EL HECHIZO DE PITGORAS EL DISCRETO ENCANTO DE LA GEOMETRA

ALONSO TAKAHASHI UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA alonso.takahashi@gmail.com

Resumen: El artculo seala la fascinacin ejercida por la matemtica sobre algunos pensadores, antiguos y modernos, y sugiere una posible explicacin basada en la utilidad de la matemtica, la certeza de sus afirmaciones y la elegancia de sus procedimientos. Palabras clave: Pitgoras, Platn, matemtica. Abstract: The paper points out the fascination exerted by Mathematics on some thinkers, ancient and modern, and it poses a possible explanation based on the usefulness of Mathematics, the certainty of its statements, and the elegance of its procedures. Keywords: Pythagoras, Plato, Mathematics.

n 1629 Thomas Hobbes tuvo una revelacin. Ese ao el filsofo y pensador poltico ingls estaba de visita en Pars y un cronista, amigo suyo, registr el episodio para la posteridad:
Alcanz los 40 aos sin haber prestado atencin a la geometra y, cuando por fin lo hizo, fue por casualidad. Estando en la biblioteca de un caballero, vio, sobre una mesa, Los Elementos de Euclides, abierto en la Proposicin 47 del libro I. Ley el enunciado y exclam Vlgame Dios!, esto es imposible. As que ley la demostracin, la cual lo remita a otra proposicin, la cual tambin ley. Et sic deinceps hasta quedar convencido, por va demostrativa, de esa verdad. Fue as como se enamor de la geometra (Bronowski, Aubrey: 69).

Este suceso cambi el rumbo de su vida intelectual, llevndolo a consagrarse a la filosofa y a las ciencias. Como no hay adepto ms fantico que el converso, su entusiasmo lo llev a poner las matemticas como requisito para todo estudio superior. No entiende teologa quien no entiende filosofa y no entiende filosofa quien no sabe matemticas, deca; afirmaciones que los mismos matemticos consideraban salidas de tono. En todo caso, y aunque no fue un matemtico profesional, ayud a consolidar la contribucin de la matemtica a la revolucin cientfica que estaba comenzando.

IDEAS Y VALORES N 131 AGOSTO DE 2006 BOGOT, COLOMBIA PGINAS 97-111 - ISSN 0120-0062

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En el ensayo titulado El hbito de la verdad, Jacob Bronowski se refiere a la conversin de Hobbes como uno de los grandes momentos de la ciencia moderna. El relato supone que todos saben cul es la Proposicin 47 del Libro I de Los Elementos, quien lo ignore dice perder la fuerza explosiva que de este relato dimana (Bronowski: 69). La Proposicin 47 es el Teorema de Pitgoras, un enunciado que, adems de cierto, es til y elegante, y tambin extrao. No es algo que ha pasado desapercibido y que despus se torna evidente; tampoco es algo que uno pueda llegar a sospechar examinando tringulos. Es, por el contrario, algo que no podemos creer a menos que nos lo demuestren. Y aunque las demostraciones se cuentan por centenares, y varias deslumbran por su nitidez y contundencia, nadie ha explicado de manera convincente cmo pudo alguien llegar a sospechar que en cualquier tringulo rectngulo el cuadrado del lado mayor es igual a la suma de los cuadrados de los otros dos. Richard J. Trudeau, en su libro The Noneuclidean Revolution, lo dice con palabras difciles de mejorar:
Para m, el Teorema de Pitgoras es muy sorprendente. Aunque en este mundo moldeado por el hombre abundan los ngulos rectos, yo los percibo ms bien como fenmenos naturales afines al trueno o a la Osa Mayor. De pie en un prado, formo un ngulo recto con el suelo. Si estoy mirando al Este, debo girar en ngulo recto para quedar mirando al Sur. Una fruta que cae del rbol sigue una trayectoria en ngulo recto con respecto al horizonte. Pero, por otra parte, c2 = a2 + b2 no evoca ninguna clase de vivencia. Los nmeros no son parte de la naturaleza; y, si lo fueran, es improbable que me tope con tres de ellos que estn as relacionados. Debido a que la ecuacin es abstracta y precisa, es extraa. No puedo imaginar que una cosa como esa tenga algo que ver con los ngulos rectos cotidianos. Por eso, cuando el velo de familiaridad se levanta, como a veces ocurre, veo el Teorema de Pitgoras en su forma prstina, y quedo mudo de asombro. (Trudeau: 97)

