A MINA DE CATA BRANCA

Apresentao

A saga bandeirante em terras desconhecidas no Brasil colnia a partir do sculo XVI e o conseqente desbravamento do interior do pas marcaram a conformao do territrio e da sociedade brasileira. O desbravamento do serto pelas entradas paulistas em territrio mineiro impulsionou a poltica extrativista da colnia. Dada a possibilidade de riqueza fcil e abundante, grande parte do territrio paulista, mineiro e do centro-oeste foi explorado a golpes de enxadas e almocafres. Alguns testemunhos desse perodo ainda despontam na paisagem, sobretudo no Quadriltero Ferrfero, onde no raro se encontrar inmeras runas e vestgios de construes dessa poca. Vestgios silenciosos de tempos passados, essas construes muitas vezes foram alvo de depredao, se descaracterizaram ou quase desapareceram ao serem incorporadas malha urbana e ao cotidiano local. Outras, entretanto, permanecem ntegras, resistindo ao do tempo. Aparecem neste ltimo contexto as estruturas abandonadas da Mina de Cata Branca, situadas na zona rural do municpio de Itabirito, em Minas Gerais, distante cerca de 50 km na direo sul de Belo Horizonte. Em atividade desde a primeira dcada do sculo XIX e operando at meados de 1844, a Mina de Cata Branca pertenceu a uma companhia mineradora inglesa denominada The Brazilian Company Ltd., que explorava ouro nos idos de 1830. O encerramento prematuro de suas atividades devido a um acidente de propores catastrficas findou um perodo de pujana econmica em Itabirito.

A empresa The Brazilian Company Ltd.

Aproveitando-se da legislao brasileira favorvel entrada de capital estrangeiro para o desenvolvimento da atividade de minerao, muitas companhias mineradoras foram constitudas, principalmente na Inglaterra. Dentre elas, a The Brazilian Company Ltd., fundada em Londres em 28 de janeiro de 1833, detentora das minas de Morro das Almas, localizadas em Santa Brbara, da Mina de Cata Branca, localizada na Serra de Itabirito, e da Mina de Ardes, arrendada no mesmo municpio.

O Pico de Itabirito, em cujo flanco norte se situa a Mina de Cata Branca, serviu de marco para orientar as caravanas que adentravam por territrio mineiro na poca colonial. Desde a sua conformao, a cidade de Itabirito caracterizouse como ponto de apoio desses tropeiros, apesar de no ter sido capaz de atrair grandes investimentos e contingente como Ouro Preto at o oitocentos. A chegada da companhia inglesa e a implantao da Mina de Cata Branca iniciaram um novo ciclo na economia local, fundado na explorao do trabalho escravo e na extrao aurfera.

O auge da extrao aconteceu sob a direo dessa companhia inglesa entre os anos de 1840 e 1844. A histria da explorao na mina se inicia com os portugueses sob o nome de Buraco da Mnica, da qual teria se retirado muito ouro, segundo algumas notas tomadas por dOsery, integrante da comitiva do Conde Francis Castelnau (1949) que visitou a Mina de Cata Branca em 1843.

No relato de Rochus Schch, austraco que veio para o Brasil em 1817 na Comitiva Real da Princesa Leopoldina, tendo nela assumido as funes de bibliotecrio e responsvel pela coleo de minerais da Princesa e que morre no Brasil em 1844, visita a mina por volta de 1830 e relata que, ao analisar as amostras de minrio retiradas de Cata Branca, podiase constatar tambm a presena de ouro, prata e bismuto. Schch, que pai do futuro baro de Capanema, menciona que a mina pertencia a uma famlia pobre da terra. Schch e Osery descrevem ainda que, em 1830, D. Rodrigo de Souza Coutinho, conhecido como Conde de Linhares, adquiriu a lavra, comeando a desobstru-la em seguida. Aps os trabalhos preliminares, que consumiram cerca de dois anos de servio, o Conde vendeu a concesso que lhe pertencia a um anglo-americano. Em novembro de 1833, encontrando a mina na condio de um imenso buraco, um comandante da Armada Real Inglesa assumiu os trabalhos, organizando a retirada das guas das galerias at um nvel conveniente para depois introduzir e operar a melhor maquinaria do Imprio.

Passando por diversas interrupes ao longo de seu perodo de atividades, seja pelos desmoronamentos e acidentes ocorridos ou pela precariedade de tecnologia e capital empregados inicialmente pelos primeiros exploradores

portugueses, a Mina de Cata Branca comeou a produzir ouro em escala industrial somente de 1840 a 1844. Os fatores que favoreceram essa mudana foram o massivo emprego de mo-de-obra escrava, a utilizao de maquinrio hidrulico especializado e, sobretudo, a forma de conduo e administrao dos servios de mina pelos oficiais da marinha britnica da regio de Cornualha.

