Prologo Han pasado ya dos aos desde aquella reunin en el Hogar de Pony, ltima escena en que vimos a los

inolvidables personajes de nuestra historia. En ese lapso nuestra h erona ha crecido y madurado hasta convertirse en mujer. As pues, Candy y sus amigo s han entrado al mundo de la vida adulta y enfentan su existencia con avidez y e xperanzas, aunque en el fondo de cada corazn hay heridas sin sanar, insatisfaccin y miedos ocultos. Sin embargo, los acontecimientos histricos estn a punto de desencadenar una tormen ta que arrastrar a la rebelde heredera de los Andley al vrtice violento de la Prim era Guerra Mundial. Al mismo tiempo que Candy enfrenta peligros y emociones nuev as, ella y sus amigos sern llevados por el destino a un reencuentro consigo mismo s que cambiar el curso de sus vidas. Acompaa a nuestros queridos personajes en estas nuevas aventuras y averiga qu es lo que el amor y la fortuna han deparado para sus vidas. lunes 29 de diciembre de 2008 Capitulo 1 Vientos de Guerra. Dos aos haban pasado desde aquella maravillosa reunin en el Hogar de Pony. Muchas c osas haban cambiado desde entonces, pero otras tantas permanecan sin alteracin. El pequeo orfanato en el valle verde, el diligente trabajo de las dos mujeres quiene s eran el alma del lugar, la siempre creciente fortuna de los Andley y el bullic io perennal de la agitada ciudad de Chicago no haban variado un pice. Sin embargo, la vida de nuestros amigos haba atravesado por algunos cambios importantes. William Albert haba tomado total control de su fortuna y ahora se encontraba diri giendo los negocios de la familia Andley con la sabidura y el xito que la ta abuela Elroy siempre haba deseado. Archie haba decidido entrar a la Universidad donde se encontraba estudiando Leyes para el beneplcito de los padres de Annie, quienes s e encontraban muy complacidos con su futuro yerno. Annie, por su parte, tambin ha ba experimentado cambios positivos. Ahora era, sin lugar a dudas, la dama que su madre siempre haba soado. Dulce por naturaleza y de maneras refinadas gracias a la cuidadosa educacin que haba recibido, se haba convertido en una graciosa criatura con hermosos ojos y una figura impresionante. Ms de algn joven de la alta sociedad de Chicago hubiese querido probar su suerte cortejando a la joven, pero desafor tunadamente para ellos, Annie y Archie haban sido pareja por tanto tiempo que ya nadie dudaba que se casaran tan pronto como el joven millonario terminara sus est udios. Patty continuaba viviendo en Florida con su abuela, pero cada verano viajaba has ta Chicago para pasar unas semanas con los amigos que haban llegado a ser los mej ores que jams haba tenido. Ella nunca haba sido realmente hermosa, pero Dios le haba concedido la gracia de un temperamento dulce y una bondad especial que la hacan atractiva a todo el mundo y los hombres no eran la excepcin. No obstante, ningn de ellos haba tomado el lugar que Stear haba dejado vaco y ella no se senta urgida por encontrar un substituto porque haba aprendido que tales cosas nunca deben de for zarse. Eliza Leagan, por su parte, era ahora un miembro conocido y activo de la alta so ciedad de Chicago. Alta y esbelta con ojos matadores y una sonrisa insolente pas aba su tiempo entre bailes de gala, meriendas y dems intiles eventos sociales de t odo tipo. Los hombres la asediaban no solamente por su belleza y fortuna sino po rque haba logrado una reputacin de mujer fcil que atraa a muchos. Ella se haba decidi do a gozarla sin restricciones en una clase de revancha por los dos jvenes que nu Anthony y Terri, por supuesto y nadie iba a impedirle disfrutar l nca pudo tener a vida del modo que ella haba escogido. Solamente una cosa la molestaba muy en el fondo de su alma oscura, y era su incapacidad de vengarse de aquella a quien su corazn odiaba con todas sus fuerzas, porque esa persona tena un protector poderos

o que an la indomable Eliza Leagan no se atreva a desafiar. Por el contrario, Neil se haba convertido en un vergonzoso alcohlico quien a pesar de todos los intentos hechos por Albert para ayudarlo, se mantena ahogado en el fondo de alguna botella de whisky. Nunca haba superado el rechazo que haba sufrido y tal vez nunca lo lograra, especialmente cuando el objeto de su afecto estaba t otalmente fuera de su alcance. Ahora ms que nunca, mis amigos lectores, Candice White Andley era la personificac in de la libertad y la independencia. Haba aceptado conservar el apellido de su fa milia adoptiva como un gracioso acto de simpata hacia el hombre que amaba como al hermano mayor que nunca haba tenido. Ocasionalmente ella le acompaaba a eventos s ociales o grandes galas en las cuales era necesario ser visto para el bienestar de los negocios y la reputacin de la familia Andley. Pero adems de esas raras ocas iones Candy era todava la joven sencilla y dulce que siempre haba sido. Haba decidido conservar su antiguo departamento y vivir ah sola a pesar de toda la alharaca hecha por la seora Elroy, quien se escandalizaba solo de pensar que una dama viviese sola. Pero an no contenta con eso, Candy haba insistido en conservar su antiguo trabajo como enfermera. Ahora, despus de un largo tiempo de duro trab ajo para ayudar a su jefe a conquistar la guerra contra el alcoholismo, haba fina lmente logrado rehabilitar al hombre y ambos estaban entonces trabajando en un g ran hospital en el cual haban sido aceptados sin la ayuda de Albert. A pesar de l os sinceros deseos del joven por ayudar a su protegida y al buen viejo doctor, C andy insisti en encontrar una salida por su propia cuenta,; y as haba sido como, un a vez ms, se haba salido con la suya por sus propios medios. Candy cumplira pronto 19 aos y la cndida belleza que una vez haba cautivado a los tr es jvenes Andley, aos atrs en los das de la mansin de Lakewood, haba madurado en una ujer cuya hermosura dejaba sin aliento a cualquiera. Poseedora de una figura con suaves pero voluptuosas curvas, una sonrisa arrolladora y unos ojos por los cua les se poda matar, Candy tena an la gracia de la sencillez. Las pecas de su nariz h aban casi totalmente desaparecido dejando solamente algunas manchitas rosas que d aban a su rostro un aire cndido. Sus maneras se haban suavizado pero conservaba lo s firmes movimientos de una persona que ha practicado deportes de manera regular , algo que no era muy comn entre las mujeres de su tiempo. Pero una vez ms, muchas cosas no eran comunes en la ms famosa y excntrica heredera de una de las familias ms ricas de los Estados Unidos. La ta abuela Elroy estaba particularmente preocupada por el hecho de que Candy es taba an soltera y sin compromiso formal. La anciana tema que la joven pudiese esco ger a alguien indigno del prestigio y fortuna de la familia. Para ella haba sido una cosa terrible que William Albert le hubiese permitido a la muchacha romper s u supuesto compromiso con Neil. Hubieses sido, despus de todo, un arreglo muy con veniente para ambas familias, pero Albert haba sido tan tajante al respecto de es e asunto que la anciana haba perdido ya toda esperanza en ese enlace. Albert, por su parte, estaba algo preocupado por la soledad en que Candy viva, pe ro ella se vea tan segura de lo que quera para s misma que no pudo negarse ante el deseo de la joven de vivir sola. Dentro de su corazn Albert esperaba que su pequea encontrara algn da el amor que haba perdido ya dos veces en su corta vida, porque p ara l, nadie ms que ella mereca esa bendicin. Hacia el inicio del ao de 1917 las preocupaciones de Albert se concentraron en ot ros asuntos. La situacin entre los Estados Unidos y Alemania haba alcanzado un pun to peligroso. Dos aos haban pasado desde el hundimiento del Lusitania por la marin a alemana, hecho que haba resultado en la muerte de 128 pasajeros norteamericanos . Desde entonces, las cosas haba ido de mal en peor y tan slo un par de meses ante s, esto es en Febrero de 1917, el presidente Wilson haba roto las relaciones dipl omticas con Alemania. Por lo tanto la escena estaba lista para un evento ineludib

le y el miedo de la eminente guerra flotaba en el aire. Como un acaudalado banqu ero l saba que su fortuna poda jugar un papel importante en el conflicto. Sin embar go, Albert nunca se aventur a imaginar cmo los eventos histricos iban a afectar la vida de su familia hasta que fue ya demasiado tarde. Era una soleada maana de primavera cuando Katherine Johnson entr al cuarto de enfe rmeras en una agitada carrera muy inusual en ella. Sus mejillas estaban sonrosad as y ella estaba prcticamente sin aliento. Candy esta sentada charlando alegremen te con otra enfermera cuando Katherine interrumpi la conversacin de las dos mujere s con su llegada inesperada. La joven rubia no tuvo que preguntar nada porque cada detalle estaba ya escrito en la cara de su colega: los Estados Unidos le haban declarado la guerra a Aleman ia finalmente. Candy conoca bien esa mirada solemne en la cara de Katherine y se pudo imaginar tambin lo que aquel evento significaba para el pas y para ella misma ... Candy!....- Katherine dijo por tercera vez esto?

Ests escuchndome? No dices nada acerca de

Oh, . . . lo siento! respondi Candy volviendo a la realidad de la que por un momen to haba escapado en sus pensamientos Yo estaba...algo....- dud por un segundo Temo que tengo algo que hacer chicas Me disculpan? E inmediatamente ella abandon el cuarto dejando detrs suyo a dos enfermeras intrig adas. Qu le pas? No hizo ningn comentario sobre las malas noticias dijo Katherine.

Bueno, de hecho creo que realmente le afectaron las nuevas. Estaba muy bien ante s de tu llegada replic la segunda enfermera. T crees que ella tiene a "alguien" por quien temer con esta guerra ... ine con una mirada curiosa en sus ojos. dijo Kather

Un enamorado, quieres decir? No, no lo creo. Candy es una chica muy dulce pero mu y reservada sobre todo lo relacionado con su vida privada. No obstante, me temo que no est interesada en ningn muchacho por el momento, esas cosas no se pueden oc ultar. La conversacin continu mientras una rubia muy nerviosa continuaba corriendo a travs de un parque cercano. Candy corri hasta un puesto de peridicos para comprar un testimonio real del event o. Ella estaba segura de que el suceso iba a traer un nuevo giro a su vida ... Po dra ser que inclusive...? Estaba claramente impreso en la primera pgina ... Esa maana del 6 de Abril de 1917 el presidente Woodrow Wilson haba declarado la guerra y estaba ya pidiendo volun tarios para defender la Nacin. Los dedos de Candy estrujaron el peridico con una e xtraa mezcla de temor, valor, excitacin y una extraa sensacin que ella no pudo alcan zar a nombrar en aquel momento. Era como si su destino le estuviese llamando a g ritos, era algo as como una llamada a una cita concertada por adelantado desde mu cho tiempo atrs. Ella haba recibido un entrenamiento especial para tal momento y a hora podra ser el momento cuando su entrenamiento probara su valor. La memoria de Flammy, quien todava continuaba trabajando como voluntaria en el frente, junto co n el inolvidable recuerdo de Stear, vinieron a su mente. Podra ella abandonar su p acfica vida en Chicago donde contaba con el amor y compaa de su amigos ms cercanos, donde ella poda siempre regresar al Hogar de Pony para encontrar fuerza y apoyo? S era tan valiente como para enfrentar los horrores de la guerra?

Una joven pareja con un nio pequeo pasaron frente a ella. La mujer estaba radiante con una mano firmemente asida al brazo de su esposo, mientras l cargaba con su o tro brazo al pequeo que no deba de tener ms de dos aos. Candy los vio caminar a lo l argo del parque hasta que desaparecieron de su vista. Parecan tan felices y tan a jenos al peligro eminente que el pas estaba por enfrentar. Candy entonces pens que la joven madre tena razones poderosas para permanecer sana y salva en el cobijo de la madre patria, mientras toda el ejrcito norteamericano se preparaba ya para defender al pas, despus de todo, aquella mujer tena una familia por la cual velar . ...Pero ella? . . . Quin esta esperndote en casa Candice White?

Qu ests diciendo? grit Albert sin poder creer lo que haba odo Candy abandon el d to sin decir una palabra?... Ni siquiera a mi ? Me temo que eso es correcto, seor contest George Johnson muy apenado Esta maana el guardia en turno se dio cuenta de que la seorita no haba abandonado el departament o en ms de veinticuatro horas y como es un da de trabajo se pregunt si algo marchab a mal, as que fue a averiguar con el casero. Fue entonces cuando ambos encontraro n esta carta que ella haba dejado, seor. Largo tiempo atrs, desde que Candy haba decidido continuar viviendo sola en su dep artamento al centro de Chicago, Albert haba apostado guardias que cuidaban de la joven sin dejarse notar. William Albert saba bien que Candy se hubiese molestado de haber sabido que era vigilada de esa forma, pero la ciudad se estaba convirti endo en un lugar violento y peligroso, y una rica heredera era siempre una tenta cin para secuestradores y otros maleantes. Por lo tanto, como la cabeza de la fam ilia, Albert no poda tomar riesgo alguno con respecto a la seguridad de su proteg ida. Sin embargo, a pesar de todas esas medidas, su secretario estaba ahora informndol e que la chica haba desaparecido de algn modo, justo en las narices de sus guardia s. Dame la nota dijo Albert con voz temblorosa y visiblemente enojado

Lo que sus ojos leyeron entonces estaba ms all de sus ms horribles sueos. Queridos Albert, Annie y Archie: Siento mucho dejarlos sin decir palabra pero se que me perdonarn tarde o temprano . Tengo mis razones para hacer algo as. Hay una parte de mi que quiere quedarse con ustedes y todos aquellos a quienes a mo, pero la otra parte me empuja para cumplir con un deber que no puedo soslayar . Quiero que sepan que he meditado esta decisin un buen tiempo y que no es, de ni nguna manera, el resultado de un impulso vano. Algunos aos atrs, cuando estaba en la escuela de enfermera, recib un entrenamiento e special como enfermera militar. En aquellos aos la guerra haba apenas empezado y p areca solamente un fantasma lejano, en aquel entonces no estbamos seguros si ese f antasma algn da nos alcanzara. Pero a decir verdad lo logr, y ya ha cobrado la vida de uno de nuestros ms queridos seres, a quien nuestra familia siempre recordar con el ms profundo cario. Es por su imborrable memoria que no debo desor el llamado de mi deber. Nuestro pas necesita mis servicios y no voy a deshonrar el ejemplo de Stear. Se que mi partida los dejar preocupados y en tristeza. Ustedes han siempre sido t an buenos y cariosos conmigo. No obstante, tengo que irme, pero confo en que el Seo

r estar conmigo todo el camino a Europa y me proteger durante las pruebas que me a guardan all. Por favor Albert, no te enojes conmigo. Se que desapruebas todo este asunto de l a guerra porque siempre has sido un pacifista, pero piensa que no voy como un so ldado para matar, sino como una enfermera para salvar vidas. Archie, no temas po rque voy a volver sana y salva y si no cuidas bien de Annie sabrs de mi, catrn. Annie, promteme que sers una chica fuerte. La Seorita Pony y la Hermana Mara te nece sitarn ms que nunca. Recen por mi y expliquen todas estas cosas a esas dos queridas mujeres. Los ama Candice W. Andley. P. D. Albert lamento decirte que solamente gastas tu dinero en esos guardias. Por lo r egular siempre se quedan dormidos despus de la media noche. Dos lagrimones corrieron en las mejillas de Albert cuando hubo terminado de leer la carta. A juzgar por la ltima vez que Candy haba sido vista por los guardias, y a era demasiado tarde para tratar de detenerla. Para entonces ella ya estara viaj ando hacia Francia con el primer pelotn mandado por los Estados Unidos. Albert si nti que parte de su vida se rompa de nuevo en pedazos. Pareca que haba perdido a su querida hermana, aquella que el destino le haba dado en una clase de compensacin p or la otra hermana que haba perdido cuando an era un nio. Podra ahora recobrarla? Si tan solo Candy no fuera tan testaruda y al menos por una sola vez en su vida pen sara en si misma en lugar de pensar en los dems .... La seorita Hamilton es la jefa de enfermeras y ustedes tendrn que seguir sus rdenes al pie de la letra dijo el director del Hospital Saint Jaques con un ligero ace nto francs a las recin llegadas y luego, volvindose hacia Flammy - Hamilton, estas son las chicas nuevas que acaban de llegar de Amrica, espero que pueda ayudarlas a adaptarse y comenzar a trabajar lo antes posible. El hombre abandon entonces el cuarto dejando a las enfermeras con la alta morena. Los fros ojos de Flammy inspeccionaron a las enfermeras y su corazn se detuvo por un momento cuando logr ver a una cara familiar con grandes ojos verdes que le son rea con una amabilidad que ella no poda entender. Encantada de verte otra vez susurr Candy cuando Flammy pas junto a ella .

Me temo que no puedo decir lo mismo replic la morena con voz seca y sin ms comenta rios continu su inspeccin del grupo Espero que todas ustedes estn seguras acerca de la decisin que tomaron cuando resolvieron enrolarse. Pronto encontrarn que todas las cosas negativas que han odo acerca de las experiencias de las enfermeras mili tares no son muy exactas. De hecho, la realidad va ms all de cualquier cosa que se pudieron haber imaginado all, en sus cmodos y rutinarios trabajos en los Estados Unidos, la realidad es, seoritas, mucho peor. Despus de esta melodramtica introduccin, Flammy continu con una larga lista de deber es, reglas y recomendaciones. Todas las jvenes nuevas se miraron unas a las otras admiradas por la frialdad de tal recepcin. Las palabras de Flammy fueron claras, distantes y heladas, sin un dejo de simpata o amabilidad, solamente un muy elocu ente discurso que no dejaba dudas sobre quin estaba a cargo y cmo esperaba ella qu

e se cumpliese con el trabajo por hacer. La expresin en su cara no cambi ni tampoc o el tono de su voz. Si alguna de las enfermeras en el grupo haba esperado que to do ese asunto de la guerra no iba a ser tan malo despus de todo, entonces el disc urso de "bienvenida" de Flammy se encarg de matar la ltima de esas dbiles esperanza s. No obstante, un solo corazn entre el grupo no se dej impresionar o realmente af ectar por la actitud de Flammy. Candy saba bien que todo aquello era pura actuacin . Detrs de esa mujer que aparentaba tener un corazn de hielo, haba una nia solitaria y esta vez Candy no iba a caer el la trampa de su pretendida dureza. Esta ocasin mi querida colega se dijo Candy encontrar el modo de derribar esos mur os que tanto tiempo te has esmerado en construir alrededor de tu corazn. No voy a desperdiciar esta nueva oportunidad que la vida me da. Una luz de determinacin cruz por sus ojos verdes al mismo tiempo que Flammy termin aba su discurso. Aquella noche Candy se sent en la ventana del cuarto que iba a compartir con una enfermera mayor llamada Julienne. No haba nada que pudiese ser considerado un luj o en la habitacin. De hecho, el cuarto era ms bien austero y sus habitantes bien p odran haberse sentido deprimidas fcilmente por su sola apariencia. Si Candy no hub iese pasado antes por situaciones ms difciles tal vez la tristeza le habra embargad o entonces junto con unos grandes deseos de regresar a casa. Pero ella haba decid ido mantener el espritu muy en alto y estaba ahora llena de esperanzas en la nuev a empresa que haba empezado. Ni la dureza de las palabras de Flammy ni la pobreza del cuarto podran quitarle la emocin que senta en el corazn y la belleza de la luna llena que apareci entonces en el cielo nocturno. Mientras pudiese apreciar la be lleza de la creacin divina a pesar del tamao de sus problemas, le haba dicho alguna vez la Hermana Mara, habra esperanzas para continuar. Un camin lleno de soldados con la bandera norteamericana pas en la calle justo deb ajo de la ventana de la joven. Dentro del camin un par de ojos azul oscuro se per dan en la ligera bruma nocturna. El hombre de los ojos azules sinti un dolor repen tino en el corazn cuando el camin pasaba frente al hospital. El dolor se desvaneci en un par de segundos pero le dej una sensacin de prdida cuya causa no pudo compren der, pero que en ltima instancia, no le resultaba desconocida. Candy entonces cerr la ventana preguntndose qu podra haber sido ese dolor repentino en su propio corazn. Los das pasaron rpidamente en Saint Jaques, pero tal como lo prometiera Flammy, ni nguno de ellos fue fcil o tranquilo. Los heridos inundaban los pabellones, los qu irfanos y an los corredores. El dolor y la desesperacin estaban en el aire que cada ser humano respiraba, mientras que muy poco consuelo poda ser hallado en medio d e la confusin. En ocasiones Candy lleg a pensar que haba usado ya la ltima gota de fuerzas que tena dando puntadas, limpiando las camas o trabajando interminables horas en ciruga. No obstante, cuando se senta casi desfallecer la figura fuerte y determinada de F lammy apareca por algn lado como un recordatorio increble del espritu que ambas jvene s mujeres haba aprendido en los viejos das de su entrenamiento con Mary Jane. Ento nces Candy recobraba su usual humor positivo y alegre y continuaba su trabajo il uminando aquel lugar con una clida sonrisa. Ah donde la eficiencia de Flammy solam ente poda ayudar a los cuerpos a recobrarse de la enfermedad, el encanto de Candy poda traer esperanza a aquellos corazones an ms enfermos que los mismos cuerpos qu e los envolvan. " Juntas podran formar la enfermera perfecta", se haba dicho alguna vez Mary Jane y si hubiese podido ver a sus antiguas alumnas en accin se habra congratulado a s m isma par los buenos resultados y los acertado de sus predicciones. Porque en ver dad el trabajo de las jvenes se complementaba tan bien que a pesar de las limitac

iones que se sufran en el hospital todo trabajaba satisfactoriamente, an en la con fusin que frecuentemente reinaba en derredor. Candy se haba dado cuenta de ello y por lo tanto trataba de trabajar con Flammy t anto como le era posible y haciendo su mejor esfuerzo para ignorar el exasperast e temperamento de su antigua condiscpula. Desafortunadamente, Flammy no era de la misma opinin y haca las cosas mucho ms difciles para Candy, quien tena que soportar sus despticos modales. Acaso eres nueva en este trabajo? dijo Flammy con tono irritado esta venda est dem asiado apretada, ms te vale que la aflojes inmediatamente o le causars a este pobr e hombre ms problemas de los que ya tiene. Si Flammy, lo har enseguida replic Candy suavemente

No hables mucho y trabaja ms rpido, todava tienes toneladas de cosas que hacer ante s de que tu turno termine Flammy logr agregar mientras abandonaba el lugar para c ontinuar su diaria revisin. Cmo le haces para aguantarla? pregunt el hombre a quien Candy le estaba acomodando las vendas, cuando Flammy se haba ya retirado. Candy encogi los hombros y le dio al hombre una de esas dulces sonrisas que valen un milln de dlares. Pues ver, el secreto es nunca tomar como algo personal lo que dice y aceptarla as como es. S, como un dolor en .... la cabeza termin el hombre conteniendo la vulgaridad de s u lenguaje, porque cmo poda un hombre razonable decir palabras subidas de tono en la presencia del ngel rubio en frente de l. Oh sargento O Connor, mi amiga no es una mala persona, apreciara lo que vale si lle gara a conocerla mejor. En el fondo de su corazn tiene un alma noble. Tal vez pero est demasiado en el fondo como para poder verla, creo- insisti el hom bre con una risita Te digo algo ms, si esa amiga tuya no logra suavizar el carcter v a a terminar como una solitaria solterona. Usted es imposible Sr. O Connor Yo estoy de acuerdo con l contest Candy riendo.

dijo la voz de un hombre ms joven.