Sin embargo, por asombrosa que sea la relacin pitagrica, no parece suficiente para explicar el efecto instantneo y desmesurado que tuvo sobre Hobbes. Presentimos algo ms. Decir que se enamor de la matemtica no es suficiente. Quisiramos saber cul es su encanto y tambin quisiramos saber cmo empez todo. Para captar el sentido y el alcance de estas dos preguntas, es bueno saber que no estamos ante un episodio aislado, por pintoresco y clebre que sea. Esa no fue la primera vez, ni sera la ltima, en que una mente curiosa e inquisitiva fuera seducida por la matemtica. Bertrand Russell, el filsofo ms conocido del siglo XX, cuenta en su autobiografa: A los once aos empec a estudiar a Euclides con mi

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hermano como tutor. Fue ste uno de los acontecimientos ms grandes de mi vida, tan deslumbrante como el primer amor. No haba imaginado que existiese algo tan placentero en el mundo. Desde ese momento y hasta los 38 aos, las matemticas fueron mi inters primordial y mi mayor fuente de felicidad (Russell 1975: 30). Ms tarde, en su libro Misticismo y Lgica, exalta las matemticas como una fortaleza frente al escepticismo: su edificio de verdades dice se yergue inconmovible e inexpugnable ante todas las armas del cinismo dubitativo (Russell 1961: 80). Albert Einstein y Werner Heisenberg, cuyos nombres estn ligados a las dos teoras que, al expulsar los absolutos y admitir la incertidumbre, transformaron la concepcin del mundo fsico despus de Newton, tambin cayeron bajo el hechizo de la matemtica. Einstein recordaba dos experiencias maravillosas de su niez. En sus notas autobiogrficas habla del asombro y la sensacin de misterio que tuvo a los cinco aos cuando su pap le mostr una brjula, y agrega:
A los doce aos experiment una segunda maravilla, de una naturaleza totalmente diferente, en un librito de Geometra euclidiana que cay en mis manos, al principio del ao escolar. All haba aserciones, como, por ejemplo, que las tres alturas de un tringulo se encuentran en un punto, las cuales aunque en modo alguno evidentes podan sin embargo ser probadas con tal certidumbre que cualquier duda pareca estar fuera de lugar. Esta claridad y certeza me causaron una impresin indescriptible. (Einstein 1988)

Recuerda tambin que, antes de esta experiencia, un to le habl del teorema de Pitgoras y que, con mucho esfuerzo, logr demostrarlo, y aade esta reflexin: es por dems maravilloso que el hombre sea del todo capaz de alcanzar tal grado de certeza y diafanidad en el pensamiento puro como por primera vez los griegos nos mostraron que es posible lograr en geometra (Einstein 1988). Aos despus, quizs rememorando su propia carrera cientfica, dira: si Euclides no logra encender su entusiasmo juvenil, entonces usted no naci para ser un pensador cientfico. En su evolucin intelectual Einstein sigui el orden de sus asombros infantiles: empez siendo un fsico extraordinario que no conoca mucha matemtica, para ms tarde llegar a ser, ms que un fsico, un devoto de la matemtica. Sin duda era el matemtico el que hablaba cuando, en una conferencia sobre los mtodos de la fsica terica, afirm:

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La experiencia justifica hasta ahora nuestra creencia en que la naturaleza es la realizacin de las ms simples ideas matemticas que puedan concebirse. Estoy convencido de que, por medio de puras construcciones matemticas, podemos descubrir los conceptos y las leyes que los conectan unos con otros, proporcionando as la clave para entender los fenmenos naturales. La experiencia puede sugerir los conceptos matemticos apropiados, pero stos ciertamente no pueden deducirse de ella. La experiencia sigue siendo, por supuesto, el nico criterio para la utilidad de una construccin matemtica, pero el principio creativo reside en las matemticas. En cierto sentido, por lo tanto, sostengo que el pensamiento puro puede aprehender la realidad, como soaron los antiguos. (Einstein 1954: 274)

Recordando sus tiempos de estudiante en el liceo, Heisenberg deca:

Los programas de la escuela incluan entonces los elementos de Geometra. La materia me pareci al principio bastante rida; tringulos y cuadrilteros conmueven la fantasa menos que las flores o las poesas. Pero un da unas palabras de Wolff, nuestro excelente profesor de matemticas, nos dieron a entender que sobre esas figuras era posible enunciar proposiciones de validez general, y que ciertos resultados pueden ser, no slo comprobados e intuidos sobre un dibujo, sino tambin demostrados matemticamente. (Ibd.)

