Roger Zelazny Sign of Chaos Copyright 1987 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba

ba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax.: +40.21.242.73.77 www.tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator: MUGUR CORNIL Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Semnul Haosului (Amber 8) / Roger Zelazny ; trad.: Eugen Cristea - Bucureti : Tritonic, 2008 ISBN 978-973-733-244-8 I. Cristea, Eugen (trad.) 821.1 1 l(73)-31 = 135.l Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: Baar Media Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COMAN Comanda nr. T401 / iulie 2008 Bun de tipar: iulie 2008 2

Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial RA.

ROGER ZELAZNY
SEMNUL HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC FANTASY

Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o 3

diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

M simeam vag stnjenit, dei nu puteam spune de ce. Nu prea chiar att de neobinuit s bei cu un Iepure Alb, cu un tip scund care semna cu Bertrand Russell1 , cu o Pisic ce rnjea i cu vechiul meu prieten Luke Raynard, care cnta balade irlandeze n timp ce un peisaj ciudat se schimba dintr-o pictur mural n realitate evident, n spatele su. Ei bine, eram impresionat de imensa Omid albastr fumnd narghilea, crat pe ciuperca gigantic, deoarece tiu ct de greu e s ii aprins o pip cu ap. i totui, nu asta era. Era scena unei petreceri, i Luke era recunoscut pentru invitaii ciudai pe care-i aducea. Atunci de ce s m fi simit stnjenit? Berea era bun i exista chiar i un bufet suedez. Demonii care o torturau pe femeia rocat legat de ru fuseser att de strlucitori nct erau dureros de privit. Disprui acum, dar toat scena fusese frumoas. Totul era frumos. Cnd Luke cntase despre Golful Galway, fusese att de scnteietor i drgu nct mi-a fi dorit s m scufund i s m pierd acolo. Trist, n acelai timp. Ceva legat de sentiment... Da. Ciudat gnd. Cnd Luke cnt un cntec trist simt melancolia. Cnd e unul vesel, m simt extraordinar de fericit. Parc n aer plutea o cantitate neobinuit de empatie. Nu conta, bnuiesc. Spectacolul luminilor era splendid... Mi-am sorbit butura i l-am urmrit pe Humpty cltinndu-se n captul barului. Pentru o clip am ncercat s-mi amintesc cnd sosisem n acest loc, dar scnteia nu se declana. O s-mi amintesc, n cele din urm. Frumoas petrecere... Am privit i am ascultat i am gustat i am simit, i totul era minunat. Tot ce-mi atrgea atenia era fascinant. Oare voiam s-l ntreb ceva pe Luke? Se pare c da, dar el
Bertrand Russell (1872-l970) filosof, logician englez, figur de baz a micrii analitice n filosofia Anglo-american. Laureat al Premiului Nobel in 1950. (n. t.)
1

era ocupat cu cntatul i, oricum, nu m puteam gndi acum la asta. Ce fcusem nainte de a ajunge n acest loc? ncercarea de a-mi reaminti nu prea s merite efortul. n niciun caz cnd totul era att de interesant aici i acum. Totui, parc era ceva important. Oare din cauza asta m simeam stnjenit? Din cauz c lsasem o treab neterminat i trebuia s revin la ea? M-am rsucit s-o ntreb pe Pisic dar aceasta se topea iar, nc prnd amuzat la culme. Atunci mi-am dat seama c i eu pot face asta. S m topesc, vreau s zic, i s merg n alt parte. Oare aa venisem aici i tot aa trebuia s plec? Posibil. Am pus butura pe tejghea i mi-am frecat ochii i tmplele. Lucrurile preau s se amestece n mintea mea. Deodat, mi-am amintit o imagine de-a mea. Pe o imens carte de joc. Un Atu. Da. Aa ajunsesem aici. Prin Atu... Am simit o mn pe umr i m-am rsucit. Mna era a lui Luke, care rnji spre mine n timp ce se apleca spre bar ca s-i umple din nou paharul. Reuit petrecere, nu? spuse. Mda, reuit. Cum ai gsit locul sta? l-am ntrebat. Ridic din umeri. Am uitat. Cui i pas? Se rsuci, o scurt sclipire de cristale rotindu-se ntre noi. Omida scoase un nor de fum purpuriu. O Lun albastr i fcu apariia. Ce nu e n ordine cu tabloul sta? m-am ntrebat. Am avut o brusc senzaie c nsuirea mea critic dispruse pe parcurs, pentru c nu m puteam concentra asupra anomaliilor pe care le simeam prezente. tiam c eram implicat, dar nu distingeam drumul. Eram implicat... Eram... Cum? 6

Ei bine... Totul ncepuse cnd ddusem mna cu mine nsumi. Nu. Greit. Sun ca n Zen2 i nu aa se ntmplase. Mna pe care o strnsesem ieise din spaiul ocupat de propria mea imagine de pe cartea de joc care dispruse. Da, asta a fost... Dup un tipar. Mi-am ncletat dinii. Muzica ncepu iar. Se auzi un uor zgomot ca o zgrietur lng mna mea pe bar. Cnd mam uitat, am vzut c halba mea fusese umplut iar. Poate c deja busem prea mult. Poate c asta mi mpiedica judecata. M-am rsucit. Am privit n stnga, peste locul n care pictura mural devenise peisajul real. Oare asta m fcea i pe mine parte din pictur? m-am ntrebat brusc. Nu conteaz. Dac n-ar mai trebui s gndesc aici... Am nceput s alerg... spre stnga. Ceva despre locul sta mi bntuia prin minte, i prea imposibil s m gndesc la proces din moment ce fceam parte din el. Trebuia s plec ca s pot gndi normal, s aflu ce se petrece. M aflam vizavi de bar i n zona aceea a interfeei unde stncile pictate i arborii deveneau tridimensionali. Mi-am ncordat braele n timp ce ptrundeam. Am auzit vntul fr s-l simt. Nimic din ceea ce se afla naintea mea nu prea s se apropie. M deplasam, dar... Luke ncepu s cnte iar. M-am oprit. M-am rsucit, lent, pentru c suna ca i cum Luke s-ar fi aflat, practic, lng mine. Se afla. M deprtasem doar civa pai de bar. Luke zmbi i continu s cnte. Ce se-ntmpl? am ntrebat-o pe Omid. Eti prins n laul lui Luke, rspunse. Poi s repei? am zis. Scoase un inel de fum albstrui, oft uor, i rosti:

Traducerea n japonez din chinez: CHAN. Pune accentul pe experiena nelepciunii i a fost iniiat de un prin indian devenit clugr pe nume Bodhidharma. (n. t.)

 Luke e prins ntr-un la i tu eti pierdut n versuri. Asta-i tot. Cum s-a-ntmplat? am ntrebat. Habar n-am, rspunse. , cum scap cineva din la? Nici asta nu pot s-i spun. M-am rsucit spre Pisic, n timp ce ncepuse iar s-i lrgeasc rnjetul. Bnuiesc c nu tii... am nceput. L-am vzut intrnd i, mai trziu, te-am vzut intrnd pe tine, rosti Pisica, zmbind superior. i chiar i pentru locul sta venirile voastre au fost cumva... neobinuite ducnd-m la concluzia c mcar unul din voi are de-a face cu magia. Am ncuviinat. Venirile i plecrile tale ar trebui s se opreasc un timp, am remarcat. E treaba mea, rspunse. Ceea ce e mai mult dect poate spune Luke. Ce vrei s spui? C e prins ntr-o capcan contagioas. Cum acioneaz? am ntrebat. Numai c pisica dispruse i, de data asta, i rnjetul. Capcan contagioas? Asta prea s arate c problema era a lui Luke, i c eu fusesem cumva absorbit n ea ntrun fel oarecare. Bun raionament, dei nc habar n-aveam care era problema i ce-ar fi trebuit s fac. Am ntins mna dup halb. Dac tot nu pot s-mi rezolv problema, mcar s m bucur de ea. n timp ce sorbeam linitit, am simit cum o pereche stranie de ochi palizi, incandesceni, se holbeaz la ai mei. Nu-i observasem nainte, i ceea ce-i fcea s fie stranii e c se aflau ntr-un col ntunecat al picturii murale vizavi de mine asta, i faptul c se deplasau, ndreptndu-se lent spre stnga mea. 8

Era ceva fascinant, cnd i-am pierdut din vedere, dar nc reueam s-i urmresc dup agitaia ierburilor n timp ce treceau spre zona ctre care m ndreptasem eu ceva mai devreme. i departe, departe n dreapta mea dincolo de Luke am descoperit un domn subiratic ntr-o vest neagr, cu o palet i o pensul n mn, care continua s extind pictura mural. Am luat nc o nghiitur i mi-am ntors atenia ctre evoluia a ceea ce se transformase din realitate plan n tridimensional. eava metalic a unei arme se ivea ntre o stnc i un arbust; ochii palizi strluceau deasupra; o saliv albastr se scurgea din botul negru i se evapora la contactul cu solul. Fptura era fie prea scund fie foarte ghemuit, i nu-mi ddeam seama dac i studiaz pe toi cei de fa sau numai pe mine. Mam aplecat ntr-o parte i l-am prins pe Humpty de centur sau de cravat, nu tiu exact, chiar n clipa n care era pe punctul de a se prbui ntr-o parte. Scuz-m, am spus. Ai putea s-mi spui ce fel de creatur e asta? Am artat ntr-acolo n timp ce-i fcea apariia multe picioare, coad lung, solzi negri, unduindu-se, i foarte iute. Ghearele erau roii, i i nl coada cnd porni spre noi. Privirea nceoat a lui Humpty se ndreapt spre mine, trecu mai departe. Nu m aflu aici, domnule, ncepu, ca s remediez ignorana dvs. zoologic Dumnezeule! E... Creatura stbtu fulgertor distana, apropiindu-se rapid. Oare curnd va ajunge ntr-un punct n care fuga sa va deveni o aciune mecanic sau efectul se manifesta numai asupra mea pentru c ncercam s fug din acest loc? Segmentele trupului ei alunecau dintr-o parte n alta, uiernd ca o oal sub presiune neetan, i aburii balelor i marcau traseul pe ficiunea picturii. n loc s se reduc, viteza parc se mrea. 9

Mna mea stng se repezi nainte din proprie iniiativ i o serie de cuvinte ni spontan de pe buze. Le-am pronunat exact n clipa n care creatura travers interfaa pe care eu reuisem s-o strpung mai devreme, retrgndu-se lng o mas goal i grupndu-i membrele ca i cum s-ar fi pregtit s sar. Un Bandersnatch!3 strig cineva. Un cumplit Bandersnatch! rectific Humpty. n timp ce pronunam cuvntul final i executam gestul ultim, imaginea Logrusului nota dinaintea viziunii mele interioare. Creatura ntunecat, care tocmai i ntinsese ghearele din fa, le retrase brusc, se ag cu ele de partea din stnga sus a pieptului, i roti ochii, scoase un geamt uor, expir greoi, se prbui pe podea i se rostogoli pe spate, cu nenumratele picioare ntinse n sus n aer. Rnjetul Pisicii se ivi deasupra creaturii. Gura i se mic. Un cumplit Bandersnatch mort! rosti. Rnjetul se ndrept spre mine, restul Pisicii urmndu-l ca un fel de reflex tardiv. Asta a fost o vraj pentru atac de cord, nu-i aa? ntreb. Presupun c da, am spus. A fost un fel de reflex. Mda, acum mi amintesc. Aveam totui pregtit vraja asta. Aa am zis i eu, remarc Pisica. Eram sigur c e vorba de ceva magic n toat petrecerea asta. Imaginea Logrusului care mi apruse n timpul vrjii declanase n acelai timp o lumini n podul colbuit al minii mele. Vrjitorie. Bineneles. Eu Merlin, fiu al lui Corwin sunt un vrjitor, dintr-o specie ntlnit adesea n zonele pe care le-am frecventat n ultimii ani. Lucas Raynard cunoscut i drept Prinul Rinaldo din Kashfa este i el vrjitor, dei de un stil diferit
Creatur fantastic menionat n poemul Jabberwocky al lui Lewis Carroll. Forma sau mrimea creaturii nu e precizat.
3

10

fa de al meu. Iar Pisica, care prea cumva versat n asemenea chestiuni, se prea poate s fi avut dreptate cnd evaluase situaia noastr ca fiind coninutul unei vrji. Un asemenea loc e unul dintre puinele medii n care sensibilitatea i antrenamentul meu nu prea m ajut informndu-m despre natura situaiei dificile. Aceasta pentru c nsuirile mele vor fi i ele implicate n manifestare, i subiect al forelor acesteia, dac ceea ce se petrece ar fi mcar ceva logic. M-a ocat asemeni unei orbiri n culori. Nu gseam nicio cale de a spune sigur ce se petrece, fr un ajutor din afar. n timp ce meditam la toate acestea, caii i oamenii Regelui sosir dincolo de uile batante de la intrare. Brbaii intrar i legar frnghii pe carcasa Bandersnatchului. Caii traser creatura afar. Humpty coborse s fac o vizit la toalet n rstimp. La ntoarcere, constat c nu reuete s-i reia poziia pe tejghea. Strig spre oamenii Regelui s-i dea o mn de ajutor, dar acetia erau ocupai cu trtul Bandersnatch-ului mort printre mese i l ignorar. Luke se plimba tacticos, zmbind. Deci sta a fost un Bandersnatch, remarc. ntotdeauna m-am ntrebat cum arat. Acum, dac am putea pune mna pe un Jabberwock care s... Sst! avertiz Pisica. S-ar putea s fie undeva n pictura mural i s-ar putea s trag cu urechea. Nu-l strnii! S-ar putea s bntuie prin pdure4 i s dea de noi. Amintii-v flcile care muc, ghearele care apuc! N-o cutai cu lumna... Pisica arunc o privire rapid ctre perete i ptrunse i iei din existen de mai multe ori ntr-o succesiune rapid. Ignornd asta, Luke remarc:

n original: whiffling through the tulgey wood. Citat din Lewis Carroll, Alice dincolo de oglind". Un fel de pdure fermecat, ciudat (n. t.)

11

 Tocmai m gndeam la ilustraia lui Tenniel5 . Pisica se materializ la cellalt capt al barului, ddu pe gt butura Plrierului i rosti: Aud bolboroseala, i n stnga apar ochi de foc. Am privit spre perete i, la rndul meu, am vzut ochii incandesceni i am auzit un sunet neobinuit. Ar putea fi orice, remarc Luke. Pisica se ndreapt spre un rastel din dosul barului i ntinse lbua n sus unde pe perete atrna o arm ciudat, sclipind i micndu-se n umbr. Lu arma i o fcu s alunece de-a lungul barului; ajunse n faa lui Luke. Mai bine s ai Spada Vorpal6 n mn, asta-i tot ce pot s spun. Luke izbucni n rs, dar eu priveam fascinat dispozitivul care arta ca i cum ar fi fost fcut din aripi de fluture i lumin de Lun mpturit. Atunci am auzit din nou bolboroseala. Nu stai acolo i v holbai! spuse Pisica, golind paharul lui Humpty i disprnd iar. Continund s chicoteasc, Luke ntinse halba pentru nc un rnd. Stteam acolo i m gndeam la nimic. Vraja pe care o folosisem pentru a distruge Bandersnatch-ul mi modificase gndirea ntr-o manier neobinuit. Pentru o clip, consecina a fost c lucrurile ncepeau s mi se limpezeasc n minte. Am atribuit asta imaginii Logrusului pe care o privisem o clip. i astfel, l-am chemat iar. Semnul se ridic naintea mea, pluti n aer. L-am inut acolo. L-am privit. Era ca i cum un vnt rece ncepea s-mi sufle prin minte. Mici fragmente schimbtoare de memorie erau aduse la un loc, se asamblau ele nsele ntr-o estur total, se umpleau de nelesuri. Bineneles...
Tenniel, Sir John celebrul ilustrator al seriei Alice". (1820-l914) (n. t.). 6 Spada Vorpal apare n poemul nonsens Jabberwock" al lui Lewis Carroll, simboliznd o spad cu puteri magice. Cuvntul provine din amestecul cuvintelor verbal" i gospel". (n. t.)
5

12

Bolboroseala deveni mai tare i am vzut umbra Jabberwock-ului strecurndu-se printre copacii ndeprtai, cu ochii ca nite lumini de aterizare, cu o mulime de margini tioase pentru mucat i apucat... i nu conta deloc. Pentru c acum mi ddeam seama ce se petrece, cine era responsabil, cum i de ce. M-am nclinat mult n fa, astfel nct articulaia degetului s ating uor vrful cizmei drepte. Luke, am rostit, avem o problem. Se deprta de bar i mi arunc o privire. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Cei din neamul Amberului sunt capabili de eforturi cumplite. Suntem de asemeni n stare s ndurm i lovituri destul de nasoale. Astfel c, printre noi, aceste lucruri tind s se neutralizeze ntr-o anumit msur. n consecin, cineva trebuie s pun la punct aceste treburi, mai ales dac te atepi la ele... Mi-am repezit pumnul cu toat fora i l-am surprins pe Luke cu o lovitur n falc, lovitur care l-a ridicat de la pmnt, l-a rotit i l-a azvrlit pe o mas care s-a sfrmat sub greutatea lui, continund s alunece pe toat lungimea tejghelei unde, n sfrit, se opri grmad la picioarele unui linitit gentleman cu-nfiare-victorian care lsase s-i cad pensula i pise rapid ntr-o parte, cnd Luke venise frnnd spre el. Mi-am ridicat halba cu stnga i mi-am turnat coninutul peste pumnul drept, pe care-l simeam ca i cum a fi izbit un munte. n acest rstimp, luminile sczur n intensitate i se instaur un moment de linite total. Atunci am trntit halba la loc pe tejghea. ntregul loc alese exact acel moment pentru a fi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost o zguduire a solului. Dou sticle czur de pe un raft, o lamp se balans, bolboroseala deveni mai slab. Am privit n stnga i am vzut c umbra sinistr a Jabberwock-ului se retrsese cumva n pdure. Mai mult deatta, poriunea pictat a peisajului se ntinsese acum 13

destul de mult n ceea ce prea a fi spaiul normal, i prea s-i continue naintarea n direcia aceea, nghend acel col al universului ntr-o nemicare n plan. Deveni evident, din adiere n adiere, c Jabberwock se ndeprta spre stnga, grbindu-se spre netezime. Tweedledum, Tweedledee, Dodo i Broasca ncepur s-i mpacheteze instrumentele. Am pornit spre bar ctre silueta rchirat a lui Luke. Omida i demonta narghileaua, i am vzut c ciuperca ei era nclinat ntr-un unghi ciudat. Iepurele Alb se fcu nevzut ntr-o gaur din spate i l-am auzit pe Humpty blestemnd n timp ce se cltina pe tejgheaua pe care tocmai izbutise s se caere. L-am salutat pe domnul cu palet n timp ce m apropiam. Iertai-m c v deranjez, am spus. Dar, credei-m, e cel mai bun lucru. Am ridicat forma flasc a lui Luke i l-am azvrlit pe umr. Un teanc de cri de joc zbur pe lng mine. M-am retras din cale n trecerea lor rapid. Dumnezeule! Asta l-a nspimntat pe Jabberwock! remarc brbatul, privind peste umrul meu. Ce anume? am ntrebat, nefiind chiar sigur c doream s aflu. Asta, rspunse, artnd spre bar. Am privit i m-am cltinat i l-am neles perfect pe Jabberwock. Era un nger de Foc de aproape patru metri care tocmai i fcuse apariia colorat-n-roiatic, cu aripi ca nite vitralii i, odat cu sugestiile de moarte, m fcu s-mi reamintesc de clugrie, cu un guler din inte i cu gheare ca nite ghimpi ieindu-i din blana scurt la fiecare unghi al trupului. Una dintre acestea, de fapt, se ag i scoase din ni una dintre uile batante n timp ce ptrunse n ncpere. Era o fiar a Haosului rar, mortal i deosebit de inteligent. Nu mai vzusem niciuna de ani de zile, i 14

nu-mi doream s vd una acum; de asemeni, n-aveam nicio ndoial c eu eram motivul pentru care se afla aici. Pentru o clip am regretat c-mi irosisem vraja cu atacul de cord pe un Bandersnatch obinuit pn cnd mi-am amintit c ngerii de Foc au trei inimi. Am aruncat o privire rapid n timp ce m spiona, ddu glas unui scurt vaiet de vntoare, i naint. Mi-ar fi plcut s fi gsit ceva timp ca s vorbesc cu tine, i-am spus artistului. mi place opera ta. Din nefericire... neleg. La revedere. Noroc. Am cobort n vizuina iepurelui i am luat-o la fug, mult aplecat n fa, pentru c era foarte joas. Luke mi fcea trecerea deosebit de dificil, mai ales la cotituri. Am auzit un zgomot ca o zgrietur undeva departe n spate, cu o repetare a vaietului de vntoare. M consolam totui cu gndul c ngerul de Foc va trebui, n cele din urm, s lrgeasc poriuni ale tunelului ca s reueasc s treac mai departe. Vestea proast e c era capabil s fac asta. Creaturile sunt incredibil de puternice i practic indestructibile. Am continuat s alerg pn cnd terenul se prbui sub picioarele mele. Atunci am nceput s cad. Am ntins mna liber ca s m apuc de ceva, dar nu era nimic de care s m ag. Solul se afundase. Bun. Asta sperasem s sentmple i se petrecuse pe jumtate. Luke scoase un geamt uor dar nu se agit. Cdeam amndoi. Jos, jos, jos, cum se spune. Era un pu i, fie era foarte adnc, fie cdeam foarte lent. n jurul nostru era crepuscul, i nu puteam s disting pereii puului. Mintea mi se mai limpezise i tiam c va continua s-o fac atta timp ct inem sub control o singur variabil: Luke. Sus, deasupra n aer am auzit nc o dat vaietul de vntoare. Fu urmat imediat de un zgomot straniu de bolboroseal. Frakir ncepu din nou s pulseze 15

uor la ncheietur, de fapt nespunndu-mi nimic din ceea ce nu tiam deja. Aa c l-am redus iar la tcere. i mai limpede. Am nceput s-mi amintesc... Atacul asupra inutului celor Patru Lumi i recuperarea mamei lui Luke, Jasra. Atacul creaturilor ciudate. Vizita mea stranie la Vinta Bayle, care nu era ceea ce prea... Cina mea pe Aleea Morii... Locuitorul, San Francisco, grota de cristal... Din ce n ce mai limpede. ... i din ce n ce mai tare vaietul ngerului de Foc deasupra mea. Trebuie c izbutise s parcurg tunelul i acum cobora. Din nefericire, avea aripi, n timp ce eu naveam alt soluie dect s m prbuesc. Am aruncat o privire deasupra. Totui, nu-i puteam distinge forma. Deasupra, lucrurile preau mai ntunecate dect aici jos. Speram ca asta s fie un semn c ne apropiem de ceva luminos spre captul tunelului, ntruct nu m puteam gndi la nicio alt cale de ieire. Era prea ntuneric ca s vd un Atu sau s disting ndeajuns din peisajul nconjurtor ca s declanez o modificare a umbrei. Simeam c acum plutim ncet, mai degrab dect ne prbueam, ntr-un ritm care trebuia s ne ngduie s aterizm ntregi. Dac s-ar fi ntmplat altcumva cnd ne apropiam de fund, atunci mi veni n minte un alt mijloc posibil de a ncetini mai mult cderea noastr o adaptare a uneia dintre vrjile pe care nc le purtam cu mine. Oricum, aceste argumente nu valorau prea mult dac urma s fim mncai n timp ce coboram o posibilitate clar, doar dac, firete, urmritorul nostru nu era chiar att de nfometat, caz n care poate doar ne-ar fi dezmembrat. n consecin, s-ar putea s trebuiasc s ncercm s mrim viteza ca s avem un avans fa de fiar ceea ce, bineneles, ne va pricinui zdrobirea la aterizare. Decizii, decizii. Luke se agit uor pe umrul meu. Speram c n-are de gnd s-i revin, ntruct n-aveam timp s m ncurc cu o vraj-de-somn i chiar nu m aflam ntr-o poziie favorabil 16

ca s-l adorm iar. Mai rmnea Frakir. Dar dac Luke era la limit, atunci strangularea lui mai degrab l-ar fi trezit n loc s-l adoarm la loc i eu l voiam ntr-o form decent. tia prea multe lucruri pe care eu nu le tiam, lucruri de care acum aveam nevoie. Am trecut printr-o zon ceva mai luminoas i am reuit s disting pereii puului pentru prima dat i s observ c erau acoperii cu graffitti ntr-o limb pe care n-o nelegeam. Mi-am amintit de o ciudat povestioar a Jamaici Kincaid7, dar nu mi-a dat nicio cheie pentru scpare. Imediat dup trecerea noastr prin zona luminat, am distins o mic pat de lumin departe dedesubt. Aproape n aceeai clip am auzit nc o dat vaietul, de data asta foarte aproape. Am ridicat privirea la timp ca s-l vd pe ngerul de Foc trecnd prin lumin. Numai c mai era o form aproape n spatele lui, i purta o vest i bolborosea. i Jabberwock se ndrepta n jos i forma prea s aib cea mai mare vitez dintre noi toi. Scopul nu deveni imediat foarte clar; pe msur ce nainta, cercul de lumin se lrgea i Luke se agit iar. Am primit imediat rspunsul, totui, n clipa n care l apuc pe ngerul de Foc i atac. Adierea, vaierul i bolboroseala ncepur deodat s rsune n pu, mpreun cu uierturi, zgrieturi i mrituri ocazionale. Cele dou fiare se ncletaser i se sfiar una pe cealalt, cu ochii ca nite sori n amurg, cu ghearele ca nite baionete, alctuind o nclceal diavoleasc n lumina palid care acum le lumina de dedesubt. n vreme ce aceasta avea drept rezultat o aciune prea apropiat de mine ca s m simt total n siguran, n acelai timp duse la ncetinirea lor pn n punctul n care am simit c n-are rost s risc o vraj nelalocul ei i o manevr stngace ca s ies din tunel ntreg.
Nscut n Antigua n 1949, sub numele de Elaine Potter Richardson (n.t.)
7

17

Argh! rosti Luke, rsucindu-se brusc n strnsoarea mea. De acord! am spus. Dar stai linitit, te rog! Suntem pe punctul de a ne zdrobi... ... i de a arde, rosti rsucindu-i n sus capul ca s privesc montrii care se nfruntau, apoi n jos cnd i ddu seama c i noi ne prbueam. Ce fel de cltorie e asta? Una nasoal, am rspuns, i imediat mi-am dat seama: Era exact ce spusesem. Deschiderea era acum mai larg, i viteza noastr suficient pentru o aterizare suportabil. Reacia noastr la vraja pe care o numeam Palma Uriaului ne va ncetini probabil pn la oprire sau chiar ne va propulsa napoi. Mai bine s adun cteva vnti dect s devin un obstacol n trafic n acest loc. ntr-adevr o cltorie nasoal. M gndeam la cuvintele lui Random n timp ce treceam prin deschiztur ntr-un unghi nebunesc, ne-am prbuit n praf i ne-am rostogolit. Ajunseserm ntr-o grot, n apropiere de gura ei. Tunele se ntindeau n dreapta i n stnga. Gura peterii se afla n spatele meu. O privire rapid mi art c se deschide nspre o vegetaie strlucitoare, normal, i ceva dintr-o vale n lateral. Luke zcea rchirat i nemicat lng mine. M-am ridicat imediat n picioare i l-am prins de subiori. Am nceput s-l trsc departe de deschiztura neagr din care tocmai apruserm. Sunetele monstruosului conflict erau acum foarte aproape. Bine c Luke prea din nou incontient. Starea lui era destul de proast pentru un Amberit, dac presupunerile mele erau corecte. Dar pentru cineva cu daruri vrjitoreti reprezenta un wild card" deosebit de periculos, ntr-un fel pe care nu-l mai ntlnisem vreodat. Nu tiam deloc cum s acionez. L-am trt ctre tunelul din dreapta pentru c era cel mai mic dintre cele dou i, teoretic, ar fi fost ceva mai 18

uor de aprat. De-abia reuiserm s ne adpostim cnd cele dou fiare czur prin deschiztur, nhndu-se i sfiindu-se una pe alta. ncepur s se rostogoleasc pe solul grotei, cu ghearele cnind, scond uierturi i fluierturi n timp ce se sfiau una pe alta. Parc uitaser complet de noi, i am continuat retragerea pn cnd neam afundat binior n tunel. Puteam doar s presupun c bnuiala lui Random era corect. Una peste alta, era muzician i cntase pretutindeni n Umbr. De asemeni, nu puteam veni cu nimic altceva mai bun. Am chemat Semnul Logrusului. Cnd l-am avut limpede i mi-am mpletit minile cu el, l voi folosi ca s lovesc fiarele aflate n lupt. Numai c acestea nu-mi ddeau nicio atenie i eu nu simeam nevoia s-o atrag. De asemeni, nu aveam certitudinea c echivalentul izbiturii cu o scndur de doi-pe-patru oli va avea mare efect asupra lor. Pe deasupra, comanda mea era gata, i ndeplinirea ei avea prioritate. Aa c am ntins minile. mi lu un timp interminabil. A trebuit s trec printr-o zon extrem de ntins a Umbrei nainte de a gsi ceea ce cutam. Apoi a trebuit s-o fac din nou. i din nou. Existau mai multe lucruri pe care le voiam i niciunul dintre ele n apropiere. ntre timp, combatanii nu ddeau niciun semn de oboseal, i ghearele lor scoteau scntei din pereii grotei. Se tiaser una pe alta n nenumrate locuri i acum erau acoperite cu snge negru. n acest rstimp Luke se trezise, se proptise cu spatele de perete i privea fascinat conflictul plin de culoare. Nu puteam spune ct timp i va reine atenia. Va fi important s-l am treaz ct de curnd i eram mulumit c nc nu ncepuse s se gndeasc la alte treburi. M bucuram, apropo, de Jabberwock. Era doar o fiar dezgusttoare i nu trebuia s fi fost dirijat spre mine n 19

mod special cnd fusese zpcit de sosirea inamicului su exotic. ngerul de Foc jucase un joc cu totul diferit. Nu exista niciun motiv pentru un nger de Foc s se strecoare att de departe de Haos, dect dac fusese trimis. Sunt al naibii de greu de capturat, mai greu de mblnzit i periculoi de mnuit. Astfel c reprezint o cheltuial i un pericol considerabile. Nu investeti uor ntr-un nger de Foc. Scopul lor principal n via e s ucid i, dup cunotinele mele, nimeni dinafara Curilor Haosului nu folosise vreodat unul. Au un sortiment bogat de simuri unele dintre ele, evident, paranormale, i pot fi folosii drept ageni ai Umbrei. Nu rtcesc prin Umbr de capul lor, din cte tiu. Dar un cltor-prin-Umbr poate fi localizat, i ngerii de Foc par a fi n stare s urmreasc un traseu foarte dificil odat ce s-au impregnat cu identitatea victimei. Acum, fusesem teleportat prin Atu n barul acela dement, i nu tiam c ei pot urmri un salt prin Atu, dar multe alte posibiliti mi aprur n minte inclusiv aceea c m localizase cineva, transportase creatura n apropierea mea i o lsase s-i fac treaba. Oricare ar fi fost mijloacele, totui, tentativa purta amprenta Haosului. De aici, rapida mea ntoarcere spre Jabberwock. Ce se-ntmpl? m ntreb Luke deodat, i pereii grotei se topir o clip i am auzit un uor accent muzical. E straniu, am spus. Ascult, e momentul s-i iei medicamentele. Am dat la iveal un pumn de tablete de vitamina B12 pe care tocmai le adusesem i am desfcut cpcelul sticlei de ap pe care, de asemeni, o chemasem. Ce medicamente? ntreb n timp ce i le ddeam. Prescripiile medicale, am spus. Te ajut s te pui mai rapid pe picioare. M rog, okay. Arunc toate pastilele n gur i le nghii dintr-o singur suflare. Acum, astea. 20

Am deschis flaconul de Thorazine. Fiecare pilul avea 200 de miligrame i nu tiam cte s-i dau, aa c m-am hotrt la trei pastile. I-am dat i ceva triptofan i ceva fenilalanin. Se holb la pilule. Pereii se topir, iar muzica reveni. Un nor de fum albastru trecu pe lng noi. Deodat, barul apru iar n imagine, revenind la ceea ce prea, chipurile, normal n acel loc. Mesele n dezordine fuseser aliniate, Humpty nc se ddea hua, pictura mural se refcea. Hei, localul! exclam Luke. Ar trebui s ne ntoarcem. Se pare c petrecerea continu. Mai nti ia-i doctoria. Pentru ce e? Ai ceva nasol pe undeva. Asta te ajut s-i revii mai uor. NU m simt ru. De fapt, m simt chiar bine... F-o! Okay! Okay! nghii tot pumnul de medicamente. Jabberwock i ngerul de Foc parc se topeau acum i ultimul meu gest de exasperare n apropierea tejghelei ntlnise o oarecare rezisten, cu toate c obiectul nc nu devenise solid n totalitate. Deodat, am remarcat Pisica, ale crei jocuri cu materializarea preau cumva, n clipa asta, mai reale dect oriunde altundeva. Vii sau pleci? ntreb. Luke ncepu s se ridice. Lumina crescu, dei era mai difuz. , Luke, privete acolo, i-am spus artnd cu degetul. Unde? ntreb, ntorcnd capul. L-am lovit iar. Cnd se prbui, barul ncepu s dispar. Pereii grotei ncepur iar s se contureze. Am auzit vocea Pisicii. Pleci... rosti. 21

Zgomotele revenir n for, doar c de data asta sunetul dominant era un scncet asemntor cimpoaielor. Venea de la Jabberwock, care era intuit la pmnt i fusese mcelrit. Atunci am hotrt s folosesc vraja 4 IULIE" pe care o pstrasem nc de la atacul citadelei. Am ridicat minile i am pronunat cuvintele. M-am deplasat n faa lui Luke pentru a-i bloca vederea, ntre timp, i am privit n deprtare i am nchis ochii n timp ce le pronunam. Chiar i cu ochii nchii puteam spune c va urma un fulger luminos stlucitor. L-am auzit pe Luke spunnd: Hei!", dar toate celelalte sunete ncetar brusc. Cnd am deschis ochii, am vzut cum cele dou creaturi zceau ca nite stane de piatr, nemicate, n captul cellalt al micuei grote. L-am nfcat de mn pe Luke i l-am sltat pe umeri aa cum fac pompierii. Apoi am naintat rapid n grot, alunecnd doar o singur dat pe sngele monstrului n timp ce m ndreptam spre cel mai apropiat perete, ctre gura grotei. Creaturile ncepur s se agite nainte s reuesc, dar micrile lor erau mai mult reflexe dect intenionate. M-am oprit n deschiztur unde am vzut o enorm grdin de flori. Toate florile erau cel puin la fel de nalte ca mine, i o adiere uoar purta spre mine o mireasm mbttoare. Cteva clipe mai trziu am auzit o micare mai hotrt n spate i m-am rsucit. Jabberwock ncepea s se ridice n picioare. ngerul de Foc era nc ghemuit i scotea mici zgomote ascuite. Jabberwock se cltin, i ntinse aripile, apoi se ntoarse brusc, btu aerul i zbur napoi prin gaura nalt de stnc din spatele grotei. Nu era o idee rea, miam zis, n timp ce m grbeam spre grdin. Aici aromele erau i mai puternice, florile, cele mai multe nflorite, o fantastic bolt de culori, n timp ce rtceam printre ele. M-am trezit gfind dup puin timp, dar am continuat s alerg. Luke atrna greu, dar voiam s mresc ct mai mult distana ntre noi i grot. Avnd n 22

vedere ct de rapid se putea deplasa urmritorul nostru, nu eram convins c am suficient timp ca s m folosesc deocamdat de Atu. n timp ce m grbeam, am nceput s m simt cumva ameit, i extremitile mele mi se preau foarte ndeprtate. Imediat mi-a trecut prin minte c aromele florilor ar putea fi un pic narcotice. Nemaipomenit. Asta-mi mai lipsea, s am parte de un drog n timp ce ncercam s-l scot pe Luke de sub reacia unuia. Am reuit s disting un mic lumini, uor nlat, la distan i m-am ndreptat ntracolo. Din fericire, puteam s ne odihnim un pic acolo, n timp ce-mi voi rectiga ritmul mental i voi decide care-i pasul urmtor. Pn acum, nu detectasem niciun zgomot de urmrire. Tot alergnd, am simit cum ncep s m clatin. Echilibrul meu se deteriora. Brusc, am fost cuprins de teama de a nu m prbui, aproape ca acrofobia. Pentru c eram convins c, dac m prbuesc, nu voi mai izbuti s m ridic, c m voi scufunda ntr-un somn de drogat i voi fi descoperit i dezmembrat de ctre creatura Haosului n timp ce moi. Deasupra, culorile florilor se amestecau, fluturnd i nclcindu-se ca o aglomerare de panglici ntrun curent strlucitor. Am ncercat s-mi controlez respiraia, ca s inspir efluviile ct mai puin posibil. Dar era dificil, ntruct continuam s ameesc. Dar nu m-am prbuit, cu toate c am czut lng Luke n mijlocul luminiului, dup ce-l lsasem pe pmnt. Rmase incontient, cu o expresie de linite pe chip. Un vnt nvlui deluorul nostru din partea ndeprtat a acestuia, acolo unde creteau plante cu aspect nfricotor, cu epi, fr a avea flori. Astfel, nu mai adulmecam aromele seductoare ale cmpului cu flori gigantice, i dup un timp mintea ncepu s se limpezeasc. Pe de alt parte, mi-am dat seama c asta nsemna c mirosurile noastre erau purtate napoi n direcia grotei. Nu tiam dac ngerul de Foc le putea identifica printre aromele mbttoare dar 23

faptul c-i ofeream o asemenea ocazie m fcea s m simt stnjenit. Cu ani n urm, ca student, ncercasem nite L.S.D. M nfricoase att de tare nct, de atunci, nu mai ncercasem niciodat vreun alt halucinogen. Nu fusese doar o simpl cltorie nasoal. Marfa mi afectase nsuirea de-amodifica-umbrele. E deja un truism c Amberiii pot vizita orice loc pe care i-l pot imagina, pentru c totul se afl acolo, undeva, n Umbr. Prin combinarea minilor noastre cu micarea ne putem acorda cu umbra pe care o dorim. Din nefericire, fusesem transportat n acele locuri. Am intrat n panic i asta n-a fcut altceva dect s nruteasc lucrurile. Puteam fi distrus cu uurin, pentru c rtceam prin junglele materializate ale subcontientului i am petrecut un timp n locul unde slluite rul. Dup ce a trecut efectul, am gsit drumul spre cas, am leinat scncind pe pragul locuinei Juliei, i, timp de cteva zile, am fost o epav agitat. Mai trziu, cnd i-am povestit lui Random despre asta, am aflat c i el avusese cteva experiene asemntoare. La nceput, inuse totul pentru el ca o posibil arm secret mpotriva restului familiei; dar mai trziu, dup ce au ajuns n tremeni deceni unii cu alii, a hotrt s mpart informaia n interesul supravieuirii. A fost surprins s afle atunci c Benedict, Gerard, Fiona i Bleys tiau totul despre asta dei cunoaterea lor fusese dobndit datorit altor halucinogene i, ciudat, doar Fiona se gndise la posibilitatea de a o folosi ca o arm n familie. Totui, renunase la idee, datorit caracterului ei imprevizibil. Asta se petrecuse demult, oricum, i, datorit evenimentelor din ultimii ani, i ieise din minte; pur i simplu nu se gndise c o nou venire ca a mea ar fi trebuit poate tratat cu pruden. Luke mi spusese c tentativa lui de invadare a inutului celor Patru Lumi cu ajutorul unui comando aeropurtat n planoare, dduse gre. Deoarece vzusem planoarele zdrobite n diverse locuri lng ziduri n timpul propriei 24

mele vizite n acel loc, era logic s presupun c Luke fusese capturat. Astfel, se pare c era corect presupunerea aceea c vrjitorul Masc fcuse ce fcuse ca s-l aduc n starea asta. Se prea poate ca asta s fi implicat doar introducerea unei doze de halucinogen n mncarea de la nchisoare i transformarea lui ntr-un cltor care privete luminie frumoase. Din fericire, spre deosebire de mine, cltoriile lui mentale nu implicaser nimic amenintor, dect aspectele cele mai frumoase din Lewis Carroll. Poate c sufletul lui era mai pur dect al meu. Dar treaba era ciudat oricum ai fi luat-o. Masca l-ar fi putut ucide sau ine n nchisoare sau l-ar fi putut aduga coleciei de cuiere. n loc de asta, dei ceea ce fusese fcut nu era lipsit de riscuri, era ceva care, n cele din urm, l-ar fi ndeprtat i lar fi lsat n libertate. Era mai degrab o palm pe umr dect un adevrat act de rzbunare. Asta pentru un membru al Casei care mai nainte inuse sceptrul n inut i, fr ndoial, i-ar fi dorit din nou s-o fac. Era Masca extrem de ncreztoare? Sau nu vedea n Luke o ameninare? i apoi mai e i faptul c nsuirile noastre de modificare-a-umbrei i darurile vrjitoreti au rdcini comune Modelul sau Logrusul. Trebuie s existe un amestec ntre cele dou. Asta ar explica strania nsuire a lui Luke de a m chema la el ca printr-o teleportare masiv prin Atu, cnd, de fapt, nu exist Atu: nsuirile lui de vizualizare, sporite-de-drog, trebuie s fi fost att de intense nct reprezentarea mea fizic pe cartea de joc nu mai era necesar. i nsuirile lui magice denaturate ar fi motivat intriga preliminar, toate experienele stranii, distorsionnd realitatea, pe care le avusesem nainte de a avea, de fapt, contact cu el. Asta nsemna c fiecare dintre noi putea deveni foarte periculos n anumite stri determinate de drog. Va trebui s in minte asta. Speram s nu se trezeasc furios pe mine pentru c-l lovisem, nainte de a-i putea vorbi un pic. Pe de alt parte, speram 25

ca tranchilizantul s-l menin fericit n vreme ce celelalte pilule acionau s-l dezintoxice. Mi-am masat un muchi dureros al piciorului stng i mam ridicat. L-am prins pe Luke de subiori i l-am trt vreo douzeci de pai mai ncolo n lumini. Apoi am oftat i mam ntors n locul n care m odihnisem. Nu era suficient timp s merg mai departe. i pe msur ce vaierul cretea n intensitate i florile gigantice se agitau ntr-o linie ndreptat direct spre mine ntrezrind o form mai ntunecat devenind vizibil printre tulpini tiam c, odat disprut Jabberwock, ngerul de Foc i reluase aciunea i, deoarece aceast confruntare prea inevitabil, luminiul prea un loc la fel de bun pentru a-l nfrunta, i mai bun dect multe altele.