Figura 1: Moinhos d'gua

Descrio da Mina de Cata Branca

As caractersticas peculiares do filo de quartzito em que se associava o veio de ouro em Cata Branca, com um ngulo de mergulho prximo aos 90, obrigavam os mineradores a empreitadas cada vez mais profundas nas entranhas da terra. Registra-se que em 1842 os engenheiros ingleses haviam atingido uma profundidade de cerca de 230 metros. Certo que as caractersticas dessa mina eram nicas, sendo a maior parte de seus servios realizados no sentido vertical.

Segundo a narrao do dirio de Weddell, contida na publicao de Francis Castelnau, segue-se que:

Entra-se nesse mundo subterrneo por uma estreita galeria de cento e cinqenta ps (45,72m) de comprimento, com o fundo cheio dgua at a altura de um p (30,48cm) [] destinada a dar escoamento s guas retiradas da escavao pelas bombas e cuja perfurao exigiu nada menos de seis anos de trabalho ininterrupto (1949: p. 162).

Neste ponto, no extremo desta galeria, os viajantes avistaram a luz do dia a 100m de suas cabeas. Abaixo, encontrava-se uma escada de ferro que os levava a um poo escuro. Levou-nos esta primeira escada a uma plataforma, de onde descia ainda uma segunda escada, at a segunda plataforma; da partia uma terceira escada e assim por diante. [] ao chegarmos ao fundo da mina, estvamos a 300 metros abaixo da superfcie da montanha.

O aspecto geral da Mina de Cata Branca, ao ser visitada em 1842 por Suzannet, retrata uma realidade bastante peculiar pela sua feio europia. Ele descreve que ficou [] agradavelmente surpreendido quando, ao contrrio [pensava este talvez surgir diante de si uma montanha rida, geralmente associada aos veios fecundos], vi as bonitas edificaes da companhia inglsa construdas sbre uma montanha coberta de flres e de verdura. [...] A fonte que bota em movimento as mquinas s volta ao seu curso natural depois de ter lavado o minrio. E as suas guas so utilizadas pelos negros escravos na irrigao das hortas que ficam aos seus cuidados. Nessas hortas les cultivam quase todos os legumes da Europa e do pas (SUZANNET: 1957, p. 110).

Segundo relatos de Castelnau, em passagem pela mina em 1843 e recebido pelo ento diretor da empresa, Sr. Champion, segue-se que: fomos visitar a povoao, que nos impressionou pelo seu aspecto nitidamente ingls, sua extrema limpeza e seus jardins floridos em frente s habitaes. Os escravos, em nmero de quatrocentos e cinqenta, so notveis pela robusta aparncia e aspecto sadio. Os dormitrios por eles ocupados so altos, bem arejados e guarnecidos, em ambos os lados, de leitos dispostos em dois andares perfeitamente limpos (1949, p. 160).

A planta de beneficiamento de minrio, tambm descrita pelos viajantes que por l passaram, entendida como o local onde se realizava os processos de fragmentao primria, britagem, triagem, concentrao e produo do ouro, em local exterior mina onde era extrado o cascalho. As pedras brutas eram trazidas da entrada das galerias pelos escravos que as depositavam na bateria de piles, onde eram trituradas. Na seqncia, a areia aurfera era lavada, concentrada e submetida ao do mercrio e do fogo para se obter o ouro. Em Cata Branca, o porte do maquinrio empregado para se processar o minrio retirado das galerias era monumental, conforme um trecho do relato de Suzannet: Diante de mim, arrumadas em anfiteatro, havia cinco grandes rodas dgua, que davam um aspecto realmente pitoresco paisagem. Senti-me transportado s nossas belas usinas da Europa ao ouvir o rudo a que estava desacostumado, dessas possantes rodas hidrulicas, instaladas com grandes despesas pela companhia inglsa, numa das mais admirveis posies do Brasil (SUZANNET: 1957, p. 109).

Segundo trecho do relato de Castelnau, em passagem pela mina em 1843: Trs imensas mquinas hidrulicas, cujas rodas motrizes tm cerca de quarenta ps (12m) de dimetro, pem em movimento uma infinidade de piles de ferro, que incessantemente trituram o minrio, reduzidos a pequenos fragmentos pelos negros, que o trazem da entrada dos poos. medida que a pedra vai sendo pulverizada pela queda dos piles uma corrente de gua atravessa toda a massa, arrastando as parcelas mais leves, enquanto o metal e algumas outras substncias de peso especfico mais considervel se depositam, acumulando-se em quase sua totalidade no fundo dos piles. As parcelas de ouro que porventura escapem, so retiradas na sua passagem por um plano inclinado, em pedaos de pano colocados expressamente para este fim. Nova lavagem manual concentra ainda o produto, fazendo aparecer a poeira de ouro, que at ento , na maioria das vezes, invisvel. Esse p tratado em

seguida pelo mercrio, cujo excesso se separa mediante presso, atravs de uma pele de camura (CASTELNAU: 1949, p. 161).