A Heisenberg le impresionaba sobre todo el hecho de que la Matemtica se acomoda de algn modo a los objetos de nuestra experiencia, idea que, segn la escuela me ense, fue ya concebida por los griegos, por Pitgoras y Euclides (Heisenberg: 47). Estos ejemplos pueden multiplicarse: a travs de los siglos la geometra de Euclides ha despertado la admiracin y el asombro en diversas clases de pensadores. Incluso Kant, tan cauteloso en sus apreciaciones, recurri a la matemtica como prueba reina de su sinttico a priori y, en los Prolegmenos, para quejarse del lamentable estado de la filosofa antes de su llegada, escribi: En metafsica no tenemos un libro como el que s tenemos en matemticas. Si usted quiere saber qu es la matemtica, basta que lea Los Elementos de Euclides.. Pero qu son Los Elementos?

Los Elementos y su autor

Los Elementos es el libro de texto de ms xito jams escrito. Despus de la Biblia, es el libro ms difundido, y uno de los ms influyentes en el mundo occidental. Pero, por supuesto, la geometra no naci con Los

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Elementos. La obra recoge resultados matemticos desarrollados durante dos o ms siglos. Pero no es un mero compendio de recetas o saberes geomtricos prcticos para uso de arquitectos y agrimensores. Esto ya lo tenan los egipcios y los babilonios. Con los griegos hay un salto cualitativo que se traduce en un cambio radical. Lo nuevo no est en el contenido, lo nuevo es la forma: la manera de organizar, disponer y presentar los resultados. Los Elementos es una obra cuya redaccin requiri ms conocimientos y ms pericia que la construccin del Partenn, y que lo sobrevivir. Se trata del cuidadoso ensamble de multitud de componentes, donde cada parte est en el sitio que le corresponde de acuerdo con un orden lgico estricto. Cada teorema se deduce de resultados anteriores, cada definicin se formula en trminos de nociones previas, y todo el edificio descansa en unos pocos enunciados y conceptos que se consideran autoevidentes y bien conocidos. Esa es la forma que an conserva la matemtica en nuestros das. Por mucho tiempo Euclides fue sinnimo de geometra, y geometra significaba matemticas. Pero si alguien nos pregunta quin fue Euclides, slo podemos contestar que Euclides es el autor de Los Elementos, pues con l se cumple el ideal de Flaubert del autor que desaparece detrs de su obra. Del hombre Euclides hay que suponer que vivi en Alejandra alrededor del ao 300 a.C. Fuera de eso slo se conocen dos ancdotas posiblemente apcrifas (interesantes como aforismos, pero no como datos biogrficos) y una o dos referencias de autores muy posteriores. Pero cmo empez todo? Se sabe que hubo intentos anteriores a Euclides de sistematizar la geometra, y podramos vernos tentados a buscar el autor de los primeros elementos. Pero esto slo cambiara un nombre por otro, por Teudio, Hipcrates o Len, de quienes se sabe an menos que de Euclides (Waerden: 90). Puede ser menos estril preguntar dnde pudo el autor de los Elementos adquirir la maestra necesaria para realizar su obra. Parece que hay una sola respuesta posible: en la Academia.

Platn y su Academia
La Academia de Atenas era el centro de estudios de mejor nivel en su poca. Considerada por muchos como la primera universidad, era ms bien lo que hoy llamaramos un instituto de estudios avanzados. El ingreso a la Academia tena un requisito, consignado en esta advertencia escrita sobre su entrada:
(Que no entre quien no sepa geometra)

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Esto puede ser una fbula, pero aun as es significativo: nos dice que entre la gente ilustrada de la poca era fama que all la matemtica ocupaba un lugar privilegiado. El hecho es que la Academia tuvo una marcada preferencia por las matemticas. No slo acogi a los mejores matemticos, sino que la filosofa que all se forj, bajo la direccin de su fundador, es de clara estirpe matemtica. A diferencia del casi desconocido autor de Los Elementos, el fundador de la Academia no habra podido ser ms famoso; y, a diferencia de su maestro Scrates, quien nada escribi, Platn fue un escritor magistral y prolfico cuyas obras son clsicos de la literatura y la filosofa. El entusiasmo de Platn por las matemticas dej su impronta en todo su pensamiento y en toda la filosofa occidental, aun si no aceptamos que sta sea slo una coleccin de notas a la filosofa de Platn, como dijera Whitehead, para escndalo de los filsofos. La presencia de la matemtica en los dilogos de Platn es notoria: en el Timeo, la estructura del universo se basa en los poliedros regulares (que por eso se llamaron slidos platnicos), los cuales a su vez se analizan en trminos de dos tringulos rectngulos fundamentales con lados inconmensurables, inseparables como los quarks. En el Menn, el dilogo sobre la excelencia (aret), asistimos a la clase de matemticas ms clebre de todos los tiempos. En ella Scrates, es decir, Platn, aprovecha el problema de la duplicacin del cuadrado, un caso especial del teorema de Pitgoras, para sostener que el conocimiento es reminiscencia (anamnesis) y, de paso, ilustrar la pedagoga interactiva mediante preguntas y respuestas (mayutica), todo ello basado en la transmigracin de las almas (metempsicosis). En el Teeteto, as como en las Leyes, se discute el tema de las magnitudes inconmensurables. En la Repblica se propone el currculo ideal para los ciudadanos ideales de la polis ideal, el cual, por supuesto, est basado en las cuatro mathemata: aritmtica, geometra, astronoma y msica (armona o teora musical). Pero donde la influencia de las matemticas, aunque menos explcita, es ms profunda y significativa, es en la teora ms identificada con el nombre de Platn: la teora de las Formas (tambin llamadas Ideas), discutida en varios de sus dilogos, en especial en la Repblica y en el Parmnides (Platn).