Candy estaba ahora cerca de este segundo hombre limpiando una impresionante heri da que tena l en el brazo. Al contrario continu el joven no creo que a una joven linda y dulce como tu le fa lten pretendientes agreg con una pcara sonrisa en los labios. Oh, eres un coqueto Franois replic Candy pero no les voy a permitir que sean tan d uros al juzgar a Flammy. Los dos deberan estarse preocupando por ustedes mismos. Si no endulzan el temperamento ninguna chica querr salir con ustedes... y eso inc luye a las enfermeras concluy ella riendo mientras dejaba el cuarto. En ese momento un joven doctor entr en la habitacin. Haba presenciado toda la escen a. Sus ojos grises haban seguido cada movimiento de la rubia mientras sus odos reg istraban cada palabra producida por sus labios. Mala suerte esta vez brome O Connor dirigindose a Franois Girard

Si, pero uno siempre intenta, t sabes, especialmente con una chica tan encantador a. Oh no? Si, pero esta chica en especial, Sr. Girard, no es muy fcil de atrapar dijo el do ctor unindose a la conversacin y un ejemplar femenino verdaderamente difcil de enco ntrar, adems. Muy cierto Dr. Bonnot acept Franois y la conversacin muri en este punto dejando a lo s tres hombre solos con sus propios pensamientos. Yves Bonnot haba conocido a Candy desde el primer da que ella lleg al hospital. Se encontraba tomando un breve descanso en el privado de los mdicos y estaba saliend o del bao cuando el director del hospital entraba al lugar con el grupo de las nu evas enfermeras. Escondido detrs de la puerta del bao Yves escuch el discurso de Fl ammy algo que ya haba hecho algunas veces antes y con mirada cuidadosa examin la r eaccin de las recin llegadas mientras la seca morena hablaba. Un rostro entre todo el grupo capt su atencin inmediatamente. Al principio fue tal vez la exquisita be lleza de una cara con piel blanca como la crema fresca, con una naricita resping ada y unos ojos increblemente grandes, lo que cautiv al joven, pero despus de unos cuantos minutos despus de la primera impresin, Yves pudo ver algo ms all de la bella apariencia. Mientras Flammy continuaba hablando el joven se diverta con la const ernacin que se poda ver en las caras de las nuevas enfermeras. Sin embargo, en el rostro de la rubia no se pudo apreciar ni una sombra de miedo o incertidumbre. E n lugar de eso, Yves pudo leer una determinacin poco usual en esas profundas vent anas verdes de sus ojos. "Cela c est courage" ( Eso es valor, en francs) se dijo complacido al encontrar en una misma mujer dos cosas que rara vez se encuentran juntas, belleza y carcter. Desde ese momento Yves haba seguido los movimientos de la joven con inters. Se hal laba ms que dispuesto a conocerla mejor, pero pronto encontrara que el camino al c orazn de la joven, a pesar de la acostumbrada bondad de su poseedora, era un send a muy difcil de cruzar. Yves haba tenido un par de experiencias no muy placenteras con las mujeres durant e su vida, as que a pesar de su innegable primera atraccin hacia la joven se mantu vo annimo sin saber cmo acercarse a la chica. En ese tiempo Yves la observ cuidados amente. Siempre escondindose desde algn lado desde donde poda observar miles de peq ueos detalles. Se aprendi de memoria cada rasgo de su rostro, la fina lnea de su na rz, el suave rosa de sus mejillas todo salpicado con unas pecas casi invisibles, cada pequea espiral de su melena rizada y el milln de chispas que parecan cubrir su cabello cuando el sol brillaba sobre l, todo su asombroso repertorio de sonrisas arrolladoras y las diferentes inflexiones de su voz. Tambin aprendi que ella era, sin duda alguna, un ser humano agraciado con el ms tierno de los corazones y un espritu indomable que rara vez se renda. Yves se encontr tan fascinado en esta casi enfermiza tendencia a mirar en asombro detrs de cualquier cosa que lo pudiese es conder de la vista de la joven, que pas semanas enteras tratando de encontrar el modo de darse a conocer a la muchacha. Pero la ocasin vendra casi por accidente y mucho antes de lo que a Yves le hubiese gustado. No era lo que puede llamarse un hermoso da. De hecho, haba llovido toda la maana qu edando un hilera interminable de charcos sobre las aceras. La ciudad tena una apa riencia melanclica bajo el gris cielo de verano que combinaba bien con el nimo de sus habitantes. Ms de tres aos haba pasado desde que la guerra haba comenzado y el p as estaba ya cansado de soportar el dolor y la constante prdida. A pesar del trist e escenario Yves estaba disfrutando de su da libre y haba salido con su perro para dar una caminata. El animal, un gran pastor alemn que aun no cumpla su primer ao, caminaba inquietamente al lado de su amo. Yves se sent en una de las bancas del parque pensando en los cambios por los que

haba atravesado la ciudad desde el inicio de la guerra. Pars era todava la reina de las grandes ciudades pero aunque sus edificios estaban aun sanos y salvos la at msfera haba cambiado dramticamente. Se podan ver soldados por todas partes, la gente caminaba por las calles con una expresin preocupada y silenciosa, y aun en la "Q uartier Latin", el vecindario de los estudiantes y artistas, el usual aire de ef ervescente agitacin pareca haber perdido su energa acostumbrada. En otras palabras, la posibilidad de que el ejrcito alemn invadiera la bella y atesorada ciudad, org ullo de toda la nacin, era un fantasma que rondaba las mentes de todos. El enorme perro se puso de pie con un movimiento repentino lo cual sac al joven d e sus cavilaciones. Antes de que l pudiese reaccionar el gran animal estaba fuera de su alcance corriendo detrs de un gato amarillo que ya corra con todas las fuer zas de sus cuatro patas para escapar de una pelea que seguramente perdera el pobr e felino. Yves haba soltado la correa as que no tuvo otra alternativa que correr detrs de su perro, el cual no daba odos a los llamados eufricos de su amo. En unos cuantos seg undos los tres corredores estaban fuera del parque y se dirigan haca una calle cer cana en frente de los peatones que los miraban divertidos. Del otro lado de la m isma calle una joven se haba detenido para comprar un helado a un vendedor ambula nte. El gato, en su desesperacin, vio un buen refugio debajo del carrito de helad os y antes de que la joven pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, el gato y el perro estaban corriendo en crculos alrededor de ella. Los animales la t iraron al suelo donde ella fue finalmente a parar toda enredada con el gran perr o y su correa. Mientras tanto el gato, viendo una buena oportunidad para salvar la vida, escap graciosamente. dijo Yves al acercarse a la chica Je suis desol Mon Dieu, oh mon Dieu !( Dios mo) Medemoiselle, Je..( Lo siento mucho seorita ) ..... Pero entonces, al darse Yves cuenta de que los ojos ms verdes que jams haba visto le miraban con simpata, ni una sombra de molestia en su profundidad acuosa, se paraliz por un instante no sabien do qu decir en cualquiera de las lenguas que hablaba. C est bien Monsieur ( Est bien seor ) Est usted bien seorita? Oh, habla ingls contest ella en un francs poco fluido.

logr decir finalmente mientras le ofreca una mano a la joven

not ella con agradable asombro.

Si seorita, pero por favor... Est usted bien? Jams me lo perdonar , quiero decir, fue todo mi culpa, el perrro ... usted ve....es mo, me temo. Bueno, ya lo haba notado por la forma en que lo mira, pero no se preocupe estoy b ien seor, sin embargo no puedo decir lo mismo de mi helado se ri la joven. Si me permite estar encantado de comprarle otro, creo que es lo menos que puedo h acer por todas las molestias causadas por este estpido perro aadi l dando una severa mirada al pastor alemn. Bueno, solamente si me promete que no se enojar con este pobre muchacho. dijo ell a sonriendo y l correspondi a su sonrisa tratando de mantener el control sobre sus emociones.

"Oh Dios mo" pens Yves, " Es ella, no puede ser.. no puede ser...Yo haba imaginado que sera diferente .. algo ms .... Romntico?.... Qu estoy diciendo? .... Debo estar l co .....De todas formas, tengo que pensar claramente cul es mi siguiente movimien to...Vamos tonto, piensa rpido" Yves pag al vendedor por el helado y ste sonri al joven cuando se dio cuenta cun ner vioso se encontraba el muchacho por el ligero temblor de sus manos.

Tenez Monsieur ( Aqu tiene, seor ) dijo el vendedor y despus aadi musitando para no er odo por la joven vous avez de la chance aoujourd hui ( Tiene suerte este da) Merci dijo Ives sin saber qu responder al comentario del hombre Aqu tiene seorita ijo finalmente volvindose a la joven junto de l, quien, como seguramente nuestros lectores ya han imaginado, no era otra que Candy. Gracias, Sr.. Bonnot, Yves Bonnot, Mademoiselle aadi l

Yo soy Candice White Andley, pero todos me llaman Candy dijo ella ofreciendo al joven la mano que le quedaba libre. Candy pens entonces que el joven tena una lind a sonrisa. Enchant. Pronto la pareja y el inoportuno perro caminaban juntos a lo largo de la angosta calle. Yves mencion que era doctor en el hospital Saint Jaques y se fingi sorpren dido cuando Candy le dijo que ella trabajaba como enfermera en el mismo lugar. U na vez que llegaron a ese punto la conversacin se volvi ms fluida e Yves pudo saber que ella vena de un lugar al Norte de los Estados Unidos, que se haba graduado de enfermera el mismo ao en que la guerra haba iniciado, y que gracias a Dios, era s oltera. Por su parte, l le dijo que siempre haba vivido en Pars, que haba estudiado medicina en la Sorbona terminando sus estudios justamente el ao anterior. Candy p udo tambin averiguar que Yves viva con sus padres, y que era el menor de una famil ia de cuatro hijos. Para entonces todos sus dems hermanos estaban casados. A part e de l solamente haba otro hijo varn, el cual era teniente en la marina francesa. Me gustara compensarte por el incidente de hoy dijo l despus de pensar por un rato en el modo de solicitarle una cita - Por qu no me dejas mostrarte la ciudad? Estoy seguro de que no has tenido tiempo de verla an, y es una lstima porque tenemos la ciudad ms hermosa del mundo. Me encantara,... pero rasada, sabes. Pero.. Bueno, la verdad es que una de mi compaeras enfermeras me invit a conocer a su fam ilia hoy, precisamente me encontraba en camino a su casa cuando tu perro....- el la ri bueno, creo que tu ya sabes. Ya veo, ... entonces tal vez en alguna otra ocasin dijo l decepcionado Candy mir a su reloj pulsera Cielo santo! Estoy realmente ret

Seguro, gracias de todas formas por la conversacin, supongo que te ver en el hospi tal uno de estos das ella dijo al mismo tiempo que le extenda su mano en seal de de spedida. Por supuesto ncita. replic l, y luego se dijo a si mismo Puedes estar seguro de ello jove

La muchacha se alej apresuradamente dejando detrs de s a un hombre prcticamente flot ando con un gran perro a su lado. Capitulo 2 Cartas de Candy

En los das que siguieron a la partida de Candy, Albert tuvo que enfrentar la dura tarea de comunicar a su familia las malas noticias. Despus de mucho pensarlo fin almente se resolvi a llamar a sus parientes ms cercanos, incluyendo a los Leagan y a Annie para hacerles saber lo que haba pasado. Cuando l entro a su oficina de la inmensa mansin de Chicago todos estaban ya espern dolo. Lata abuela Elroy estaba sentada en un refinado silln de piel, el cual era s u poltrona favorita en aquel cuarto. Cerca de ella, sentados en un lujoso canap a zul ndigo, se encontraban Archie y Annie. Eliza y su madre estaban sentadas una a l lado de la otra en un gran sof que haca juego con el resto del mobiliario, coloc ado cerca de una gran ventana cubierta con pesadas cortinas deseda. Mr. Leagan y Neil se encontraban de pie cerca de las dos mujeres; la impaciencia se dibujaba en el padre mientras que el hijo tena la mirada perdida en la nada de los vidrio s del ventanal. Eliza estaba ocupada arreglndose el cabello y mirndose en el espej o de su polvera; despus de todo una chica no debe perder la oportunidad de impres ionar favorablemente al mspoderoso de los Andley, quien era por cierto un hombre muy apuesto tambin. Me complace verlos a todos mo. comenz Albert mientras deca una secreta oracin para s mis

Bueno, djame decirte que cancel una cita muy importante, as que espero que esta jun ta valga la pena concluy el Sr. Leagan. Tratar de ser breve, entonces replic Albert a su to.

Pero primero me gustara saber por qu Candy no fue invitada a la junta pregunt Archi e con un ligero dejo de irritacin en su voz, - t sabes bien que ella es parte de l a familia. Slo en trminos legales subray Eliza despreocupadamente.

Bueno dijo Albert ignorando los comentarios de la muchacha Hay una razn muy poder osa por la cual Candy no est hoy con nosotros. De hecho, esta junta ee para infor marles algo relacionado con ella. En ese momento Neil volvi repentinamente de donde sea que estaba vagando su mente y enfoc sus ojos claros en Albert con especial atencin. Albert se sent en su propi o silln detrs de un gran escritorio de madera e invit a los hombres que estaban de pie a tomar asiento. Luego, hizo una pausa por unos segundos pidiendo a Dios el coraje para comenzar. El hecho es que comenz finalmente Candy no estar viviendo en Chicago por un tiempo ella nunca me dijo

Qu? pregunt Annie, abriendo su boca por primera vez en la tarde nada acerca de mudarse de la ciudad. Ay Dios, Dios, parece que nuestra Candy est llena de sorpresas onrisa socarrona.

aadi Eliza con una s

Una vez ms Albert ignor la irona en la voz de ella y continu su discurso. La verdad es que Candy no dijo nada a nadie sobre esto, incluyndome a mi.

Pero por qu hara ella algo as?

pregunt Archie con preocupacin reflejada en su cara.

Apreciara mucho que todos ustedes mantuvieran la calma frente a todas las cosas q ue estoy por comunicarles dijo Albert serenamente. Por qu tenemos que guardar la calma William Albert? demand la Sra. Leagan hablando por primera vez - Es acaso tan serio que Candy se halla mudado? Ver usted ta, amigos, . . . Candy dej Chicago porque decidi ofrecerse como voluntari a en el ejrcito. Un mudo jadeo sali de la boca de Annie y Albert se detuvo nuevamente para recobra r fuerzas. Para estas horas Candy debe ya de estar en camino a Francia. Albert se detuvo para ver la reaccin de todos, secretamente agradecido de que ya haba logrado decir la peor parte de la nuevas. Qu quieres decir con eso? dijo Neil con tono irritado y apretando los puos con fuer za nos ests diciendo que ella est en camino a su muerte justo como Stear? Cllate Neil interrumpi el Sr. Leagan cuando se dio cuenta del enojo de su hijo.

No padre, no voy a callarme dijo el joven y luego, volviendo a dirigirse a Alber t aadi Cmo fue que no hiciste nada para detener esta tontera? No se supone que eres tutor y protector de Candy? Y lo soy contest Albert con todo el dominio propio de que dispona cion sus planes a nadie. Se puede mover muy rpido cuando quiere. pero ella no men

Eres un fracaso William Albert! No se cmo puedes estar a cargo de la familia! conte st Neil con gran frustracin y casi listo para golpear a Albert y seguramente lo ha bra hecho si su padre y el ligero estado de embriaguez en el que se encontraba no se lo hubiesen impedido. El silencio rein en la habitacin por unos segundos que parecieron interminables. S olamente se podan or los callados sollozos de Annie. Ella haba escondido su cara en tre sus manos mientras Archie, totalmente abstrado a todo su alrededor, se encont raba inmvil y atnito sin poder consolar a su novia. Esta muchacha es una maldicin para nuestra familia silencio. dijo la ta abuela rompiendo el

Eso no es cierto ta abuela replic Albert con firmeza No estoy avergonzado de la de cisi de Candy, sino absolutamente orgulloso de su valor y nobleza. Ella ha actuad o como la gran mujer que ya es y aunque nos duela profundamente tenemos que acep tar su decisin. Los llam porque pens que tenan derecho a saber acerca de esto y porq ue quiero dejar las cosas en claro: Candy est en camino a Francia por el bienesta r de nuestros hombres en el frente y si la prensa o cualquiera me pregunta sobre el asunto hablar de ello con orgullo. Si ustedes se sienten avergonzados eso sol amente habla de cun ciegos estn ante la virtud misma.

No seguir escuchndote

dijo Neil

si tu no tratas de detenerla lo har yo.

El joven, movindose tan rpido como su embriaguez se lo permita, dej entonces el cuar to azotando la puerta con fuerza. Neil! llam la seora Leagan visiblemente enojada - Regresa ac inmediatamente!

Es demasiado tarde ta, l no podr hacer nada. Yo ya trat por mi cuenta dijo Albert nto l tambin se dar cuenta de que estamos maniatados en este asunto, djelo ir. La Sra. Leagan suspir resignada y busc instintivamente los ojos de su marido para encontrar apoyo. Ahora les agradecera si me dejaran solos con Archie y Annie a la ta abuela Elroy y a los Leagan. Por supuesto querido, no hay problema ra. pidi Albert dirigindose

pr

replic Eliza con una extraa expresin en su ca

" Est . . . algo . . . feliz?" se pregunt Albert para sus adentros. Porque ciertame nte, la cara de la joven se haba iluminado desde el momento en que se haba enterado de que su a ntigua rival haba partido a tierras lejanas. En su obscuro corazn Eliza Leagan estaba fel iz. " Qu afortunada soy!" pensaba ella "Con un poco ms de suerte una bala perdida me librar de la maldicin de su presencia para siempre" Los Leagan y la Sra. Elroy salieron del cuarto silenciosamente. Entonces, cuando los tres amigos que quedaban en la habitacin se encontraron completamente solos, y slo entonces, Archie descarg finalmente lo que haba guardado en su corazn. Qu vamos a hacer Albert? dijo el joven con voz iracunda, reflejndose la desesperacin en cada una de sus palabras Te das cuenta de lo que esto podra significar? No sabes las terribles cosas que la gente sufre en la guerra? Cosas q ue me hacen temblar de miedo de slo pensar . . . Lo s muy bien. Ya estuve ah. Te olvidas de eso? sin poder mantener el control. contest Albert con vehemencia, ya

Pero ella es mujer! Te das cuenta que ella podra ser. . .? Archie se detuvo en seco horrorizado ante la infame escena que se haba formado en sus pensamientos. Llevnd ose una mano a la cara se restreg la frente con nerviosismo por unos momentos y d espus de una pausa aadi Oh Dios mo, la sola idea me hiela la sangre! mascull. Basta, Archie, por favor! grit Annie dejando salir los sollozos libremente de su g arganta con toda la pena que tena en el corazn Oh Albert, todo esto es mi culpa, m i culpa dijo entre lgrimas.

Qu quieres decir Annie? pregunt Albert con el corazn lleno de compasin frente al evi ente dolor en la frgil alma de la joven. Yo soy su mejor amiga . . . Yo le fall al no conocer sus intenciones, deb haberlo ledo en sus ojos, en la forma en que me mir y abraz fuertemente la ltima vez que la vi . . . Pero estaba muy ciega. . . . Yo. . . Yo pude haberla detenido entonces.

Tonteras, Annie! grit Archie dirigindose a la joven con inusual irritacin Nunca na ha podido detener a esa chica tonta. Nada ni nadie. Dime, pudiste acaso detenerla cuando abandon el colegio San Pablo? Te dijo algo acerca de sus planes? No, por su puesto que no, no lo hizo, y aunque lo hubiese hecho no hubiera servido de nada porque ninguno de nosotros jams ha tenido poder para persuadirla! Archie! grit Annie con sollozos an ms fuertes. dijo Albert con firmeza, internamente admirado de la rea

Ya es suficiente Archie! ccin del joven.

Es obvio que ninguno de nosotros podra jams hacer algo as continu Archie frenticamen e e ignorando las splicas de Albert - Sabes por qu Annie? Bueno, porque en todo est e maldito planeta solamente han existido dos personas capaces de detener a Candy de hacer esa clase de estupideces, pero desgraciadamente querida Annie, una de esas personas ha estado muerta por ms de siete aos y la otra . . .Dios sabe!. . . E l bastardo esta sano y salvo en Nueva York sin importarle un bledo lo que le pas e a Candy, mientras que a otros. . . ! Basta he dicho!- grit Albert. Archie se detuvo asustado de sus propias palabras y dej la habitacin sin decir ms. Annie, quien haba estado de pie por un momento, se arroj en el sof llorando con los ms amargos sollozos que Albert haba escuchado jams. El joven rubio se acerc a la frgil morena y puso su tibia mano en el hombro de ell a.