2
Am desprins obiectul strlucitor de la centur i am nceput s-l desfac. n acest timp, fcu o serie de zgomote clinchetitoare. Speram c fac cea mai bun alegere posibil dect, s zicem, o mare greeal. Creaturii i trebui mai mult timp dect crezusem ca s treac printre flori. Asta putea s nsemne c avea dificulti n a-mi urmri traseul prin peisajul exotic. Speram, totui, ca asta s nsemne c fusese ndeajuns de rnit n urma nfruntrii cu Jabberwock nct s-i fi pierdut ceva din putere i vitez. Oricum, n cele din urm, ultimele tulpini fur ndeprtate i zdrobite. Creatura unghiular se npusti nainte i se opri s m studieze cu ochi care nu clipeau. Frakir intr n panic i l-am calmat. Asta nu intra n atribuiile lui. mi mai rmsese o vraj cu Fntna de Foc, dar nici mcar nu ndrzneam s-o folosesc. tiam c nu va opri creatura, i ar fi putut s-o fac s se comporte imprevizibil. 26

 Pot s-i art drumul napoi spre Haos, am strigat, dac i-e dor de cas! Scoase un vaier moale i naint. Cam att despre sentimentalism. naint lent, pierznd lichide dintr-o duzin de rni. M ntrebam dac nc era n stare s se npusteasc asupra mea sau dac ritmul pailor era cel mai bun pe care i-l putea permite. Prudena mi dict s m atept la ce-i mai ru, aa c am ncercat s stau la pnd i pregtit s nfrunt orice-ar fi ncercat. Totui, nu se repezi. Continua doar s nainteze, ca un mic tanc cu apendice. Nu tiam unde se afl punctele lui vitale. Anatomia ngerului de Foc nu fusese pe lista mea de prioriti cnd eram acas. Oricum, am fcut o examinare rapid, mai degrab o observaie grosolan, n timp ce se apropia. Din pcate, asta mi-a demonstrat c tot ce e mai important era bine protejat. Pcat. Nu voiam s atac n caz c ar fi ncercat s m atrag n vreo capcan. Nu cunoteam trucurile lui de lupt, i nu voiam s m expun nejustificat ca s le aflu. Mai bine s stau n defensiv i s-l las pe el s fac prima micare, miam zis. Numai c fptura continua s se apropie. tiam c voi fi nevoit s fac ceva ct de curnd, fie doar s m retarg... Unul dintre acele apendice lungi, strnse n fa, ni spre mine, i m-am rotit ntr-o parte i am lovit cu arma. Hart hart! Apendicele zcea pe sol, nc micnd. Aa c am continuat i eu s m mic la rndul meu. Un doi! Un doi! Hart hart! Fiara se rostogoli lent n stnga, pentru c i tiasem toate membrele de pe partea aceea a corpului. Apoi, peste msur de ncreztor, am trecut prea aproape ncercnd s-i dau roat capului ca s ajung pe partea cealalt i s repet performana, n timp ce era nc traumatizat i se prbuea. Cellalt apendice ni. Numai c eu m aflam prea aproape i fiara nc se rostogolea. n 27

loc s m nhae cu extremitatea cu gheare, m izbi cu echivalentul tibiei sau antebraului. Izbitura m prinse n piept i am fost proiectat n spate. n timp ce m tram i ncercam s-mi trag picioarele sub mine ca s m ridic, l-am auzit pe Luke rostind, ameit: Acum ce se mai ntmpl? Mai trziu, am strigat fr s privesc napoi. Hei! Ai dat n mine! adug. Totul pentru distracie, am rspuns. Face parte din tratament, i m-am ridicat i m micam iar. Oh, l-am auzit rostind. Creatura zcea acum pe o parte i membrul acela imens m izbi slbatic, de mai multe ori. L-am evitat i am reuit s-i msor raza de aciune i unghiul de lovire. Hart hart. Membrul czu la pmnt i am atacat. I-am aplicat trei lovituri care i-au strpuns capul n diverse unghiuri, nainte de a reui s-l decapitez. Continu s scoat zgomote ca un clinchet, totui, i torsul continu s se clatine i s se zbat lng membrele rmase. Nu tiu de cte ori am mai izbit dup aceea. Pur i simplu am continuat pn cnd creatura a fost literalmente cioprit. Luke ncepuse s strige: Ole! de fiecare dat cnd izbeam. Deja ncepusem s transpir i am observat c valuri de cldur sau ceva de genul sta fceau ca imaginea florilor n deprtare s unduiasc ntr-o manier deranjant. M simeam totui protejat din plin Spada Vorpal pe care o luasem din bar se dovedise o arm excelent. Am descris cu ea un arc larg, ceea ce pru s o curee n ntregime, dup care am nceput s-o adun la loc n forma original compact. Era la fel de moale ca petala unei flori i nc mai rspndea o uoar strlucire prfoas... Bravo! rosti o voce cunoscut, i m-am rsucit pn cnd am vzut zmbetul, urmat ndeaproape de Pisic, ce aplauda uor din lbue. Hip-hip-ura! adug. Bine lucrat, biatule cu raze! 28

Fluctuaia fundalului se accentua i cerul se ntunec. Lam auzit pe Luke rostind: Hei! i cnd am privit napoi l-am vzut ridicndu-se n picioare, micndu-se nainte. Cnd am privit iar, am vzut barul prinznd iar form n spatele Pisicii i am zrit o clip balustrada de cupru. Capul ncepu s mi se nvrteasc. De obicei, se percepe o tax pentru Spada Vorpal, rostea Pisica. Dar din moment ce o napoiezi intact... Luke era lng mine. Auzeam din nou muzica, i el o ngna. Acum apru luminiul, cu ngerul de Foc mcelrit, care prea suprapus, n timp ce barul ctiga n soliditate, cptnd nuane colorate i umbre. Numai c locul prea cumva mai mic mesele mai apropiate una de alta, muzica mai blnd, pictura mural mai comprimat i pictorul ei absent. Pn i Omida i ciuperca ei se retrseser ntr-un ungher ntunecat, i amndou preau zbrcite, fumul albastru mai puin dens. Am intrepretat asta ca un fel de semn bun, pentru c dac prezena noastr acolo era un rezultat al minii lui Luke, atunci poate c fixaia ncepea s piard teren n faa lui. Luke? am spus. Veni la bar lng mine. Mda, rspunse. tii c te afli ntr-o cltorie, nu-i aa? Nu cred... Nu pricep ce vrei s spui, rosti. Cnd Masca te-a avut prizonier, cred c i-a strecurat ceva LSD, am zis. E posibil? Cine e Masca? m ntreb. Noul ef al inutului. Oh, vrei s zici Sharu Garrul. mi amintesc c purta o masc albastr. Mi-am dat seama c n-are rost s-i explic c Masca nu e Sharu. Oricum, ar fi uitat. M-am mulumit s dau din cap i s spun: eful. 29

 Ei bine... da, presupun c mi-ar fi putut da ceva, rspunse. Vrei s spui c toate astea... ? Art ctre ncpere. Am ncuviinat. Firete, sunt reale, am spus. Dar noi ne putem transporta n halucinaii. Undeva, sunt toate reale. O va face LSD-ul. S fiu al naibii, rosti. O s-i dau ceva s-i revii, i-am spus. Dar va lua ceva timp. i trecu limba peste buze i privi n jur. Ei bine, nu-i grab, spuse. Apoi zmbi n timp ce ncepu un ipt deprtat i demonii ncepur s-i fac tot felul de lucruri cumplite femeii n flcri de pe pictura mural. Nu-mi displace aici. Am pus arma la loc pe raft. Luke btu cu degetele lng ea i mai ceru un rnd de butur. M-am retras, cltinnd din cap. Acum trebuie s plec, i-am spus. Cineva nc m urmrete, i tocmai a venit destul de aproape. Animalele nu se pun la socoteal, spuse Luke. Cel pe care tocmai l-am cioprit se pune, am rspuns. A fost trimis. M-am uitat la uile sparte, ntrebndu-m ce-o s mai apar prin ele. Se tia c ngerii de Foc acioneaz cte doi. Dar trebuie s-i vorbesc... am continuat. Nu acum, spuse, ntorcndu-se. tii c e important. Nu pot gndi normal, rspunse. Bnuiam c e adevrat i n-avea niciun sens s ncerc s-l duc napoi n Amber sau oriunde altundeva. Ar fi disprut i ar fi aprut iari aici. Trebuia s aib capul limpede i fixaia trebuia s i se disipeze nainte de a putea s discutm probleme intime. Ti-aminteti c mama ta e prizonier n Amber? am ntrebat. 30

 Da. Caut-m cnd i revii. Trebuie s vorbim. O voi face. M-am rsucit i am ieit pe u ntr-o mare de cea. n deprtare, l-am auzit pe Luke ncepnd s cnte iar, o balad trist. Cnd e vorba de modificarea umbrei, ceaa e aproape la fel de rea ca bezna total. Dac nu poi vedea vreun punct de referin n timp ce te deplasezi, nu exist nicio cale de a folosi nsuirea care-i permite s treci dincolo. Pe de alt parte, voiam s fiu singur un timp ca s gndesc, acum cnd mintea mi se limpezise. Dac nu puteam vedea pe nimeni n ceaa asta, nici altcineva nu m putea vedea pe mine. i nu se mai auzea niciun alt zgomot n afara pailor mei pe o suprafa pavat. Deci, ce obinusem? Cnd fusesem trezit dintr-un somn scurt ca s urmresc neobinuita trimitere a lui Luke n Amber, eram obosit mort ca o consecin a extraordinarelor extensii. Am fost transportat alturi de el, am aflat c era n cltorie, i-am dat ceva care speram c-l va face s-i revin mai curnd, am mcelrit un nger de Foc i l-am lsat pe Luke acolo unde pornise. M alesesem cu dou lucruri, mi-am zis, n timp ce strbteam ceaa ca de bumbac: i-am blocat lui Luke orice planuri ar fi avut nc asupra Amberului. Acum tia c maic-sa e prizoniera noastr, i nu-l vedeam declannd nicio aciune direct mpotriva noastr n mprejurrile de fa. Pe lng problemele tehnice implicate n transportarea lui Luke i reinerea lui ntr-un singur loc, acesta era motivul pentru care doream s-l prsesc aa cum tocmai o fcusem. Sunt sigur c Random l-ar fi preferat incontient ntr-o celul din beci, dar eram convins c ar fi acceptat i un Luke fr puteri n libertate; mai ales cnd era clar c Luke va ncerca s ne contacteze mai devreme sau mai trziu n legtur cu Jasra. Voiam s-l las s revin la realitate i s-i revin la forma lui bun. Aveam i eu problemele mele n sala de ateptare, ca 31

Ghostwheel, Masca, Vinta... i noul spectru care tocmai i rezervase numrul de ordine i locul. Poate c Jasra fusese cea care folosise puterea de localizare a pietrelor albastre ca s trimit asasini dup mine. Avea att nsuirea ct i motivaia. La fel de bine putea fi Masca, despre care credeam c avea nsuirea i care prea s aib o motivaie, dei eu unul n-o nelegeam. Oricum, Jasra nu ne mai sttea acum n cale; i, cu toate c intenionam s rezolv, n cele din urm, treburile cu Masca, credeam c izbutisem s distrug acordarea mea cu pietrele albastre. Credeam de asemeni c, ntr-un fel, n urma recentei noastre ntlniri n inut, reuisem s bag Masca n speriei. Oricum, puin probabil ca Masca sau Jasra, oricare le-ar fi fost puterile, s fi putut avea acces la un nger de Foc antrenat. Nu, exist doar un singur loc de unde vin ngerii de foc, i vrjitorii umbrei nu se afl pe lista clienilor. O rafal de vnt mprtie ceaa o clip i am zrit cldirile ntunecate. Bun. Am fcut modificarea. Ceaa se mic aproape instantaneu, i acum nu mai erau cldiri ci formaiuni de stnci ntunecate. nc o mprtiere i apru vederii un fragment de amurg sau de cer de sear, cu o spum de stele strlucitoare rspndit pe el. Peste puin, vntul mtur ceaa i am vzut c mergeam ntr-un loc cu stnci nalte, cu ceruri strlucind n lumina stelelor, att de puternic nct puteai citi la lumina lor. Am urmat un traseu ntunecat care ducea dincolo de captul lumii... ntreaga afacere cu Luke, Jasra, Dalt i Masca era cumva o pies total inteligibil n unele locuri i nceoat n altele. Un pic de timp i alergtur i totul se va lega. Acum Luke i Jasra preau redui la zero. Masca, o enigm, dac se poate numi aa, prea s aib ceva personal cu mine dar nu reprezenta o ameninare special pentru Amber. Dalt, pe de alt parte, era un pericol cu noul lui armament dar Random cunotea situaia i Benedict 32

revenise n ora. Aa c eram ncreztor c, legat de asta, se fcuse tot posibilul. Am stat la captul lumii i am privit n jos ntr-o despictur fr fund, plin de stele. Muntele meu nu prea s mpodobeasc suprafaa unei planete. Totui, exista un pod n stnga mea, ducnd ctre o form ntunecat, blocnd stelele un alt munte plutitor, poate. Am pit i am trecut peste pod. Problemele implicnd atmosfera, gravitaia, temperatura, nu nsemnau nimic aici, unde puteam, ntr-un sens, s creez realitatea n timp ce m plimbam. Am ieit peste pod i, pentru o clip, unghiul era drept i am zrit un alt pod n captul cellalt al masei ntunecate, ducnd spre o alt ntunecime. M-am oprit n mijloc, reuind s privesc de-a lungul lui la mare distan n ambele direcii. Prea un loc sigur i potrivit. Am scos pachetul de Atuuri i am scormonit printre ele pn cnd am gsit un Atu pe care nu-l folosisem de mult, mult vreme. L-am inut n faa mea i le-am dat deoparte pe celelalte, examinnd ochii albatri i trsturile tinere, dure, uor ascuite sub o mas de pr alb ca neaua. Era mbrcat complet n negru, cu excepia gulerului i mnecilor albe care ieeau de sub vesta lucitoare strnspe-trup. inea trei mingi din oel negru n mna nmnuat. Uneori e dificil s parcurgi tot drumul spre Haos, aa c m-am concentrat i m-am extins precaut, puternic. Contactul se stabili aproape instantaneu. Sttea pe un balcon lng un cer gravat nebunete cu puncte, cu Munii Schimbtori alunecnd n stnga lui. Picioarele i erau proptite pe o mescioar plutitoare i citea o carte. O ls jos i zmbi slab. Merlin, rosti ncet. Ari obosit. Am ncuviinat. Tu ari odihnit, am spus. 33

 Adevrat, rspunse n timp ce nchise cartea i o puse pe mas. Apoi: Necazuri? ntreb. Necazuri, Mandor. Se ridic n picioare. Vrei s vii aici? Am cltinat din cap. Dac ai vreun Atu la ndemn pentru revenire, a prefera s vii tu la mine. ntinse mna. n regul, rosti. Am ntins mna, minile ni s-au unit; fcu un singur pas i se afla lng mine pe pod. Ne-am mbriat o clip i apoi se rsuci i privi n jos n deschiztur. E vreun pericol aici? ntreb. Nu. Am ales locul sta pentru c pare foarte sigur. i pitoresc, rspunse. Ce s-a-ntmplat cu tine? Ani de zile am fost un simplu student, apoi proiectant al unor specimene de mainrii specializate, i-am spus. Lucrurile erau destul de lipsite de evenimente pn de curnd. Apoi, s-a dezlnuit iadul dar neleg majoritatea lucrurilor i multe dintre ele par a fi sub control. Partea asta e complicat i chiar nu merit s-i dai atenie. i puse o mn pe laterala podului. i cealalt parte? ntreb. Pn acum, inamicii mei au fost din mprejurimile Amberului. Dar dintr-o dat, cnd se prea c mare parte din afacere e pe punctul de a se rezolva, cineva a pus un nger de Foc pe urmele mele. Am reuit s-l distrug cu puin timp n urm. Habar n-am de ce i, cu siguran, nu e un truc al Amberului. Plesci din buze n timp ce se ndeprt, fcu civa pai i reveni. Ai dreptate, firete, spuse. Habar n-aveam c s-a ajuns aici, altfel a fi vorbit cu tine nainte. Dar las-m s nu fiu de acord cu tine n ceea ce privete ordinea 34

importanei, nainte de a m avnta n anumite speculaii legate de tine. Vreau s aud ntreaga poveste. De ce? Pentru c uneori eti deranjant de naiv, micul meu frate, i n-am ncredere n ceea ce crezi tu c e cu adevrat important. S-ar putea s mor de foame nainte de a isprvi, am rspuns. Zmbind strmb, fratele-meu-vitreg Mandor ridic braele. n timp ce Jurt i Despil sunt fraii mei vitregi, nscui de mama mea Dara cu Prinul Sawall, Lord al Rimului, Mandor era fiul lui Sawall dintr-o cstorie anterioar. Mandor e mult mai n vrst dect mine i, n consecin, mi amintete mult de neamurile mele din Amber. ntotdeauna m-am simit un pic un outsider printre copiii Darei i ai lui Sawall. Prin faptul c Mandor nu era ntr-un sens mult mai ferm o parte a acelui grup, aveam ceva n comun. Dar oricare ar fi fost impulsul lui din spatele amabilitilor dinainte, am trecut amndoi peste el i am devenit, cred eu uneori, mai apropiai dect adevraii frai de snge. De-a lungul anilor m nvase o mulime de lucruri practice, i am avut multe clipe plcute mpreun. Aerul se distorsion ntre noi i, cnd Mandor cobor braele, o mas acoperit cu oland alb brodat apru brusc ntre noi, fr zgomot, urmat o clip mai trziu de o pereche de scaune fa-n fa. Masa era plin de nenumrate farfurii acoperite, chinezrii fine, cristal, tacmuri de argint; era chiar i o gletu strlucitoare cu ghea, cu o sticl neagr n interior. Sunt impresionat, am recunoscut. Mi-am dedicat un timp considerabil magiei artei culinare, n ultimii ani, spuse. Te rog, ia loc. Ne-am fcut comozi acolo pe pod, ntre dou ntunecimi. Am mormit laudativ n timp ce gustam, i au trecut cteva minute nainte de a putea ncepe o 35

recapitulare a evenimentelor care m purtaser n acest loc cu lumin de stele i tcere. Mandor mi ascult ntrega poveste fr s m ntrerup i, cnd am isprvit, ddu din cap i spuse: Mai vrei desert? Da, am aprobat. E destul de bun. Cnd mi-am ridicat privirea cteva clipe mai trziu, am vzut c zmbete. Ce-i att de amuzant? am ntrebat. Tu, rspunse. Dac-i aminteti, i-am spus nainte de plecare s ai grij cnd acorzi ncredere cuiva. Ei bine? N-am spus nimnui povestea mea. Dac ai de gnd s m dojeneti c m-am mprietenit cu Luke fr s aflu povestea lui, deja am auzit asta. i despre Julia? Ce vrei s spui? Ea niciodat n-a aflat... Exact. i ea pare a fi una n care ai fi putut avea ncredere. n loc de asta, ai aat-o mpotriva ta. n regul! Poate c i n cazul ei am judecat greit. Ai proiectat o mainrie uluitoare i niciodat nu i-a trecut prin minte c ar putea deveni i o arm puternic. Random i-a dat seama de asta imediat. La fel i Luke. Ai fi putut evita dezastrul numai prin faptul c a devenit simitor i nu vrea s i se ordone ce s fac. Ai dreptate. Am fost mai preocupat de rezolvarea problemelor tehnice. Nu m-am gndit la toate consecinele... Oft. Ce m fac eu cu tine, Merlin? Tu i asumi riscuri fr mcar s-i dai seama. n Vinta n-am avut ncredere, am ndrznit s rostesc. Cred c ai fi putut s scoi mai multe informaii de la ea, spuse, dac n-ai fi fost att de grbit s-l salvezi pe Luke, care deja prea n afara pericolului. Vinta pare c se mblnzise considerabil la finalul dialogului vostru. 36

 Poate c ar fi trebuit s te contactez. Dac o ntlneti iar, f-o, i tratez eu cu ea. Am fcut ochii mari. Prea c vorbete serios. Tu tii ce e ea? O s-o descifrez eu, spuse amestecndu-i butura portocalie luminoas n pahar. Dar am o propunere pentru tine, elegant prin simplitatea ei. Am o locuin nou la ar, destul de izolat, cu toate dotrile. Ce-ar fi s te ntorci cu mine la Curi n loc s sari dintr-un necaz n altul? Odihnete-te civa ani, bucur-te de o via bun, apucte de citit. O s am grij s fii bine protejat. Las totul deoparte, apoi vezi-i de treburile tale ntr-un climat mai linitit. Am luat o mic nghiitur din butura incandescent. Nu, am spus. Ce s-a-ntmplat cu lucrurile pomenite mai devreme pe care tu le tiai i eu nu? Foarte important, dac accepi oferta mea. Chiar dac a accepta, a vrea s tiu. Nimicuri, spuse. Ai ascultat povestea mea. S-o aud pe a ta. Ddu din umeri i se ls pe spate n scaun, privi spre stele. Swayvill e pe moarte, spuse. Face asta de ani de zile. Adevrat, dar acum e mult mai ru. Unii cred c are de-a face cu blestemul de moarte al lui Eric din Amber. Oricum, i eu cred c n-o mai duce mult. ncep s neleg... Da, lupta pentru succesiune a devenit mai puternic. Oamenii au acionat n dreapta i-n stnga otrav, dueluri, asasinate, accidente ciudate, sinucideri dubioase. Muli au plecat spre destinaii necunoscute. Sau aa s-ar prea. neleg, dar nu vd ce legtur are cu mine. O singur dat ar avea. Dar? 37

 Tu chiar nu tii c Sawall te-a adoptat, oficial, dup plecarea ta? Ce? Da. N-am tiut niciodat motivele lui exacte. Dar tu eti un motenitor legitim. mi urmezi mie dar ai prioritate fa de Jurt i Despil. Asta, totui, m plaseaz al naibii de jos pe list. Adevrat, rosti lent. Cele mai multe avantaje sunt n vrf... Ai spus cele mai multe". ntotdeauna exist excepii, rspunse. Trebuie s nelegi c vremuri ca astea reprezint i o ocazie potrivit pentru plata vechilor datorii. O moarte n plus sau n minus cu greu mai atrage atenia aa cum ar fi fcut-o n timpuri mai linitite. Chiar i la nivelurile relativ nalte. Am dat din cap cnd i-am ntlnit privirea. n cazul meu chiar c n-are sens, am rostit. Continu s m priveasc pn cnd m-am simit stnjenit. Are? am ntrebat ntr-un trziu. Ei bine... spuse. Gndete-te un pic. Am fcut-o. i exact n clipa n care mi-a venit ideea, Mandor ncuviin ca i cum mi-ar fi citit gndurile. Jurt, spuse, a dat piept cu vremurile schimbtoare cu un amestec de satisfacie i team. Vorbea adesea despre ultimele mori i despre elegana i aparenta uurin cu care unele dintre ele au fost aduse la ndeplinire. Vorbe n oapt s-au mpletit cu cteva chicoteli. Teama i dorina lui de a-i mbunti capacitatea de a face ru au atins, n cele din urm, un punct n care au devenit mai puternice dect cealalt spaim a lui... Logrusul... Da. n cele din urm a ncercat s traverseze Logrusul, i a izbutit. Trebuie c se bucur foarte mult de asta. E mndru, i dorea aa ceva de ani de zile. 38

 Oh, da, rspunse Mandor. i sunt sigur c i cu alte lucruri s-a simit la fel. Libertate, am sugerat. i, vzndu-i expresia pe jumtate amuzat, am fost nevoit s adaug: Putere i abilitatea de a juca dup regulile lui. Ar putea exista o speran pentru tine, rosti. Acum, ce-ai zice s tragi din toate astea concluzia logic? Okay, am rspuns, gndindu-m cum plutea urechea stng a lui Jurt n urma loviturii mele, cu un norior din perle-de-snge rspndindu-se n jur. Tu crezi c Jurt a trimis ngerul de Foc. Cel mai probabil, rspunse. Dar n-ai vrea s mergi un pic mai departe? M-am gndit la creanga rupt i nfipt n ochiul lui Jurt cnd ne-am luptat n poian... n regul, am spus. Vrea s se rzbune pe mine. Ar putea fi o parte din jocul succesiunii, deoarece pe frontul sta eu am un uor avantaj fa de el, sau doar pur antipatie i rzbunare sau amndou. Dac ne gndim la consecine, rosti Mandor, chiar nu conteaz. Dar eu m gndeam la lupul-cu-urechile-tiate care te-a atacat. Se pare c i acesta avea doar un singur ochi... Da, am spus. Cum arat Jurt n prezent? Oh, i-a crescut la loc cam jumtate din ureche. E destul de zdrenuit i arat groaznic. n general, i-o acoper prul. Globul ocular s-a regenerat, dar nc nu poate vedea cu el. De obicei poart un petic care-l acoper. Asta ar putea explica evenimentele recente, am spus. Pic al naibii de prost, totui, avnd n vedere toate celelalte ntmplri. Agit ru apele. E unul dintre motivele pentru care i sugerez s lai pur i simplu totul balt i s lai lucrurile n voia lor. Prea multe. Cu attea sgei care par a fi n aer, s-ar putea ca una s-i gseasc inima. Pot s-mi port singur de grij, Mandor. 39

 S-ar putea s m fi pclit. Am dat din umeri, m-am ridicat, m-am dus pn la balustrad i am privit n jos, spre stele. Dup mult timp, m strig: Ai vreo idee mai bun? Dar nu i-am rspuns pentru c exact la asta m gndeam. M gndeam la ce-mi spusese Mandor despre viziunea din tunel i lipsa de pregtire i tocmai ajunsesem la concluzia c are dreptate, c aproape n tot mi se ntmplase pn acum cu excepia rzbunrii pe Jasra nu fcusem altceva dect s reacionez n faa circumstanelor. De departe fusesem mai mult manevrat dect manevrasem. S recunoatem, totul se petrecuse foarte rapid. i totui, nu-mi alctuisem niciun plan real ca s m apr, s aflu despre inamicii mei sau s le ntorc loviturile. Se pare c exist unele lucruri pe care va trebui s le fac... Dac-i faci attea griji, rosti, ar fi mai bine s acionezi pe fa. Probabil avea dreptate, din punctul de vedere al raiunii, siguranei, precauiei. Numai c el era strict omul Curii, n vreme ce eu posedam o serie suplimentar de loialiti la care el nu lua parte. Era posibil fie i numai prin legtura mea cu Luke s reuesc s dau aciunii un curs personal care va ntri securitatea Amberului. Atta vreme ct exista o asemenea ans, m simeam obligat s duc lucrurile pn la capt. i, dincolo de asta, dintr-un punct de vedere pur personal, curiozitatea mea era prea mare ca s-mi ngduie s m ndeprtez de numeroasele ntrebri fr rspuns, cnd a fi putut fi foarte eficient cutnd unele rspunsuri. n timp ce m gndeam cum a putea s formulez cea mai bun fraz ca s-i rspund lui Mandor, am fost din nou manipulat. Am devenit contient de o uoar senzaie de nelinite, ca i cum o pisic ar fi zgriat la uile minii mele. Crescu n intensitate, dnd deoparte alte gnduri, pn 40

cnd mi-am dat seama c e o ncercare de contact prin Atu dintr-un loc foarte ndeprtat. Bnuiam c ar putea fi de la Random, nerbdtor s descopere ce se mai petrecuse de la plecarea mea din Amber. Aa c am trecut pe recepie, permind contactul. Merlin, ce se-ntmpl? ntreb Mandor, i am ridicat mna ca s-i art c sunt ocupat. L-am vzut punndu-i ervetul pe mas i ridicndu-se n picioare. Imaginea se limpezi ncet-ncet i am vzut-o pe Fiona, ncruntat, cu stnci pe fundal, un cer verde-palid deasupra ei. Merlin, spuse. Unde eti? Departe, am rspuns. E o poveste lung. Ce se petrece? Unde eti tu? Se pare c amndoi am ales locuri foarte spectaculoase, am remarcat. Ai ales cerul la ca s fie n ton cu prul? Destul! spuse. Nu te-am contactat ca s ne comparm nsemnrile de cltorie. n clipa aceea Mandor veni lng mine i-mi puse mna pe umr, ceea ce nu se potrivea deloc cu caracterul lui, deoarece e considerat o stngcie s faci aa ceva cnd o comunicare prin Atu e n plin desfurare cam de genul n care ridici receptorul auxiliar ca s asculi conversaia cuiva. Oricum... Vai! Vai! rosti Mandor. Vrei, te rog, s-mi faci cunotin, Merlin? Cine-i la? ntreb Fiona. E fratele meu Mandor, i-am spus, din Casa de Sawall din Curile Haosului. Mandor, ea e Mtua mea Fiona, Prines de Amber. Mandor fcu o plecciune. Am auzit de tine, Prines, spuse. E ntr-adevr o plcere. Ochii Fionei se mrir o clip. 41

 tiu despre Cas, rspunse, dar habar n-aveam de legtura lui Merlin cu ea. M bucur s te cunosc. S neleg c e vreo problem, Fi? am ntrebat. Da, rspunse aruncnd o privire spre Mandor. Eu o s m retrag, rosti acesta. Sunt onorat c te-am ntlnit, Prines. Mi-a fi dorit s locuieti un pic mai aproape de Rim. Fiona zmbi. Ateapt, spuse. Nu e vorba de secrete de stat. Eti un iniiat al Logrusului? Da, rosti. ... i s-neleg c nu v-ai adunat ca s luptai n duel? Puin probabil, am rspuns. n cazul sta, ar fi binevenit i punctul lui de vedere asupra problemei. Vrei s vii la mine, Mandor? Fcu o nou plecciune, ceea ce mi s-a prut un mic act de cabotinism. Oriunde, Doamn, rspunse. Fiona spuse: Venii, i ntinse mna stng i am apucat-o. Mandor ntinse i el mna i i atinse ncheietura. Am pit amndoi nainte. Ne aflam n faa ei n locul plin de stnci. Se simea o adiere i un pic de rcoare. De undeva din deprtare se auzi un zumzit mut, ca al unui motor nvelit. Ai fost n contact cu cineva din Amber n ultima vreme? am ntrebat-o. Nu, rosti. Plecarea ta a fost cumva brusc. Au existat motive. Cum ar fi faptul c l-ai recunoscut pe Luke? Acum identitatea lui i-e cunoscut? Da. i celorlali? I-am spus lui Random i Florei, am rspuns. 42

 Deci tiu toi, spuse ea. Am plecat n grab i l-am luat pe Bleys cu mine pentru c eram urmtorii pe lista lui Luke. La urma urmei, am ncercat s-i ucid tatl i aproape am reuit. Bleys i cu mine eram cele mai apropiate neamuri ale lui Brand, i ne-am ridicat mpotriva lui. Arunc o privire ptrunztoare spre Mandor, care zmbi. neleg, spuse, c exact n clipa asta Luke bea cu Pisica, Dodo, Omida i Iepurele Alb. neleg i c, avnd-o pe maic-sa prizonier n Amber, e neputincios n faa noastr. Fiona m privi iar. Ai fost ocupat, rosti. ncerc. ... aa c probabil e mai sigur pentru tine s te ntorci, continu Mandor. Fiona i zmbi, apoi mi arunc o privire. Fratele tu pare bine informat, remarc. Face i el parte din familie, am spus, i de-o via avem obiceiul s avem grij unii de alii. Viaa lui sau a ta? ntreb. A mea, am rspuns. El este mai n vrst. Ce mai conteaz cteva secole n plus sau n minus? interveni Mandor. Credeam c am simit o anume maturitate a spiritului, observ ea. Aveam de gnd s am ncredere n tine mai mult dect intenionasem. E foarte frumos din partea ta, rspunse, i apreciez sentimentul... ... Dar ai prefera s nu exagerez? Cu siguran. Nu intenionez s testez loialitatea ta fa de cas i tron, rosti ea, pentru c ne cunoatem de prea puin timp. E vorba att de Amber ct i de Curi, dar nu vd vreun conflict n asta. 43

 Nu m ndoiesc de prudena ta. Voiam doar s-mi clarific poziia. Se rsuci spre mine. Merlin, rosti, cred c m-ai minit. Am simit cum m ncrunt n timp ce ncercam s-mi reamintesc o ocazie cnd probabil o indusesem n eroare cu ceva. Am cltinat din cap. Chiar dac am fcut-o, i-am spus, nu-mi amintesc. A fost acum civa ani, spuse, cnd i-am cerut s ncerci s traversezi Modelul tatlui tu. Oh, am rspuns, simind cum roesc i ntrebndum dac se vede n lumina asta ciudat. Ai profitat de ceea ce-i spusesem despre rezistena Modelului, continu. Te-ai prefcut c te mpiedic s pui piciorul pe el. Numai c nu era niciun semn vizibil al rezistenei, aa cum fusese cnd ncercasem eu s pesc. M privi, ca i cum ar fi ateptat confirmarea. Deci? am spus. Deci, rspunse ea, a devenit mai important acum dect atunci, i eu trebuie s tiu: Te-ai prefcut n ziua aceea? Da, am spus. De ce? Odat fcut un singur pas, am explicat, a fi fost obligat s-l traversez. Cine tie unde m-ar fi condus i ce-ar fi urmat? Eram la sfritul vacanei i m grbeam s m ntorc la coal. N-aveam timp pentru ceea ce s-ar fi putut transforma ntr-o expediie prelungit. A-i spune c ntmpinam dificulti mi s-a prut cel mai elegant mod de a te scuti de o corvoad. Eu cred c e mai mult de-att, spuse. Adic? Eu cred c i-a spus Corwin ceva despre Model, ceva pe care noi ceilali nu-l tim sau i-a lsat un mesaj. Cred c tii mai multe despre obiect dect lai s se cread. Am ridicat din umeri. 44

 mi pare ru, Fiona. Nu dein controlul asupra suspiciunilor tale, am zis. Mi-a fi dorit s-i fiu de mai mult folos. O poi face, rspunse. Spune-mi cum. Vino cu mine la locul noului Model. Vreau s-l traversezi. Am cltinat din cap. Am o mulime de alte treburi mai presante, i-am spus, dect s-i satisfac ie curiozitatea despre ceva ce tatl meu a fcut cu ani n urm. E mai mult dect curiozitate, spuse. i-am mai spus cndva c eu cred c Modelul se afl n spatele creterii frecvenei furtunilor-din-umbr. Iar eu i dau un motiv perefct valabil ca s-i art c alta e cauza. Cred c e o corecie adus distrugerii pariale i recrerii vechiului Model. Vrei s vii pe aici? ntreb i mi ntoarse spatele i ncepu s se caere. Am privit spre Mandor, am dat din umeri i am urmat-o. Fcu i el la fel. Am urcat ctre o zon cu stnci ascuite. Ea ajunse prima i i croi drum pe o proeminen nclinat care mrginea parial zona n lungul ei. O travers i ajunse ntrun loc unde zidul de piatr se prbuise ntr-o deschiztur larg n form de V. Rmase acolo cu spatele spre noi, cu lumina provenit din cerul verde alctuind forme stranii n prul ei. Am urcat lng ea i i-am urmrit direcia privirii. Pe o cmpie ndeprtat, sub noi i n stnga, o imens plnie neagr se rotea ca un titirez. Prea a fi sursa zgomotului pe care-l auzisem. Solul prea crpat n apropierea ei. Am privit mai multe minute, dar nu-i modific forma sau poziia. ntr-un trziu, mi-am dres glasul. Pare a fi o tornad gigantic, am zis, care nu merge nicieri. 45

 De asta voiam s traversezi noul Model, mi spuse. Cred c va ajunge la noi dac nu intrevenim primii.

3
Dac ar trebui s alegei ntre nsuirea de a detecta minciuna i nsuirea de a descoperi adevrul, pe care ai alege-o? A fost o vreme cnd credeam c sunt diverse moduri de a spune acelai lucru, dar acum nu mai cred asta. Majoritatea neamurilor mele, de pild, sunt aproape la fel de bune n descifrarea subterfugiului ct i n perpetuarea lui. Nu sunt deloc convins, totui, c le pas prea mult de adevr. Pe de alt parte, ntotdeauna am simit c exist ceva nobil, special i onorabil n cutarea adevrului un lucru pe care l-am ncercat cu Ghostwheel. Totui, Mandor m fcuse s cad pe gnduri. Oare asta m fcuse un credul pentru opusul adevrului? Firete, nu e totul att de definitiv. tiu c nu e o pur situaie ori/ori", fr nicio cale de mijloc, dar e mai degrab o problem de atitudine. Totui, dintr-o dat voiam s recunosc c probabil trecusem ntr-o extrem pn n punctul nesbuinei i c lsasem unele dintre facultile mele critice s moie mult prea mult. Aa c m-am gndit la cererea Fionei. Ce o face s fie att de amenintoare? am ntrebato. E o furtun-din-umbr care a luat forma unei tornade, spuse. Au mai fost i nainte asemenea lucruri, am rspuns. Adevrat, rspunse, dar tind s se deplaseze prin Umbr. Cea de aici are o extensie printr-o zon a Umbrei, dar e total staionar. A aprut pentru prima dat acum cteva zile, i de atunci nu s-a mai modificat deloc. Ct nseamn asta ca timp al Amberului? am ntrebat. 46

 Jumtate de zi, poate. De ce? Am dat din umeri. Nu tiu. Eram doar curios. nc nu pricep de ce e o ameninare. i-am spus c asemenea furtuni au proliferat de cnd Corwin a trasat Modelul cellalt. Acum, se schimb att n manifestare ct i n frecven. Acest Model va trebui s fie neles ct mai curnd. O strfulgerare de o clip mi-a artat c oricine ar deine controlul Modelului Tatei ar putea deveni stpnul unor fore teribile. Sau stpna. Deci: Presupunnd c l-a traversa, am spus. Apoi? Din cte am neles din povestea lui Tata, pur i simplu m-a trezi n mijloc, la fel ca n Modelul de acas. Ce deducem de-aici? I-am studiat chipul ca s vd vreo urm de emoie, dar rudele mele tind s aib prea mult control pentru o asemenea simpl trdare-fa-de-sine. Dup cte neleg, spuse, Brand a reuit s se teleporteze prin Atu atunci cnd Corwin se afla n mijloc. La fel neleg i eu. ... Deci, cnd ajungi n centru, eu pot intra prin Atu. Presupun c da. Atunci vom fi doi n centrul Modelului. ...i de acolo ne vom afla n postura de a merge ntrun loc pe care nu l-am putea atinge din oricare alt punct existent. Acesta fiind? am ntrebat. Modelul primar care se afl dincolo de el. Eti sigur c exist unul? Trebuie s existe. E n natura unei asemenea creaii s fie trasat la un nivel al realitii mai primar, n egal msur pmntesc. i scopul nostru e s mergem acolo? 47

 Acolo slluiesc secretele, acolo pot fi nvate cele mai profunde vrji. neleg, i-am spus. Apoi? Ei bine, acolo am putea afla cum s scpm de necazul pe care-l provoac asta, rspunse. Asta-i tot? i ngust ochii. O s aflm tot ce putem, firete. Puterea e putere, i reprezint o ameninare pn cnd va fi neleas. Am dat din cap ncet. Numai c n clipa asta exist un numr de puteri care sunt mai presante n departamentul ameninri, am spus. Acest Model va trebui s atepte la rnd. Chiar dac el ar putea reprezenta forele de care ai nevoie ca s te ajute n rezolvarea problemelor tale? ntreb. Chiar i aa, am spus. S-ar putea transforma ntr-o ntreprindere de durat, i nu cred c am timp pentru aa ceva. Dar nu eti sigur de asta. Adevrat. Dar odat fcut primul pas, nu mai exist cale de ntoarcere. N-am mai adugat c nu intenionam s-o duc la Modelul primar, i apoi s-o las acolo s se descurce. La urma urmelor, i ncercase o dat dibcia n desemnarea-regelui. i dac Brand reuise s urce atunci pe tronul Amberului, ea se aflase chiar n spatele lui, indiferent ce-ar fi spus acum. Cred c era pe punctul de a-mi cere s-o duc la Modelul primar, dar i dduse seama c deja m gndisem la asta i respinsesem ideea. Nedorind s se fac de rs cernd i fiind refuzat, revenise la argumentul primar. i sugerez s-i faci timp acum, spuse, dac nu vrei s vezi lumile sfiate n jurul tu. Nu te-am crezut prima dat cnd mi-ai spus asta, am rspuns, i nu te cred nici acum. Eu nc mai cred c activitatea crescut a furtunii-din-umbr e probabil o 48

corecie a distrugerii i reparrii Modelului originar. Cred, de asemeni, c dac ne ncurcm cu un nou Model despre care nu tiu nimic, riscm s nrutim lucrurile, n loc s le mbuntim... Nu vreau s m ncurc cu el, spuse. Vreau s studiez... Semnul Logrusului strfulger brusc ntre noi. Trebuie c ea l vzuse sau l simise cumva, pentru c se retrase exact n aceeai clip cu mine. Am ntors capul tiind exact ce anume voi vedea. Mandor escaladase zidul de stnc asemntor unui parapet. Sttea la fel de nemicat ca i cum ar fi fost o parte din el, cu braele ridicate. Mi-am stpnit primul impuls, acela de a-i striga s se opreasc. tia ce face. i, oricum, eram sigur c n-o s-mi dea nici cea mai mic atenie. Am naintat spre deschiztura n care se poziionase, i am privit peste el la obiectul rotitor de pe cmpia plin de crpturi de dedesubt. Prin imaginea Logrusului, am simit asaltul ntunecat, cumplit, al puterii pe care mi-o dezvluise Suhuy n lecia lui final. Mandor o chema acum i o turna n furtuna-umbr. Oare nu-i ddea seama c fora Haosului pe care o slobozea urma s se rspndeasc pn la un nivel teribil? Nu-i ddea seama c, dac furtuna era ntr-adevr o manifestare a Haosului, urma s-o transforme n ceva cu adevrat monstruos? Furtuna se mri. Urletul crescu n intensitate. Deveni nfricotoare la vedere. Din spatele meu, am auzit-o pe Fiona gfind. Sper c tii ce faci, i-am strigat lui Mandor. O s aflm cam ntr-un minut, rspunse cobornd braele. Semnul Logrusului clipi dinaintea mea. Am urmrit lucrul blestemat rotindu-se un timp, mai mare i mai zgomotos. ntr-un trziu: 49

- Ce-ai dovedit? l-am ntrebat. C n-ai rbdare, rspunse. Nu era nimic deosebit de instructiv n fenomen, dar am continuat totui s-l observ. Deodat, sunetul deveni un bolborosit. Apariia ntunecat ni brusc, scuturndu-i buci de sfrmturi strnse n timp ce se contract. Curnd reveni la forma dinainte i atinse nivelul de mai devreme i sunetul deveni din nou constant. Cum ai fcut asat? l-am ntrebat. Nu eu, spuse. S-a corectat singur. N-ar fi trebuit, remarc Fiona. Exact, rspunse Mandor. Nu pricep, am spus. Ar fi trebuit s nceap s urle imediat, mai puternic dect oricnd, dup ce Mandor a sporit-o astfel, rosti Fiona. Numai c fora care o controleaz are alte planuri. Aa c a fost recorectat. ... i e un fenomen al Haosului, continu Mandor. Ai vzut asta n felul n care s-a extras din Haos atunci cnd iam asigurat mijloacele. Numai c asta a dus-o dincolo de o anumit limit, i a fost nevoie de o corecie. Cineva se joac cu nsei forele primare undeva acolo. Cine sau ce sau de ce, n-a putea spune. Dar cred c e o puternic dovad c Modelul nu e implicat. Nu cu jocurile Haosului. Aa c Merlin are probabil dreptate. Eu cred c afacerea asta i are originile altundeva. n regul, ncuviin Fiona. n regul. Cu ce ne alegem? Cu un mister, rosti Mandor. Dar mi-e greu s cred c ar fi o ameninare iminent. Micul licurici al unei idei mi travers mintea. Putea fi complet greit, dei nu sta era motivul pentru care am hotrt s n-o mprtesc celorlali. Ducea ntr-o zon a gndirii pe care n-o puteam explora ntr-o clipit, i nu-mi place s dau n vileag asemenea lucruri. 50

Acum, Fiona m privea, dar mi-am pstrat o expresie linititoare. Apoi brusc, vznd c argumentaia ei rmne zadarnic, hotr s schimbe subiectul: Spuneai c l-ai prsit pe Luke datorit unor mprejurri cumva neobinuite. Unde e acum? Ultimul lucru pe care doream s-l fac era s-o strnesc mpotriva mea. Dar nu puteam s-o asmut contra lui Luke n starea lui actual. Din cte tiam, de fapt era hotrt s-l ucid, doar ca o form de asigurare pe via. i eu nu-l voiam pe Luke mort. Aveam senzaia c pregtete o schimbare de atitudine i voiam s-l las n pace ct mai mult timp. nc ne datoram cte ceva unul altuia, chiar dac scorul era greu de inut; i mai exist ceva care trebuie spus de dragul vremurilor trecute. Avnd n vedere cam n ce stare se afla atunci cnd l-am prsit, va dura ceva timp nainte de a fi din nou ntr-o form acceptabil. i apoi mai aveam cteva lucruri despre care voiam s-i vorbesc. mi pare ru, am spus. n clipa asta e pe domeniul meu. Cred c am i eu un interes n chestiunea asta, rspunse iritat. Firete, numai c eu cred c al meu e mai mare i am putea sta unul n calea celuilalt. Pot s apreciez i singur lucrurile astea, rosti. Okay, i-am spus. E ntr-o cltorie cu LSD. Orice informaie ai scoate de la el s-ar putea s fie colorat, dar i dezamgitoare n mare msur. Cum s-a-ntmplat asta? ntreb. Se pare c un vrjitor pe nume Masca i-a strecurat nite chimicale cnd l-a avut prizonier. Unde s-a petrecut asta? N-am auzit niciodat de Masc. ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi, i-am rspuns. 51

 A trecut mult vreme de cnd am auzit vorbindu-se despre inut. Era stpnit de un vrjitor numit Sharu Garrul. Acum e un cuier, am rostit. Ce? E o poveste lung, dar Masca stpnete locul acum. M privi lung, i puteam spune c tocmai pricepuse c nu tie o mulime de lucruri n lumina ultimelor evenimente. Gndeam c ncearc s se decid ce ntrebare s aleag dintre cele evidente, n clipa n care m-am hotrt s atac eu ct timp era derutat. Deci, cum e Bleys? am ntrebat. Mult mai bine. L-am ngrijit eu nsmi i i revine rapid. Eram pe punctul de a o ntreba unde se afl, dei tiam c va refuza s rspund i speram s zmbim amndoi cnd va vedea ncotro m ndrept: nicio adres al lui Bleys, nicio adres a lui Luke; ne pstrm secretele i rmnem prieteni. Hello! l-am auzit pe Mandor rostind, i ne-am rsucit amndoi n direcia lui napoi prin deschiztur. Forma ntunecat a tornadei i redusese la jumtate dimensiunea dinainte i, chiar cnd priveam, continua s se micoreze. Czu constant n ea nsi, contractndu-se i contractndu-se i, cam n jumtate de minut, dispru total. Nu m-am putut abine s zmbesc, dar Fiona nici mcar nu observ. Privea spre Mandor. Crezi c asta s-a-ntmplat datorit ie? l ntreb. N-am cum s aflu, rspunse, dar s-ar putea. - Dar i spune ceva? rosti ea. Poate c celui care e responsabil nu i-a plcut s m amestec n experimentul lui. Tu chiar crezi c n spatele ei se afl o inteligen? Da. Cineva de la Curi? Mai degrab cineva din captul tu de lume. 52

 Aa bnuiesc i eu... aprob ea. Ai vreo bnuial n legtur cu identitatea persoanei? Mandor zmbi. neleg, rosti rapid Fiona. Treaba ta e treaba ta. Dar o ameninare general e treaba tuturor. Aici voiam s ajung de fapt. Adevrat, recunoscu el. De aceea propun s investigm chestiunea. n clipa asta m pierd n mruniuri. S-ar putea s fie amuzant. E periculos s-i cer s-mi comunici rezultatele cercetrilor tale, spuse, cnd nu tiu ce interese ar putea fi implicate. i apreciez atitudinea, rspunse, dar dup cte tiu conveniile sunt nc n vigoare i nimeni de la Curi nu are proiecte speciale mpotriva Amberului. De fapt... Dac vrei, am putea urmri chestiunea mpreun, cel puin o parte din drum. Eu am timp, spuse ea. Eu nu, am intervenit rapid. Trebuie s m ocup de o afacere urgent. Mandor i ndrept atenia spre mine. n legtur cu oferta mea... spuse. Nu pot, i-am spus. Foarte bine. Oricum, conversaia noastr nu s-a terminat. O s te contactez mai trziu. Okay. Fiona pru a fi i ea de acord. M vei ine la curent cu vindecarea lui Luke i cu inteniile lui, declar. Firete. O zi bun, atunci. Mandor schi un mic salut-pe-jumtate i eu i l-am ntors. Apoi am nceput s merg i, de ndat ce am ieit din raza lor vizual, am nceput modificrile. Mi-am croit drum spre o pant stncoas, unde m-am oprit i am extras Atuul meu pentru Amber. L-am ridicat, m53

am concentrat i m-am teleportat de ndat ce am simit calea. Speram ca holul principal s fie pustiu, dar n clipa asta chiar nu-mi psa att de mult. Am ajuns lng Jasra, care inea nc o mantie pe braul stng ntins. M-am strecurat pe ua din stnga ntr-un coridor gol i m-am ndreptat spre scara din spate. De cteva ori am auzit voci i am fcut un ocol ca s-i evit pe cei ce discutau. Am izbutit s ajung n apartamentul meu fr s fiu descoperit. Unicul moment de odihn pe care-l avusesem pe parcursul a ceea ce pruse un secol i jumtate fusese puiul de somn de cincisprezece minute nainte ca nsuirea vrjitoreasc a lui Luke de a evada s-l determine s m cheme n Barul Oglinzii prin intremediul unui Atu halucinatoriu. Cnd? Din cte tiam, putea s fi fost ieri care fusese o zi foarte plin naintea acelui incident. Am blocat ua i m-am ndreptat cltinndu-m spre pat, prbuindu-m fr mcar s-mi scot cizmele. Firete, erau tot felul de lucruri pe care ar fi trebuit s le fac, dar nu mai eram n starea. Revenisem acas pentru c nc m simeam cel mai n siguran n Amber, n ciuda faptului c Luke m contactase aici o dat. Cineva cu un subcontient foarte-puternic ar fi putut avea un strlucitor vis revelator n urma attor nenorociri prin care trecusem de curnd, i apoi s-ar fi trezit cu o minunat serie de intuiii i rspunsuri descriind modaliti potrivite de aciune. Eu n-am fcut-o. M-am trezit o dat, cuprins de o mic panic, netiind unde m aflu. Dar am deschis ochii i m-am lmurit, dup care am adormit la loc. Mai trziu mult mai trziu, se pare am revenit gradat, ca o bucat dintr-o epav plutitoare mpins din ce n ce mai sus pe o plaj de fiecare val, pn cnd, n cele din urm, am ajuns acolo. N-am gsit niciun motiv s merg mai departe pn cnd am constatat c m dor picioarele. Apoi m-am ridicat i mi-am scos cizmele, ceea ce trebuie s fi fost una dintre cele ase cele mai mari plceri din viaa 54

mea. Apoi mi-am scos n grab ciorapii i i-am aruncat n colul camerei. De ce nimeni altcineva din domeniul meu nu pare s aib picioare dureroase? Am umplut ligheanul i leam nmuiat un timp, apoi am decis s umblu descul urmtoarele ore. n cele din urm m-am ridicat, m-am dezbrcat, m-am splat, mi-am tras o pereche de Levi's i o cma de flanel violet de care sunt ndrgostit. La naiba cu spadele, stiletele i mantiile, un timp. Am deschis obloanele i am privit afar. Era ntuneric. Din cauza norilor, nici mcar nam putut ghici dup stele dac e amurg, noapte trzie sau aproape diminea. Pe coridor era foarte linite i nu s-a auzit niciun zgomot n timp ce coboram pe scara din dos. i buctria era pustie, focurile cele mari stinse i plpind nnbuit, Nu voiam s agit lucrurile nainte de a lua un ceainic n care s fierb ap pentru ceai, n timp ce cutam ceva pine i conserve de fructe. Am dat i peste o can cu ceva ca un suc de grapefruit, ntr-una dintre cutiile cu ghea, nalte de un stat de om. n timp ce stteam nclzindu-mi picioarele i devornd franzela, am nceput s nu m simt n largul meu. Sorbeam ceaiul nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. Parc simeam o mare nevoie de a face ceva, dei habar n-aveam ce anume. Acum eram ntr-un fel de pauz, i era ciudat. Aa c am hotrt s ncep s gndesc din nou. Cnd aproape terminasem de mncat, aveam cteva mici planuri. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s merg n holul principal, unde am luat toate plriile i mantiile de pe Jasra i am ridicat-o. Mai trziu, n timp ce-i purtam forma eapn de-a lungul coridorului de sus n direcia camerei mele, o u se ntredeschise i un Droppa cu-ochiurduroi m privi trecnd. Hei, vreau i eu dou! strig dup mine. mi amintete de prima mea nevast, adug apoi i nchise ua. 55

Odat instalat n aparatmentele mele, am tras un scaun i m-am aezat dinaintea ei. iptor nvemntat ca ntr-o glum proast, frumuseea ei aparte nu fusese total diminuat. Cndva, m pusese ntr-un imens pericol, i nu doream s-o eliberez acum ca s-i repete performana. Dar vraja care o stpnea mi atrgea atenia din mai multe motive, i voiam s neleg totul. Grijuliu, am nceput s explorez structura care o inea. Nu era ultracomplicat, dar mi-am dat seama c identificarea tuturor tertipurilor mi va lua ceva timp. n regul. Nici vorb s m opresc acum. Am continuat s ptrund n vraj, lund notie mentale n tot acest timp. Am fost ocupat ore n ir. Dup ce rezolvasem vraja, hotrsem s mai adaug i cteva de-ale mele, avnd n vedere vremurile pe care le triam. Castelul se trezi n jurul meu n timp ce lucram. Am muncit constant n timp ce ziua nainta, pn cnd totul fu pus la punct i am fost mulumit de munca mea. Eram, de asemeni, hmesit de foame. Am deplasat-o pe Jasra ntr-un col, mi-am tras cizmele, am prsit apartamentul i m-am ndreptat spre scar. Pentru c prea a fi ora prnzului, am verificat mai multe sufragerii n care, n general, mnca familia. Numai c toate erau pustii i niciuna nu era pregtit pentru prnzul care urma s vin. Aa cum niciuna nu purta semnele vreunui prnz recent. Presupun c e posibil ca simul meu temporal s fie nc denaturat i s fi fost prea trziu sau prea devreme, dar se prea c trecuse destul de mult timp ca s m aduc n apropierea orei potrivite. Totui, parc nimeni nu mnca, aa c ceva nu era n ordine cu aceast presupunere... Atunci l-am auzit clinchetul slab al tacmurilor pe farfurie. M-am ndreptat n direcia aparent a sunetului. Evident, prnzul se desfura ntr-un loc mai puin frecventat dect de obicei. Am luat-o la dreapta, apoi la 56

stnga. Da, hotrser s se instaleze n camera de desen. Nicio problem. Am intrat n ncpere, unde Llewella sttea alturi de soia lui Random, Vialle, pe divanul rou, cu mncarea aezat pe o mas joas dinaintea lor. Michael, care muncea la buctrie, sttea n apropiere n spatele unui gheridon plin cu vase. Mi am dres glasul. Merlin, rosti Vialle cu o sensibilitate care ntotdeauna mi provoac un mic fior ea fiind complet oarb. Ce plcere! Salut, rosti Llewella. Vino i ni te altur. Suntem nerbdtoare s auzim ce-ai fcut. Mi-am tras un scaun pe partea cealalt a mesei i m-am aezat. Michael veni i puse un tacm nou n faa mea. Am raionat iute. Tot ce ar fi auzit Vialle ar fi ajuns, fr ndoial, la urechile lui Random. Aa c le-am prezentat o variant oarecum prescurtat a evenimentelor recente omind toate referirile la Mandor, Fiona i orice altceva legat de Curi. A rezultat o poveste considerabil mai scurt i am primit mncarea mai curnd. n ultima vreme, toat lumea a fost att de ocupat, remarc Llewella cnd am isprvit de vorbit. Aproape c m face s m simt vinovat. I-am studiat verdele delicat al tenului ei mai-mult-dectmsliniu, buzele groase, ochii mari ca de pisic. Dar nu chiar, adaug. Totui, unde sunt ceilali? am ntrebat. Gerard, spuse, e jos ca s vad fortificaiile portului i Julian e la comanda armatei, care acum a fost echipat cu arme de foc i se pregtete s apere cile de acces spre Kolvir. Vrei s spui c Dalt are deja oameni pe cmpul de lupt? Vine ncoace? Cltin din cap.