Las formas y el mundo inteligible

Digamos de una vez que se trata de una teora desatinada e insostenible, y que el mismo Platn, ya viejo, la puso en entredicho, en lo que Russell considera como uno de los casos ms notables de

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autocrtica de un filsofo. La teora supone un dualismo que contrapone realidad y apariencia. Para la caricatura que estoy a punto de perpetrar podemos partir de la geometra. Todos han odo decir que la geometra es el arte de razonar bien con figuras mal hechas. Creo que este aforismo puede ayudar a entender la teora de las formas; an ms, es probable que ste haya sido el origen de dicha teora. En una clase de geometra dibujamos tringulos y crculos. Pero sabemos que nuestras definiciones y teoremas no se refieren a esas figuras chuecas e imperfectas. Como tampoco se refieren a objetos fsicos triangulares o circulares, aunque despus los resultados obtenidos puedan aplicarse a ellos. Nuestras figuras son slo ilustraciones auxiliares, tiles como medio para hablar y razonar acerca de las formas mismas, es decir, la triangularidad y la circularidad. Hablamos de estas formas como figuras en las cuales los puntos carecen de dimensiones, las lneas slo tienen longitud y las superficies no tienen espesor, y decimos que estas figuras perfectas son nuestros verdaderos objetos de conocimiento y constituyen la realidad que estudia el matemtico. El crculo platnico, o Crculo (con mayscula), es la figura que tiene todas las propiedades del crculo y ninguna otra; y as con las otras figuras. El paso siguiente es la generalizacin: al lado del crculo ideal tenemos la mesa ideal o la Mesa, es decir, la forma o idea de mesa; lo que tienen en comn todas las mesas, lo que les confiere un aire de familia. Y as mismo tenemos el Tigre y el Tringulo, la Blancura y el Coraje, la Rosa y la Justicia, y todo lo dems. Anotemos de pasada que cuando hablamos del ciudadano ideal o de la mujer ideal estamos aludiendo, quizs sin saberlo, a la teora de Platn. Todo esto es bastante raro. Pero falta la jugada final, la que pone todo patas arriba: en lugar de considerar que estas ideas son meras abstracciones obtenidas a partir de los correspondientes objetos reales, Platn dijo que, por el contrario, esas ideas, perfectas e indestructibles, tienen existencia plena y autnoma fuera de nuestras mentes, y son lo nico real, mientras que los objetos materiales ordinarios son meros reflejos deficientes que se deterioran y perecen. Y as, el mundo que nosotros tomamos por real es una ilusin, copia imperfecta y deleznable del mundo eterno de las formas, slo un poco ms persistente que las sombras y los sueos. Esto es descabellado. Y sin embargo, como dijo Einstein: Parece que la mente humana tiene primero que construir formas, independientemente, antes de que podamos hallarlas en las cosas.

