Vamos descer? Todos nos aguardam para o almoo. - Ele beijou-lhe e lambeu-lhe a nuca. - A no ser que queira outra coisa... Margaret se virou, enfurecida, com as mos na cintura. - Este casamento foi para valer, no foi? Colter a encarou por um instante, e por fim assentiu. - Sim. Mas eu lhe peo um tempo para ns dois. Sei que me ama, mesmo que no admita. Vamos cuidar dos problemas de Jamal e Zina amanh no tribunal, depois de Gus. A, sim, teremos todo o tempo do mundo. Juntos superaremos todos os obstculos. Margaret se afastou. - No, Colter... Ele a trouxe de volta. - Oh, meu bem... Desde o momento em que ergui as plpebras e deparei com seu rosto maravilhoso, com esses cabelos estonteantes, eu soube que voc seria minha. Colter beijou sua face. - Mas agora vamos almoar, sra. Wellbourne. Ela se irritou. - Eu nasci Margaret Tierney e morrerei Margaret Tierney. No sei por que a mulher tem de desistir da prpria identidade ao se casar, e o homem pode manter a dele. Colter fez careta, depois sorriu. - Acho que posso me acostumar com isso. Durante o almoo, Margaret chegou a sorrir com Colter, ao receber os brindes e os pequenos discursos

em homenagem aos noivos. Nate narrou histrias sobre o herosmo do capito. Em dado momento, virou-se para o amigo. - Acho que Houston ter de aceitar sua demisso. Ele no pode esperar que um homem deixe sua noiva logo aps o casamento. Depois de muito tempo em silncio, Margaret tomou a se pronunciar: - mesmo? Sei que sua primeira esposa o deixou dias aps se casarem, sargento. Pelo jeito o grande homem no conseguiu faz-la feliz, ou segur-la em casa, por isso veio para o Texas. Quando ela pediu que lhe servissem mais vinho, Colter a deteve: - Acho que j bebeu o suficiente, Margaret. Ela achou graa. - Margaret? No mais Maggie? Vejam, meus queridos, meu marido acha que j bebi o bastante. Algum gostaria de um cafezinho? As senhoras aceitaram, e Margaret se afastou. Era uma maneira de se distanciar de Colter e do poder que ele que exercia sobre ela. Os minutos se passaram e Colter resolveu procur-la. Zina arregalou os olhos quando o viu entrar na cozinha. - Zina, voc viu Maggie? - Ela saiu. - Saiu? Sabe aonde foi? Zina fez que no. - A senhorita me pediu que lhe contasse s daqui uma hora. E que lhe dissesse que, se resolvesse no voltar para casa, iria nos encontrar pela manh, no tribunal, com Gus. - Devia ter me avisado antes, Zina! A mulher tremia, assustada. Ele se indagou se tomara a deciso certa ao se casar com algum to tempestuosa. Uma hora! Ela poderia se perder na floresta nesse espao de tempo. Tudo poderia acontecer em uma hora. - Estando a p, no deve ter ido to longe. Zina baixou os clios. - Ela est a p, no est? - Sinto muito... A senhorita levou seu Diabo Negro. Ele parou por um segundo. - Meu diabo... Nuvem Negra, Zina! - Isso mesmo, e sem a sela. Colter quase derrubou a porta da cozinha ao sair em direo ao estbulo. Margaret montando Nuvem Negra? No podia ser. Ningum conseguia se aproximar daquele garanho. Decidiu que, na falta do seu, o cavalo de Nate era o melhor animal disponvel. Nate apareceu quando ele acabava de afivelar as rdeas. - Nate, vou sair procura de Margaret e Nuvem Negra. O soldado tirou o chapu e coou a cabea. - A sra. Wellbourne montou Nuvem Negra? Mas ningum consegue mont-lo alm de voc! - Ao que tudo indica, minha mulher consegue. O que mais me preocupa Amarillo. Tudo o que o miservel tem de fazer para derrub-la assustar o cavalo.

- Ele na certa julgar que voc a mont-lo! Seguirei a p. - Nate partiu apressado em direo floresta. Colter conduziu o cavalo at perto da entrada da cozinha e parou para falar com Zina e Jamal: - Nate veio me avisar que h um malfeitor solta. Maggie est com meu garanho e no sabe mont-lo direito. Que Deus a proteja! - Consultou o relgio de bolso. - Mais de trinta minutos se passaram. Voc precisa dizer aonde ela foi, Zina. - Disse isso a ela, capito, mas Zina prometeu guardar segredo. Jamal interveio: - Mas eu no prometi nada. A mulher de Tsusga entrou em trabalho de parto. Ele veio chamar a senhorita para ajudar. - Obrigado, Jamal. E a voc tambm, Zina, por sua lealdade. Avisem os convidados que samos para socorrer uma gestante prestes a dar luz. Ningum deve saber dos detalhes. Colter se foi em direo trilha na floresta, encontrando Nate aps a primeira curva. - No adianta, Nate. melhor voltar para casa e cuidar de meus convidados, mas sem assust-los. Deixei avisado que Margaret e eu samos para ajudar em um parto. - Fique tranqilo. Cuidarei de Memory e dos outros. Colter no tinha dvida de que Nate cuidaria de Memory. O amigo fora conquistado, mas ainda no compreendera essa realidade. Que tipo de poder as mulheres da famlia Tierney exerciam sobre os homens? O capito deparou com o garanho pastando diante da cabana de madeira. Experimentou um enorme alvio. Ela estava bem. O ndio cherokee surgiu de trs da residncia carregando uma espingarda. - Quando vi sua mulher naquele cavalo, soube que voc no demoraria a aparecer. O choro de um beb chamou a ateno deles. Tsusga se dirigiu soleira, e ali estacou. Margaret apareceu carregando um embrulhinho. No mostrou surpresa ao encontrar Colter. Olhou para Tsusga e indicou a criana. - Voc tem um filho. Meus parabns! - E Adanudo? Ela est bem? - Sim, muito feliz. No quer ver o beb? - Depois de dar um beijo em minha mulher. O ndio entrou na cabana sem dar muita ateno ao garotinho que Margaret embalava. Com delicadeza, Colter tomou a criana de seus braos e afastou o cobertor para o lado. - um belo menino. Voc uma mulher incrvel, Maggie. Sem fit-lo, ela deu de ombros. - Sou uma mulher. S sirvo para dar luz. Colter a encarou. - Quem disse isso? Seu pai? Ele amava o filho homem tanto quanto negligenciou sua talentosa filha? - A vida me fez entender que vocs fazem grandes conquistas e so reconhecidos por isso. E as mulheres so destinadas a viver a sua sombra. - Por que faz isso consigo mesma, sendo to talentosa? - Segurou-lhe a mo esquerda e girou a aliana no anular dela. Em seguida, levou seu dedo aos lbios. - Eu te amo, Margaret, e no quero que seja minha sombra. Saiba que tenho muito orgulho de seu trabalho, e toro para que se torne conhecido no mundo inteiro. S o que peo que seu corao seja meu; nada mais.

Os olhos dela marejaram. - Eu tenho Gus e meu trabalho, que consomem muito de meu tempo e energia. - No preciso de muito... mas gostaria que me avisasse sempre que tiver de sair. Avisou Zina e Jamal, mas no a mim. Margaret cruzou os braos. - Por que os homens se levantam e saem quando bem entendem, enquanto as mulheres precisam dar explicaes? Colter preparou um cigarro e o acendeu, tentando manter a calma. - Nem todos os homens so assim. Eu nunca sa de casa sem dizer para onde iria, ou quando voltaria. No o caso de ficar dando explicaes. Isso se chama considerao. - Deu uma tragada. - Voc saiu com Nuvem Negra mesmo sabendo que era perigoso. Ela deu de ombros. - Nuvem Negra e eu j somos amigos. Ele no me machucaria. Sem mais comentrios, Margaret deu-lhe as costas e entrou. Com o tempo conseguirei dobr-la, Colter pensou. Mas teria tempo? A carta de Houston exigia sua presena o mais breve possvel. O Mxico j reunia um exrcito na fronteira, com pretenses de invadir o Texas. Quando Margaret, por fim, saiu da cabana, foi em direo a Nuvem Negra e o levou at o tronco onde Tsusga cortava madeira. Depois, juntou a saia e a ajeitou entre as pernas, antes de montar com dificuldade no garanho. Colter balanou a cabea. Nuvem Negra no se moveu, esperando que ela montasse. - Voc disse que no sabia cavalgar. Por que escolheu justo um garanho como o meu para comear? Margaret juntou as rdeas. - Eu o conheo melhor que a qualquer outro, Colter Wellbourne. Sem dizer nada, o capito tomou as rdeas do animal de Nate, entrelaou-as com as de Nuvem Negra e saltou para o lombo dele. Sentiu Margaret se acomodar a sua frente, quase que contra a vontade. Deslizou a mo em sua cintura. - Voc enfeitiou meu cavalo. Do jeito como fez comigo. Margaret suspirou e recostou a nuca em seu peito. - Fizemos um acordo, eu e Nuvem Negra. Disse-lhe que, se me deixasse mont-lo, faria uma esttua dele quando conseguisse o mrmore. Colter riu com vontade, e puxou-a para bem perto de si. - Quanto ao mrmore, no tem mais com que se preocupar. - Est casada comigo, esqueceu? - Fica difcil esquecer, com voc tomando certas liberdades. Cavalgaram at o lago, onde desmontaram. Colter abriu um saco de dormir sob a rvore para acomodar os dois. Tomou-a nos braos e deitou-se com Margaret na cama improvisada. Comeou a despi-la e notou uma mancha rosada bem na altura do seu quadril esquerdo. - Eu a machuquei? - No, seu tolo, uma marca de nascena. Colter tornou a olhar seu quadril. - Parece uma rosa. - E a beijou com delicadeza.