57

 Nu, a fost o msur de precauie, rspunse, din cauza mesajului aceluia de la Luke. De fapt, armata lui Dalt n-a fost vzut. Mcar tie cineva unde se afl? am ntrebat. nc nu, rspunse, dar ateptm curnd ceva informaii. Ridic din umeri. Apoi: Poate c Julian deja le are, adug. De ce se afl Julian la comand? am ntrebat ntre dumicai. Credeam c Benedict se va ocupa de asta. Llewella privi n deprtare, arunc o ochead spre Vialle, care prea c simte schimbarea centrului ateniei. Benedict i o mic armat format din oamenii lui lau escortat pe Random n Kashfa, rosti Vialle, moale. Kashfa? am spus. De ce-ar fi vrut s fac asta? De fapt, de obicei Dalt i cam pierde vremea prin Kashfa. Zona ar putea fi periculoas n momentul de fa. Zmbi slab. De aceea a vrut s fie escortat de Benedict i garda lui, rosti. S-ar putea chiar ca ei s fie cei ce caut informaii, dei nu sta e motivul plecrii lor acolo. Nu pricep de ce ar fi necesar cltoria n sine. Lu o gur de ap. O brusc rsturnare politic, rspunse. Un general a luat puterea n absena reginei i prinului consort. Generalul tocmai a fost recent asasinat i Random a reuit s obin aprobarea de a-i instala propriul candidat un btrn nobil pe tron. Cum a fcut asta? Oricine are un interes n chestiune e i mai interesat s vad Kashfa recunoscut de ctre Cercul de Aur cu statut de comer privilegiat. Aa c Random i-a cumprat ca s-i pun omul lui, am remarcat. Aceste tratate ale Cercului de Aur de obicei ne dau dreptul de a deplasa trupe pe teritoriul regatului unui client, fr prea multe preliminarii? Da, spuse. 58

Mi-am amintit brusc de acel emisar al Coroanei aspru-lanfiare pe care-l ntlnisem la Bill Sngerosul", care-i pltise consumaia n moned Kashfan. Mi-am zis c nu doresc de fapt s aflu ct de aproape fusese fa de asasinatul care fcuse posibil recenta nelegere. Ceea ce m-a izbit mult mai violent a fost tabloul care-mi aprea acum n faa ochilor: prea ca i cum Random tocmai i mpiedicase pe Jasra i Luke s-i recupereze tronul uzurpat pe care, ca s fiu cinstit, presupun c Jasra nsi l uzurpase, cu ani n urm. Cu toate aceste aciuni de uzurpare continund, imparialitatea chestiunii era mai mult dect tulbure pentru mine. Dar dac etica lui Random nu era mai bun dect a celor dinainte, cu siguran nici a lor nu era mai rea. Acum, totui, prea c orice tentativ din partea lui Luke de a rectiga tronul maic-si s-ar fi lovit de un monarh care avea un tratat de aprare cu Amberul. Am simit brusc dorina de a paria c termenii tratatelor de aprare a alianei includ sprijinul Amberului n tulburrile interne, precum i ajutorul mpotriva agresorilor dinafar. Fascinant. Suna ca i cum Random s-ar fi ndreptat spre o mulime de necazuri, izolndu-l pe Luke de baza puterii lui i de orice aparen de legitimitate n calitate de cpetenie a statului. Bnuiam c pasul urmtor ar putea fi scoaterea lui n afara legii ca pretendent i revoluionar periculos, i punerea unui pre pe capul lui. Oare Random exagera? Luke nu mai prea att de periculos acum, mai ales c maic-sa se afla n custodia noastr. Pe de alt parte, chiar nu tiam ct de departe vrea s mearg Random. Oare chiar respingea toate opiunile amenintoare sau, de fapt, voia doar s pun mna pe Luke? Cea de-a doua posibilitate m ngrijora, n sensul c Luke prea c se afl la jumtatea drumului unui bun comportament i, posibil, chinuit de gndul reconsiderrii poziiei sale. Nu voiam s-l vd aruncat inutil n gura lupului ca rezultat al excesului de zel din partea lui Random. Deci: 59

 Bnuiesc c asta l privete n mare msur pe Luke, i-am spus Viallei. Tcu o clip, apoi rspunse: Se pare c era preocupat de Dalt. Am dat din umeri mental. Se pare c se va ajunge la acelai lucru din mintea lui Random, deoarece el va vedea n Dalt fora militar pe care Luke o va folosi pentru recuperarea tronului. Aa c am spus: Oh! i am continuat s nfulec. Nu mai erau lucruri noi dincolo de cele discutate, i nimic n plus de clarificat legat de gndurile lui Random, aa c ne-am avntat n mici conversaii, n timp ce mi reconsideram nc o dat poziia. Am ajuns iar la senzaia c e necesar o aciune urgent i la incertitudinea formei n care trebuia nfptuit. Hotrrea mea era luat ntr-o manier neateptat, n timpul desertului. Un curtean pe nume Randel nalt, slab, negricios i, n general, zmbitor intr n camer. tiam c s-a ntmplat ceva, pentru c nu zmbea i se mica mai iute ca de obicei. Ne mtur cu privirea, o fix pe Vialle, naint rapid i i drese glasul. M'lady Majestate... ? ncepu. Vialle i roti uor capul n direcia lui. Da, Randel? spuse. Ce e? Delegaia din Begma tocmai a sosit, rspunse, i mam trezit c nu am instruciuni legate de natura ntmpinrii ei i nici vreun aranjament special care ar putea fi potrivit. Oh, Doamne! rosti Vialle, lsnd deoparte furculia. Trebuiau s soseasc de-abia poimine, cnd se va ntoarce Random. El e cel cruia vor s i se plng. Ce-ai fcut cu ei? I-am dus n Camera Galben, rspunse, i le-am spus c vin s le anun sosirea. Vialle ncuviin. 60

 Ci sunt? Primul ministru, Orkuz, secretara lui, Nayda care e i fiica lui i o alt fiic, Coral. Mai sunt i patru servitori doi brbai i dou femei. Mergi i informeaz personalul administrativ, i asigur-te c sunt pregtite apartamentele potrivite pentru ei, porunci ea, i vorbete la buctrie. Poate c n-au mncat. Prea bine, nlimea Voastr, rosti, ncepnd s se retrag. ... Apoi raporteaz-mi n Camera Galben, ca s aflu dac e n ordine, continu, i o s-i dau atunci i alte instruciuni. E ca i rezolvat, rspunse i se grbi afar. Merlin, Llewella, rosti Vialle, ncepnd s se ridice, venii s m-ajutai s m ntrein cu ei n timp ce se fac pregtirile. Am nfulecat ultima mbuctur de desert i m-am ridicat n picioare. Chiar nu simeam nevoia s vorbesc cu un diplomat i echipa lui, dar eram la locul potrivit i era una dintre micile ndatoriri ale vieii. Uh... De fapt, de ce se afl ei aici? am ntrebat. Un fel de protest fa de ce am fcut noi n Kashfa, rspunse. Niciodat n-au fost prietenoi cu Kashfa, dar acum nu tiu dac se afl aici ca s protesteze mpotriva posibilei admiteri a Kashfei n Cercul de Aur sau dac sunt suprai datorit amestecului nostru n treburile interne ale Kashfei. Poate se tem c-i vor pierde afacerea cu un vecin att de apropiat care brusc se bucur de acelai statut comercial preferenial ca al lor. Sau poate au alte planuri pentru tronul din Kashfa i noi tocmai le-am stricat inteniile. Poate ambele variante. Oricum... Nu le putem spune ce nu tim. Eu voiam doar s tiu ce subiect s evit, am zis. Toate cele mai de sus, rspunse. 61

 i eu m gndeam la acelai lucru, rosti Llewella. M ntrebam, totui, dac nu cumva au vreo informaie folositoare despre Dalt. Probabil c serviciul lor de spionaj e foarte atent la tot ce se petrece n Kashfa. S nu urmrii acest subiect, spuse Vialle, ndreptndu-se spre u. Dac scap vreun cuvnt sau vor s se dea de gol, perfect. Clarificai chestiunea. Dar nu v dai de gol c ai vrea s aflai. Vialle m lu de bra i am condus-o afar, ndreptndune spre Camera Galben. Llewella ddu la iveal, nu se tie de unde, o oglinjoar i i inspect chipul. Evident ncntat, o ddu deoparte, apoi remarc: Mare noroc c ai aprut, Merlin. Un chip zmbitor n plus e ntotdeauna folositor n vremuri ca astea. Eu de ce nu m simt norocos? am zis. Ne-am croit drum spre ncperea n care ateptau primul ministru i fiicele sale. Servitorii lor deja se retrseser n buctrie pentru aperitive. Gruprii oficiale nc i era foame, ceea ce spune ceva despre protocol, mai ales cnd se pare c dureaz mult timp pn cnd cteva tvi cu ppic pot fi pregtite n mod atractiv. Orkuz era de statur medie i ndesat, cu prul negru nspicat cu gust, ridurile de pe chipul su ltre prnd s arate c mai mult se ncrunta dect zmbea un exerciiu pe care-l practica cea mai mare parte n dup-amiaza aceea. Chipul Naydei era o variant sculptat mai plcut dect faa lui, i cu toate c arta aceeai tendin spre corpolen, se inea ferm n form i ntr-un nivel atractiv de rotunjime. De asemeni, zmbea mult i avea dini frumoi. Coral, pe de alt parte, era mai nalt dect amndoi, zvelt, cu prul cafeniu-rocat. Cnd zmbea prea mai puin oficial. De asemeni, exista ceva familiar n nfiarea ei. M-am ntrebat dac nu cumva o ntlnisem la vreo recepie plictisitoare cu ani n urm. Totui, cred c mi-a fi amintit dac a fi ntlnit-o. 62

Dup ce am fcut prezentrile i vinul a fost turnat n pahare, Orkuz i fcu Viallei un scurt comentariu despre recentele nouti nefericite" n legtur cu Kashfa. Llewella i cu mine ne-am alturat imediat pentru a o sprijini moral, dar ea spuse pur i simplu c asemenea chestiuni vor trebui tratate pe larg la ntoarcerea lui Random i c, pentru moment, i dorea numai s se ocupe de confortul lor. El a fost total de acord cu asta, reuind chiar s zmbeasc. Aveam senzaia c vrea s atace imediat scopul vizitei. Llewella ndrept rapid conversaia spre cltoria lui i el ngdui condescendent schimbarea subiectului. Politicienii sunt minunat programai. Am aflat mai trziu c ambasadorul Begmei nici mcar nu era la curent cu sosirea lui, ceea ce prea s indice c Orkuz venise att de repede nct o luase naintea oricrei ntiinri a ambasadei lor. i nici mcar nu-i fcuse probleme cu sosirea, ci venise direct la palat i trimisese un mesaj. Am aflat asta un pic mai trziu, cnd a cerut s fie comunicat mesajul. Simindu-m cumva n plus fa de graioasele cascade de conversaie neutr ale Llewellei i Viallei, m-am retras un pas ca s-mi plnuiesc evadarea. Nu eram deloc interesat de jocul care se punea la cale. Coral se retrase i ea i oft. Apoi arunc o privire spre mine i zmbi, trecu n revist ncperea i veni mai aproape. ntotdeauna mi-am dorit s vizitez Amberul, spuse. E aa cum i l-ai imaginat? am ntrebat. Oh, da. Pn acum. Firete, n-am vzut nc att de mult... Am dat din cap, i ne-am retras un pic mai departe de ceilali. Te-am mai ntlnit undeva nainte? am ntrebat. Nu cred, spuse. N-am cltorit prea mult i nu cred c te-ai intersectat cu drumul nostru. Nu-i aa? Nu, dei mi-a strnit curiozitatea de curnd. 63

 Eu tiu cte ceva din trecutul tu, totui, continu ea, numai din brfele obinuite. tiu c te tragi din Curile Haosului, i mai tiu c ai mers la coal pe Umbra aceea pe care voi, Amberiii, se pare c o vizitai destul de des. Mam ntrebat adesea cum arat. Am mucat momeala i am nceput s-i povestesc despre coal i despre slujba mea, despre cteva locuri pe care le vizitasem i despre lucrurile pe care-mi plcea s le fac. n timp ce vorbeam, ne-am ndreptat spre o sofa pe partea cealalt a ncperii, i ne-am aezat confortabil. Orkuz, Nayda, Llewella i Vialle nu preau s se sinchiseasc de absena noastr i, dac tot trebuia s fiu aici, mi se prea mai plcut s vorbesc cu Coral dect s-i ascult pe ei. Totui, ca s nu monopolizez totul, am ntrebat-o despre ea. ncepu s-mi povesteasc despre copilria petrecut n i n jurul Begmei, despre nclinaia ei pentru aer liber despre cai i navigaie pe nenumratele lacuri i fluvii din regiunea aceea despre crile pe care le citise i despre nsuirile relativ nevinovate n ale magiei. Un membru al personalului administrativ ptrunse n ncpere chiar n clipa n care ncepuse o descriere a unor rituri interesante fcute de membrii unei comuniti locale de fermieri pentru a asigura fertilitatea recoltelor, i se apropie de Vialle i i spuse ceva. Mai muli membri ai personalului se vedeau prin ua deschis. Vialle le spuse apoi ceva lui Orkuz i Nayda, care ddur din cap i se ndreptar spre intrare. Llewella se despri de grup i veni spre noi. Coral rosti ea apartamentul tu e pregtit. Cineva din personal i va arta unde e. Poate ai dori s te nviorezi sau s te odihneti dup drum. Ne-am ridicat n picioare. Nu sunt obosit, de fapt, rosti Coral, privind mai degrab spre mine dect spre Llewella, cu un zmbet uor n colurile gurii. 64

La naiba. Mi-am dat seama brusc c mi plcuse compania ei, aa c: Dac vrei s te schimbi n ceva mai comod, am spus, a fi bucuros s-i art un pic din ora. Sau palatul. Zmbetul se li i era plcut la vedere. Mai degrab a face asta, spuse. Atunci ne ntlnim aici cam n jumtate de or, i-am spus. Am condus-o afar i am nsoit-o pe ea i pe ceilali pn la picioarele scrii celei mari. ntruct nc mai aveam pe mine Levi's-ul i cmaa violet, m-am ntrebat dac nar trebui s m schimb n ceva mai potrivit cu moda local. La naiba, mi-am zis. Pur i simplu mergeam ntr-o vjial. O s-mi pun doar centura i armele, o mantie i cele mai bune cizme. Trebuia s-mi mai aranjez barba, totui, deoarece mai aveam un pic de timp. i, poate, o manichiur rapid. Uh, Merlin... Era Llewella, cu mna pe cotul meu, conducndu-m ctre un alcov. I-am ngduit s m conduc. Apoi: Da? am spus. Ce e? Hm... rosti ea. Destul de drgu, nu-i aa? Presupun c da, am rspuns. i s-au aprins clciele? Doamne, Llewella! Nu tiu. De-abia am fcut cunotin. ... i i-ai dat ntlnire cu ea. Haide! Merit o pauz astzi. Mi-a plcut s vorbesc cu ea. Mi-ar plcea s-i art mprejurimile. Cred c ne-am simit bine. Ce e ru n asta? Nimic, rspunse, atta vreme ct gndeti lucrurile n perspectiv. La ce perspectiv te gndeti? Sunt uor curioas, spuse, de ce Orkuz i-a adus cele dou fiice artoase. 65

 Nayda este secretara lui, am spus, i Coral i dorea de mult vreme s vad locul. Uh-uh, i ar fi un lucru foarte bun pentru Begma dac cineva de-acolo s-ar ntmpla s pun mna pe un membru al familiei. Llewella, eti al naibii de suspicioas, am spus. Din cauz c am trit foarte mult. Ei bine, sper i eu s triesc foarte mult, i mai sper s nu m fac s caut gndurile ascunse n fiecare comportament uman. Zmbi. Firete. Uit ce-am spus, mi zise, tiind c nu voi uita. Petrecere frumoas. Am mormit politicos i m-am ndreptat spre camera mea.

4
i astfel, n mijlocul tuturor felurilor de ameninri, intrigi, pericole i mistere, am hotrt s-mi ofer o vacan i s rtcesc prin ora cu o doamn frumoas. Dintre toate posibilele opiuni pe care le-a fi putut face, era, cu siguran, cea mai atractiv. Oricine ar fi fost inamicul, oricare ar fi fost puterea pe care o nfruntam, mingea era acum n terenul lui. Nu-mi doresc s-l vnez pe Jurt, s duelez cu Masca sau s-l urmresc pe Luke pn cnd cedeaz i-mi spune dac nc vrea sau nu scalpurile familiei. Dalt nu era problema mea, Vinta dispruse, Ghostwheel pstra tcerea, i chestiunea Modelului tatlui meu mai putea atepta. Soarele strlucea i briza era blnd, dei acestea se puteau schimba rapid n acest anotimp. Ar fi fost pcat s irosesc ceea ce ar fi putut fi foarte bine ultima zi bun din an n ce privete bucuria. Fredonam n timp ce m aranjam i m-am ndreptat spre scri mai devreme pentru ntlnirea noastr. 66

Coral se micase mai repede dect credeam, totui, i m atepta. I-am admirat pantalonii verzi bufani cu o uoar nuan ntunecat, cmaa grea armie i mantia cafeniu deschis. Cizmele preau potrivite pentru plimbare i purta o plrie neagr care-i acoperea cea mai mare parte din pr. La centur erau mnuile i un stilet. Totul e pregtit, rosti cnd m vzu. Minunat, am rspuns zmbind i am condus-o n hol. ncepu s se rsuceasc n direcia intrrii principale, dar am condus-o spre dreapta, apoi spre stnga. Atragem mai puin atenia dac folosim una dintre uile laterale, am zis. Suntei cu adevrat secretoi, spuse. Obinuina, am rspuns. Cu ct cei dinafar tiu mai puin despre treaba ta, cu att mai bine. Care dinafar? De ce te temi? n clipa asta? De nenumrate lucruri. Numai c nu vreau s irosesc o zi frumoas ca asta fcnd liste. Cltin din cap astfel nct am luat-o a fi un amestec de uimire i dezgust. Deci e adevrat ce se spune? ntreb. C afacerile voastre sunt att de complexe nct avei fiecare formulare? n ultima vreme n-am avut timp de afaceri, i-am spus. nici mcar de o aventur. Iart-m, am adugat cnd am vzut-o roind. n ultima vreme, viata a fost cam complicat pentru mine. Oh, spuse privindu-m, cernd clar amnunte. Altdat, am spus, strduindu-m s rd, fluturndumi mantia i salutnd o straj. Ddu din cap i, diplomatic, schimb subiectul: Cred c am picat ntr-o perioad nepotrivit a anului ca s vd celebrele voastre grdini. Mda, s-a cam terminat sezonul lor, am spus, cu excepia grdinii japoneze a lui Benedict, care e situat destul de departe. Poate am putea merge acolo ntr-o bun 67

zi s bem o ceac de ceai, dar m gndeam s mergem n ora acum. Sun tentant, aprob ea. I-am spus strjii de la ua din spate s-i transmit lui Henden, intendentul Amberului, c mergem n ora i nu tim cnd ne vom ntoarce. A rspuns c o va face imediat ce va iei din gard, ceea ce urma s se ntmple foarte curnd. Experiena mea la Bill Sngerosul" m nvase s las asemenea mesaje nu c a fi crezut c suntem n pericol, sau c era suficient s tie Llewella. Frunzele foneau sub picioarele noastre cnd am luat-o pe una dintre aleile care duceau spre o poart lateral. Cu doar cteva ghemotoace de nori cirrus deasupra noastr, soarele strlucea puternic. Spre vest, un stol de psri negre i croia drum spre ocean, n sud. La mine acas deja a nins, mi spuse. Avei noroc. Exist un curent cald care ne ofer o pauz, am spus, amintindu-mi ce-mi spusese cndva Gerard. Modereaz considerabil clima, n comparaie cu alte locuri situate la aceeai latitudine. Cltoreti mult? m ntreb. Am cltorit mai mult dect a fi vrut, am spus, de curnd. Mi-ar plcea s stau jos i s nu-mi mai pese de nimic cam un an. Afaceri sau plcere? m ntreb, n timp ce o straj ne ls s ieim pe poart i eu am examinat rapid mprejurimile ca s descopr vreo iscoad. Nu de plcere, am rspuns n timp ce am luat-o de cot pentru o clip i am ndreptat-o n direcia pe care o alesesem. Cnd am ajuns n zone civilizate, am urmat un timp Main Concourse. I-am atras atenia asupra ctorva peisaje frumoase i locuine remarcabile, inclusiv Ambasada Begmei. Nu pru dornic s o viziteze pe aceasta din urm, totui, spunnd c oricum i va ntlni oficial compatrioii nainte de a pleca. Se opri ntr-un magazin pe care l-am 68

descoperit mai trziu, totui, ca s-i cumpere dou bluze, trimind bonul la ambasad i mbrcmintea la palat. Tata mi-a promis c mergem la cumprturi, explic ea. i tiu c va uita. Cnd aude despre asta, tie c eu nu uit. Am explorat strzile cu diverse prvlii i ne-am oprit s bem ceva ntr-o cafenea pe trotuar, urmrind trecerea pietonilor i a clreilor. Tocmai m rsucisem spre ea ca s-i spun o anecdot cu clrei cnd am simit declanarea unui contact prin Atu. Am ateptat cteva secunde n timp ce senzaia devenea mai puternic, dar nicio identitate nu prinse form. Am simit mna lui Coral pe braul meu. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Am ncercat contactul mental, n sperana stabilirii clare a legturii, dar cellalt pru c se retrage n timp ce fceam asta. Totui, nu era la fel ca acea cercetare minuioas tainic, atunci cnd Masca m prinsese n locuina Florei din San Francisco. Oare era cineva cunoscut ncercnd s m contacteze i nu reuea s se concentreze? Rnit, poate? Sau... Luke? am zis. Tu eti? Dar n-am primit niciun rspuns i senzaia ncepu s dispar. ntr-un trziu, se sfri. i-e bine? ntreb Coral. Mda, e-n regul, am spus. Sper. Cineva a ncercat s m contacteze i apoi s-a rzgndit. S te contacteze? Oh, vrei s spui prin acele Atuuri pe care le foloseti? Da. Dar ai spus Luke"... medita ea. Nimeni din familia ta nu poart numele... S-ar putea s-l cunoti drept Rinaldo, Prin de Kashfa, am zis. Chicoti. Rinny? Firete c-l cunosc. Totui, nu-i plcea s-i spunem Rinny... 69

 Chiar l cunoti? Vreau s zic, personal? Da, rspunse, dei a trecut mult timp. Kashfa e destul de aproape de Begma. Uneori am fost n relaii bune, alteori nu. tii cum e. Politica. Cnd eram mic, aveam lungi perioade cnd eram destul de prieteni. Erau o mulime de vizite statale, n ambele sensuri. Noi copiii ne jucam adesea mpreun. Cum era el pe-atunci? Oh, un biat nalt, stngaci, rocat. i plcea s se fleasc ce puternic e el, ce iute e el. Mi-amintesc ct de tare s-a suprat pe mine odat pentru c l-am nvins ntr-o alergare. L-ai nvins pe Luke ntr-o curs? Da. Sunt o alergtoare foarte bun. Trebuie c da. Oricum, ne-a luat pe Nayda i pe mine pe vas de cteva ori i n cteva cltorii lungi. Apropo, unde e acum? La o but cu pisica din Cheshire. Ce? E o poveste lung. Mi-ar plcea s-o aud. Mi-am fcut griji pentru el dup lovitura de stat. Mm... M-am gndit iute cum s-i povestesc astfel nct s nu-i spun fiicei primului ministru al Begmei vreun secret de stat, ca de pild legtura lui Luke cu Casa de Amber... Deci: l tiu de mult vreme, am nceput. De curnd i-a atras mnia unui vrjitor care l-a drogat i l-am vzut surghiunit n barul acela ciudat... Apoi am continuat mult vreme, parial pentru c a trebuit s m opresc i s-i fac un rezumat din Lewis Carroll. De asemeni, a trebuit s-i promit c-i mprumut una dintre ediiile n Thari a Alicei" din biblioteca Amberului. Cnd am isprvit, rdea. De ce nu-l aduci napoi? spuse apoi. 70

Hopa. N-a putea spune c nsuirile lui de modificare-aumbrei vor putea aciona pn cnd nu-i va reveni. Aa c: Face parte din vraj; acioneaz asupra propriei nsuiri vrjitoreti, am spus. Nu poate fi deplasat pn cnd nu nceteaz efectul drogului. Ce interesant, remarc ea. Luke e cu adevrat un vrjitor? Uh... da, am spus. Cum a dobndit nsuirea asta? Cnd l-am cunoscut, nu ddea semne de aa ceva. Vrjitorii ajung la aceste abiliti n diverse moduri, am explicat. Dar tu tii asta, i brusc mi-am dat seama c e mai istea dect arta expresia aceea zmbitoare, nevinovat. Aveam o puternic senzaie c ncearc s ndrepte totul spre cunoaterea magiei Modelului pe partea lui Luke, ceea ce, desigur, ar fi spus lucruri interesante despre paternitatea lui. i mama lui, Jasra, e la rndul ei un fel de vrjitoare. Adevrat? N-am tiut. La naiba! Du-te, vino!... Ei bine, a nvat undeva. Ce tii de tatl lui? Nu mare lucru, am rspuns. L-ai ntlnit vreodat? Doar n trecere, am spus. O minciun putea face chestiunea s par cu adevrat important dac ea avea mcar o vag idee despre adevr. Astfel c am fcut unicul lucru care mi-a trecut prin minte. Nu edea nimeni la masa din spatele ei, i dincolo de mas nu era dect un perete. Mi-am irosit una dintre vrji, cu un gest nevzut i un singur cuvnt. Masa se ridic i zbur napoi i se zdrobi de perete. Zgomotul fu spectaculos. Se auzir exclamaii puternice din partea mai multor patroni, i eu am nit n picioare. E toat lumea n regul? am spus, privind n jur ca i cum a fi cutat rniii. 71

 Ce s-a-ntmplat? m ntreb ea. O rafal de vnt ciudat sau ceva de genul sta, am spus. Poate ar fi mai bine s plecm. n regul, spuse privind rmiele. Nu vreau s dau de necaz. Am aruncat cteva monede pe mas, m-am ridicat i am ieit vorbind tot ce-mi trecea prin cap ca s pun o oarecare distan ntre noi i subiect. Aceasta avu efectul scontat, pentru c nu mai ncerc s repete ntrebarea. Continundu-ne plimbarea, am pornit-o spre direcia West Vine. Cnd am ajuns acolo, am hotrt s ne ndreptm n vale spre port, reamintindu-mi de pasiunea ei pentru navigaie. Dar m apuc de bra i m opri. Nu exist o scar mare la poalele Kolvirului? ntreb. Cred c tatl tu a ncercat odat s strecoare armate acolo i a fost prins i a trebuit s intre n lupt. Am ncuviinat. Da, e adevrat, am spus. O treab veche. S-antmplat demult. Scara nu prea mai e folosit n zilele noastre. Dar e nc ntr-o stare destul de bun. Mi-ar plcea s-o vd. n regul. M-am rsucit spre dreapta i am fcut cale ntoars, ctre Main Concourse. O pereche de cavaleri purtnd culorile Llewellei trecu pe lng noi, ndreptndu-se n cealalt direcie, salutndu-ne n trecere. Nu m-am putut abine s m-ntreb dac erau ntr-o misiune oficial sau ndeplineau vreun ordin ca s-mi supravegheze micrile. Probabil c la acelai lucru s-a gndit i Coral, pentru c mi fcu cu ochiul. Am dat din umeri i am continuat drumul. Un pic mai trziu, cnd am aruncat o privire furi napoi, nam mai vzut pe nimeni. n timp ce ne plimbam, am trecut pe lng oameni nvemntai n culorile unei duzini de regiuni, i aerul era plin de mirosurile bucatelor din dughenele deschise, ca s satisfac toate gusturile. n diverse puncte din drumul 72

nostru pe deal, ne-am oprit pentru plcinte cu carne, iaurturi, dulciuri. Stimulentele erau prea puternice ca s le ignori. Am remarcat supleea cu care trecea peste obstacole. Nu era doar graie. Era mai mult o stare de spirit pregtire, presupun. De mai multe ori am observat cum privete napoi n direcia din care veneam. Am privit i eu, dar n-am vzut nimic neobinuit. O dat, cnd un brbat ni brusc printr-o intrare de care ne apropiam, am vzut cum i repede mna spre stiletul de la centur, apoi o ls s cad. E att de mult activitate, se ntmpl attea aici... coment dup o vreme. Adevrat. n Begma e mai puin, s-neleg? Considerabil. E un loc sigur n care s rtceti? Oh, da. Femeile de-acolo fac i ele pregtire militar, ca i brbaii? De obicei, nu. De ce? Simpl curiozitate. Oricum, eu am fcut ceva pregtire de lupt armat i nenarmat, rosti. De ce? am ntrebat. Tatl meu a sugerat asta. Spunea c e folositor pentru ruda unuia situat n poziia lui. M-am gndit c s-ar putea s aib dreptate. De fapt, cred c i-a dorit un fiu. i sora ta? Nu, pe ea n-a interesat-o. Te gndeti la o carier diplomatic? Nu, nu vorbeti cu sora care trebuie. Un so bogat? Probabil necioplit i plictisitor. Atunci, ce? Poate o s-i spun mai trziu. n regul. O s-i amintesc dac uii. 73

Ne-am croit drum spre sud de-a lungul Concourse, i adierile se nteir pe msur ce ne apropiam de Captul rii. n deprtare apru un ocean ngheat, cenuiu-cagresia i acoperit-cu-nori-albi. Multe psri se roteau deasupra valurilor, n deprtare, i un dragon foarte ondulat. Am trecut prin Marea Arcad i am ajuns, n cele din urm, la debarcader i am privit n jos. Era un peisaj ameitor, dincolo de scara scurt, ngust prpastia ddea spre plaja cafenie-i-neagr, departe, dedesubt. Am privit ondulaiile n nisip lsate de reflux, ncreituri pe chipul unui btrn. Aici, brizele erau mai puternice, i mirosul jilav, srat, care se intensifica pe msur ce ne apropiam condimenta aerul la un nou nivel de intensitate. Coral se retrase o clip, apoi naint iar. Pare ceva mai periculos dect mi-a fi imaginat, rosti dup un timp. Probabil c pare mai puin periculos odat ce te afli pe ea. Nu tiu, am rspuns. N-ai urcat-o niciodat? Nu, am spus. N-am avut niciodat vreun motiv. Credeam c i-ai fi dorit, dup btlia pierdut de tatl tu. Am dat din umeri. Eu sunt sentimental n alte moduri. Zmbi. Hai s coborm pe plaj. Te rog. Sigur, am spus, i am naintat i am pornit. Scara ngust ne purt n jos cam vreo nou metri, apoi se termin brusc acolo unde o variant mult mai strmt se rsucea ntr-o parte. Mcar treptele nu erau umede i alunecoase. Undeva departe, jos, am putut vedea locul unde scara se lrgea iar, permind unei perechi s coboare alturi. Deocamdat, totui, ne deplasam n ir i eram iritat c, ntr-un fel, Coral mi-o luase nainte. Dac aluneci, trec mai departe, i-am spus. 74

 De ce? ntreb. Ca s fiu n faa ta dac te prbueti. n regul, rspunse. N-o s cad. Mi-am zis c nu merit s m cert i am lsat-o s conduc. Locurile unde scara i schimba direcia erau aezate la ntmplare, spate acolo unde configuraia stncilor permitea aa ceva. n consecin, unele locuri n pant erau mai lungi dect altele i drumul nostru se ntindea pe toat suprafaa muntelui. Acum, vnturile erau mai puternice dect fuseser deasupra, i ne-am trezit stnd lipii de coasta muntoas att ct ngduiau contururile. Dac n-ar fi btut vntul, probabil c am fi fcut la fel. Absena oricrei balustrade de siguran ne fcea s stm retrai fa de margine. Erau locuri unde peretele muntos atrna deasupra noastr, dnd efectul unei grote; n alte locuri, am parcurs o proeminen a stncii i ne-am simit foarte expui. De cteva ori mantia mea m izbi n fa i am njurat, amintindu-mi c localnicii rareori viziteaz locurile istorice din apropierea lor. Am nceput s le apreciez nelepciunea. Coral se grbea nainte i am iuit pasul ca so ajung din urm. Dincolo de ea, am putut vedea un refugiu care semnala prima curb a drumului. Speram c se va opri acolo i mi va spune c s-a rzgndit de necesitatea acestei expediii. Dar n-o fcu. Se rsuci i continu drumul. Vntul mi fur oftatul i l purt ntr-o grot cu poveti rezervat pentru plngerile celor-crora-li-seimpune-cu-de-a-sila. Totui, nu m-am putut abine s nu privesc n jos din cnd n cnd; i, de fiecare dat, m gndeam la tatl meu luptnd s-i croiasc drum pe treptele acestea. Era ceva ce n-a fi vrut s ncerc cel puin nu pn voi fi ncercat toate variantele mai viclene. Am nceput s m ntreb ct de mult ne aflam sub nivelul palatului... Cnd, ntr-un trziu, am ajuns pe refugiul de unde scara ncepea s se lrgeasc, m-am grbit s-o ajung din urm pe 75

Coral, astfel nct s putem merge alturi. n grab, mi-am agat tocul i m-am mpiedicat n timp ce luam curba. N-a fost mare lucru. Am reuit s ntind mna i s-mi gsesc echilibrul pe suprafaa stncii n timp ce m-am repezit nainte i m-am cltinat. Am fost uluit, totui, cum a perceput Coral pasul meu greit, doar pe baza zgomotului, i de reacia ei. Se trase brusc napoi i i rsuci corpul n lateral. Minile ei venir n contact cu braul meu n acest rstimp, i m mpinse ntr-o parte, lipit de stnc. n regul! am spus, cu sufletul la gur. Sunt okay. Se ridic i i scutur praful n timp ce-mi reveneam. Am auzit... ncepu. O s-mi revin. Dar mi-am agat tocul. Asta-i tot. N-a zice. Totul e-n ordine. Mulumesc. Am nceput s coborm scara unul lng altul, dar ceva se schimbase. Acum ncepeam s fiu cuprins de o suspiciune care nu-mi plcea, dar nu puteam scpa de ea. Oricum, nu nc. Ceea ce aveam n minte era prea periculos, dac s-ar fi dovedit adevrat. Aa c, n loc de asta: n Spania cnd plou, mai mult pe cmpie, am zis. Ce? ntreb ea. N-am neles... Am spus Ce zi frumoas este s te plimbi cu o doamn superb". Roi n obraji. Apoi: n ce limb ai spus-o... prima oar? n englez, am rspuns. N-am studiat-o niciodat. i-am spus atunci cnd vorbeam despre Alice". tiu. Am vrut doar s fiu excentric, am rspuns. Plaja, acum mai aproape, era vrgat-ca-un-tigru i strlucitoare pe alocuri. Un val de spum se retrgea de-a lungul versantului n timp ce psrile ipau i se scufundau ca s examineze rmiele aduse de valuri. Pnze pluteau n largul mrii i o mic perdea de ploaie fcea vlurele n 76

sud-est, departe n larg. Vnturile nu mai fceau zgomot, cu toate c nc se npusteau asupra noastr cu o for care fcea ca mantiile s se nfoare pe noi. Am continuat n tcere pn cnd am ajuns jos. Apoi am naintat, fcnd civa pai pe nisip. Portul e n direcia aceea, am spus artnd n dreapta, spre vest, i e i o biseric acolo n drum, am adugat, indicnd cldirea ntunecat unde avuseser loc funeraliile lui Caine i unde vin adesea oamenii mrii ca s se roage pentru cltorii fr incidente. Coral privi n ambele direcii i, de asemeni, arunc o privire n spatele nostru i n sus. Mai coboar nite oameni, remarc ea. Am privit n sus i am vzut trei siluete lng vrful scrii, dar stteau nemicate, ca i cum coborser o mic poriune ca s vad privelitea. Niciuna nu purta culorile Llewellei... Turiti, am spus. i urmri nc o clip, apoi i ntoarse privirea. Nu sunt i grote pe aici, pe undeva? ntreb. Am artat cu capul spre dreapta. Pe acolo, am rspuns. Sunt o mulime. Periodic, oamenii se rtcesc prin ele. Unele sunt foarte colorate. Altele se ntind doar prin bezn. Cteva sunt pur i simplu doar deschizturi. Mi-ar plcea s le vd, spuse. Firete, e uor. S mergem. Am pornit la drum. Oamenii de pe scar nu se micaser. nc preau c privesc marea. M-ndoiam c sunt contrabanditi. Nu pare a fi o ocupaie cotidian ntrun loc unde se plimb cine vrea. Oricum, eram mulumit c nsuirea mea pentru suspiciune era n cretere. Prea ceva potrivit n lumina evenimentelor recente. Obiectul celei mai mari suspiciuni, firete, mergea alturi de mine, rostogolind buci de lemn cu vrful cizmei, rcind pietricele lucioase, 77

rznd numai c nu eram pregtit s fac nimic n clipa aceea. Curnd... M apuc brusc de bra. i mulumesc c m-ai adus aici, rosti. mi place. Oh, i mie. M bucur c am venit amndoi. Eti binevenit. Asta m fcu s m simt uor vinovat, dar dac presupunerea mea era greit, nu se va produce nimic ru. Cred c mi-ar plcea s locuiesc n Amber, remarc n timp ce mergeam. i mie, am rspuns. N-am mai fcut-o de foarte mult timp. Oh? Cred c, de fapt, nu i-am explicat ct timp am petrecut pe Umbra Pmnt, unde am fost la coal, unde am avut slujba despre care i-am povestit..., am nceput i deodat am nceput s-i revrs i mai mult din autobiografie lucru pe care, de obicei, nu-l fac. Nu tiam de ce i spuneam toate astea, la nceput, dar mai apoi miam dat seama c, pur i simplu, voiam s vorbesc cu cineva. Chiar dac strania mea suspiciune era corect, nu mai conta. Un asculttor parc-prietenos m fcea s m simt mai bine dect m simisem vreodat. i, nainte de ami da seama, i povesteam despre tatl meu cum acest brbat pe care-l cunoscusem vag trecuse prin povestea lung a btliilor lui, a dilemelor lui, a deciziilor lui, ca i cum ar fi ncercat s se justifice fa de mine, ca i cum aceea ar fi fost unica ocazie n care trebuia s-o fac, i cum ascultasem eu, ntrebndu-m ce srise, ce uitase, ce ascunsese sau nflorise sub o spoial neltoare, ce sentimente nutrea fa de mine... Acelea sunt cteva dintre grote, i-am spus n clipa n care vederea lor mi-a ntrerupt frul liber al amintirilor, acum deranjant. ncepu s spun ceva despre monologul meu, dar pur i simplu am continuat: Le-am vzut o singur dat. 78

mi prinse starea de spirit i rosti simplu: Mi-ar plcea s intru n una dintre ele. Am ncuviinat. Grotele preau a fi un loc bun pentru ceea ce aveam n minte. Am ales-o pe a treia. Gura ei era mai larg dect primele dou, i puteam vedea n interior pe o distan lung. Hai s-o-ncercm pe asta. Pare bine luminat, am explicat. Am ptruns ntr-o rcoare plin-de-umbre. Nisipul jilav ne nsoi un timp, subiindu-se lent pentru a fi nlocuit de un sol zgrunuros. Tavanul cobor i se nl de cteva ori. O curb la stnga ne uni cu trecerea unei alte deschizturi, deoarece privind prin ea am vzut mai mult lumin. Cealalt direcie ducea mai adnc n munte. nc puteam simi pulsul ecoului mrii de acolo de unde ne aflam. Grotele astea ar putea duce napoi foarte departe, remarc ea. Aa este, am rspuns. Se rsucesc i se intersecteaz i erpuiesc. N-a vrea s mergem prea departe fr o hart i un felinar. Niciodat n-au fost complet cartografiate, din cte tiu. Privi n jur, examinnd zonele de bezn n ntunericul unde tunelurile laterale ddeau ntr-al nostru. Ct de departe crezi c merg? ntreb. Chiar nu tiu. Sub palat? Probabil, am spus amintindu-mi iragul de tuneluri laterale pe lng care trecusem n drumul meu spre Model. Pare posibil s rspund n marile grote de sub palat undeva. Cum e acolo, jos? Sub palat? Doar bezn i spaiu. Vechiul... Mi-ar plcea s vd. Pentru ce? Modelul e acolo, jos. Trebuie c e foarte colorat. 79

 Oh, este cu totul strlucitor i nvolburat. Oricum, mai degrab de natur s te intimideze. Cum poi spune asta cnd tu l-ai traversat? A-l traversa i a-i plcea sunt dou lucruri diferite. M gndeam doar c dac simeai n tine dorina de a-l traversa, simeai un fel de afinitate, un fel de adnc rudenie cu el. Am izbucnit n rs i sunetul rsun ca un ecou n jurul nostru. Oh, n timp ce-l parcurgeam, tiam c exist n mine fora de-a o face, am spus. Oricum, n-am simit ceva anticipat. Atunci eram doar nspimntat. i nu mi-a plcut niciodat. Ciudat. Nu chiar. E ca oceanul sau ca cerul nopii. E imens i puternic i frumos i e acolo. E o for a naturii i poi face ce vrei din el. Privi de-a lungul trecerii care ducea n interior. Mi-ar plcea s-l vd, rosti. Eu unul n-a ncerca s gsesc calea spre el pornind de aici, i-am spus. Oricum, de ce vrei s-l vezi? Doar ca s vd cum a reaciona la aa ceva. Eti ciudat, am spus. Vrei s m duci cnd ne ntoarcem? Vrei s mi-l ari? Nu mergea deloc aa cum mi nchipuisem. Dac ea era ceea ce credeam, nu-i nelegeam cererea. Eram pe jumtate tentat s-o duc acolo, ca s aflu ce intenioneaz. Totui, acionam pe baza unui sistem de prioriti, i aveam senzaia c ea reprezenta una dintre ele, pentru care mi fcusem o promisiune i cteva pregtiri minuioase. Poate, am mormit. Te rog. Mi-ar plcea tare mult s-l vd. Prea sincer. Numai c bnuiala mea era aproapeperfect. Trecuse suficient timp pentru ca acel straniu spirit schimbtor-de-trup, care mi intersectase calea n nenumrate forme, s fi gsit o gazd nou i apoi s-i fi 80

ndreptat din nou atenia asupra mea i s-mi fi ctigat din nou ncrederea. Coral era perfect n rol, sosirea ei exact la momentul potrivit, preocuparea fi pentru sntatea mea fizic, reflexele rapide. Mi-ar fi plcut s-o mai in pe lng mine pentru interogatoriu, dar tiam c pur i simplu m-ar fi minit, n absena dovezilor sau a unei situaii de urgen. i eu n-aveam ncredere n ea. Aa c mi-am revizuit vraja pe care o pregtisem i am inut-o pe drumul de ntoarcere de la Arbor House, o vraj pe care o elaborasem pentru a goni o entitate posesiv din gazda ei. Am ezitat o clip, totui. Sentimentele mele fa de ea erau ambivalente. Chiar dac ea ar fi entitatea, a fi vrut s m mpac cu ea dac i-a fi cunoscut motivul. Deci: Ce vrei, de fapt? am ntrebat. Doar s-l vd. Sincer, rspunse. Nu, vreau s spun c, dac tu eti ceea ce cred eu cu adevrat c eti, rostesc marea ntrebare: De ce? Frakir ncepu s pulseze pe ncheietur. Coral tcu pe parcursul unei sonore respiraii adnci, apoi: Cum i-ai dat seama? Te-ai trdat singur prin mici lucruri descifrabile numai de ctre cineva care, de curnd, a devenit paranoic, am rspuns. Magie, rosti. Asta e? E pe cale, am rspuns. Ct p-aci s m prinzi, dar nu pot avea ncredere n tine. Am rostit cuvintele ghid pentru vraj, lsndu-le s-mi direcioneze minile blnd prin gesturi potrivite. Urmar dou cumplite ipete stridente, apoi un al treilea. Dar nu erau ale ei. Veneau de dup colul pasajului pe care tocmai l prsisem. Ce...? ncepu ea. ... naiba! am terminat eu i m-am repezit pe lng ea i dup col, trgndu-mi spada n acest rstimp. 81

Proiectate n lumina intrrii n grot, am observat trei siluete pe solul grotei. Dou zceau rchirate i epene. A treia era aezat i aplecat n fa, blestemnd. Am naintat lent, cu vrful spadei ndreptat ctre aceasta. i rsuci n direcia mea capul din bezn i sri n picioare, nc aplecat n fa. i prinse mna stng cu dreapta i se retrase pn cnd veni n contact cu peretele. Se opri acolo, mormind ceva neinteligibil. Mi-am continuat naintarea cu precauie, cu toate simurile la pnd. O puteam auzi pe Coral micndu-se napoia mea, apoi am zrit-o n stnga cnd trecerea se lrgi. i scosese stiletul i-l inea jos i aproape de old. Nu era timp acum s m gndesc cum acionase vraja mea asupra ei. M-am oprit cnd am ajuns la prima dintre cele dou forme czute la pmnt. Am mpuns-o cu vrful cizmei, gata s lovesc brusc dac ar fi atacat. Nimic. Era flasc, lipsit de via. M-am folosit de picior ca s-o ntorc i capul se rostogoli nspre gura peterii. n lumina care czu pe el am vzut o fa uman pe-jumtate-putrezit. Nasul meu deja m informase c starea asta nu era o simpl iluzie. Am naintat spre cealalt i am ntors-o i pe ea. i aceasta arta ca un cadavru n descompunere, n timp ce prima inea ncletat un stilet n mna dreapt, cea de-a doua nu purta arm. Atunci am observat un alt stilet pe jos, lng picioarele celui n via. Am ridicat privirea spre el. Oricum asta n-avea niciun sens. Crezusem c cele dou siluete prbuite la pmnt erau moarte de cteva zile, cel puin, i habar n-aveam ce e cu brbatul care sttea n picioare. ... Te-ar deranja s-mi spui ce se petrece? am ntrebat. Fii blestemat, Merlin! url i i-am recunoscut vocea. M-am micat ntr-un arc lent, pind peste cei czui. Coral sttea lng mine, micndu-se la fel ca mine. Individul rsuci capul ca s vad naintarea noastr i, cnd n sfrit lumina i czu pe chip, am vzut c Jurt se holba la mine cu singurul lui ochi un petic l acoperea pe cellalt 82

i am vzut, de asemeni, c i lipsea cam jumtate din pr, scalpul gol acoperit cu crestturi sau cicatrici, cu ciotul urechii pe-jumtate-refcut la vedere. Din partea asta puteam vedea i faptul c bandana care-i acoperea mare parte din ran i alunecase n jurul gtului. Din mna stng i curgea snge, i brusc mi-am dat seama c-i lipsete degetul mic. Ce-ai pit? am ntrebat. Unul dintre zombi mi-a lovit mna cu stiletul n timp ce se prbuea, spuse, cnd tu ai scos din ei spiritele care i animau. Vraja mea s evacuez un spirit posedat... Fuseser n raza de aciune a vrjii. Coral, am ntrebat, eti bine? Da, rspunse. Dar nu neleg... Mai trziu, i-am spus. Nu l-am ntrebat ce pise la cap, pentru c mi-am amintit lupta cu lupul cu-un-singur-ochi n pdurea din estul Amberului fiara creia i bgasem capul n focul de tabr. Bnuiam de ctva vreme c Jurt fusese n formaschimbtoare, chiar nainte ca Mandor s-mi ofere suficiente informaii care s-o confirme. Jurt, am nceput, am fost cauza multora dintre rnile tale, dar trebuie s nelegi c tu i le-ai atras. Dac nu m-ai fi atacat, n-ar fi fost nevoie s m apr... Se auzi un sunet ca un clicit, ca un scrnet. Mi-au trebuit mai multe secunde s-mi dau seama c scrnea din dini. Adopia mea de ctre tatl tu nu nseamn nimic pentru mine, am spus, n afar de faptul c mi-a fcut o onoare prin asta. Pn de curnd nici n-am tiut c s-antmplat aa. Mini! uier el. L-ai pclit cumva, ca s ne-o iei nainte la succesiune. Glumeti, am spus. Suntem cu toii att de jos pe list nct nici nu conteaz. 83

 Nu pentru Coroan, prostule! Pentru Cas! Tatl nostru nu e chiar n toate minile! mi pare ru s aud asta, am spus. Dar niciodat nam astfel. i, oricum, Mandor e naintea noastr, a tuturor. i acum tu eti al doilea. Nu prin alegere. Haide! N-o s vd niciodat rangul. tii asta! Se ndrept i, cnd se mic, am observat un uor nimb prismatic n jurul siluetei lui. Nu acesta e motivul real, am continuat. Nu m-ai plcut niciodat, dar nu vrei s te rzbuni pe mine din cauza succesiunii. Acum ascunzi ceva. Trebuie s fie vorba de altceva, cu atta agitaie din partea ta. Apropo, tu ai trimis ngerul de Foc, nu-i aa? Te-a gsit att de repede? spuse. Nici mcar nu eram sigur c pot conta pe asta. Bnuiesc c a meritat efortul, una peste alta. Dar... Ce s-a-ntmplat? E mort. Eti foarte norocos. Prea norocos, rspunse. Ce vrei de fapt, Jurt? A vrea s lmurim asta odat pentru totdeauna. i eu, rspunse. Ai trdat pe cineva la care in, i numai moartea ta va pune lucrurile n ordine. Despre cine vorbeti? Nu neleg. Rnji brusc. O s nelegi, rosti. n ultimele clipe ale vieii tale o s-i spun de ce. Atunci, s-ar putea s am mult de ateptat, am rspuns. Nu pari prea priceput n genul sta de treburi. Cear fi s-mi spui chiar acum i s scpm amndoi de o mulime de necazuri? Izbucni n rs, i efectul de prism se intensific, i exact n clipa aceea mi-am dat seama ce era. Mai curnd dect i nchipui, spuse, pentru c n curnd voi fi mai puternic dect orice ai ntlnit vreodat. 84

 Dar nu mai puin stngaci, am sugerat, att lui ct i celui care i inea Atuul, privindu-m prin el, gata s-l nface ntr-o clipit... Tu eti, Masc, nu-i aa? am spus. Ia-l napoi. Nu trebuie s mi-l mai trimii vreodat i s-l vezi cum o d n bar. O s te promovez pe lista mea de prioriti i d-mi repede un semn, dac m asiguri c tu eti cu adevrat. Jurt deschise gura i rosti ceva, dar nu l-am putut auzi pentru c se topi rapid i cuvintele odat cu el. n acest rstimp, ceva zbur spre mine; nu era nevoie s parez, dar nu mi-am putut stpni reflexul. Lng cele dou cadavre descompuse i degetul mic al lui Jurt, cam o duzin de trandafiri se rspndi la picioarele mele, acolo, la captul curcubeului.