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La trinidad platnica
Para ilustrar su concepcin jerrquica del universo, Platn us la alegora conocida como la lnea dividida. En ella los niveles de realidad y de conocimiento se representan por medio de una lnea vertical dividida, primero, en dos partes. La parte inferior corresponde al mundo sensible (objeto de la mera opinin, doxa) y la superior al mundo inteligible de las formas (objeto de autntico conocimiento, episteme). Cada una de estas partes se divide a su vez en dos, de modo que la lnea original queda dividida en cuatro segmentos o niveles. El nivel inferior, es decir, el primer segmento de abajo hacia arriba, representa los reflejos y las sombras; encima de l est el segundo segmento que corresponde a las cosas materiales ordinarias. Estos dos segmentos constituyen la mitad inferior de la lnea original que, como ya dijimos, corresponde al mundo sensible. El tercer nivel (primero del mundo inteligible), corresponde a los objetos matemticos (accesibles a travs del mtodo axiomtico deductivo). En el cuarto nivel, estn las formas superiores a cuyo conocimiento slo se llega a travs de la dialctica platnica. Dominando el ltimo nivel, y por lo tanto todo el resto, est la trada de lo Cierto, lo Bello y lo Bueno, formas stas que, en un ltimo esfuerzo de abstraccin mstica, se funden en el Bien Supremo, tambin llamado el Uno. En este contexto hay que entender la palabra bueno no slo en su sentido moral absoluto, sino como bueno en algo o para algo, como al hablar de un buen vino, un buen atleta o una buena teora. Se refiere a lo que cumple ciertos requisitos de excelencia y calidad, y tambin a lo til, lo que sirve para algn fin, lo aplicable. Como advierte Werner Jaeger en su Paideia: la palabra bueno en griego ( , agathos) no tiene solamente el sentido tico estricto que hoy se le da, sino que es el adjetivo correspondiente al sustantivo aret, designando, por tanto, toda clase de virtud o excelencia (Jaeger: 534). Algo parecido ocurre con las palabras griegas que se traducen como verdad y belleza. Las concepciones platnicas, examinadas con rigor, parecen surrealistas, y pueden ser confutadas y hasta ridiculizadas con facilidad. Pero, despojadas de sus pretensiones metafsicas, pueden ser apreciadas como metforas de profundas y poderosas intuiciones que forman el tejido de la civilizacin intelectual que nos legaron los griegos. La trinidad platnica, en particular, est formada por los tres valores fundamentales que deben ser cultivados por igual si se quiere aspirar a la aret (excelencia) humana y que, quizs, son uno solo. Aqu recordamos una vez ms a Einstein cuando dice: Los ideales que han iluminado mi camino y que, una y otra vez, me han dado

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coraje para enfrentar la vida con alegra, han sido el Bien, la Verdad y la Belleza. Segn Platn, para acceder a la dialctica y al conocimiento de las formas superiores, la preparacin ms adecuada es la matemtica; ntese que hoy sostenemos esto mismo cuando decimos que la matemtica es buena para ejercitar la mente. De acuerdo con ello, en el plan de estudios expuesto en la Repblica, un lugar prominente lo ocupan las cuatro mathemata. Andando el tiempo las mathemata, con el nombre de quadrivium (las cuatro vas) fueron adoptadas por las nacientes universidades medievales, donde, junto con el trivium (lgica, retrica y gramtica), constituyeron las llamadas siete artes liberales. De all pasaron a nuestros planes de estudios actuales de modo que, como observara Russell en su Historia de la Filosofa Occidental, si preguntamos por qu todos los nios se ven hoy forzados a estudiar matemtica en la escuela, la respuesta la encontraremos en el Libro VII de la Repblica (Russell 1973: 142). Desde entonces la matemtica ha extendido y profundizado su influjo, de tal manera que hoy, en la entrada de casi todas nuestras escuelas y universidades, podra ponerse alguna versin actualizada de la advertencia de Platn. Pero, aunque Platn lleg a conocer bien las matemticas de su tiempo, no fue lo que hoy llamamos un matemtico profesional. Adems, hay razones para pensar que slo en su madurez se despert su admiracin y su entusiasmo por las matemticas: en las Leyes hay un pasaje donde el Ateniense, quien se supone no es otro que Platn, le dice a su interlocutor (Clinias, el cretense), hablando de matemticas: Yo mismo, tarde en la vida y con asombro, supe de nuestro estado de ignorancia en estos temas. Y, ms adelante, con un celo que creemos reconocer, fustiga a sus conciudadanos dicindoles que ignorar esos hechos rebaja a los hombres al nivel de las bestias. stas, dice, son cosas tan necesarias, que saberlas no es nada meritorio, pero ignorarlas debera ser motivo de vergenza. Parece que su primer contacto con la matemtica avanzada tuvo lugar en su primera visita al sur de Italia, hacia el final de sus aos perdidos (399-388 a.C), cuando tena alrededor de 40 aos. Fue entonces cuando, quizs por intermedio de Eudoxo o de Teodoro, Platn conoci a Arquitas de Tarento, matemtico brillante y uno de los personajes ms interesantes de la historia.

Arquitas y la secta del Uno

Si bien sus posturas intelectuales son dismiles, hay cierto paralelismo entre Platn y Hobbes. Dos mil aos antes de Hobbes y varias dcadas antes de que naciera Euclides, Platn tambin tuvo una revelacin.