Por favor Annie, no llores ms susurr l Archie no quiso decir todas esas cosas, l so amente est muy aturdido por toda esta situacin. Estoy seguro de que est pensando en Stear. Archie debe imaginarse que la misma cosa suceder con Candy pero yo no est oy de acuerdo con l. La situacin de Candy es diferente, ella es enfermera, no sold ado. Pero las enfermeras militares tambin mueren . Ya he tomado mis precauciones para su seguridad En serio? Qu quieres decir? logr decir Annie llorando calladamente dijo Albert.

pregunt ella intrigada.

Te dir en un minuto cuando Archie regrese. Ahora djame ir a buscarlo. Y Albert sali de la habitacin dejando a la joven llorando sola. Encontr a Archie en el balcndel cuarto contiguo. El joven tena la mirada perdida en el horizonte leja no. Archie?

Albert repuso el interpelado visiblemente avergonzado por su comportamiento Yo, . . . lo siento. No se lo que me pas. Es slo que todo esto es tan difcil de afronta r. balbuce Archie amargamente.

No piensas que es tambin difcil para m? pregunt Albert dejando salir un poco de su p opia desesperacin Candy es mi protegida y la amo profundamente. Ella se ha conver tido en la persona ms cercana a mi a travs de todos estos aos. Desde que mi hermana muri no recuerdo a nadie que fuese tan importante para mi. Estoy seguro de eso. Se bien lo que Candy significa para ti. . .. Pero, Albert, lo que yo siento es diferente . . . Yo.... Shhh! dijo Albert tocndose los labios con uno de sus dedos y bajando la voz hasta que se convirti en un susurro que solamente Archie poda or Lo se. Hay sentimientos que un hombre de honor tiene que guardar en lo profundo de su corazn para nunca dejar los salir, ni siquiera confesrselos a s mismo porque solamente haran las cosas ms di fciles. Esas cosas que le dijiste a Annie all en mi oficina nunca deban haber sido dichas. T crees que Annie....? pregunt Archie

No, no te preocupes. Ella est demasiado ocupada culpndose por la partida de Candy como para darse cuenta de lo que te pasa. Ahora entra a esa habitacin y vuelve a ser el prometido carioso que siempre has sido. Annie te necesita ms que nunca ante s. Esas es la forma en que a Candy le gustara que fueran las cosas. Los dos jvenes regresaron a la oficina en silencio, todos los temores de sus cora zones colgaban de sus hombros pesadamente. Una vez que estuvieron los tres reuni dos Albert explic a sus amigos cules eras las nuevas precauciones que el haba tomad o para proteger a Candy an en la distancia. Durante su estancia en frica, Albert haba conocido a un joven oficial francs de su misma edad. Haban llegado a ser buenos amigos al tener muchas cosas en comn. Aos de spus, cuando Albert hubo recobrado su memoria, trat de contactar a su antiguo amig o y sus intentos haban sido recompensados con el xito. De hecho, ambos hombres man tenan una comunicacinregular. El joven oficial result ser sobrino de una persona mu y importante en Francia, el mismsimo Mariscal Ferdinand Foch, un hombre que jugara un papel decisivo en la guerra. Aspues, Albert haba ya contactado a su amigo para pedirle usara la influencia de su to con el fin de evitar que Candy participase en cualquier equipo mdico comisionado para trabajar en lavanguardia. El amigo de Albert haba respondido de inmediato con la formal promesa de que la Srta. Candice White Andley sera siempre mantenida como parte del personal mdico de un hospital en Pars, pero que nunca se le enviara a ningn tipo de misin en el frente. Con esta e speranza Annie y Archie sintieron un poco de alivio y reunieron el valor necesar io para leer lacarta de despedida que haba dejado Candy. Ellos no podan imaginarse entonces que ni las relaciones de Albert ni la influenc ia del Mariscal Foch iban a impedirle a Candy encontrarse con su destino. Dos meses despus de la escena que acabamos de presenciar Albert recibi la primera carta de Candy. Junio 29 de 1917 Querido Albert:

Finalmente llegamos a Pars. Esta es la primera carta que puedo enviar desde qu e dej Amrica. Estoy segura de que has pasado muchos problemas por mi causa. No deb i haber sido fcil decirle a todos acerca de mi decisin. Siento mucho haber dejado e sa responsabilidad en tus hombros pero no pude encontrar otra persona que fuese capaz de realizar esa tarea mejor que t. Espero que entiendas mis motivos aunque se bien que me extraars tanto como yo a ti y a todos mis queridos amigos. Recuerdas cuando fuiste a frica? Era algo que h abas soado desde siempre. Algo que tenas que hacer para poder continuar con tu vida . La decisin de venir a Francia es un asunto de la misma naturaleza. Yo tena que e star aqu. Es como si hubiese nacido para una ocasin como esta. No quiero decir que estoy haciendo cosas extraordinarias aqu pero creo que este es lugar en que debo estar. Ya he encontrado muchas razones para estar aqu Sabes? Por otra parte, no es tan horrible como la gente dice. Todos han sido muy am ables conmigo. S, el trabajo es duro pero todos estn tan conmovidos por el dolor e n el hospital que la mayor parte de los buenos sentimientos salen a flote fcilmen te en el corazn de todos. Trabajamos duro porque el personal no es suficiente par a cuidar de todos los heridos que llegan todos los das del Frente Occidental, per o tambin somos recompensados cuando nos damos cuanta de que hemos logrado salvar una vida. Hay solamente algo que me molesta profundamente, la frecuencia con la que se llevan acabo amputaciones. Algunas veces creo que los doctores deciden cortar un a pierna o un brazo demasiado pronto. Es tan triste ver a esos hombres, algunos de ellos muy jvenes, sufrir horriblemente cuando se dan cuenta de que han cortado uno de sus miembros. Recuerdo que el ao pasado fui a una convencin mdica en el hos pital Johns Hopkins, y algunos doctores estaban probando un nuevo proceso llamad o irrigacin para salvar un miembro de una amputacin inminente. Ellos reportaron bu enos resultados all y yo solamente estoy esperando la oportunidad para sugerir el uso del tratamiento por irrigacin aqu. Pero no va a ser fcil porque los doctores n unca confan en las enfermeras para diagnosticar tratamientos. En asuntos ms agradables debo decirte que me he reencontrado con una vieja co mpaera. Recuerdas a Flammy, my condiscpula en la Escuela de Enfermera? Ella est aqu, adivina qu. Es la enfermera en jefe! Puedes creerlo? Se que una vez te dije que nu nca nos llevamos muy bien pero estoy segura de que nuestra relacin mejorar ahora. Estoy consciente de que ella es un alma solitaria y a mi me gustara mucho ser su amiga. Mantn los dedos cruzados por mi. Por favor, dile a Annie que Pars es todo lo que ella me dijo una vez. La ciuda d es tan preciosa como para quitar el aliento. Por supuesto, no tengo mucho tiem po para conocer la ciudad pero cada dos semanas tengo un da libre, bueno, solamen te diez horas. Usar ese tiempo para ver todo y como van las cosas por aqu, parece que esta guerra tomar todava un rato para terminar. As que tengo la oportunidad de conocer bien Pars. Como estoy muy ocupada aqu no creo que tenga tiempo para escribir muy seguido. Mi siguiente carta ser para Annie, despus le escribir a Archie y despus a la Seorita Pony y a la Hermana Mara, y finalmente de nuevo a ti, as que se paciente y todos ustedes cuntense lo que digo en mis cartas. Pero por favor no le digas a Annie lo de las amputaciones que te cont. No quiero que se sienta triste por eso. Con amor Candy P.D.

Cumpl 19 aos el mes pasado durante el viaje. As que no te olvides de comprarme algo como regalo de cumpleaos y gurdalo bien envuelto para mi regreso Agosto 6 de 1917 Querida Annie: Esta es una carta que no se cmo comenzar. Albert me dijo cmo te sentiste cuando supiste de mi partida. Annie! No hay motivos para que tu te sientas culpable por eso! Esta era una decisin que no podas haber cambiado por medio de la razn o la fuerza . Es algo que tena que hacer y no me arrepiento ni un pice, aunque no me gustara qu e sufrieras por esto. Hay muchas cosas buenas aqu, ms de las que puedes imaginarte, creme. Estoy conoc iendo a gente muy linda por todos lados. Hay una chica muy agradable llamada Jul ienne, estamos compartiendo cuarto. Ella es ms grande que t y yo, tal vez unos nue ve o diez aos y ya estcasada, imagnate. Su esposo est peleando en el frente y ella d ecidi ofrecerse como voluntaria, y de hecho es muy buena enfermera. Julienne ha s ido muy dulce conmigo todo el tiempo, tiene un gran sentido del humor y est hacie ndo su mejor esfuerzo por aprender ingls solamente para hablar conmigo. No te pare ce dulce de su parte? Yo estoy aprendiendo un poco de Francs tambin pero me temo q ue no soy muy buena pronuncindolo. Hay tambin un muchacho muy agradable que conoc hace unos das, un joven doctor de estehospital. Su nombre es Yves, es un chico muy dulce, Sabes? Lo conoc por accid ente en la calle, su perro estaba corriendo detrs de un gato y me tumb, fue una si tuacin muy cmicaahora que la recuerdo. Es extrao que no haba visto a Yves antes de e ntonces, aunque trabajamos en el mismo hospital. Despus de ese accidente lo he vi sto muy seguido, ya hemostrabajado juntos hacindonos cargo de un par de pacientes . Es realmente un buen doctor . . .Ahhh, por cierto, slo en el caso de que tu cab ecita est imaginndose cosas romnticas tengo que decirte que Yves es muy agradable y todo eso pero NO ESTOY INTERESADA EN L, as que olvida cualquier cosa que pudiese haber venido a tu mente. Me tengo que ir ahora porque mi turno empieza pronto y Flammy se enojar conmigo si no llego a tiempo. Mandar esta carta maana. Por favor lee la siguiente carta q ue le escribir a Archie. Te quiere mucho Candy

Septiembre 24 de 1917 Querido Archie, Enfermera Candice White Andley, orgulloso miembro de la FEA es decir, Fuerza Expedicionaria Americana se complace en informarle, Seor, que se encuentra viva y coleando. Son muy formal? Espero que no porque nunca he sido formal y no quedara muy bien c on mi personalidad. La verdad es que las cosas parecen ir un poco mejor para los aliados reciente mente. Pero debes de saberlo ya por los peridicos. Cuando acababa de llegar aqu se

inici una gran ofensiva para recobrar Flandes, o Flandres como le dicen aqu en Fr ancs. Miles de heridos han sido trados a nuestro hospital desde entonces. Ms an, par te del personal del hospital ha sido designado en una expedicin para cuidar de lo s heridos en los campos de batalla. A pesar de los esfuerzos de los britnicos y l os franceses la regin aun se encuentra bajo el control de los alemanes, pero much a gente cree que los Aliados estn juntando fuerzas para intentar un gran ataque e n el mismo punto. Todos esperamos que eso har retroceder al ejrcito alemn y finalme nte liberar la regin. Nuestros muchachos, quiero decir nuestros soldados, no han realmente entrado en accin todava, solamente han dado cierto apoyo en Belfort. Sin embargo, conforme el tiempo pasa ms y ms de nuestros hombres estn llegando y entrenando aqu. As que Pa rs, donde yo estoy, est muy bien cuidado. Con la ayuda de Dios esto terminar ms pron to de lo creo y estar de regreso en caso, ya vers. Por lo tanto, no hay razones pa ra preocuparse por mi. Por el contrario, debes concentrar todos tus fuerzas en apoyar a Annie. Ella t iene un espritu delicado y te necesita a su lado ms que nunca. Cuando regrese tod os bromearemos sobre estos das y yo les contar todos los sucesos graciosos que me estn pasando aqu. Slo una cosa, recuerda que la Navidad es en tres meses. Por favor, pide a Albe rt algo de dinero para comprarle algo a Annie de mi parte. Consigue algo bello y lujoso, pero siempre elegante. . . Bueno, confo en tu buen gusto. Con cario, Candy.

Octubre 1 de 1917 Queridas Seorita Pony y Hemana Mara: Esta es la primera carta que les escribo desde que dej Amrica hace seis meses. Se que no esjusto escribir tan poco pero mis deberes aqu no me permiten hacerlo ms seguido. Ustedes me ensearon que el servicio a los que estn en necesidad debe sie mpre ir primero, y aqu hay tanta gente que necesita de consuelo y ayuda que simpl emente no puedo detenerme. No quiero que se preocupen por m. Estoy realmente muy bien, pero por favor rec en por todaesta gente que muere cada da en mis brazos. Algunas veces no puedo hac er nada por ellos sino rezar las oraciones que ustedes me ensearon y llorar en si lenciosa frustracin. Ustedes, que siempre han estado cerca de Dios, pdanle que det enga esta locura. Simplemente no puedo entender cmo es que las personas pueden la stimarse las unos a las otros de un modo tan horrible. Es indignante! Algunas veces siento deseos de correr y regresar a casa, a Amrica con ustedes. Pero entiendo que este es mi lugar ahora. La gente me necesita del mismo modo e n que los nios del hogar las necesitan a ustedes. No le he contado a nadie como m e siento por todo ese dolor que crece y crece a mi alrededor con cada paciente q ue conozco. Una vez ms, no se preocupen por mi, y no le digan a nadie sobre estas cosas tan tristes, pero recen, recen por ellos. Muchos creen que un gran ataque est a punto de efectuarse en el Norte, muchos camiones con jvenes soldados han estado pasando por la ciudad en direccin a la fro

ntera norte con Blgica. Cuando piensen en mi, piensen tambin en todos esos jvenes, quienes tal vez no regresen a casa. Pero yo prometo que regresar. Algo en mi inte rior est muy seguro de ello. Supe que Patty est de regreso en Chicago desde el verano. Por favor dganle a An nie que le de un gran abrazo de mi parte. Esa chica tan considerada est all solame nte para acompaar a Annie, estoy segura.. Patty tiene un gran corazn. Podran invitar a todos a la fiesta de Navidad en el Hogar para celebrar con Annie como en los viejos tiempos? Eso seguramente les animar mucho a todos, especialmente a Annie. Ya le envi instrucciones a Albert para que les ayuda a proveer todo lo que sea ne cesario para la fiesta y juguetes para los nios. Con todo mi amor, Candy.

Mi dulce nia dijo la seorita Pony enjugndose las lgrimas despus de terminar de leer a carta ella est all lejos trabajando da y noche, sufriendo no se qu carencias que n o confiesa, pero no puede evitar pensar en los dems. Sobre cenas de Navidad y reg alos para los dems. Es la misma Candy de siempre, pero cada vez mejor, ms fuerte y cariosa nja cerca de la seorita Pony con una mezcla de orgullo y tristeza. S, debemos de estar muy orgullosas de ella. Seorita Pony pregunt la hermana Mara mientras una sombra cruzaba sus ojos claros iente usted algo raro en el aire? Qu quiere decir hermana? No replic la mo

La seorita Pony y la hermana Mara haban pasado tantos aos trabajando juntas como equ ipo y haban pasado tantas penurias juntas que ambas conocan cada cambio en el humo r de la otra. El tono en la voz de la monja estaba cargado de un temor que no le gust para nada a la seoritaPony. Tal vez sea mi imaginacin, pero cuando estaba usted leyendo la parte de la carta donde Candy nos pide que recemos por sus pacientes. Yo . . . . comenz la monja y e ntonces su voz se redujo a casi un susurro . . . . sent algo en mi corazn dicindome que en realidad debemos de orar, pero orar por ella. Hermana Mara! Nuestra Candy est en gran peligro seorita Pony. Puedo sentirlo como solamente una madre podra hacerlo dijo la buena mujer llorando en silencio. El glido viento otoal entr al cuarto moviendo las hojas del calendario. Era el prim ero de noviembre. En el escritorio de la seorita Pony las pginas de una revista se movieron tambin con la repentina rfaga. En una de las pginas se poda leer un encabe zado : "Una estrella marcha para luchar por la patria en el Frente Francs." lunes 29 de diciembre de 2008 Capitulo 3 Corriendo a la orilla del acantilado

Vano afn Dije a mi mano: arranca las ortigas que junto de la fuente aprisionan al mirto entre sus ligas. Y mi mano obediente, de raz fue arrancando las ortigas. Dije a mis ojos: cuando venga el sueo a llamar esta noche aqu a mi puerta, rechaza su beleo, que si hoy quiero soar, lo har despierta. Y en esa hermosa noche, en vez del sueo, la luna entr por mi ventana abierta. Dije a mi labio: pajarillo inquieto que aprendiste ese nombre tan amado, no lo repitas ya ni aun en secreto. Y el labio enmudeci y est callado. Y as de aquesta suerte, como tan claro mi razn advierte que al punto voy haciendo todo lo que me place y voy queriendo. Dije a mi corazn: olvida, olvida, que libre de este amor ya quiero verte. Y entonces ay!, mi corazn me dijo: vano ser tu afn, vano y prolijo; no pretendas luchar, sers vencida, yo te domino a ti, yo soy el fuerte mientras vayas errante por la vida, al yugo de ese amor irs uncida; si quieres olvidar, dame la muerte Mara Enriqueta.

Tal y como la seorita Pony y la hermana Mara sospechaban, Candy no contaba en sus cartas ni la mitad de todos los horrores que estaba presenciando. La guerra en Francia haba sido desde el principio una lucha de trincheras. Desde el Sur hasta el Norte del pas se haban construido trincheras a lo largo de las fro nteras con Luxemburgo, Blgica y Austria. Tanto Alemania como Francia haba luchado ferozmente durante aos, la primera intentando ocupar el territorio enemigo, y la l tima defendiendo sus tierras. A pesar de las sangrientas batallas en las cuales miles y miles de hombres haban perdido la vida, para 1917 no se haban logrado much os avances. Ambas partes, los Aliados y la Triple Entente haban mantenido ms o men os las mismas posiciones por largo tiempo y las hostilidades no haban cesado desd e 1914. Toda esa gran rea era conocida como el Frente Occidental, uno de los esce narios ms horrendos de la Primera Guerra Mundial. Los alemanes haban ocupado Blgica sin ninguna dificultad durante el primer ao de la guerra. Desde esa plaza haban tratado de invadir Francia y tomar as control del M ar del Norte. Un punto muy estratgico para una futura invasin al Reino Unido, el ms poderoso enemigo que los alemanes tuvieron antes de que los Estados Unidos entr aran en la guerra. La regin deFlandes, una amplia rea entre Francia y Blgica, haba s ido prcticamente devastada en ese intento invasor. Cuando Candy lleg a Pars hacia f ines del mes de mayo de 1917 una gran campaa estaba a punto de comenzar en Flande

s, una vez ms. La plaza en disputa era una ciudad belga de cierta importancia llamada Ypres. De hecho, el lugar haba sido ya peleado en dos otras ocasiones pero los resultados haban sido d esastrosos para la causa Aliada. En junio, los primeros ataques de las fuerzas b ritnicas tuvieron xito al ganar Messines, una poblacin clave cerca de Ypres. Entonc es los Aliados empezaron un ataque masivo en la zona. A pesar del optimismo gene ralizado la batalla result extremadamente larga y se convirti en una verdadera tra gedia que dur meses. Se enviaba personal mdico desde Pars y otras grandes ciudades francesas a los hosp itales ambulantes en los campos de batalla del Norte, con el fin de cuidar de miles y m iles de heridos en el frente. El dramtico procedimiento era ms o menos como sigue: las ambulancias y los equipos de primeros auxilios levantaban a los heridos de entre los muertos cuando cesaba el fuego; despus se les enviaba a la retaguardia en trenes especialmente acondicionados, hacia verdaderos hospitales en donde los heridos podan recibir completa atencin mdica. Muchas veces el transporte tomaba das enteros, mientras tanto la gente de los hospitales ambulantes, el cual poda ser una simple tienda o un lugar improvisado en las ruinas de un edificio devastado, tena que hacerse cargo de los heridos e inclusive realizar ciruga con escasos rec ursos. Mucha gente mora antes de poder recibir cualquier tipo de atencin mdica efec tiva. Como Flammy Hamilton haba estado en Francia desde el primer ao de la guerra, era y a una enfermera militar experimentada. Flammy haba trabajado en algunas de las grandes batallas del Frente Occidental, incluyendo Verdun y la primera batalla del Marne. Recient emente haba sido promovida al puesto de jefa de enfermeras del hospital Saint Jac ques, pero en aquellos das de angustia nadie estaba totalmente a salvo de ser env iado a los hospitales ambulantes cuando la situacin lo requera. Haba escasez de ayu da mdica y cualquier mano lista para coopera era siempre bienvenida. Desde su llegada al hospital, los superiores de Candy se haban dado cuenta de que la muchacha contaba con la fortaleza y coraje necesarios para ser una excelente enf ermera en el campo de batalla. Pero dos cosas la mantuvieron alejada de esa responsabilidad. La primera fue una fuerte oposicin por parte de Flammy, quien no crea que Candy fuera apropia da para ese tipo de trabajo, y la segunda era una carta que haba recibido el director del Hospital, Mayor Andr Legarde. En dicha misiva era especialmente recomendado por alguien de suma importancia que la Srita. Andley fuese excluda de cualquier expedicin en el frente . Por lo tanto Candy permaneci en Pars al lado de Flammy durante los primeros meses de la tercera batalla de Ypres. A pesar de ello su vida no era realmente fcil en el hos pital. Los heridos llegaban todos los das en los trenes provenientes de la regin de Flandes. Muchos de ellos contaban a sus enfermeras acerca de los horrores que haban vivido en el campo de batalla donde Ypres estaba siendo sitiada y aunque esos relatos horrorizaban el sensible corazn de Candy ella escuchaba atentamente a sus pacientes. Tal vez ella no haba l

edo ninguno de los libros que el Dr. Freud haba ya publicado en esos tiempos, pero su intuicin femenina le deca lo que el reconocido mdico haba descubierto en sus investigaciones . Esto es, que la mejor manera de sanar el alma era mostrar inters en todo aquello que u na persona tiene que decir. Te he contado de la vez que vi a mi espejo directo en los ojos? ngls mientras Candy le cubra los ojos con un vendaje. Tu espejo? inquiri Candy con inters. pregunt un joven i

S, cada hombre en la trinchera tiene que vigilar a un soldado en especfico del lad o enemigo. Ese es tu espejo explic el joven. Ah, ya entiendo, se supone que debes vigilar cada uno de sus movimientos. No es a s? S. . . pero la voz del muchacho cobr un triste tono. ver nada desde ahora dijo el amargamente. Me temo que ya no voy a poder

El corazn de Candy se rompi una vez ms como siempre lo haca con ese tipo de situacio nes. El joven haba sido alcanzado por una bomba de iperita, una arma qumica invent ada por los alemanes, la cual en el ms afortunado de los casos causaba la ceguera . De hecho el muchacho haba sido ciertamente afortunado porque de haber estado ex puesto al gas por ms tiempo ste habra daado sus pulmones hasta causarle la muerte. Vamos Clark dijo Candy poniendo su mano en el hombro del muchacho No te abandone s a la desesperacin. Me has hablado mucho acerca de tu madre, imagina lo feliz qu e ella estar tan pronto como te enven de vuelta a casa. Pero no puedo ver. Soy un intil lisiado- llor el hombre. Eso no es cierto. No estabas estudiando para ser abogado? pregunt Candy suavemente Los abogados no necesitan de la vista para defender a sus clientes. Solamente s e requiere sabidura y sentido de la justicia. Tal vez tengas razn musit l.