5
n timp ce mergeam de-a lungul plajei n direcia portului, Coral rosti ntr-un trziu: Asemenea lucruri se ntmpl pe-aici foarte des? Ar trebui s vii ntr-o zi proast, am spus. Dac nu te deranjeaz s-mi spui, mi-ar plcea s aud despre ce a fost vorba. Presupun c-i datorez o explicaie, am aprobat, pentru c te-am judecat greit acolo, fie c tii, fie c nu. Vorbeti serios. Mda. D-i drumul. Chiar sunt curioas. E o poveste lung... am luat-o iar de la capt. Privi n deprtare spre port, apoi n sus spre crestele Kolvirului. ...i un drum lung, spuse. ... i tu eti o fiic a primului ministru al unei ri cu care noi avem ntr-un fel relaii sensibile n clipa asta. Ce vrei s spui? 85

 Unele dintre lucrurile care se petrec ar putea reprezenta un fel de informaii sensibile. mi puse mna pe umr i se opri. M privi drept n ochi. Pot s pstrez un secret, mi spuse. Una peste alta, tu-l tii pe al meu. M-am felicitat pentru c, n sfrit, nvasem trucul rudelor mele de a-mi controla expresia feei chiar i atunci cnd eram uluit total. Ea rostise ceva n grot cnd m adresasem ei ca i cum ar fi fost entitatea, ceva care sunase ca i cum credea c descoperisem un secret n ceea ce o privete. Aa c i-am adresat un zmbet crispat i am dat din cap. Chiar aa, am spus. Doar nu plnuii s pustiii ara noastr, sau ceva de genul sta, nu-i aa? ntreb. Din cte tiu eu, nu. i nu cred c e vorba de aa ceva. Bine, atunci. Vorbeti numai n cunotin de cauz, nu-i aa? Adevrat, am aprobat, Deci, s auzim povestea. n regul. n timp ce mergeam de-a lungul rmului i vorbeam, n acompaniamentul notelor grave ale valurilor, nu m-am putut abine s nu-mi amintesc din nou lunga poveste a tatlui meu. Era oare o trstur a familiei, m-am ntrebat, s devii autobiografic n clipe de necaz dac gseti asculttorul potrivit? Pentru c mi-am dat seama c mi elaborez spusele dincolo de graniele necesitii. i, oricum, de ce trebuia s fie ea asculttorul potrivit? Cnd am ajuns n districtul portuar am constatat c mi-e foame, oricum, i nc aveam de povestit o mulime. ntruct era nc lumin i, fr ndoial, mult mai mult siguran dect atunci cnd fcusem vizita mea nocturn, am gsit drumul spre Harbor Road care era i mai plin de 86

praf n lumina puternic i, aflnd c i Coral era flmnd, ne-am dus n spatele golfuleului, oprindu-ne cteva minute s vedem o ambarcaiune cu-multe-catarge, cu pnze aurii dnd roat digului i acostnd. Apoi am urmat drumul cotit spre rmul vestic i am reuit s gsesc Seabreeze Lane fr probleme. Era nc destul de devreme ca s dm peste civa marinari treji. La un moment dat, un tip solid, cu-barb-neagr, cu o cicatrice interesant pe obrazul drept ncepu s se apropie de noi, dar un tip mai scund ajunse la el primul i i opti ceva la ureche. Amndoi fcur cale-ntoars. Hei, am spus. Ce voia? Nimic, spuse individul mai scund. Nu vrea nimic. M studie o clip i ddu din cap. Apoi: Te-am vzut aici noaptea trecut, adug. Oh, am spus n timp ce-i continuar drumul spre colul urmtor, l depir i disprur. Ce-a fost asta? spuse Coral. nc n-am ajuns la partea asta a povetii. Dar mi-am amintit clar cnd am trecut pe lng locul unde se petrecuse. Nu rmsese nicio urm a conflictului. Aproape trecusem de ceea ce fusese La Billy Sngerosul", pentru c o nou firm atrna deasupra uii. Pe ea sttea scris: La Andy Sngerosul" cu litere noi, verzi. Locul era exact la fel nuntru, totui, cu excepia brbatului din spatele tejghelei, care era mai nalt i mai subire dect individul hirsut, cu fa-ciupit care m servise ultima oar. Numele lui, am aflat, era Jak i era fratele lui Andy. Ne vndu o sticl cu Piatul lui Bayle" i puse comanda noastr pentru dou porii de pete n gaura din zid. Fosta mea mas era liber i am ocupat-o. Mi-am lsat centura pe scaunul din dreapta, cu spada parial scoas din teac, aa cum mi se spusese c e eticheta aici. mi place locul sta, spuse. E... altfel. Uh... da, am spus, privind spre doi beivi mang unul n faa localului, cellalt n spate i spre cei trei tipi 87

cu-ochi-mecheri conversnd cu voce sczut ntr-un col. Cteva sticle sparte i pete suspecte pe podea i cteva opere de art nu-prea-subtile cu tent amoroas atrnau pe peretele de vizavi. Mncarea e destul de bun, am adugat. N-am fost niciodat ntr-un restaurant ca sta, continu ea, privind o pisic neagr, care ni dintr-o ncpere din spate, luptndu-se cu un obolan enorm. Are clienii lui, dar e un secret bine-pzit printre consumatorii discriminatori. Mi-am continuat povestea pe parcursul unei mese chiar mai gustoas dect cea pe care mi-o amintisem. Mult mai trziu, cnd ua se deschise ca s intre un brbat scund, chiop i cu un bandaj murdar n jurul capului, am observat c lumina zilei ncepea s dispar. Tocmai isprvisem povestea i prea a fi timpul potrivit ca s plecm. Am spus asta, dar Coral i puse mna pe a mea. tii c nu sunt entitatea ta, rosti, dar dac ai nevoie de vreun ajutor pe care i l-a putea oferi, o s-o fac. Eti o bun asculttoare, am zis. Mulumesc. Ar fi mai bine s plecm acum. Am trecut de Aleea Morii fr incidente i ne-am croit drum de-a lungul Harbor Road spre Vine. Soarele se pregtea s apun n timp ce ne ndreptam n susul drumului, i bolovanii trecur printr-o varietate de nuane de pmnt strlucitor i culori de foc. Traficul stradal i pietonal era lejer. Aromele gtitului pluteau n aer; frunzele foneau de-a lungul drumului; un mic balaur galben clrea curenii de aer sus, deasupra capetelor noastre; pnze de lumini de curcubeu brzdau cerul deasupra n nord, dincolo de palat. Am continuat s atept, creznd c voi primi mai multe ntrebri din partea lui Coral, dect cele puine de pn atunci. Degeaba. Dac mi-a fi auzit eu povestea, cred c a fi avut o mulime de ntrebri, doar dac a fi fost total copleit de ea sau, cumva, a fi neles-o pn la capt. 88

 Cnd ajungem napoi la palat...? spuse. Da? ...M vei duce s vd Modelul, nu-i aa? Am izbucnit n rs. ...Sau poate altceva mi ocupa mintea. Chiar acum? Primul lucru dup ce intrm? am ntrebat. Da. Sigur, am spus. Apoi: Povestea ta mi schimb imaginea mea despre lume, spuse, i n-a vrea s-i dau sfaturi... Dar... am continuat. ... Se pare c inutul celor Patru Lumi deine rspunsurile pe care le vrei. Toate celelalte se vor lmuri cnd vei afla ce se petrece acolo. Dar nu neleg de ce nu poi, pur i simplu, s faci un Atu pentru el i s te teleportezi acolo. Bun ntrebare. Exist pri ale Curilor Haosului n care nu se poate teleporta nimeni pentru c se modific n mod constant i nu pot fi reprezentate ntr-o mod stabil. Aceeai regul se aplic i locului unde l-am plasat pe Ghostwheel. Acum, terenul din jurul inutului fluctueaz destul de puin, dar nu sunt convins c acesta e motivul blocajului. Locul este un centru de putere i cred c e posibil ca cineva s fi deviat o parte din acea putere ntr-o vraj care acioneaz ca un scut. Un magician suficient de bun ar putea fi n stare s ptrund prin el cu un Atu, dar am senzaia c fora necesar ar declana o alarm psihic i ar distruge orice element de surpriz. Totui, cum arat locul? ntreb. Ei bine... am nceput. Uite. Am luat agenda i Scriptoul meu din buzunarul cmii i am fcut o schi. Vezi, toat zona asta e vulcanic. Am desenat cteva suluri de fum. i zona asta e Epoca de Ghea. Alte cteva schie. Ocean aici, muni dincoace... 89

 Atunci se pare c cea mai bun cale e s foloseti din nou Modelul, rosti studiind desenul i cltinnd din cap. Da. Crezi c-ai s-o faci curnd? Posibil. Cum i vei ataca? nc lucrez la asta. Dac exist vreo modalitate n care te-a putea ajuta, s tii c am vorbit serios. Nu exist. Nu fi att de sigur. Sunt bine antrenat. Sunt plin de resurse. Chiar tiu i cteva vrji. Mulumesc, am spus. Dar nu. Nu ncape discuie? Nu. Dac te rzgndeti... Nu m rzgndesc. ... D-mi de tire. Am ajuns pe Concourse, l-am strbtut. Vnturile erau mai nvalnice aici i ceva rece mi atinse obrazul. Apoi din nou... Zpad! strig Coral, chiar n clipa n care am constatat c nite fulgi de-mrime-mijlocie zburau n jurul nostru, evaporndu-se imediat ce atingeau pmntul. Dac echipa ta ar fi ajuns la ora fixat, am remarcat, n-ai fi avut parte de plimbarea asta. Uneori sunt norocoas, spuse. Ningea destul de puternic atunci cnd am ajuns la palat. Am folosit din nou ua secret, oprindu-ne pe alee ca s privim napoi spre oraul punctat-cu-lumini, pe-jumtateecranat de fulgii care cdeau. tiam c ea va privi mai mult dect mine, pentru c m rsucisem s m uit la ea. Arta fericit, cred ca i cum ar fi lipit peisajul ntr-un album mental cu tieturi din ziare. Aa c m-am aplecat spre ea i am srutat-o pe obraz, deoarece mi s-a prut o idee bun. Oh, spuse, rsucindu-se. M-ai luat prin surprindere. 90

 Bun, i-am spus. Ursc s telegrafiez lucrurile astea. Hai s lsm trupele s intre ca s nu mai stea n frig. Zmbi i m lu de bra. nuntru, straja mi spuse: Llewella vrea s tie dac vei veni amndoi la cin. Cnd e cina? l-am ntrebat. Cam ntr-o or i jumtate, cred. Am privit spre Coral, care ddu din umeri. Cred c vom veni, am spus. Sufrageria din fa, sus pe scri, mi spuse. S-i spun o vorb sergentului meu trebuie s soseasc imediat i s v aduc el cina? Sau vrei s... Da, am spus. F asta. Vrei s te speli, s-i schimbi hainele...? am nceput n timp ce porneam. Modelul, rosti ea. Vom avea parte de mai multe scri, i-am spus.. Se rsuci spre mine, cu chipul ncordat, dar vzu c zmbeam. Pe aici, am zis, conducnd-o spre coridorul principal i parcurgndu-l. N-am recunoscut straja din captul scurtului coridor care ducea spre scar. tia cine sunt, totui, o privi curios pe Coral, deschise ua, ne ddu un felinar i-l aprinse. Mi s-a spus c e o treapt lips, spuse cnd mi nmna felinarul. Care anume? Cltin din cap. Prinul Gerard a raportat asta de mai multe ori, rosti, dar se pare c nimeni altcineva n-a observat. Okay, am spus. Mulumesc. De data asta Coral nu obiect cnd am intrat eu primul. Dintre cele dou, scara de aici era mai nspimnttoare dect cea de pe plaj, mai ales c nu-i poi vedea captul, i dup civa pai nu prea mai poi vedea mare lucru dincolo de scoica de lumin n care te deplasezi n timp ce te roteti cobornd. i mai exist o senzaie apstoare de 91

vastitate n jurul tu. N-am vzut locul iluminat niciodat, dar am impresia c aprecierea e corect. E o cavern foarte mare i tot mergi i mergi i cobori n mijlocul ei, ntrebndu-te cnd vei ajunge la capt. Dup un timp, Coral i drese glasul, apoi: Am putea s ne oprim un minut? ntreb. Firete, am spus, oprindu-m. i-ai pierdut suflul? Nu, spuse. Ct mai e? Nu tiu, am rspuns. De fiecare dat cnd vin aici, pare a fi o distan diferit. Dac vrei s te ntorci i s iei cina, l putem vedea mine. Ai avut o zi plin. Nu, rspunse. Dar nu m-ar deranja s m ii n brae un minut. Prea un loc ciudat pentru romantism, aa c am dedus cu inteligen c exista un alt motiv, n-am zis nimic i mam supus. Mi-a trebuit mult timp ca s constat c plngea. Reuise foarte bine s ascund asta. Ce s-a-ntmplat? am ntrebat ntr-un trziu. Nimic, rspunse. O reacie nervoas, poate. Un reflex primitiv. Bezn. Claustrofobie. Ceva de genul sta. Hai s ne ntoarcem. Nu. Aa c am pornit iar. Cam o jumtate de minut mai trziu, am vzut ceva alb n laterala unei trepte de mai jos. Am ncetinit. Apoi am constatat c era doar o batist. Ceva mai aproape, totui, i am vzut c era intuit cu un stilet. De asemeni, era ceva scris pe ea. M-am oprit, am luat-o, am netezit-o i am citit. ASTA E, LA NAIBA! - GERARD, spunea. Ai grij aici, i-am spus lui Coral. M-am pregtit s pesc, dar dintr-un impuls am ncercat uor treapta cu piciorul. Niciun scrit. M-am lsat cu toat greutatea. Nimic. Prea solid. Am stat pe ea. La fel. Am dat din umeri. Oricum, ai grij, am spus. 92

Nu se ntmpl nimic cnd pi i ea pe treapt, i am continuat s mergem. Un pic mai trziu, am vzut un licr jos la distan. Se deplasa, i mi-am zis c e cineva care fcea de gard. De ce? m-am ntrebat. Oare se mai aflau acolo prizonieri care s fie supravegheai? Oare anumite intrri n grote erau considerate puncte vulnerabile? i atunci, cum rmne cu chestiunea ncuierii ncperii Modelului i cu agatul cheii pe zidul de lng u? Exista oare vreun posibil pericol n aceast zon? Cum? De ce? Miam dat seama c va trebui s m ocup de chestiunile acestea ct de curnd. Cnd am ajuns la capt straja dispruse, totui. Masa, rafturile i cteva dulpioare care alctuiau postul strjii erau luminate de cteva felinare, dar straja nu se afla la post. Pcat. Ar fi fost interesant s-l ntreb ce ordine are n eventualitatea unei urgene spernd n acelai timp c va preciza posibilele origini ale diverselor urgene. Pentru prima dat, totui, am observat o frnghie atrnnd n bezn n obscuritatea de lng un rastel cu arme. Am tras de ea ct mai uor cu putin i ced, urmat o clip mai trziu de un mic zgomot metalic de undeva de deasupra. Interesant. Evident, aceasta era alarma. Pe... unde? ntreb Coral. Oh, haide, am spus lund-o de mn i conducnd-o spre dreapta. Am ateptat ecoul n timp ce mergeam, dar nu se auzi nimic. Periodic, ridicam felinarul. Bezna se retrase un pic, dar nu apru nimic n afar de un petic de podea n plus. Coral parc ncetinea acum ritmul, i am simit o anume ncordare n braul ei. Am mers mai lent i ea continu s mearg, totui. n cele din urm: N-ar mai trebui s fie prea mult, am spus n timp ce ncepur ecourile, foarte slab. Bun, rspunse dar nu mri pasul. 93

n sfrit, zidul cenuiu al cavernei apru la vedere, i departe n stnga se afla o intrare ntunecat a gurii tunelului pe care o cutam. Am schimbat direcia i m-am ndreptat ntr-acolo. Cnd am ajuns i am intrat, am simit-o tresrind. Dac a fi tiut c o s ai attea probleme... am nceput. Chiar sunt bine, rspunse, i vreau s-l vd. Doar c nu mi-am nchipuit c a ajunge aici va fi att de... implicant. Ei bine, ce-i mai ru a trecut. Mai e puin, am spus. Am ajuns la primul pasaj lateral din stnga destul de repede i am mers mai departe. Mai era nc unul puin mai ncolo, i am ncetinit pasul i am ndreptat felinarul ctre el. Cine tie? am comentat. Poate c te-ar putea duce prin cine tie ce drum straniu napoi pe plaj. A prefera s nu ncerc. Am mai mers nc un timp nainte de a ajunge la cel deal treilea pasaj. Am aruncat o privire rapid. Exista o nervur dintr-un mineral strlucitor ncastrat parial n el. Am grbit pasul i ea inu ritmul, paii notri rsunnd acum puternic. Am depit cel de-al patrulea pasaj. Al cincilea... De undeva, mi s-a prut c aud slabe acorduri muzicale. M privi ngrijorat cnd ne apropiam de cel de-al aselea pasaj, dar am continuat s merg. Eu l voiam pe al aptelea i, cnd ntr-un trziu am ajuns la el, m-am rsucit, am fcut civa pai, m-am oprit i am ridicat felinarul. Ne aflam dinaintea unei ui mari intuit-cu-metal. Am scos cheia din crligul de pe zidul din dreapta mea, am introdus-o n ncuietoare, am rsucit-o, am scos-o i am atrnat-o la loc. Apoi am mpins puternic ua cu umrul. Urm un lung moment de rezisten, apoi o micare lent nsoit la scurt timp de un scrit dintr-o balama nepenit. Frakir se strnse pe ncheietur, dar am 94

continuat s mping pn cnd ua s-a deschis larg. Atunci m-am dat la o parte i am inut-o pentru Coral. Fcu civa pai n interiorul ciudatei ncperi i se opri. Am pit deoparte i am lsat ua s se nchid, apoi am venit lng Coral. Deci sta e, constat ea. Grosolan eliptic, forma oval complicat a Modelului strlucea albastru-alb n podea. Am pus felinarul deoparte. Nu mai era necesar, strlucirea provenind de la Model dnd o iluminaie mai mult dect suficient. L-am potolit pe Frakir. Un jet de scntei se ridic n captul cellalt al marelui desen, dispru rapid, apru iar mai aproape de noi. ncperea prea plin de o pulsaie pe-jumtate-familiar pe care n-o contientizasem niciodat mai nainte. Dintr-un impuls ca s-mi satisfac o curiozitate prea-mult-reinut am chemat Semnul Logrusului. Asta a fost o greeal. ntr-o clip, imaginea Logrusului plpi dinaintea mea, scntei nir pe ntreaga lungime a Modelului i urletul asurzitor al unei fpturi se auzi de undeva. Frakir nnebuni, urechile mele parc fur strpunse de ururi de ghea i strlucirea Semnului contorsionat mi izbi dureros ochii. n clipa aceea am alungat Logrusul i harababura ncepu s scad. Ce-a fost asta? m ntreb Coral. Am ncercat s zmbesc, dar nu prea am reuit. Un mic experiment pe care am dorit dintotdeauna sl ncerc, i-am spus. Ai aflat ceva? S nu-l mai ncerc iar, poate, am rspuns. Sau mcar s nu-l mai ncerci pn nu pleac nsoitorul, spuse. M-a rnit. mi pare ru. Se duse mai aproape de captul Modelului, care se linitise iar. 95

 Sinistru, remarc ea. Ca o lumin ntr-un vis. Dar e fabulos. i toi ai votri au trebuit s-l parcurg ca s capete dreptul legitim de motenire? Da. Se deplas lent spre dreapta, urmrind perimetrul Modelului. Am urmat-o n timp ce se plimba, cu privirea rtcind peste ntinderea strlucitoare de arce i curbe, linii drepte scurte, curbe lungi impetuoase. Presupun c e dificil? Da. mecheria e s mpingi n continuu i s nu renuni chiar dac i opreti deplasarea, am rspuns. Am continuat s mergem, spre dreapta, descriind un cerc pn spre capt. Desenul prea a fi mai degrab n podea dect la suprafa, ca i cum ar fi fost vzut printr-un strat de sticl. Dar nicieri suprafaa nu era alunecoas. Ne-am oprit cam un minut n timp ce ea l msura dintrun alt unghi. Deci cum reacionezi la el? am ntrebat-o ntr-un trziu. Estetic, spuse. Altceva? Putere, rosti. Parc radiaz ceva. Se aplec n fa i flutur mna deasupra liniei celei mai apropiate. E aproape o presiune fizic, adug. Ne-am micat mai departe, trecnd pe lng suprafaa din spate a marelui desen. Puteam s vd peste Model, pn n locul unde felinarul lucea pe podea n apropierea intrrii. Lumina lui era neglijabil pe lng iluminaia mai puternic pe care o priveam acum. n scurt timp, Coral se opri iar. Art cu degetul. Ce e linia aceea unic, cea care pare s se sfreasc exact aici? ntreb. Nu e captul, am spus. E nceputul. Aici e locul n care ncepi s traversezi Modelul. Veni mai aproape, trecndu-i mna peste ea. Da, rosti dup o clip. Simt c ncepe de aici. 96

Nu tiu exact ct timp am rmas acolo. ntinse mna, o apuc pe a mea i o strnse. Mulumesc pentru tot, spuse. Tocmai voiam s-o ntreb de ce rostise cuvintele ca i cum ar fi pus capt ntrevederii, cnd pi nainte i i puse piciorul pe linie. Nu! am strigat. Oprete-te! Dar era prea trziu. Piciorul era deja acolo, strlucirea scond n eviden talpa cizmei. Nu te mica! am spus. Orice ai face, stai nemicat! Fcu aa cum i-am spus, meinndu-i poziia. Mi-am lins buzele, care, dintr-o dat, preau foarte uscate. Acum ncearc s ridici piciorul pe care l-ai pus deasupra liniei i trage-l napoi. Poi s-o faci? Nu, rspunse. Am ngenuncheat lng ea i i-am examinat piciorul. Teoretic, odat pus piciorul pe Model nu mai exista cale de ntoarcere. N-aveai de ales dect s continui i, fie l traversai, fie erai distrus undeva pe parcurs. Pe de alt parte, ar fi putut fi deja moart. Teoretic, iari, cineva care nu avea sngele Amberului n-ar fi reuit s pun piciorul pe Model i s rmn n via. Ajunge cu teoria. Un moment al naibii de nepotrivit ca s te ntreb, am spus. Dar de ce ai fcut-o? Cnd eram n peter, mi-ai precizat c presupunerea mea e corect. Ai spus c tii ce sunt. Mi-am amintit ce spusesem, numai c asta se referea la presupunerea mea c e o entitate schimbtoare-de-trup. Oare ce voia s spun c avea de-a face cu Modelul? Dar chiar dac a fi cutat o vraj care ar fi putut-o elibera din strnsoarea Modelului, rspunsul evident i fcea loc n mintea mea. Legtura ta cu Casa...? am rostit uor Se spune c Regele Oberon a avut o poveste de dragoste cu mama mea, nainte s m nasc eu, rosti. Potrivirea n timp ar fi fost corect. Oricum, a fost doar un 97

zvon. N-am putut afla detalii de la nimeni. Aa c n-am fost sigur niciodat. Dar mi-a fi dorit s fie adevrat. Visam s fi fost adevrat. Speram s gsesc un tunel care s m duc n acest loc. Voiam s m strecor nuntru i s traversez Modelul i s descifrez tainele. Dar, n acelai timp, m i temeam, pentru c tiam c, dac greesc, voi muri. Apoi, cnd ai spus ce-ai spus, ai rspuns visului meuv Dar asta nu m-a mpiedicat s-mi fie team n continuare. nc mi-e team. Numai c acum mi-e team c nu voi fi suficient de puternic pentru a reui. Acea senzaie de intimitate pe care o trisem cnd o ntlnisem prima oar... Am constatat brusc c se datorase aerului comun al familiei. Nasul i sprncenele ei mi aminteau un pic de Fiona, obrazul i pomeii aveau ceva din Flora. Prul i ochii i statura i constituia erau ale ei, totui. Dar, cu siguran, nu semna cu tatl oficial sau cu sora. M-am gndit din nou la portretul cu o uoar cuttur rutcioas al bunicului meu pe care-l studiasem adesea, ntr-o ncpere de sus, spre vest. Btrnul bastard libidinos chiar se regsea n ceilali. Dnd Cezarului ce-i al Cezarului, era un brbat foarte artos... Am oftat i m-am ridicat n picioare. I-am pus o mn pe umr. Ascult, Coral, am spus. Cu toii am fost bine instruii nainte de a-l ncerca. O s-i spun despre el nainte de a face urmtorul pas i, n timp ce-i vorbesc, s-ar putea s simi energie scurgndu-se din mine n tine. Vreau s fii ct mai puternic posibil. Cnd faci pasul urmtor, vreu s nu te opreti pn cnd nu ajungi n mijloc. S-ar putea s-i dau instruciuni n timp ce te deplasezi. F imediat ceea cei spun, fr s te gndeti. Mai nti o s-i povestesc despre Vluri, despre locurile de rezisten... Ct timp am vorbit, nu tiu. O supravegheam n timp ce se apropia de Primul Vl. 98

 Ignor rcoarea i ocurile, am spus. Nu-i pot face niciun ru. Eti aproape de locul unde vei ntlni cea mai mare rezisten. S nu ncepi s respiri rapid. Am urmrit-o cum i croiete drumul. Bun, am spus n timp ce ajungea ntr-o zon mai uoar, hotrndu-m s nu-i spun c urmtorul Vl e, de departe, cel mai dificil. Apropo, s nu te gndeti c o s-i pierzi minile. Pe scurt, va ncepe s joace jocuri ale minii cu tine... Deja a nceput, rspunse. Ce-ar trebui s fac? Probabil c, n majoritate, sunt amintiri. Las-le pur i simplu s curg i fii atent la drum. Continu, i i-am vorbit n timpul traversrii celui de-Al Doilea Vl. Scnteile i ajungeau aproape de umeri nainte de a iei din el. Am urmrit-o cum lupt arc dup arc, apoi cu neltoarele curbe, lungi, sinuoase, cotituri, schimbri ale sensului de micare. Existau momente cnd se deplasa iute, momente cnd era ncetinit aproape pn la oprire. Dar continua s nainteze. i pusese asta n minte i se pare c avea i voin. Credeam c, de fapt, nici nu mai avea nevoie de mine acum. Eram sigur c nu mai aveam nimic s-i ofer, c rezultatul se afla n ntregime n minile ei. Aa c am tcut i am privit, iritat dar neizbutind s m abin s m aplec i s m rsucesc, s m schimb i s m lupt, ca i cum eu nsumi m-a fi aflat acolo, anticipnd, compensnd. Cnd ajunse la Marea Curb, Coral era o flacr vie. naintarea ei era foarte lent, dar implacabil. Oricare ar fi fost rezultatul, tiam c va suferi o transformare, c Modelul se inscripiona pe ea i c se afla foarte aproape de captul lui. Aproape c am urlat cnd mi s-a prut c se oprete o clip, dar cuvintele mi s-au oprit n gtlej cnd am vzut nfiorndu-se o dat, apoi continu. Mi-am ters sprncenele cu mneca atunci cnd se apropie de Vlul Final. Oricare ar fi fost rezultatul, i confirmase 99

suspiciunile. Numai un copil al Amberului ar fi putut supravieui aa cum fcuse ea. Nu tiu ct i-a luat s strpung ultimul Vl. Efortul ei deveni fr sfrit, i eu am fost prins n acel moment prelungit. Ea era un studiu n flcri ntr-o micare de ralenti dus la extrem, nimbul care o nvemnta luminnd ntreaga ncpere ca o imens lumnare albastr. i apoi trecu prin i peste arcul final scurt, ultimii trei pai parcuri putnd nsemna foarte bine i cea mai dificil poriune a ntregului Model. Un fel de tensiune superficial psihic parc se unea cu ineria fizic pe care cineva o ntlnete chiar naintea punctului de manifestare. Din nou, am crezut c se oprise, dar era doar o prere. Era ca i cum ai fi urmrit pe cineva fcnd tai chi8, lentoarea dureroas a acelui trio de ritmuri. Dar ea l complet i se mic iar. Dac ultimul pas n-o va omor, atunci se va elibera. Atunci vom putea sta de vorb... Clipa final se prelungi i se prelungi i se prelungi. Apoi am vzut cum piciorul se mic nainte i prsete Modelul. La scurt timp, urm cellalt picior i Coral rmase gfind n centru. Felicitri! am strigat. Flutur slab mna dreapt n timp ce ridica stnga ca s-i acopere ochii. Rmase aa cam un minut, i cineva care a traversat Modelul nelege senzaia. Nu am mai strigat, ci am lsat-o s-i revin, oferindu-i tcerea n care s se bucure de triumf. Modelul parc sclipea mai tare n clipa aceea, aa cum fcea adesea imediat ce e traversat. Aceasta ddu grotei o nfiare de trm de basm toat n lumin i umbr albastr i alctui o oglind a bazinului mic, linitit din captul cellalt unde notau peti orbi. Am ncercat s-mi imaginez ce nsemna asta pentru Coral, pentru Amber...
Art marial chinez, prescurtare de la Tai chi chian". Se mai folosete i forma Taiji" (n.t.)
8

100

Se ncord brusc. O s triesc, rosti. Bun, am rspuns. Acum poi alege, tii. Ce vrei s spui? ntreb. Acum te afli n postura de a-i comanda Modelului s te teleporteze oriunde, am explicat. Aa c l-ai putea face s te aduc din nou aici, sau ai putea evita o lung plimbare fcndu-l s te duc n apartamentul tu chiar n clipa asta. Orict de mult mi-ar plcea compania ta, i-a recomanda a doua alegere, bnuind c eti probabil destul de obosit. Apoi te-ai putea blci ntr-o minunat baie cald i s te pregteti n voie pentru cin. Ne ntlnim n sufragerie. Okay? Am vzut c zmbea atunci cnd cltin din cap. N-am de gnd s irosesc o ocazie ca asta, rosti. Ascult, cunosc senzaia, i-am spus. Dar cred c ar trebui s te abii. A te npusti ntr-un loc straniu ar putea fi periculos, i ntoarcerea ar putea fi complicat atunci cnd n-ai niciun fel de pregtire pentru mersul n umbr. E doar un fel de chestiune de dorin i ateptare, nui aa? ntreb. Cum ar veni s impui imagini asupra mediului prin care te deplasezi, nu-i aa? E mai complicat dect asta, am spus. Trebuie s nvei sa valorifici anumite trsturi ca puncte de plecare. De obicei, trebuie s fii nsoit de cineva cu experien la prima cltorie prin umbr... Okay, am prins ideea. Nu ndeajuns, am spus. Ideile sunt minunate, dar exist i feedback-ul. E o anumit senzaie pe care o capei atunci cnd ncepe s acioneze. Asta nu te poate nva nimeni. Trebuie s experimentezi si, pn cnd nu eti sigur, i trebuie cineva alturi drept ghid. Ceva de genul: nva din greeli. Poate, am rspuns. Dar presupunnd c deznodmntul e ceva periculos? i-ar trebui al naibii de mult timp ca s ncepi s nvei. Te scoate din mini... 101

 n regul. M-ai convins. Din fericire, nu intenionez nimic care s m pun ntr-o asemenea postur. Ce intenionezi? Se ncord i fcu un gest larg. Chiar din clipa n care am aflat despre Model, e ceva ce a fi vrut s ncerc dac am ajuns pn aici, spuse. i ce-ar fi acel ceva? O s-i cer s m trimit acolo unde ar trebui s merg. Nu neleg. O s las alegerea pe seama Modelului. Am cltinat din cap. Nu aa funcioneaz, am spus. Va trebui s-i ordoni s te transporte. De unde tii? Pentru c aa funcioneaz. Ai ncercat vreodat ce spun eu? Nu. Nu s-ar petrece nimic. A ncercat vreodat cineva cunoscut? Ar fi o pierdere de timp. Ascult, tu vorbeti ca i cum Modelul e cumva simitor, capabil s ia o decizie de unul singur i s-o execute. Da, rspunse. i-ar trebui s m cunoasc al naibii de bine dup ce tocmai l-am parcurs. Aa c o s-i cer sfatul i... Ateapt! am spus. Da? n situaia puin probabil c se ntmpl ceva, cum ai de gnd s te ntorci? O s merg, presupun. Deci recunoti c s-ar putea ntmpla ceva? Da, am spus. E de neles c ai o dorin incontient de a vizita un loc, i c el va citi asta i te va duce acolo dac-i dai un ordin de teleportare. Asta nu va demonstra c Modelul e simitor ci doar c e sensibil. Acum, dac a fi eu acolo n locul tu, mi-ar fi team s risc. Dac am tendine de sinucidere de care nu sunt contient? Sau... 102

 ncerci s m influenezi, rspunse. Pur i simplu asta faci. Nu fac dect s te sftuiesc s ai grij. Ai o via ntreag nainte ca s pleci n explorri. Ar fi o prostie s... Destul! spuse. Hotrrea mea e luat, i asta e. Mi se pare n regul. Ne vedem mai trziu, Merlin. Ateapt! am strigat iar. n regul. F-o dac vrei. Dar las-m s-i dau mai nti ceva. Ce? Un mijloc de a iei rapid dintr-o situaie neplcut. Uite. Am extras Atuurile mele, am dat la iveal cartea mea. Apoi am scos stiletul i teaca de la centur. Am nfurat cartea n jurul mnerului i am legat-o acolo cu batista mea. tii cum s foloseti un Atu? l priveti i te gndeti la persoan pn cnd se stabilete contactul, nu-i aa? Merge, am spus. Asta e al meu. Ia-l cu tine. Cheamm cnd vrei s te ntorci, i o s te aduc. I l-am aruncat peste Model, pe furi. l prinse cu uurin i-l atrn la centur pe partea opus stiletului ei. Mulumesc, rosti redresndu-se. Presupun c o s ncerc. Numai n cazul n care reueti, s nu ntrzii mult. Okay? Okay, rspunse i nchise ochii. O clip mai trziu dispruse. Oh, Doamne. M-am ndreptat spre marginea Modelului i am inut mna deasupra lui pn cnd am simit cum se agit forele acolo. Ar fi bine s tii ce faci, am spus. O vreau napoi. O scnteie ni n sus i m gdil n palm. ncerci s-mi spui c eti cu adevrat simitor? Totul se nvolbur n jurul meu. Ameeala trecu ntr-o clip i primul lucru pe care l-am remarcat apoi a fost c 103

felinarul se afla lng piciorul meu drept. Cnd am privit n jur am constatat c m aflam pe partea cealalt a Modelului i acum eram n apropierea uii. Am fost n cmpul tu i sunt deja acordat, am spus. A fost doar dorina mea incontient de a iei. Apoi am luat felinarul, am nchis ua n spatele meu i am agat cheia la loc n crlig. nc nu credeam n Model. Dac ntr-adevr ar fi vrut s-mi fie de ajutor, m-ar fi teleportat direct n apartamentul meu i m-ar fi scutit de toate scrile alea. M-am grbit prin tunel. A fost de departe cea mai frumoas ntlnire avut vreodat.

6
n timp ce ieeam din holul principal i mergeam de-a lungul coridorului din spate care m ducea la orice scar voiam, un individ mbrcat n piele neagr i tot felul de lanuri ruginite i lucitoare apru dintr-un coridor din dreapta mea, se opri i se holb la mine. Prul era tuns Mohawk portocaliu i n urechea stng erau mai multe inele de argint care artau ca un fel de dispozitiv electric. Merlin? rosti. Eti bine? Deocamdat, am rspuns n timp ce m apropiam, ncercnd s-l localizez acolo n semintuneric. Martin! am spus. Eti... schimbat. Chicoti. Tocmai m-am ntors dintr-o umbr foarte interesant, rosti. Am petrecut mai mult de un an acolo unul dintre locurile acelea unde timpul zboar ca gndul. A zice simpl presupunere c e vorba de hightech, de urban... Corect. Credeam c eti un biat de la ar. 104

 Am depit faza. Acum tiu de ce tatlui meu i plac oraele i zgomotul. Eti i muzician? Cumva. Sunete diferite, totui. Mergi la cin? Aa aveam de gnd. De ndat ce m spl i m schimb. Atunci, ne vedem acolo. Avem o mulime de lucruri de vorbit. Firete, Vere. M prinse de umr i-mi ddu drumul cnd am luat-o din loc. Strnsoarea lui era nc puternic. Am mers mai departe. nainte de a ajunge prea departe, am simit declanarea unui contact prin Atu. M-am oprit i am ntins iute mna, nchipuindu-mi c e Coral care voia s se ntoarc. n loc de asta, ochii mei i ntlnir pe ai lui Mandor, care zmbea slab. Ah, foarte bine, spuse. Eti singur i aparent n siguran. Cnd imaginea deveni mai limpede am vzut c Fiona sttea lng el, de fapt foarte aproape de el. Sunt okay, am zis. M-am ntors n Amber. Voi suntei bine? Intaci, rosti, privind peste mine, dei nu erau prea multe de vzut n afar de perete i o bucat de tapiserie. Vrei s vii aici? am ntrebat. Mi-ar plcea s vd Amberul, rspunse. Numai c aceast plcere va trebui s atepte o alt ocazie. Suntem cumva ocupai n clipa asta. Ai descoperit cauza turbulenelor? am ntrebat. Privi spre Fiona, apoi reveni la mine. Da i nu, spuse. Avem cteva ci interesante dar nicio certitudine n clipa asta. Uh, atunci ce pot s fac pentru voi? am ntrebat. Fiona ntinse degetul arttor i imaginea deveni mult mai clar. Mi-am dat seama c ntinsese mna i atinsese Atuul meu pentru un contact mai bun. 105

 Am avut o ntlnire cu o manifestare a mainriei aceleia pe care ai construit-o, rosti. Ghostwheel. Da? am zis. Ai dreptate, e simitor o Inteligen Artificial att social, ct i tehnic. Eram deja sigur c ar putea trece testul Turing.9 Oh, nicio ndoial, rspunse, ntruct prin definiie testul Turing cere o mainrie capabil s mint oamenii i s-i induc n eroare. Unde vrei s ajungi, Fiona? am ntrebat. Nu e doar o Inteligen Artificial social. E de-a dreptul antisocial, rspunse. Eu cred c mainria ta e nebun. Ce-a fcut? am ntrebat. Te-a atacat? Nu, nimic fizic. E srit de pe fix i mincinos i jignitor, iar noi suntem prea ocupai ca s intrm n amnunte n clipa asta. Nu spun c n-ar putea deveni primejdios, totui. Nu tiu. Voiam doar s te prevenim s n-ai ncredere n el. Am zmbit. Asta-i tot? Sfritul mesajului? am spus. Deocamdat, rspunse, cobornd degetul i estompndu-se. Mi-am ndreptat privirea spre Mandor i eram pe punctul de a-i explica faptul c eu construisem un element de siguran n obiect, astfel nct s nu poat fi accesat de oricine. Totui, voiam mai ales s-i spun despre Jurt. Dar comunicarea noastr fu brusc ntrerupt, ntruct simeam alt prezen care ncerca s m contacteze. Am fost intrigat de senzaie. M-am ntrebat uneori ce sar fi ntmplat daca cineva ar ncerca un contact prin Atu atunci cnd deja a fi n contact cu altcineva tot prin Atu. Sar transforma ntr-o teleconferin? Pentru cellalt ar suna
Un test prin care o mainrie i poate demonstra inteligena. Descris de Alan Turing n 1950 n lucrarea Mainrie i Inteligen" (n. t.)
9

106

ocupat? L-ar trece pe cellalt pe apel n ateptare? Oricum, m ndoiam c voi afla vreodat. Pur i simplu prea statistic imposibil. Totui... Merlin, biete. Sunt okay. Luke! Mandor i Fiona dispruser total. Sunt chiar okay acum, Merle. Eti sigur? Mda, de ndat ce am nceput s-mi revin, am comutat pe o cale mai iute. n umbra asta au trecut mai multe zile de cnd nu te-am vzut. Purta ochelari de soare i chiloi de baie verzi. Era aezat la o mescioar lng o piscin, la umbra unei umbrele mari, cu resturile unui prnz copios rspndite dinaintea lui. O doamn ntr-un bikini albastru sri n piscin i iei din cmpul meu vizual. Ei bine, m bucur s aud asta i... Deci, ce mi s-a-ntmplat, totui? Mi-amintesc c ai spus ceva despre cineva care mi-a strecurat nite LSD cnd eram prizonier n inut. Aa a fost? Pare foarte probabil. Bnuiesc c asta se-ntmpl atunci cnd bei ap, mormi el. Okay. Ce s-a mai petrecut n timp ce am fost departe? A ti ct de multe trebuie s-i spun a fost mereu o problem. Aa c: Cum stm? am ntrebat. Oh. Asta, rosti. Mda. Ei bine, am avut ansa de a m gndi mult timp, rspunse, i cred c suntem chit. Onoarea a fost satisfcut. N-are sens s continuu aciunea asta mpotriva altcuiva. Dar nu vreau s m dau pe mna lui Random pentru un proces-parodie. Acum e rndul tu: cum stau eu n ceea ce privete Amberul? Va trebui s m uit peste umr? 107

 Nimeni n-a spus nc nimic, ntr-un fel sau altul. Dar acum Random e plecat din ora i eu de-abia am sosit. Chiar n-am reuit s aflu cum gndesc ceilali despre asta. i scoase ochelarii de soare i m studie. Faptul c Random e plecat din ora... Nu, tiu c nu te caut pe tine, am spus, pentru c e n Kash... si am ncercat s m opresc o silab mai trziu. Kashfa? Aa am neles. Ce naiba face acolo? nainte, Amberul n-a fost niciodat interesat de locul la. A fost o... moarte, am explicat. Un fel de epurare a departamentului de stat. Hai! rosti Luke. n sfrit bastardul la a luat-o. Bun! Dar... Hai! De ce s-a amestecat Amberul att de brusc, m? Nu tiu, am spus. Chicoti. ntrebare retoric, spuse. mi dau seama ce se petrece. Trebuie s recunosc c Random are stil. Ascult, cnd o s afli pe cine pune pe tron s-mi spui i mie, da? mi place s fiu la curent cu evenimentele de acas. Oh, sigur, am spus ncercnd fr succes s stabilesc dac o asemenea informaie ar putea fi inofensiv. O s ajung foarte curnd la urechile publicului, dac n-o fi ajuns deja. i ce altceva se mai petrece? Acea persoan care a fost Vinta Bayle...? A plecat, am spus. Nu tiu unde e. Foarte straniu, medit el. Nu cred s-i fi vzut ultima ntrupare. A fost i Gail. Sunt sigur. S-mi dai de tire dac se ntoarce, da? Okay. Vrei s-i ceri iar o ntlnire? Ridic din umeri, apoi zmbi. M-a putea gndi la moduri mai rele de a-mi pierde timpul. 108

 Eti norocos c n-a ncercat ea s te scoat la plimbare, pur i simpu. Nu sunt att de sigur c ar fi fcut-o, rspunse. ntotdeauna ne-am neles destul de bine. Oricum, nimic din toate astea nu reprezint motivul principal pentru care team chemat... Am ncuviinat, deja dndu-mi seama de asta. Ce face maic-mea? ntreb. Nu se agit, am rspuns. E n siguran. Asta e ceva, spuse. tii, e destul de nedemn ca o regin s se afle ntr-o asemenea postur. Un cuier. Iisuse! Sunt de acord, am spus. Dar care e alternativa? Ei bine, ntr-un fel mi-ar plcea s... s o eliberez, spuse. Ce zici? Ridici o problem foarte spinoas, am declarat. Mi-am imaginat asta. Am o puternic senzaie c ea e cea care se afl n spatele acestei rzbunri, Luke, c ea e cea care te-a silit s te rzbuni pe toi. Ca treaba aia cu bomba. Sau c te-a ncurajat s dotezi armata aceea particular cu arme moderne, ca s-o foloseti mpotriva Amberului. Ca ncercrile de a m asasina n fiecare primvar. Ca... Okay, okay. Ai dreptate. Nu neg asta. Dar lucrurile sau schimbat. Mda. Planurile ei au dat gre i noi am pus mna pe ea. Nu asta am vrut s spun. Eu m-am schimbat. Acum o neleg i m neleg i pe mine mai bine. Nu m mai poate face s-i cnt n strun. Cum se face? Cltoria aceea pe care am fcut-o... Mi-a cam zglit gndirea. Despre ea i mine. tii, am avut cteva zile n care s meditez la anumite semnificaii i nu cred c o s-mi mai fac aceleai mizerii pe care obinuia s mi le fac pn acum. 109

Mi-am reamintit de femeia rocat legat de ru, chinuit de demoni. Exista o asemnare, acum cnd m gndeam mai bine. Dar e totui maic-mea, continu el, i nu-mi place so las n postura n care se afl. Ce-ar trebui s fac ca s-o eliberez? Nu tiu, Luke, am rspuns. Chestiunea nc n-a intrat in discuie. Ei bine, e prizoniera ta, de fapt. Dar planurile ei ne vizau pe noi toi. Adevrat, numai c eu n-o s-o mai ajut s le duc la bun sfrit. Ea chiar are nevoie de cineva ca mine ca s le ndeplineasc. Corect. i dac nu te are pe tine ca ajutor, ce-o mpiedic s gseasc pe cineva ca tine, ca s zic aa? Ar putea fi nc periculoas dac am elibera-o. Dar acum tii cu cine ai de-a face. Asta i-ar cam da peste cap stilul. Dar ar putea-o face mai prefcut. Oft. Presupun c e o doz de adevr n asta, recunoscu. Dar ea e la fel de corupt ca majoritatea oamenilor. Problema e de a afla preul corect. Eu nu-mi imaginez Amberul cumprnd pe cineva n felul sta. Eu da. Nu atunci cnd persoana e deja prizonier aici. Asta complic un pic lucrurile, recunoscu. Dar nu cred c e o barier de netrecut. Nu dac ea i-e mai folositoare liber dect ca pies de mobilier. Nu pricep, am zis. Ce propui? Nimic, deocamdat. Pur i simplu i dau de veste. Destul de corect. Dar, ntre noi fie vorba, nu vd posibilitatea ivirii unei situaii ca aceea descris de tine. Mai valoroas pentru noi liber dect prizonier... Presupun c 110

ne vom ndrepta acolo unde zace valoarea. Dar astea sunt doar vorbe. ncercam doar s urzesc ceva n timp ce m gndeam. Care e grija ta cea mai mare n clipa asta? A mea? Personal? Chiar vrei s tii? Absolut. Okay. Fratele meu nebun, Jurt, se pare c s-a aliat cu vrjitorul Masc acolo n inut. Amndoi sunt hotri s-mi ia viaa. Jurt a fcut o ncercare chiar n dup-amiaza asta, numai c, din cte vd eu, e de fapt o provocare din partea Mtii. O s-o accept ct de curnd! Hei, nu tiam c ai un frate! Frate-vitreg. Mai am nc doi. Dar cu ei m pot nelege. Jurt vrea s se rzbune pe mine de mult vreme. Asta nseamn ceva. N-ai pomenit niciodat de ei. N-am vorbit niciodat despre familiile noastre. iaminteti? Mda. Numai c acum m-ai zpcit. Cine e aceast Masc? Parc mi-amintesc c ai pomenit de el nainte. De fapt, e Sharu Garrul, nu-i aa? Am cltinat din cap. Cnd am scos-o pe maic-ta afar din citadel, a prsit tovria unui btrn la fel de eapn, avnd gravat pe picior RINALDO. n clipa aceea fceam schimb de vrji cu Masca. i mai ciudat, rosti Luke. Atunci el e un uzurpator. i el e cel care mi-a strecurat LSD-ul? Se pare c da. Atunci, trebuie s m rfuiesc i cu el lsnd la o parte ce i-a fcut maic-mi. Ct de dur e Jurt? Ei bine, e ticlos. Dar i destul de nendemnatic. Cel puin a ncurcat-o de fiecare dat cnd ne-am nfruntat i a lsat o bucic din el pe cmpul de lupt. Ar putea, de asemeni, s nvee din propriile greeli, s tii. 111