Continuou a explorar o corpo de Margaret at que, mais uma vez, se tomaram um s. Era noite quando Margaret acordou sentindo o ar fresco arrepiar sua pele nua. O que fizera? Como pde se entregar daquela maneira? E por que no era capaz de dar sequer um pedacinho de sua alma ao homem que fizera amor com ela com tanta ternura? Deslizou para fora do abrao de Colter, tomando cuidado para no despert-lo, e se vestiu. Mesmo com a lua cheia, era difcil enxergar o modo como ele havia amarrado os dois cavalos. Soltou Nuvem Negra, montou, e j ia se afastando quando ouviu Colter chamar seu nome. Olhou por sobre o ombro. - No pode fugir de mim, Maggie. E mesmo que conseguisse, no poderia fugir de si mesma. Margaret lanou-lhe mais um olhar antes de seguir em frente. Em casa, Colter encontrou Margaret dormindo no div. A raiva j passara, dando lugar frustrao. Uma barreira se erguera entre os dois. Acreditou que a segurana do casamento ajudaria, mas pelo jeito s fez piorar a situao. Deitou-se na enorme cama de casal ainda sentindo no corpo o aroma de sua mulher. Quisera ter tomado banho no lago, mas, preocupado com Margaret voltando sozinha, mudou de idia e correu atrs dela. Naquele momento, o perfume dela o inebriava, trazendo-lhe vvidas recordaes daquela tarde de amor. Margaret o queria, mas no se entregava. Talvez se ele mudasse de atitude... Sim, talvez fosse a soluo. A partir do dia seguinte, no a procuraria mais. Margaret teria de vir a ele. Margaret ajudava Zina com o caf da manh quando ouviu Colter descendo com os hspedes. - Hedy e eu os acompanharemos ao tribunal - avisou Roy. Colter olhou para o amigo. - Obrigado, Roy. Hoje, enfim, resolveremos o caso da alforria de Jamal e Zina. O juiz ter de se decidir por Whitaker ou por Margaret. - O fato de serem casados ajudar, no ? - Espero que sim. Margaret procurou Colter com o olhar. Era como se ele pudesse ler seus pensamentos, mas se mostrou frio e distante. Levantando-se, ela se desculpou, dizendo que tinha de se aprontar para ir corte. Os Clark usariam a prpria charrete; tia Memory, junto com Zina, se acomodou numa maior, dirigida por Jamal. Nate, montado em seu cavalo, segurava as rdeas de Nuvem Negra para Colter, que, junto a um terceiro veculo, tinha Gus no colo. Margaret olhou para os dois durante tanto tempo que Colter acabou perguntando: - Pretende montar Nuvem Negra hoje tambm? - De modo algum. - Ento, subiu na charrete, e Colter a ajudou, apoiando seu cotovelo. Quando ela se virou para apanhar Gus, Colter j montara em seu garanho e colocara o menino sentado a sua frente. Durante todo o percurso, Margaret admirou seus ombros largos, bem como as pernas longas e musculosas. Lembrou-se da vspera, do momento em que Colter a posicionou no mesmo lugar agora ocupado por Gus. Ser que no conseguia pensar em mais nada alm do toque mgico daquele homem? Pouco antes da entrada da cidade, Margaret viu Colter ajeitar o beb de encontro ao peito e beij-lo na

cabea. Sua ternura a emocionou. Ser possvel que ela j tivesse entregado a alma quele amor? A dor em seu peito no lhe deixou dvidas. Jamal estacionou no ptio diante do pequeno tribunal. Colter entregou-lhe o garoto e pediu que o aguardassem. Minutos depois, Margaret se inclinou para a frente, tentando descobrir o motivo de tanta demora. Avistou Colter na rua, conversando com Nate e mais um estranho. O homem era to alto quanto ele, e usava casaco de couro com franjas e botas combinando. Colter, como sempre, vestia-se de preto. Os trs conversavam em voz baixa, e Colter parecia impaciente. Margaret viu quando o estranho entregou-lhe uma carta, que ele guardou no bolso do casaco antes de voltar charrete. Tornou a pegar Gus. Margaret no se conteve, e indagou sobre o homem. Colter sacudiu a cabea. - No ningum importante. - Ele entregou-lhe uma missiva. Do que se trata? Aps ampar-la para que descesse, Colter a fitou por um momento antes de responder: - Seu nome Murdock. Ele me trouxe uma mensagem de Houston. Margaret olhou na direo em que o estranho seguiu, mas no o avistou mais. - Ele mais parece um ndio que um soldado. - Tornou a fitar Colter. - E um soldado, no ? Colter estreitou os olhos. - Creio que nem Murdock sabe ao certo se ndio ou branco. Viveu muito tempo entre os comanches. No confio nele. Margaret ajeitou as luvas e a bolsa. - No vai abrir a carta? Deve ser importante, visto que Houston enviou um segundo mensageiro. Colter acariciou as costas do menininho. E por um breve momento Margaret pde enxergar nele o homem carinhoso com quem fez amor no dia anterior. Mas sua expresso de ternura logo desapareceu. - Nada mais importante que a famlia. Espero que no venha a perder a que tem, como eu perdi a minha, antes que perceba o quanto importante. Margaret olhou em torno da sala de reunies que os habitantes de Nacogdoches chamavam de tribunal. A bandeira do Texas cobria a parede atrs da mesa do juiz. O grupo que a acompanhava se dirigiu primeira fileira do lado esquerdo, e Colter fez sinal para que Nate entrasse na frente, seguido pelos demais. S ento pegou o brao de Margaret e a fez se sentar. Ele se acomodou, tirou o chapu e ps Gus no colo. Ao olhar ao redor, Margaret avistou Whitaker, sentado entre dois capangas. - Eu j os vi - Colter sussurrou, como se estivesse falando com o menino. Era a primeira vez que a fitava depois da conversa que tiveram na rua, mas seu olhar continuava frio e distante, como se mal a conhecesse. Que mal ela lhe fez para ser tratada daquela maneira? O xerife Stocker parou prximo a Colter, bloqueando a viso de Eduard Whitaker. - Colter... - Ele sinalizou em direo a Zina, Jamal e Amiel. - Sua gente tem de ficar l nos fundos. Colter verificou a sala quase vazia. A maioria das pessoas presentes eram novos-ricos que freqentavam qualquer estabelecimento que estivesse aberto e que pudesse entret-los.

- No concordo. Aqui h espao de sobra. O xerife estudou o rosto do capito. - Vai insistir nisso, Wellbourne? - Stocker meneou a cabea, sem deixar de encarar o oficial. - um direito deles. O menino cidado texano, e voc jurou defender a todos. Ou protege apenas os brancos? A me e o pai foram alforriados e tm documentos registrados e assinados para provar isso. Stocker ponderou por um momento. Em seguida deu de ombros e voltou para o fundo da sala. Um leve tinido de esporas e o soar do martelo anunciaram a chegada do juiz. Ele colocou os culos sobre o nariz e estudou os documentos mesa. Depois, deixou os culos de lado e procurou Colter com o olhar. - Aqui diz que agora voc tem uma famlia, capito. Colter ficou de p. - Sim, meritssimo. - Encorajou Margaret a se levantar. - Esta minha esposa, Margaret Tierney, e nosso filho, Gus Tiemey. - Aqui tambm diz que voc tem escravos. Colter entregou Gus a Margaret, pediu os documentos de alforria a Jamal e foi at diante do juiz. - Nunca mantive escravos, nem pretendo faz-lo. Jamal e sua esposa, Zina, foram libertados por minha esposa e seu irmo Philip Tierney. O filho do casal em questo, Amiel, nasceu livre e, portanto, no precisa de uma carta de alforria. A certido de nascimento dele foi registrada na mesma poca que a de nosso filho. Enquanto o juiz estudava os documentos, Eduard Whitaker se ergueu, arrancou Gus dos braos de Margaret e correu para a porta. Seus dois capangas sacaram as armas e o seguiram. Nate, j em p, apressou-se pelo corredor lateral em direo sada. Gus gritava, assustado, os bracinhos estendidos para Colter, que, em segundos cobriu a distncia entre ele e o av. O xerife e Nate alcanaram a sada antes dele e bloquearam sua passagem. - Pode ficar com os escravos, Wellbourne. Eu me contentarei com meu neto! - Whitaker gritou. O tom da voz de Colter e sua postura no deixavam dvidas de que estava prestes a perder a calma. - Se causar algum dano ao menino, Whitaker, acabarei com voc. Diga a seus capangas que guardem as armas. Como soldado, sou obrigado a proteger a bandeira. No me responsabilizarei pelo que lhes acontecer se no mostrarem o devido respeito. Margaret podia ouvir o tique-taque do relgio na parede. Tomou a mo de Hedy, precisando de apoio moral. Por fim, os homens se renderam. Os soluos de Gus sacudiam seu corpinho e ecoavam pela sala, gritando por Colter. Margaret mal ouvia o que o capito dizia. - No quero que o menino cresa sabendo que matei seu av, mas lhe dou um minuto para se entregar, seno estar morto antes que caia no cho. Whitaker olhou para trs e viu Nate e o xerife com as armas em punho. - No com eles que deve se preocupar, Whitaker. comigo. Eles apenas cuidaro do lixo que voc chama de homens. Aps o que pareceu uma eternidade, Whitaker devolveu a criana. Gus se agarrou ao pai e escondeu o rosto na segurana de seu ombro. Colter o levou para Margaret, sussurrando palavras de conforto para a criana. As mos de Margaret tremiam ao pegar o sobrinho. Colter se voltou para o juiz. - Como eu dizia, excelncia, as cartas de alforria foram assinadas tanto por minha esposa quanto por seu irmo. Foi depois disso que Philip Tiemey contraiu febre amarela e veio a falecer.

O juiz franziu as sobrancelhas. - Voc e a srta. Tierney esto legalmente casados? - Gostaria que eu prestasse juramento, meritssimo? - Sua palavra me suficiente como qualquer pessoa nesta corte pode atestar. O murmurar dos presentes concordando com o juiz se fez ouvir. Colter pediu a Margaret que as testemunhas de seu casamento se apresentassem. Hedy e Roy, assim como Memory e Nate, obedeceram de imediato. Colter sinalizou para que Jamal e Zina fizessem o mesmo. -Talvez o mal-entendido seja porque minha mulher preferiu manter seu nome de solteira. Mas ela uma artista conhecida pelo nome de solteira. Desse modo, concordamos em mant-lo. Melhor que qualquer pessoa, Margaret sabia o que tais palavras lhe custaram. Colter no apenas anunciou para aquela corte, como tambm para a cidade inteira, que ela no usaria seu sobrenome. Sua independncia valia tal humilhao. Como sua deciso era firme, nada fez para corrigir isso. Colter procurou por um papel no bolso do casaco e o entregou ao juiz. - Apesar disso, somos e seremos marido e mulher para sempre. Que ningum neste tribunal duvide disso. O juiz recolocou os culos e examinou o documento. Pegou uma caneta, colocou a certido de casamento de lado e assinou as cartas de alforria. Fitou Jamal e Zina. - J escolheram um sobrenome? Jamal, parado no corredor, segurava o chapu com ambas as mos. - Sim, senhor. Se o capito no se importar, gostaramos de ser Jamal e Zina Wellbourne. Colter assentiu. - Ser uma honra, meritssimo. - Que assim seja. - O juiz colocou o selo do Texas em cada um dos papis e bateu na mesa com o martelo, encerrando a sesso. Ao caminhar pela rua do comrcio para comprar o que precisava, Margaret notou que todos cumprimentavam Colter, chamando-o pelo nome. To logo entraram no mercado, o dono do estabelecimento veio recepcion-los. Colter levou Gus para junto dos lates de balas e deixou que ele enchesse as mos. Pediu ao funcionrio que os atendia que servisse refresco a todos. Ento, procurou Jamal. - Escolha uma p e uma picareta. Sero necessrios quando formos pegar mrmore para Margaret. Ela o fitou, surpresa. Distrado na conversa com um dos funcionrios, Colter nem a notou. Quando tomou a se aproximar, e lhe entregou um envelope. - E para voc. De Nova York. O encarregado do correio me entregou. Margaret o abriu. Os demais mantinham os olhos cravados nela. - Tia Memory, a coleo cherokee foi toda vendida! Um homem chamado Cornelius Vanderbilt a comprou. Disse que no poderia ser vendida separadamente. Esto para inaugurar um museu de arte e querem expr mais de meus quadros na inaugurao! - Voltou-se para o marido e lhe mostrou o recorte de jornal anexo missiva.