Por supuesto que tengo razn. Soy tu enfermera, no lo olvides. Nunca lo har seorita Andley. Nunca dijo l sonriendo por primera vez.

Candy tom la charola que haba estado usando y dej al joven para continuar con sus interminables tareas. Escenas como estas se vean todos los das, pero en muchas oca siones los resultados no eran tan optimistas. Una vez que la vida de un hombre e staba a salvo de la amenaza de la fiebre, las infecciones o la gangrena, la depresin era el enemigo m ayor a vencer y ese era ciertamente un trabajo excepcionalmente difcil en un luga r donde el desalientopareca ser el compaero cotidiano. Bien hecho, "petite lapine"! ( conejita) dijo un doctor de mediada edad que haba p resenciado la escena hace falta cuidar de sus corazones tambin. Despus de todo, es

a puede ser la nica cosa con la que puedan contar cuando la guerra termine. Estoy de acuerdo doctor Duvall- replic Candy sonriendo tristemente. Marius Duvall era ya mdico cuando el siglo haba comenzado. Tena unos cincuenta aos y haba visto mucho mundo. En lo que respecta a la guerra era muy experimentado porq ue haba hecho toda clase de trabajos en el servicio mdico militar desde los comien zos del conflicto. Junto con Flammy haba estado en las batallas ms terribles y dur ante ese tiempo haba aprendido a admirar el coraje de la muchacha, pero estaba co mpletamente convencido de que su trabajo no era todo lo que un doctor puede dese ar porque careca de compasin. Por el contrario, la joven rubia que l haba bautizado como "petite lapine" un nomb re carioso muy comn entre los franceses, era una continua bendicin para todos los q ue la rodeaban. l estaba muy complacido de trabajar con la joven porque ella tena el don de iluminar el da ms lgubre, y en tiempos de guerra tales das son muy comunes . Duvall era alto y se mantena aun en forma. Su gran figura poda llenar toda una pue rta sin problemas. De hecho el hombre era conocido como "Le Grand Marius" por esa razn. A pesar de su impresionante tamao, sus oscuros ojos negros revelaban una bondad es pecial y muy inusual en un hombre de su apariencia. Tena siempre una sonrisa o un a palabra de aliento para sus pacientes sin importar cun ocupado o cansado se enc ontraba. Duvall tena tambin el don del buen humor y aunque siempre realizaba su tr abajo con profesionalismo poda muy bien bromear acerca de s mismo, su tamao o su ca lvicie. Por lo tanto era una consecuencia lgica que el buen hombre hubiese encontrado en Candy a la compaera perfecta para ciruga. entonces necesitas una enfer Si tienes que hacer un trabajo tan pesado sola decir mera que no se tome a s misma tan en serio como toma su trabajoDuvall era tambin un excelente narrador de historias, poda pasarse horas contando toda clase de chistes e historias chuscas sin detenerse. De hecho, el poco francs que Candy pudo pescar en esos das fue mayormente aprendido al escuchar al Dr. Du vall durante las terribles horas en el quirfano. A pesar de la diferencia de edades Marius Duvall e Yves Bonnot se haban convertid o en amigos cercanos y frecuentemente pasaban el tiempo juntos, siempre y cuando sus frenticos itinerarios les permitan hacerlo. Hacan en efecto una pareja curiosa, el hombre ma duro siempre alegre y el joven mayormente serio en inclusive tmido. Duvall haba ya notado el obvio inters que Yves tena en Candy y aprobaba el romance con entusiasmo. As pues, Marius aprovechaba cualquier oportunidad que encontraba par aconsejar a Yves en el delicado asunto de acercarse a una chica quien era tan am able pero a la vez tan distante. Yo simplemente no puedo entenderla haba dicho Yves a Marius en una ocasin ella es siempre tan dulce con todos, inclusive conmigo, pero al mismo tiempo tan . . . . impersonal . . . No se si puedes comprender lo que quiero decir . . .

Ms o menos . . . replic ea o no amable contigo sino a, de algn modo, te diera n a un hombre sentir que es ecto?

Duvall con una risita ahogada el problema no es que ella s que ella es as con todo mundo. A ti te gustara que ell un tratamiento especial, esos pequeos detalles que hace especial para la chica que le gusta. Estoy en lo corr

S! Lo entendiste muy bien! contest Yves Pero ella usa la misma deslumbrante sonrisa con todos a su alrededor. An la apretada de Flammy tiene su parte en las atencio nes de Candy. Eso no es justo! Ummm, yo dira que Candy tiene la virtud de ser . . . . democrtica, creo brome Duval l pero como vio que su comentario no era gracioso par su amigo aadi inmediatamente Estoy seguro de que ella tiene un corazn que dar en un modo muy especial. Pero ta l vez ella, . . . no lo s, tal vez tiene miedo de abrir su corazn a alguien. Debes ser paciente. Haz algo especial, sorprndela, haz que las cosas ocurran. T crees? dijo Yves como si solamente estuviera hablndose a s mismo.

Yves estaba tan ocupado pensando en la forma de captar la atencin de la joven rub ia que se encontraba absolutamente ajeno a la admiracin de otras mujeres. l era, despus de to do, un apuesto joven no mayor de veinticinco aos, y ms de una chica hubiese dado cualquie r cosa para atraerlo. Una corta melena de cabello lustroso como ala de cuervo coronaba su cabeza y debajo la sombra de sus tupidas cejas negras un par de ojos gris claro miraban a l mundo discretamente. Alto y esbelto pero tambin musculoso, de maneras elegantes y movim ientos firmes, Yves era una verdadero regalo para los ojos femeninos. No obstante, l no estaba muy consciente de su apariencia y no confiaba en ella para ganar las aten ciones de las damas. Mientras l inverta la mayor parte de las energas que le quedaban despus de un pesado da de trabajo en encontrar modos de agradar a Candy, otro par de ojos oscuros seguan sus movimientos, deseando secretamente estar en el lugar de Candy. De esta forma la ms antigua de las historias de la humanidad se representaba de nuevo entre las paredes de a quel hospital. Ah! Necios corazones humanos que rara vez ponen sus esperanzas en lugares demasiado fciles de alcanzar, como si todos necesitsemos de un poco de des esperacin y desengao en nuestras vidas para encontrar algo de sentido en nuestras existencias, frecuentemente sin sentido. Yves intent con todos los recursos usuales sin mucha suerte. Invit a Candy a conoc er la ciudad y ella haba insistido en llevar con ellos a Julienne, su compaera de cuarto . Una vez ms l intent mandarle flores con cierto xito al principio porque el recibir flores de un hombre apuesto y joven es siempre halagador para cualquier mujer. Candy se sorpr endi cuando recibi un exquisito ramo de rosas color durazno atadas en una cinta de sed a blanca, pero cuando sus compaeras enfermeras comenzaron a bromear al respecto de su relac

in con Yves ella simplemente decidi detener el desfile de rosas. As pues le pidi a Y ves, de la manera ms atenta que pudo, no seguir mandndole ms flores. Ella argument q ue en esos das la gente no deba gastar su dinero en semejantes lujos. Especialment e cuando ese dinero poda emplearse en comprar medicamentos o comida para aquellos damnificados a causa de los ataques en el norte. Despus del incidente Yves haba r eunido el coraje de pedirle a Candy una cita nuevamente y ella tal vez hubiese a ceptado en esa ocasin debido a la tmida insistencia del joven, pero entonces una n uevo tren con ms heridos lleg proveniente del frente y los planes de Yves tuvieron que verse pospuestos. En pocas palabras, pareca que las cosas no iban muy bien p ara el pobre joven. Por otra parte, a pesar de los temores de Yves y su mala suerte, l haba logrado en tablar una cordial amistad con la chica y tal vez esa era la dbil esperanza que lo mantena lu chando para ganar el corazn de Candy. Julienne, Yves y Candy tomaban el almuerzo juntos normalmente y algunas veces Duvall se una la grupo. En esas ocasiones Bonn ot haca lo mejor posible para indagar tanto como era posible acerca de la vida de Candy, vido como cualquier enamorado, de saber cada detalle sobre el objeto de s u afecto. Los fuertes canales de energa que corran de las intensas miradas de Yves hacia Candy eran tan evidentes que a veces Julienne se senta como una intrusa y seguramente ella los habra dejado solos si Candy no le hubiese pedido explcitament e quedarse a su lado. Candy obviamente se haba dado cuenta de las intenciones de Yves pero pretenda igno rarlas porque crea que se trataba de un enamoramiento pasajero que seguramente se desvan ecera con el tiempo. Del mismo modo, ella quera mantener a Julienne a su lado porq ue estaba conscientede los tiempos difciles por los que atravesaba la joven mujer al saber que su esposo estaba luchando en el frente. De ese modo las dos enferm eras y el joven mdico se convirtieron en un tro clebre en el hospital. Dices que ese Albert es tu tutor No es as? pregunt Yves por tercera vez y secretame nte deseando que el hombre cuyo nombre estaba siempre en labios de Candy no sign ificase nada ms que una clase de hermano mayor. Correcto, pero . . . - se interrumpi Candy - Cmo es que siempre terminamos habland o de mi pero nunca hablamos de tu vida, Eh? dijo ella con una risita traviesa. Bueno, mi vida no ha sido tan emocionante como la tuya, creo contest Yves tratand o de cambiar de tema pero pensando para sus adentros : "Tal vez no hablamos de m i porque tu no ests tan interesada en mi como yo en ti, mi dulce nia" Conforme el tiempo pasaba tales conversaciones, llenas de las miradas intensas y soadoras de Yves y las sonrisas imperturbables de Candy, llegaron a convertirse en una escena comn en elhospital. Curiosamente, estas plticas divertan a Duvall y a Julienne, escandalizaban a Flammy y dejaban al mismo Yves totalmente exhausto. Para el fin de Octubre y despus de cinco mesesde persistente adoracin Yves se enco ntraba totalmente despistado y por si eso no fuese suficiente, nuevos eventos lo haran caer en una confusin an mayor. Entre los nuevos pacientes que llegaban del Frente Occidental en aquellos das, ha ba un joven, tal vez an en la adolescencia, quien haba sido herido en una pierna po r disparos masivos de metralleta, otra nueva invencin blica que los enemigos estab an utilizando. Aunque la herida era seria Candy pensaba que el tratamiento por i rrigacin podra ser de gran ayuda para intentar salvar la pierna del muchacho. No o bstante, los planes de Candy encontraron grandes obstculos en el camino.

El tratamiento era totalmente desconocido por los mdicos franceses, quienes prefe ran cortar un miembro que correr el riesgo de que el paciente desarrollara gangre na, un mal muy temido por aquellos das. Candy saba del riesgo pero su intuicin esta ba llamndola con tanta fuerza que esa vez no pudo permanecer callada cuando se di o cuenta de que la amputacin era inminente. Por favor Dr. Duvall haba ella rogado- Yo asumir la responsabilidad. S que la piern a del muchacho est aun en buenas condiciones como para ser tratada con irrigacin c omo le he ya contado. Petite lapine, - comenz Duvall con una inusual seriedad No creo que sea una buena idea arriesgar la vida del muchacho para averiguar si puede conservar la pierna . Qu pasara si el tratamiento no funciona en las condiciones que tenemos aqu y la ga ngrena aparece? . . . Entonces tal vez perderamos al muchacho. Estoy segura que l estar bien, - continu Candy con firme conviccin Si no corremos el riesgo el paciente ser un lisiado por el resto de su vida . . . Piense un poco, l es hijo de un granjero. Cmo ganar l su sustento si no puede trabajar en el campo? El chico estar bien joven. contest Duvall ligeramente irritado por las insistencia de la

Ya basta! dijo Flammy quien haba estado escuchando la conversacin Tu nunca aprendes No es as? No entiendes cul es tu lugar como enfermera, Andley? No se te permite dia gnosticar ningn tipo de tratamiento. Cmo te atreves? termin la morena irritadamente. Me atrevo porque conozco cun difcil sera para este paciente el tener que soportar e l hecho de perder una de sus piernas replic Candy perdiendo el dominio propio fre nte a Flammy por primera vez en meses Despus de la amputacin, tu simplemente conti nuars con tu vida Flammy; tal vez le dars solamente un poco de tu atencin durantes u estancia aqu, pero cuando l salga del hospital tendr que enfrentar la cruda reali dad y t no estars ah para ayudarle, Flammy!- apunt Candy con vehemencia. Ese tipo de sentimentalismo barato es un lujo que no podemos darnos, - sentenci F lammy con una mirada fra Es por eso que yo siempre estar en contra de tu presencia aqu. No eres adecuada para este trabajo, Candy. An eres una malcriada chica rica q ue est jugando a la enfermera! La discusin se acab, - dijo Duvall interrumpiendo a Flammy antes de que ella pudie se ir ms lejos y despus, en tono calmado pero firme, agreg - Candy, vamos a practic ar esta amputacin y no quiero or ms comentarios sobre el asunto. Ahora, entra ah y p repara todo para la ciruga. Candy reconoci la mirada de determinacin en los ojos y voz de Duvall. Era una clar a seal de que una vez ms haba perdido la oportunidad de salvar a un hombre de una tragedi a personal. La cara de Flammy se ilumin en victoria cuando vio a su antigua condiscp ula bajar su cabeza dorada en seal de derrota. Candy, dndose cuenta de que no haba ms opcin, comenz a preparar los instrumentos. Despus de tres horas de horrible carnicera la ciruga haba terminado con xito, pero du rante el tiempo que haba durado, el corazn de Candy se desgarraba en incontables j irones. La impotencia y la desesperacin invadan su alma. Candy pens en su antiguo a migo Tom, quien era tambin granjero. Ella estaba consciente de la tragedia que la prdida de un miembro podasignificar cuando uno trabaja con sus propias manos.

Cuando el paciente estaba ya fuera del quirfano y solamente Candy quedaba en el l ugar , porque haba sido asignada para limpiar la sangrienta escena, la joven estall en am argas lgrimas. Bonnot, quien haba escuchado sobre el incidente, gracias a Julienne, lleg en ese preciso momento para descubrir que la chica de quien estaba enamorado lloraba en silencio. Candy! - dijo l asombrado y abriendo sus brazos para consolar a la joven. Candy, sin energas y sin palabras que decir, se arroj a los brazos invitantes del joven donde llor su frustracin libremente. Unos segundos pasaron antes de que la realidad del momento se hundiese en la men te de Yves. Cuando el entendimiento de lo que pasaba finalmente lo asalt, pudo en tonces percibir un dulce y suave calor dentro de su corazn mientras sus brazos se cerraban alrededor de la mujer que amaba.

C est bien, c est bien ma chrie, ( Est bien querida ma) dijo l incapaz de utilizar un ma diferente a su lengua materna en un momento tan ntimo. "Ella est en mis brazos!" pens incrdulo " He estado esperando un momento como este or meses pero a penas puedo creer que ahora es una realidad. Si este es un sueo n o quiero despertar". Candy continu sollozando silenciosamente sobre la camisa de Yves por un rato ms, s u tierno cuidado borraba sus penas. Por un momento ella pens en Albert, incluso l leg a sentir la misma clase de clida proteccin que Albert siempre le haba brindado. Sin embargo, conforme recobraba su auto-control, una perturbadora sensacin de imp ropiedad la invadi. Candy se dio cuenta de que se senta incmoda en semejante postur a y comprendiendo cuan comprometedora era trat de separarse de los brazos de Yves lentamente. Pero entonces, tornndose admirablemente osado para su habitual maner a de ser, el hombre se atrevi a resistir a las intenciones de la joven tomando el rostro de Candy entre sus manos y jalndola suavemente tan cerca de s mismo que la joven pudo sentir el aliento de l sobre su piel. Tienes unos ojos en cuya profundidad me hundira contento, Candy. Las lgrimas nunca deberan nublar su luz murmur l mientras bajaba su cabeza para obtener lo que podra haber sido un apasionado beso justo en los labios de la joven, si ella no hubies e reaccionado rpidamente.

Qu ests haciendo Yves? grit ella retirndose violentamente con todas sus fuerzas y ll vndose un mano a los labios en un movimiento instintivo Por favor, nunca, nunca tr ates de hacer eso otra vez! termin ella con energa. El joven se puso rojo de vergenza sin saber qu decir para disculparse. Ca . . . Candy tartamude l pas. . . por favor. Lo siento, yo no. . . no. . .se. . . que fue lo que me

Candy estaba demasiado perturbada con la situacin como para darse plena cuenta de

cun doloroso era para Yves el rechazo de su voz. Un tumulto de sentimientos que ella se haba esforzado en mantener callados por largo tiempo, estaban despertando y haciendo demasiado ruido en su confusa cabeza. No quiero hablar de esto dijo ella escapando del lugar mientras Yves, totalmente perplejo y lastimado, permaneci en el quirfano culpndose acremente. Cuando Candy estaba saliendo del lugar tropez con Julienne. La rubia agradeci a su buena suerte por enviarle a la persona que necesitaba ms en ese momento.

Oh Julienne suplic ella con voz sofocada Podras terminar de arreglar el quirfano po mi? Yo simplemente. . . simplemente no puedo hacerlo ahora. S Candy replic la mujer alarmada al ver a su compaera en un estado tan agitado y po co usual en ella pero. . . Julienne no pudo terminar su frase porque Candy estaba ya corriendo por el pasil lo hasta que desapareci de la vista de la morena. Cuando Julienne entr al quirfano y vio a Yves sentado en el suelo sostenindose la cabeza entre las manos, sbitamente comprendi lo que haba pasado. Julienne baj la cabeza y sin decir palabra al joven mdico empez su tarea silenciosamente. Finalmente, cuando el hombre reuni el coraje para pararse, mir a la mujer directamente y dijo: Je suis foutu, Julie, tellement foutu! ( Estoy acabado)- y dej el cuarto. Chagrins d amour musit Julienne para s misma. A sus treinta aos y despus de nueve de matrimonio ella conoca muy bien los profundos dolores y gozos que el amor pued e traer al corazn humano. Todo los das experimentaba en si misma la misma lenta agona . Sabiendo que su esposo estaba lejos en batalla, no tena otra opcin que la de esper ar, siempre esperar mientras una oracin silenciosa por la seguridad de su hombre salmodiaba continuamente en el fondo de su alma. Era demasiado difcil amar en tie mpos de guerra.<>

Candy corri hacia el nico lugar del hospital donde poda disfrutar de un poco de pri vaca, el pequeo cuarto que ella comparta con Julienne. Haba contenido las lgrimas esp erando no toparse con Flammy. El estrpito de sus pensamientos la abrumaba de pies a cabeza como si sus ms inconfesables sentimientos estuvieran protestando en con tra del constante control que ella mantena sobre ellos. Sus manos temblaban cuand o finalmente alcanz la manilla de la puerta y entr al cuarto, suspirando aliviada. Las lgrimas comenzaron a rodar libremente sobre sus mejillas mientras se reclina ba sobre la puerta cerrada. Candy poda escuchar un suavesonido, era el sonido de

sus propios sollozos que escapaban de su garganta ya sin inhibiciones. "Ha pasado tanto tiempo" pens ella "Tanto tiempo y todava me dueles profundamente. Alguna vez dejar de ser perseguida por tu memoria? Por qu es tan difcil? Candy se dirigi hacia la ventana del cuarto. Estaba enfriando mucho aquella noche , eran los ltimos das de Octubre por entonces y ella saba que los helados das de invierno estab an ya acercndose. "Era una noche fra como esta"- se dijo ella "Ese glacial sentimiento en mi corazn nunca ha desaparecido desde entonces. Aun puedo sentir la sangre helndoseme en la s venas." La mente de Candy represent de nuevo la misma escena, las mismas palabras, los mi smos sentimientos estallando en su herido pecho. Todo estaba an fresco en su memoria: Ella descendi apresuradamente las escaleras, su mente estaba confusa y nublada. P or un momento haba pensado que estaba viviendo una de sus pesadillas, pero el fue rte golpeteo de su pulso, tan claro y doloroso, le haba dicho que no estaba dormi da. Unos frenticos pasos masculinos la seguan . . . Era l, saba ella. "Tengo que apresurarme" cer lo que debo" haba pensado "Si le hago frente no tendr la fuerza para ha

Las escaleras parecan interminables, ella haba deseado nunca llegar a la planta ba ja y siempre sentirlo persiguindola. . . siempre cerca de l. Las piernas de l, al ser ms fuertes y largas que las de ella, haban acortado la dis tancia fcilmente hasta que ella no tuvo forma de escapar de su firme abrazo. Ella pens que su cuerpo iba a desfallecer cuando l la atrap por la cintura jalndola haci a su cuerpo hasta que los brazos de l estaban alrededor de ella. Candy pudo senti r cmo cada uno de los msculos de l se tensaba como una roca contra la espalda de el la mientras la esencia de lavanda que l siempre usaba invada su olfato. Candy! susurr l en el odo de ella con voz ronca Candy, no quiero perderte, quiero ue el tiempo se detenga para siempre. agreg casi suplicando.