 E-adevrat. i a spus ceva destul de criptic azi, c tot ai adus vorba. Vorbea ca i cum e pe cale s devin foarte puternic. Uh-oh, zise Luke. Sun ca i cum Masca l folosete drept cobai. Pentru ce? Fntna Puterii, omule. Exist o surs constant, pulsatorie, de energie pur n interiorul Citadelei. O chestiune inter-Umbr. Provine din cele patru lumi care se intersecteaz acolo. tiu. Am vzut-o acionnd. Am senzaia c aceast Masc e n curs de a pune stpnire pe ea. Avea o putere destul de mare cnd ne-am ntlnit. Mda, dar nseamn mai mult dect s bagi ceva n priz. Exist tot felul de subtiliti de care probabil tocmai a devenit contient i vrea s le exploreze. Cum ar fi? mbierea unei persoane n Fntn ar putea, dac e bine protejat, s fac minuni pentru putere, rezisten i nsuiri vrjitoreti. Partea asta e uor de nvat de ctre o persoan cu ceva pregtire. Am trecut i eu prin proces. Numai c notiele btrnului Sharu erau n laboratorul lui, i se mai afla ceva n ele o modalitate de a nlocui o parte a trupului cu energie, chiar cuprinznd-o n el. Foarte periculos. Mortal cu uurin. Dar dac funcioneaz, capei ceva special, un fel de superman, un fel de Atu viu. Am mai auzit cuvntul sta, Luke... Probabil, rspunse. Tatl meu a experimentat procesul, fiind el nsui subiectul... Asta e! am spus. Corwin pretindea c Brand devenise un fel de Atu viu. Aproape imposibil s-l nvingi. Luke scrni din dini. mi pare ru, am spus. Dar acolo am auzit despre asta. Deci acesta era secretul puterii lui Brand... Luke ncuviin. 112

 Am impresia c aceast Masc crede c tie cum a fost fcut i e pregtit s-l ncerce pe fratele tu. Rahat! Asta-mi mai lipsea. Jurt ca o fiin magic sau ca o for a naturii sau naiba tie ce. E o chestiune serioas. Ct de mult tii despre proces? Oh, cea mai mare parte, teoretic. Nu m-a bga, totui. Cred c i ia ceva din umanism. Dup aceea, nu prea mai dai doi bani pe ali oameni sau pe valorile umane. Cred c aa ceva a pit tatl meu. Ce mai puteam spune? Poate c partea asta era adevrat, poate nu. Eram convins c Luke voia s cread ntr-o cauz extern a trdrii tatlui su. tiam c n-o s-l contrazic niciodat, chiar dac aflasem altceva. Aa c am izbucnit n rs. Cu Jurt, am spus, nu e nicio cale de a vedea diferena. Luke zmbi. Apoi: Ai putea muri nfruntnd un tip ca sta, mpreun cu un vrjitor, pe propriul lor teren. Ce alte opiuni am? am ntrebat. Sunt pe urmele mele. Mai bine s-o iau din loc. Jurt nc n-a trecut prin proces. Dureaz mult? Ei bine, exist nite preliminarii precis elaborate, dar subiectul nu trebuie neaprat s fie prezent la unele dintre ele. Totul depinde de ct de departe a ajuns Masca cu lucrarea. Atunci, ar fi bine s m mic destul de iute. Nu te-a sftui s intri acolo singur, rosti. Ar putea nsemna sinucidere. Cunosc locul. Am, de asemeni, o mic armat de mercenari instalat n Umbr i gata de aciune la cel mai mic semnal. Dac-i putem face s ptrund, pot ine strjile la respect, poate chiar s le ucid. Va funciona acolo muniia aia scump? Nu. Am ncercat-o cnd am declanat atacul cu planoarele. Va trebui s fie o lupt corp la corp. Armuri i macete, poate. Va trebui s m ocup de asta. 113

 Noi am putea folosi Modelul ca s ptrundem, dar soldaii nu... i pe Atuuri nu te poi bizui n acel loc. tiu. Va trebui s rezolv i asta. Atunci am fi tu i cu mine mpotriva lui Jurt i a Mtii. Dac le spun celor de aici, vor ncerca s m opreasc pn cnd se ntoarce Random i s-ar putea s fie prea trziu. Zmbi. tii, maic-mea ne-ar putea fi de mare folos acolo, spuse. tie mult mai multe despre Fntn dect mine. Nu! am spus. A ncercat s m ucid. Uor, omule. Uor, spuse. Ascult-m. n afar de asta, a pierdut lupta cu Masca ultima dat cnd s-au ntlnit. De-aia a ajuns cuier. Un motiv n plus ca s fie prudent acum. Oricum, trebuie folosit mecheria, nu inteligena. E priceput. Probabil c Masca a luat-o prin surprindere. Ne-ar putea fi de mare folos, Merle. Nu! Ne vrea mori pe toi! Mruniuri, explic el. Dup Caine, voi, toi ceilali, suntei doar dumani simbolici. Masca e unul real, care i-a luat ceva i nc l deine. Date fiind mprejurrile, se va rzbuna pe Masc. i dac vom izbndi, se va npusti asupra Amberului. Deloc, spuse. Asta e frumuseea planului meu. Nu vreau s aud de el. Pentru c tii deja c vei fi de acord cu el, corect? Pur i simplu mi-am imaginat o cale de a-i rezolva toate problemele. D-i ei inutul dup ce va fi eliberat, ca un fel de ofert de pace, ca s uite de conflictele cu voi. Pur i simplui s-i dau pe tav aceast putere teribil? Dac ar fi vrut s-o foloseasc mpotriva voastr, ar fi fcut-o demult. Se teme s-o foloseasc n caz de for major. Cu Kashfa n coast, se va aga de ansa de a salva ceva. Aici se afl valoarea. Chiar crezi asta? 114

 Mai bine Regina inutului dect un cuier n Amber. S te ia naiba, Luke. Tu mereu ai fcut ca lucrurile cele mai stupide s par atractive. E o art, rspunse. Ce zici? Trebuie s m gndesc, am spus. Atunci n-ar fi ru s gndeti rapid. Poate n clipa asta Jurt chiar se mbiaz n strlucirea aceea. Nu m fora, omule. Am spus c m voi gndi. Asta e doar una dintre problemele mele. Acum o s m duc la cin i o s ntorc chestiunea pe toate feele. N-ai vrea s-mi povesteti despre celelalte probleme ale tale? Poate c le-a putea rezolva cumva. Nu, la naiba! O s te contactez... curnd. Okay? Okay. Dar n-ar strica s m aflu prin apropiere atunci cnd o extragi pe Mami, ca s mai linitesc lucrurile. Sper c i-ai imaginat cum s rupi vraja, nu-i aa? Da. M bucur s aud asta. Nu tiam cum s-o fac, i acum m pot opri s mai lucrez la ea. O s termin aici i o s adun oastea, rosti privind spre doamna n bikini care tocmai ieise din piscin. Contacteaz-m. Okay, am spus i dispru. La naiba. Uluitor. Nu-i de mirare c Luke ctiga mereu premiile alea pentru vnzri. Trebuie s recunosc c era o soluie bun, n ciuda sentimentelor mele fa de Jasra. i Random nu-mi ordonase s-o in prizonier. Firete, nu avusese ocazia s-mi spun mare lucru ultima oar cnd fuseserm mpreun. Totui, oare ea s-ar fi comportat aa cum spunea Luke? ntr-un fel, avea sens, numai c rareori oamenii in seama de raiune atunci cnd ar trebui. Am trecut de-a lungul holului i m-am hotrt s folosesc scara din spate. n timp ce coteam, am vzut o siluet care sttea n apropiere de captul scrii. Era o femeie i privea n partea cealalt. Purta un halat lung roui-portocaliu. Prul era foarte negru i avea umeri frumoi... 115

Se rsuci cnd mi auzi paii i am vzut c era Nayda. mi studie chipul. Lord Merlin, rosti, poi s-mi spui unde e sora mea? neleg c a ieit cu tine mai devreme. A admirat nite opere de art i pe urm i-a exprimat dorina de a merge la plimbare, am rspuns. Nu tiu exact unde s-a dus, dar mi-a dat impresia c se va ntoarce foarte curnd. n regul, spuse. Numai c ne apropiem de ora cinei i ateptam s ni se alture. I-a plcut dup-amiaza? Cred c da, am spus. A fost cam indispus n ultima vreme. Speram cu toii ca aceast cltorie s-o nveseleasc. 0 atepta cu nerbdare. Prea destul de vesel cnd ne-am desprit, am recunoscut. Oh, unde a fost asta? n apropiere, am spus. Unde ai mers? Am fcut o plimbare lung n i lng ora, am explicat. I-am artat i un pic din palat. Deci acum se afl n palat? Ultima oar cnd am vzut-o, da. Dar probabil c a ieit. Pricep, spuse. mi pare ru c n-am apucat s vorbesc mai multe cu tine mai devreme. Am senzaia c te cunosc de mult timp. Oh? am spus. Cum se face? Am parcurs de mai multe ori dosarul tu. E destul de fascinant. Dosarul? Nu e niciun secret c noi deinem dosarele celor cu care e posibil s ne ntlnim pe parcursul muncii noastre. Exist un dosar pentru fiecare din Casa de Amber, desigur, chiar i pentru cei care n-au prea mult de-a face cu diplomaia. 116

 Nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva, am spus, dar se leag. Copilria ta e comentat nefavorabil, firete, i necazurile tale recente sunt foarte confuze. Sunt confuze i pentru mine, am zis. ncerci s aduci dosarul la zi? Nu, eram doar curioas. Dac problemele tale au ramificaii care ar putea implica Begma, suntem interesai de ele. Cum se face c tii despre ele? Avem surse de informaii foarte bune. Micile regate procedeaz adesea astfel. Am ncuviinat. - N-o s te ntreb de sursele tale, dar noi nu urmrim s atacm datele clasificate. M-ai neles greit, rosti. Nu ncerc s aduc la zi nici dosarul acela. ncercam s aflu dac a putea fi n stare si ofer asisten. Mulumesc. Apreciez asta, i-am spus. Totui, nu cred c exist vreun mod n care m-ai putea ajuta. Zmbi, dnd la iveal ceea ce prea a fi o dantur perfect. Nu pot fi mai explicit fr a ti mai multe, rosti. Dar dac te hotrti c vrei ajutor sau dac vrei pur i simplu s stm de vorb vino s m vizitezi. Frumos zis. Ne vedem la cin. i mai trziu, sper, rosti n timp ce am trecut pe lng ea i m-am dus n josul holului. Ce voia s spun cu ultima fraz? m-am ntrebat. Vorbea despre un rendez-vous? Dac era pe-aa, motivele ei preau ngrozitor de transparente. Sau pur i simplu i exprima dorina de a afla informaii? Nu eram sigur. n timp ce treceam de-a lungul coridorului n direcia apartamentelor mele, am observat un ciudat fenomen de iluminare n faa mea: o panglic alb strlucitoare de vreo ase sau opt inci se nla pe ambii perei, de-a lungul 117

tavanului i peste podea. Am ncetinit mersul n timp ce m apropiam de ea, ntrebndu-m dac cineva descoperise o nou metod de a ilumina locul n absena mea. n timp ce peam peste panglica de pe podea, totul dispru, cu excepia luminii nsi, care se adun ntr-un cerc perfect, opi n jurul meu i se fix la acelai nivel cu picioarele, eu fiind situat n centru. Lumea apru dincolo de cerc, brusc, i arta ca i cum ar fi fost fcut din sticl verde alctuind o cupol. Suprafaa pe care stteam era rocat, neregulat i jilav n lumina palid. De-abia n clipa n care un pete mare not n apropiere mi-am dat seama c m aflam sub ap, stnd pe un banc de corali. E al naibii de frumos, am spus, numai c eu ncercam s ajung n apartamentul meu. Voiam doar s m grozvesc un pic, veni o voce cunoscut care sun sinistru n jurul cercului meu magic. Sunt un zeu? Poi s te numeti cum vrei, am spus. N-o s te contrazic nimeni. Ar trebui s fie distractiv s fii un zeu. i care-i treaba cu mine? am ntrebat. Asta e o ntrebare teologic dificil. Teologic, pe naiba. Sunt un inginer de computere i tii c eu te-am construit, Ghost. Un sunet ca un oftat umplu celula mea subacvatic. E greu s te desprinzi de rdcini. De ce s-ncerci? Ce nu e-n ordine cu rdcinile? Cele mai bune plante au rdcini. Flori superbe deasupra, noroi i gunoi dedesubt. n cazul tu e metal i un interesant dispozitiv criogenic i cteva alte lucruri toate foarte curate. Atunci, poate c am nevoie de noroi i gunoi. Te simi bine, Ghost? nc ncerc s m regsesc pe mine nsumi. Toat lumea parcurge etape ca astea. O s treac. Adevrat? 118

 Adevrat. Cnd? Cum? De ce? Ar nsemna s triez dac-i spun. n afar de asta, e altfel pentru fiecare. O ntreag coal de peti trecu pe lng mine mici indivizi cu dungi negru-i-rou. Nu pot rezista impulsului atotcunoaterii... rosti Ghost dup un timp. Asta e-n regul. Cine are nevoie de ea? am spus. ...i lucrez nc la tema atotputerniciei. i asta e grea, am czut de acord. Eti foarte nelegtor, Tat. ncerc. Ai vreo problem special? Adic, n afar de cea existenial? Mda. Nu. Te-am adus aici ca s te avertizez asupra unui tip numit Mandor. E... E fratele meu, am spus. Se ls tcerea. Apoi: Asta nseamn c ar fi unchiul meu, nu-i aa? Presupun c da. Ce tii despre doamna care e cu el? Ea... Fiona e mtua mea. Mtua mea de-a doua. Oh, Doamne! Ce nu e-n ordine? E urt s-i vorbeti de ru neamurile, nu-i aa? Nu n Amber, am spus. n Amber facem asta tot timpul. Cercul de lumin se agit iar. Ne aflam napoi pe coridor. Acum c ne aflm n Amber, rspunse, vreau s-i vorbesc de ru. n locul tu n-a avea ncredere n ei. Eu cred c sunt un pic icnii. De asemeni, insoleni i fali. Am izbucnit n rs. ncepi s devii un adevrat Amberit. Oare? 119

 Da. Aa suntem noi. N-ai de ce s-i faci griji. Totui, ce s-a petrecut ntre voi? A prefera s-o rezolv eu singur, dac nu te deranjeaz. Cum crezi tu c e mai bine. Chiar nu e nevoie s te avertizez asupra lor? Nu. Okay. Asta era grija mea cea mai mare. Presupun c acum o s merg s ncerc noroiul i gunoiul... Ateapt! Ce? Se pare c eti destul de bun la transportatul lucrurilor prin Umbr, n ultima vreme. Se pare c m specializez, da. Ce-ai zice de o mic band de rzboinici i conductorul lor? Cred c m-a descurca. i pe mine. Firete. Unde se afl ei i unde vrei tu s mergi? Am cotrobit n buzunar, am gsit Atuul lui Luke, l-am inut n faa mea. Dar... El e cel despre care m-ai avertizat s n-am ncredere, rosti Ghost. E okay acum, i-am spus. Exact din cauza asta. Oricum, nimic altceva. Lucrurile s-au mai schimbat niel. Nu neleg. Dar dac spui tu aa. Poi s-l vorbeti de ru i s pui lucrurile la punct? Ar trebui s fiu n stare. Unde vrei s mergi? Cunoti inutul celor Patru Lumi? Da. Dar e un loc periculos, Tat. Foarte complicat de venit i plecat. i acolo e locul n care doamna rocat a ncercat s-mi blocheze puterea. Jasra. N-am tiut niciodat cum o cheam. E mama lui Luke, am explicat fluturndu-i Atuul. 120

 Snge blestemat, hotr Ghost. Poate c ar fi mai bine s n-avem de-a face cu niciunul dintre ei. Ea ar putea veni cu noi, am spus. Oh, nu. E o doamn periculoas. Nu vrei s ai de-a face cu ea. Mai ales ntr-un loc unde e puternic. Ar putea ncerca s pun iar mna pe mine. Ar putea reui. O s fie prea ocupat cu alte chestiuni, am spus, i sar putea s am nevoie de ea. Aa c ncepe s te gndeti la ea ca fcnd parte din grup. Eti sigur c tii ce faci? M tem c da. Cnd vrei s mergi acolo? Asta depinde parial de momentul n care vor fi pregtite trupele lui Luke. De ce nu mergi acolo s afli? n regul. Numai c eu nc cred c s-ar putea s faci o greeal, mergnd n locul acela cu oamenii aceia. Am nevoie de cineva care poate fi de folos, i zarurile au fost al naibii de bine aruncate, am zis. Ghost fuzion ntr-un punct i dispru ntr-o clipit. Am inspirat adnc, m-am rzgndit n legtur cu oftatul i m-am ndreptat spre cea mai apropiat u, care nu era situat chiar departe n susul holului. n timp ce ntindeam mna spre u, am simit pulsaia unui contact prin Atu. Coral? Am acceptat contactul. Mandor apru iar dinaintea mea. E-n regul cu tine? ntreb imediat. Am fost ntrerupi ntr-o manier foarte ciudat. Sunt bine, i-am spus. Am fost ntrerupi ntr-o manier care-se-ntmpl-o-singur-dat-n-via. Nu te ngrijora. Pari un pic agitat. Din cauz c e un drum ngrozitor de lung din josul scrilor pn sus, cu toate puterile universului adunate ca s m ncetineasc. Nu neleg. A fost o zi grea, am spus. Ne vedem mai ncolo. 121

 Voiam s vorbesc cu tine ceva mai mult, despre furtunile acelea i despre noul Model i... Mai trziu, am spus. Atept un apel. Iart-m. Nu-i grab. O s revin. ntrerupse contactul i am ntins mna spre zvor. M-am ntrebat dac a putea rezolva problemele tuturor transformndu-l pe Ghost ntr-un answering service".

7
Mi-am atrnat mantia pe Jasra i centura cu arme pe stlpul patului. Mi-am curat cizmele, m-am splat pe mini i pe fa, am cutat o cma elegant de culoare ivorie ncreit, din brocart, strns pe corp i am mbrcat-o, lund i o pereche de pantaloni gri. Apoi am scos vesta mea rou aprins, cea asupra creia fcusem o vraj pentru a-l face pe cel ce o poart s par un pic mai fermector, spiritual i loial dect ar fi fost cazul. Prea o bun ocazie de a trage oarecari foloase de pe urma ei. n timp ce m pieptnam se auzi un ciocnit n u. O clip, am strigat. Mi-am terminat toaleta ceea ce m-a pregtit de plecare i, probabil, m-a fcut s ntrzii apoi am mers la u, am descuiat-o i am deschis-o. Bill Roth sttea n prag, mbrcat n maron i rou, artnd ca un btrn condotier. Bill! am rostit, strngndu-i mna, braul i umrul i conducndu-l nuntru. M bucur s te vd. Tocmai am scpat de nite necazuri i sunt pe cale s dau de altele. Nu tiam dac eti aici n palat n clipa asta. Voiam s te caut de ndat ce lucrurile se vor fi linitit un pic. Zmbi i m lovi uor pe umr. O s vin la cin, rspunse, i Hendon a spus c o s fii i tu acolo. M gndeam s vin i s merg mpreun cu tine, totui, ntruct cei din Begma vor fi acolo. 122

 Oh? Ai ceva nouti? Da. Ceva despre Luke? Tocmai am vorbit cu el. Spune c a renunat la rzbunare. Vreo ans legat de dorina lui de a gsi o motivaie pentru audierea pe care o cerusei? Nu, din cte mi-am dat seama. Pcat. Am fcut o mulime de cercetri i exist cteva precedente bune pentru justificarea rzbunrii de pild, unchiul tu Osric, care a dobndit Casa de Karm dup moartea unei rude din partea maic-sii. Oberon a fost deosebit de prietenos cu Karm n zilele acelea, i Osric a ucis trei oameni. Totui, Oberon l-a achitat n urma unei audieri, bazndu-i decizia pe cazuri mai de demult, i chiar a mers mai departe, stabilind un fel de regul general... Oberon l-a trimis de asemeni n linia nti ntr-un rzboi neobinuit de murdar, l-am ntrerupt, din care nu s-a mai ntors. Nu tiam asta, rosti Bill, dar s-a descurcat bine la tribunal. Va trebui s-i spun asta lui Luke, am zis. Care parte? ntreb. Amndou, am rspuns. Nu sta era lucrul cel mai important pe care voiam s i-l spun, continu el. Se ntmpl ceva la nivel militar. Ce vrei s spui? E chiar mai uor s-i art, explic el. N-o s ne ia dect un minut. Okay. Hai s mergem, am aprobat i l-am urmat pe coridor. M conduse n josul scrii din spate i o lu la stnga cnd ajunse la piciorul scrii. Am trecut pe lng buctrie i am traversat un alt coridor care cotea spre capt. n acest rstimp am auzit o trepidaie deasupra. Am privit spre Bill, care ddu din cap. 123

 Asta am auzit mai devreme, mi spuse, cnd treceam pe-aici. De-aia am ales s mergem pe drumul sta. Tot ce e aici m face curios. Am ncuviinat, nelegndu-i senzaia. Mai ales cnd tiam c zgomotele veneau din armureria principal. Benedict se afla n miezul activitii, privindu-i unghia degetului mare prin butoiaul unei arme. Ridic imediat privirea i o ntlni pe a mea. Cam o duzin de oameni se micau n jurul lui, crnd arme, curnd arme, stivuind arme. Credeam c eti n Kashfa, am spus. Am fost, rspunse. I-am dat prilejul s continue, dar nu veni nimic. Benedict nu fusese niciodat renumit pentru elocin. Pare-se c te pregteti pentru ceva apropiat de cas, am remarcat, tiind c pulberea era inutil aici i c muniia special pe care o aveam nu funciona dect n zona Amberului i a ctorva regate vecine. ntotdeauna e mai bine s fii pregtit, rosti. Vrei s dezvoli subiectul? am ntrebat. Nu acum, rspunse, o replic de dou ori mai lung dect anticipasem i dnd sperana unei viitoare lmuriri. Ar trebui s spm cu toii? am ntrebat. S fortificm oraul? S ne narmm? S ridicm... Nu se va ajunge pn acolo, rosti. Continu-i pur i simplu treburile tale. Dar... Se rsuci. Aveam senzaia c discuia luase sfrit. Am fost sigur de asta cnd mi-a ignorat urmtoarele ntrebri. Am dat din umeri i m-am ntors spre Bill. Hai s mergem la mas, am zis. n timp ce reveneam pe coridor, Bill rosti uor: Ai habar ce nseamn toate astea? Dalt e n apropiere, i-am spus. Benedict a fost n Begma cu Random. E posibil ca Dalt s fi provocat ceva necazuri acolo. 124

 Am senzaia c e mai aproape. Dac Dalt l-a capturat pe Random... Imposibil, am spus, fiind cuprins de un uor fior la gndul acesta. Random se poate teleporta aici oricnd dorete. Nu. Cnd am vorbit despre aprarea Amberului i Benedict a spus: Nu se va ajunge pn acolo, am avut impresia c vorbete despre ceva la ndemn. Despre ceva pe care simte c-l poate controla. neleg ce vrei s spui, aprob el. Dar i-a spus s nu te preocupe fortificarea. Dac Benedict simte c nu trebuie s ne ntrim fortificaiile, atunci nu trebuie s-o facem. S valsm i s bem ampanie n timp ce bubuie tunurile? Dac Benedict spune c e-n regul. Tu chiar ai ncredere n tipu' sta. Ce te-ai face fr el? A fi mai agitat, am spus. Cltin din cap. Scuz-m, rosti. Nu sunt obinuit s fiu familiarizat cu legendele. Nu m crezi? N-ar trebui s te cred, dar te cred. sta-i necazul. Tcu atunci cnd o luarm dup col i ne ndreptarm spre scar. Apoi adug: Aa m simeam de fiecare dat i cnd m aflam n compania tatlui tu. Bill, am spus cnd am nceput s urcm. L-ai cunoscut pe tata nainte de a-i recpta memoria, cnd era pur i simplu Carl Corey. Poate c am judecat greit lucrul sta. Poi s-i aminteti ceva despre faza aceea a vieii lui care ar putea explica unde se afl acum? Se opri o clip i m privi. S nu crezi c nu m-am gndit i din perspectiva asta, Merle. De multe ori m-am ntrebat dac n-a fost implicat n ceva, fiind Corey, pe care se simise obligat s-o fac, odat ce treaba lui aici luase sfrit. Numai c era un 125

individ foarte secretos, chiar i n ncarnarea aceea. Paradoxal, totodat. A fcut o mulime de lucruri ntr-o mulime de diverse tehnici militare, ceea ce pare destul de logic. Dar uneori a compus muzic, ceea ce contrazice imaginea lui de tip dur. A trit foarte mult. A nvat mult, a simit mult. Exact, i din cauza asta e greu de ghicit n ce anume a fost implicat. O dat sau de dou ori cnd a but un pic, a pomenit de oameni din art i tiine, pe care n-a fi bnuit vreodat c-i cunoate. Niciodat n-a fost doar Carl Corey. Cnd l-am cunoscut, avea deja amintiri de cteva secole de pe Pmnt. Asta face din el un personaj mult prea complex ca s fie uor previzibil. Pur i simplu nu tiu unde s-a ntors dac s-o fi ntors. Am continuat s vorbim n timp ce urcam. De ce triam cu senzaia c Bill tie mai mult dect mi spune? Am auzit muzic n timp ce ne apropiam de sufragerie i, cnd am intrat, Llewella mi arunc o privire piezi. Am vzut c mncarea era inut la cald pe un gheridon lng peretele opus i c nimeni nu se aezase nc. Oamenii stteau n picioare, vorbind, cu buturile n mn, i majoritatea privi n direcia noastr cnd am intrat. Trei muzicani cntau undeva n dreapta mea. Masa se afla n stnga, lng fereastra cea mare din peretele sudic, asigurnd o privelite splendid peste oraul de la poale. nc ningea uor, ntinznd un vl spectral peste ntregul peisaj strlucitor. Llewella se apropie iute. I-ai fcut pe toi s v atepte, opti. Unde-i fata? Coral? Cine altcineva? Nu tiu unde s-a dus, am zis. Ne-am desprit acum vreo dou ore. M rog, vine sau nu? Nu sunt sigur. 126

 Nu putem atepta atta, spuse. i acum aranjamentul locurilor s-a dat peste cap. Ce-ai fcut, ai istovit-o? Llewella... Mormi ceva ce n-am neles, ntr-un dialect ssit din Rebma. La fel de bun, probabil. Apoi se rsuci i se ndrept spre Vialle. Ai dat de dracu', biete, coment Bill lng mine. Hai s dm o rait la bar n timp ce ea rearanjeaz locurile. Dar servitorul deja se apropia cu dou buturi pe o tav. Cea mai bun butur a lui Bayle, inu s remarce cnd luarm paharele. Am sorbit o gur i mi-am dat seama c avea dreptate, ceea ce m nveseli un pic. Nu-i recunosc pe toi cei de-aici, spuse Bill. Cine-i la cu earf roie, lng Vialle? Orkuz, prim-ministrul din Begma, i-am spus, i doamna destul de atrgtoare n rochia galben-i-rou, care vorbete cu Martin, e fiica lui, Nayda. Coral cea pentru care tocmai am fost dojenit e sora ei. Uh-huh. i cine e doamna blond i corpolent care i face ocheade lui Gerard? Nu tiu, am spus. i nu tiu nici cine e doamna aia i biatul din dreapta lui Orkuz. Ne-am deplasat ntr-acolo, i Gerard, prnd un pic stnjenit n vemintele ncreite, ne prezent doamnei cu care era, Dretha Gannell, asistent a ambasadorului Begmei. Ambasadorul, se dovedi, era doamna nalt de lng Orkuz i numele ei, am aflat, era Ferla Quist. Individul de lng ea era secretarul ei, al crui nume era ceva de genul Cade. n timp ce priveam n direcia aceea, Gerard ncerc s se eclipseze, lsndu-ne cu Ferla. Dar aceasta l prinse de mnec i-l ntreb ceva despre flot. Am zmbit i am dat din cap i am plecat mai departe. Bill mi se altur. 127

 Dumnezeule! Martin s-a schimbat! rosti brusc. Arat ca o vedet rock. Aproape c nu l-am recunoscut. Chiar sptmna trecut... Pentru el a trecut peste un an, am zis. A plecat i s-a trezit ntr-un peisaj stradal. M-ntreb dac o fi terminat? N-am avut ocazia s-l ntreb, am rspuns, dar mi veni un gnd neobinuit. L-am pus la dosar. n clipa aceea muzica ncet i Llewella i drese glasul i i fcu un semn lui Hendon, care anun noul aranjament al locurilor. Eu eram n captul cellalt al mesei i am aflat mai trziu c n stnga mea urma s stea Coral, i n dreapta, Cade. Tot mai trziu am aflat c Llewella ncercase s pun mna pe Flora n ultima clip, ca s stea pe locul lui Coral, dar Flora era de negsit. Ca s zic aa, Vialle, n capul mesei, cu Llewella n dreapta ei i Orkuz n stnga, cu Gerard, Dretha i Bill lng Llewella, i Ferla, Martin, Cade i Nayda lng Orkuz. M-am trezit escortnd-o la mas pe Nayda i aeznd-o n dreapta mea, n timp ce Bill se instala n stnga. Agitaie, agitaie, agitaie, mormi uor Bill i eu am dat din cap, apoi i l-am prezentat Naydei drept avocat al Casei de Amber. Pru impresionat i l ntreb despre munca lui. ncepu s-o farmece cu o poveste despre cum reprezentase el cndva interesele unui cine ntr-o tranzacie imobiliar, ceea ce n-avea nimic de-a face cu Amberul, dar era o poveste bun. O fcu s rd un pic i, de asemeni, i pe Cade, care trgea cu urechea. Fu servit primul fel i muzicanii ncepur s cnte din nou, n surdin, ceea ce scurt distana la care ni se auzeau glasurile i reduse conversaia la un nivel mai intim. Odat cu asta, Bill fcu un semn c vrea s-mi spun ceva, dar Nayda i-o luase cu o secund sau dou nainte i deja o ascultam.

128

 Despre Coral, rosti uor. Eti sigur c e n regul? Nu se simea ru cnd ai plecat sau ceva de genul sta nu-i asa? Nu, am rspuns. Prea destul de n form. Ciudat, spuse. Aveam senzaia c atepta cu totul altceva dect cina asta. Evident, ceea ce voia s fac i-a luat mai mult timp dect inteniona, am remarcat. i ce anume voia? ntreb Nayda. Unde v-ai desprit? Aici, n palat, am rspuns. i artam mprejurimile. Voia s petreac mai mult timp cu anumite detalii ale locului dect puteam eu s-i art. Aa c am plecat nainte. Nu cred c a putut uita de cin. Cred c a fost acaparat de fora unei piese artistice. Aadar, sigur e n cldire? Acum, e greu de spus. Aa cum ziceam nainte, o persoan poate ntotdeauna iei de aici. Vrei s spui c nu tii exact unde se afl? Am ncuviinat. Nu sunt sigur unde se afl n clipa asta, am spus. Ar putea foarte bine s fie n camera ei, schimbndu-i hainele. O s verific dup cin, dac nu apare pn atunci. Dac va fi cazul, o s m ajui s-o gsesc? Oricum aveam de gnd s-o caut, am rspuns, dac nu apare curnd. Ddu din cap i continu s mnnce. Foarte jenant. Pe lng faptul c nu voiam s-o fac s sufere, nu prea puteam s-i spun ce se ntmplase, fr a-i dezvlui c sora ei era ntr-adevr fiica nelegitim a lui Oberon. n vremurile astea, cnd fusesem prevenit s nu spun nimic care ar fi putut ncorda relaiile dintre Amber i Begma, nu era s-i confirm fiicei primului ministru din Begma zvonul c mama ei avusese o poveste de dragoste cu ultimul rege al 129

Amberului. Poate c n Begma toat lumea tia asta i nimnui nu-i psa. Dar poate nu. i eu nu voiam s-l deranjez pe Random s-mi dea un sfat, n parte pentru c era foarte ocupat acum n Kashfa, dar mai ales pentru c e posibil s-nceap s m-ntrebe despre planurile mele imediate i despre problemele mele, i nu l-a fi putut mini. Asta mi-ar fi provocat prea multe necazuri. O asemenea conversaie ar putea foarte bine avea drept rezultat interzicerea atacului meu asupra inutului. Unica persoan creia i puteam povesti despre Coral i de la care puteam primi un fel de rspuns oficial ca, de pild, ct de departe a putea merge cu informaia despre familia ei, era Vialle. Din pcate, n clipa asta Vialle era total absorbit de funcia de gazd. Am oftat i am revenit la mncare. Bill mi atrase atenia i se aplec un pic nspre mine. Mam aplecat i eu. Da? am spus. Sunt cteva lucruri pe care a vrea s i le spun, ncepu. Totui, trgeam ndejdea c putem vorbi n tihn, n linite i ntre patru ochi. Am chicotit. Exact, continu el. Cred c, deocamdat, e cel mai bine aa. Din fericire, se pare c nu putem fi auzii dac vorbim pe un ton sczut. N-am distins ce-ai vorbit tu cu Nayda. Aa c, probabil, e-n ordine, atta vreme ct muzicanii continu s cnte. Am dat din cap, am mai luat cteva mbucturi. Chestiunea e c, pe de o parte, cei din Begma n-ar trebui s aud. Dar pe de alt parte, simt c poate tu ar trebui s tii, datorit implicrii tale n chestiunea cu Luke i Jasra. Deci, care-i programul tu? Mai degrab i-a spune mai trziu, dar dac o s fii ocupat, pot s-i spun esenialul acum.

130

Am aruncat o privire spre Nayda i Cade. Preau total ocupai cu mncarea lor i nu cred c ne puteau auzi. Din nefericire, n-aveam pregtit nicio vraj de protecie. D-i drumul, am optit din spatele paharului meu cu vin. Mai nti, spuse, Random mi-a trimis un teanc de hrtii pe care s le parcurg. Sunt schia unui acord prin care Amberul va garanta statutul de comer privilegiat Kashfei, la fel ca pentru Begma. Aa c, n mod sigur, se vor altura Cercului de Aur. neleg, am spus. Asta nu e chiar o surpriz total. Dar e bine de tiut ce se ntmpl. ncuviin. Totui, e vorba de mult mai mult, spuse. Chiar n clipa acea muzicienii se oprir din cntat i am auzit din nou vocile celor de la mas. Am privit n dreapta i am vzut c un servitor tocmai le adusese muzicanilor o tav cu mncare i nite vin. i puseser instrumentele deoparte i luaser o pauz. Probabil cntaser ceva vreme nainte de a veni eu i, fr ndoial, aveau nevoie de odihn. Bill chicoti. Mai trziu, rosti. Corect. Urm un fel alctuit din mici fructe ciudate cu un sos uluitor. n timp ce luam cu linguria, Nayda mi capt atenia cu un gest i m-am aplecat din nou spre ea. Deci, la noapte? opti. Ce vrei s spui? Am spus c o s-o caut dac nu-i face apariia. Cltin din cap. Nu m refeream la asta, spuse. Am vrut s spun mai trziu. O s ai timp s treci pe la mine i s vorbim? Despre ce? Conform dosarului tu ai avut ceva necazuri n ultima vreme, cu cineva care a ncercat s te ucid. 131

Am nceput s m-ngrijorez la gndul dosarului luia blestemat. Dar: E depit, am spus. Tot ce e scris acolo a fost deja clarificat. Adevrat? Deci acum nu te urmrete nimeni? N-a spune asta, am rspuns. Distribuia e n continu schimbare. Deci cineva nc te are n vedere? I-am studiat chipul. Eti o fat drgu, Nayda, am spus, dar trebuie s te ntreb: ce te intereseaz? Toat lumea are probleme. n clipa asta eu am pur i simplu mai multe ca de obicei. O s le rezolv. Sau o s mori ncercnd? Poate. Sper c nu. Dar care e interesul tu? Privi spre Cade, care prea ocupat cu mncatul. E posibil s te pot ajuta. n ce fel? Zmbi. Un proces de eliminare, rosti. Oh? Asta se refer la o persoan sau la mai multe? Corect. Ai unele mijloace speciale de a rezolva acest gen de afaceri? Continu s zmbeasc. Da, sunt bune pentru a rezolva problemele cauzate de oameni, continu. N-am nevoie dect de numele i adresele lor. Un fel de arm secret? Privi din nou spre Cade, deoarece ridicasem un pic vocea. Ai putea s-i spui i aa, rspunse. O propunere interesant, am zis. Dar nc nu mi-ai rspuns la prima ntrebare. mprospteaz-mi memoria. 132

Am fost ntrerupi de servitorul cu vinuri, care ddu roat umplnd pocalele, i apoi de un alt toast. Primul fusese al Llewellei, adresat Viallei. Acesta era rostit de Orkuz, dedicat vechii aliane dintre Amber i Begma". Am but pentru asta i l-am auzit pe Bill mormind: e pe cale s devin un pic mai ncordat. Aliana? am spus. Da. Am privit spre Nayda, care se uit la mine, ateptnd evident o reluare a conversaiei noastre n oapt. Bill observ asta, la rndul lui, i se rsuci. Chiar atunci Cade ncepu s-i vorbeasc Naydei, aa c am terminat ce mai era n farfurie i am luat o gur de vin n timp ce ateptam. n scurt timp farfuria fu strns, pentru a fi nlocuit rapid cu alta. Am privit spre Bill care privi spre Nayda i Cade, apoi rosti: Ateapt s nceap muzica. Am ncuviinat. ntr-un brusc moment de tcere, am auzit-o pe Dretha rostind: E adevrat c uneori e zrit fantoma Regelui Oberon? Gerard mormi ceva care suna afirmativ n timp ce conversaia dispru iar. Mintea mea fiind mult mai plin dect stomacul, am continuat s mnnc. ncercnd s fie diplomat sau doar guraliv, Cade i ndrept atenia asupra mea un pic mai trziu, mi se adres i mi ceru prerea despre situaia din Eregnor. Apoi tresri brusc dup care privi spre Nayda. Am avut senzaia clar c tocmai l lovise pe sub mas, ceea ce mie mi convenea pentru c habar n-aveam care naiba era situaia din Eregnor. Am mormit ceva despre chestiuni care trebuiau spuse despre ambele pri n majoritatea cazurilor, ceea ce prea destul de diplomatic pentru orice. Dac ar fi fost vreo remarc rutcioas, presupun c a fi putut para cu o observaie care-s-sune-nevinovat despre sosirea gruprii din Begma, dar Eregnor ar fi putut fi, de fapt, o conversaie anost n care Nayda n-ar fi voit s intervin 133

pentru c ar fi ntrerupt propria noastr discuie. n acelai timp, aveam senzaia c Llewella s-ar fi putut materializa brusc i m-ar fi lovit pe sub mas. n clipa aceea, m fulger un gnd. Uneori sunt un pic lent. Evident, ei tiuser c Random nu se afl aici, i din ceea ce tiam deja i din ceea ce tocmai spusese Bill, nu erau prea fericii de prezena lui Random n regatul vecin. Sosirea lor mai devreme prea s aib drept scop s ne stnjeneasc ntr-un anume fel. Oare asta s nsemne c orice mi-ar fi oferit Nayda fcea parte dintr-un plan care se potrivea cu strategia lor diplomatic? i, dac ar fi fost aa, de ce eu? Eram o alegere nensemnat, prin faptul c naveam nimic de spus n privina politicii externe a Amberului. Oare ei tiau asta? Probabil c da, dac serviciul lor de informaii era att de bun pe ct semnalase Nayda. Eram nedumerit i eram tentat-pe-jumtate s-i cer lui Bill prerea despre situaia din Eregnor. Dar, n cazul sta, el ar fi trebuit s m loveasc pe sub mas. Muzicanii, terminndu-i gustarea, reluar programul cu Greensleeves"10, i Nayda i Bill se aplecar simultan spre mine, apoi ridicar capul, astfel c privirile li se ntlnir. Amndoi zmbir. Doamnele mai nti, rosti tare Bill. Nayda ddu din cap spre el. Apoi: Te-ai gndit la oferta mea? m ntreb. Puin, am spus, dar aveam o ntrebare. i-aminteti? Care? E drgu din partea ta c vrei s-mi faci o favoare, am spus, dar n vremuri ca astea, trebuie s fii scuzat atunci cnd verifici preul. i dac i-a spune c bunvoina ta ar fi suficient? i dac i-a spune c bunvoina mea nu valoreaz prea mult la nivelul politicii de aici? Ridic din umeri.
10

Cntec popular tradiional englez (n.t.)

134

 Pre mic pentru un serviciu mic. Deja tiam asta. Numai c tu eti rud cu toi cei de-aici. S-ar putea s nu se ntmple nimic, dar e de presupus s i se cear prerea despre noi. Mi-ar plcea s tii c ai prieteni n Begma i s ne fii favorabil, dac se ntmpl aa ceva. I-am studiat expresia foarte serioas. Era mult mai mult dect atta, i amndoi tiam asta. Numai c eu nu tiam ce se poate ivi la orizont, ceea ce ea tia evident. Am ntins mna i i-am atins obrazul cu dosul palmei. Mi se cere s spun ceva drgu despre voi dac m-ar ntreba cineva, asta-i tot, i n schimb tu vei merge i vei ucide pe cineva pentru mine doar dac eu furnizez amnuntele. Corect? ntr-un cuvnt, da, rspunse. Asta m face s m-ntreb de ce crezi tu c poi rezolva un asasinat mai bine dect am putea-o face noi. Noi suntem experi n materie. Noi avem, dup cum tii, o arm secret, spuse. Dar credeam c e o chestiune personal pentru tine, nu o problem de stat i c nu vrei s fie implicat nimeni altcineva. De asemeni, eu pot s-i pun la dispoziie un serviciu care nu va putea fi detectat. Din nou scormoneli. Oare insinua c e convins c n-am ncredere n toi ceilali de-aici sau c n-ar trebui s am? Ce tia ea i eu nu? Sau doar presupunea, bazndu-se pe povestea intrigilor de familie din Amber? Sau intenionat ncerca s declaneze un conflict ntre generaii? Oare asta se potrivea cu scopul celor din Begma ntr-o anume msur? Sau... Bnuia c o asemenea situaie exist deja i se oferea s ndeprteze un membru al familiei? i, n cazul sta, credea c sunt att de prost nct s iau pe altcineva s fac treaba? Sau chiar s discute o asemenea problem i apoi s ofere Begmei o dovad suficient n aa fel nct s exercite un fel de control asupra mea? Sau... Am alungat imaginea. Eram mulumit c procesele gndirii mele funcionau corect, n sfrit, pentru familia 135

mea. (Ambele familii, de fapt). mi luase mult timp s prind pilul. M simeam bine. Un simplu refuz ar fi rezolvat toate problemele de mai sus. Dar, pe de alt parte, dac i-a fi cntat un pic n strun, s-ar fi putut dovedi o ispititoare surs de informaii. Deci: Ai urmri pe oricine i-a spune? Pe oricine? mi examina chipul cu foarte mare atenie. Apoi: Da, rspunse. mi cer nc o dat scuze, am rspuns, dar dac tu faci asta pentru ceva att de impalpabil ca bunvoina mea, m face s m-ndoiesc de buna ta credin. Chipul i se mbujor. Dac era o simpl roea sau furie nu puteam spune sigur, deoarece imediat privi n alt parte. Totui, asta nu m deranja, pentru c eram convins c face parte din joc. Mi-am ndreptat atenia spre mncare i am reuit s nfulec mai multe mbucturi nainte ca ea s revin. Asta nseamn c nu vei trece pe la mine nainte de culcare n seara asta? ntreb. Nu pot, am spus. O s fiu total ocupat. Te cred c eti foarte ocupat, spuse. Dar asta nseamn c n-o s reuim s vorbim absolut deloc? Depinde n totalitate de felul cum vor merge lucrurile, am spus. Am o mulime de treburi de rezolvat chiar acum, i s-ar putea s prsesc curnd oraul. Tresri uor. Eram sigur c intenionase s m ntrebe unde merg, dar se gndise mai bine nainte de a vorbi. Apoi: Asta e nasol, rosti. mi refuzi oferta? Trgul e valabil numai n seara asta? am ntrebat. Nu, dar nelesesem c eti ntr-un oarecare pericol. Cu ct acionezi mai repede mpotriva inamicului, cu att vei dormi mai linitit. Simi c sunt n pericol aici, n Amber? Ezit un moment, apoi spuse: 136

 Nimeni nu e n siguran, nicieri, n faa unui inamic cu suficient hotrre i talent. Simi c ameninarea e ceva local? am ntrebat. i-am cerut s numeti gruparea, declar ea. Eti n cea mai bun postur ca s tii. Am dat napoi imediat. Era o capcan prea simpl i, evident, o mirosise deja. Mi-ai dat multe teme de gndire, am rspuns i am revenit la mncare. Dup un timp, am vzut c Bill m privete ca i cum ar fi vrut s spun ceva. I-am fcut un semn imperceptibil din cap, pe care pru s-l priceap. Atunci, micul dejun? am auzit-o rostind. Aceast cltorie de care pomeneai ar putea reprezenta o perioad de vulnerabilitate. Ar fi bine s clarificm totul nainte de plecarea ta. Nayda, am rostit de ndat ce am nghiit, mi-ar plcea s tiu limpede cine sunt binefctorii mei. Ce-ar fi s discut asta cu tatl tu... Nu! m ntrerupse ea. Nu tie nimic despre asta! Mulumesc. Trebuie s recunoti c sunt curios s aflu nivelul la care i are originea acest plan. Nu e nevoie s priveti mai departe, rosti. A fost n totalitate ideea mea. Unele dintre declaraiile tale de mai devreme m determin s trag concluzia c ai legturi speciale n comunitatea serviciilor secrete din Begma. Nu, spuse, doar cele obinuite. Oferta mi aparine. Dar cineva ar fi trebuit s... efectueze acest plan. Aceasta e provincia armei secrete. Ar trebui s tiu mai multe despre asta. i-am oferit un serviciu i i-am promis discreie total. N-o s intru n amnuntele mijloacelor folosite. Dac aceast idee i aparine n ntregime, s-ar prea c ai vrea s tragi foloase personale de pe urma ei. Cum? Cu ce te alegi? 137

Privi ntr-o parte. Rmase tcut mult vreme. Dosarul tu, rosti n cele din urm. A fost... fascinant s-l citesc. Eti unul dintre puinii oameni de-aici apropiai de vrsta mea, i ai avut o via att de interesant. Nu-i poi imagina ct de plictisitoare sunt majoritatea lucrurilor pe care trebuie s le citesc buletine agricole, personaliti ale comerului, studii de alocare a fondurilor. N-am niciun fel de via social. Sunt tot timpul n priz. Fiecare petrecere la care particip este de fapt o sarcin de stat, ntr-un fel sau altul. i-am citit i rscitit dosarul i m-am minunat. Simt... simt ceva ca un fel de dragoste aprins fa de tine. tiu c sun prostete, dar e adevrat. Cnd am vzut unele dintre rapoartele recente i mi-am dat seama c s-ar putea s fii n mare pericol, m-am hotrt s te ajut dac pot. Am acces la tot felul de secrete de stat. Unul dintre ele mi-ar furniza mijloacele de a te ajuta. Folosindu-l, te-ar ajuta fr a provoca vreo pierdere Begmei, dar ar fi neloial din partea mea s merg cu discuia mai departe. Mi-am dorit dintotdeauna s te ntlnesc i am fost foarte geloas pe sora mea cnd ai dus-o azi la plimbare. i nc mi doresc s treci pe la mine mai trziu. Am privit-o lung. Apoi am nchinat paharul cu vin spre ea i am but. Eti... uimitoare, am spus. N-am gsit altceva mai potrivit de rostit. Era fie ceva fabricat-pe-loc, fie ceva adevrat. Dac era adevrat, era cumva patetic; dac nu, o gndisem drept o chestiune mai degrab istea de gndire rapid, calculat s m loveasc n acel loc minunat de vulnerabil, ego-ul. Nayda merita att nelegerea ct i admiraia mea cea mai prudent. Aa c am adugat: Mi-ar plcea s ntlnesc persoana care a scris rapoartele. Trebuie c e un mare talent creator pe cale s se iroseasc ntr-un birou guvernamental. Zmbi, i ridic paharul i-l atinse de al meu. Gndete-te la asta, spuse. Pot s spun cu sinceritate c nu te voi uita, i-am zis. 138

Am revenit amndoi la mncare i am petrecut urmtoarele cinci minute ca s-i ajung din urm. Bill mi ngdui cu decen s fac asta. De asemeni, cred, atepta s fie sigur c discuia mea cu Nayda se isprvise. ntr-un trziu, mi fcu cu ochiul. Ai un minut? ntreb. M tem c da, am zis. Nici mcar n-o s te-ntreb dac a fost vorba de afaceri sau de plcere. A fost o plcere, am zis, dar o afacere ciudat. Nu m-ntreba sau o s pierd desertul. O s recapitulez, spuse. ncoronarea n Kashfa va avea loc mine. Nu irosim timpul deloc, nu-i aa? Nu. Cel care va lua tronul este Arkans, Duce de Shadburne. A fcut parte din diverse guverne ale Kashfei n poziii destul de responsabile, de mai multe ori de-a lungul anilor. De fapt, tie exact cum merg treburile, i e o rud ndeprtat a unuia dintre fotii monarhi. Nu s-a neles bine cu gaca Jasrei i a stat destul de mult n locuina lui de la ar toat perioada ct a fost ea la putere. Nu a deranjat-o i nici ea nu l-a deranjat. Sun rezonabil. De fapt, acum el mprtete sentimentele ei fa de situaia din Eregnor, de care cei din Begma sunt foarte contieni... Care e, la urma urmelor, situaia din Eregnor? am ntrebat. E Alsacia-Lorena lor, spuse, o zon ntins, bogat, ntre Kashfa i Begma. i-a schimbat atia stpni de attea ori de-a lungul secolelor nct ambele ri au pretenii destul de rezonabile asupra zonei. Pn i locuitorii zonei nu sunt chiar att de fermi asupra chestiunii. Au rude n ambele direcii. Eu nu tiu exact dac le pas cine emite pretenii, atta vreme ct nu cresc taxele. Cred 139

c pretenia Begmei s-ar putea s fie un pic mai puternic, dar a putea susine cazul fiecrei pri implicate. i Kashfa o deine acum i Arkans spune s i-o in naibii. Corect. Ceea ce e exact acelai lucru pe care-l spunea Jasra. Conductorul interimar, totui pe nume Jaston, militar de carier voia de fapt s discute statutul zonei cu cei din Begma, nainte de nefericita lui cdere de la balcon. Cred c voia s refac tezaurul i s-a crezut c vrea s cedeze zona n schimbul soluionrii ctorva pretenii n urma unor vechi pierderi de rzboi. De fapt, lucrurile erau pe calea cea bun i se ndreptau n direcia aceea. i...? am spus. n actele pe care le-am primit de la Random, Amber recunoate cu limpezime Kashfa ca incluznd zona Eregnor. Arkans struise s se specifice asta n tratat. De obicei din ce-am reuit s gsesc n arhive Amberul evit s se implice n situaii delicate ca aceasta, ntre aliai. Din cnd n cnd Oberon o cuta cu lumnarea. Dar Random pare c se grbete, i l las pe individul sta s se nhame la o treab grea. Exagereaz, am spus, nu c l-a nvinui. mi amintete prea bine de Brand. Bill ncuviin. Eu sunt doar slujitorul, spuse. Nu vreau s am preri. Ei bine, ce altceva ar trebui s tiu despre Arkans? Oh, sunt o mulime de alte lucruri pentru care cei din Begma nu-l plac, dar asta e cea mai tare exact cnd credeam c vor obine un avans asupra unei chestiuni care fusese un amuzament naional de generaii ntregi. Ei chiar au mers la rzboi din cauza chestiunii din trecut. Fr ndoial c din cauza asta s-au grbit s soseasc n ora. n consecin, guverneaz tu. Ridic pocalul i lu o sorbitur. 140

Un pic mai trziu Vialle i spuse ceva Llewellei, se ridic n picioare i anun c trebuie s vad ceva i va reveni. Llewella ncerc i ea s se ridice, dar Vialle i puse o mn pe umr, opti ceva i plec. M-ntreb despre ce-o fi vorba? spuse Bill. Habar n-am, am rspuns. Zmbi. S speculm? Mintea mea e plecat ntr-o croazier de control, i-am spus. Nayda m privi lung. I-am ntlnit cuttura i am dat din umeri. Un pic mai trziu, i farfuriile erau luate i soseau alte feluri de mncare. Orice-ar fi fost, artau bine. nainte de a m convinge, totui, un membru al administraiei casei intr i se apropie. Lord Merlin, rosti ea, regina ar dori s v vad. M-am ridicat brusc n picioare. Unde e? V conduc eu. M-am scuzat fa de comeseni, mprumutnd propoziia c m voi ntoarce, ntrebndu-m dac o fi adevrat. Am urmat-o afar i dup col spre un mic salona, unde m ls cu Vialle, care sttea ntr-un scaun cu sptar-naltcare-arta-inconfortabil, din lemn negru i piele, fixat cu inte din fier. Dac ar fi dorit gard de corp, ar fi trimis dup Gerard. Dac ar fi dorit o minte plin de conveniene istorice i politice, s-ar fi aflat acolo Llewella. Aa c am bnuit c e vorba de magie, ntruct eu eram autoritatea n materie. Numai c m nelam. A dori s-i vorbesc, rosti ea, n legtur cu o mic stare de rzboi n care se pare c suntem pe cale s intrm.