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Era el ao 388 a.C y estaba de visita en la Magna Grecia, al sur de Italia, pero no hubo un cronista que relatara el episodio para la posteridad. Algunos piensan que el motivo de su asombro fueron los poliedros regulares, pero hay mejores razones para pensar que fueron los inconmensurables. En efecto, la existencia de segmentos inconmensurables pudo interpretarse entonces como una seria deficiencia de la aritmtica frente a la geometra, como fundamento de toda la ciencia. Eso debi dejarlo estupefacto. Al ao siguiente fundara la Academia, conminando a todos a estudiar geometra si queran entender el universo. La conversin de Platn marc un momento estelar para la civilizacin. Tambin aqu, para no perder la fuerza explosiva del acontecimiento, hay que saber qu son los inconmensurables. Dos segmentos son inconmensurables cuando no tienen una medida comn, esto es, cuando no pueden medirse con una misma unidad de medida. En forma ms explcita: cuando no existe un tercer segmento que cabe un nmero exacto de veces en cada uno de ellos. La existencia de segmentos inconmensurables choca con la intuicin desprevenida. En efecto, la experiencia parece decirnos que, dados dos segmentos cualesquiera, uno siempre puede medirlos con exactitud: basta que adopte una unidad suficientemente fina (el centmetro, el milmetro, la micra). El asombro al hallar que esto no es siempre as lo expres ya Aristteles cuando escribi: Porque para todos debe ser motivo de gran pasmo que pueda existir una cosa que no pueda ser medida ni an con la medida ms pequea posible (Met. 983a); en otra parte de su obra Aristteles alude al ejemplo ms conocido de segmentos inconmensurables, a saber, el lado y la diagonal de un cuadrado (Prior Anal. 41a). Como el teorema de Pitgoras, este hecho es extrao y uno se pregunta cmo pudo alguien llegar siquiera a sospechar algo as. Adems, ste es un hecho que no es visualizable y que no puede ser comprobado con mediciones aproximadas, como s sucede con el teorema de Pitgoras. Pero hay algo ms desconcertante an: una vez formulada la conjetura, hay que demostrarla. Pero cmo demuestra uno la inexistencia de algo? Cmo se demuestra que ningn segmento puede caber un nmero exacto de veces en el lado y en la diagonal de un cuadrado? Vemos entonces que, por desconcertantes que sean el hecho y su descubrimiento, la manera de establecer su verdad lo es ms an. Pues bien, los griegos encontraron la manera de hacerlo. Hablamos de esa forma indirecta de razonar llamada reduccin al absurdo. Tan fino y potente es este mtodo, basado en la consistencia lgica, que algunos historiadores han visto aqu el origen del concepto de demostracin y de su uso sistemtico para esclarecer la verdad en matemticas. Pero cmo empez todo? La Academia tuvo un antecedente. Ms de un siglo antes existi, en la Magna Grecia, una comunidad mstica

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dedicada al estudio y contemplacin de los nmeros engendrados por el Uno, los cuales eran considerados como los componentes fundamentales del Todo, es decir, del universo. Sus maestros ms prominentes se llamaron mathematikoi y entre ellos se cuenta al descubridor de los inconmensurables. Pues bien, uno de los ltimos miembros de esta secta, y uno de los ms prominentes, fue Arquitas de Tarento. Hemos seguido un rastro que nos ha llevado del teorema de Pitgoras y la geometra de Euclides, pasando por la Academia y Platn, hasta llegar a Arquitas y la secta que descubri los inconmensurables. Aqu podramos decir que hemos vuelto al principio de nuestra narracin, pues el fundador de esta secta no fue otro que Pitgoras. Pitgoras es un personaje con un pie en la historia y otro en el mito. De l se cuentan tantas maravillas, que unos dicen que todo es mera leyenda, mientras otros piensan que no todo puede ser imaginario, que slo un personaje real y extraordinario pudo suscitar tanta admiracin y reverencia (Guthrie). Lo que est ms all de la duda razonable es que, como dice Russell, casi todas las ideas de Platn son de origen pitagrico. Pitagrica es la primaca de la forma sobre la materia, pitagricas eran las mathemata y la idea de que la matemtica es el substrato del universo; pitagricas la anamnesis y la metempsicosis; pitagricas son palabras como teorema y matemtica, armona, cosmos y filosofa. Y pitagrica es tambin la ms antigua definicin de la belleza como la unidad en la diversidad, la armona de las partes entre s y con el todo. Sabemos que todo precursor tiene precursores y que todo principio es provisional. Pero retroceder ms atrs de Pitgoras sera entrar en el tiempo de los dioses, de Prometeo y de las Musas, cuando el alfabeto era joven y la prosa no exista. Nunca sabremos cmo empez todo, pero ahora sabemos que el rastro del hechizo conduce hasta Pitgoras. Pasemos entonces a la segunda cuestin: la naturaleza del hechizo de Pitgoras. Cul es el secreto de ese discreto encanto que puede cautivar a jvenes y viejos, y extender su influjo a toda una civilizacin? Veremos que, como a menudo sucede, es una mezcla de amor e inters Aunque los protagonistas que hemos convocado son personajes nada ordinarios, es posible que sus experiencias no sean extraordinarias. Que, dadas unas condiciones propicias, pueden ser experiencias ms bien corrientes. Imaginemos una persona con mente abierta e inquisitiva, que se hace preguntas y busca respuestas. Pronto se da cuenta de lo parcial y mudable que es la opinin humana, y de lo variadas y contrapuestas que pueden ser las explicaciones que sobre las mismas cosas sostienen personas distintas y hasta la misma persona en distintas circunstancias. Sabe que hasta nuestros propios sentidos nos decepcionan. No le son extraos los muchos y enormes absurdos que se han tenido y se tienen por verdades absolutas; y no