El se haba reclinado sobre ella enterrando la cara en los ingobernables rizos de ella de un modo en que la joven poda sentir las febriles mejillas de l sobre la pi el de su nuca. Una gruesa gota de un clido lquido call sobre su cuello desnudo, ell a supo entonces que aquello haba sido una lgrima que l haba derramado. l lloraba call damente! Su orgullo caracterstico haba desaparecido en un segundo para dejarlo con el alma expuesta y desnuda, llorando lastimeramente. "Est llorando, Terry est llorando pens ella mientras su corazn se quebraba en mil pe dazos Terry, mi amor, el muchacho que ama . . . separarnos . . . separarnos as. S i me vuelvo ahora - se dijo as misma enjugara sus lgrimas con mis besos y una vez q

ue nuestros labios se encontraran, solamente Dios sabe qu tan lejos podramos llega r . . . Si lo encaro ahora nunca podr renunciar a l. No tengo el valor para mirarl e a los ojos y abandonarlo as. Oh Seor! Tendr que irme sin mirarlo una vez ms. Entonces el agarre de sus brazos en la cintura de ella perdi fuerza y ella supo q ue l finalmente haba renunciado. El solt su talle para poner levemente las manos en los hombros de ella. Candy, vas a ser feliz Verdad? dijo l finalmente con acento angustiado prometrmelo. Candy, promtemelo! tienes que

"Ya nos hemos perdido el uno al otro" pens ella entonces e inmediatamente reuni el coraje para decir audiblemente : Terry, t tambin. Ella volvi su cabeza suavemente para dirigirse a l por ltima vez, pero mantuvo su m irada fija en la alfombra de las escaleras sin poder mirarle a los ojos una vez ms. Finalmente, con un tmido suspiro ella parti de sus brazos para siempre hacia la glida y oscura noche,afuera de aquel lugar. . . Candy se restreg los ojos tratando de disipar la memoria, pero ella saba demasiado bien que eso era imposible. Cada uno de los detalles estaba grabado en su corazn y todos sus pasados esfuerzos para olvidar haban sido siempre en vano. Con el ti empo haba aprendido a ocultar sus sentimientos, a mantenerlos secretamente en lo profundo de su espritu, como un apreciado y escondido recuerdo. Haba encubierto su ntimo dolor de todos los que estaban cerca de ella. Despus de to do, pensaba ella, no vala la pena entristecer a aquellos que la amaban con la lam entable escena de un corazn roto. Siguiendo las lecciones que la vida le haba dado desde su infancia, ella haba encontrado en su cruzada personal para servir a otr os, un camino para escapar de la soledad. Haba compensado sus sueos desgarrados con una vida totalmente dedicada a todos aqu ellos que ella conoca. Candy pasaba sus das trabajando interminables horas en el h ospital y en su tiempo libre sola hacer toda clase de pequeas tareas para complace r a los que amaba. Iba a esos aburridos eventos sociales con Albert para ayudarl o a enfrentar las responsabilidades que l tanto odiaba, o bien escuchaba paciente mente la charla de Annie, sin importar cun vanos eran para su gusto la moda y los chismes. Candy pasaba sus vacaciones en el hogar de Pony ayudando con los nios y a veces inclusive daba algo de su tiempo a Archie, quien recientemente se haba e stado interesando en la poltica y solamente hablaba de ello. El joven saba que a C andy no le importaban mucho esos temas, pero por una razn que Candy no entenda, el insista en contarle todo aquello que a l le interesaba. La memoria de Stear y Ant hony estaba profundamente arraigada en Candy, y como ella saba que Archie se senta igual al respecto, no poda dejar de reconocer que un cierto tipo de lazo le una a su viejo amigo, y por lo tanto se senta dispuesta a mostrar inters en todo lo que a l le importaba. Ahora en Francia, ella estaba tratando de hacer lo mejor posible para ofrecer un poco de consuelo a aquellos que sufran ms que ella. Estas actividades daban gozo y paz, un verdadero significado a una vida que de otra forma hubiese estado vaca. No obstante, ella saba bien que una parte de s misma faltaba y siempre faltara. Candy no haba confiado el secreto de su dolor interior a nadie, ni siquiera a Alb ert o a la Seorita Pony. Estaba resuelta a esconder sus sentimientos para siempre , porque qu ms puede una mujer de honor hacer cuando est enamorada del hombre de otr

a? Algunas veces casi crea haber dominado sus demonios, pero entonces algo pasaba qu e le recordaba "aquella" vieja herida. Y ahora, el apasionado impulso de Yves ha ba removido en su interior todas esas ansias negadas, todos los anhelos secretos que no se confesaba a s misma. De repente, Candy haba visto cun reprimidos estaban sus ms profundos mpetus femeninos. El tener a un hombre tan cerca de ella haba desp ertado los deseos naturales de la mujer joven que haba en ella. Sin embargo, sus ocultos fuegos no podan responder sino a un nombre, una voz, un par de ojos profu ndamente azules. . . Desafortunadamente, los ojos que la haban mirado con amor ferviente en el quirfano eran grises.

"Por qu no puedo olvidar?" se pregunt - Por qu no puedo sentir lo mismo con nadie m Cuando Yves se me acerc tanto solamente pude pensar en ti, el calor de tus brazos , la luz de tus ojos, tu ardiente beso, ese nico beso, en mis labios . . ."

Esto est mal! dijo ella en un grito Todo esto est mal. Ya no eres mo. No puedo cont nuar pensando en ti de esta manera. Dios mo, esto es un pecado! solloz. Candy call en su cama, sin poder pensar o hacer nada ms que llorar. Fue entonces c uando Julienne entr y se sent calladamente al lado de Candy. La mujer puso su mano en la espalda de la rubia frotndola con ternura. Candy, Candy,- murmur ella, comprendiendo el dolor de su compaera de cuarto como s olamente una mujer puede entender a otra. - Qu hombre desalmado pudo haberte lasti mado de esta forma, querida? pregunt Julienne en su dulce acento francs Estoy segu ra de que l no merece ni una de todas esas lgrimas que lloras por l. No lo s Julie dijo Candy finalmente entre sollozos darlo. No se cmo hacerlo. Solamente se que no puedo olvi

Al fin, despus de casi tres aos de silencio Candy haba admitido frente a alguien lo que senta. Candy ech sus brazos al cuello de Julienne y llor en su hombro. Esta ltima recibi a su amiga con toda la compasin que tena en el pecho pero sin saber realmente qu decir p ara ayudar a la pobre chica. As que, ambas se abrazaron en silencio por largo tiempo hasta que el golpeteo en el corazn de Candy comenz a disminuir su alocada carrera. En 1917 el General Ferdinand Foch haba sido ascendido al puesto de comandante gen eral del Ejrcito Francs. Como todos los grandes hombres de la historia humana, Foc h reconoci que aquel era el momento que traera un verdadero significado a toda su vida. l supo que haba nacido para un momento difcil como aquel y no tena intenciones de fallar en su vital tarea. As pues, desde su ascenso, empez a mover las piezas en el enorme tablero de ajedrez del Frente Occidental, preparndose para una ofens iva que librara a su pas de la amenaza alemana. Un da mova a un pelotn completo: otro ms, promova o degradaba a un hombre clave como

el ajedrecista mueve sus peones y caballos. Una de estas piezas era el Mayor And r Legarde, quien haba estado encargado del Hospital Saint Jacques por ms de un ao. F och haba sido profesor de Legarde en la Academia militar, y saba que los talentos militares de ste ltimo estaban siendo desperdiciados dirigiendo un hospital. Por l o tanto, para fines de Octubre, Foch decidi ascender a su antiguo alumno a un pro minente puesto en el Frente Occidental. Posteriormente, design a alguien ms para e ncargarse del hospital con las rdenes precisas demandar un nuevo equipo mdico a au xiliar en Flandes, donde las armadas francesas, britnicas y canadienses haban esta do sitiando a Ypres por meses. La maana del 31 de octubre, Andr Legarde recibi rdenes de dejar Pars inmediatamente. Para esa misma noche, su sustituto estaba ya en Saint Jacques dando instruccione s de mandar un grupo de 20 enfermeras y 5 mdicos al Norte. Sus rdenes eran claras, l tena que asegurarse de que el grupo estuviese en camino esa misma noche. No haba tiempo que perder. Deme la lista con los nombres de las enfermeras orden el Mayor Louis de Salle, el nuevo director, cuando entr a su oficina por primera vez aquella noche. Aqu tiene, Seor ario. contest un sargento de mediana edad que era aparentemente su secret Manda a todas las enferme

Est bien dijo de Salle dando una rpida ojeada a la lista ras de la A a la H, sin restriccin. Pero, seor objet el secretario ar a cualquiera de ellas?

No quiere usted leer sus expedientes antes de design

No hay tiempo para eso dijo l framente Manda tambin a cinco de los mdicos con ms e riencia que queden aqu. Est todava Marius Duvall por aqu? S seor, desde el pasado abril no se le ha mandado a ninguna expedicin en el campo d e batalla. Entonces asegrate que l sea incluido, lo conozco bien y estoy seguro de que nos se r ms til all. Ahora ve a avisar a toda esta gente de su nombramiento. Quiero verlos a todos en mi oficina tan pronto como sea posible. En descanso S seor- contest el secretario y despus del saludo de rutina sali del cuarto. Si de Salle se hubiese dado el tiempo de leer los archivos se hubiera enterado d e que, en uno de ellos, haba una carta que pudo haberle impedido mandar en la misin a una de las enfermeras que justamente acababa de designar por azar. Pero los tiempos de guer ra son como una carrera en un peligroso acantilado, nadie est a salvo al correr p or su orilla. Despus de la embarazosa escena que Candy haba experimentado con Yves en el quirfano unos das antes, el pobre hombre no haba encontrado el coraje para disculparse. En lugar de ello se haba limitado a enviarle un lirio blanco todos los das, siempre c on una tarjetita que deca "perdn". l no tena el valor para hablarle o an mirarle a lo s ojos directamente as que esper silenciosamente, aguardando en secreto a que ella algn da le perdonara. Era claro que el joven estaba viviendo en la miseria moral, y al comprender su triste condicin el corazn de Candy se senta avergonzado por su violenta reaccin aquella noche. Despus de muchas vacilaciones ella finalmente decidi tomar la iniciativa y hablar con l para aclarar las cosas.

Podra hablar contigo Yves? Oh s. .s, Candy

pregunt ella una tarde cuando ambos terminaban su turno

dijo l tmidamente.

Salieron del hospital a un parque cercano, caminando en silencio por un rato que pareci eterno para ambos. El uno temiendo las palabras que iban a ser dichas, la otra no muy segura de cmocomenzar a hablar. Yves dijo Candy finalmente Me gustara disculparme por mi rudeza del otro da.

T? Oh no, por nada del mundo, fue mi culpa mascull l nerviosamente Y.. Yo.. olvid comportarme como un caballero. Eso estuvo mal termin l en un susurro bajando los o jos. De todos formas continu ella- yo fui muy dura contigo, deb haber entendido cmo te s entas entonces. Comprendes ahora? pregunt l con un poco de esperanza en la voz dijo ella suavemente ya lo s. Candy, yo . .

No lo digas, por favor

Candy se detuvo por un segundo para encontrar el modo de lastimar al muchacho lo menos posible. Una rfaga fra movi las hojas de los rboles mientras ella trataba de hallar las palabras apropiadas. -Yves- dijo ella despus de un rato me temo que no puedo corresponder a tus sentim ientos... No es por ti, por favor no sientas que es algo en ti. De hecho, en el corto tiempo que tengo de conocerte he podido ver al gran hombre que hay en ti. Es ms bien . . . .yo, . . . algo en mi.- explic ella. La cara del hombre reflejaba toda clase de diferentes emociones mientras ella ha blaba. Primero esperanza, luego desesperacin y finalmente profundo dolor. Hay? . . . Hay alguien ms, all en Amrica? - pregunt l por ltimo, entrecerrando sus grises. Candy no enfrent la mirada intensa de l, en lugar de ello trat de enfocar las incon tables hojas del csped del parque, pero finalmente respondi: No, no realmente. No tengo a nadie que me espere si eso es lo que quieres decir, pero . . . - ella se detuvo otra vez buscando por las palabras exactas he tenid o algunas malas experiencias en el pasado, y me temo que no estoy lista para una relacin, creo musit ella.

Yo tambin he tenido mis malos momentos, no obstante tal vez slo necesitemos tiempo - sugiri l tmidamente y como ella sonri ligeramente a su comentario l gan fuerzas par continuar quiz si solamente intentamos, quiero decir, ser amigos . . es posible

que con el tiempo . . . Candy volvi sus ojos para no mirar la mirada suplicante de Yves. Era claro que su s sentimientos y su sentido comn estaban librando una batalla dentro de ella.

"Podra ser esta una nueva oportunidad que la vida me da?" pensaba "Podra aprender a amar a este hombre? Qu si solamente termino lastimndolo? Debo hacerle sentir esperan zas en un amor que tal vez nunca crezca en mi corazn?" No lo s, Yves dijo ella al final No quiero lastimarte.

No te preocupes por eso replic l con un nuevo vigor en la voz comprendo cmo te sien tes Candy y prometo que ser paciente. Solamente djame ser tu amigo . . . otra vez dijo l ofreciendo su mano a la muchacha en un gesto amistoso. No puedo prometerte nada ms que mi sincera amistad n para ti? Ms que suficiente dijo ella an dudosa - Eso est bie

concluy l sonriendo mientras se daban un apretn de manos.

Yves se prometi ser paciente y cuidadoso con cada uno de sus movimientos, pero ta mbin persistente. l saba que la chica vala la pena de dar su mejor esfuerzo y siendo que no pareca haber nadie alrededor para poner obstculos en su camino, alent nuevas es peranzas en su corazn. Desafortunadamente el destino estaba a punto de jugar una de sus inesperadas malaspasadas. Aquella misma noche Candy fue designada junto con Flammy, Julienne, Duvall y otr as 21 personas ms para trabajar en una misin al Norte. La decisin fue tomada sin previo a viso y el personal tuvo que movilizarse inmediatamente. Candy no tuvo ni siquier a tiempo de decir adis a Yves, quien no haba sido asignado a la misin. La maana del primero de noviembre, la misma en que la seorita Pony y la Hermana Mara, recibiero n la carta de Candy, la joven estaba ya en camino a Flandes. lunes 29 de diciembre de 2008 Capitulo 4 En el Frente Occidental El camino a Ypres era largo y fro, fro y siniestro, siniestro y lgubre, todo eso al mismo tiempo. Al tiempo que el tren iba dejando Pars detrs suyo, Candy pudo ver f inalmente con sus propios ojos lo que solamente haba escuchado a travs de las narr aciones de sus pacientes. Entre ms se acercaban al Norte ms desolado luca el paisaj e. Cultivos enteros abandonados o devastados, grandes reas todava ardiendo despus d e un ataque areo, silencio donde antes sola haber el laborioso ruido de los campes inos trabajando bajo el sol de Pas-de-Calais. Mucha gente haba sido evacuada hacia el Sur y centro del pas, huyendo de la destru ccin, corriendo desesperadamente para encontrar refugio; pero siempre a sabiendas de que la vida nunca podra ser la misma estando lejos del nico hogar que algunos de ellos haban conocido en toda su vida. Mientras el tren marchaba Candy pudo rep arar en las muchas casas abandonadas a lo largo de las vas. Su corazn se encogi fre nte al triste espectculo de las cabaas abandonadas y las solitarias haciendas. Per o eso era solo el principio. Cuando el tren lleg a Arras, la capital de Pas-de-Calais, el grupo tuvo que conti nuar el viaje en camin. Las trincheras aliadas se erguan a lo largo del campo no m uy lejos de ah. Al otro lado de "la tierra de nadie", los alemanes se esforzaban

por mantener sus posiciones en la invadida regin. Algunas vas haban sido parcialmen te destruidas y las pocas lneas que permanecan intactas se reservaban para el tran sporte de los heridos desde el frente hasta Pars y otras grandes ciudades. El tre n dej al grupo y al equipo que haban trado consigo en las ruinas de algo que debi ha ber sido una estacin. Se les haba dicho que tendran que esperar por tres horas ante s de que los camiones llegasen para recogerlos. Luego entonces el grupo tuvo tie mpo para digerir poco a poco la amarga vista de aquello que los estragos de la g uerra haban hecho a aquella ciudad, alguna vez bella y llena de vida. Candy decidi estirar las piernas un poco y le pidi a Julienne acompaarla. Por una r azn que la rubia no comprendi Flammy se ofreci voluntariamente a ir con ellas. Una vez aventurados unos cuantos pasos fuera de la estacin las jvenes llegaron hasta u na calle adoquinada que conduca a una plaza. Las ruinas de una iglesia podan verse a unos cuantos metros desde donde ellas estaban paradas. Una bala de can haba dest ruido una de las paredes revelando los frescos de la cpula interior. El techo del edificio se haba cado sobre las bancas y algunas vigas de madera todava colgaban a l aire. Fuera de la iglesia un grupo de soldados escoceses, sentados en la acera , estaba charlando en voz baja, totalmente ajenos a la pattica escena. Haban visto ya tantos de esos cuadros que haban llegado a acostumbrarse a ellos. Era la nica manera de lidiar con los horrores de aquella pesadilla de la vida real. Uno de los soldados dej escapar un sofocado grito de asombro cuando se percat de l a presencia de las tres jvenes en uniformes blancos y largas capas negras. Las mu chachas solamente hicieron una reverencia a manera de saludo con sus cabezas cor onadas con sombreros de paja y continuaron su caminata mientras Candy se persign aba instintivamente al pasar frente al ruinoso santuario. Arras haba sido atacado furiosamente en tres ocasiones desde el inicio de la guer ra. Lo que quedaba entonces del lugar no eran sino espantosas ruinas, negros y q uemados edificios de madera, calles mudas donde solamente el lamento del viento otoal poda orse con el eco de los pasos de las tres mujeres. Una figura solitaria y parcialmente borrada en la bruma de la noche se acerc al g rupo y Candy aguz sus ojos verdes para enfocarla. Con algo de esfuerzo pudo final mente ver que se trataba de una figura femenina caminando hacia ellas. La mujer se aproximaba con paso lento. En sus brazos llevaba cargando un bulto informe. dijo la mujer - Ayez la bont de me donner un peu d argent pour nourr Mesdemoiselles ir mon enfant, Je vous prie (Tenga la bondad de darme algo de dinero para alimen tar a mi hijo. Se los ruego) Candy dio un paso al frente para acortar la distancia entre ella y la mujer. Ent onces se dio cuenta de que la mujer estaba vestida con andrajos, temblando en la frialdad de la noche. En sus brazos haba un beb inmvil, y por el caracterstico tono grisceo de las mejillas del nio Candy supo que ya estaba muerto. La mujer la mira ba con ojos suplicantes mientras Candy trataba de cubrirla con su capa. S il vous plat, Mademoiselle dijo otra vez con la mirada perdida en la niebla.

Candy abraz a la mujer suavemente mientras una lgrima solitaria escurra por su rosa da mejilla. Julienne y Flammy se aproximaron silenciosamente sin notar a un homb re que haba estado mirando la escena a cierta distancia. Mesdemoiselles dijo finalmente el hombre saliendo de la bruma.

Julienne se volvi para ver al hombre y habl con l en francs por un rato. Pareca que a mbos hablaban sobre la mujer que an se encontraba en los brazos de Candy. Cuando hubieron terminado de hablar la enfermera se dirigi a sus colegas americanas con los ojos llenos de lgrimas. l dice que el nio muri hace dos das comenz Julienne pero ella an no quiere dejarl Perdi el contacto de la realidad desde la muerte del pequeo. l es su esposo y ambo s estn esperando a un amigo quien los llevar en su camin hacia el Sur, donde tienen algunos parientes. Dile que su esposa puede quedarse con mi capa dijo Candy ayudando a la mujer a c

aminar hasta que estuvieron cerca del hombre que recibi a su esposa en sus brazos . El hombre inclin la cabeza agradeciendo a la hermosa extranjera enfrente de l y se alej con la pobre mujer, quien no poda entender claramente lo que suceda alrededor suyo. Su mente permaneca difusa en su dolor como aquella noche de noviembre. Las tres jvenes regresaron a la estacin en absoluto silencio. En todo aquel rato Flam my no haba emitido ni una sola palabra pero el nerviosismo de sus ojos parpadeant es dejaba ver lo que estaba sintiendo, al menos eso era claro para Candy. Pretende ser demasiado dura como para impresionarse con esta tragedia pens Candypero yo la conozco lo suficientemente bien como para notar que est profundamente turbada tanto como Julienne y yo. Esa mirada en sus ojos . . . . La recuerdo cl aramente, el modo en que est moviendo los iris de sus ojos y parpadeando rpidament e es la misma seal de nerviosismo que ella siempre luchaba por esconder durante l a temporada de exmenes cuando ramos estudiantes. Despus de todo tu corazn no puede p ermanecer fro frente a esta devastacin sin sentido, vieja Flammy. Las tres enfermeras se unieron a su grupo. Una hora ms tarde llegaron los camione s y el equipo mdico continu su viaje hacia el frente. Julienne permaneci muda el re sto del viaje con los ojos perdidos en la oscuridad de la frgida noche. Candy que ra decir algo para animarla pero comprendi que su amiga necesitaba algo de privaca en ese momento, as que la dejo a solas con sus propios pensamientos, mientras ell a misma trataba de dormir un poco. En unas cuantas horas estaran llegando a su de stino.