8
141

Dup un timp plcut cu o doamn drgu, o serie de conversaii stimulatoare pe coridor i o cin relaxant cu familia i prietenii, prea aproape potrivit s vin clipa pentru ceva diferit i confuz. Mcar ideea unui mic rzboi prea mai bun dect a unuia mare, dei nu i-am spus asta Viallei. Un gnd grijuliu de o clip, i am formulat ntrebarea: Ce se ntmpl? Oamenii lui Dalt sunt masai n apropiere de captul vestic al Ardenului, spuse. Ai lui Julian sunt pregtii s-i nfrunte. Benedict i-a dat lui Julian oameni n plus i arme. Spune c poate executa o micare pe flancuri care va distruge poziionarea lui Dalt. Dar i-am spus s n-o fac. Nu neleg. De ce nu? Vor muri oameni, rosti. Aa e la rzboi. Uneori n-ai de ales. Dar noi avem de ales, n toate felurile, una pe care no neleg. i vreau neaprat s-o neleg nainte s dau un ordin care va avea drept rezultat numeroi mori. Care e opiunea? am ntrebat. Am venit aici ca s rspund unui mesaj prin Atu de la Julian, spuse. Tocmai vorbise cu Dalt sub steagul armistiiului. Dalt i-a spus c, n momentul sta, obiectivul lui nu e distrugerea Amberului. A subliniat c ar putea conduce un atac costisitor, totui, raportat la efectivele noastre militare i la dotare. A spus c mai degrab s-ar crua pe el i pe noi de cheltuieli, totui. Nu vrea dect s-i predm doi dintre prizonierii notri Rinaldo i Jasra. Cum? am spus. Chiar dac am vrea s-o facem, nu i-l putem da pe Luke. Nu e aici. Asta i-a spus i Julian. Prea foarte surprins. Din cine tie ce motiv, credea c noi l avem pe Rinaldo n custodie. Ei bine, nu suntem obligai s-i facem noi educaia. Am impresia c ne-a cam stat n gt ani de zile. Cred c Benedict are rspunsul potrivit pentru el. Nu te-am chemat s-mi dai sfaturi, spuse. 142

 Iart-m. Atta doar c nu-mi place s vd pe cineva s ncerce un truc ca sta i s cread c are anse de izbnd. N-are nicio ans de izbnd, hotr Vialle. Dar dac-l ucidem acum, nu aflm nimic. Mi-ar plcea s aflu ce e n spatele chestiunii. Pune-l pe Benedict s-l aduc aici. Am vrji care-l vor face s vorbeasc. Cltin din cap. Prea riscant, explic ea. Odat ce ncep s uiere gloanele, exist ansa s-l gseasc cineva. Atunci pierdem chiar dac am ctigat. Nu neleg ce vrei de la mine. I-a cerut lui Julian s ne contacteze i s retransmit cererea. A promis s menin armistiiul pn cnd i vom da un fel de rspuns oficial. Julian spune c are senzaia c Dalt ar fi de acord cu oricare dintre ei. Nu vreau s i-o dau pe Jasra. Nici eu. Ceea ce-mi doresc foarte tare e s aflu ce se petrece. Ar fi o chestie s-o eliberm pe Jasra i s-o ntrebm, intruct e un eveniment recent. Vreau s tiu dac ai posibilitatea de a-l contacta pe Rinaldo. Vreau s-i vorbesc. Ei bine, uh... da, am spus. Am un Atu pentru el. Folosete-l. L-am scos. L-am privit. Mi-am transportat mintea n acea zon special de alarm i chemare. Imaginea se schimb, prinse via... Era amurg i Luke sttea lng un foc de tabr. Purta costumul lui verde, o mantie cafenie uoar peste umeri, prins cu acul acela Phoenix. Merle, rosti. Pot s-mi deplasez trupele destul de iute. Cnd vrei s atacm locul i... Ateapt niel, l-am ntrerupt. A intervenit ceva. Ce? 143

 Dalt e la pori i Vialle vrea s-i vorbeasc nainte de a-l nltura. Dalt? Acolo? n Amber? Da, da i da. Spune c va pleca i va aciona n alt parte dac i dm cele dou lucruri pe care i le dorete cel mai mult pe lume: pe tine i pe maic-ta. E o nebunie. Mda. i noi credem la fel. Vrei s vorbeti cu regina despre asta? Firete. Teleporteaz-m aco... Ezit i m privi n ochi. Am zmbit. ntinse mna. Am ntins-o pe a mea i i-am luat-o. Deodat, se afla acolo. Privi n jur, o vzu pe Vialle. Brusc, i desfcu centura cu spad i mi-o ddu mie. Se apropie de ea, se ls pe genunchiul drept i i nclin capul. Majestate, spuse. Am venit. ntinse mna i l atinse. Ridic-i capul, rosti ea. O ascult i degetele ei sensibile alunecar peste suprafeele i arcele chipului lui. Putere, spuse, i durere... Deci tu eti Rinaldo. Ne-ai adus ceva necazuri... E valabil pentru ambele pri, Majestatea Voastr. Da, firete, rspunse ea. Relele fcute i relele rzbunate au darul de a-i cuprinde pe cei nevinovai. Ct de departe va merge de data asta? Chestiunea cu Dalt? ntreb. Nu. Chestiunea cu tine. Oh, spuse. S-a terminat. Am terminat cu asta. Fr bombe sau ambuscade. Deja i-am spus asta lui Merlin. l cunoti de mai muli ani? Da. Ai devenit prieteni? El e unul dintre motivele pentru care am renunat. 144

 Trebuie c ai ncredere n el, venind aici. Respect, asta, spuse ea. Ia sta. Scoase un inel pe care-l purta pe arttorul drept. Era din aur, cu piatra de un verde lptos; diniorii monturii o ineau astfel nct sugerau un pianjen profetic pzind comori de vis impotriva nceputului de lume. Majestatea Voastr... S-l pori, rosti ea. Aa voi face, rspunse punndu-l pe degetul mic de la mna stng. Mulumesc. Ridic-te. Vreau s tii exact ce s-a ntmplat. Se ridic n picioare i ea ncepu s-i spun ce-mi spusese si mie, despre sosirea lui Dalt, despre dispunerea armatelor lui, despre cererile lui, n timp ce eu stteam buimcit la gndul implicaiilor declanate de gestul ei. Tocmai l luase pe Luke sub protecia ei. Toi Amberiii cunoteau inelul acela. M-am intrebat ce-ar fi zis Random. n clipa aceea mi-am dat seama c nu va fi nicio audiere. Srmanul Bill. Cred c voia cu adevrat s susin cazul lui Luke. Da, l cunosc pe Dalt, l-am auzit rostind. Cndva am avut aceleai... eluri. Dar s-a schimbat. A ncercat s m ucid ultima oar cnd ne-am ntlnit. Nu tiu de ce. La nceput am crezut c vrjitorul inutului preluase controlul asupra lui. i acum? Acum, chiar nu neleg. Am senzaia c e inut n les, dar nu tiu de ctre cine. De ce nu vrjitorul? N-are niciun sens s se ajung pn aici ca s pun mna pe mine, cnd m-a avut i m-a lsat s plec acum cteva zile. Putea pur i simplu s m lase n celula mea. Adevrat, rspunse ea. Cum l cheam pe acest vrjitor? Masca, rspunse. Merlin tie mai multe despre el dect mine. 145

 Merlin. Cine e Masc sta? E vrjitorul care i-a luat Jasrei inutul celor Patru Lumi, am explicat, care, la rndul ei, i-l luase lui Sharu Garrul, care e i el acum un cuier. Masca poart o masc albastr i pare s-i extrag puterea dintr-o fntn stranie din citadel. Nu pare s m plac nici pe mine prea mult. Asta-i cam tot ce pot s-i spun. Omisesem s amintesc de planul meu de a m ndrepta ntr-acolo pentru a-l da n vileag, datorit implicrii lui Jurt, din acelai motiv pentru care nu voisem s afle nici Random despre asta. Eram convins c Luke mi aruncase ntrebarea pentru c nu tia ct de departe voiam s ajung. Asta nu ne spune prea multe, hotr ea, despre implicarea lui Dalt. S-ar putea s nu existe o legtur, am spus. Bnuiesc c Dalt e un mercenar i c relaia lor ar putea fi doar o chestiune singular. Fie lucreaz pentru altcineva acum, fie trage propriile sfori. Nu pricep de ce cineva ne-ar vrea rul ntr-atta nct s se ajung la asemenea chestiuni dramatice, spuse Luke. Dar am nite conturi de reglat cu biatul sta, aa c o s combin afacerile cu plcerea. Ce vrei s spui? ntreb Vialle. Presupun c exist o cale de a ajunge acolo rapid, spuse. Oricine se poate teleporta la Julian, am spus, dar ce ai de gnd, Luke? Vreau s vorbesc cu Dalt. E prea periculos, spuse ea, ntruct tu eti cel pe care-l vrea. Luke rnji. Ar putea fi niel periculos i pentru Dalt, rspunse. Stai o clip, am spus. Dac intenionezi altceva dect doar s-i vorbeti, ai putea rupe armistiiul. Vialle ncearc s evite un conflict aici. 146

 Nu va fi niciun conflict, spuse Luke. Uite ce e. l cunosc pe Dalt de cnd eram copii, i cred c blufeaz. Uneori face asta. Nu are fora necesar s rite nc un atac asupra Amberului. Oamenii votri l-ar mcelri. Dac o vrea pe Mami sau pe mine, cred c o s vrea s-mi spun de ce, i exact asta vrem noi s aflm, nu-i aa? Ei bine, da, am spus. Dar... Lsai-m s m duc, i se adres Viallei, i o s gsesc o cale s v scap de el. Promit. M provoci, i spuse. Dar nu-mi place c pomeneti de reglarea conturilor cu el n momentul sta. Aa cum a spus Merlin, vreau s evit acest conflict din mai multe motive. Promit s nu ajung att de departe, spuse. O s m descurc. Sunt priceput s cnt dup ureche. Vreau s amn satisfacia. Merlin...? rosti ea. Aici are dreptate, am rspuns. E cel mai priceput comis-voiajor din sud-vest. M tem c nu neleg noiunea. E o art foarte specializat, acolo, pe Umbra Pmnt, unde am locuit amndoi. De fapt, o aplic pe tine chiar n clipa asta. Crezi c poate s fac ce spune? Cred c e foarte priceput s obin ce vrea. Exact, remarc Luke. i din moment ce amndoi vrem acelai lucru aici, cred c viitorul pare luminos pentru noi toi. neleg ce vrei s spui, rosti ea. Ct de periculos e pentru tine, Rinaldo? Voi fi la fel de n siguran cum sunt aici, n Amber. Vialle zmbi. n regul, o s vorbesc cu Julian, czu ea de acord, i tu du-te la el i vezi ce poi afla de la Dalt. O clip, am cerut. A tot nins pe acolo i e un vnt destul de afurisit. Luke tocmai a sosit dintr-o clim mai 147

temperat i mantia pe care o poart pare destul de subiric. Las-m s-i dau ceva mai clduros. Am una destul de groas pe care s-o ia, dac i place. D-i drumul, rosti ea. Ne ntoarcem imediat. Strnse din buze, apoi ncuviin. I-am dat lui Luke centura cu armele lui i a ncins-o pe talie. tiam c ea tie c voiam doar s-i vorbesc lui Luke ntre patru ochi cteva minute. i era cu siguran contient c i eu tiam. i amndoi tiam c ea are ncredere n mine, ceea ce mi lumineaz viaa, dar o i complic n egal msur. Traversnd coridorul spre apartamentele mele, a fi intenionat s-i povestesc lui Luke despre ncoronarea apropiat din Kashfa, ct i despre alte lucruri. Am ateptat, totui, pn cnd ne-am ndeprtat binior de micul salona, deoarece Vialle avea un auz neobinuit de acut. Asta, totui, l fcu pe Luke s atace, i ncepu s vorbeasc primul. Ce ntmplare ciudat, spuse. Apoi: mi place de ea, dar am senzaia c tie mai multe dect spune. Probabil c e adevrat, am rspuns. Bnuiesc c toi suntem la fel. i tu? n ultima vreme, da. Lucrurile au luat-o pe panta asta. tii ceva mai mult despre situaia asta dect ar trebui s tiu eu? Am cltinat din cap. Asta e ceva foarte nou i ea i-a destinuit ntreaga poveste pe care o tiu i eu. tii cumva, din ntmplare, ceva despre care noi nu tim? Nimic, spuse. i pentru mine a fost o surpriz. Dar trebuie s urmresc pista. Presupun c da. 148

Ne apropiam acum de zona unde se ntindea coridorul meu i m-am simit obligat s-l pregtesc. O s ajungem n apartamentele mele ntr-un minut, am zis, i voiam s tii c mama ta e acolo. E n siguran, dar n-o s-o gseti prea vorbrea. Sunt obinuit cu rezultatele acelei vrji, spuse. mi amintesc de asemeni c spuneai c tii cum s-o ndeprtezi. Deci... Asta aduce un nou subiect de discuie. M-am gndit bine. Acest interludiu ne ncetinete un pic planul de a merge dup Masc i dup fratele tu. Nu chiar att de mult, am rspuns. Noi nu tim cu adevrat ct timp mi va lua mie, totui, continu el. Presupunnd c se lungete un pic? Sau presupunnd c se va ntmpla ceva care m poate ntrzia cu adevrat? I-am aruncat o privire rapid. Luke, ce ai tu n minte? am ntrebat. Nu tiu. Doar presupuneam. Okay? mi place s fac planuri dinainte. S zicem c ntrziem din cauza acestui atac?... n regul. S zicem, am rostit n timp ce ne apropiam de ua mea. Ce vreau eu s spun, continu el, dac ajungem acolo prea trziu? S presupunem c ajungem i fratele tu deja a trecut prin ritualul care-l transform ntr-un iad pe roi? Am descuiat ua, am deschis-o, i am inut-o pentru el. Nu-mi plcea s m gndesc la posibilitatea pe care tocmai o descrisese deoarece mi-am amintit povestea tatlui meu despre vremea cnd l ntlnise pa Brand i nfruntase puterea aceea supranatural. Luke pi nuntru. Am pocnit din degete i cteva lmpi cu ulei prinser via, flcrile lor dansnd pentru o clip nainte de a ajunge la o strlucire constant.

149

Jasra se afla acolo la vedere, n faa lui, innd cteva veminte de-ale mele pe braele ntinse. Pentru o clip am fost preocupat de reacia lui. Se opri, examinnd-o, apoi naint, tocmai uitnd speculaiile despre Jurt. O privi vreo zece secunde, i m-am simit stnjenit. Apoi chicoti. ntotdeauna i-a plcut s fie decorativ, spuse, dar a combina asta cu faptul de a fi util era, n general, dincolo de puterile ei. Trebuia s i-o dai Mtii, dei probabil nu va pricepe morala. Se rsuci i m privi. Nu, probabil c se va trezi rea ca piatul de pisic i cutnd ceart cu lumnarea, reflect el. Se pare c nu poart mantia aceea de care pomeneai. O aduc eu. M-am dus la un dulap, l-am deschis i am dat la iveal o mantie din blan neagr. Cnd i-am nmnat-o, i trecu mna peste ea. Manticor? ntreb. Lup fioros, am spus. I-am atrnat mantia lui nuntru i am nchis ua n timp ce el o mbrca pe a mea. Aa cum spuneam cnd am venit aici, rosti, presupunnd c nu m ntorc? N-ai spus aa ceva, l-am corectat. Nu cu att de multe cuvinte, recunoscu el. Dar dac e o mic ntrziere sau una mare, ce mai conteaz? Chestiunea e, dac Jurt reuete s treac prin ritual i dac izbutete c obin puterile pe care le caut, nainte ca noi s putem aciona? i presupunnd c atunci nu sunt prin preajm ca s te ajut? Sunt o mulime de presupuneri, am zis. Asta ne difereniaz de ratai, omule. Frumoas mantie. Se ndrept spre u, mi arunc o privire, apoi se uit spre Jasra. 150

 Okay, am spus. Te duci acolo, Dart i reteaz capul i-l folosete la fotbal, apoi apare Jurt, nalt de trei metri i scuipnd flcri pe nri. Presupunem, doar. Cum ne difereniaz asta de ratai? Pi afar pe coridor. L-am urmat, pocnind din nou din degete, lsnd-o pe Jasra n bezn. E o chestiune de a-i cunoate opiunile, mi spuse n timp ce ncuiam ua. L-am prins din urm n timp ce se ndrepta n josul holului. O persoan care dobndete acel fel de putere se alege i cu vulnerabilitate, datorit sursei, rosti. Ce nseamn asta? am ntrebat. Cu precizie, nu tiu, mi spuse. Dar puterea din inut poate fi folosit mpotriva unei persoane care este mputernicit de ctre inut. Am aflat asta din jurnalul lui Sharu. Dar Mami mi l-a luat nainte de a-l parcurge n ntregime, i nu l-am mai vzut niciodat. S nu ai ncredere niciodat sta e motto-ul ei, cred. Spuneai c...? Spuneam c dac mi se ntmpl ceva i exist un ctigtor n jocul sta, cred c ea tie o cale special de a-l distruge. Oh. De asemeni sunt destul de sigur c va trebui s i se cear acest lucru cu mult drglenie. ntr-un fel, cred c deja tiam asta. Chicoti fr umor. Aa c spune-i c am pus capt rzbunrii, c sunt mulumit, dup care ofer-i citadela n schimbul ajutorului ei. i dac spune c nu e de-ajuns? La naiba! Atunci, transform-o la loc ntr-un cuier! Nu e vorba c individul nu poate fi ucis. Tatl meu a murit totui cu o sgeat n gt, n ciuda puterilor lui nemaipomenite. O lovitur mortal rmne o lovitur 151

mortal. Numai c e mult mai greu s-o aplici unui individ ca sta. Tu chiar crezi c va fi suficient? am spus. Se opri i m privi, ncruntndu-se. Se va certa, dar firete c va fi de acord, spuse. Va fi un pas nainte n lumea bun. i ea va dori s se rzbune pe Masc la fel de mult ca pe fotii dumani. Dar, ca s-i rspund la ntrebare, s n-ai ncredere n ea. Indiferent ce va promite, nu va fi niciodat fericit cu mai puin dect a avut nainte. Va pune la cale comploturi. Va fi un aliat bun pn se va vedea cu sacii n car. Apoi va trebui s te gndeti cum s te aperi de ea. Doar dac... Doar dac ce? Doar dac nu gsesc eu ceva care s ndulceasc situaia. Ca de pild? nc nu tiu. Dar nu ridica vraja aceea pn cnd nu se lmuresc total lucrurile ntre mine i Dalt. Okay? i relu mersul. Stai o clip, am spus. Ce ai de gnd? Nimic special, rspunse. Aa cum i-am spus reginei, o s cnt pur i simplu dup ureche. Uneori am senzaia c eti la fel de prefcut ca ea, am spus. Aa sper, rspunse. Dar e o diferen. Eu sunt cinstit. Nu cred c a cumpra o main uzat de la tine, Luke. Fiecare afacere pe care o fac e special, spuse, i pentru tine e ntotdeauna cea din vrf. I-am aruncat o privire, am vzut c-i pstrase expresia sub control. Ce altceva pot s mai spun? adug el, artnd spre salona cu un gest rapid. Nimic, deocamdat, am rspuns i am intrat. Vialle i ntoarse capul n direcia noastr, cu expresia la fel de indescifrabil ca a lui Luke. 152

 S neleg c acum eti mbrcat cum trebuie? ntreb ea. ntr-adevr, rspunse el. Atunci, s ne pregtim pentru asta, spuse ridicnd mna stng, n care am vzut un Atu. Vino aici, te rog. Luke se apropie de ea i eu l-am urmat. Atunci am vzut c inea Atuul lui Julian. Pune mna pe umrul meu, i spuse. n regul. Fcu asta, i ea ntinse mna, l gsi pe Julian i ncepu s-i vorbeasc. n scurt timp, Luke lua parte la conversaie, explicnd ce inteniona s fac. Am auzit-o pe Vialle spunnd c planul avea aprobarea ei. Cteva clipe mai trziu l-am vzut pe Luke ridicnd cealalt mn i ntinznd-o. Am vzut, de asemeni, silueta ceoas a lui Julian ntinznd mna, dei eu nu eram parte a legturii prin Atu. Asta deoarece chemasem Viziunea Logrusului meu i devenisem sensibil la asemenea lucruri. Aveam nevoie de asta pentru timing", nedorind ca Luke s dispar nainte de a m putea mica. Mi-am lsat mna s cad pe umrul lui i am pit nainte. Merlin! Ce faci? am auzit-o strignd pe Vialle. Mi-ar plcea s vd ce se ntmpl, am zis. O s vin direct acas cnd lucrurile se vor limpezi, i poarta curcubeului se nchise napoia mea. Ne aflam n lumina plpitoare a lmpilor cu ulei n interiorul unui cort spaios. De afar, puteam auzi vntul i zgomotul crengilor care se agitau. Julian se afla n faa noastr. Ls jos mna lui Luke i-l privi fr expresie. Deci tu eti ucigaul lui Caine, spuse. Eu, rspunse Luke. i mi-am amintit c Julian i Caine fuseser ntotdeauna foarte apropiai. Dac Julian l-ar fi ucis pe Luke i ar fi strigat n gura mare rzbunare", eram convins c Random ar fi ncuviinat i ar fi fost de acord. Poate chiar ar fi i 153

zmbit. Greu de spus. Dac a fi fost n locul lui Random, a fi ntmpinat uciderea lui Luke cu un oftat de uurare. De fapt, acesta era unul dintre motivele pentru care l nsoisem. Presupunnd c ntreaga chestiune e o nscenare? Nu mi-o puteam imagina pe Vialle fcnd parte din ea, dar poate c fusese cu uurin decepionat de Julian i Benedict. i dac Dalt nici mcar nu se afla aici? Sau presupunnd c era i tot ceea ce ceruse, de fapt, era capul lui Luke? La urma urmelor, ncercase s-l ucid pe Luke destul de recent. Trebuia s recunosc acum posibilitatea, i mai trebuia s recunosc c Julian era cel mai potrivit candidat s-i doreasc un asemenea plan. Spre binele Amberului. Privirea lui Julian o ntlni pe a mea i purtam o masc la fel de indiferent ca a lui. Bun seara, Merlin, rosti. Ai un rol aparte n acest plan? Sunt un observator, am rspuns. Orice altceva voi face va fi dictat de mprejurri. De undeva de afar am auzit mritul unui cine-diavol. Atta timp ct nu te vei amesteca, spuse Julian. Am zmbit. Vrjitorii au mijloace speciale de a evita sfaturile, am rspuns. M studie din nou, ntrebndu-se, sunt sigur, dac vorbele mele implicau un fel de ameninare s-l apr pe Luke sau s-l rzbun. Apoi ridic din umeri i se ndrept spre o mescioar pe care se afla o hart despturit, fixat cu o piatr i un stilet. i fcu un semn lui Luke s i se alture, i l-am urmat i eu. Era o hart a hotarului vestic al Ardenului i arta poziia noastr pe ea. Garnath se ntindea spre sud-sudvestul nostru. Amber spre sud-est. Trupele noastre sunt plasate aici, spuse, cu o micare a degetului. i ale lui Dalt, aici. Descrise o alt linie, perfect paralel cu a noastr. 154

 i armata lui Benedict? am ntrebat. M privi, ncruntndu-se abia vizibil. E bine ca Luke s tie c exist o asemenea armat, glsui, dar s nu tie mrimea, locul sau obiectivul. n felul sta, dac Dalt l-ar captura i l-ar interoga, va avea o mulime de griji i nimic asupra cruia s acioneze. Luke ncuviin. Bun idee, rosti. Julian art din nou un punct situat ntre linii. Acesta e locul unde l-am ntlnit cnd am vorbit mai devreme, explic. E o zon liber, nalt, vizibil din ambele pri n timpul zilei. A sugera s-o folosim din nou pentru ntlnirea ta. n regul, spuse Luke i am observat c, n timp ce rostea asta, Julian mngia cu vrful degetelor mnerul stiletului care se afla n faa lui. Apoi am vzut c mna dreapt a lui Luke, ntr-o micare ntmpltoare, ajunsese s se odihneasc pe centur, uor spre stnga i aproape de propriul stilet. Apoi, simultan, Luke i Julian i zmbir unul altuia, i meninur zmbetul cteva secunde prea mult. Luke era mai solid ca Julian, iar eu tiam c e iute i puternic. Dar Julian avea n spate secole de experien n materie de arme. M-am ntrebat cum a putea interveni dac vreunul ar fi schiat o micare spre cellalt, deoarece tiam c a fi ncercat s-i opresc. Numai c ei i lsar minile s cad n lateral, ca printr-o nelegere subit i Julian spuse: Las-m s-i ofer un pahar cu vin. Nu m-ar deranja s-o faci, rspunse Luke i m-am ntrebat dac nu cumva prezena mea i fcuse s evite lupta. Probabil c nu. Avusesem senzaia c Julian nu voise dect s-i dea pe fa sentimentele, i Luke s-i arate c nu-i pas nici ct o ceap degerat. Chiar nu tiu pe care dintre ei a fi pariat. Julian puse trei cupe cu vin pe mas, le umplu cu Cel Mai Bun al lui Bayle", ne invit s lum cte una n timp ce 155

scotea dopul sticlei, apoi lu cupa rmas i sorbi o nghiitur chiar nainte ca noi s apucm mcar s mirosim vinul. O rapid asigurare c nu vom fi otrvii i c voia s discute afaceri. Cnd m-am ntlnit cu el, fiecare am adus cte doi servitori care s ne nsoeasc, spuse. narmai? am ntrebat. ncuviin. Mai mult pentru spectacol, de fapt. Erai clare sau pe jos? ntreb Luke. Pe jos, rspunse. Ne-am prsit liniile fiecare n acelai timp i am mers n acelai ritm pn cnd ne-am ntlnit acolo n mijloc, la mai multe sute de pai distan de fiecare parte. neleg, spuse Luke. Fr trucuri? Niciunul. Am vorbit i ne-am ntors. Cnd s-a-ntmplat asta? n amurg. Prea a fi un brbat ntr-o stare normal a minii? Aa a zice. Am remarcat o anume postur arogant i cteva insulte la adresa Amberului, lucruri normale pentru Dalt. E de neles, spuse Luke. i m voia pe mine, pe mama sau pe amndoi? i neizbutind s pun mna pe noi, a ameninat cu atacul? Da. A precizat de ce ne vrea pe noi? Niciuna, rspunse Julian. Luke sorbi din vinul su. A precizat dac ne vrea mori sau vii? ntreb el. Da. V vrea vii, rspunse Julian. Tu ce zici? Dac v predau lui, am scpat de tine, spuse Julian. Dac-l scuip n fa i-l provoc la lupt, scap de el. n ambele cazuri, eu ies cu faa curat... 156

Apoi privirea i se ndrept spre cupa de vin pe care Luke o ridicase cu mna stng, i pentru o clip fcu ochii mari. Mi-am dat seama c n clipa aceea remarcase c Luke poart inelul Viallei. Se pare c va trebui s-l ucid pe Dalt, oricum, trase concluzia. Simpl prere, continu Luke imperturbabil, vreau s zic, crezi c va ataca ntr-adevr? Avei idee de unde a venit? Vreo indicaie despre locul spre care se ndreapt cnd va pleca de aici dac va pleca? Julian agit vinul din pocalul su. Trebuie s plec de la presupunerea c se ine de cuvnt i plnuiete s atace. Cnd ne-am dat noi seama prima oar de micrile lui de trupe, el avansa din direcia Begmei i Kashfei probabil Eregnor, ntruct pe-acolo i cam face veacul. Presupunerea voastr e la fel de bun ca a oricui legat de locul n care se va ndrepta dac pleac de aici. Luke lu o nghiitur scurt de vin o fraciune de secund prea trziu ca s ascund ceea ce pru a fi un zmbet brusc. Nu, mi-am dat seama chiar n clipa aceea, presupunerea lui Luke nu era la fel de bun ca a celorlali. Era probabil al naibii de mult mai bun. Am luat i eu o sorbitur rapid, cu toate c nu sunt sigur ce expresie ar fi trebuit s ascund. Putei dormi aici, spuse Julian. Dac v e foame, o s poruncesc s vi se aduc ceva de mncare. O s aranjm ntlnirea voastr n zori. Luke cltin din cap. Acum, rosti Luke, artnd din nou inelul, subtil dar evident. Vrem s-o aranjm chiar acum. Julian l studie timp de mai multe secunde. Apoi: Nu vei fi n poziia cea mai clar de ambele pri n ntuneric, mai ales c ninge, spuse. O mic nenelegere poate degenera ntr-un atac, din ambele pri. 157

 Dac ambii tovari ai mei poart fclii mari i dac ai lui fac la fel suger el, ar trebui s fim vizibili ambelor pri la cteva sute de iarzi. Posibil, rosti Julian. n regul. O s trimit mesajul n tabra lui i o s aleg doi servitori care s v nsoeasc. Eu tiu deja pe cine vreau s iau cu mine, spuse Luke. Pe tine i pe Merlin. Eti un individ ciudat, remarc Julian. Dar da, sunt de acord. A vrea s fiu acolo unde ce trebuie s se ntmple, se ntmpl. Julian se ndrept spre intrarea cortului, deschise faldul i chem un ofier cu care discut cteva minute. n acest rstimp, am ntrebat: tii ce faci, Luke? Cu siguran, rspunse. Am senzaia c asta e mai mult dect a cnta dup ureche, am spus. Exist vreun motiv pentru care nu-mi poi destinui planul tu? M examina o clip, apoi rosti: Doar de curnd mi-am dat seama c i eu sunt un fiu al Amberului. Ne-am ntlnit i am constatat c semnm prea mult unul cu altul. Okay. Asta-i bine. Asta nseamn c putem colabora, corect? Mi-am ngduit s m ncrunt. Nu-mi ddeam seama ce vrea s spun. M lovi uor pe umr. Nu-i f griji, rosti. Poi s ai ncredere n mine. Nu c ai avea de ales n clipa asta. Dar mai trziu s-ar putea. i atunci vreau s-i aminteti c, orice s-ar ntmpla, nu trebuie s te amesteci. Ce crezi c se va ntmpla? N-avem nici timpul, nici intimitatea ca s speculm. Aa c las lucrurile s mearg de la sine i s ii minte tot ce-am spus n seara asta. Aa cum ziceai, nu prea am de ales n clipa asta. 158

 Vreau s-i aminteti asta mai trziu, rosti n timp ce Julian ls jos faldul i se rsuci spre noi. Accept propunerea ta cu prnzul, i spuse Luke. Dar tu, Merle? i-e foame? Dumnezeule, nu! am rspuns. Tocmai m-am ridicat de la un dineu oficial. Oh? ntreb el aproape prea neglijent. Cu ce ocazie? Am nceput s rd. Era prea mult pentru o singur zi. Eram pe punctul de a-i spune c n-avem nici timp, nici intimitate. Dar Julian tocmai redeschisese faldul cortului i chema o ordonan, iar eu voiam s mai arunc cteva mingi cu efect n terenul lui Luke doar ca s vd cum acioneaz asupra calmului su sufletesc. Oh, a fost n onoarea prim-ministrului Begmei, Orkuz, i a ctorva membri din staff-ul su, am explicat. Atept, n timp ce m prefceam c iau o lung sorbitur de vin. Apoi am lsat pocalul jos i am spus: Asta-i tot. Haide, Merlin. Despre ce-i vorba? Am fost relativ cinstit cu tine n ultima vreme. Oh? am spus. Timp de un minut n-am crezut c o s sesizeze nuana de umor, dar apoi izbucni i el n rs. Uneori morile de vnt ale zeilor macin al naibii de iute i noi suntem ngropai n grune, remarc el. Ce zici s-mi dai asta pe gratis. n clipa asta, eu n-am nici cea mai mic informaie la schimb. Ce vrea? O s ii minte c, pn mine, e secret? Okay. Ce se ntmpl mine? Arkans, Duce de Shadburne, va fi ncoronat n Kashfa. Mama naibii! spuse Luke. Privi spre Julian, apoi reveni la mine. Asta a fost o alegere a naibii de inteligent din partea lui Random, rosti dup un timp. Nu credeam c se va mica att de repede. Privi undeva n gol mult vreme. Apoi spuse: Mulumesc. 159

 Ei bine, asta ajut sau stric? am ntrebat. Pe mine, sau Kashfa? spuse. Nu tiu chiar toate amnuntele. Asta e-n regul, pentru c nu tiu exact cum s iau asta. Trebuie s m gndesc. S am imaginea de asamblu. L-am privit i zmbi iar. E interesant, adug. Mai ai ceva pentru mine? Asta e destul, am spus. Mda, probabil c ai dreptate, recunoscu el. Cred c pierdem contactul cu lucrurile simple, btrne prieten? Nu atta vreme ct ne cunoatem unul pe altul, am spus. Julian ls faldul la loc, reveni la noi i i cut pocalul cu vin. Mncarea ta sosete n cteva minute, i spuse lui Luke. Mulumesc. Conform spuselor lui Benedict, rosti, i-ai zis lui Random c Dalt e un fiu al lui Oberon. Am zis, recunoscu Luke. Unul care a traversat Modelul, de fapt. Conteaz? Julian ridic din umeri. N-ar fi pentru prima dat cnd vreau s ucid o rud, rosti. Apropo, tu eti nepotul meu, nu-i aa? Exact... unchiule. Julian agit din nou coninutul pocalului. Atunci, bun venit n Amber, spuse. Am auzit o zn a morii seara trecut. M-ntreb dac exist vreo legtur? O schimbare, spuse Luke.Vor s spun c lucrurile se schimb i se vait pentru ce s-a pierdut. Moarte. E vorba de moarte, nu-i aa? Nu ntotdeauna. Uneori doar se arat n momente cruciale pentru un efect dramatic. Pcat, spuse Julian. Dar poi ntotdeauna s speri. Credeam c Luke va rosti altceva, dar Julian i-o lu iar nainte. 160

 Ct de bine i-ai cunoscut tatl? ntreb el. Luke se ncorda uor, dar rspunse. Poate nu att de bine ca majoritatea celorlali. Nu tiu. A fost ca un comis-voiajor. Mereu venea i pleca. De obicei, nu sttea mult cu noi. Julian ncuviin. Cum era, aproape de sfrit? ntreb. Luke i examin minile. Ei bine, nu era chiar normal, dac asta ai vrut s spui, rosti ntr-un trziu. Aa cum i-am spus lui Merlin mai devreme, cred c procesul suferit ca s dobndeasc puterile l-a dezechilibrat un pic. N-am auzit niciodat povestea asta. Luke ridic din umeri. Amnuntele nu sunt chiar att de importante doar rezultatele. Vrei s spui c n-a fost un tat ru nainte de asta? La naiba, nu tiu. N-am avut niciodat un alt tat cu care s-l compar. De ce ntrebi? Din curiozitate. E o parte din viaa lui despre care nu tiu nimic. Ei bine, ce fel de frate era? Slbatic, spuse Julian. Nu prea ne-am neles aa de bine. Aa c nu prea ne-am intersectat drumurile. Era iste, totui. i talentat. Avea nclinaie spre arte. Tocmai ncercam s-mi imaginez ct ai motenit de la el. Luke i ntoarse palmele n sus. M depete, rosti. Ei bine, nu conteaz, rspunse Julian punnd jos pocalul i rsucindu-se iar ctre intrarea n cort. Cred c mncarea ta e pe punctul s soseasc. Se ndrept ntr-acolo. Puteam auzi cristalele fine de ghea rsunnd pe estura de deasupra, i cteva mrituri afar: concert pentru vnt i cini. Fr znele morii, totui. Nu nc. 161

9
Eram cam cu un pas n urma lui Luke, civa iarzi n stnga lui, ncercnd s in pasul cu Julian, care se afla n dreapta. Tora pe care o purtam era mare, cam de vreo doi metri, n form conic, din lemn ca smoala, ascuit la capt ca s fie mai uor de nfipt n pmnt. O ineam la un bra distan, deoarece flcrile uleioase se ndreptau n toate direciile n funcie de capriciile vntului. Fulgi ascuii, ngheai mi cdeau pe obraz, pe frunte, pe mini, civa prinzndu-mi-se pe gene i pe sprncene. Am clipit puternic atunci cnd cldura torei i-a topit i mi-au intrat n ochi. Ierburile de sub picioarele mele erau suficient de reci ca s-mi dea o senzaie de fragilitate, de scrit de fiecare dat cnd fceam un pas. Exact n faa noastr puteam vedea naintarea lent a altor dou tore ctre noi i silueta umbroas a unui brbat care mergea ntre ele. Am clipit i am ateptat lumina uneia sau alteia dintre tore s-mi ofere o privelite mai bun. l vzusem odat, foarte scurt, prin intermediul Atuului, la Arbor House. Prul i prea auriu, sau chiar armiu, n funcie de cum cdea lumina; dar mi-am amintit c n lumin natural era un blond murdar. Ochii, mi-am amintit, erau verzi, dei acum nu aveam posibilitatea s-i vd. Am constatat pentru prima oar, totui, c era destul de nalt sau poate doar i alesese purttori de tore foarte scunzi. Acea unic oar cnd l vzusem fusese singur i nu avusese un standard pentru comparaie. n clipa n care lumina torelor noastre ajunse la el am vzut c purta un pieptar greoi, verde, fr mneci, fr guler, peste ceva negru i de asemeni greoi, cu mneci care coborau pe brae ca s dispar n nite mnui verzi. Pantalonii erau negri, aa cum erau i cizmele nalte n care intrau; mantia era neagr i cptuit cu verde smarald, care prinse lumina noastr nscnd peisaje 162

schimbtoare, uleioase, n rou i galben. Pe un lan n jurul gtului purta un medalion greu, circular, care prea a fi din aur; i, cu toate c nu puteam distinge detaliile, eram sigur c nfieaz un Leu sfiind un Unicorn. Se opri la vreo zece sau doisprezece pai de Luke, care se opri o clip mai trziu. Dalt fcu un gest, i servitorii lui nfipser capetele torelor n pmnt. Julian i cu mine am fcut imediat la fel i am rmas lng ele, aa cum fcur i oamenii lui Dalt. Apoi Dalt fcu un semn din cap spre Luke, i amndoi naintar iar, ntlnindu-se n centrul careului alctuit de lumini, strngndu-i antebraul drept, privindu-se unul pe altul n ochi. Luke sttea cu spatele spre mine, dar nu-i vedeam chipul lui Dalt. Nu trda niciun fel de emoie, dar buzele i se micau deja. N-auzeam niciun cuvnt, att din cauza vntului ct i datorit faptului c vorbeau intenionat cu voce joas. Mcar aveam, n sfrit, un punct de referin pentru nlimea lui Dalt. Luke are cam un metru optzeci i trei, i am vzut c Dalt e mai nalt cu civa inci. Am privit spre Julian, dar nu privea n direcia mea. M-am ntrebat cte perechi de ochi ne priveau din ambele pri ale cmpului. Julian e ntotdeauna greu de descifrat n reacii. Pur i simplu i privea pe cei doi, impasibil, apatic. Am adoptat aceeai atitudine, i minutele trecur, zpada continu s cad. Dup mult vreme, Luke se rsuci i se ndrept spre noi. Dalt se ndrept ctre unul dintre purttorii lui de tor. Luke se opri la jumtatea drumului ntre noi, i Julian i cu mine ne-am dus spre el. Ce se-ntmpl? l-am ntrebat. Oh, spuse, cred c am gsit o cale de a rezolva lucrurile fr rzboi. Minunat, am spus. Ce i-ai vndut? I-am vndut ideea de a se lupta n duel cu mine ca s hotrm cum se rezolv lucrurile, explic el. 163

 La naiba, Luke! am spus. Tipu' e profesionist! i sunt sigur c a motenit pachetul nostru genetic al puterii. i a trit tot timpul numai pe cmpul de lupt. E probabil n cea mai bun form. i te depete i n greutate i n alonj. Luke rnji. Deci trebuie s am noroc, zise. Privi spre Julian. Oricum, dac poi, trimite un mesaj i spune-le oamenilor ti s nu atace cnd pornim treaba asta. i oamenii lui Dalt vor sta, la rndul lor, linitii. Julian privi spre locul n care unul dintre purttorii de tor ai lui Dalt pornise napoi ctre liniile lui. Se rsuci ctre ai lui i fcu cteva semnale cu mna. n scurt timp, un brbat iei din ascunztoare i ncepu s alerge spre noi. Luke, am spus. Asta-i o nebunie. Singura cale prin care poi ctiga este s ajungi o clip la Benedict i apoi s-i rupi un picior. Merle, las-o aa. E ntre mine i Dalt. Okay? Am cteva vrji foarte proaspete, am spus. Putem lsa lupta s nceap, dup care l pot lovi cu o vraj exact la momentul potrivit. Va arta ca i cum e isprava ta. Nu! spuse. E ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c nu te amesteca. Okay, dac aa vrei tu. n afar de asta, n-o s moar nimeni, explic el. Niciunul dintre noi nu vrea asta acum, i face parte din nelegere. Suntem prea valoroi unul altuia fiind n via. Fr arme. Strict mano a mano11. Totui, care e nelegerea? ntreb Julian. Dac Dalt m biruie, rspunse Luke, sunt prizonierul lui. O s-i retrag armata i eu l voi nsoi. Luke, eti nebun! am zis. Julian mi arunc o privire. Continu, spuse.

11

Cu braele goale, n lb.latin, n original (n.t.)