Colter leu. Os crticos de Nova York a chamavam M. Tierney, e de acordo com eles a coleo cherokee era um sucesso. - Eu no esperava menos de voc. Quantos quadros fazem parte da sua coleo? Margaret sorriu. - Doze. Isso muito bom para uma novata. Pela segunda vez naquele dia, a expresso dele se suavizou ao fit-la. - O nome Margaret Tierney est destinado a se tornar famoso na histria da arte. Meus amigos, quem sabe possamos convenc-la a fazer um busto do general Sam? Colter reassumiu o cenho franzido, e a tristeza se abateu sobre Margaret, apesar das boas notcias. Sentia a falta do calor dele, de seu carinho e sua ateno. Hedy Clark chegou perto dela. - Por que no aproveitam que esto na cidade e almoam conosco? No h necessidade de voltar correndo para casa. Margaret procurou Colter, que respondeu, sem entusiasmo: - Como quiser. Jamal cutucou de leve o ombro dele. - Preciso voltar para o trabalho, capito. - V ento... Iremos aps o almoo. - Sim, senhor. Zina e Amiel iro comigo. Aps carregar a charrete com as compras e as mulheres estarem acomodadas, Colter olhou ao longo da rua empoeirada. Os capangas de Whitaker saram de um bar e montaram seus cavalos. Colter ficou espreita e concluiu que os dois iriam atrs de Jamal e sua famlia. Sem pestanejar, empunhou o chicote e se virou para Nate. - Eu j volto. Nate assentiu e o acompanhou com o olhar. Margaret o viu montar em Nuvem Negra e sair a galope. - V atrs dele, Nate. As pessoas sumiram da rua e os homens no mercado saram soleira. Margaret deu graas a Deus por Colter ter visto os capangas, mas a aterrorizava pensar no que poderia acontecer. - O capito no veria com bons olhos, senhora. Disse para eu ficar aqui. Margaret, desesperada ficou vendo Nate se afastar. O xerife se apoiou no poste da barbearia. Margaret apontou na direo de Colter e gritou: - Meu marido precisa de ajuda, sr. Stocker! Stocker tirou o chapu e passou a manga da camisa pela testa. - Acho que no, senhora. Eles so apenas dois. Naquele momento ela ouviu o estalar do chicote. O cavalo de um dos sujeitos acabava de derrub-lo. O outro animal fazia o possvel para se livrar da carga indesejada. Colter deu uma leve chicotada no homem cado, acompanhando de soslaio o outro ser derrubado da montaria. Margaret estava longe demais para entender o que ele dizia, mas notou a poeira que se erguia quando o capito batia com o chicote no cho. Os homens desafivelaram os coldres e entregaram-nos a Colter, que retornou rua acima e deu as armas a Stocker. O xerife deu risada.

- Parece que no voltaro a nos incomodar. Nate, que segurava as rdeas do cavalo, disse-lhe: - Sua esposa estava preocupada, capito Wellbourne. - Sem necessidade alguma. - Virou Nuvem Negra na direo da residncia dos Clark. Margaret foi apresentada a um lado de Colter que no conhecia. Os cidados locais no s o respeitavam pela palavra, mas o julgavam invencvel. Comeou a achar que tinha ido longe demais com ele, e que aquele novo Colter seria tudo o que teria. Olhou para o polpudo cheque que recebeu de Nova York e meneou a cabea. Aquele dinheiro nem de longe a faria feliz como Colter fazia. - O que foi, Margaret? A quantia no era o que esperava? - Pelo contrrio, titia. muito generosa, bem mais do que eu imaginava. Mas o dinheiro o de menos. O importante a satisfao de ter meu trabalho reconhecido. A tarde com os Clark passou rpido, embora Colter tivesse se juntado a Margaret apenas durante a refeio. Continuava gentil e educado como sempre, mas apenas Gus era merecedor de seu carinho. At Hedy havia notado seu distanciamento. Naquela noite, ao chegarem em casa, Margaret estava to exausta quanto Gus. Colter pegou o menino no colo e a ajudou a descer da charrete. - V se deitar. Zina e eu o colocaremos para dormir. Margaret se perguntou se dormiriam juntos. Vestiu a camisola e, sem saber que atitude tomar, deitou-se no div. Pouco depois, parando porta da sute, Colter hesitou por um momento e resolveu descer. Apanhou a garrafa de tequila, um copo e foi para a varanda. Sem sono, no viu motivo para ir para o quarto. Quanto mais ficasse junto de Margaret, sentindo seu perfume de rosas, pior seria. Abriu a garrafa e serviu-se de uma dose de bebida. O primeiro gole queimou-lhe garganta, mas no tirou a dor que sentia. A felicidade de Margaret ao receber a carta quase se comparava a sua satisfao quando faziam amor. Talvez ela nem precisasse dele. Seria melhor atender ao chamado de Houston e deix-la em paz com sua arte. E todos ali precisavam dela. Ah, mas ningum tanto quanto ele! Pressentia que um dia a fama os afastaria. Esse era seu maior temor. Serviu-se de mais uma dose e reclinou-se na poltrona. Tentara usar seu lado ardente para mostrar a Margaret o tipo de prazer que poderia lhe dar, mas nem isso ajudou. Seu nico recurso passara a ser usar do mesmo artifcio contra ela. Isto , se Margaret no acabasse com ele antes. Durante aquele dia, por vrias vezes desejou abra-la e beij-la. Mas agora a iniciativa teria de partir dela. Margaret teria de admitir que o queria. Esgotado, levou a garrafa de tequila para o bar. Arrastou-se escada acima com um ltimo drinque em uma das mos e uma vela na outra. Abriu a porta da sute com cuidado para no acord-la. Seu olhar devorou cada centmetro do corpo esbelto, e seu desejo quase o colocou de joelhos. Deixou a vela na mesa ao lado e a tocou com suavidade. Margaret murmurou algo e ergueu os braos acima dos ombros. Colter prendeu o flego. Deus, aquela imensa paixo por ela ainda o mataria! Tomou o ltimo gole. No ajudou em nada. Pegando a vela, afastou-se da tentao. Irritado, despiu-se e se deitou. E se Margaret nunca viesse at ele?

Captulo VII Os dias passavam devagar para Margaret. Conseguia levantarse e sair do quarto antes de Colter acordar, mas todas as manhs ele a saudava nu e espalhado no colcho. Se com isso pretendia provoc-la, ento atingira seu objetivo. Ele era sempre muito gentil, e dava a Gus o tipo de afeio ao qual ela se acostumara. Margaret nunca imaginou que poderia sentir cime do sobrinho, mas quando Gus estava por perto, para Colter, nada mais importava. Certa noite, Colter, Nate e Jamal chegaram com a charrete e passaram pela varanda onde Margaret pintava. Os homens a cumprimentaram enquanto ela olhava com enorme surpresa o tamanho do carregamento de mrmore. Limpou os pincis e lavou as mos, apressada, antes de sair numa arrancada at o estbulo, onde eles descarregavam as pedras. Seus dedos correram pelo mrmore, adorando a sensao. Seguiu Colter quando ele foi para o estdio ao lado. - Como sabia o tamanho das peas que eu precisava? Ele deu de ombros e colocou a mo sobre a dela. - No sabia. Imaginamos que deviam ser maiores que os bustos que tem em casa. - Nem sei como agradecer. Colter a fitou demoradamente, e tinha a voz rouca ao responder: - Sabe sim, mas ter de partir de voc. Fazer amor requer duas pessoas. Margaret tremia ao se apoiar em seus ombros e ficar nas pontas dos ps para beij-lo. Era uma tentativa, e o capito no ofereceu ajuda, nem resistncia. Ento, ela o prendeu pela nuca, trazendo-o para si, e gemeu ao tocar-lhe os lbios. Os braos de Colter a envolviam quando Nate falou l de fora: - Capito, gostaria de saber se faremos outro carregamento... Oh, desculpe-me! No sabia que sua senhora estava aqui. A sutil magia se estilhaou com a interrupo. Margaret se afastou, e Colter manteve os punhos cerrados ao longo do corpo, sem fazer nenhum movimento para traz-la de volta. Se a amasse de verdade, a interrupo no teria sido um problema. Como que enfeitiada, Margaret foi incapaz de tomar uma iniciativa. Colter se virou maldizendo a si mesmo, caminhou at a porta e a deixou. Em seguida ela ouviu o trotar se distanciando. Por que no conseguia dar a Colter o que ele desejava? Queriam ficar juntos, e ela sabia o que os mantinha separados. Ele esperava que ela confessasse que queria ser sua esposa, mas Margaret sabia que isso significaria desistir de tudo pelo que tanto lutara. Colter no tornou a mencionar a carta de Sam Houston, e ela no fazia idia dos planos dele, mas morreria se seu marido fosse embora. Pelo menos agora ela podia v-lo, ouvi-lo e observ-lo brincar com Gus. Respirou fundo, e conseguiu aliviar a tenso, deliciando-se com o fato de que ganhara bastante mrmore. Tudo aquilo estava a seu dispor. Durante toda a vida, o trabalho foi sua vlvula de escape. Mais animada, saiu correndo e quase deu de encontro com Nate, que entrava com um martelo, pregos e tbuas, dizendo ter de consertar a parede. - Sra. Welibourne... isto : Tierney. No sei direito o que est acontecendo entre voc e o capito, tampouco de minha conta. - Ele estudou a expresso dela antes de prosseguir: - Mas h muito tempo que no o vejo desse jeito. Quando Colter se alistou, eu j era um soldado. Ele brigava com tudo,