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slo por la gente comn, sino por personas eminentes, por cientficos, intelectuales y filsofos. As las cosas, no es imposible que haya llegado a desesperar de hallar algo cierto en este mundo. Pero un da la curiosidad o el azar lo ponen en contacto con la matemtica, y entonces ve algo que no ha visto jams. Es posible que una afirmacin inslita, quizs increble, llame su atencin. Pero lo que en realidad cautiva su inters es que la afirmacin viene acompaada por una prueba. Una prueba que no apela a la experiencia, ni a los sentidos, ni a la autoridad, ni a la tradicin, ni a la ley, ni a la fe; ni siquiera al llamado sentido comn. Slo apela a algo que, ahora comprende, ha llevado siempre consigo, su razn. Y su razn, sin ayuda ni presin de nadie, le dice que la afirmacin es irrebatible. Entonces siente que, por primera vez en su vida, ha encontrado la certeza sobre la tierra. Y el corazn le da un vuelco. Tambin es posible que, despus de haber avanzado con esfuerzo por los corredores y escaleras de un edificio conceptual como el de la geometra, un da se detenga y eche una ojeada a la estructura en su conjunto, y perciba por vez primera la armona entre el todo y sus partes, la sencillez y la extrema economa de su arquitectura, y entonces comprenda que est frente a esa cualidad cuyo mbito habitual es el mundo del arte y que los matemticos prefieren llamar elegancia. Pero aun si la solidez y armona del edificio matemtico no le impresionan, puede sentir curiosidad ante la extraordinaria utilidad de la matemtica, ante la eficacia de sus resultados y procedimientos en los campos ms diversos. Y cuando sepa de casos en los cuales esa aplicabilidad es inexplicable, la curiosidad se transformar en asombro. Ese asombro al cual alude Eugene Wigner cuando habla de la irrazonable efectividad de las matemticas (Wigner). En resumen, la matemtica tiene tres facetas que pueden cautivar la inteligencia y encantar la imaginacin: la elegancia de sus procedimientos, la certeza de sus afirmaciones y la utilidad de sus aplicaciones. Por eso, cuando el velo de familiaridad se levanta, como a veces ocurre, permite vislumbrar, tal vez por un instante, el Bien, la Verdad y la Belleza.

Eplogo
Terminar la exposicin en este punto podra dejar una impresin engaosa. La realidad es siempre compleja, todo lo que brilla tiene su lado opaco y las cualidades conviven con defectos. Como muestra, valgan estos comentarios: 1. Tan cierto como que dos y dos son cuatro es una expresin que refleja la confianza en la verdad matemtica. Son escasas las cosas