164

 Dac voi ctiga eu, va fi el prizonierul meu. Se ntoarce cu mine n Amber, sau oriunde altundeva vreau eu s-l teleportez, i ofierii lui i vor retrage soldaii. Singura cale de a asigura o asemenea retragere, spuse Julian, este de a-i face s afle c, dac n-o fac, sunt pierdui. Firete, rosti Luke. De asta i-am spus c Benedict pndete la cotitur ca s se npusteasc asupra lui. Sunt sigur c e unicul motiv pentru care a fost de acord s fac asta. Ct se poate de abil, remarc Julian. n ambele cazuri, Amberul ctig. Tu Rinaldo, cu ce te alegi din toate astea? Luke zmbi. Gndete-te, rosti. Cu mai mult dect a fi crezut, Nepoate, rspunse. Vrei s vii aici, n dreapta mea? De ce? Ca s nu m vad el, desigur. Trebuie s-l ntiinez pe Benedict ce se petrece. Luke se mic n timp ce Julian i lu Atuurile i-l extrase pe cel potrivit. n acest rstimp alergtorul din liniile noastre ajunsese i rmsese n ateptare. Atunci Julian ddu deoparte toate crile cu excepia uneia i ncepu comunicarea. Dur vreun minut, apoi Julian se opri s-i vorbeasc alergtorului i l trimise napoi. Imediat, continu conversaia cu Atuul. Cnd ntr-un trziu se opri din vorbit sau prea c ascult, nu puse Atuul la loc n buzunarul interior unde le inea pe celelalte, ci l inu pitit n mn. Atunci mi-am dat seama c nu va fi ntrerupt contactul, c va rmne n legtur cu Benedict pn cnd se va termina totul, astfel nct Benedict s afle ntr-o clip ce hotrre s ia. Luke i desfcu mantia pe care i-o mprumutasem, veni lng mine i mi-o ddu. ine asta pn termin, te rog! spuse. 165

 Da, am rostit lund-o. Noroc. Zmbi scurt i se rsuci. Dalt deja se ndrepta spre centrul ptratului. Luke naint i el. i el i Dalt se oprir, nfruntndu-se, cnd mai erau doar civa pai care-i separau. Dalt rosti ceva ce n-am putut auzi i, de asemeni, am pierdut i rspunsul lui Luke. Apoi ridicar braele. Luke lu o poziie de boxeur i minile lui Dalt se ridicar ntr-o poziie de aprare a unui lupttor. Luke trimise prima lovitur sau poate era doar o fent; oricum, nu izbuti ctre faa lui Dalt. Dalt o evit i pi napoi, i Luke se deplas iute i trimise dou lovituri spre torace. O alt lovitur spre fa fu blocat, totui, i Luke ncepu s dea roat, mpungnd. Dalt ncerc s se repead de dou ori i fu surprins de ambele dai, un mic firior de snge curgndu-i din buz dup a doua lovitur. La al treilea atac, totui, l ntinse la pmnt pe Luke dar nu izbuti s l intuiasc, deoarece Luke reui s se rsuceasc parial i s se rostogoleasc atunci cnd Dalt lovi. ncerc s-l izbeasc pe Dalt n rinichiul drept, totui, de ndat ce se ridic n picioare, i Dalt l prinse de glezn i l ridic, zvrlindu-l napoi. n timp ce cdea, Luke reui o lovitur n laterala genunchiului cu cellalt picior dar Dalt l inu strns de picior, doborndu-l i ncepnd s-l rsuceasc. Luke se aplec n fa, schimonosindu-se de durere, i reui s apuce ncheietura dreapt a lui Dalt cu ambele mini i si smulg piciorul din strnsoarea brbatului mai nalt. Apoi se ddu napoi i se repezi nainte, nc inndu-i ncheietura, rectignd poziia vertical i ndreptndu-se n timp ce nainta, trecnd pe sub braul lui Dalt pe partea lui dreapt, rsucindu-se i trndu-l cu faa n jos pe pmnt. Apoi se mic iute, ridicndu-i braul i imobilizndu-i-l, inndu-l cu mna dreapt i nfcndu-l de pr pe Dalt cu stnga. Numai c n timp ce-i trgea capul pe spate pregtindu-se, eram sigur, s-l izbeasc de mai multe ori de pmnt am vzut c n-o s mearg. Dalt 166

se ncord i braul ncepu s se mite n jos. Se ncorda ncercnd s scape din strnsoarea lui Luke. Luke ncerc s mping de mai multe ori n fa capul lui Dalt, dar fr rezultat. Deveni evident c, dac ar fi dat drumul celeilalte mini ar fi dat de belea, i nu reuea s menin strnsoarea. Dalt era al naibii de puternic. Vznd asta, Luke se arunc cu toat greutatea n spatele lui Dalt, mpinse i se arcui. Totui, nu era destul de rapid, deoarece braul liber al lui Dalt ni i l izbi n pulpa stng n timp ce se mic. Luke se cltin. Dalt era deja n picioare i se roti imediat. l surprinse pe Luke cu o lovitur nimicitoare slbatic, care-l dobor n spate. De data asta, cnd se npusti peste el, Luke nu izbuti s se rostogoleasc; reui doar s-i rsuceasc parial corpul. Dalt ateriz cu o for considerabil, evitnd o lovitur moale de genunchi ndreptat spre vintre. Luke nu-i eliber minile la timp pentru a se apra de o lovitur care-l prinse n stnga maxilarului. Se rsuci odat cu lovitura i czu complet lat. Apoi mna dreapt ni n sus, izbind cu baza palmei pometul obrazului lui Dalt, cu degetele ncovoiate spre ochi. Dalt i repezi capul spre napoi i ndeprt mna. Luke ncerc o lovitur de ciocan ctre tmpl cu cealalt mn i, dei reui, Dalt deja i deplasase capul ntr-o parte i nam putut vedea vreun efect. Luke i puse ambele coate pe sol i se mpinse n sus i nainte, cltinndu-se. Izbi faa lui Dalt cu fruntea n ce loc n-a putea preciza nainte de a se prbui. Cteva clipe mai trziu, nasul lui Dalt ncepu s sngereze, n timp ce ntindea mna stng ca s-l nface pe Luke de gt. Mna dreapt, deschis, l plezni dur pe Luke n laterala capului. Am vzut cum dinii lui Luke ncearc s mute mna care se apropia, dar faptul c era inut de gt l mpiedica s-o fac. Dalt se mic ncercnd s repete lovitura, dar de data asta braul stng al lui Luke se ridic i-l bloc, n timp ce cu dreapta apuc ncheietura stng a lui Dalt ntr-un efort de a o ndeprta de pe gt. Mna dreapt a lui Dalt se strecur peste stnga lui Luke, 167

astfel nct reui o priz cu dou mini pe gtul lui Luke, cu degetele mari ncercnd s-i blocheze traheea. Mi-am zis c totul s-a sfrit. Dar dreapta lui Luke se deplas spre cotul stng al lui Dalt, mna lui stng trecu peste ambele brae ale lui Dalt pentru a-i apuca antebraul stng, i Luke i rsuci corpul i ntoarse cotul spre cer. Dalt se duse spre stnga i Luke se rostogoli spre dreapta i i recapt sprijinul, scuturnd din cap n rstimp. De data asta nu ncerc s-l loveasc pe Dalt, care deja ncepea s-i revin. Din nou Dalt i ntinse braele, Luke ridic pumnii i ncepur iar s se nvrt n cerc. Zpada continua s cad, vntul s slbeasc i s se intensifice, uneori purtnd cu putere fulgii ngheai pe chipuri, alteori ngduind zpezii s cad asemeni unei cortine agitate. M-am gndit la toi soldaii din jurul meu i, pentru o clip, m-am ntrebat dac nu m voi trezi n mijlocul unui cmp de btlie cnd lupta se va sfri. Faptul c Benedict era pregtit s atace de undeva i s provoace ravagii nu era n msur s m liniteasc, chiar dac asta nsemna c vor ctiga ai mei. Mi-am amintit atunci c prezena mea aici mi se datora n ntregime. Haide, Luke! am strigat. Zdrobete-l! Asta produse un efect ciudat. Imediat, purttorii de tore ai lui Dalt ncepur s-i strige ncurajri. Vocile noastre trebuie c au fost purtate de vnt, pentru c, la scurt timp, se auzir valuri de sunete, pe care la nceput leam luat a fi drept zgomotul ndeprtat al furtunii i de-abia mai trziu mi-am dat seama c sunt strigte venind din ambele tabere. Numai Julian rmase tcut, impenetrabil. Luke continu s se roteasc n jurul lui Dalt, dndu-i lovituri brute i ncercnd combinaii ocazionale i Dalt continund s le evite i ncercnd s apuce un bra. Amndoi aveau snge pe fa i amndoi preau a fi un pic mai leni dect fuseser mai devreme. Aveam senzaia c amndoi fuseser rnii, dei era imposibil de apreciat n ce 168

msur. Luke provocase o mic tietur pe obrazul stng al lui Dalt. Feele amndurora ncepuser s arate tumefiate. Luke izbuti o alt combinaie, dar era greu de spus ct for se afla n spatele loviturilor. Dalt le ncas cu stoicism i gsi energie n plus pentru a se npusti i a ncerca s-l nface. Luke era lent n retragere i Dalt reui s-l atrag ntr-un clinci. Fiecare ncerca s-l ngenuncheze pe cellalt; amndoi i rsucir oldurile i se evitar reciproc. Continuau s-i nclceasc braele i rsucirile n timp ce Dalt continua s-i ntind minile n cutarea unei prize mai bune i Luke continua s-i nfrunte eforturile n timp ce ncerca s-i elibereze un bra i s dea o lovitur. Amndoi ncercar mai multe lovituri n frunte i la glezne, dar toate fur evitate de ambele pri. n cele din urm, Luke reui s agae piciorul lui Dalt, trntindu-l la pmnt. Pe jumtate ngenuncheat deasupra lui, Luke i aplic un croeu de stnga, urmat imediat de o dreapt. Apoi ncerc din nou cu stnga i Dalt i prinse pumnul, ni n sus i l azvrli la pmnt. n timp ce Dalt se afla din nou deasupra lui, cu faa acoperit pe jumtate de o masc din snge i praf, Luke izbuti cumva s-l loveasc sub inim, dar asta nu opri pumnul drept al lui Dalt care veni ca o stnc ce se prbuete n laterala maxilarului lui Luke. Dalt continu cu o stng slab n cealalt lateral, o dreapt slab, se opri ca s inspire adnc, apoi lans o stng puternic. Capul lui Luke se rostogoli ntr-o parte i nu mai mic. Dalt se ghemui deasupra lui, gfind ca un cine, studiindu-i chipul ca i cum s-ar fi ateptat la vreun truc, cu mna dreapt contractat ca i cum ar fi ateptat s loveasc din nou. Dar nu se ntmpl nimic. Rmaser n acast poziie zece sau cincisprezece secunde nainte ca Dalt s se ridice ncet, s se ndeprteze de Luke n stnga acestuia, apoi s se nale precaut n picioare, dup care se cltin o clip i se ndrept. 169

Aproape c simeam gustul vrjii mortale pe care o pregtisem mai devreme. Mi-ar fi luat doar cteva clipe ca s-l dobor i nimeni pe lume n-ar fi tiut cum murise. Dar m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac i el s-ar fi prbuit acum. Oare ambele pri ar fi atacat? Totui, nici asta i nici aceste consideraii umanitare nu m reinur. Ci vorbele lui Luke: Asta e ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c trebuie s nu te amesteci, i, N-o s moar nimeni... Suntem prea valoroi unii altora n via. Okay. nc nu se auzea sunetul trompetelor. Nimeni nu se grbea s intre n lupt. Se pare c, de fapt, lucrurile se desfurau aa cum se stabilise. Aa dorise Luke. Nu m voi amesteca. Am privit cum Dalt ngenuncheaz i ncepe s-l ridice pe Luke de la pmnt. Imediat, l ls jos, apoi strig ctre cei doi purttori de tor s vin s-l ia. Dalt se ridic iar i veni n faa lui Julian n timp ce oamenii naintau. Apelez la tine s respeci restul nelegerii noastre, rosti cu putere. Julian nclin uor capul. O vom face, cu condiia s-o faci i tu, rspunse. S-i scoi oamenii de aici n zori. Plecm acum, rspunse Dalt i se ntoarse. Dalt! am strigat. Se rsuci i m privi. Numele meu e Merlin, am spus. Ne-am ntlnit, dei nu tiu dac-i mai aminteti. Cltin din cap. Am ridicat braul drept i am rostit vraja mea cea mai inutil i, n acelai timp, cea mai rapid. Pmntul erupse dinaintea lui, mprocndu-l cu praf i pietri. Fcu un pas napoi i se terse pe fa, apoi privi n jos n scobitura care apruse. sta e mormntul tu, am zis, dac moartea lui Luke se va trage de-aici. M examin iar. 170

 Data viitoare o s te in minte, rosti i se rsuci i i urm pe cei care-l crau pe Luke napoi n tabra lor. M-am uitat spre Julian, care m privea i el. Se rsuci i scoase tora din pmnt. Am fcut la fel. L-am urmat pe drumul pe care veniserm. Mai trziu, n cortul su, Julian remarc: Asta rezolv o problem. Posibil dou. Poate, am spus. Cu Dalt e rezolvat pentru moment. Presupun. Benedict spune c oamenii deja i ridic tabra. Nu cred c i-a spus nc ultimul cuvnt. Dac doar att poate face pentru o armat n zilele noastre, nu conteaz. N-ai senzaia c asta a fost o misiune improvizat? am intrebat. A zice c i-a adunat armata foarte repede. Asta m face s cred c a avut un program foarte strict. Aici s-ar putea s ai dreptate. Dar a jucat la noroc. i a ctigat. Da, a ctigat. i n-ar fi trebuit s-i ari puterea ta, la sfrit. De ce nu? Vei avea de-a face cu un inamic prudent dac-l vei urmri vreodat. Trebuia s-l avertizez. Un om ca sta triete numai riscnd. Calculeaz i acioneaz. Orice impresie i-ai face, n-o s-i schimbe planurile tocmai acum. n afar de asta, nici Rinaldo nu i-a spus ultimul cuvnt. E exact la fel. Se neleg de minune unul cu altul. S-ar putea s ai dreptate. Am. Dac lupta s-ar fi terminat altfel, crezi c armata lui lar fi sprijinit? am ntrebat. Julian ddu din umeri. 171

 tia c armata mea ar fi fcut-o dac ar fi ctigat el, deoarece tia c sunt pregtit. Asta era de-ajuns. Am ncuviinat. Scuz-m, rosti. Acum trebuie s-i raportez Viallei chestiunea asta. Presupun c o s te teleportezi cnd termin? Da. Ddu la iveal un Atu i se ocup de chestiune. i m-am trezit ntrebndu-m, nu pentru prima dat, cum reuea Vialle s simt un contact prin Atu. ntotdeauna eu vd cealalt persoan i toi ceilali spun c li se ntmpl la fel i lor. Dar Vialle, din cte am neles eu, era oarb din natere. ntotdeauna mi-am zis c ar fi nepoliticos s-o ntreb i, din aceast cauz, mi-am zis c rspunsul ei probabil n-ar spune mare lucru unei persoane vztoare. Oricum, probabil c ntotdeauna mi voi pune aceast ntrebare. n timp ce Julian se adresa prezenei ei fantomatice, miam ndreptat gndul spre viitor. Va trebui s acionez curnd mpotriva Mtii i a lui Jurt i acum se pare c va trebui s-o fac fr Luke. Oare chiar doream s-i urmez sfatul i s ncerc s-o atrag pe Jasra ntr-o alian mpotriva lor? Oare beneficiile merit riscul? i, dac n-a face-o, cum o s-o scot la capt? Poate ar trebui s-mi croiesc drum napoi n barul acela ciudat i s mprumut Jabberwock-ul. Sau Spada Vorpal. Sau amndou. Poate... Mi-am auzit rostit numele i am revenit n momentul prezent, la problemele prezente. Julian i explica Viallei ceva, dar tiam c nu sunt prea multe de explicat. Aa c m-am ridicat n picioare, mi-am ntins oasele i am chemat Viziunea Logrusului. I-am zrit cu limpezime forma fantomatic, atunci cnd mi-am direcionat viziunea n zona din faa lui Julian. Vialle se afla n acelai fotoliu eapn unde o vzusem ultima dat. M-am ntrebat dac rmsese acolo tot timpul sau 172

tocmai revenise. Speram s fi reuit s ajung s mnnce desertul acela din care n-apucasem nicio bucic. Julian mi arunc o privire, apoi: Dac eti gata, e i ea gata s te primeasc, spuse. Am traversat i m-am aezat lng el, renunnd ntre timp la viziunea Logrusului. Hotrsem c nu e o idee bun s aduc forele Logrusului i ale Modelului prea aproape unele de altele. Am ntins mna i am atins cartea, i imaginea Viallei se limpezi total. O clip, i nu mai era doar o imagine. Oricnd, rosti ea i ntinse mna. Am ntins-o pe a mea i i-am strns-o uor. La revedere, Julian, am spus i am pit nainte. Nu rspunse. Sau, dac o fcu, nu l-am auzit. Nu voiam ca lucrurile s mearg astfel, mi spuse imediat, fr s-mi lase mna. Nu exista nicio cale de a prevedea ce se ntmpl, am spus. Luke tia, rspunse. Acum capt sens, nu-i aa? Acele mici remarci pe care le-a fcut? A plnuit n ntregime confruntarea. Presupun c da, am zis. A riscat ceva. A vrea s tiu ce anume. Nu te pot ajuta, am rspuns. Nu mi-a spus nimic despre asta. Dar tu vei fi cel cu care va intra n contact, n cele din urm, spuse ea. Vreau s aflu imediat cnd afli ceva de el. n regul, am spus. mi ls mna. Se pare c nu mai e nimic de spus, deocamdat. Ei bine, am nceput, mai e ceva ce-ar trebui s stii. Oh? E vorba despre absena lui Coral de la cina din seara asta. Continu, spuse. tiai c azi ne-am plimbat mult prin ora? tiam. 173

 Am dat o rait n camera Modelului. i-a exprimat dorina s-l vad. Muli vizitatori fac aa. Depinde unde vrei s-i duci. Adesea i pierd interesul, totui, cnd afl despre scar. I-am spus dar asta n-a descurajat-o. Cnd a ajuns acolo, a pus piciorul pe Model... Nu! strig ea. Trebuia s-o fi supravegheat mai ndeaproape! Toate celelalte necazuri cu Begma... i acum asta? Unde e corpul ei? Bun ntrebare, am rspuns. Nu tiu. Dar ultima oar cnd am vzut-o era n via. Vezi tu, pretindea c Oberon e tatl ei, i apoi a nceput s traverseze Modelul. Cnd a terminat, s-a folosit de el ca s-o teleporteze undeva. Acum, sor-sa care tie c ne-am plimbat mpreun e i ea ngrijorat. M-a pisat la cap pe tot parcursul cinei ntrebndu-m unde ar putea fi Coral. Ce i-ai spus? I-am spus c am lsat-o pe sor-sa s se bucure de frumuseile palatului i c s-ar putea s ntrzie un pic la cin. Pe msur ce trecea timpul, totui, parc devenea tot mai ngrijorat i m-a fcut s-i promit s-o caut la noapte dac nu-i face apariia. N-am vrut s vorbesc despre ce s-a petrecut n realitate pentru c nu voiam s m amestec n chestiunea familiei lui Coral. E de neles, rspunse. Oh, Doamne! Am ateptat, dar nu mai scoase un cuvnt. Am continuat s atept. ntr-un trziu: Nu tiam despre povestea ultimului rege din Begma, aa c e dificil de apreciat impactul acestei dezvluiri. i-a precizat Coral cam ct ar avea de gnd s lipseasc? i, apropo de asta, i-ai asigurat vreun mijloc de ntoarcere? I-am dat Atuul meu, am zis, dar nu a intrat n contact. Am senzaia c nu voia s lipseasc prea mult, totui.

174

 Ar putea fi o chestiune serioas, hotr Vialle, din motive mai mult dect evidente. Ce impresie i-a fcut Nayda? Pare destul de inteligent, am spus. De asemeni, cred c m place. Vialle cuget o clip, apoi spuse: Dac ajunge vreo vorbuli la Orkuz, ar putea avea senzaia c o inem ostatic pentru a o mpiedica s participe la negocierile care ar putea aprea n urma situaiei din Kashfa. Ai dreptate. Nu m-am gndit la asta. El se va gndi. Oamenii au tendina de a se gndi la asemenea chestiuni atunci cnd trateaz cu noi. Aa c trebuie s ctigm ceva timp i s ncercm s-o gsim nainte de a trezi suspiciuni. neleg. Cel mai probabil, va trimite curnd pe cineva la apartamentele ei dac nu cumva a fcut-o deja s afle de ce n-a fost la cin. Dac acum poate fi lmurit, o s ai toat noaptea la dispoziie ca s ncerci s-o gseti. Cum? Tu eti magicianul. Gsete o cale. Apropo, spuneai c Nayda e simpatic? Mai mult de-att. Bun. Mi se pare c cel mai bun curs al aciunii ar fi s ncerci s-i ceri ajutorul. Am ncredere n tine c o s fii plin de tact i c o s-o faci n maniera cea mai puin deranjant posibil, firete... Firete, am nceput. ... datorit bolii ei recente, continu ea. Nu ne-ar mai lipsi dect s-i provocm un atac de cord celei de-a doua fiice. Boal? am ntrebat. N-a pomenit nimic despre asta. mi imaginez c memoria nc i joac feste. Se pare c a fost destul de aproape de moarte pn foarte curnd, 175

apoi i-a revenit brusc i a insistat s-i nsoeasc tatl n aceast misiune. El mi-a povestit asta. Prea n ordine la cin, am spus neconvingtor. Ei bine, ncearc s-o menii tot aa. Vreau s te duci de-ndat la ea, s-i spui ce s-a ntmplat ct mai diplomatic cu putin i s ncerci s-o faci s acopere lipsa sor-si n timp ce o vei cuta. Bineneles exist riscul s nu te cread i s se duc direct la Orkuz. Poate ar trebui s foloseti o vraj ca s previi asta. Dar nu avem alt cale. Spune-mi dac m nel. Nu te neli. Atunci, i sugerez s te ocupi de asta... i s-mi raportezi imediat dac e vreo problem sau vreun progres, indiferent de or. Am plecat. Am prsit n grab ncperea, dar m-am oprit la scurt timp. Mi-am dat seama c, dei cunoteam zona palatului n care fuseser cazai cei din Begma, nu tiam, de fapt, unde se aflau apartamentele Naydei. Nu voiam s m ntorc i s-o ntreb pe Vialle, pentru c m-ar fi fcut s par prost c nu aflasem asta n timpul cinei. Mi-au trebuit aproape zece minute ca s gsesc pe cineva din personalul palatului care s-mi dea indicaii odat cu un zmbet superior i apoi s-l urmez n fug pn cnd am ajuns n faa uii Naydei. Mi-am trecut o mn prin pr, mi-am periat pantalonii i vesta, mi-am ters cizmele pe dosul pantalonilor, am inspirat adnc, am zmbit, am expirat i am btut la u. Ua se deschise cteva clipe mai trziu. Era Nayda. mi ntoarse zmbetul i pi ntr-o parte. Intr, spuse. Ateptam s vin slujnica, i-am spus n timp ce intram. M-ai luat luat prin surprindere. ntruct te ateptam, am trimis-o la culcare mai devreme, rspunse. 176

Se schimbase ntr-un costum care arta ca un trening gri cu o earf neagr. Purta o pereche de papuci negri i era deja demachiat mai mult de jumtate. Prul i era acum dat pe spate i strns puternic cu o panglic neagr. Fcu un gest spre o canapea, dar nu m-am dus s m aez. Am atins-o uor pe umr i am privit-o n ochi. Se apropie. Cum te simi? am ntrebat. Afl, rosti optit. Nu mi-am putut ngdui nici mcar un oftat. Datoria m chema. Am cuprins-o cu braele, am tras-o spre mine i am srutat-o. Am rmas aa cteva secunde, apoi m-am desprins, am zmbit iar i am spus. Mi se pare c te simi bine. Ascult, sunt cteva lucruri pe care nu i le-am spus... Nu vrei s ne aezm? spuse lundu-m de mn i conducndu-m spre canapea. Vialle mi spusese s fiu diplomat, aa c am urmat-o. Imediat, continu mbriarea noastr i ncepu s adauge rafinamente. La naiba! i eu care trebuia s-o grbesc s gseasc o acoperire pentru Coral. Dac ar fi fcut-o, a fi fost fericit s-o acopr eu dup aceea. Sau orice alt poziie interesant pe care ar fi dorit-o cei din Begma. Mai bine a ntreba-o rapid, totui, mi-am zis. Doar cteva minute i va fi foarte nediplomatic s ncep s-i vorbesc despre sor-sa. Astzi era o zi proast n ceea ce privete timing-ul. nainte de a ne implica prea mult, am zis, trebuie si cer un serviciu. Cere-mi orice, spuse. Cred c va fi o ntrziere n revenirea surorii tale, am explicat, i nu mi-ar plcea ca tatl tu s se ngrijoreze. tii cumva dac deja a trimis pe cineva n apartamentele ei, ca s verifice dac s-a ntors? Nu prea cred. Dup cin a fcut o plimbare cu Gerard i cu domnul Roth. Nu cred c s-a ntors n apartamentul lui. 177

 Ai putea gsi o cale de a-i da impresia c ea nu s-a rtcit? D-mi puin timp s aflu pe unde e! Pru amuzat. i lucrurile acelea pe care nu mi le-ai spus...? O s-i spun povestea complet dac faci asta pentru mine. i trecu arttorul peste linia maxilarului meu. n regul, spuse. S-a fcut. Nu pleca. Se ridic, travers ncperea i iei n hol, lsnd ua deschis civa centimetri. De ce nu mai avusesem o poveste de dragoste normal de pe vremea Juliei? Ultima femeie cu care fcusem dragoste fusese de fapt sub controlul acelei stranii entiti schimbtoare-de-corp. Acum... Acum, pe canapea se afla cea mai slab dintre umbre, cnd mi-am dat seama c mai degrab a fi strnso n brae pe Coral dect pe sora ei. Era ridicol. N-o cunoteam dect de o jumtate de zi... Pur i simplu fusese prea mult activitate de la revenirea mea. Prea multe lovituri. Aa trebuia s fie. Cnd reveni, se aez din nou pe canapea, dar de data asta la vreo jumtate de metru distan ntre noi. Prea destul de vesel, dei nu fcu nicio micare ca s reia ocupaia noastr de mai dinainte. M-am ocupat de toate, spuse. Va fi indus n eroare, dac va ntreba. Mulumesc. Acum e rndul tu, rosti. Spune-mi. n regul, am nceput i m-am lansat n povestea lui Coral i a Modelului. Nu, m ntrerupse. Pornete cu nceputul, te rog? Ce vrei s spui? Povestete-mi toat ziua, din clipa n care ai prsit palatul mpreun pn v-ai desprit. Asta-i o prostie, am protestat. ndeplinete-mi dorina, spuse. mi eti dator, ii minte? 178

 Foarte bine, am spus i am luat-o iar de la capt. Am reuit s sar un pic peste episodul cu explozia mesei n cafenea, dar cnd am ajuns cu povestea la grotele mrii spunnd c am intrat n ele i ne-au plcut, m ntrerupse. Stai, spuse. Ai uitat ceva. Ce s-a-ntmplat n grote? Ce te face s spui asta? am ntrebat. E un secret pe care nu vreau s-l destinui n clipa asta, explic ea. Suficient s spun c am un mijloc de a verifica-pe-loc adevrul spuselor tale. Nu e relevant, am spus. Va face lucrurile confuze. Deasta am omis-o. Spuneai c-o s-mi povesteti ntreaga dup-amiaz. n regul, doamn, am czut de acord i am povestito. i muc buza cnd i-am spus despre Jurt i despre zombi, i i linse alene perlele de snge care aprur dup aceea. Ce-ai de gnd s faci cu el? ntreb deodat. Asta e problema mea. i-am promis doar amiaza, nu memoriile i planurile mele de supravieuire. Doar c... Amintete-i, m-am oferit s ncerc s te ajut! Ce vrei s spui? Crezi c poi s-l ucizi pe Jurt n numele meu? Am nouti pentru tine: n clipa asta e practic un candidat pentru dumnezeire. Ce vrei s spui prin dumnezeire"? ntreb ea. Am cltinat din cap. Mi-ar trebui mare parte din noapte ca s-i spun povestea n amnunt i n-avem timp, dac ncep s-o caut pe Coral curnd. Las-m doar s isprvesc chestiunea cu Modelul, te rog! D-i drumul. Am fcut-o, i nu pru surprins de chestiunea paternitii surorii ei. Eram pe punctul de a o ntreba despre lipsa ei de reacie. Apoi mi-am zis, la naiba. Ea a fcut ce179

am vrut eu i eu am fcut ce-am promis. Nu fcuse atac de cord. i-acum e timpul s plec. Asta-i tot, am spus, i am adugat: Mulumesc. Am nceput s m ridic i ea se mic iute i m mbri iar. I-am rspuns un timp mbririi, apoi: Ar fi mai bine s plec. Coral ar putea fi n pericol. La naiba cu ea, spuse. Rmi cu mine. Avem lucruri mai importante despre care s vorbim. Am fost surprins de asprimea ei, dar am ncercat s n-o art. Am o datorie fa de ea i trebuie s am grij de asta acum. n regul, rosti, oftnd. Mai bine a veni cu tine s-i dau o mn de ajutor. Cum? am ntrebat. Ai fi surprins, mi spuse i deja era n picioare i zmbea strmb. Am dat din cap, simind c probabil avea dreptate.

10
Ne-am ntors de-a lungul coridorului pn la apartamentul meu. Cnd am deschis ua i am declanat lumina, Nayda fcu o rapid examinare a primei ncperi. nepeni cnd vzu cuierul. Regina Jasra! spuse. Mda. A avut o nenelegere cu un vrjitor numit Masca, am explicat. Ghici cine a ctigat! Nayda ridic mna stng i o mic dup un model lent n spatele gtului Jasrei i n josul spatelui, peste piept, apoi din nou n jos. N-am recunoscut niciuna dintre micrile pe care le fcea. S nu-mi spui c i tu eti vrjitoare. Se pare c toi cei pe care-i ntlnesc n ultima vreme au oarecare pregtire n Art. 180

 Nu sunt vrjitoare, rspunse ea, i n-am avut o asemenea pregtire. Am un singur truc i nu e o vrjitorie, dar l folosesc pentru orice. i care e trucul sta? am ntrebat. Ignor ntrebarea, apoi spuse: Doamne, e cu siguran blocat puternic. Cheia se afl undeva n zona plexului ei solar. tiai asta? Da, am rspuns. neleg vraja n totalitate. De ce se afl ea aici? n parte pentru c i-am promis fiului ei Rinaldo c-o voi salva din ghearele Mtii i n parte, ca o asigurare pentru bunul lui comportament. Am nchis ua i am ncuiat-o. Cnd m-am ntors, m privea. L-ai vzut de curnd? ntreb pe un ton de conversaie. Da. De ce? Oh, fr un motiv anume. Credeam c ncercm s ne ajutm unul pe cellalt, am spus. Credeam c o cutm pe sora mea. Mai poate atepta nc un minut dac tii ceva special despre Rinaldo. Eram curioas unde ar putea fi acum. M-am rsucit i m-am dus spre cufrul unde mi ineam dispozitivele de art. Am scos obiectele neceare i le-am pus pe planeta mea de desen. n timp ce fceam asta, am spus: Nu tiu unde e. Am montat planeta, m-am aezat i am nchis ochii, chemnd o imagine mental a lui Coral, nainte de a ncepe s-i schiez chipul. Din nou, m-am ntrebat dac imaginea din mintea mea, mpreun cu sprijinul magic potrivit, vor fi suficiente pentru contact. Dar nu era momentul s m ncurc cu experimente. Am deschis ochii i am nceput s desenez. Am folosit tehnicile pe care le nvasem la Curi, 181

care sunt diferite i totui asemntoare cu cele folosite n Amber. Eram calificat s le execut n orice mod, dar sunt mai rapid n stilul pe care l-am nvat primul. Nayda veni lng mine i sttu aproape, privind, fr s ntrebe ce intenionam. Nici eu n-am zis nimic. Cnd l-ai vzut ultima oar? ntreb. Pe cine? Pe Luke. n seara asta, am rspuns. Unde? A fost aici mai devreme. Acum e aici? Nu. Unde l-ai vzut ultima oar? n pdurea din Arden. De ce? Pare un loc straniu unde s te despari. Lucram la sprncenele lui Coral. Ne-am desprit n mprejurri ciudate, am zis. nc puin la ochi, puin la pr... Ciudate? n ce sens? ntreb ea. Mai mult culoare n obraji... Nu conteaz, i-am spus. n regul. Probabil nu e chiar att de important. M-am hotrt s nu muc momeala, pentru c deodat se ntmpla ceva. Aa cum se ntmplase de cteva ori n trecut, concentrarea mea asupra Atuului n timp ce-i puneam tuele finale era suficient de intens pentru contact i... Coral! am spus n timp ce trsturile se micau, perspectivele se modificau. Merlin...? rspunse ea. Am... am dat de necaz. Ciudat, nu exista niciun fundal. Numai bezn. Am simit pe umr mna Naydei. Eti bine? am ntrebat. Da... E ntuneric aici, spuse. Foarte ntuneric. 182

Bineneles. Cineva nu poate manipula Umbra n absena luminii. i nici nu vede ca s poat folosi un Atu. Acolo te-a trimis Modelul? am ntrebat. Nu, rspunse. Ia-m de mn, am spus. O s-mi povesteti dup aceea. Am ntins mna i ea se ntinse spre ea. Ei... ncepu. i cu un flash neptor contactul se ntrerupse. Am simit cum Nayda mpietrete lng mine. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Nu tiu. Am fost blocai brusc. Nu pot spune ce fore sunt implicate. Ce-ai de gnd s faci? S ncerc din nou peste puin timp, am spus. Dac ar fi fost o reacie, rezistena e deja probabil foarte mare i sar putea s scad mai trziu. Mcar ea zice c e-n ordine. Am extras pachetul de Atuuri pe care-l am ntotdeauna asupra mea, l-am scos pe al lui Luke. Acum prea a fi momentul propice s vd cum i merge. Nayda arunc o privire spre carte i zmbi. Credeam c tocmai l-ai vzut recent, spuse. Multe se pot ntmpla n puin timp. Sunt sigur c s-au ntmplat multe. Crezi c tii ceva despre ce se petrece cu el? am ntrebat. Da. tiu. Am ridicat Atuul. Ce? am spus. A vrea s pariez c n-o s ajungi la el. Vom vedea. M-am concentrat i am ntins mna. Am ntins-o iar. Un minut mai trziu mi-am ters sprncenele. Cum ai tiut? am ntrebat. Luke te blocheaz. i eu a face la fel... avnd n vedere mprejurrile. 183

 Ce mprejurri? mi adres un zmbet strmb, travers spre un scaun i se aez. Acum am din nou ceva la schimb, rosti. Din nou? Am studiat-o. Ceva se scutur i czu la locul potrivit. I-ai spus Luke" n loc de Rinaldo", am zis. Aa am fcut. M-ntrebam cnd o s-i faci din nou apariia. Continu s zmbeasc. Am fost i mi-am pregtit vraja-evacurii, am remarcat. Totui, nu m pot plnge. Probabil mi-a salvat viaa. i datorez asta, ntr-un fel pe ocolite? Nu sunt orgolioas. Accept. O s te-ntreb iar ce vrei, i dac spui c vrei s m ajui sau s m aperi, o s te transform ntr-un cuier. Izbucni n rs. A fi bnuit c accepi orice fel de ajutor n clipa asta, rosti. Multe depind de ceea ce nelegi tu prin ajutor". Dac-mi spui ce ai n minte, o s-i spun dac-i pot fi de vreun folos. n regul. Oricum, o s-mi schimb hainele n timp ce vorbesc. Nu cred c pot ataca o citadel mbrcat astfel. Pot s-i mprumut ceva mai dur dect un trening? M simt bine aa. ncepem la Arbor House, okay? Okay, am zis i am nceput s-i vorbesc n timp ce m mbrcam n ceva mai dur. Pentru mine nu mai reprezenta o frumoas doamn ci, mai degrab, o entitate nebuloas n form uman. Se aez n timp ce vorbeam i privi spre perete sau prin el, peste degetele ncruciate. Cnd am terminat, continua s priveasc, iar eu m-am dus spre planeta de desen, am luat Atuul lui Coral, am ncercat din nou contactul, dar n-am reuit. Am ncercat i Atuul lui Luke, cu acelai rezultat. 184

n timp ce puneam la loc Atuul lui Luke, strngeam pachetul i-l bgm n caset, am aruncat o privire spre cartea cea mai de jos i un lan fulgertor de amintiri i speculaii ni n mintea mea. Am luat cartea i m-am concentrat asupra ei. Am ntins mna... Da, Merlin? rosti cteva clipe mai trziu, aezat la o msu pe o teras cu conturul de sear al unui ora n spatele lui punnd ceea ce prea a fi o ceac de espresso pe o farfurioar mic i alb. n clipa asta. Grbete-te, am zis. Vino la mine. Nayda ncepuse s scoat un mrit grav n clipa n care se stabili contactul i era deja n picioare i se ndrepta spre mine, cu ochii aintii asupra Atuului, chiar n clipa n care Mandor m apuc de mn i i fcu apariia. Nayda se opri cnd silueta nalt, mbrcat-n-negru apru dinaintea ei. Se privir unul pe altul fr expresie o clip, dup care ea alunec printr-un pas lung ctre el, ridicndu-i minile. De ndat, din adncul unui buzunar interior al mantiei unde-i repezise mna dreapt se auzi un declic ascuit, metalic. Nayda nghe. Interesant, rosti Mandor ridicnd mna stng i trecnd-o prin faa ei. Ochii ei nu o urmrir. Asta e cea despre care mi-ai povestit mai devreme Vinta, mi se pare, pe numele ei? Da, numai c acum e Nayda. Mandor ddu la iveal de undeva o mic bil din metal negru i o inu n palma minii stngi, pe care o ntinse n faa ei. Lent, bila ncepu s se mite, descriind un cerc contrar micrii acelor de ceasornic. Nayda scoase un singur sunet, ceva ntre un strigt i un oftat, i se prbui n mini i n genunchi, cu capul plecat. Din locul n care m aflam vedeam cum i curge saliva din gur. El rosti ceva foarte repede, ntr-o form arhaic Thari pe care n-am priceput-o. Ea rspunse afirmativ. Cred c i-am rezolvat misterul, rosti mai apoi. Ii aminteti leciile despre Splendori i Mari Fascinaii? 185

 ntr-un fel, am spus. Academic. Niciodat nu m-a atras subiectul. Pcat, rspunse. Cndva, va trebui s te ntorci la Suhuy pentru un curs postuniversitar. ncerci s-mi spui c...? Creatura pe care o vezi dinaintea ta, locuind ntr-o form uman destul de atrgtoare, e o ty'iga, explic el. Am fcut ochii mari. Ty'iga era o ras de demoni, de obicei fr trup, care locuiau n bezna de dincolo de Rim. Mi-am amintit c mi se spusese c sunt foarte puternici i foarte greu de controlat. ... ai putea s-o faci pe asta s nu-i mai lase balele pe covorul meu? am zis. Bineneles, rspunse i ddu drumul sferei, care czu pe podea n faa ei. Nu sri, ci ncepu imediat s se rostogoleasc, descriind un circuit rapid n jurul ei. Ridic-te, rosti Mandor, i oprete-te s mai dai drumul fluidelor trupeti pe podea. Fcu aa cum i se ordon, ridicndu-se cu greu, cu o expresie absent. Aeaz-te pe scaunul acela, comand el artndu-i-l pe cel pe care-l ocupase mai devreme. Ea ascult i bila rotitoare se altur naintrii ei i i continu cercul, de data asta n jurul scaunului. Nu poate prsi trupul dac nu-l eliberez eu. i pot provoca orice cantitate de suferin prin sfera mea de putere. Pot s-i obin rspunsurile chiar acum. Spune-mi care sunt ntrebrile. Ea ne poate auzi acum? Da, dar nu poate vorbi dac nu-i ngdui eu. Ei bine, nu e nevoie s-i provoci durere inutil. Ameninarea n sine ar trebui s fie ndeajuns. Vreau s tiu de ce m urmrete. Foarte bine. Asta e ntrebarea, ty'iga. Rspunde! l urmresc ca s-l apr, rosti cu voce egal. Am auzit deja asta, am zis. Vreau s tiu de ce. 186

 De ce? repet Mandor. Trebuie, rspunse ea. De ce tu? ntreb el. Eu... Dinii i greblar buza de jos i sngele ncepu s curg iar. De ce? Chipul i se mbujor i perle de transpiraie i aprur pe sprncene. Ochii i erau nc nceoai, dar se umplur de lacrimi. O linie subire de snge i se scurse n brbie. Mandor ntinse pumnul strns i-l desfcu, dnd la iveal o alt bil metalic. O inu la vreo zece inci deprtare de fruntea ei, apoi i ddu drumul. Bila pluti n aer. Fie ca uile durerii s se deschid, rosti i lovi uor sfera cu vrful degetului. Imediat, micua sfer ncepu s se mite. Trecu n jurul capului ei ntr-o elips lent, venind tot mai aproape de tmplele ei cu fiecare orbit. ncepu s se vaiete. Tcere! spuse Mandor. Sufer n tcere! Lacrimile i curgeau pe obraji, sngele i se scurgea n brbie. Oprete-te! am spus. Foarte bine. ntinse mna i strnse o clip bila ntre degetul gros i mijlociul minii stngi. Cnd i ddu drumul, rmase pe loc, la mic distan de urechea ei dreapt. Acum poi rspunde la ntrebare, rosti. Aceasta a fost doar cea mai mic mostr din ceea ce i-a putea face. Pot s ajung pn la distrugerea ta total. Deschise gura dar nu iei niciun cuvnt. Doar un zgomot sufocat. Cred c procedm greit, am zis. Poi s-o faci doar s vorbeasc normal, mai degrab dect chestiunea asta ntrebare-i-rspuns? L-ai auzit, spuse Mandor. E i dorina mea. Oft, apoi rosti: Minile mele... Te rog, elibereaz-le. D-i drumul, am spus. 187

 Sunt eliberate, rosti Mandor. i ndoi degetele. O batist, un prosop... rosti moale. Am deschis un sertar al unui dulap din apropiere, am scos o batist. n timp ce m duceam spre ea s i-o dau, Mandor m apuc de ncheietur i mi lu batista. I-o ddu i ea o lu. Nu ntinde mna n raza sferei mele, mi spuse. Nu i-a face niciun ru, rosti ea n timp ce-i tergea ochii, obrajii, brbia. i-am spus, vreau doar s-l apr. Vrem mai multe informaii dect asta, rosti Mandor n timp ce ntindea din nou mna spre sfer. Ateapt, am zis. Apoi, spre ea: Mcar poi s-mi spui de ce nu poi s-mi spui? Nu, rspunse ea, s-ar ajunge la acelai lucru. Deodat, am vzut chestiunea ca o stranie problem de programare i am hotrt s ncerc o alt cale. Trebuie s m aperi cu orice pre? Asta e funciunea ta primar? Da. i se presupune c nu trebuie s-mi spui cine sau de ce i-a trasat sarcina asta? Da. S presupunem c singura cale prin care m-ai putea apra ar fi s-mi povesteti despre lucrurile astea? Se ncrunt. Eu... rosti. Nu cred... singura cale? nchise ochii i i ridic minile spre fa. Eu... Atunci ar trebui s-i spun. Acum ajungem undeva, am zis. Va trebui s violezi cea de-a doua comand pentru a o duce la bun sfrit pe prima? Da, numai c ceea ce ai descris tu nu e o situaie real, spuse ea. Eu vd una care e real, rosti deodat Mandor. Nu poi urma ordinul dac ncetezi s mai exiti. Deci, l-ai viola 188

dac i-ai ngdui s fii distrus. O s te distrug eu dac nu rspunzi la ntrebri. Zmbi. Nu cred, spuse. De ce nu? Intreab-l pe Merlin care ar fi situaia diplomatic dac o fiic a prim-ministrului din Begma ar fi gsit moart n camera lui n mprejurri misterioase mai ales cnd el e deja rspunztor de dispariia surorii ei. Mandor se ncrunt i m privi. Nu pricep despre ce e vorba, zise. Nu conteaz, i-am spus. Minte. Dac i se ntmpl ei ceva, adevrata Nayda pur i simplu reapare. Am vzut c aa s-a ntmplat cu George Hansen, Meg Devlin i Vinta Bayle. Asta se ntmpl n mod normal, spuse ea, cu excepia unui singur lucru. Ei erau cu toii n via cnd am intrat n posesia trupurilor lor. Numai c Nayda tocmai a murit n urma unei boli grave. Era exact ce-mi trebuia, totui, aa c am intrat n posesie i i-am vindecat trupul. Ea nu mai e aici. Dac eu plec, o s rmnei fie cu un cadavru, fie cu o legum uman. Blufezi, am spus, dar mi-am amintit de spusele Viallei cum c Nayda fusese bolnav. Nu, spuse. Nu blufez. Nu conteaz, i-am spus. Mandor, am zis ntorcndu-m spre el, spuneai c poi s-o mpiedici s ias din corp i s m urmreasc? Da, rspunse. Okay, Nayda, am zis. Plec undeva i acolo o s fiu n mare pericol. N-o s-i ngdui s m urmreti i s-i aduci ordinele la ndeplinire. S nu faci asta, rspunse ea. Nu-mi dai de ales, dect s te in nchis n timp cemi vd de treab. Oft. 189

Aadar, ai gsit o cale s m faci s violez un ordin astfel nct s-l aduc la ndeplinire pe cellalt. Foarte inteligent. Deci, mi spui ce vreau s tiu? Cltin din cap. Fizic sunt incapabil s-i spun. Nu e o chestiune de voin. Dar... Cred c am gsit ceva apropiat. Adic? Cred c a putea avea ncredere ntr-un al treilea care vrea s fii n siguran. Vrei s spui... Dac pleci din ncpere un timp, voi ncerca s-i spun fratelui tu lucrurile acelea pe care ie nu i le pot explica. Privirea mea o ntlni pe a lui Mandor. Apoi: O s ies un pic pe coridor, am zis. i am ieit. O mulime de lucruri m sciau n timp ce studiam tapiseria de pe perete, printre ele mai ales faptul c nu-i spusesem niciodat c Mandor e fratele meu. Cnd ua se deschise dup mult vreme, Mandor privi n ambele direcii. Ridic mna cnd am nceput s pesc spre el. M-am oprit, i el iei afar i veni spre mine. Continu s priveasc n jur n timp ce nainta. Asta e palatul Amber? ntreb. Da. Nu e cea mai elegant arip, poate, dar eu i spun acas". Mi-ar plcea s-l vd n mprejurri mai relaxate, spuse. Am ncuviinat. S-a fcut. Deci, spune-mi ce s-a-ntmplat nuntru? Privi n jur, descoperi tapiseria, o studie. E foarte neobinuit, zise. Nu pot. Ce vrei s spui? nc mai ai ncredere n mine, nu-i aa? Bineneles. 190

 Atunci ai ncredere i de data asta. Am un motiv puternic s nu-i spun ce-am aflat. Haide, Mandor! Ce naiba se petrece? Ty'iga nu reprezint un pericol pentru tine. Chiar i pas de binele tu. Atunci, ce altceva? Vreau s tiu de ce. Deocamdat, las-o aa. E mai bine. Am cltinat din cap. Mi-am strns pumnul i am cutat n jur ceva n care s lovesc. tiu cum te simi dar i cer s renuni, spuse. Vrei s spui c informaiile m-ar putea rni n vreun fel? N-am spus asta. Sau vrei s spui c i-e team s-mi povesteti? Oprete-te! spuse. M-am rsucit i mi-am recptat controlul. Trebuie s ai un motiv puternic, am hotrt n cele din urm. Am. N-am de gnd s renun la asta, i-am spus. Dar n-am timp s continuu mpotriva acestei rezistene. Okay, tu ai motivele tale i eu am afaceri presante n alt parte. A pomenit de Jurt i de Masc i de inutul unde Brand i-a dobndit puterile, spuse. Da, ntr-acolo m ndrept. Sper s te nsoeasc. Se neal. i eu te-a sftui s n-o iei. O s-o ii pn cnd rezolv treburile? Nu, pentru c o s vin cu tine. Totui, nainte s plecm am s-o cufund ntr-o trans adnc. Dar tu nu tii ce s-a-ntmplat dup cina noastr. S-au petrecut o mulime de lucruri, i chiar n-am timp s te pun la curent.

191

 Nu conteaz, spuse. tiu c e vorba de un vrjitor neprietenos, Jurt, i de un loc periculos. Asta-i suficient. O s vin cu tine i o s-i dau o mn de ajutor. Dar s-ar putea s nu fie destul, m-am opus. Noi s-ar putea s nu fim ndeajuns. Chiar i aa, cred c ty'iga s-ar putea transforma ntrun obstacol. Nu m refeream la ea. M gndeam la doamna cea eapn de lng u. Voiam s te ntreb despre ea. Vreun duman pe carel pedepseti? A fost un duman, da. i e cumplit, neserioas i are o muctur otrvitoare. De asemeni, e o regin detronat. Totui, nu eu am ngheat-o. Vrjitorul care e pe urmele mele a fcut-o. E mama unui prieten i am salvat-o i am adus-o aici ca s fie n siguran. N-aveam niciun motiv s-o eliberez, pn acum. Ah, ca un aliat mpotriva vechiului ei duman. Exact. E familiarizat cu locul n care m duc. Numai c nu m place i nu e uor de tratat cu ea i chiar nu tiu dac fiul ei mi-a dat suficiente argumente ca s-o fac demn de ncredere. Simi c ar putea fi cu adevrat un bun de pre? Da. Mi-ar plcea s am tot acest avnt de partea mea. i neleg c e o vrjitoare desvrit. Dac e nevoie de convingere n plus, sunt numai ameninrile i mita. Am cteva iaduri particulare pe care le-am proiectat i furnizat din motive pur estetice. Ar putea fi foarte impresionat de un mic tur pe-acolo. Pe de alt parte, a putea trimite dup o vaz cu giuvaieruri. Nu tiu, am spus. Motivaiile ei sunt, ntr-un fel, complexe. Las-m s m ocup eu de asta, ct voi putea. Bineneles. Erau doar sugestii. Dup cum vd eu, urmtoarea faz a afacerii e trezirea ei, propunerea i ncercarea de a-i judeca rspunsul. 192

 Nu mai exist nimeni altcineva pe care l-ai putea aduce, dintre oamenii ti de aici? Mi-e team s-i las s afle c plec. Ar putea uor avea drept consecin ordinul de a nu pleca pn cnd nu se ntoarce Random. N-am timp s atept. Ar trebui s chem nite ntriri de la Curi. Aici? n Amber? A intra ntr-un mare rahat dac Random ar auzi de asta. Ar putea s ne suspecteze de activitate subversiv. Zmbi. Locul sta mi amintete un pic de casa mea, remarc rsucindu-se spre u. Cnd am intrat, am vzut c Nayda era nc aezat, cu minile pe genunchi, holbndu-se la o bil de metal care plutea cam la vreo treizeci de centimetri n faa ei. Cealalt i continua traseul ei lent pe podea. Vznd direcia privirii mele, Mandor inu s remarce: O stare de trans foarte uoar. Ne poate auzi. Poi so trezeti ntr-o clip dac vrei. Am dat din cap i m-am ntors. Acum era rndul Jasrei. Am luat toate vemintele pe care le atrnasem pe ea i le-am pus pe un scaun din partea cealalt a ncperii. Apoi am luat o crp i un lighean i i-am splat machiajul de clovn de pe fa. Oare am uitat ceva? am spus, pe jumtate pentru mine. Un pahar cu ap i o oglind, spuse Mandor. Pentru ce? Ar putea fi nsetat, rspunse, i pot s-i spun c-i va dori s se uite la ea. S-ar putea s ai dreptate, am spus trgnd o mescioar. Am pus pe ea un ulcior i un pocal; de asemeni, o oglind de mn. A sugera s-o sprijini, n cazul n care se prbuete cnd vraja dispare. Adevrat. 193

Mi-am pus braul stng n jurul umerilor ei, m-am gndit la muctura ei mortal, am pit napoi i am inut-o cu o singur mn la distan de un bra. Dac m muc, m va dobor aproape instantaneu, am zis. Dac se ntmpl asta, fii pregtit s te aperi rapid. Mandor fcu s apar o alt bil metalic n aer. Rmase suspendat acolo n vrful arcului pentru o clip supranatural de lung, apoi i czu napoi n mn. n regul, am zis i apoi am rostit cuvintele care nltur vraja. Nu se petrecu nimic att de dramatic pe ct m-a fi ateptat. Se prbui i am sprijinit-o. Eti n siguran, am spus i am adugat: Rinaldo tie c eti aici, ca s invoc lucrul cel mai cunoscut. Uite un fotoliu. Vrei nite ap? Da, rspunse i am turnat ap i i-am dat-o. Ochii ei aruncau sgei, observnd totul n timp ce sorbea. M-am ntrebat dac nu-i revenise pe loc i acum ctiga timp n vreme ce bea, cu mintea n flcri, vrjile dansndu-i n vrful degetelor. Ochii i se ntoarser de mai multe ori spre Mandor, evalund, dei o nvrednici pe Nayda cu o privire lung, dur. n cele din urm, puse jos pocalul i zmbi. S-neleg, Merlin, c sunt prizoniera ta, spuse, chicotind uor. Mai lu o nghiitur. Oaspete, am rspuns. Oh? Cum aa? Nu-mi amintesc s fi acceptat invitaia. Te-am adus aici din citadela inutului celor Patru Lumi ntr-o stare cumva cataleptic, am zis. i unde ar fi acest aici"? Apartamentul meu din Palatul Amber. Prizonier, aadar, zise. Oaspete, am repetat. n cazul sta, ar trebui s m prezini, nu-i aa? 194

 Scuz-m. Mandor, i-o prezint pe nlimea Sa Jasra, Regin n Kashfa. (Am omis intenionat partea cu Cea Mai Regal"). Majestatea Voastr, cer ngduina de a vi-l prezenta pe fratele meu, Lord Mandor. nclin capul i Mandor se apropie, se ls pe un genunchi i i duse mna la buze. El e mai bun dect mine la asemenea gesturi de curtoazie, nici mcar adulmecndui dosul minii pentru mirosul migdalelor amare. A putea spune c i-a plcut comportamentul lui i continu s-l studieze dup aceea. Nu tiam, remarc ea, c aici Casa Regal cuprinde o personalitate numit Mandor. Mandor este motenitorul Ducatului de Sawall din Curile Haosului, am rspuns. Fcu ochii mari. i zici c e fratele tu? ntr-adevr. Ai reuit s m surprinzi, spuse. Uitasem de dubla ta descenden. Am zmbit, am ncuviinat, am pit ntr-o parte i am fcut un gest. i aceasta... am nceput. M cunosc cu Nayda, spuse. De ce e fata... preocupat? Aceasta reprezint o chestiune de mare complexitate, am spus, i mai sunt alte lucruri pe care sunt sigur c le vei gsi de mult mai mare interes. Ridic o sprncean spre mine. Ah! Acest lucru fragil, perisabil adevrul, spuse. Cnd iese la iveal att de iute e de obicei o claustrofobie de circumstan. Ce vrei de la mine? Mi-am meninut zmbetul. E bine s apreciezi circumstana, am zis. Apreciez faptul c m aflu n Amber i sunt n via i nu ntr-o celul, cu doi gentlemani comportndu-se ntr-o manier conciliant. Apreciez, de asemeni, faptul c nu m 195

aflu n postura pe care amintirile mele recente mi arat c a fi ocupat-o. i trebuie s-i mulumesc pentru eliberarea mea? Da. ntr-un fel m ndoiesc c a fost o chestiune de altruism din partea ta. Am fcut-o pentru Rinaldo. A ncercat s te elibereze o dat i a fost zvntat n btaie. Atunci mi-am imaginat o cale care ar putea da rezultate i am ncercat-o. A mers. Muchii feei i se ncordar la auzul numelui fiului ei. Miam zis c ar fi preferat s-l aud pe cel pe care i-l dduse ea mai degrab dect Luke". E bine? ntreb. Da, am spus spernd s fie aa. Atunci, de ce nu e aici? E undeva cu Dalt. Nu tiu exact locul. Dar... n clipa aceea Nayda fcu un mic zgomot i ne ndreptarm privirea spre ea. Dar nu se agit. Mandor mi adres o privire ntrebtoare, dar am cltinat uor din cap. Nu voiam s fie trezit chiar atunci. Proast influen, barbarul la, remarc Jasra, sughind iar i lund o nou gur de ap. Mi-a fi dorit att de mult ca Rinaldo s dobndeasc mai mult din manierele de la curte, n loc s fac lucrurile alea dure n aua calului cea mai mare parte din timp, continu privind spre Mandor i invrednicindu-l cu un mic zmbet. Din punctul sta de vedere, am fost dezamgit. N-avei ceva mai tare dect apa? Ba da, am rspuns i am scos dopul unei sticle de vin i i-am turnat puin ntr-un pocal. M-am uitat la Mandor i apoi la sticl, dar el cltin din cap. ns trebuie s recunoti c s-a comportat bine n competiia aceea de alergri mpotriva UCLA, cnd era student n anul doi, am spus ca s n-o las s-l reduc total la tcere. O parte din asta vine din partea cea mai viguroas a vieii. Zmbi cnd accept vinul. 196

 Da. n ziua aceea a dobort un record mondial. nc l vd trecnd peste gardul final. Erai acolo? Oh, da. Am fost la toate ntlnirile voastre. Te-am vzut chiar i pe tine alergnd. Nu ru. Sorbi din vin. Ai vrea s trimit dup ceva de mncare pentru tine? am ntrebat. Nu, chiar nu mi-e foame. Mai devreme vorbeam despre adevr... Aa e. Bnuiesc c au fost unele schimburi vrjitoreti acolo n inut ntre tine i Masc... Masc? Vrjitorul cu-masc-albastr care conduce acum acolo. Oh, da. ntr-un fel. Dein povestea corect, nu-i aa? Da, dar ntlnirea a fost mai mult dect un pic traumatizant. Iart-mi ezitarea. Am fost luat prin surprindere i nu mi-am pregtit aprarea la timp. Asta a fost acolo. N-o s se mai ntmple. Sunt sigur. Dar... M-ai rpit? m ntrerupse. Sau chiar te-ai luptat cu Masca pentru a m elibera? Ne-am luptat, am spus. n ce condiie ai lsat Masca? ngropat sub un morman de blegar. Chicoti. Minunat! mi plac brbaii cu simul umorului. Trebuie s m ntorc, am adugat. Oh? De ce? Pentru c Masca s-a aliat acum cu un inamic de-al meu un individ pe nume Jurt, care-mi vrea pieirea. Ridic uor din umeri. Dac Masca nu mai e un secret pentru tine, nu vd cum Masca i brbatul la ar fi o mare problem. 197

Mandor i drese glasul. Vor ca tu s pleci. Numai c Jurt e un schimbtor de forme i un vrjitor modest de la Curi. Are i putere asupra Umbrei. Presupun c asta conteaz. Nu att de mult fa de ceea ce plnuiesc cei doi s duc la bun sfrit, i-am spus. Eu cred c Masca intenioneaz s-l treac pe Jurt prin acelai ritual pe care la avut i ultimul tu so ceva ce implic Fntna Puterii. Nu! strig ea i se ridic n picioare, restul de vin amestecndu-se cu scuipatul Naydei i cteva vechi pete de snge pe Tabriz-ul12 pe care-l cumprasem pentru scena pastoral delicat i plin de detalii. Nu trebuie s se ntmple iar! Prin ochii ei veni i trecu o furtun. Atunci, pentru prima dat, pru vulnerabil. Din cauza asta l-am pierdut... rosti. Apoi clipa trecu. Asprimea i reveni. Nu mi-am terminat vinul, spuse apoi, aezndu-se la loc. i aduc alt pahar, i-am spus. i e vreo oglind pe mas?