inclusive com os outros soldados. O sr. Travers o ajudou a sair daquele buraco infernal, mas me parece que algo o est empurrando para o mesmo lugar de onde saiu. Nate encostou as tbuas na parede. - Bem, o capito o homem mais admirvel que conheo, e detesto v-lo sofrer. Margaret olhou para o cho. Fez meno de sair e parou. - Cuide dele quando estiverem na capital, Nate. Eu me importo com Colter, de verdade, independentemente do que ele possa pensar. - Sim, senhora. Partiremos em breve. O capito acaba de receber outra mensagem. Margaret meneou a cabea. - Gosto muito da srta. Memory. Se eu tivesse mais a oferecer, no partiria. Margaret se virou para o sargento. - Titia s precisa de voc, Nate. No de coisas. Tia Memory tem de saber que a ama do jeito que ela . Que no tentar mud-la. Nate sorriu. - Eu jamais faria isso. Para mim, Memory perfeita. - Diga-lhe isso. Mas diga antes de ir embora - Margaret sussurrou-lhe e deixou o estdio. Ao anoitecer, Colter e Gus sugiram soleira. - Ele quer ver a mame antes de dormir. Margaret colocou o martelo e a talhadeira de lado e limpou as mos no avental. - Nem vi o tempo passar. Vocs comeram? - Sim, todos, exceto voc. Zina disse que estava to entretida com seus afazeres que nem a escutou chamar. - Colter tirou algumas lascas de mrmore dos cabelos dela e colocou Gus em seu colo. Margaret respirou fundo. - Preciso apagar os lampies e fechar as janelas. - V jantar; eu cuido disso. Ela notou que ele admirava seus rascunhos. Alguns dos desenhos de Nuvem Negra eram de corpo inteiro, e outros, apenas da cabea. Um dos esboos mostrava a cabea do animal com as orelhas baixas e os dentes expostos. Colter fitou Margaret. - Nuvem Negra extremamente perigoso quando mostra os dentes. Jamais se aproxime quando ele estiver nessas condies. Margaret riu. - Na verdade, comigo seu cavalo dcil como um gatinho. Nunca me machucaria. S gosta de se mostrar. - Estou falando srio, Maggie. Nuvem Negra quase pisoteou um homem at a morte por ter batido em minha cabea. Nate fez um esforo tremendo para det-lo. Margaret o encarou com carinho. - Nuvem Negra apenas tentou defender seu dono. Colter achou graa e balanou a cabea antes de se afastar. - Voc bem parecido com Nuvem Negra, Colter Wellbourne. Urra e pisoteia, mas nenhum dos dois

seria capaz de me ferir. O capito avisou, sem se voltar: - No esquea, Maggie: todo homem tem seu limite. Exausta, Margaret queria apenas se deitar e descansar por alguns minutos, mas acabou adormecendo. Sonhou que Colter a despia e soltava seus cabelos. Ela tentou abra-lo, mas ele a repeliu, dizendo que a queria, porm, acordada, e ciente do que fazia. Pela manh, ao acordar com o a claridade do sol, Margaret constatou que usava camisola. No fora um sonho! Colter a despira! Sentou-se na cama e olhou ao redor. Evidente que ele no dormira bem, porque as cobertas e os lenis pareciam ter sido arrancados do leito. Sorriu, imaginando o que seria fazer uma escultura de Colter do jeito como estava naquele momento: dormindo e gloriosamente nu. Desceu para a cozinha e tomou o desjejum antes de retomar o trabalho. Observando o mrmore, deu-se conta de que todo o seu entusiasmo pela arte se dissipara uma semana atrs, quando Colter se fechou para ela. O ms de dezembro foi de muita chuva e frio. O Natal se aproximava. Mas para Margaret isso no fazia muita diferena. Colter e Nate prepararam o estdio de Margaret para que ficasse mais aconchegante, mas ela ainda tinha de se agasalhar para enfrentar o frio. Colter tambm pendurou lampies em todas as paredes e comprou um pequeno aquecedor a lenha para manter o lugar aquecido. Na tarde do Natal, Margaret entrou em casa caminhando com dificuldade, e Memory a levou correndo para o banheiro, para que tomasse um banho bem quente. Em seguida, fez com que se vestisse para o jantar. - Est na hora de comear a pensar em algum alm de voc mesma, Margaret. - Memory apontou para o andar de baixo. - Voc tem o marido que toda mulher gostaria de ter, e o abandonou por semanas. Nem sei o que o mantm aqui. Toda vez que o capito vai cidade a trabalho, fico imaginando se voltar, e voc nem sabe que ele saiu. Margaret se levantou, indignada. - Antes de entrar de cabea nesse casamento, Colter sabia que coloco minha arte em primeiro lugar. Se eu fosse homem, ningum diria nada. - Diria, sim, Margaret. At um homem precisa parar um pouco para dar ateno famlia. - O amor uma armadilha que os homens usam para escravizar as mulheres. O rosto da tia se cobriu de espanto. - Esse o tipo de casamento que acha que seus pais tinham, querida? Acredita que sua me era apenas uma parte insignificante na vida de seu pai? - Memory colocou ambas as mos nos quadris. -Acompanhei seu sofrimento durante muitos anos, Maggie. Eu devia ter conversado mais com voc sobre ele. Sua me amava seu pai, tanto quanto ele a amava. Meu irmo sempre acreditou no talento dela, e passou anos tentando convenc-la a no desistir de suas obras. Mas quando voc e Philip nasceram, minha cunhada por fim o convenceu de que vocs eram sua prioridade. - Titia! Sempre achei que papai a afastou de sua arte! - Pois enganou-se. E saiba que foi seu pai quem guardou o dinheiro para que voc pudesse continuar com seus estudos na escola de arte na Itlia. Memory sorriu diante das lembranas. - Achei que ele... Eu no sabia... - Margaret franziu as sobrancelhas, muito confusa com o que acabava de ouvir.

- Pense bem em tudo o que eu lhe disse, Maggie, antes que acabe perdendo seu marido. Janeiro ia pela metade. Numa tarde de chuva intensa, Margaret deixou o estdio para tomar banho e sentar-se mesa com a famlia. Ao descer a escada, ouviu Colter falar sobre partir. Sua voz profunda tocou em cada nervo de seu corpo. - O que mais me preocupa Gus, Memory. O menino necessita de ateno. Agora estou aqui, mas quando eu for embora ele se sentir sozinho. Margaret parece no ligar para mais nada alm daquele monte de mrmore. - Cuidarei de Gus, Colter. E no desista de Margaret. Ela s precisa de um pouco mais de tempo. Gosta de voc, mas tem tanto medo de perder a independncia, de no poder cultivar sua arte... - Nunca questionei a independncia dela, nem interferi no que Maggie faz, mas j lhe dei todo o tempo que podia. Adiei o chamado do general o mais que pude. Ele me quer na capital. Aqui no sou mais necessrio. - Suspirou. - Achei que tudo melhoraria com a chegada do Natal, mas que nada. Ele veio, passou e tudo continua igual. Se eu pudesse levar Gus comigo, eu o faria. Um redemoinho parecia se formar sob os ps de Margaret medida que tentava descer os degraus, e uma escurido a sugava enquanto, enfraquecida, ela chamava por Colter. Quando abriu os olhos, deparou com Colter a ampar-la, na testa um vinco de preocupao. - Voc tropeou? Escutei me chamar e a vi cada no p da escadaria. - Passou um pano molhado nas faces dela e estudou seu semblante. - Parece que no h nada quebrado. - Devo ter desmaiado. Nunca desmaiei antes. - Creio que devemos chamar o mdico. Margaret tentou se erguer do sof, onde fora colocada, mas sua cabea rodou, e ela caiu de novo nas almofadas. - Ficarei bem, Colter. Tenho apenas de descansar um pouco. - Voc tem trabalhado muito - resmungou, tomando-a nos braos. - Memory, poderia levar a bandeja com o jantar de Maggie para o quarto? - Claro! Margaret deitou a cabea no ombro do marido e enlaou-lhe o pescoo. Wellbourne a abraou forte e beijou-lhe o rosto. Ela precisava daquele abrao. Nada de mal lhe aconteceria se estivesse junto daquele homem vigoroso e protetor. - Quando partir, Colter? - Pela manh. - Ele a estreitou ainda mais. Sentindo como se todo o ar escapasse de seus pulmes, Margaret implorou, fitando-lhe os olhos escuros: - Por favor, no v... - Dei minha palavra ao general. No posso mais protelar. Nate e eu teremos de nos apressar para chegarmos a tempo. - Colter abriu a porta do quarto com a ponta da bota, e os dois entraram. Ele a colocou de p com todo o cuidado. Zina os aguardava. - Ajude a srta. Memory e traga o jantar para mim tambm, por favor. Zina hesitou, procurando a aprovao de Margaret. - Tudo bem, Zina. O capito me ajudar com as roupas. Pegue meu robe verde no armrio, sim? Colter foi at as portas do terrao e as abriu, deixando o ar fresco entrar no cmodo. Quando Zina se

afastou, ele retornou para junto da cama e descalou os sapatos dela. As mos fortes e mornas massagearam os ps delicados, proporcionando-lhe um enorme prazer. O capito respirou fundo. Margaret havia soltado alguns botes do vestido, e parte de seus seios estavam mostra. - Poderia me ajudar, Colter? No consigo abrir o restante dos botes... Sem dvida alguma, o capito no tinha o autocontrole que gostaria de ter. Assim, deslizou os dedos pela perna bem torneada. A mo dela descansava sobre o ventre, e ele passou a brincar com a aliana em seu anular. - Est muito apertada? - No. J me acostumei com ela. - Sei. - Colter comeou a tirar as roupas dela. -Acho que conseguirei ficar em p se me ajudar com o vestido. - Margaret se esforou para se sentar. - Apie-se no colcho. Margaret notou as gotculas de suor escorrendo na testa dele e, num gesto delicado, enxugou-as. - Estou muito pesada? Machuquei seu ombro, quando teve de me carregar? Tirando o vestido pelos braos, ela deixou que escorregasse para o cho. Colter quase gemeu ao v-la naquela combinao de seda e renda que usava sob o traje. Margaret a comprara junto com a camisola e o robe verde. Pelo brilho nos olhos dele, era bvio que valera cada centavo. Atravs do tecido fino, Colter podia ver seus seios redondos e rosados. - Colter? Ele piscou. - O qu? - Perguntei se machuquei seu ombro quando me trouxe para cima. O capito chacoalhou a cabea e tirou o casaco, jogando-o sobre a cadeira, mas acertando o piso. - Voc no pesada. Na verdade, parece at que emagreceu. Deve se cuidar melhor, Maggie. Quando entra naquele estdio, esquece de tudo, at de comer. Ele afrouxou a gravata e olhou na direo do terrao, onde as cortinas balanavam ao vento. - Que calor faz aqui! Quer que eu abra as janelas um pouco mais? Margaret sentiu um arrepio e passou as mos pelos braos. - Para ser franca, sinto um pouco de frio. Colter seguiu o movimento das mos dela, que pararam bem abaixo dos seios. Margaret o viu cerrar as plpebras com fora. - Temos de tirar sua roupa. Isto ... colocar a camisola. - Wellbourne pegou a pea de roupa que Zina separara, segurando-a pelas alcinhas. - Isso no vai adiantar muito. Margaret sussurrou: - Voc encontrar algum modo de me esquentar. Depois de desamarrar a combinao, Colter a fez ir descendo pelo corpo perfeito de sua mulher, por seus seios fartos. Ento, tomou-lhe o queixo e o ergueu, para encar-la. - Tem noo do que faz comigo, Maggie?