Fica evidenciado, considerando-se os relatos e as runas existentes ainda hoje no local, o grau de mecanizao de Cata Branca durante a administrao inglesa, fato este, porm, que foi incapaz de reduzir os inmeros acidentes de trabalho, dentre as quais o mais fatal, que veio encerrar suas atividades no primeiro semestre de 1844.

O desfecho da Mina de Cata Branca

A Mina de Cata Branca conhecida pela populao de Itabirito pelo grande desmoronamento da galeria principal ocorrido em 1844 que matou soterrados, seno afogados, os trabalhadores, tanto negros quanto ingleses, que escavavam os patamares subterrneos da mina. O nmero exato de vtimas no conhecido, variando os relatos de algumas dezenas de pessoas a cerca de uma centena, dependendo do autor. Segundo um dos relatos sobre o ocorrido, Conta-se que durante alguns dias ouviam-se nas entranhas durssimas da rocha, os gemidos de muitas dessas vtimas soterradas pelos desmoronamentos. Frustrados todos os servios de socorro, quando no houve mais esperanas de salvar os vivos sepultados pela catstrofe, por impossibilidade absoluta de atravessar a massa rochosa que os separavam de fora, a soluo mais humana que se encontrou, para minorar os seus sofrimentos, foi inundar a mina com as guas das mquinas exteriores e fazer perecer por asfixia os que teriam de morrer por inanio angusiosssima (OLYNTHO: [s.d.], p. 12).

A gravidade do acidente, que certamente foi um dos piores registrados em minas de ouro no Brasil, resultou no desmantelamento da companhia inglesa, que, vendo-se obrigada a encerrar as atividades extrativas, sucateou o maquinrio existente. Esse maquinrio foi transferido para outra companhia inglesa, a St. John del Rey Mining Co., que o empregou na Mina de Morro Velho, juntamente com os escravos, em nmero de 385, alugados por um perodo de 14 anos.

Figura 2: Nova Lima (1868)

poca de suas atividades, entretanto, diversas ocorrncias de desmoronamentos, soterramentos e acidentes foram registradas na Mina de Cata Branca, sendo incontvel o nmero de vtimas em situaes corriqueiras. Os trabalhadores de Cata Branca, alm de se sujeitarem s mazelas do trabalho da mina, estavam expostos a toda sorte de acontecimentos.

Os viajantes que por ali passavam, absortos pela falta de segurana e imprudncia dos administradores ingleses, no raro faziam severas crticas ao modo como a minerao era realizada. Segundo Suzannet, [...] fiquei espantado de ver as abbadas de vinte e cinco e trinta ps de largura suspensas por sbre as cabeas dos trabalhadores sem que nada fsse feito para evitar um desabamento. [...] Um nico desmoronamento custou a vida de onze negros: quanto a desabamentos parciais que fizeram poucas vtimas, nem se conta (SUZANNET: 1957, p. 110). Em relao aos engenheiros advindos da regio da Cornualha, na Inglaterra, os relatos so unnimes em afirmar sua arrogncia e relutncia destes em aceitar sugestes externas. Segundo Burton, a jacutinga era uma formao desconhecida, mas os mineiros ingleses, especialmente os de Cornoalha, esto crentes de que sabem tudo, e conseqentemente, no se resignam a aceitar qualquer ensino (BURTON: 1976, p. 297). As causas desse grande desmoronamento, ao que leva a crer, foi ocasionado por uma mirade de fatores, destacandose dentre eles a grande economia na conduo da minerao, marcada pelo insuficiente madeiramento para escorar as paredes e o teto da mina; a impercia dos mineiros prticos da Inglaterra, que no tinham nenhuma experincia em explorao de ouro em terreno ferrfero (jacutinga); e sobretudo caracterstica frivel da rocha xisto-quartztica, que tende a fragmentar-se em blocos tabulares. Relata-se que a Mina de Cata Branca jamais conseguiu se recuperar de sua maior tragdia. Itabira do Campo prosperou por poucos anos com a mina e decaiu com seu fracasso. A nica soluo encontrada pelos acionistas, aps o grande desabamento, foi encerrar as atividades e vender o maquinrio restante para outras empresas.