11
Am ateptat pn cnd se termin de dichisit, aruncnd cte o privire pe fereastr spre zpad i ncercnd pe furi s-i contactez pe Luke sau Coral n timp ce eram cu spatele la ea. Oricum, fr noroc. Cnd puse jos pieptenul i peria pe care le mprumutase de la mine i ls oglinda alturi, mi-am nchipuit c terminase de organizat gndurile la fel ca prul i era pregtit s vorbeasc iar. M-am rsucit uor i m-am plimbat.
12

Covor de Tabriz. Covor Persian din Tabriz, capitala provinciei Azerdbaijanului oriental (n.t.)

198

Ne-am studiat unul pe altul n timp ce exersam lipsa de expresie, apoi ntreb: Mai tie cineva din Amber c m-ai trezit? Nu, am rspuns. Bun. Asta nseamn c am ansa de a pleca vie de aici. Presupun c vrei ajutorul mea mpotriva Mtii i acestui Jurt? Da. Mai exact, ce fel de ajutor doreti i cu ce ai de gnd s-l plteti? Intenionez s ptrund n inut i s neutralizez Masca i pe Jurt. S neutralizezi? Asta e unul dintre acele mici eufemisme pentru ucis", nu-i aa? Bnuiesc c da, am rspuns. Amberul n-a fost niciodat renumit pentru sensibilitatea lui. Ai fost expus prea mult gazetriei americane. Aadar, eti la curent cu buna mea cunoatere a inutului i vrei ajutorul meu ca s-i ucizi pe doi dintre ei. Corect? Am ncuviinat. Rinaldo mi-a spus c dac se ntmpl s sosim prea trziu i Jurt a trecut deja prin ritualul de transformare, s-ar putea ca tu s tii o cale de a folosi aceeai putere mpotriva lui, am explicat. i-a bgat nasul n notiele alea mai mult dect a fi crezut, spuse. Atunci va trebui s fiu franc cu tine, ntruct vieile noastre ar putea depinde de asta: Da, exist o asemenea tehnic. Dar nu, nu ne va fi de niciun ajutor. Sunt necesare anumite pregtiri pentru a ndrepta puterea spre un asemenea rezultat. Nu e ceva pe care s-l pot apuca i folosi n orice clip. Mandor i drese glasul. Mai degrab nu l-a vrea mort pe Jurt dac exist o posibilitate de a-l aduce napoi la Curi ca prizonier. Ar 199

putea fi disciplinat. Trebuie s existe o cale de a-l neutraliza fr a-l... neutraliza de-adevratelea, dac vrei. i dac nu exist? am ntrebat. Atunci o s te ajut s-l ucizi, spuse. Nu-mi fac iluzii despre el, dar m simt obligat s ncerc ceva. Mi-e team c vestea morii lui l-ar scoate din mini pe tatl nostru. Am privit n zare. Poate c avea dreptate, i chiar dac moartea btrnului Sawall ar fi nsemnat propria lui succesiune la titlu i controlul unor proprieti considerabile, eram convins c nu-i dorea s le obin cu preul sta. neleg, am spus. Nu m-am gndit la asta. Aa c d-mi ansa s-l mblnzesc. Dac euez, m altur ie n orice trebuie fcut. De acord, am spus ncercnd s observ cum reacioneaz Jasra. Ne studia, cu o expresie curioas pe chip. Tatl nostru? spuse. Da, am rspuns. Nu voiam s pomenesc asta, dar ntruct a venit vorba, Jurt e fratele nostru mai tnr. Ochii ei erau acum aprini, cu o nuan de complicitate. E o lupt pentru putere n familie, nu-i aa? ntreb. Presupun c se poate spune i aa, am zis. Nu chiar, spuse Mandor. i familia ta e important la Curi? Mandor ridic din umeri. Am fcut la fel. Aveam senzaia c ea ncearc s-i imagineze o cale de a profita i n acest mod i am hotrt s o obstrucionez. Discutam sarcina urmtoare, am zis. Vreau s ajungem acolo i s accept provocarea Mtii. Dac Jurt ne st n cale, o s-l oprim i i-l vom da lui Mandor. Dac e imposibil s-l mblnzim pur i simplu, mergem pn la capt. Eti de partea noastr? N-am discutat nc preul, rosti ea. n regul. Am vorbit cu Rinaldo despre asta i mi-a spus s-i transmit c a renunat la rzbunare. El crede c 200

lucrurile s-au pus la punct cu Amberul atunci cnd a murit Caine. Mi-a cerut s te eliberez dac vei fi de acord cu asta i a sugerat ca, n schimbul ajutorului tu mpotriva noului stpn al citadelei, s punem inutul celor Patru Lumi sub suveranitatea ta. Condiia de baz, cum a zis el. Ce prere ai? Ridic pocalul i lu o sorbitur lung, lent. Trgea de timp, tiam, ncercnd s gseasc o modalitate de a stoarce mai mult din nelegerea asta. Ai vorbit cu Rinaldo foarte recent? spuse. Da. Nu pricep de ce zboar de colo-colo cu Dalt, n loc s fie aici cu noi, dac e att de convins de planul sta. Am oftat. Okay, o s-i spun povestea. Dar dac eti de partea noastr, vreau s ne micm repede. D-i drumul. Aa c am repovestit aventura de noapte din Arden, omind doar faptul c Vialle l luase pe Luke sub protecia ei. Nayda prea din ce n ce mai abtut n timp ce povesteam, scond mici scncete la intervale neregulate. Cnd am terminat, Jasra puse mna pe braul lui Mandor i se ridic, atingndu-l uor cu oldul cnd trecu i se ndrept spre Nayda. Acum spune-mi de ce fiica unui nalt oficial din Begma e reinut aici, rosti. E posedat de un demon cruia i place s se amestece n treburile mele, am explicat. Adevrat? M-am ntrebat adesea ce hobby-uri ar putea avea demonii, remarc ea. Dar se pare c acest demon special a ncercat s spun ceva care m-ar putea interesa. Dac ai fi att de bun s-l eliberezi pentru o conversaie de o clip, promit apoi s iau n considerare oferta ta. Timpul trece, am zis. 201

 n cazul sta, rspunsul meu e nu. nchidei-m undeva i mergei n inut fr mine. Am privit spre Mandor. ntruct nc n-am acceptat oferta voastr, continu Jasra, Rinaldo ar numi asta o cheltuial pentru distracie. Nu vd nimic ru n asta, spuse Mandor. Atunci, las-o s vorbeasc, i-am zis. Poi s vorbeti, ty'iga, zise. Primele ei cuvinte nu fur adresate Jasrei, totui, ci mie: Merlin, trebuie s m lai s te nsoesc. M-am deplasat ntr-un loc din care s-i vd chipul. Nicio ans, i-am spus. De ce nu? Pentru c predilecia ta pentru aprarea mea m va pune, de fapt, ntr-o situaie n care probabil va trebui s-mi asum nite riscuri. sta-i felul meu de-a fi, rspunse. i problema mea, am zis. Nu vreau s-i fac vreun ru. A fi bucuros s vorbesc cu tine cnd se vor termina toate, dar va trebui s stai deoparte. Jasra i drese glasul. Asta e tot mesajul? Sau e ceva ce-ai vrea s-mi spui i mie? Urm o tcere lung, apoi: i vei nsoi sau nu? ntreb Nayda. Jasra ntrzie rspunsul, evident cntrindu-i vorbele: Aceasta e o operaiune clandestin, personal. Nu sunt deloc sigur c va fi sprijinit de btrnii lui Merlin din Amber. Dei e adevrat c pot ctiga dac o s cooperez. n acelai timp mi asum un risc considerabil. Firete, mi doresc libertatea i restituirea inutului. Aproape c e un trg corect. Numai c el cere i abandonarea rzbunrii. Ce garanie am eu c asta nseamn ceva aici i c ierarhia Amberului nu m va vna dup aceea ca pe o intrigant? Nu poate vorbi n numele celorlali cnd acioneaz hoete. 202

ntr-un fel, devenise o ntrebare adresat mie i ntruct era o ntrebare foarte bun la care, de fapt, nu aveam rspuns, am fost bucuros c a intervenit ty'iga: Eu cred c te pot convinge c ar fi n interesul tu si nsoeti i s le oferi tot ajutorul pe care-l poi da, spuse. Te rog, ncepe, i spuse Jasra. Despre chestiunea asta va trebui s-i vorbesc ntre patru ochi. Jasra zmbi, din dragostea ei pentru intrigi, sunt convins. Sunt de acord, spuse. Mandor, silete-o s vorbeasc acum, am zis. Stai! rosti Jasra. Ori voi purta aceast conversaie privat, ori nu v mai gndii s v ajut. Am nceput s m-ntreb ct de mult ajutor reprezenta Jasra dac nu putea invoca Fntna s-l lichideze pe Jurt, dac asta ar fi devenit cea mai mare problem a noastr. Adevrat, ea cunotea inutul. Dar nu tiam sigur ct de priceput e ca vrjitoare. Pe de alt parte, voiam ca lucrurile s fie puse la punct acum i un adept n plus ar fi contat. Nayda, am spus, plnuieti ceva care ar putea provoca pagube Amberului? Nu, rspunse ea. Mandor, pe ce jur ty'iga? am ntrebat. Ei nu jur. La naiba, am zis. De ct timp ai nevoie? Acord-ne zece minute, mi spuse ea. Hai s facem o plimbare, i-am zis lui Mandor. Sigur, aprob el aruncnd o alt bil de metal ctre Nayda. Aceasta se altur celorlalte pe orbit n jurul ei, puin deasupra nivelului taliei. Am scos o cheie din sertarul biroului meu nainte de a pleca. i, ndat ce am fost n hol, l-am ntrebat: E vreo posibilitate ca Jasra s-o elibereze? 203

 Nu, dac exist i circuitul adiional de nchidere pe care l-am instalat cnd ieeam, rspunse. Puini sunt cei care ar putea imagina o cale de scpare i, cu siguran, nu n zece minute. E plin de secrete, blestemata asta de ty'iga, am spus. Ceea ce m face s m-ntreb cine e de fapt prizonierul aici. D la schimb nite informaii pentru cooperarea Jasrei. Vrea ca doamna s ne nsoeasc dac ea nu poate s mearg, ceea ce ar nsemna o protecie n plus pentru tine. Atunci de ce nu putem fi i noi de fa? Nimic din ce-am aflat de la ea nu lmurete situaia. Ei bine, ntruct am cteva minute, am un mic comision de ndeplinit. Vrei s supraveghezi ce se petrece aici i s te ocupi tu dac ne strig nainte s m ntorc? Zmbi. Dac trece pe-aici vreuna dintre rudele tale, pot s m prezint drept lord al Haosului? Credeam c eti i un lord al minciunii. Firete, rosti i btu din palme i dispru. O s m grbesc, am spus. Salut! veni vocea lui de undeva. M-am grbit pe hol. Era un mic pelerinaj, presupun ceva ce nu mai fcusem de mult vreme. Avnd n vedere o ntreprindere ca asta, prea, ntr-un fel, ceva potrivit. Cnd am ajuns la u, am stat afar o clip, cu ochii nchii, vizualiznd interiorul aa cum l vzusem ultima oar. Era apartamentul tatlui meu. Rtcisem prin el n multe ocazii, ncercnd s aflu din mobilier, amplasament, rafturi de cri i coleciile lui ciudate ceva mai mult dect tiam deja despre el. ntotdeauna exista un mic amnunt care-mi atrgea atenia, care rspundea unei ntrebri sau ridica una nou o inscripie pe forzaul unei cri sau o noti pe margine, o perie de pr argintie purtnd iniiale greite, o dagherotipie a unei brunete atrgtoare 204

semnat: Lui Carl, Dragoste, Carolyn", un instantaneu cu tatl meu strngndu-i minile cu generalul MacArthur... Am descuiat ua i am mpins-o. Nu m-am micat cteva secunde, totui, ntruct n interior strlucea o lumin. nc mai multe secunde am ascultat, dar nu se auzi niciun sunet. Lent, am intrat. Cteva lumnri ardeau pe dulapul de pe peretele de vizavi. Nu se vedea nimeni. Hello? am strigat. Sunt eu, Merlin. Niciun rspuns. Am nchis ua n spatele meu i am naintat. O vaz se afla pe dulap printre lumnri. Coninea un singur trandafir care prea a fi argintiu. M-am apropiat. Da, era adevrat, nu artificial. i era din argint. n ce umbr cresc asemenea flori? Am scos o lumnare din sfenicul ei i am plecat, protejndu-i flacra cu mna. Am traversat n dreapta i am intrat n ncperea urmtoare. Imediat, deschiznd ua, am vzut c nu era nevoie s fi adus lumnarea. Aici ardeau mult mai multe. Hello? am repetat. Din nou, niciun rspuns. Niciun fel de zgomot. Am pus lumnarea pe o mas din apropiere i m-am ndreptat spre pat. Am ridicat o mnec i am lsat-o s cad. O cma argintie era pus pe cuvertur lng o pereche de pantaloni negri culorile tatlui meu. Nu erau aici cnd fusesem ultima oar. M-am aezat lng ele i am privit ntr-un col ndeprtat. Ce se ntmpla? Un bizar ritual gospodresc? Stafii? Sau... Corwin? am zis. Pentru c nu ateptam un rspuns, n-am fost dezamgit. Cnd m-am ridicat, totui, m-am lovit de un obiect greu atrnat peste cel mai apropiat stlp al patului. Am ntins mna i l-am ridicat s-l vd mai bine. O centur 205

cu o arm n teac. Nici acestea nu se aflau aici ultima oar. Am apucat mnerul i am scos spada. Un fragment din Model, gravat n metalul cenuiu, dans n lumina lumnrii. Era Grayswandir, spada tatlui meu. Cum de se afla din nou aici, habar n-aveam. i mi-am dat seama cu durere c nu mai puteam ntrzia aici ca s vd ce se ntmpl. Trebuia s revin la problemele mele. Da, hotrt lucru, timing-ul era mpotriva mea azi. Am pus Grayswandir la loc n teac. Tat? am spus. Dac m auzi, vreau s fim din nou mpreun. Dar acum trebuie s plec. Noroc n tot ceea ce faci. Apoi am prsit ncperea, am atins trandafirul de argint cnd am trecut pe lng el i am ncuiat ua. Cnd m-am rsucit, am constatat c tremuram. Nu m-am ntlnit cu nimeni la ntoarcere i, cnd m-am apropiat de ua mea m-am ntrebat dac ar trebui s intru, s bat la u sau s atept. Apoi ceva mi atinse umrul i m-am rsucit, dar nu era nimeni. Cnd m-am rsucit nc o dat Mandor sttea dinaintea mea, cu sprncenele uor ncruntate. Ce se-ntmpl? ntreb. Pari mult mai tulburat dect atunci cnd ai plecat. Ceva cu totul diferit, cred. Vreo vorb dinuntru? Am auzit un ipt al Jasrei n timp ce tu lipseai i mam repezit la u i am deschis-o. Dar rdea i mi-a cerut so-nchid. Ori ty'iga tie nite bancuri bune ori noutile sunt favorabile. Aa s-ar prea. Un pic mai trziu ua se deschise i Jasra ne fcu un semn din cap. Conversaia noastr s-a terminat, spuse. Am studiat-o n timp ce intram n ncpere. Prea mult mai vesel dect atunci cnd ieiserm din camer. Erau 206

ceva mai multe ncreituri la colul ochilor i prea c vrea s-i aduc la loc colurile gurii. Sper c a fost un interviu fructuos, am spus. Da. Una peste alta, a spune c da, rspunse. O privire spre Nayda mi art c nimic nu se schimbase n poziia i expresia ei. Va trebui s-i cer o decizie acum, am zis. Nu-mi pot permite s mai pierd timpul. Ce se-ntmpl dac spun nu? ntreb ea. O s te duc n apartamentele tale i o s le spun celorlali c eti pregtit, am spus. Ca oaspete? Ca un oaspete foarte bine protejat. Pricep. Ei bine, chiar nu-mi doresc s vizitez apartamentele alea. M-am hotrt s te nsoesc i s te ajut conform nelegerilor noastre. Am fcut o plecciune. Merlin! spuse Nayda. Nu! am rspuns i m-am uitat la Mandor. Se apropie i rmase n faa Naydei. Cel mai bine ar fi s dormi acum, i spuse i ochii ei se nchiser, umerii i czur. Unde e un loc bun n care s se odihneasc profund? m ntreb. Pe aici, am spus artnd intrarea n camera cealalt. O lu de mn i o conduse afar. Dup un timp, l-am auzit vorbind n oapt, dup care doar tcere. Apru un pic mai trziu i eu m-am dus spre u i am aruncat o privire nuntru. Era ntins pe patul meu. N-am vzut nicio sfer de metal prin apropiere. A adormit? Pentru mult vreme, rspunse. Am privit spre Jasra, care se uita n oglind. Eti gata? am ntrebat. M privi printre genele lsate. Cum propui s ne teleportezi? ntreb. Ai vreun truc special care s ne duc acolo? 207

 Nu n clipa asta. Atunci o s-l chem pe Ghostwheel s ne duc. Eti sigur c e bine? Am conversat cu... dispozitivul acela. Nu cred c e demn de ncredere. E-n ordine, am spus. Vreo vraj pe care ai vrea s-o foloseti la nceput? Nu e necesar. Resursele mele ar trebui s fie de ajuns. Mandor? Am auzit un clinchet de undeva din mantia lui. Gata, spuse. Am extras Atuul Ghostwheel-ului i l-am studiat. Am nceput meditaia. Apoi am ntins mna. Nu s-a ntmplat nimic. Am ncercat din nou, rechemndu-l, acordndu-m, extinzndu-m. Am ntins iar mna, chemnd, simind... Ua... spuse Jasra. Am privit spre ua holului dar n-am remarcat nimic neobinuit. Apoi am privit spre ea i mi-am dat seama de direcia privirii ei. Ua spre camera cealalt, unde dormea Nayda, ncepuse s strluceasc. Avea o lumin galben i, chiar n timp ce priveam, cretea n intensitate. Un spot i mai strlucitor apru n centru. Brusc, spotul ncepu o micare lent sus-jos. Apoi ncepu muzica, nu tiu de unde, i vocea lui Ghostwheel anun: Urmai mingea care opie. Oprete-o! am zis. Ne scoate din mini! Muzica se auzi n continuare. Cercul de lumin se liniti. mi pare ru, spuse Ghost. Credeam c o s v plac un pic de relaxare comic. Ai greit, am rspuns. Nu vreau dect s ne duci n citadela din inutul celor Patru Lumi. Vrei i soldaii? Se pare c nu-l gsesc pe Luke. Numai noi trei, am rspuns. 208

 i cea care doarme alturi? Am ntlnit-o nainte. Nu d bine la scanare. tiu. Nu e uman. Las-o s doarm. Foarte bine, atunci. Trecei prin u. Haidei, le-am spus celorlali lundu-mi centura cu arme i ncingnd-o, adugnd stiletul de rezerv, nfcnd mantia de pe un scaun i punnd-o pe umeri. M-am ndreptat spre portal i Mandor i Jasra m urmar. Am pit prin poart, numai c ncperea nu se mai afla acolo. n loc de asta, fu un moment de neclaritate i, cnd simurile mi se limpezir, priveam n jos i mprejur la mare distan sub un cer mohort, cu un vnt rece biciuindu-mi vemintele. L-am auzit pe Mandor exclamnd i, o clip mai trziu, am auzit-o i pe Jasra n spatele meu i n stnga. Cmpia de ghea ntins se afla alb-ca-oasele n dreapta mea, i n direcia opus o mare gri-ardezie ddea la iveal o spum ca nite erpi ntr-o gleat cu lapte. Undeva n deprtare, dinaintea mea, solul ntunecat clocotea i scotea aburi. Ghost! am strigat. Unde eti? Aici, veni un rspuns moale i am vzut un mic inel de lumin lng vrful cizmei mele stngi. Exact n fa i jos, inutul se nla eapn n deprtare. Nu existau semne de via n afara zidurilor. Mi-am dat seama c m aflam probabil n muni, stnd undeva lng locul unde inusem lungul meu colocviu cu btrnul sihastru pe nume Dave. Voiam s ne duci n interiorul citadelei din inut, am explicat. De ce ne-ai adus aici, sus? i-am spus c nu-mi place locul, rspunse Ghost. Voiam s-i ofer ansa de a-l privi de sus i s hotrti exact unde anume vrei s fii trimii. n felul sta m pot mica foarte iute la plecare i nu m expun prea mult unor fore pe care le consider chinuitoare. 209

Am continuat s studiez inutul. O pereche de clugri mergea n cerc n faa zidurilor exterioare. Dac n-ar fi existat un an, probabil c ar fi fcut o treab bun crend unul. Stteau aproape exact la 180 de grade deprtare i fceau cu rndul la iluminat. Cel mai apropiat producea scntei cu sgei de fulger, cptnd o incandescen sinistr; apoi, cnd ncepea s scad, cellalt strlucea. Trecur prin acest ciclu de mai multe ori n timp ce priveam. Jasra fcu un mic zgomot i m-am ntors i am ntrebato: Ce se-ntmpl? Ritualul, rspunse ea. Cineva se joac cu forele acelea chiar acum. Poi s-mi spui cam la ce distan s-ar afla? am ntrebat. Nu chiar. Ar putea doar s fi nceput sau deja s fi terminat. Stlpii de foc mi spun c totul e pregtit. Atunci, cheam-l, Jasra. Unde ar trebui s ne facem noi apariia? Exist dou lungi coridoare care duc n camera fntnii. Unul se afl la acelai nivel i cellalt un etaj mai sus. Camera nsi are mai multe etaje. Mi-amintesc asta, am zis. Dac ei lucreaz nemijlocit cu forele i noi aprem pur i simplu n ncpere, continu ea, avantajul surprizei va fi doar momentan. N-a putea spune sigur cu ce anume ne vor lovi. Ar fi mai bine s ne apropiem prin unul dintre cele dou coridoare i s-mi dai posibilitatea s evaluez situaia. ntruct exist posibilitatea s remarce apropierea noastr prin holul de jos, cel de deasupra ar fi cel mai bun pentru scopurile noastre. n regul, am aprobat. Ghost, poi s ne duci n holul de deasupra? Cercul se lrgi, opi, se ridic, rmase deasupra noastr o clip, apoi czu. 210

 Suntei... deja... acolo, rosti Ghost n timp ce imaginea se balansa i cercul de lumin trecu peste noi, din cap pn-n picioare. La revedere. Avea dreptate. De data asta, ne aflam exact la int. Ne aflam ntr-un coridor lung, slab luminat, cu pereii din piatr neagr, sculptai. Un capt se pierdea n bezn. Cellalt ducea ntr-o zon luminat. Tavanul era din cherestea negeluit, traversele greoaie fiind pline de perdele i de firele pnzelor de pianjen. Cteva globuri magice albastre sclipeau n consolele din perete, rspndind o lumin palid care arta c sunt aproape de captul vrjilor. Altele erau deja stinse. Lng captul mai luminos al coridorului unele fuseser nlocuite cu felinare. De deasupra se auzir zgomotele unor lucruoare agitndu-se n tavan. Locul mirosea a jilav, a mucegai. Dar aerul avea o nsuire electric, ca i cum am fi respirat ozon, cu un fior transmindu-se pretutindeni. Am trecut pe Viziunea Logrusului i imediat luminozitatea crescu considerabil. Linii de for ca nite cabluri galbene strlucitoare se ntindeau pretutindeni. Ele asigurau iluminatul suplimentar pe care-l percepeam acum. i de fiecare dat cnd micrile mele intersectau o linie de for, aceasta mrea efectul pictor pe care-l simisem peste tot. Acum puteam s vd cum Jasra se afla la intersecia mai multor linii i prea s-i extrag energie din ele n trup. Cpta o strlucire pe care nu cred c vederea mea normal ar fi putut-o detecta. Cnd am privit spre Mandor am vzut Semnul Logrusului plutind n faa lui, ceea ce nsemna c i el vedea ceea ce vedeam eu. Jasra ncepu s se deplaseze ncet de-a lungul coridorului ctre captul luminos. M-am plasat n spatele ei i uor n stnga. Mandor m urm, micndu-se att de tcut nct din cnd n cnd trebuia s m uit n urm ca s m asigur c nc e cu noi. n timp ce naintam am devenit contient de o anume senzaie de palpitare, asemeni btii unui imens puls. Dac aceasta se transmitea prin podea 211

sau prin aceste linii care vibrau i pe care le ntlneam n continuu, nu puteam spune. M-am ntrebat dac faptul c noi deranjam aceast reea de fore nu ne trdeaz prezena, ba chiar poziia, adeptului care lucra la fntn. Sau concentrarea lui asupra sarcinii era ndeajuns de mare astfel nct s ne permit s ne apropiem fr a fi detectai? A pornit? i-am optit Jasrei. Da, rspunse ea. Ct de departe s-a ajuns? Faza principal ar putea fi deja complet. Civa pai, dup care m ntreb: Care-i planul tu? Dac tu ai dreptate, atacm imediat. Poate c mai nti ar trebui s-l lum pe Jurt cu toii, vreau s zic dac a devenit att de puternic, att de periculos. i linse buzele. Eu sunt probabil cea mai bine pregtit s tratez cu el, datorit legturii mele cu Fntna, rosti apoi. Mai bine nu-mi stai n cale. Mai degrab te vd tratnd cu Masca n acest rstimp. Ar fi mai bine s-l ii pe Mandor n rezerv, ca s dea ajutor celui care va avea nevoie. Sunt de acord cu raionamentul tu, am spus. Mandor, ai auzit? Da, rspunse optit. O s fac cum spune ea. Ce sentmpl dac eu distrug nsi Fntna? o ntreb pe Jasra. Nu cred c e posibil aa ceva, rspunse ea. El pufni i am putut vedea traseul periculos ctre care i se ndreptau gndurile. F-mi plcerea i d-i cu presupusul, spuse. Ea tcu un timp, apoi: Dac ai reui s-o opreti, chiar i pentru puin timp, probabil c s-ar prbui citadela. Eu am folosit emanaiile ei ca s in acest loc n picioare. E vechi i niciodat n-am reuit s-l susin acolo unde era nevoie. Cantitatea de 212

energie necesar pentru a ataca Fntna cu succes, totui, e mai bine s fie investit n alt parte. Mulumesc, spuse. Jasra se opri, ntinznd o mn ntr-una dintre liniile de for i nchiznd ochii ca i cum ar fi luat pulsul. Foarte puternic, rosti un pic mai trziu. Cineva se afl acum la niveluri foarte adnci. ncepu s se mite din nou. Lumina din captul coridorului deveni mai strlucitoare, apoi sczu, crescu, sczu. Umbrele se retrgeau i reveneau n mod repetat n acest timp. Am auzit un sunet asemntor bzitului cablurilor de nalt tensiune. Era de asemeni un zgomot intermitent ca o trosnitur venind din direcia aceea. Am mrit pasul cnd Jasra ncepu s se grbeasc. Cam n acelai timp se auzi un hohot de rs deasupra. Frakir se ncord pe ncheietura minii. Fulgi de foc strluceau dincolo de gura coridorului. La naiba, la naiba, la naiba, am auzit-o pe Jasra. Ridic mna cnd am ajuns pe platforma pe care sttea Masca atunci cnd ne ntlniserm. M-am oprit n timp ce se deplasa foarte lent, apropiindu-se de balustrad. Existau scri i n dreapta i n stnga, ducnd jos n prile opuse ale ncperii. Jasra privi n jos doar o clip; apoi se arunc napoi i n dreapta, rostogolindu-se cnd atinse podeaua. Lund o bucat din balustrad, o minge din flcri portocalii ni n sus ca o comet lene, trecnd prin zona pe care tocmai o prsise. M-am repezit lng ea, i-am trecut un bra pe sub umeri, am nceput s-o ridic. Am simit-o cum se ncordeaz, n timp ce capul ni uor n stnga. ntr-un fel, deja tiam ce-o s vd cnd voi privi ntr-acolo. Jurt se afla acolo, gol puc n afara peticului care-i acoperea ochiul, strlucind, zmbind, un pic dincolo de realitate. 213

 Frumos din partea ta s treci pe-aici, frate, rosti. mi pare ru c nu poi rmne. Scntei dansau n vrful degetelor n timp ce-i ndrept braul n direcia mea. M ndoiesc c ar fi avut de gnd s ne strngem minile. Singurul rspuns la care m-am putut gndi a fost: Ai ireturile desfcute, ceea ce firete nu-l opri ci, de fapt, l fcu s par uluit o secund sau dou.

12
Jurt nu jucase niciodat fotbal. Nu cred c se atepta s vin att de iute i s m reped asupra lui; i, cnd se ntmpl, nu cred c anticipase venirea mea. n ceea ce privete lovitura chiar deasupra genunchilor i mpingerea prin deschiztura din balustrad, sunt sigur c a fost luat prin surprindere. Mcar pru surprins cnd se prbui, cu scnteile nc dansndu-i n vrful degetelor. Am auzit-o pe Jasra chicotind, chiar cnd el dispru la mijlocul cderii i se evapor nainte de a atinge podeaua. Apoi, cu coada ochiului, am vzut-o ridicndu-se. Acum, o s tratez eu cu el, spuse. Nicio problem. E stngaci, zise chiar cnd apru n capul scrilor n dreapta ei. Ocup-te de Masc! Masca se afla pe partea opus a fntnii din piatr neagr, holbndu-se la mine printr-un gheizer de flcri portocalii i roii. Dedesubt, n bazin, focurile erau galbene i albe i clipoceau. Cnd adun un pumn de flcri aa cum un copil face un bulgre de zpad, flcrile devenir albastru incandescent. Apoi l arunc spre mine. L-am evitat cu o simpl parad. Aceasta nu era Art, era energie fundamental. Dar aceasta fu ca un memento, chiar dac am vzut-o pe Jasra fcnd gesturile preliminare unei vrji periculoase pur i simplu ca un truc, aducnd-o 214

destul de aproape de Jurt ca s-l rstoarne, mpingndu-l n josul scrilor. Nu era Art. Oricine s-ar fi bucurat de luxul de a tri n apropiere i folosind o surs de putere ca aceasta, ar fi devenit fr ndoial foarte neglijent odat cu trecerea timpului, folosind doar scheletul de baz al vrjilor drept ghid, umplndu-l cu ruri de putere. Cineva ignorant sau extrem de lene putea chiar s renune la asta dup un timp i s se joace direct cu forele brute, un fel de amanism, opus puritii naltei Magii ca aceea a unei ecuaii echilibrate producnd un efect maxim cu un minimum de efort. Jasra tia asta. Puteam spune c primise o pregtire formal undeva pe parcurs. Oricum asta era spre binele nostru, mi-am zis n timp ce param o alt minge de foc i m deplasam n stnga. Am nceput s cobor scara lateral fr s-mi desprind privirea de la Masc. Eram pregtit s m apr sau s lovesc ntr-o clip. Balustrada ncepu s strluceasc n faa mea, apoi izbucni n flcri. M-am retras un pas i am continuat s cobor. Nu merita s irosesc o vraj ca s arunc ap peste flcri. Era evident mai mult pentru spectacol dect pentru stricciuni... Bine... Mai exista o posibilitate, mi-am dat seama atunci, cnd am vzut c Masca pur i simplu m privea, nu fcea nicio micare ca s arunce ceva n direcia mea. Putea fi, de asemeni, un test. Masca putea pur i simplu s atepte s descopere dac m limitam numai la vrjile pe care le adusesem cu mine sau dac nvasem s opresc direct sursa de putere de aici i s rezolv treaba cu el aa cum Jurt i Jasra se pregteau s-o fac. Bun. S-l las s se ntrebe. Un numr finit de vrji mpotriva unei surse de energie aproape-nelimitate? 215

Jurt apru brusc pe pervazul unei ferestre, sus i n stnga mea. Avu timp doar pentru o scurt ncrunttur nainte ca o perdea de foc s-l nconjoare. Att el ct i cortina disprur o clip mai trziu i am auzit rsul Jasrei i blestemul lui, urmate de un zgomot de prbuire undeva n partea cealalt a ncperii. n timp ce coboram o alt treapt, scara dispru din vedere. Creznd c e o iluzie, am continuat micarea lent de coborre a piciorului. N-am ntlnit nimic, totui, i n cele din urm am mrit pasul ca s trec peste locul gol pe treapta urmtoare. Dispru i aceasta, oricum, n timp ce-mi treceam greutatea de pe un picior pe altul. Masca chicoti n timp ce mi transformam micarea ntr-un salt ca s evit zona. Odat saltul fcut, treptele aprur una cte una pe msur ce treceam peste ele. Eram convins c Masca gndea c, dac pot manipula puterea local, reflexul m-ar putea face s trdez legtura. i, dac nu, m-ar putea face s irosesc o vraj de evadare. Dar am apreciat distana pn la acum-vizibila podea. Dac n-or s mai dispar nite trepte a putea izbuti s m prind de urmtoarea, s m in o clip, apoi s-mi dau drumul. Asta ar fi fost perfect sigur. i, dac greeam, sau dac disprea o alt treapt... Simeam totui c voi ateriza destul de ntreg. Mai bine s folosesc o vraj total diferit n cdere. M-am prins de captul din spate al treptei celei mai ndeprtate, m-am legnat i mi-am dat drumul, rsucindumi trupul i pronunnd cuvintele unei vrji pe care eu o numesc Zidul Cztor. Fntna se cutremur. Focurile se revrsar i se rspndir, debordnd din bazin pe partea de lng Masc. i apoi Masca nsi fu aruncat pe podea n timp ce vraja mea i continua cursul descendent. Braele Mtii se ridicar n fa n timp ce trupul prea s absoarb strlucirea rotitoare, minile ncercnd s-o 216

resping. Era un arc luminos ntre minile lui, apoi o cupol ca un scut. l inu deasupra lui, parnd fora loviturii finale a vrjii mele. Deja m deplasam brusc n direcia lui. Chiar cnd fceam asta, Jurt apru n faa mea, stnd pe buza cealalt a fntnii chiar deasupra Mtii, privindu-m. nainte de a reui s-mi scot spada, s-l arunc pe Frakir sau s rostesc o alt vraj, totui, fntna se umfl, un val mare l izbi pe Jurt din lateral, fcndu-l s se ntind ct era de lung pe podea, mturndu-l pe lng Masc i de-a lungul ncperii ctre piciorul celeilalte scri, pe care acum cobora tacticoas Jasra. Nu nseamn nimic s reueti s te teleportezi oriunde, am auzit-o rostind, dac peste tot eti prostnac. Jurt pufni i se ridic n picioare. Apoi privi n sus, pe lng Jasra... i tu, frate? rosti. M aflu aici ca s-i salvez viaa, dac e posibil, l-am auzit pe Mandor rspunznd. i-a sugera s te ntorci cu mine acum... Jurt url cuvinte de nerecunoscut, doar un behit animalic. Apoi: N-am nevoie de protecia ta! ip. i tu eti nebun s ai ncredere n Merlin! Stai ntre el i un regat! O serie de cercuri luminoase apru ca nite inele de fum strlucitor din minile Jasrei, ca i cum i-ar fi nconjurat trupul. Jurt se evapor imediat, dei cteva clipe mai trziu l-am auzit urlnd spre Mandor dintr-o alt direcie. Am continuat s naintez spre Masc, care se aprase cu succes n faa Zidului Cztor i acum ncepea s se ridice. Am rostit vorbele Potecii ngheate i picioarele i alunecar. Da, o s arunc un numr finit de vrji mpotriva sursei lui de putere. Eu numesc asta ncredere. Masca are puterea. Eu aveam un plan i cile de a-l aduce la ndeplinire. O lespede ni din podea, se transform ntr-un nor de pietri cu un zgomot scrnit, scrit, apoi zbur spre mine 217

ca o ncrctur de alice. Am rostit cuvintele Reelei i am fcut un gest. Toate fragmentele fur adunate nainte de a ajunge la mine. Apoi le-am direcionat spre Masc, care nc se strduia s se ridice. i dai seama c eu nc nu tiu pentru ce ne luptm? am zis. A fost ideea ta. nc mai pot s... Deocamdat, Masca renunase s mai ncerce s se ridice, i plasase mna stng ntr-o mic zon de lumin i ntinsese dreapta, cu palma spre mine. Lumina dispru i un du de foc ni din mna dreapt i se npusti spre mine, asemeni picturilor dintr-un pulverizator. Totui, eram pregtit pentru asta. Dac Fntna putea conine focul, atunci trebuia s fie izolat de el. M-am azvrlit pe cealalt parte a structurii ntunecate, folosind baza ca un scut. Se pare c unul dintre noi va muri, am strigat, deoarece nu ne oprim. Oricum ar fi, n-o s am ansa s te ntreb mai trziu: Cine-i boarfa ta? Ce sunt eu pentru tine? Unicul rspuns fu un chicotit din partea cealalt a Fntnii, n timp ce podeaua ncepu s se mite sub mine. De undeva din dreapta, de la picioarele unei scri nedeteriorate, l-am auzit pe Jurt spunnd: Un prostnac peste tot? Ce-ai zice de ceva mai aproape? i am ridicat la timp privirea ca s-l vd aprnd n faa Jasrei i innd-o strns. O clip mai trziu url, n timp ce Jasra cobor capul i buzele ei i atinser antebraul. Apoi l mpinse i el se prbui pe treptele care mai rmseser, ateriznd eapn, nemicat. M-am trt spre dreapta Fntnii, peste marginile ascuite ale podelei sparte, care se zglia i m scutura conform modelului puterii Mtii. Jurt a ieit din competiei, am comentat, i acum eti de unul singur, Masc, mpotriva a trei dintre noi. Renun i o s vd dac te las n via. 218

 Trei dintre voi, se auzi vocea aceea plat, distorsionat. Recunoti c nu m poi nvinge fr ajutor? S te nving"? am zis. Poate c tu consideri asta un joc. Eu nu. N-o s m supun niciunei reguli pe care o alegi tu. Renun sau te ucid, cu sau fr ajutor, cnd prind ocazia. Un obiect ntunecat apru brusc deasupra, i m-am rostogolit departe de Fntn cnd ajunse n bazin. Era Jurt. Incapabil s se deplaseze normal din cauza efectului paralizant al mucturii Jasrei, se teleportase de la picioarele scrii n Fntn. Tu ai prietenii ti, Lord al Haosului, i eu pe ai mei, rspunse Masca n timp ce Jurt gemu slab i ncepu s strluceasc. Deodat, Masca ncepu s se roteasc n aer, n timp ce auzeam cum se sfrm pardoseala. Fntna se stinse, slbi, n timp ce un turn de flcri se nl spre tavan, ridicndu-se dintr-o nou deschiztur n podea, purtnd Masca n vrful auriu. i dumanii, rosti Jasra apropiindu-se. Masca i ntinse braele i picioarele i se roti lent n aer, controlndu-i dintr-o dat traiectoria. M-am ridicat i m-am ndeprtat de Fntn. De obicei m aflu n centrul catastrofelor geologice. Un zgomot ca un bubuit veni dinspre fntna dubl i o not nalt, parc fr surs, l nsoi. Un vnticel sufl printre grinzi. Turnul de foc n vrful cruia se nla Masca i continua spirala lent, i lichidul din fntna scufundat ncepu o micare asemntoare. Jurt se agit, gemu, ridic braul drept. i dumanii, rosti Masca, ncepnd o serie de gesturi pe care le-am recunoscut imediat pentru c petrecusem mult timp descifrndu-le. Jasra! am strigat. Caut-l pe Sharu!

219

Jasra fcu trei pai repezi n stnga ei i zmbi. Ceva foarte asemntor unui fulger ni dintre grinzi, nnegrind zona pe care tocmai o prsise. El ncepe ntotdeauna cu o lovitur de fulger, explic ea. E foarte lipsit de imaginaie. Se roti o dat i se evapor ntr-un nor roiatic, cu un zgomot ca de sticl spart. Am privit imediat spre locul n care se aflase btrnul, cu RINALDO" gravat pe piciorul drept. Acum era aplecat spre perete, cu o mn la frunte, cealalt implementnd o vraj de aprare simpl dar puternic. Eram pe punctul de a-l striga pe Mandor ca s-l ucid pe btrn, cnd Masca m lovi cu o vraj Claxon care m surzi temporar n timp ce vasele de snge mi plesneau n nas. Ud leoarc, am plonjat i m-am rostogolit, interpunndu-l pe Jurt care-acum-se-ridica ntre mine i vrjitorul din aer. De fapt, Jurt prea c iese de sub efectul mucturii Jasrei. Aa c i-am nfipt un pumn n stomac n timp ce m ridicam i l-am rsucit ntr-o poziie i mai bun ca s-mi serveasc drept scut. O greeal. Am primit o lovitur din corpul lui, cam ca un oc electric cumplit i chiar reui s rd scurt n timp ce cdeam. Al tu e, l-am auzit apoi. Cu coada ochiului, am vzut unde stteau Jasra i Sharu Garrul, fiecare dintre ei prnd a ine captul unei lungi buci de macrame esut din cabluri. Liniile pulsau i i schimbau culorile i eu tiam c reprezint mai degrab forele dect obiecte materiale, vizibile numai prin Viziunea Logrusului, cu care continuam s acionez. Pulsaia crescu ca ritm i amndoi se lsar uor pe genunchi, cu braele nc ntinse, cu chipurile scnteind. Un cuvnt rapid, un gest i a fi putut rupe acest echilibru. Din nefericire, aveam propriile mele probleme n clipa aceea. Masca se npusti asupra mea ca o insect gigantic fr expresie, strlucind, mortal. O succesiune de zgomote de prbuire se auzi n zidul din fa al inutului, unde o serie de 220

crpturi aprur asemeni unui fulger negru. Eram contient de praful care cdea dincolo de luminile n spiral, de urletul i de vaietele ce se auzeau acum slabe n urechile care-mi iuiau de vibraia continu a podelei sub picioarele mele pe-jumtate-amorite. Dar asta era n regul. Am ridicat mna stng n timp ce dreapta alunec n interiorul mantiei. O spad incandescent apru n mna dreapt a Mtii. Nu m-am agitat, ci am ateptat o secund n plus nainte de a rosti cuvintele cheie ale vrjii mele Fantezie-Pentru-aseTore-Cu-Acetilen n timp ce mi-am dus antebraul s-mi acopr ochii i s m rostogolesc ntr-o parte. Lovitura m evit, trecnd prin piatra spart. Braul stng al Mtii m izbi totui n piept, iar cotul se lovi de coastele de jos. Nu m-am oprit s evaluez rnile, totui, ntruct am auzit spada de foc sfrind i ieind din piatr. i astfel, rsucindu-m, l-am izbit cu mai omenescul meu stilet din oel, infigndu-l complet n rinichiul stng al Mtii. Urm un ipt n timp ce vrjitorul nepeni i se prbui lng mine. Aproape imediat dup aceea am fost lovit cu o for considerabil n spatele oldului drept. M-am rsucit i o alt lovitur ateriza pe umrul drept. Sunt convins c intise capul. n timp ce-mi acopeream gtul i tmplele i m rostogoleam, am auzit vocea lui Jurt, blestemnd. Scond spada mai lung, m-am ridicat n picioare i privirea mea o ntlni pe a lui Jurt. Se ridica n acelai timp i inea Masca n brae. Mai trziu, mi spuse i dispru, purtnd trupul Mtii cu el. Masca albastr rmase pe podea, lng o pat mare de snge. Jasra i Sharu stteau nc fa n fa, ngenuncheai, gfind, cu trupurile complet ude, cu forele vieii rsucindu-se n jurul lor asemeni erpilor cuplai. Apoi, ca un pete care iese la suprafa, Jurt apru n turnul de fore de dincolo de Fntn. Chiar dac Mandor 221

azvrli dou dintre sferele lui care preau s creasc n mrime pe msur ce zburau prin ncpere, pentru a se prbui n Fntn i a o transforma n moloz am vzut ceea ce credeam c n-o s mai vd niciodat. n timp ce ecoul prbuirii Fntnii se rspndea i mugetul i scrnetul din perei erau nlocuite de un plescit i o balansare, i praf, pietri i cherestea cdeau n jurul meu, m-am deplasat nainte, ocolind drmturile, pind pe lng noile gheizere i rulee ale forelor strlucitoare, cu mantia ridicat ca s-mi protejez faa, cu spada ntins. Jurt m njur cnd mi-am revenit. Apoi: Mulumit, frate? Mulumit? spuse. Fie ca numai moartea s aduc pacea ntre noi. Dar am ignorat sentimentul previzibil, pentru c trebuia s vd mai bine ceea ce credeam c vzusem cu cteva clipe nainte. Am srit peste o bucat de zidrie spart i am privit chipul vrjitorului prbuit n flcri, cu capul czut pe umr. Julia! am urlat. Dar disprur chiar nainte de a pi n fa i am tiut c a sosit timpul s fac la fel. Rsucindu-m, am disprut n foc.

222

223