Ela assentiu e retirou a fivela que prendia os cabelos, deixando que cassem soltos at a cintura. A combinao juntou-se s demais peas de roupa no cho. O som de passos e vozes chegou ao corredor, e logo Nate e Memory batiam na porta. - Droga! - resmungando, Colter se apressou em colocar a camisola em Margaret. - Chegaram com a comida. Ele foi at a soleira, dizendo: - S um minuto, Maggie ainda no se deitou! - Afobado, ps o robe nela, sem deixar de notar os mamilos trgidos e a curva de seu decote. Tornou a resmungar: - Nate no pode v-la desse jeito. Ajeitou-a entre os travesseiros e a beijou com vontade. - Agora, sim, voc parece que acaba de ser beijada. Margaret deu risada. - E muito bem beijada... Wellbourne a tomou nos braos e a beijou de novo. Em seguida, cobriu-a quase at o pescoo. - No se mexa! Margaret piscou-lhe. - Voc no est falando srio... - Claro que estou! - Puxou ainda mais as cobertas. - Nate pode ser meu amigo, mas no quero que veja nem um centmetro do que meu. Caminhou at a porta, abrindo uma fresta. Memory tentou passar, e Nate ajudou-a nesse sentido. Colter apanhou a bandeja. - Maggie no necessita companhia. Precisa apenas dormir. Memory se indignou: - Isso bobagem, Colter Wellbourne! Abra essa porta. Quero ver minha sobrinha! Irritado, Colter lhe deu passagem, mas bloqueou a entrada de Nate. - Voc espera aqui. Memory juntou-se aos homens. - Trarei mais uma bandeja e jantaremos todos aqui. Colter fitou Memory e depois Margaret, sem acreditar. Nate o olhou com ironia quando Memory se dirigiu escada. - No se preocupe, capito. Garanto que terei uma conversa com essa mulher antes de partir. Manterei aquele lindo corpo... - Bem, no subiremos at a hora de dormir. - Nate se dirigiu a Margaret: - Boa noite, senhora. E bom apetite. - Obrigada, Nate. Colter fechou a porta e endireitou-se antes de voltar para junto dela. O n de sua gravata estava desfeito, e a camisa, desabotoada. Do ponto de vista de Margaret, era a personificao da sensualidade masculina. O marido lhe entregou a bandeja e retirou um dos pratos, pondo-o sobre a mesa-de-cabeceira junto com os talheres. - Voc tem de se alimentar. - E seguiu para o terrao levando o prato. - Minha fome no de comida. Ele sorriu com malcia.

- Coma primeiro. Dou-lhe minha palavra de que necessitar de todas as suas foras. O olhar de Colter revelou a Margaret o desejo que ele sentia. Mas, contendo-se, saiu para o terrao. Margaret se ergueu e o seguiu. Podia ver o prato de comida sobre a mesinha do lado de fora e a brasa do cigarro que Colter acendeu. Ele soltou a fumaa. Ela se livrou do robe, mas tremeu de frio. Passou os braos ao redor da cintura dele. Procurou pela abertura da camisa e encontrou os msculos rgidos do peito. Sentia as batidas agitadas do corao de seu marido na palma da mo, ao acarici-lo. Colter soltou um gemido quando as unhas dela o arranharam de leve. Tomou-lhe os pulsos para beijar-lhe os dedos antes de voltar-se. - Por que agora, justo quando estou para partir? - No sei o que o reteve aqui por tanto tempo. - Ela deu de ombros e uma das alas escorregou pelo brao. - Exceto Gus. Um brilho se acendeu naquelas ris negras. Ento, com cuidado, Wellbourne baixou-lhe a outra ala. - Nunca consegui olhar essa camisola direito, pois sempre est no caminho do que de fato quero ver. Ele lanou um olhar ao redor. - Aqui est muito frio para voc. Margaret deixou que a roupa escorregasse para baixo e deu um passo para trs. - Se voc me abraar, o frio ir embora. - Saiba que a coisa mais linda que j vi, Maggie. Tenho vivido um verdadeiro inferno longe de voc. O capito correu os dedos pelas curvas macias, comeando pelo pescoo, passando por entre os seios e parando na barriga. Margaret sentiu todas as fibras de seu ser reagirem quela carcia, e ofereceu-lhe a boca para mais um beijo apaixonado. Ciente de que estava prestes a perder o controle, Colter a tomou no colo e a carregou para a cama, onde os dois se entregaram paixo pela qual havia muito ansiavam. Mais tarde, ainda abraados, Colter fez meno de deixar o leito, porm, Margaret protestou. - S vou acender os lampies e colocar mais lenha na lareira. Quero que este momento me acompanhe quando estiver longe daqui. - Ele fechou as portas do terrao e retornou para a cama. - Quando eu estiver dormindo no cho duro, quero me lembrar de minha esposa esperando por mim. - Tem mesmo de ir? No entendo por que to importante, sobretudo agora. - Querida, trezentos homens, em sua maioria soldados, atravessaram a fronteira mexicana com o general Somervell e no retornaram quando ele ordenou a retirada de Gonzales. Soube-se que foram capturados pelo exrcito mexicano em uma cidadezinha chamada Mier. - Sentou-se no colcho e a abraou. - Houve uma tentativa de fuga; muitos foram mortos, e o restante, capturado. - E o que voc poder fazer se eles esto no Mxico? - Margaret envolveu-lhe o pescoo, temerosa de que algo pudesse lhe acontecer. - H rumores de que os sobreviventes esto sendo levados para um lugar mais ao sul, com certeza a Cidade do Mxico. A chance de sarem de l com vida remota. O general Sam Houston pediu que eu fosse o mediador na negociao para libert-los. Devo me encontrar com os mexicanos em Matamoros, na semana que vem. - Por que voc? Achei que tivesse pedido afastamento. Colter perguntou-se se seria capaz de deix-la. Sobretudo naquele momento, vendo seus olhos repletos de paixo. Distrado, deslizou a mo por um dos seios fartos. - Parecem maiores... - Esboou um pequeno sorriso. - Fazia muito tempo que no os via. - Ainda no me disse por que o escolheram para essa misso.

- Porque o general foi informado de que os mexicanos de fato esto dispostos a negociar a liberdade dos homens em troca de certas concesses, e no quer que um diplomata no familiarizado com a rea dirija a negociao. Prefere confiar em mim. - Colter levantou-lhe o queixo e beijou-lhe a ponta do nariz. - Mas eu o avisei que esta seria a ltima vez, e ele concordou. Bem, meu amor, agora vamos esquecer o que est por vir e aproveitar o presente. Temos muitas horas antes de eu sair pela manh, e quero passar cada segundo com voc em meus braos. Naquela mesma noite, Margaret adormeceu aconchegada no peito forte de Colter, sentindo-se a mais amada das mulheres. Por sua vez, ele a estreitava mais a cada pequeno movimento dela, temendo que o deixasse e fosse para o div.

Captulo VIII Margaret despertou com frio. Durante toda a noite, aqueceu-se no calor do marido, mas naquele instante, ao procur-lo no leito, achou apenas seu lugar vazio e gelado. Levantou-se e saiu ansiosa procura de algum sinal dele na casa. Ser que Colter partira sem se despedir? Correu para o terrao enrolada no cobertor. Com alvio, avistou-o com Nate, j de sada. - Colter! - gritou, mas ele no respondeu. Tornou a chamar: - Colter! O capito puxou as rdeas de Nuvem Negra e se virou para trs. - Espere! Estou descendo! Margaret vestiu uma saia de l com uma camisa de flanela, calou as botas e desceu correndo. Apanhou o xale do cabideiro antes de sair. Retomando com o garanho em direo residncia, Colter viu Margaret disparando em sua direo. Ela ergueu os braos, e Colter a colocou no colo, sobre o cavalo. Usava um casaco pesado, que abriu para aquec-la. - Est muito frio para voc, Maggie. - Beijou-a, puxando-a para si. - Ia embora sem se despedir? Colter esboou aquele sorriso maroto que ela bem conhecia. - Eu me despedi, mas voc estava cansada demais para me ouvir. - Tirou uma das luvas e colocou a mo por baixo da camisa dela. As sobrancelhas de Margaret se arquearam de surpresa. - Maggie! No est usando nada por baixo! Ela se moveu de encontro ao marido e corou. - No houve tempo. Voc j se afastava... Colter gargalhou, deslizando a mo sob a camisa dela, e segurou um dos seios. - Se eu soubesse disso, teria vindo a seu encontro a galope. - O capito fez Nuvem Negra se virar de costas para Nate e Memory. Suas espessas sobrancelhas se juntaram e seus olhos se estreitaram. - Vou me lembrar do calor de seu corpo em minhas mos. - Sentirei saudade, Colter. Por favor, tenha cuidado. E volte assim que concluir sua misso. Ele cobriu sua boca com a dele, e se afastou um milmetro apenas para dizer: - Voltarei quando for possvel... Calculo que seja no comeo de maro. Jamal e eu fizemos um grande negcio. Eu lhe disse que poder ficar com a cabana e dez acres da terra se ele e Zina continuarem a cuidar da casa e do estdio at meu retorno. - Tem sido muito bom para todos ns. Obrigada, Colter. - Ns conseguiremos, Maggie. Agente firme at eu voltar.