En los primeros das de noviembre, la segunda divisin del Ejrcito Norteamericano se encontraba ya entrenando no muy lejos de Cambrai en el Norte de Francia. An ignor aban el lugar al cual seran asignados para entrar en accin. Sus rdenes eran simples , tenan que entrenar, ajustarse a las condiciones climticas y reconocer el terreno tanto como fuese posible. A pesar de que los americanos se haban movilizado con asombrosa rapidez, tomando en cuenta que se trataba de un ejrcito entero que vena del otro lado del Atlntico, pasaran algunos meses ms antes de que las topas norteam ericanas estuviesen colocadas en posiciones estratgicas y listas para apoyar a lo s Aliados. El General John J. Pershing, comandante en jefe de la FEA, tena rdenes muy claras de parte del Presidente Wilson: esperar y prepararse para el momento justo. Entretanto, la espera era difcil de soportar para los jvenes soldados, algunos de ellos ansiosos de enfrentar verdadera accin; mientras que otros, los menos ingenu os y ms realistas, guardaban con secreto temor aquello que iban a enfrentar tarde o temprano. El esperar por un futuro incierto, quizs la propia muerte, es siempr e una carga agobiante para el alma humana. La divisin haba tomado posesin de una extensin boscosa, cada regimiento y batalln hab sido asignado a un rea donde los hombres podan trabajar y esperar, coordinando ac ciones con los dems batallones y manteniendo constante comunicacin. En las maanas, lloviese o tronase, los soldados entrenaban por horas. Por las tar des daban mantenimiento al campamento. As pues, las tropas llevaban una ocupada y bien organizada rutina, pero las noches . . . Ahhh! Las noches eran el espacio d estinado a descansar y olvidar la cruda realidad que cada hombre viva lejos de su s familia. Los soldados se entretenan lo mejor que podan. Algunos se reunan alreded or del fuego a contarse historias, jugar baraja en todas las formas posibles, co mpartir las nuevas que reciban de Amrica, hablar de cmo la FEA iba a reventar el tr asero de los alemanes, o bien, a concentrarse en el tema favorito de los hombres , es decir, las mujeres. Conoc a la chica ms hermosa que jams he visto a penas unos das antes de venir a Fran dijo uno de los soldados rasos sentados junto al fuego Desafortunadamente no cia tuve la oportunidad de probar mi suerte con ella. Pero lo har tan pronto como re

gresemos a casa. Para entonces ya estar casada y con tres hijos se mof un segundo soldado con una s onrisa burlona- ms te vale encontrar una chica francesa cuando tengas tu primera licencia concluy. Por supuesto que lo har se ri sofocadamente el primer soldado eso es en lo nico que pienso desde que llegamos, pero no parece ser muy probable que podamos hacerlo pronto. Creo que me voy a olvidar de lo que se siente tener una mujer en mis brazos para cuando esta guerra termine agreg una tercera voz. Pienso igual dijo una cuarta voz ms joven haciendo que los otros tres hombres int ercambiasen una mirada divertida ante el comentario del jovencito. Vamos nio!- dijo el primer soldado t no puedes recordarlo porque nunca has tenido u na mujer termin el hombre mientras todo el grupo estallaba en risotadas. Desde una distancia razonable otro hombre observaba a sus compaeros en reservado silencio. Su cara y la parte superior de su cuerpo se encontraban parcialmente c ubiertos de oscuridad La luz y las sombras bailando en el fuego reflejaban form as misteriosas sobre sus lustradas botas as como en sus grandes y profundos ojos, nicos puntos brillantes en su obscura figura. El hombre estaba sentado despreocu padamente sobre un tronco de rbol seco con la cabeza y ancha espalda reclinadas e n una pila de cajas de madera, las cuales estaban repletas de municiones. Aunque estaba obviamente mirando a los hombres que charlaban y bromeaban, pareca que su mente no se centraba realmente en la conversacin, sino que divagaba en alguna en soacin lejana, sin que nadie pudiese haber dicho a ciencia cierta si sus pensamien tos eran placenteros o tristes, porque la cara del hombre no revelaba ningn tipo de emociones. Otro hombre ms sali de una de las tiendas cercanas. Su sola presencia fue suficien te para que todos los dems, incluyendo al pensador solitario en la oscuridad, se pusiesen de pie y saludaran al oficial quien haban emergido inesperadamente a ent remezclarse con el vulgo. El Capitn Duncan Jackson tena poco ms de 40 aos, una quija da cuadrada y una gran nariz que era el sello de su personalidad. Desde sus pene trantes ojos oscuros Jackson miraba al mundo y mantenan el control sobre cada hom bre en su batalln sin perder detalle. Sus amplios hombros llenaban el espacio por dondequiera que se plantase y nadie se atreva a cuestionar quin estaba a cargo. el teniente Harris ha probado ser realmente pattico al j Caballeros comenz Jackson ugar ajedrez, y para ser franco su estilo de juego es absolutamente aburrido par a mi. Estoy chocado de vencer sus movimientos dbiles concluy mirando a los ojos de cada uno de los hombres a los cuales se estaba dirigiendo- As que, me pregunto c ontinu Jackson- si alguno de ustedes piensa que puede ser un mejor oponente para mi, apreciara mucho si me lo dijese termin con sequedad. Por unos breves instantes los soldados rasos se observaron los unos a los otros totalmente confundidos ante la inusual propuesta. En el mundo militar donde las jerarquas son un asunto de tanta importancia, a veces cuestin de vida o muerte, no es comn que un oficial de alto rango se rebaje a hablar con los hombres de la me nor categora en el ejrcito, menos an que llegue a pedirles compartir un rato de esp arcimiento. Yo puedo vencerlo, seor dijo una voz profunda que los dems soldados rasos sentados alrededor del fuego tuvieron dificultad en reconocer, pero que, despus de un seg undo, pudieron finalmente adjudicar al hombre que estaba sentado en las sombras. Jackson observ al hombre con expresin divertida y con un cierto gesto burln dibujad o en su mirada. No cree usted, sargento, que eso que acaba de decir es una afirmacin demasiado pre tenciosa? pregunt el capitn sin poder contener una sonrisa llena de desdn. Prubeme seor dijo el joven sargento sin siquiera un dejo de temor o vacilacin en su voz.

Jovencito, ms le vale tener un buen juego para mostrarme o no podr salir de licenc ia hasta que cumpla 70 aos advirti el capitn. Jackson no dijo ms ni esper respuesta alguna del joven sargento. Se limit simplemen te a hacerle una sea con la mano indicndole la entrada de su tienda para comenzar a jugar.

Pens que el ratn le haba comido la lengua para siempre coment uno de los soldados un a vez que el sargento y el capitn hubieron entrado en la tienda esta es, de hecho , la primera vez que le oigo hablar, creo yo. Bueno, ahora sabemos que no es mudo y que juega ajedrez. Y qu? pregunt el segundo s oldado Vamos a jugar pker sugiri l con gran xito y as los cuatro hombres se enfras on en el juego guardando silencio por un rato. Cuando el joven sargento entr a la tienda lo primero que sus ojos turbulentos pud ieron ver fue un gran tablero de ajedrez con piezas de marfil bellamente tallada s a mano. Pudo reconocer el delicado trabajo de los artesanos hindes y as se dio c uenta de que el Capitn Duncan Jackson era un hombre que haba viajado y conocido gr an parte del mundo. El sargento pens que aquello era bueno porque los hombres de mundo usualmente tienen una conversacin interesante, la cual es esencial cuando s e juega ajedrez. A pesar de que no estaba dispuesto a hablar mucho l mismo, se se nta algo complacido de encontrar a alguien que fuese digno de ser escuchado. "Cualquier cosa puede ser mejor que escuchar toda esa porquera all afuera" se dijo el joven, "Pensndolo bien, casi cualquier cosa podra ser mejor que la irremediabl e miseria dentro de mi" Un cigarro? ofreci Jackson acercando un paquete de cigarros al joven sargento. No gracias, no fumo, seor replic el joven framente. Lstima dijo el capitn encogiendo sus anchos hombros Espero que no le moleste si fu mo porque siempre lo hago mientras juego. Debo confesarle que el olor no me es muy placentero ahora, debido a que fui un f umador empedernido, pero puedo soportarlo, seor replic el sargento despreocupadame nte. Cmo lo hizo? inquiri Jackson frunciendo el ceo con curiosidad. Hacer qu, seor? pregunt el sargento con frialdad. Dejar el cigarro, por supuesto. Por un segundo una extraa luz pas por los ojos del joven para luego desaparecer co n una rapidez tal que Jackson no pudo notarla. Acto seguido el sargento levant e inclin la cabeza como si estuviese luchando contra sus pensamientos, luego de est e breve movimiento enfoc su mirada ausente en el oficial para responder simplemen te: Encontr otras cosas que hacer, creo termin dando a su respuesta el tono caractersti co que la gente usa cuando quiere dar a entender su desinters en continuar hablan do de un determinado tema. Ambos hombres se sentaron a la mesa sobre la cual descansaba el tablero blanquinegro y empezaron a jugar solemnemente. Como el joven sargento anticip, el capitn Jackson no era un hombre comn y tena una conversacin vivaz, la cual no necesitaba d e estimulacin. El hombre habl extensamente acerca de la presente situacin del ejrcit o, de las posibles medidas estratgicas que podan ser tomadas y las reacciones ms pr obables que podran esperarse del enemigo. Sin embargo, al avanzar el juego Jackso n se torn menos conversador al ver que su oponente era verdaderamente hbil y nada fcil de vencer. El capitn haba perdido ya ms piezas de las que estaba acostumbrado y eso lo haca sentir peligrosamente incmodo frente al silencioso joven que no deca m ucho pero que jugaba como el mismo diablo. Dgame sargento- comenz otra vez el Capitn Jackson tratando de encontrar un tema par a distraer la concentracin que su oponente tena fjada en el juego - Cmo se siente vi viendo como soldado? Estoy seguro que es una experiencia impresionante para un h

ombre que usualmente hace algo diferente para ganarse la vida. Me las ingenio, seor fue la nica respuesta del joven al tiempo que haca otro movimi ento que asust profundamente a Jackson. Su acento . . . es verdaderamente raro - pens Jackson, quien era un lingista afici onado. De hecho, en su juventud se haba sentido tan atrado por las lenguas que haba planeado seguir estudios de Lingstica en la universidad de Harvard, pero su padre , siendo un oficial de alto rango del ejrcito norteamericano, no le haba dejado ms opcin que ir a la academia militar de West Point. No obstante, Jackson haba contin uado estudiando ingls por su cuenta y estaba especialmente fascinado ante el incr eble y complicado tema de la fontica. Tena una clase de obsesin por la asombrosa var iedad de acentos entre los anglo-parlantes y estaba orgulloso de su habilidad pa ra reconocer el origen de una persona al solamente escuchar su modo de hablar. Casi podra decir que es. . .. Britnico? - continu pensando Jackson - pero a veces su ena con ligeras inflexiones norteamericanas. Americanas, s, eso es, pero de qu reg in de los Estados Unidos. No puedo saberlo. Definitivamente necesito hacerlo habl ar ms para verdaderamente poder encontrar una respuesta ms segura. No extraa su hogar, sargento? io movimiento en el tablero. intent de nuevo Jackson una vez que haba hecho su prop

El joven sargento, frotndose ligeramente el mentn con la mano izquierda, mir a los ojos cafs del Capitn Jackson. Haba una rgida expresin de tahr en el rostro del joven, o ms bien no haba expresin alguna que Jackson pudiese leer. La lmpara de kerosene so bre la mesa detrs de ambos hombres alumbraba las delicadas facciones de la cara d el sargento. Sus labios estaban dibujados exquisitamente, en combinacin perfecta con una nariz recta y fina con aire arrogante. Un par de tupidas cejas castao osc uro sombreaban sus ojos misteriosos. Cada hombre est siempre en busca de un lugar al que llamar hogar, seor replic el jo ven con una frialdad que congel la sangre de Jackson pero algunos de ellos nunca lo encuentran termin haciendo otro movimiento inesperado en el tablero. El rey de Jackson estaba ahora peligrosamente indefenso. Jackson mir al tablero intentando esconder sus temores. Si no haca algo pronto el jovencito terminara ganando el juego. Estoy de acuerdo continu Jackson reclinando la espalda en la silla de lona plegab le pero supongo que un hombre con tan buena facha como la suya, sargento, no deb e tener problemas para encontrar un lugar en el corazn de las mujeres agreg el hom bre en un desesperado ltimo intento para distraer al joven. El tema de las mujeres nunca falla pens Jackson. Tal vez se asombre, pero la apariencia no tiene ningn poder para lograr la felici dad de un hombre, si tal cosa realmente existe, seor asever el joven sargento seri amente y entonces, con un dejo de satisfaccin en sus profundos ojos azules, el pr imer asomo de emocin que se permiti revelar en toda la noche, dijo finalmente: Jaque mate, seor.

Cerca del frente el terreno era accidentado y lodoso. La lluvia otoal no haba cesa do de caer desde que ellos haban abordado el camin. Las muchas heridas que la luch a constante haban propinado al suelo, junto con la lluvia despiadada haban convert ido a toda la regin en un verdadero pantano. El viaje que deba haber durado solame nte unas horas haba tomado siglos debido a este problema. Hacia la media noche el camin haba cruzado la frontera; el equipo mdico estaba ya e n territorio belga. No les tom mucho tiempo el llegar a escuchar el estruendoso r uido de los caones y las bombas. Estaban realmente cerca de la lnea de fuego donde

los ejrcitos britnico y alemn luchaban por Passendale, una pequea villa cerca de Yp res. Candy se despert abruptamente con el sonido de metralletas lejanas. As fue como su po que haban llegado a su destino. No pudo evitar que el miedo se le agolpara en el pecho, pero un instante despus, una poderosa fuerza en su interior haba ya desvanecido su aprensin . " Estoy aqu para hacer mi trabajo, y no fallar", se dijo mientras se ajustaba el sobretodo, nica prenda abrigadora que le quedaba despus de haber regalado su capa a la mujer en Arras. El camin se detuvo enfrente a una larga hilera de tiendas blancas que el polvo y el lodo haban hecho tornarse grises. Toda clase de voces y gritos llenaban el fro aire de medianoche mientras las gotas de lluvia seguan cayendo sin cesar. El grup o todava se encontraba bajando del camin cuando un hombre vestido como cirujano co n la bata toda cubierta de manchas de sangre se aproxim a ellos respirando pesada mente. Gracias a Dios que llegaron! dijo el viejo doctor con un acento britnico necesitam os su ayuda inmediatamente. Dos cirujanos y cuatro enfermeras, por favor, apresre nse, sganme- suplic el hombre que ya corra de vuelta hacia las tiendas. Duvall, quien estaba a cargo del grupo, dio sus rdenes mientras corra detrs de su n ervioso colega. Girard, Hamilton, Audrey, Bousseniers and Smith, vengan conmigo! ense a descargar el equipo dijo por ltimo. grit los otros apr

El pequeo grupo corri desaforadamente hacia la tienda quitndose los abrigos y capas en el camino y ponindose los batas de ciruga que tomaron de una pila, la cual est aba acumulada en una gran caja casualmente colocada a la entrada de la tienda. E l espectculo que Candy estaba a punto de ver nunca la olvidara por el resto de su vida: Haban tres largas lneas de mal improvisados quirfanos en los cuales doctores y enfe rmeras visiblemente exhaustos trataban de hacer una operacin tras de otra en las peores condiciones que Candy haba visto jams. Sucios vendajes revueltos con ropas de algodn y lana se encontraban esparcidos por todo el piso y a un lado se poda ve r una palangana metlica rebosante de un agua enrojecida de sangre. El lugar estab a lastimosamente iluminado por plidas linternas que las enfermeras sostenan al mis mo tiempo que pasaban los instrumentos a los galenos. Toda clase de gritos lastimeros se podan escuchar por todos lados. A veces se poda percibir en toda la confusin los gritos histricos de algn doctor que intentaba des esperadamente salvar una vida.

ter, dnde est el ter, por el amor de Dios! No puedo operar a este hombre sin anestesi ! una voz deca por aqu en desesperacin mientras que ms all un hombre sin las dos pie nas lloraba con gritos horrendos: Mtenme, por favor, no puedo soportar el dolor! rogaba en tono espeluznante.

Candy se congel por un segundo. Todo aquello en lo que crea pareci colapsarse por e sa fraccin. " Oh Dios mo", pens, " Dnde ests, Seor?", pero una voz interna le contes modo reconfortante: " Estoy aqu, y fui Yo quien te trajo a este lugar a hacer al go para mi". Candy no necesit ms. En una extraordinaria demostracin de fuerza de voluntad Candy se desembaraz de sus temores y empez a trabajar con un impresionante autocontrol y eficiencia. Un caso de cinco heridas de bala cerca del pncreas, dos amputaciones , dos casos de envenenamiento con iperita, uno de bomba de fsforo, tres piernas r otas y cuatro casos de quemaduras serias causadas por explosiones de bala de can. De vez en cuando Flammy observaba a Candy esperando ver aparecer la ms mnima seal d e error o de cansancio, pero la joven permaneci trabajando sin parar, con toda su s concentracin enfocada en la tarea que estaba realizando. No fue hasta el da 3 de

noviembre cuando el siniestro desfile de heridos redujo su paso, de manera que finalmente Candy y sus compaeros, todos agotados y aturdidos, terminaron su turno y fueron relevados para descansar por 12 horas. Haban sido ms de 24 horas de trab ajo incesante y fatigoso. Candy se sent en una silla abandonada afuera de la tienda, sin fijarse en la pere nne llovizna que le caa en el rostro. Sus cabellos rizados se encontraban en catic o desorden debajo de la red que usaba para sostenerse el cabello durante la ciru ga, los rebeldes mechones se salan por aqu y por all debajo de su cofia de enfermera . El delantal quirrgico estaba manchado de rojo por todos lados y un agudo dolor de cabeza comenzaba a clavar sus garras en las sienes de la joven. No haba comido ms que unos pedazos de pan y bebido un poco de t en todo ese tiempo. Flammy se ac erc silenciosamente y se par cerca de ella por un momento. Una vez ms, los iris de sus ojos se movan rpidamente como si una batalla interna se estuviese librando en la mente de la morena. Me equivoqu Candy dijo ella con calma despus de forcejear consigo misma por un rat o- Ests a la altura del trabajo admiti dndose la vuelta para alejarse lentamente de bajo de la lluvia matinal. Candy estaba muda, le pareca haber odo una especie de cumplido de los labios de Fl ammy. No poda creer lo que sus odos haban escuchado, pero la figura de Flammy, quie n se encaminaba ya a la tienda de las enfermeras, le hizo darse cuenta de que re almente haba recibido un cumplido por parte de Flammy. Era una pena que estuviese demasiado cansada como para disfrutar plenamente esa pequea victoria en su persi stente lucha personal por ganar la confianza de Flammy.

No fue sino hasta tres das despus que Candy realmente tuvo tiempo de hablar a gust o con Julienne. Desde su llegada las cosas haban marchado tan frenticamente que no haban tenido ninguna oportunidad de hacer otra cosa que no fuese trabajar. Candy estaba preocupada por el cambio de estado de nimo de Julienne desde que haban enc ontrado a la pobre mujer desquiciada en la ciudad de Arras. El incidente haba imp resionado a Julienne con una especial intensidad afectando su comportamiento en los das posteriores. Ya era muy tarde en la noche cuando Candy entr en la tienda que comparta con otras doce enfermeras. No haba nadie ms que Julienne sentada distradamente en su catre. Sus ojos miraban fijamente un relicario que encerraba en las manos. Su largo cabello cast ao caa en mechones ondulados sobre sus hombros. Sus ojos color mbar se encontraban clavados fijamente en el objeto que sostena entre la manos. En el interior del re licario haba una foto de un hombre de unos treinta aos con tristes ojos oscuros y una sonrisa franca en los labios. Era el esposo de Julienne. Candy se acerc a Julienne silenciosamente como si no quisiese interrumpir la inti midad del momento. Entonces not que los hombros de Julienne se agitaban ligeramen te, convulsionados por sollozos sofocados. Candy se coloc frente de Julienne y la abraz tiernamente, justo como la joven mujer lo haba hecho con ella en Pars, la no che en que Yves haba tratado de besarla. Julienne levant sus ojos color de miel pa ra ver el rostro de su compaera. Oh Candy! dijo finalmente- desde esa noche en Arras, no puedo dejar de pensar en mi esposo, vers, l anhelaba con todas sus fuerzas que tuvisemos un beb. Tendrs todos los bebs que sueas cuando esta estpida guerra se acaba, Julienne- repli c Candy tranquilizando a su compaera. No entiendes Candy dijo Julienne sollozando Yo . . . yo . . . no puedo tener hij os . . . mi tero es demasiado estrecho . . . no hay nada que la medicina pueda ha cer por m. concluy y su voz se diluy en un llanto amargo. Entonces fue el turno de Candy para sentirse sin palabras que decir, simplemente

no saba qu decir en frente a una pena tan honda. Aunque estaba consciente de la e xistencia de problemas similares, solamente haba visto uno solo de esos casos en su carrera de enfermera. Era siempre triste ver la angustia y la frustracin de aq uellas parejas que queran cumplir sus sueos de formar una familia pero acababan po r descubrir su incapacidad para lograrlo. En algunos casos las cosas terminaban en divorcio, una terrible palabra en aquella poca, y an en nuestros tiempos, debid o al dolor atroz que deben de enfrentar los corazones humanos que luchan frente a un fracaso sentimental. Candy pens tambin en s misma por un breve instante. Gozara ella alguna vez del gozo i nfinito de cargar en sus brazos un pedazo de su propia vida? Le gustaban muchos los nios y saba que se sentira sobrecogida de placer al tener un pequeo que ella pud iera llamar suyo. Pero los nios no nacen de la nada . . . .