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sobre las cuales podemos tener menos dudas. Sin embargo, la verdad matemtica ha sufrido dos conmociones que, al final, la privaron para siempre de su posicin como paradigma de la verdad absoluta. La primera fue la llamada Revolucin no-euclidiana que, en el primer tercio del siglo XIX, derroc a la geometra euclidiana de su largo reinado como la autntica ciencia del espacio, y puso en evidencia que, considerados como aserciones acerca del mundo fsico, los teoremas matemticos pueden no ser ciertos o, como dijo Einstein, mientras ms ciertos son, menos dicen acerca de la realidad. El significado y la verdad pueden transmitirse, mas no establecerse. Por eso Russell dijo que la matemtica puede definirse como la ciencia en la cual nunca sabemos de qu hablamos, ni si lo que decimos es verdad (Russell 1961: 84); una descripcin que no por paradjica deja de ser exacta. Perdido su anclaje en la realidad, la verdad matemtica slo poda aspirar a ser entendida como consistencia, es decir, no contradiccin entre los supuestos en los cuales se basan las demostraciones. En vista de ello los matemticos se propusieron demostrar que la matemtica es consistente. Pero entonces vino Gdel y, en 1930, demostr que, si lo es, entonces es imposible demostrarlo (Nagel 1979). Despus de haber tenido que conformarse con la consistencia en lugar de la certeza, la matemtica tuvo que renunciar tambin a la consistencia. Hay que registrar en su favor que tan drsticos ajustes salieron de su propio seno, pues fueron matemticos quienes los llevaron a cabo. 2. Los matemticos han hablado siempre de la belleza presente en su ciencia. Y no nos referimos a diseos grficos que exhiben simetras ms o menos complejas. Dirac deca: es ms importante la belleza en nuestras ecuaciones que su ajuste al experimento. Para Russell: las matemticas poseen no slo verdad sino suprema belleza una belleza fra y austera, como la de una escultura, y para Henri Poincar el rasgo distintivo del pensamiento matemtico no es la lgica sino la esttica. Sin embargo, para un gran nmero de personas, la matemtica es slo un lejano y desapacible recuerdo de sus tiempos de estudiantes. Una materia rida y tcnica, ajena a la imaginacin y al sentido esttico. Para ellos parece imposible que all pueda haber jams algo que pudiera llamarse bello. En contraste con la verdad, que parece ms objetiva, la belleza, que sin duda es ms subjetiva, ha resultado ser ms persistente. Pero en matemticas la belleza puede ser difcil de apreciar. La apreciacin de cualquier arte depende en buena parte del aprendizaje. En nuestro caso casi todo debe ser aprendido. El teorema no slo debe ser bello, primero debe ser cierto. Pero percibir la verdad de una proposicin matemtica supone no slo comprender su significado,

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sino seguir y entender su demostracin, todo lo cual puede exigir una preparacin extensa y difcil. Es por esto que, de los atributos de las matemticas, el ms recndito es sin duda la belleza. 3. Que la matemtica es buena para muchas cosas, no tiene discusin. La utilidad de la matemtica ha sido la principal causa de su difusin y aceptacin, no slo en la ciencia y la tecnologa, sino en la sociedad en general. Sus xitos han sido tan notorios, que el pblico ha llegado a profesar por ella un respeto reverencial que se parece mucho a la supersticin. Quizs por ello Norbert Wiener deca que uno de los principales deberes del matemtico, como asesor de cientficos de campos menos precisos, es disuadirlos de esperar demasiado de la matemtica (Wiener: 285). A la ignorancia se une el engao cuando el afn matematizador llega al exceso. Hace varios aos Jacob Schwartz, en un artculo con el sugerente ttulo The Pernicious Influence of Mathematics on Science, sealaba que la matemtica se presta para vestir, tanto a la ciencia como al disparate, con el mismo uniforme hecho de frmulas y teoremas, y aada: Por desgracia, un disparate en uniforme es mucho ms persuasivo que un disparate vestido de civil (Nagel 1962: 358). Los infundios con pasaporte matemtico tampoco son raros en las ciencias sociales y humanas; el affaire Sokal puso en evidencia muchos embustes de autores bien conocidos que usan trminos y frmulas matemticas para decir sandeces con aires de profundidad (Sokal). Estas glosas no quieren dejar una sensacin de frustracin o desengao. Confiamos en que, a pesar de las vicisitudes, el edificio de la matemtica prevalecer, y preferimos pensar que Aristteles no erraba cuando escribi: aquellos que afirman que las ciencias matemticas nada dicen sobre el bien y la belleza estn en un error (Met. 1078a). Y que tal vez Baudelaire no estaba tan equivocado al pensar que todo lo que es noble y bello es el resultado de la razn y del clculo. Sabemos que la matemtica es una actividad humana, falible como las otras; que ni la perfeccin ni la eternidad son bienes de este mundo. Pero los ideales, inaccesibles por naturaleza, pueden iluminar nuestra efmera existencia. Parece que las tareas que valen la pena son interminables y, entre ellas, ninguna tan ardua y prometedora como la bsqueda permanente del bien, la verdad y la belleza. Para ngel Zapata

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IDEAS Y VALORES

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Bibliografa

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Artculo recibido: junio 1 de 2006; aceptado: junio 29 de 2006.

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