Ela o abraou com fora. - Pensei que no ia v-la, por isso deixei uma carta com sua tia. Memory falou que no planeja voltar Virgnia antes da primavera. Estarei aqui at l. Colter levou Nuvem Negra para o lado da casa, e Margaret viu Nate beijando Memory. - Se Nate lhe der esperanas, duvido que ela volte para a Virgnia, exceto para vender a propriedade. Colter achou graa. - Precisamos ir agora. - Analisou as nuvens escuras. O mau tempo dificultar nossa viagem. Margaret o abraou e o beijou mais uma vez. - Leve-me at a varanda, para que eu possa v-lo. Colter assentiu. - Eu te amo muito, Maggie. - Cuide-se bem, meu querido. Perto da varanda, Colter a colocou no cho e partiu em seguida, com Nate. As duas mulheres ficaram paradas no frio, abraando uma outra, observando at que seus homens viraram e acenaram uma ltima vez, para em seguida entrar na estrada. Por que eu no disse que o amava?! A dor profunda se intensificou no peito de Margaret ao se lembrar de Colter dizendo que a amava. Por favor, Deus, proteja-o para que eu possa ter a oportunidade de dizer que o amo! Duas semanas se passaram at que Margaret recebesse uma carta de Colter. Ele dizia estar com o general e Nate, a caminho do Mxico. Na ltima pgina, perguntou de Gus e reiterou o quanto a amava. Mencionou a ltima vez em que estiveram juntos, o que trouxe lgrimas aos olhos dela e um profundo pesar a sua alma. Quando a segunda missiva chegou, Margaret a recebeu com entusiasmo. Colter j havia atravessado a fronteira e demoraria um pouco at que tomasse a escrever. Perguntou se ela recebera o presente que lhe enviara. Ao terminar a leitura, Margaret enviou Jamal cidade para verificar se havia alguma encomenda. Ento, sentou-se perto da lareira e continuou a ler. O pranto emocionado lhe inundou os olhos quando passou as mos pela barriga que comeava a crescer. Ser que Colter ficaria feliz ao saber que teriam um filho? Ao afagar o ventre, sentiu os leves movimentos do beb. O beb de Colter. Que presente maravilhoso lhe daria quando o marido voltasse! Na manh seguinte, dois homens chegaram numa charrete puxada por bois. Um deles desceu e entregou uma mensagem a Margaret, que dizia: Maggie, pea aos homens que descarreguem esse granito rosa no lugar em que quiser trabalh-lo. So de Enchanted Rock, as rochas sagradas dos comanches. Com todo o meu amor, seu marido, Colter. isso! Por Deus, onde o colocarei?! Margaret pediu aos entregadores que a deixassem dar uma olhada e descobriu aquela pedra rosa clara, que cintilava ao sol da manh. No minuto em que a viu, soube exatamente o que fazer com ela. O tempo escoava rpido enquanto ela esculpia, e o granito rosa era um desafio. Mas valeria a pena o esforo quando visse a expresso de Colter. Semanas se passaram, quando certa manh, assim que terminou a pea, Jamal veio ter com ela, correndo. - Temos visita, senhora!

- De quem se trata, Jamal? - A srta. Memory est com eles, mas pediu que a senhora se apressasse. - Depois de recolher as ferramentas, Jamal segurou seu brao. - Acha que pode cavalgar? Ela se soltou, as mos na cintura. - No irei a parte alguma at que no me diga quem veio nos ver. Jamal enxugou o suor da testa com a manga da camisa. - Achei que j tivesse dito, senhora. So amigos do capito, o sr. e a sra. Jacob Travers, de Spanish Oats. - Oaks, Jamal. Spanish Oaks. - A srta. Memory pediu que no demorasse, senhora. Quando chegou, Zna j os esperava soleira da cozinha e conduziu Margaret para cima. - Deixei a gua do banho preparada e coloquei um vestido bonito sobre a cama. Ajeitarei seus cabelos. - Onde est Gus? - Na sala com os visitantes. Eles pediram para conhec-lo. Disseram que o capito no parou de falar nele. Aps passar pela aprovao final de Zina, Margaret desceu. A primeira reao que teve ao deparar com Maria Travers foi de admirao. Ela era linda. Colter no mencionou sua magnfica beleza, nem sua origem espanhola. Gus estava em seu colo e brincava com blocos de madeira. Colter devia t-los enviado. Sorrindo, Margaret estendeu-lhes a mo. - Bem-vindos a nossa casa. Sou Margaret Tierney. Jacob se aproximou e tomou-lhe os dedos para beijar. - Sou Jacob Travers, e esta minha esposa, Maria. - Sorriu e deu uma olhada rpida para sua mulher. Margaret notou a troca de olhares e sentiu algo no ar. - Colter tentou nos dizer o quanto senhora bela, mas no encontrou palavras que lhe fizessem justia. - Obrigada, sr. Travers... - Por favor, me chame de Jacob. Maria colocou Gus no cho e entregou-lhe os blocos, antes de juntar-se aos dois. Colocou a mo sobre o brao do marido quase sem notar o que fazia. - Jacob est sempre pronto para elogiar uma mulher bonita, mas inofensivo - disse ela, com um ligeiro sotaque espanhol. - Quando o encontramos na capital, Colter no falava de outra coisa, seno da senhora e de seu grande talento. - Por favor, me trate por Margaret. Colter tambm falou muito de voc, e sinto como se j a conhecesse. Maria tomou a mo de Margaret e a conduziu ao sof. Seu olhar foi ao encontro ao de Memory, depois do marido. Percebendo o mal-estar no ambiente, Margaret murmurou: - Foram apresentados a minha tia? O casal assentiu, e Zina apareceu para pegar Gus e seus brinquedos. Antes de sair, Zina fitou Margaret, que, por um instante, tentou imaginar o que poderia estar a incomod-la. - Ento, o que os trouxe at ns? Jacob pigarreou, voltando a seu lugar perto da lareira.

- Temo que as notcias no sejam boas, Margaret. Ela sentiu como se todo o sangue tivesse se esvado de seu corpo. - Por favor, diga que Colter est vivo. Jacob balanou a cabea, com gravidade. - Eu gostaria de poder dizer que sim. O cho pareceu se abrir, e Margaret lutou para no desmaiar. Jacob hesitou. - Sabe que ele foi a Matamoros para negociar a libertao dos prisioneiros texanos, no ? Mas algo deu errado, e Colter desapareceu. - Por favor, meu Deus, no! Memory foi at o bar, onde serviu um copo de brandy. - Beba, Margaret. Lembre-se do beb. Maria segurou a mo de Margaret com mais fora. - Colter ficar muito feliz quando souber que est grvida! Beba um pouco. Voc est gelada. Saiba que ainda no perdemos as esperanas. Ns o encontraremos. Margaret tomou um pouco da bebida. Por favor, meu Deus, agora no! Ele no sabe do beb, e muito menos o quanto o amo! - Conte tudo a ela, Jacob, desde o comeo. Margaret buscou conforto na mo de Maria e observou a seriedade no rosto de Jacob. - Eles chegaram a Matamoros no exato dia da reunio com os representantes mexicanos. Boatos dizem que o encontro aconteceria em um dos prdios municipais. Nate falou que Colter estava preocupado, afirmando que no gostara do arranjo. - Jacob aceitou a xcara de caf que Zina ofereceu. - Colter pediu a Nate que levasse os cavalos para o estbulo e o aguardasse. Nate o obedeceu. Jacob fez uma pausa. Olhou para Margaret, depois para Maria, preocupado. - Tem certeza de que est bem? No gostaria que chamssemos um mdico? Maria suspirou, batendo de leve no brao de Margaret. - Homens! Depois dizem que ns somos frgeis. Diga-lhe o que sabemos, Jacob. - Colter entregou a Nate o relgio que foi de seu pai, um leno de mulher e seu distintivo. Mas a aliana ele escondeu dentro de uma bota e disse que no a tiraria, pois no se arriscaria a ser roubado. Jacob colocou os objetos sobre a mesa, em frente Margaret. Ela no se mexeu. Se os pegasse, seria como admitir a morte do marido. Jacob tomou a palavra mais uma vez: - Nate no se lembra de tudo, pois foi muito rpido. Os dois representantes chegaram e pareciam dispostos a negociar com Colter. Foi quando um terceiro homem surgiu. Seu nome Amarillo. - Fez uma nova pausa. - Nate disse que voc reconheceria esse nome. Margaret fez que sim. - um assassino. Tentou matar Colter. Maria apertou seus dedos. - Amarillo se dirigiu ofensivamente a eles, provocando sobretudo Colter. - Jacob meneou a cabea. - A aconteceu o pior. O patife o olhou com desdm e disse que conhecia voc, Margaret, bem mais do que conheceu seu irmo. Bem, seu irmo o representou uma vez aqui, no tribunal de Nacogdoches. Mas no parou por a. - Mais uma vez Jacob olhou para a mulher pedindo apoio.

- Jacob! No faa rodeios. - Maria disparou um olhar de desagrado. - Pois bem. Amarillo comentou que sabe que voc tem uma marca de nascena no quadril esquerdo. Tambm comentou que uma mulher muito passional... Margaret viu que Maria estudava seu semblante procurando por uma reao. - Nate contou que Colter se arremessou contra Amarillo. Sem conseguirem conter Colter, os dois representantes deram uma coronhada em sua cabea. - Maria suspirou. - Colter quebrou o pescoo de Amarillo antes de ser derrubado. Aturdida, Margaret tentou pensar em como o bandido poderia saber sobre a marca de nascena em seu quadril. - Eu costumava me banhar no lago, mas nunca sem roupa alguma. - Ento, ela se lembrou. - Passamos tarde de nosso casamento perto do lago. Amarillo devia estar por perto! Margaret tapou a boca, horrorizada, ao imaginar que aquele sujeito devia ter ficado a observ-los enquanto faziam amor. Jacob tomou a pigarrear. - Colter deve ter se enfurecido. - O que houve com ele depois disso? - ela perguntou, lutando contra as lgrimas. - Nate afirma que Colter foi levado inconsciente priso, para ser julgado por matar um cidado mexicano. Nate saiu procura de um mdico, mas ao chegar penitenciria Colter desaparecera. O carcereiro jurou que fugira e que o exrcito estava em seu encalo. Maria interveio: - Nuvem Negra tambm desapareceu, mas encontraram a sela de Colter. - Olhando para Memory, sorriu. - Nate procurou por Colter durante dias, esquivando-se do exrcito e de seu grupo de busca. Por fim, foi a Spanish Oaks e nos revelou tudo isso. Enviamos vrios de nossos melhores vaqueiros com Nate. Eles encontraro Colter, vivo ou morto. Conhecem bem o pas e sabem se locomover sem serem notados. Jacob acrescentou: - E nos avisaro to logo Colter seja localizado. Margaret encarou Maria. - Ele no est morto. Sei que no. - Margaret, nem por um minuto eu acreditei que estivesse. - Maria ficou de p e ajudou Margaret a se erguer. - Olhe, voc tem de descansar. Margaret ia contestar, mas Maria insistiu: - Cuide dessa criana. - por Colter. A semana seguinte se foi como um nevoeiro para Margaret. No final daquela tarde, na sute, ela fazia os desenhos de Colter e Nuvem Negra, quando ouviu o som de cascos de cavalos passando sob sua janela. Correu para a sacada e deparou com vrios homens ladeando outro de cabelos claros. Os vaqueiros dos Travers saram do estdio com armas em punho e se colocaram na frente dos recmchegados. Da varanda logo abaixo, Margaret pde ouvir Jacob indagar: - Sam, o que faz aqui? Margaret se trocou e disparou escada abaixo, deparando com Sam Houston e Jacob aquecendo-se lareira. Ela enfiou as mos nos bolsos antes de fazer a pergunta to temida:

- Meu marido est morto? Sam Houston deu um passo frente, com sua enorme mo estendida para ela e o rosto coberto de tristeza. - Sra. Wellbourne, enfim recebi notcias das autoridades mexicanas em Matamoros. - Tomou o brao dela com gentileza e a conduziu ao sof, os olhos fixos nos dela. - Afirmam que encontraram o corpo de Colter e que o enterraram. Margaret fechou os olhos por um momento, e ela se sentiu zonza, emitindo um pequeno no. Era como se um vu protetor tivesse cado sobre Margaret. Mas de repente seus olhos se abriram ao recordar: - Encontraram a aliana dele? O general Houston fitou Jacob, que explicou: - Colter usava a aliana. Nate se lembra de t-lo visto escondendo-a dentro da bota. Houston balanou a cabea, devagar. - Sinto muito, mas no enviaram seus itens pessoais. - E quanto a Nate e os vaqueiros dos Travers? No tm nenhuma notcia? - Margaret era incapaz de controlar seu queixo trmulo. - No, mas estamos a par do que os mexicanos disseram: que eles continuaro com as buscas. Margaret caminhou rumo porta, e ia saindo quando tudo escureceu a sua volta. Em alguma esfera distante, sentiu os braos de algum a segur-la e, de relance, viu o general bem prximo, impedindo-a de cair. Entre o choque e a tristeza, Margaret notava a movimentao de pessoas em volta. Durante dias no soube ao certo quem entrava ou saia de seu quarto. No importava. Sem Colter, no havia por que viver. Preferia estar sozinha com suas lembranas. Sozinha com o beb que o pai jamais conheceria. A dor e a tristeza a dilaceravam. Cada dia mais tinha certeza de que precisava deixar aquela propriedade. Na Virgnia no veria Colter em cada canto, e teria um atendimento mdico mais adequado. Contudo, antes deveria terminar a escultura de Nuvem Negra, a ltima pea que iniciara com o mrmore que Colter trouxera de sua terra. Memory a encontrou no estdio. - O que est fazendo, Maggie? Pensei que estivesse repousando. - Quero terminar isto antes de voltar para casa. - Sem se desviar do trabalho, continuou: - Voc me faria um favor? Pea a Jamal que leve o retrato de Colter para a sala de estar e o coloque na parede sobre a lareira. - Se no se importa com sua sade, pense no beb. Ela encarou a tia. - Quero que o filho de Colter tenha todas as chances de viver. Voltaremos para a Virgnia, onde receberemos o melhor tratamento mdico possvel. - De volta para a Virgnia? E a fazenda? E... Margaret enlaou a cintura da tia. - Deixaremos um recado para Nate, para que saiba onde nos encontrar. Mais tarde, naquele mesmo dia, Houston retornou. Margaret entrou na sala de visitas quando Jacob

falava com o general sobre seus planos de voltar Virgnia. Houston pegou sua mo e a fez sentar-se. - Como poderei convenc-la a no deixar o Texas? Margaret meneou a cabea antes de olhar para o retrato de Colter sobre a lareira. - As recordaes so muito dolorosas... E, como no h notcias, o melhor a fazer sair daqui. Ele assentiu. - Entendo. Nesse caso, cuidarei dos arranjos necessrios para sua mudana. - Seremos apenas minha tia, eu e Gus. No pedirei a Zina e Jamal que nos acompanhem. No quero que se arrisquem a enfrentar o sr. Whitaker. - Baixou a cabea por um momento, procurando pelo lencinho no bolso. - Eles ficaro mais seguros aqui. Sam Houston foi para junto do fogo. - Farei com que saibam em Nacogdoches que esto sob minha proteo. Enviarei um emissrio a Washington, que estar de volta em um ou dois dias. Gostaria que ele acompanhasse voc e sua tia at a Virgnia? Margaret consultou a tia, imaginando um diplomata de cabelos grisalhos viajando com elas. - Claro, general Houston. Aceitaremos de bom grado um acompanhante. - Voltarei pela manh, antes de partir para a capital. Eu a manterei informada. - Obrigada. - Margaret o acompanhou at a porta e vestiu casaco e cachecol. - Queira me desculpar, Maria, por eu no ser uma boa anfitri, mas tenho de tomar um pouco de ar. - V, Margaret, e no se incomode conosco. Margaret foi at a cachoeira perto do lago, onde viu Colter pela primeira vez. As lembranas afloraram. Sem se dar conta do tempo que passou ali, Margaret, em dado instante, notou a presena de algum. Ao olhar ao redor, avistou Tsusga e Adanudo perto da pequena cachoeira. Adanudo montava um cavalo, com o filho no colo. Margaret caminhou at eles. - Como souberam? Todos a acompanharam de volta fazenda. - Jamal nos visitou hoje cedo e nos deu a m notcia. - Tsusga abanou as mos. - Estamos indo para o Norte, e ficaremos com Cynthia e Duncan McKnight at a primavera. Eles esto se sentindo tristssimos com a perda de um amigo to querido. Margaret assentiu. - Colter falou to bem deles que gostaria de t-los conhecido. - Eles viro visit-la - disse Adanudo. - Partirei para a Virgnia dentro em breve. No sei se voltarei. Diga-lhes que escreverei assim que o beb nascer. De qualquer modo, Zina e Jamal estaro aqui. Colter arranjou para que ficassem com a cabana de madeira e dez acres de terra. Gostaria que dessem uma olhada neles de vez em quando. Tsusga parou assim que se aproximaram da casa. - Cuide bem do beb do soldado e de si mesma, Gigage. Pediremos ao Grande Esprito que os tragam de volta. Margaret suspirou. - Ainda no sei ao certo o que farei. Obrigada por terem sido meus amigos quando mais precisei. Ao observar a famlia rumar para o Norte, Margaret sentiu-se s outra vez. Lgrimas sinceras encheramlhe os olhos ao entender que aquela era, provavelmente, a ltima vez que os via.

Fechando ainda mais o casaco, Margaret seguiu em direo ao estdio. O croqui de Nuvem Negra tambm fora colocado sobre a lareira, e por alguma razo inexplicvel ela no planejava lev-lo para a Virgnia. Deveria ficar no Texas, com todas as demais recordaes de Colter, esperando que um dia pudesse enfrent-las. Esgotada, voltou para casa. Gus a avistou e correu em sua direo, agarrando-lhe as pernas enquanto ela despia o agasalho. O cheiro de caf fresco e de po assado chegou-lhe s narinas. Vinda do hall, Zina dirigiu-se cozinha. - Tentvamos descobrir onde estava, senhora. Um cavalheiro a aguarda. - Quem , Zina? Zina deu de ombros e pegou Gus no colo. - No conheo. Margaret parou junto ao cabideiro no hall, onde largou o casaco e o cachecol e ajeitou os cabelos. A longa trana vermelha que descia por suas costas foi o jeito mais fcil que encontrou de se pentear. Depois de ajeitar a saia e a camisa, mirou-se mais uma vez no espelho. Pelo reflexo, viu um homem fitando-a com curiosidade. Virou-se, rpido. - Ora, senhor! Um cavalheiro teria anunciado sua presena. Rugas provocadas por muitos sorrisos surgiram nos cantos dos olhos castanhos do estranho. - Queira me desculpar. No pretendia ficar olhando. Estava aguardando para falar com a viva do sr. Wellbourne, e ouvi um barulho no hall. Achei que poderia ser ela. - Sou Margaret Tierney, mulher do sr. Wellbourne. O que deseja? - Vim me encontrar com o general Houston. Parece que devo acompanhar duas senhoras Virgnia. Ela olhou para o retrato de Colter na parede, e estremeceu. Como ele pode estar morto se ainda sinto seus braos a meu redor? O estranho se aproximou da lareira e abriu a caixa de lenha. - Importa-se se eu acender o fogo? Est frio, e a senhora, presumo, acabou de chegar de fora. Seus ombros largos se agigantavam medida que ela o estudava. bvio que aquele era o emissrio a quem o general se referiu. Havia algo nele que lembrava Colter. Na certa no eram os longos cabelos castanho-avermelhados ou os aguados olhos quase da mesma cor. Tambm no era to alto quanto Colter, mas caminhava com a mesma segurana. Naquele dia, Margaret no queria lidar com um estranho. Se ao menos o general Houston estivesse ali... Por sorte, as insistentes batidas na porta anunciaram a chegada do general. Margaret se encaminhou ao hall para atender. Abriu a porta, e o vento frio entrou junto com o homem alto e agradvel diante dela. - Vi o cavalo de Murdock l fora. Tiveram a oportunidade de se conhecer? O navio em que viajavam circundava o extremo sul da Flrida, seguindo rumo costa do Atlntico Norte. Semanas haviam transcorrido, mas Murdock ainda era um estranho para Margaret. E ela preferia que continuasse assim. Os ltimos dois dias que passou em Nacogdoches se tornaram uma lembrana nublada. Margaret, Memory e Gus passavam a maior parte do tempo no deque, para que o pequeno pudesse queimar as energias que, aos dois anos, tinha de sobra. Gus logo se apegou a Murdock, que parecia estar por todos os lados. Apesar de ele se manter afastado, demonstrava gostar do garotinho. Certa noite, bem tarde, quando Margaret no conseguia dormir, deixou a cabine que dividia com tia Memory e Gus e foi at a proa. Debruou-se no gradeado de madeira do navio e se ps a admirar a

noite. Colter nunca saiu de seus pensamentos, mas naquela noite em particular, ali, em mar aberto, parecia ainda mais prximo. Um leve salpicar salgado refrescou-lhe o rosto quando mirou o firmamento. A brisa sussurrava em seus cabelos. Fechou os olhos e sorriu, visualizando Colter em sua imaginao. - Margaret? Ela estremeceu. Chegara at a ouvi-lo chamar seu nome! - No seguro ficar aqui sozinha. Seu corao disparava ao se virar e ver Murdock parado atrs dela. Era a primeira vez que se viam sozinhos. - O que disse? - Que no seguro ficar sozinha no deque noite. Ela passou a mo no ventre e suspirou. - No creio que algum me acharia atraente. - Ento no tem se olhado muito no espelho. - E voc? Por que est aqui a esta hora? - No consigo dormir quando no trabalho durante o dia. Assim, decidi caminhar. Posso acompanh-la a sua cabine? Desceram para o deque inferior. Murdock manteve silncio at que ela abriu a porta. - H algo que eu possa fazer por voc? Ela balanou a cabea. - Nada, a no ser que seja capaz de trazer meu marido de volta. - Pelo que sei, ele morreu. - o que dizem, sr. Murdock. Margaret nunca mais voltou ao deque noite, mas quando olhava para cima notava que Murdock a observava. No dia em que o navio atracou no porto, ele veio ter com ela. - Fiquem a bordo at que eu cuide da bagagem e desa meu cavalo. Uma carruagem deve nos aguardar no porto. Voltarei para auxili-las no desembarque. Murdock, sem sombra de dvida, levava a srio suas responsabilidades. Falava como algum que tinha autoridade e o costume de ser obedecido pelos homens que contratou. Igual a Colter. Talvez fosse por isso que a fazia lembrar-se dele. Pelo menos nesse dia, at o final da tarde, Margaret no teria mais que se incomodar com sua presena. Ao cair da noite, estariam em Tierney Hall. Memory insistiu para que ele pernoitasse, mas Murdock recusou o oferecimento, alegando ter assuntos urgentes a tratar na cidade. Margaret deixou os gestos de educao por conta da tia, pondo-se a admirar o ambiente familiar a seu redor. Murdock tomou sua mo e beijou-a, gentil. - Se houver algo em que eu possa ser til, no hesite em me chamar. Antes mesmo que pensasse no que dizia, ela pediu-lhe: - Ser que consegue encontrar o corpo de meu marido? Ele ainda a segurava, e apertou seus dedos de leve. - Se o que deseja, farei o possvel. Margaret afagou a barriga.