Vamos Candy se dijo ella , Este no es el momento para estar pensando en ti misma . Julienne te necesita ahora reaccion la joven. Est bien Julie, est bien musit Candy maternalmente Yo fui una hurfana que jams tuv a oportunidad de tener una madre. Estoy segura de que me hubiese encantado tener una madre como t y un padre como tu esposo. Alguna vez pesaron ustedes en adoptar un pequeo? Gerald me lo sugiri susurr Julienne tmidamente pero yo me rehus entonces... Ahora, ya no s realmente. Tendrn tiempo para pensarlo dijo Candy sonriendo dulcemente Solamente reza para q ue esta guerra termine pronto. Cuando tengas a tu esposo de regreso, ambos podrn reconsiderar la idea, pero si te dejas dominar por la depresin ahora, cuando l te vuelva a ver no podr reconocerte, tan delgada y plida vas a estar. Luego entonces, anmate amiga, alguien me dijo una vez que luzco ms hermosa cuando ro que cuando ll oro, y creo que tambin se aplica a ti. Gracias Candy dijo Julienne abrazando a la joven en gratitud. Estando an abrazada a Julienne otro pensamiento perturbador se agit en el alma de Candy: " Tiene ella ya un hijo con l? . . . Un hijo de l! . . . Un hijo de ellos dos, no mo" E l aguijn de los celos eran an tan fuerte en su interior que Candy sinti odiarse por no poder controlar sus impulsos ntimos l tom su sombrero de fieltro, el abrigo de lana caf oscuro y los finos guantes de p iel para dejarlos a la entrada del gran edificio. Todo estaba quieto a pesar de que el lugar estaba completamente repleto de gente. Retir uno de sus mechones sed osos de un suave rubio cenizo para despejarse la frente, en un gesto de fastidio . Iba a ser difcil encontrar un lugar ahora que todos estaban preparndose para los exmenes finales. En temporada de exmenes el visitar la biblioteca era una verdade ro contratiempo. Con el rabo del ojo percibi alguien movindose en el extremo izquierdo del pasillo. Una joven con mejillas regordetas estaba a punto de abandonar el lugar que esta ba usando. "Qu suerte la ma", pens l al propio tiempo que se abra paso hacia la silla ya vaca. Con un movimiento automtico de su brazo tom un libro y luego otro de uno de los estantes en su camino hacia el asiento vacante. Asi el respaldo de la sill a con ademn posesivo y se sent rpidamente sin perder sus caractersticas compostura y elegancia. Desaboton su chaqueta revelando una impecable camisa blanca debajo de un chaleco de seda con elegantes y masculinos diseos en sepia, castao y un delicado amarillo crema. Pantalones cafs de pliegues haciendo juego con el saco y una corbata de moo terminaban el cuidadoso atuendo que deba haber costado una fortuna por s solo. To m una pluma de oro de uno de los bolsillos interiores de su saco y empez con su ta rea. Sus tormentosos ojos caf claro se enfocaron en las pginas del libro mientras garrapateaba nerviosamente algunas notas en unas hojas de papel que tena consigo. Ms de dos horas debieron de haber pasado y l todava se encontraba concentrado en e l mismo ttulo: Principios Filosficos de la Constitucin de los Estados Unidos de Amri ca. Sin embargo, se estaba cansando de los mismos tipos pequeos y el intrincado discu

rso del autor. De pronto, las citas de Aristteles parecan saltar de las pginas y ba ilar alrededor de su mente fatigada. Las letras se mezclaron en frente de sus oj os y en su imaginacin se juntaron para formar un hombre, un nombre de mujer repet ido una y otra vez a lo largo de las pginas. l se restreg los ojos y se reclin hacia atrs en la silla llevndose una mano al bolsil lo de su camisa. Sac un sobre color de rosa y lo llev a su nariz y labios. El suav e perfume de rosas del papel invadi su olfato y lo agobi de pensamientos prohibido s. "Ella huele igual", pens con ojos soadores sin poder controlar su mete rebelde. Haba tratado antes, cientos de veces, pero siempre haba resultado vencido en la b atalla en contra de aquellos sentimientos tan bien arraigados en el alma, demasi ado viejos y verdaderos como para ser borrados por el efecto del tiempo y el rec hazo. La extrao tanto- continu l en su cabeza - Aun si no puedo tenerla, solamente saber que se encuentra cerca desborda mi corazn de alegra. Abri el sobre y entonces el buqu de rosas, aun ms fuerte, lo embriag con su fraganci a. Me pregunto cmo se siente se aventur a inquirir en sus adentros-... cmo se siente a brazarla estrechamente y hundir la cara en esos rizos dorados . . .Dios mo! se rec rimin De este modo nunca voy a olvidarla. Dirigi sus ojos color de miel a la escritura femenina para gratificarse con la sa lutacin de la carta: "Querido Archie:" Era cierto que se trataba de una mera formalidad, de algo que toda la gente escr ibe en todo tipo de cartas (En ingls la entrada "Dear" ,es decir querido, se util iza inclusive en cartas de negocios), pero l no poda evitar el sentirse feliz al s aborear las palabras. Despus de todo, esa era la primera carta que ella le haba di rigido solamente a l. En el pasado, durante los primeros das en el Colegio San Pab lo, las cartas de ella siempre haban dicho: "Mis muy queridos Stear y Archie:" Un ao ms tarde, cuando ella haba abandonado Londres para regresar a Amrica, ellos sola mente saban de ella a travs de las cartas que enviaba a las chicas, siempre con un a pequea nota mencionndolos: "Saludos para los chicos" o " Digan a Stear y a Archi e que siempre pienso en ellos tambin" Yo siempre pienso en ti, Candy dijo Archie para s mismo Y ahora que ests lejos no puedo detener estos sentimientos que ansan tu compaa. . . Estoy tan preocupado por ti. Archie estaba ahora garrapateando "c" en toda la hoja de papel que le quedaba li mpia. Haba tratado intensamente a largo de todos esos aos. Haba inclusive, logrado desarrollar sentimientos de cario hacia Annie, quien era una deslumbrante belleza de la cual l se senta orgulloso. Poda hasta decir que haba aprendido a amarla en un a forma suave y tierna, pero lo que senta por Candy era diferente. Albert le haba insinuado que deba mantener escondido esos sentimientos no correspondidos an en su propia mente. Pero Archie ya se haba rendido, aceptando que estaba irremediablemente vencido cuando se trataba de pensar en Ca ndy. Era algo ms fuerte que su voluntad. S, era diferente lo que senta por Candy. Era una pasin incontenible dentro de l, alg o que no poda controlar sin importar cuntos intentos haca. En su loco soar despierto l haba hecho suya a la joven en incontables ocasiones. Cundo haba iniciado esa enfer miza e inombrable costumbre? Tal vez durante los das en el colegio londinense.

Aquellos das idos! record l Stear nunca hablaba de ello, pero yo saba que l sent smo por Candy. Tal vez acept su derrota mucho tiempo antes de que yo reconociera la ma, tal vez no quera verme como su rival; l siempre fue algo sobreprotector conm

igo. No lo s . . . esto siempre ha sido tan difcil, la nica cosa que Stear y yo no pudim os nunca discutir. Entonces l tuvo que aparecer. Maldito seas Terrence Granchester ! Mi corazn nunca cesar de despreciarte acremente. Si tan slo hubieses sabido hacer la feliz podra haberte perdonado por robarme su corazn. Pero lo arruinaste todo es tpidamente. Cuando le rompiste el corazn pens enloquecer. Hubiese sido tan fcil term inar entonces mi relacin con Annie e intentar de nuevo ganar el amor de Candy . . . pero no hubiese servido de nada. Candy me hubiese rechazado inmediatamente, n o slo porque ella nunca ha sentido nada por mi ms all de la amistad, sino tambin por que nunca hara nada que lastimase a Annie. Estoy condenado a estar apasionadament e enamorado de una leal y bondadosa mujer cuya mejor amiga me ama de la misma ma nera. Realmente espero que t ests viviendo una miseria peor que la ma, Terrence sus urr Archie como lanzando una maldicin S, debes de ser as, porque yo al menos tengo e l don de su amistad cercana y t . . . T no tienes nada, deleznable bastardo! Archie no tena idea de cun exactas eran sus especulaciones.

En noviembre 10 el ejrcito canadiense, el cual haba llegado para apoyar a los britn icos en Passendale, finalmente logr debilitar las defensas alemanas y cruzar la ln ea enemiga. La infantera canadiense reclam la villa, o lo que quedaba de ella, may ormente ruinas. La ofensiva de los aliados fue parcialmente exitosa y los aleman es fueron obligados a retroceder unos diez kilmetros. Una ganancia pequea si se co nsideran las 250 000 prdidas humanas que haba costado toda la batalla. Como las ho stilidades cesaron hacia fines de noviembre en ese punto del frente occidental, el personal del hospital ambulante fue reducido y el excedente de mdicos y enferm eras fue enviado a otra rea donde tena lugar otra batalla: Cambrai. Candy y su equipo fueron enviados a la nueva plaza. Algunos docenas de kilmetros al sur, la segunda divisin de los Estados Unidos entrenaba en un rea ms segura, lej os de las trincheras donde los britnicos luchaban en contra de los alemanes. La s egunda divisin de infantera esperaba, sin saberlo, el momento de su heroico destin o, el cual no vendra hasta la primavera siguiente.

El hospital ambulante donde Candy estaba trabajando estaba situado a menos de do s kilmetros de la trinchera de reserva. Con el fin de proteger a las tropas del m ortal y constante ataque de las metralletas enemigas y el fuego de la artillera, ambos contrincantes haban construido una serie de trincheras en las cuales los so ldados luchaban y vigilaban da y noche. Ambos lados tenan al menos cuatro trincher as principales, oscilando cada una entre 1.8 a 2.5 metros de profundidad. En la trinchera de fuego, las tropas en guardia resistan al enemigo o encabezaban la of ensiva segn el caso. Detrs de la lnea de fuego haba otras tres trincheras. La trinchera de refuerzo, la cual estaba pensada para ayudar a la trinchera de fuego y defender la posicin en caso de que la primera fuese tomada por el enemigo. La trinchera de apoyo era la tercera, donde los sol dados en licencia vivan en hoyos o pequeas cuevas cavadas dentro de la trinchera, y finalmente la trinchera de reserva, donde llegaban las provisiones, tropas fre scas y municiones para despus ser enviadas a las otras trincheras a travs de una r ed de comunicaciones, en otras palabras, tneles entre las trincheras que eran con ocidos como trincheras de comunicacin. Ms all de la trinchera de fuego se extenda una barrera de alambre de pas. Si algn hom bre traspasaba esa barrera llegaba hasta "la tierra de nadie", el territorio ent re los dos ejrcitos enemigos, la muerte era fcil de encontrar en esa rea donde se e staba expuesto al fuego abierto y lejos de cualquier clase de atencin mdica. Cuando el enemigo se aventuraba a salir de las trincheras y atacar de lleno, par

eca una mera cuestin de probabilidad para cada hombre. Algunas veces las fuerzas d e la triple Entente tenan xito en el ataque y tomaban las trincheras del oponente, en ocasiones la victoria era de los Aliados y los alemanes tenan que replegarse algunos kilmetros. De ese modo ambos lados enemigos ganaban y perdan terreno en un a lucha que por ms de tres aos no haba dado ningn buen resultado pero haba causado in contables tragedias. Si alguien era herido en las trincheras sus compaeros lo llevaban a la trinchera de reserva a travs de los tneles de comunicacin, los equipos de primeros auxilios, mayormente compuestos por paramdicos y proveedores militares es decir jvenes encar gados de traer provisiones y municiones - ayudaban en la tarea. Ms tarde, los her idos eran llevados al hospital ambulante en la retaguardia. Sin embargo, cuando la lucha arreciaba peligrosamente, era necesario tener un equipo mdico completo e n la trinchera de reserva, tantos eran los heridos y tan vertiginosamente aument aba su nmero. Esta era una tarea muy temida porque el peligro en las trincheras e ra eminente. En cualquier momento el enemigo poda estar ah, asaltando sorpresivame nte con bombas, gases o metralletas. La batalla de Cambrai fue extraordinariamente sangrienta y trgica. Para noviembre 25 la lucha se hizo ms difcil. El hospital ambulante design a un equipo quirrgico p ara trabajar en las trincheras. Tres nombres que conocemos estaban incluidos: Ma rius Duvall, Flammy Hamilton y Candice White Andley. Cuando Duvall se enter que personal femenino, incluyendo su "petite lapine" haban sido asignado al equipo protest firmemente arguyendo que las mujeres no eran norm almente enviadas a semejantes misiones. Desafortunadamente, sus quejas no fueron escuchadas porque la situacin era de real emergencia y todos el personal masculi no ya haba sido enviado a las trincheras. Ms asistentes quirrgicos experimentados s e necesitaban en las trincheras y tanto Hamilton como Andley haban sido sealadas c omo las mejores que se tenan. A pesar del gran riesgo, cuando Candy vio su nombre en las listas se admir de no sentir nada frente al deber que estaba por enfrentar, el ms peligroso que haba enc arado en toda su carrera de enfermera hasta el momento. Con una serenidad que el la misma ignoraba tener Candy puso una mano en su pecho, debajo de su uniforme d e cambray pudo sentir el crucifijo que la seorita Pony le regalara cuando haba dej ado el hogar de Pony por primera vez en su vida. Estoy en tus manos, Seor mmy tambin vaya conmigo. or Ir donde sea que me lleves. Puede no ser casual que Fla

La maana del 28 de Noviembre, a las 5:00 am, Candy fue enviada a la trinchera de reserva donde los soldados Britnicos estaban esperando desesperadamente la llegad a de una nueva arma y tratando de resistir tanto como fuese posible. En la nebli na de la helada maana los cansados soldados en la trinchera pensaron por un momen to que un ngel en uniforme azulado, con delantal blanco y un casco metlico haba des cendido del cielo al infierno que ellos habitaban. Pero ella saba que no era ms que una joven proveniente de un pequeo rincn de Amrica.

Seorita Pony, seorita Pony musit la Hermana Mara al odo de la seorita Pony Levnt rita Pony, es una emergencia. Qu pasa, hermana Mara?- pregunt la bondadosa anciana despertando abruptamente -Pasa a lgo malo con los nios? No, seorita Pony dijo la mujer es acerca de Candy, debemos orar AHORA, ella est en peligro concluy la monja con voz temblorosa. La seorita Pony estaba acostumbrada a ese tipo de premoniciones que la hermana Ma ra tena de vez en cuando. La experiencia haba comprobado que todas ellas eran exact as. As que, cuando la hermana Mara deca que era el momento de orar por alguien porq ue esa persona se encontraba en grandes problemas, la seorita Pony no discuta. Tod

o lo contrario, se una a su antigua compaera en fiel oracin, sin importar si lo tena que hacer durante la hora de su siesta, como entonces. La seorita Pony se incorpor de su mecedora y sigui a la monja hasta el pequeo altar que tenan en el cuarto. Ambas mujeres se arrodillaron enfrente al crucifijo y emp ezaron sus plegarias en silencio. Aos ms tarde comprenderan por qu estaban haciendo eso.

Los sorprendidos hombres no daban crdito a sus perplejos ojos. El mundo deba de ha ber enloquecido para arriesgar la vida de una criatura tan exquisita en un traba jo como ese. Pero ancuando nadie estaba de acuerdo con el hecho de enviar a una j oven como Candy a la trinchera, sus ojos se hinchaban en gratitud por la vista c elestial que estaban disfrutando. Algunos de ellos no haban visto a una mujer en meses. Duvall estaba consciente de eso y mantena ojo avizor sobre la joven, tanto como Albert lo hubiese hecho si hubiese estado ah. El buen doctor no saba cunto ha bra de arriesgar para proteger a la joven que le recordaba tanto a su propia hija . Las horas en la trinchera eran largas y pesadas, ms y ms heridos eran trados todo e l tiempo. Si Candy haba pensado que las condiciones de trabajo eran difciles en la hospital ambulante, ah en a trinchera eran inenarrables. El lugar era estrecho y oscuro: "Cmo esperan que uno de puntadas cuando todo est casi en la ms completa osc uridad?" se preguntaba ella, pero ya que no tena otra opcin continuaba su trabajo en silencio bajo las miradas codiciosas de los soldados britnicos y los gritos de sesperados de los heridos. Entonces, la noche del 30 de noviembre, sucedi el terrible incidente: Candy, Duvall y Flammy estaban trabajando en un sector de la trinchera de reserv a cuando un soldado lleg jadeando atropelladamente desde uno de los tneles de comu nicacin. Por favor doctor dijo el hombre con voz ronca ha habido una explosin en uno de lo s tneles de comunicacin, hay cinco hombres atrapados ah, necesitamos su ayuda, mi h ermano menor est ah. Duvall se qued pensativo por un segundo, era ya suficientemente riesgoso estar en la trinchera de reserva como para aventurarse en la trinchera de comunicacin, an ms cerca de la trinchera de fuego. El buen doctor tambin tema por Candy y Flammy, s i algo le pasaba a l . . . Pero entonces una mano pequea toc su espalda. Tenemos que ir, doctor Duvall dijo Candy suavemente. Estoy de acuerdo con Candy, estamos aqu para salvar vidas agreg Flammy, apoyando a lgo que Candy haba dicho, por primera vez en su vida- iremos con usted doctor. Animado por el valor de las jvenes damas Duvall tom su instrumental y corri detrs de l soldado seguido de las dos mujeres. La trinchera de comunicacin era particularmente oscura y silenciosa. Candy poda or su corazn golpeteando mientras corra detrs de Flammy. Por un rato pens que no haba na da ms, solamente el silencio y el persistente latido de su corazn a travs del tnel n egro. Solamente la linterna de Duvall en su mano. Solamente los lazos blancos de l delantal de Flammy flotando en el aire. Caminaron y caminaron por interminable s corredores, a cada paso los sonidos de la lnea de fuego podan escucharse ms y ms c erca. Duvall sinti horrendas ondas de miedo empezaban a asaltar su mente. Estaban llegando demasiado cerca de la trinchera frontal. A medida que se aproximaban al lugar de la explosin se podan or terribles gritos de hombres pidiendo ayuda. Algunos hombres que haban sobrevivido estaban tratando d e retirar las vigas que haban cado sobre algunos de los heridos. Haba un hombre tir ado a un lado. La explosin lo haba alcanzado quemando su espalda y rompindole la es

pina dorsal. Peda ayuda con lastimosos gritos mientras su boca borboteaba sangre. Candy observ que el hombre usaba un kilt. Era un soldado escocs. La joven se arro dill cerca del hombre y le dijo quedamente al odo.

Todo va a estar bien, seor. Estamos con usted. Usted va a estar bien dijo haciend o despus una pausa por un segundo. De repente una idea vino a su mente Conoce esa pequea plaza en el centro de Edimburgo? pregunt tratando de traer una memoria plac entera en los ltimos instantes de vida de aquel hombre. Conoce Edimburgo, seorita? pregunt l olvidando por un instante su terrible agona. S, seor musit ella Pas ah el ms hermoso verano de toda mi vida. Le creo, mi esposa es de ah . . . hay una vista magnfica de las montaas desde esa p lazuela replic el hombre luchando en contra de los terribles estertores que asalt aban su cuerpo. Ahora cierre sus ojos y piense en el cielo azul y los prados intensamente verdes dijo ella mientras un lgrima rodaba por su mejilla, sus manos alcanzaron las man os del hombre. Puedo verlo claramente susurr l Rose, mi Rose dijo l por ltimo mientras su cabeza inclinaba ya sin vida. Haba muerto.

En otras circunstancias Candy se hubiese quedado a decir una oracin antes de deja r a un lado lo que acababa de convertirse en otro cuerpo sin vida ms, pero la sit uacin la forz a decir sus oraciones mientras ayudaba a otro herido. Siempre podra l lorar por los horrores que estaba presenciando en otro momento, por entonces era prioritario mantenerse concentrada. No saba que habas estado en Escocia dijo Duvall mientras trabajaba frenticamente co n uno hombre cuya pierna sangraba como una fuente vertiendo agua roja. Solament e una vez mascull ella. El ruido de las detonaciones se hacia ms y ms fuerte. A veces Candy pensaba que su s odos explotaran. "An si vivo cien aos, jams olvidar esta noche" pens ella mientras s manos se movan rpidamente. A diez metros de distancia Flammy trabajaba con un ho mbre que haba perdido el brazo izquierdo en una detonacin. La morena levant sus cab eza y fue entonces cuando vio con aterrados ojos una luz repentina en el cielo n octurno. Otra detonacin . . . la trinchera vinindose abajo parcialmente . . . una montaa de tierra y lodo sobre ella . . . el dolor en la pierna . . . oscuridad ab soluta. Duvall haba visto tambin la luz y la nica cosa que su confusa mente pudo pensar en ese momento fue en la seguridad de la joven que estaba trabajando a su lado. Tod o pas en un segundo, antes de que Candy pudiese hacer cualquier cosa Duvall estab a ya cayendo sobre ella, gritando palabras en francs que ella no pudo entender.

Al suelo!!! Candy, al suelo!!! alcanz l a decir en ingls antes de que ella oye onacin a pocos metros de donde ella se encontraba. Candy sinti cmo el gran cuerpo del hombre cubra el suyo cayendo pesadamente al suel o. Un segundo ms tarde solamente haba silencio. Un silencio mortal en el Frente Oc cidental. Tom un buen rato Cunto tiempo? Ella nunca lo sabra, pero despus de una imprecisa frac cin de tiempo, un minuto, una hora o tal vez un segundo, ella abri los ojos pero n o pudo ver nada ms que oscuridad, no pudo escuchar nada ms que el silencio. Entonc es percibi un opresivo peso sobre su cuerpo. Trat de liberarse de esa cosa que la aplastaba contra el suelo lodoso de la trinc hera. Era virtualmente imposible, lo que se que estaba sobre de ella, era demasiado grande como para que ella pudiese empujarlo. Oh Dios! pens Estoy atrapada!

Sorprendentemente, unos minutos ms tarde, ella sinti cmo el peso sobre su cuerpo er a removido al mismo tiempo que un terrible quejido escapaba de una garganta masc

ulina. No fue sino hasta entonces que ella se dio cuenta de que haba estado cubie rta por el propio cuerpo de Duvall. Doctor Duvall! grit desesperadamente la muchacha cuando finalmente comprendi lo que haba pasado. DOCTOR DUVALL! vocifer al silencio. Petite Lapine chist una dbil voz cerca de ella. Candy se movi nerviosamente en la oscuridad, palpando a ciegas el lodo hasta que sus manos encontraron a Duvall yaciendo cerca de ella. Doctor Duvall? S, querida. Estoy aqu pero no por mucho tiempo dijo l con una dbil carcajada. Candy alcanz una linterna con una mano y logr encenderla. Con la ayuda de la luz e lla pudo finalmente ver al hombre a su lado. La sangre estaba reventando salvaje mente de su espalda. Candy haba visto muchos hombres mortalmente heridos durante los seis meses que haba estado en Francia, pero la vista de Marius Duvall sangran do sin remedio en la oscura trinchera estaba ms all de su resistencia profesional. Dios mo! pens - Est muriendo! st muriendo porque me protegi con su cuerpo!