- Preciso ter certeza. Muitas semanas se passaram antes que Margaret tornasse a vlo. Estava no estdio que fora de sua me quando ouviu passos atrs de si. Voltou-se e deparou com Murdock. Seu olhar fixou-se no quadro de Colter de perfil, montado em seu cavalo. - Eu o conheci em Austin. Depois tomei a v-lo mais uma vez quando lhe entreguei uma carta do general. Era muito respeitado por todos. Por isso ela achava que o conhecia. Era o soldado que entregara a missiva a Colter no dia em que foram ao tribunal. Murdock no fazia rudo ao se movimentar pelo ambiente. - Era um homem de sorte. - verdade. - Margaret suspirou. - Mas no ficou sabendo do beb. - Ele sabe. Onde quer que esteja, ele sabe. Margaret comeou a limpar os pincis. - Gostaria de acreditar nisso. - Confie em mim. Ele sabe. Margaret estremeceu, sem saber o que dizer. - Quando retornar ao Texas, sr. Murdock? - No sei dizer. Voltarei para o Mxico amanh. - Mxico?! Ele assentiu e tomou-lhe o cotovelo para lev-la sala ao lado. - Encontrarei o tmulo de seu marido. Diga o que precisa como prova de sua morte. As mos dela foram para o pequeno relgio que Colter lhe dera no Natal, e que usava sempre. - A aliana de casamento. Eu soube que Colter a escondeu dentro da bota, mas nunca foi recuperada. Margaret ajeitou os travesseiros na cadeira de balano onde se acomodou. Logo que Murdock a ajudou a se sentar, ela ouviu uma voz profunda e familiar soar na sala: - Nunca recuperaram porque sempre esteve em meu dedo. Margaret se ergueu de um salto, incapaz de acreditar. Era ele! Alto e lindo de tirar o flego, mesmo com a barba por fazer e o chicote pendurado na cintura. - Colter! Meu Deus, Colter! Ao tentar alcan-lo, de repente a sala comeou a rodar. Em seguida a escurido se fechou sobre ela. Colter praguejou quando viu Murdock erguer Margaret no colo. Rpido, cobriu a distncia. - O que pensa que est fazendo?! Murdock colocou Margaret deitada no sof e se afastou. - Tentando evitar que sua mulher caia e se machuque, capito Wellbourne. Se ainda no percebeu, ela est grvida. Colter se ajoelhou ao lado daquela que morava em seus pensamentos desde que a deixara em Nacogdoches. - Eu sei. - Colter tomou a mo dela entre as suas e a beijou. - O que Lobo Murdock ainda faz na Virgnia? Soube que estava em uma misso.

- E estive. - Murdock pegou o chapu e se virou para a porta. - Sua mulher me pediu para encontrar seu corpo e uma prova de que tinha morrido. Colter ergueu a cabea para fit-lo. - Por isso falavam na aliana? - Exato. E, j que est aqui, ela j no precisa mais de mim. Colter ficou de p, ainda sem soltar Margaret. - Ela precisou de voc antes? Murdock colocou o chapu. - No distora minhas palavras, Wellbourne. Margaret uma mulher honrada. Mas eu no devia ter de dizer isso ao homem que ela ama desesperadamente. Colter suspirou. - No, no era preciso. - Estendeu a mo para Murdock. - Obrigado por cuidar de minha famlia. Murdock assentiu. - Quer que eu mande vir um mdico? - Memory j providenciou. Ela temia pelo susto que minha presena causaria. - Colter tomou a se abaixar junto de Margaret. Um pequeno gemido escapou dos lbios dela. O capito a tomou nos braos sem se dar conta da partida de Murdock. - Maggie, minha doce Maggie... Est tudo bem. No sou um fantasma. - Roou os lbios nos dela, e seu doce perfume o embriagou ao ouvi-la sussurrar seu nome. - Voc no imagina o quanto esperei por este momento, querida. As mos dele deslizaram para o ventre avolumado, e nesse momento o beb de moveu contra sua palma. - O beb acaba de me dizer que ser igualzinho me. Os olhos de Margaret estavam cheios de lgrimas, que ele enxugou. - Por que chora, meu amor? Voltei para casa. Ela o abraou pelo pescoo. - Mal posso crer! Tenho medo de acordar e descobrir que foi um sonho. - Ah, Margaret... No quero que saia de meus braos at o beb nascer... - Colter a tirou do sof e a fez sentar-se sobre suas pernas. - Voc est bem? Memory chamou um mdico. Achamos que se assustaria quando me visse. Margaret passou os dedos pelos cabelos de Colter, deslizandoos at seu rosto. Rindo, ele perguntou: - No lembrava mais de como eu era? Margaret, sorrindo, beijou-o. Desceu de seu colo e o puxou pela mo. - Tem certeza de que est bem? No quer ficar deitada? - Colter a fitava, enternecido. Lembrou da orao que fazia todas as noites desde que soube da gravidez de Margaret: Por favor, meu Deus, cuide dela neste momento difcil. Margaret pegou-lhe a mo. - Estou bem. Mas quero lhe mostrar algo, capito Wellbourne. Diga, se tiver coragem, que me esqueci de seu rosto. Conduziu-o ao estdio, onde quadros e rascunhos cobriam as paredes. Colter olhou mais atentamente para um deles.

- Acho que aqui eu estava olhando para voc. Ela assentiu. Colter baixou a cabea e beijou-a com ternura. - Quero beij-la e abra-la, meu amor, mas num lugar onde ningum aparea de surpresa. - Certo! No andar de cima - Margaret sussurrou, enlaando-o. No hall, Memory correu atrs deles. - Ela est bem? E o beb? Colter balanou a cabea. - Tudo bem, Memory. Maggie s precisa repousar. Onde o quarto? - Subindo as escadas, terceira porta esquerda. Devo subir tambm? - No! A porta estava aberta, e Colter a fechou, aps entrar, com a ponta da bota. O cmodo era grande e arejado, e cheirava a rosas. - No estive presente para assistir s modificaes que nossa filha impunha a seu corpo. Ela acariciou-lhe os lbios. - Como pode saber que ser uma menina? - simples. Ns j temos um menino. Ser uma linda menininha de cabelos vermelhos iguais aos da me. - Ele a colocou na cama e se deitou junto dela. - Como soube onde estvamos? - Zina e Jamal me disseram. Ela o fitou com olhar indagador, e Colter explicou-lhe: - Nate veio comigo. Ele e os vaqueiros dos Travers me encontraram escondido na casa de uma famlia mexicana. Essas pessoas mentiram para me proteger na primeira vez em que os vaqueiros foram me procurar. - Como sabia que eles voltariam? - Nate viu Nuvem Negra e soube que eu estava por perto. - Tornou a olhar a barriga de Margaret e a afagou. - Voc est linda... - Como consegue me achar bonita, gorda deste jeito? Colter se ergueu e a puxou pela mo. - Olhe para voc, Maggie. Ela obedeceu, embora relutante. - Algum devia fazer uma escultura sua, assim como est. Nunca a vi to esplendorosa. - Ele a conduziu de volta cama. - Tem de descansar. - Como soube que eu estava grvida? - Dei-me conta disso quando estava na casa dos mexicanos. Voc j tinha os sintomas antes mesmo de eu partir. Ela deu-lhe um beijinho estalado. - Senti tanto sua falta! - Colter suspirou. - Quando vi o quadro sobre a lareira, onde assinou M. Tierney Wellbourne, vim correndo para pedir-lhe que voltasse comigo para o Texas. Mas, observando bem, esta casa ainda mais luxuosa que a da fazenda. Posso oferecer a voc e a nossos filhos uma vida confortvel, mas nada que se compare a isto.

- Tia Memory vendeu a propriedade, e os novos donos concordaram que ficssemos at o beb nascer. Mas decidimos viver no Texas. Afinal, l que deixamos tudo o que amamos. Senti tanta saudade! Aconchegou a cabea naquele peito musculoso, inspirando o aroma de couro e tabaco que to bem conhecia. Colter beijou-lhe a boca, e Margaret correspondeu com igual paixo. - Eu te amo. Colter no se moveu. Mal respirava. - O que disse? - Disse que te amo. O prximo beijo mostrou tamanha ternura que provocou lgrimas nos olhos de Margaret. Ento, ele pediu: - Repita isso. - Eu te amo, Colter Wellbourne... Te amo, desde o primeiro dia, quando o encontrei no lago. Mas fiquei com tanto medo do que esse sentimento poderia significar que no quis admitir nem mesmo para mim. - E o que ele significa agora? - Liberdade. Sinto-me livre para amar voc, para ser sua esposa, para ser a me de seus filhos. - E seu trabalho? - Continua sendo importante, mas voc me ensinou que posso ter tudo. - Eu te amo, Margaret Wellbourne. - Cobriu-lhe a barriga com a mo. - Amo as duas. Como um louco! O outono chegou. Margaret, beira do lago, admirava a paisagem. Folhas de todas as cores e tonalidades enfeitavam o solo, e os galhos descobertos das rvores pareciam querer alcanar o cu. Colter deitou a pequenina de cabelos ruivos no acolchoado de retalhos para uma soneca, e acenou para ela. Gus foi na direo da me, pedindo um abrao, e voltou correndo para o pai. De longe, Margaret ficou observando Colter fazer os pequenos dormir. Em seguida, retomou o trabalho. Alguns minutos depois, escutou o farfalhar das folhas logo atrs de si. - Fique calmo, Michelangelo... Logo iremos para casa. Ento, sentiu os braos fortes do marido envolv-la. - Eu trouxe um acolchoado para a mame e tambm para o papai. J que tirei o dia de folga, voc no gostaria de fazer o mesmo? Margaret largou os pincis e sorriu. - Adoraria. - Suspirou recostando-se no seu peito largo. - Quando ser que Nate e tia Memory se mudaro para a casa deles? Adoro Maria e Jacob, mas j no est na hora de partirem? Parece que metade do Texas resolveu morar conosco. Colter riu, divertido. - verdade. Mas, at que se decidam, teremos de continuar dando nossas escapadinhas at o lago. - O capito a puxou contra si, e o som de suas risadas misturou-se com o vento. FIM