Afortunadamente la luz era demasiado pobre en ese momento. De otra suerte Duvall hubiese visto cun plida se haba puesto Candy. No obstante, la joven logr controlar las lgrimas haciendo un esfuerzo sobrenatural, utilizando para ello todas las ene rgas que le quedaban. Se haba percatado que esos eran los ltimos momentos sobre la Tierra de aquel hombre maravilloso. No era con lgrimas como ella le dira adis a Mar ius Duvall, el mdico ms entusiasta y bondadoso que ella jams haba conocido. Candy dijo el hombre con dbil voz toma la cadena alrededor de mi cuello, tiene lo s anillos de compromiso y bodas de mi esposa. Quiero que t te quedes con ellos. D octor Duvall mascull ella Ese debe ser su tesoro, si me lo da ahora, despus se arr epentir cuando hayamos salido de aqu dijo ella negando lo evidente. El hombre ri con dificultad. Alguna vez alguien te ha dicho . . . que no . . que no eres buena mentirosa , pet ite lapine? pregunt l. Candy baj los ojos y sonri tristemente. Me temo que alguien ya me lo dijo anteriormente murmur ella. Los ojos del buen hombre sonrieron divertidos. Ni aun ante su propia muerte haba perdido el sentido del humor. Pero despus de un breve momento volvi a ponerse serio. Petit lapine comenz diciendo escucha bien lo que voy a decirte. Tienes que salir de aqu lo antes posible. Pero por favor, toma los anillos contigo, consrvalos como un recuerdo, si t quieres, y cuando te cases, me honrara mucho que tu futuro espo so, quien quiera que sea ese afortunado, los acepte como un presente de este vie jo. Prometo guardar con aprecio sus tesoros, Dr. Duvall, igual como su hija lo hubie se hecho dijo ella finalmente tomando la alianza de oro y el anillo con un diama nte solitario de la cadena en el cuello de Duvall No se si alguna vez me case, p ero conservar estos anillos con amor concluy. Pntelos nia, puedes perderlos en tu camino hacia la retaguardia. Candy se prob los anillos en el dedo anular de su mano izquierda y se asombr al de scubrir quele quedaban perfectamente. Mir de nuevo al doctor. La sombra de la mue rte estaba ya bailando en sus ojos. Ella la conoca bien porque la haba visto muy s eguido en los das anteriores. Te casars, petite lapine, y tendrs hermosos nios con pecas en la nariz, como tu. di

jo l y expir. Una tmida lgrima corri por la mejilla de Candy mientras cerraba los ojos del hombre que ellahaba aprendido a admirar y respetar en los meses que haban precedido. Por qu toda la buena gente que conozco tiene que morir as? se pregunt la joven pero tuvo que desechar esos pensamientos porque no tena tiempo para abandonarse en ama rgas consideraciones. El sonido de detonaciones lejanas la hicieron percatarse d e que de ah en adelante estara sola y tena que correr para salvar la vida. Pareca qu e todos los dems en la trinchera haban muerto. Se dio a s misma una breve inspeccin. Estaba perfectamente bien. Solamente un par de raspones en la rodilla, pero nada que no hubiese sacado antes en sus aventura s trepando rboles. Se puso de pie, dio una ltima mirada al cadver de Duvall y con l a linterna en mano trat de ajustar sus ojos para encontrar el camino de salida. F ue entonces cuando escuch un gemido. Una voz femenina quejndose de dolor. Flammy! dijo Candy - Oh Dios, est viva!

Candy trat de moverse en direccin de la voz, pisando de vez en cuando en un cadver o tropezando con un pedazo de madera en su camino Estaba tan oscuro! FLAMMY! grit ella Soy yo, Candy, resiste, te voy a encontrar enseguida.

Finalmente, despus de interminables minutos de bsqueda Candy pudo ver el punto don de Flammy estaba. Se encontraba sentada en el lodo, haba perdido sus lentes y su cofia. Su pierna estaba sangrando gravemente. Aparentemente la explosin no la haba alcanzado pero varios pedazos de madera y metal haban cado sobre su pierna. Candy pudo ver que era una fractura con exposicin de hueso. Flammy! chill Candy corriendo hacia la muchacha Oh Flammy no te preocupes, voy a s acarnos de aqu, djame ayudarte y diciendo esto ltimo Candy trat de localizar el equi po de primeros auxilios que Flammy tena consigo al momento de la explosin. Ests loca Candy! dijo Flammy en un susurro Nunca lo logrars si me llevas contigo. V ete, corre por tu vida. Djame aqu. De todas formas, no le importo a nadie. Candy no pudo evitar sentirse conmovida por el dolor que pudo percibir en las lti mas palabras de Flammy pero nada que la joven morena pudiese haber dicho iba a h acerla cambiar de opinin. Ella iba a sacar a Flammy de aquella maldita trinchera, aun si ella no quera ser salvada. No tomar en cuenta la tontera que acabas de decir Flammy dijo Candy con firmeza mi entras buscaba desesperadamente por el perdido botiqun. Justo detrs de una gran am etralladora pudo finalmente encontrar la caja blanca y corri hacia ella como un h ombre perdido en el desierto correra para alcanzar un oasis en su camino. Tengo que detener el sangrado pens Ella obviamente no ha mirado bien su herida, p ero debe saber bien cun mal est. Tengo que distraerla. Flammy dijo ella tratando de iniciar una conversacin Recuerdas cuando Mary Jane no s estaba enseando a poner torniquetes? Recuerdas que tenamos que practicar en nosot ras mismas y que yo lo tena que hacer en ti? S creo que recuerdo contest Flammy dbilmente Recuerdo que eras muy mala hacindolo jo y por la primera vez en meses Candy vio algo que se pareca un poco a una sonri sa en el rostro de Flammy. Bueno, entonces continu Candy sonriendo Realmente espero haber mejorado en todo e ste tiempo porque ahora voy a hacer exactamente lo mismo, y despus te pondr un ent ablillado en esa pierna. Candy mova sus manos frenticamente al mismo tiempo que hablaba. A veces el cielo n octurno se iluminaba con una detonacin proveniente de la "tierra de nadie". Candy

estaba consciente de que otra explosin podra tener lugar en cualquier momento. Bien Flammy, creo que acabo de romper el rcord de Mary Jane dijo cuando hubo term inado su trabajo. Tal vez murmur Flammy. No era comn ver a Flammy tan callada, pens Candy, pero dadas las circunstancias y toda la sangre que haba perdido Candy agradeci a Dios que la chica estuviese an viva. Esa fue la parte difcil se dijo Candy interiormente Ahora tendr que encontrar las fuerzas para cargarla fuera de aqu. Oh Dios, prstame tu mano! Flammy estaba casi inconsciente para entonces pero aun as pudo sentir cuando Cand y coloc su brazo alrededor de su propio cuello.

Qu ests haciendo? pregunt Flammy Nunca lo lograremos. No ves que soy ms pesada qu aqu!!! grit. NO, NO LO HAR!!! replic Candy en el mismo tono Si tu te mueres, yo me muero, si tu ves, yo vivo. Somos equipo y no te dejar morir aqu, tonta Flammy! Ahora cllate, trata de cooperar y por una vez en tu vida, haz lo que yo te digo, muchacha necia! Flammy estaba asombrada de ver la reaccin de Candy. En los aos que tena de conocer a la rubia nunca se haba imaginado que la joven pudiese montar en clera de esa for ma. Ni en sus ms locos sueos se le haba ocurrido a Flammy pensar que Candy arriesga ra su vida para salvar la suya, de una manera semejante, as de obstinadamente, as d e valerosa. Sin palabras que decir tal vez por primera vez en su vida, Flammy Ha milton se limit a seguir las rdenes de Candy. Candy ayud a Flammy a pararse en la nica pierna que poda utilizar por el momento. L a morena puso su brazo alrededor de los hombros y cuello de la rubia y juntas em pezaron una larga jornada hacia la retaguardia, a lo largo de los corredores osc uros de la trinchera de comunicaciones, guiadas solamente por el sentido de orie ntacin natural de Candy y una dbil linterna. Candy empez a buscar en las profundida des de su alma por la fortaleza necesaria para ese momento de angustia. Est tan oscuro pens no se a ciencia cierta hacia dnde nos dirigimos. Seor, gua mis sos. Candy record que cuando era nia la seorita Pony le haba enseado diferentes porciones de las Sagradas Escrituras. La buena mujer le haba dicho que esas porciones iran c on ella a donde quiera que fuese, sin importar qu tan lejos del Hogar de Pony, el la pudiese llegar. An si no estamos contigo, Candy haba dicho la buena mujer Aun si sientes un miedo espantoso, si ests sola o perdida, las Escrituras estarn en tu corazn, y tambin el S eor estar contigo. Dir yo al Seor: esperanza ma y castillo mo comenz Candy su oracin interna confiar. Y l me librar del lazo del cazador, de la peste destructora. Otra detonacin no muy lejos. Con sus plumas te cubrir, y debajo de sus alas estars seguro, escudo y adarga es s u verdad. Las luces de explosiones en el cielo, un ruido sordo desde una de los rincones d el tnel. . No tendrs temor de espanto nocturno, ni de saeta que vuele de da. Ni de pestilenci a que ande en oscuridad, ni de mortandad que en medio del da destruya. Unos cadveres abandonados en una esquina de la trinchera . . . Caern a tu lado mil, y diez mil a tu diestra, mas a ti no llegar.

Mi Dios

Estaba muy oscuro y fro. Flammy era realmente muy pesada. . . Pues a sus ngeles mandar cerca de ti, que te guarden en todos tus caminos. Era eso una luz al final del tnel? Por cuanto en mi ha puesto su voluntad, yo tambin lo librar. Lo pondr en alto, por cuanto ha conocido mi nombre. AUXILIO!! grit Candy - Necesito que alguien me ayude con mi amiga!! lunes 29 de diciembre de 2008 Capitulo 5 Una mujer para tiempos como estos. El destino, con su paciencia misteriosa y fatal, aproximaba lentamente uno a otro estos dos seres, ambos desfallecidos y cargados de la tempestuosa electricidad de la pasin; estas dos almas llevaban el amor como dos nubes llevan el rayo, y deban encontrarse y mezclarse en una mirada como las nubes en un relmpago. Vctor Hugo en Los Miserables Los primeros rayos de la aurora entraron de puntillas en la lujosa recmara. Trepa ndo por la mullida alfombra, haban alcanzado el enorme lecho en el cual l estaba r ecostado despreocupadamente. Afuera, la noche helada pareca haber rendido sus osc uras huestes ante la rubia luz reflejada en la blanca sbana nevada, sobre el inm enso prado de la mansin Andley. La habitacin estaba entre penumbras y en silencio, pero l ya se haba despertado, sus ojos azul claro estaban perdidos en la profundi dad de sus propios pensamientos. De repente, se incorpor ponindose un batn de seda verde oscuro con caprichosos broc ados. Su cabello dorado caa sobre sus anchos hombros en descuidado desorden y sus ojos se vean ligeramente hinchados por la falta de sueo. No haba cerrado los ojos en toda la noche. Se aproxim a la ventana y la abri de par en par para recibir sobre su rostro bronc eado el glido fro de los copos de nieve, pequeas motas que se derretan sobre su piel . Era como si el fro de la maana pudiese borrar sus eternas turbulencias internas. Pero l saba bien que ellas se quedaran a su lado hasta que finalmente se decidiese a tomar la determinacin contra la cual estaba luchando. La noche anterior haba asistido a uno de esos bailes interminables que odiaba inm ensamente, pero sin Candy para escudarlo de las docenas de mujeres frvolas que es taban siempre acechndolo, la situacin se haba vuelto casi intolerable. Afortunadame nte, Archie y Annie haban ido con l y le haban ayudado a enfrentar el continuo coqu eteo de todas esas jvenes que soaban con ser la afortunada mujer en casarse con un o de los solteros ms codiciados de los Estados Unidos. No obstante, durante esos momentos en que Annie y Archie bailaban juntos dejndolo solo, el persistente ased io de mujeres solteras, e incluso casadas, no cesaba de importunarle hacindole se ntir cada vez ms incmodo, inquieto y molesto con aquella sociedad que l no aprobaba . Pero la peor parte haba sido cuando Eliza Leagan haba logrado encontrarlo en el so litario saln en donde l haba hallado refugio de sus agresivas admiradoras.

Por qu tan solo? le haba preguntado ella con la ms seductora de sus sonrisas To, debes privarnos de tu presencia. Djame solo fue su nica respuesta, visiblemente molesto por la joven quien, l saba bi en, haba causado el sufrimiento de la persona que l ms quera, en incontables ocasio nes. l se haba lamentado siempre el no haber podido salvar a Candy de todas las hu millaciones que ella haba sufrido en su infancia y adolescencia por causa del ine xplicable odio que los Leagan le profesaban. No deberas de ser tan tmido murmur ella ignorando sus palabras y acercndose al hombr

e con movimientos estudiados. Es tan apuesto pens ella me pregunto los prohibidos placeres que una mujer puede experimentar en la cama de un hombre como l, tan fuerte y misterioso. Si solament e pudiese hacerle caer con mis encantos . . . . Entonces, yo sera la dichosa Sra. De William Albert Andley, esposa de uno de los hombres ms ricos del pas, y podra t ambin lograr mi dulce venganza en Candy, por todas las cosas que la maldita nos ha hecho pasar a m y a mi hermano. Eso sera maravilloso. Yo podra hacerte compaa del modo en que Candy sola hacerlo murmur ella seductorament y despus de una breve pausa aadi con tono insinuante Yo podra hacerte compaa de u forma en que ella nunca sera capaz, como solamente una mujer de verdad puede hace rlo. Albert volvi el rostro para mirar a la joven enfrente de l. En sus ojos celeste s se poda leer una mezcla de incredulidad y desdn. Pretender que no escuch tus insinuaciones dijo l con disgusto Eliza, cunto desprecia mi corazn a la gente de tu clase. no tienes idea,

El rostro de Eliza se oscureci cuando las palabras de Albert penetraron en su s odos. No esperaba un rechazo tan franco ya que estaba demasiado acostumbrada a tener xito en el arte de la seduccin.

Gente como t aadi Albert mientras se mova hacia la puerta son la vergenza de la za humana, tal vez el nico error hecho por la naturaleza. Realmente me das lstima. Ahora, si me disculpas, tengo que partir termin l al tiempo que pasaba enfrente de Eliza regalndole una sonrisa llena de desprecio. Despus del desagradable incidente, Albert haba regresado a su mansin para encer rarse en su recmara. Sin embargo, sus pensamientos no haban cesado de recriminarlo durante el resto de la noche, siempre atrapado en un dilema entre sus obligacio nes familiares y su espritu rebelde. Albert sacudi su cabeza para aclarar la mente. Estaba tan contrariado, pero la ve rdad era que su intranquilidad no haba sido causada ni por Eliza, ni por la larga lista de citas que siempre tena en su agenda. Solamente me estoy engaando a m mismo. S perfectamente bien que esta clase de vi da nunca va a satisfacerme. Siento que estoy traicionando a todo en lo que crea c uando era ms joven. Adnde se han ido mis sueos, mis convicciones? Acaso los olvid en se tren en Italia, o fue antes, cuando decid dejar frica? Oh Candy! Aun cuando todo s estamos terriblemente preocupados por ti, me siento feliz de que al menos t pue des seguir tus sueos en Francia, haciendo lo que sientes es lo correcto, algo sig nificativo, realmente valioso y noble. Mientras que yo. . . . Qu estoy haciendo? S olamente estoy incrementando la fortuna de mi familia para ayudarles a mantener sus privilegios, al tiempo que otras personas mueren de hambre por causa de nues tro injusto sistema social. Qu es esta vida sin sentido en la cual he hecho sucumbir mis ideales ante mis r esponsabilidades como el jefe de la familia Andley? Albert cerr la ventana y camin lentamente hacia un silln de ratn que haba en su cu arto. Se sent en l suspirando profundamente. En la soledad de su habitacin poda siem pre cerrar los ojos y ver las doradas sabanas africanas bajo el inmisericorde ca lor veraniego. All, donde la naturaleza estaba tan cerca del hombre, donde la vid a era simple y los humanos poda sentir el toque de Dios, l haba entendido que solam ente en esas planicies doradas su corazn poda hallar descanso. Era el lugar al cua l realmente perteneca. En aquellas pequeas comunidades, lejos de la locura de la s ociedad occidental, las jerarquas no eran tan importantes, y cada hombre era seor de su propio destino. Cunto anhelaba l esa libertad! Admiro a aquellos que viven libremente, solamente para seguir el latido de su s corazones, yendo hacia donde sea que les lleve. Por eso te admiro Candice Whit

e. Por eso te respeto Terrence Grandchester. Por qu no puedo yo entonces, bailar a mi propio ritmo? Un sigiloso golpe en la puerta lo hizo despertar de sus ensoaciones. on Sr. Andley le llam una voz profunda que Albert reconoci como la de George Johns Hay un telegrama para usted que pienso querr leer inmediatamente, seor. Entra- replic el joven con cierto nerviosismo.

George, siempre en un impecable traje sastre negro, entr en la habitacin y aguz la mirada para poder distinguir a su patrn en las penumbras de la recmara.

Viene de Francia? pregunt Albert ansioso. S, seor replic el hombre en su caracterstico tono flemtico entregando al joven un sobre blanco. Albert lo abri tan rpido como pudo. Candy nunca haba mandado un telegrama en tod o el tiempo que haba estado lejos. Siempre enviaba una carta cada mes tal y como lo haba prometido, pero un telegrama poda significar muchas cosas, ninguna de ella s buena. Albert ajust sus ojos para leer lo que deca el lacnico mensaje: Queridos amigos: Parto en una misin. Frente Occidental. No podr escribir por un tiempo. Cudense. Candy. Los ojos de Albert se abrieron tan desmesuradamente que Johnson pens que se sa ldran de sus rbitas. La bronceada cara del joven se haba puesto plida al momento de leer las palabras Frente Occidental, perfectamente escritas con todas sus letras . Sus manos temblaban cuando se sent pesadamente sobre el silln. Le tom unos segund os recobrar su usual dominio propio, pero Johnson, quien conoca bien a su jefe, e staba consciente del gran esfuerzo que Albert estaba haciendo por conservar la c alma y pensar claramente. George, te voy a dictar un telegrama que enviars a Francia enseguida pus de algunos minutos de silencio. dijo l des

Como el asistente eficiente que era, Johnson sac una pluma de su bolsillo y to mando una hoja blanca que estaba en un escritorio cercano empez a escribir lo que Albert le dictaba. Al coronel Louis Martn Foch: Querido amigo: Es con gran preocupacin que me enter. . . . Como ya lo haba hecho en el pasado, Albert estaba a punto de alterar la direcc in de la vida de Candy como el titiritero mueve los alambres de sus queridas mari onetas, sin estar consciente de las dramticas consecuencias que tendra ese nuevo m ovimiento suyo.

En medio de la ms absoluta de las oscuridades Candy se dio cuenta de que Flamm y estaba quedndose dormida en contra de su voluntad. All en la trinchera donde Duv all haba muerto, Candy haba dado a Flammy un tranquilizante para ayudarle a soport ar el dolor de la fractura, ahora empezaba a hacer efecto. Oh Seor! deca Candy para que yo pueda cargarla.

Qu voy a hacer si ella no puede moverse? Es demasiado pes

Fue entonces cuando vio una dbil luz movindose en el entorno oscuro.

Por favor, aydenme!

grit urgentemente

Aydenme a salvar a mi amiga!

Nada, nadie, solamente el silencio responda. Por favor, auxilio! la. grit de nuevo, sus esperanzas parecan encogerse dentro de el

La plida luz empez a moverse lentamente hacia ella brincando de vez en cuando c omo si alguien la estuviese sosteniendo y corriendo al mismo tiempo. Segundos de spus Candy percibi el ruido de pasos masculinos sobre el suelo lodoso de la trinch era. Al fin, una voz respondi: Resista, ya llego con usted! dijo un hombre con la voz gutural de alguien que so brepasa los cuarenta aos de edad. Poco a poco la oscuridad circundante permiti que una suave luz de linterna rom piese su negra capa. Con ojos aguzados Candy vio a un hombre enorme con la cara regordeta que jadeaba al correr hacia ella. Cuando el soldado vio a la duea de la fina voz que haba escuchado, sus ojos se abr ieron de par en par de la sorpresa. Por un breve segundo el hombre pens que final mente estaba teniendo alucinaciones despus de su largo y horrible turno en la Tri nchera de Fuego. Pero inmediatamente comprendi que aun cuando nadie esperara ver a una joven en medio de tan aberrante rincn del mundo, estaba vindola de verdad.

Qu est usted haciendo aqu jovencita? pregunt el hombre an atnito al propio tiem e ayudaba a Candy con Flammy que se haba quedado completamente dormida. Somos enfermeras, seor replic Candy jadeando - Estbamos atendiendo algunos heri dos en el tnel, pero me temo que hubo una explosin que mat a todo mundo menos a mi amiga y a mi, pero ella est herida, como puede usted ver. S dijo el hombre tratando de levantar a Flammy. Tenga cuidado suplic Candy alarmada tiene una fractura grave. No se preocupe seorita dijo el hombre con una sonrisa que Candy pudo apenas pe rcibir en la penumbra Un soldado viejo como yo sabe bien como manejar a un herid o, sea hombre o mujer. Usted solamente sostenga la linterna. Candy ayud al hombre con la luz, an algo preocupada por la pierna de Flammy. Es taba consciente de las condiciones infecciosas del lugar, as como de las desastro sas consecuencias que stas podan tener para Flammy si continuaba expuesta a ellas. Era necesario sacarla del lugar y procurarle atencin mdica completa, tan pronto c omo fuese posible. El hombre le pidi a Candy seguirlo mientras blanda la linterna para iluminar el ca mino de regreso a la trinchera de reserva. As pues empezaron su caminata a lo lar go de siniestros corredores, mientras la artillera tronaba de nuevo en la distanc ia. Cunto tiempo caminaron y caminaron casi sin sentido? En los aos que siguieron Candy se hizo la misma pregunta, pero siempre acab por concluir que su estado de nervi osismo en ese momento no le haba permitido a su memoria el conservar registros de esos instantes. Continuaron del mismo modo por casi un siglo, el hombre corrien do con Flammy inconsciente en sus brazos y Candy persiguindolos de cerca con tan slo una dbil lmpara en su mano derecha. Conforme avanzaban ms y ms en la trinchera de comunicaciones fueron alcanzando un r ea mejor iluminada, de modo que la oscuridad absoluta se rindi a la luz creada p or manos humanas. Otro soldado les vio y corri a ayudar al grupo, tambin admirado del bizarro e irnico contraste entre la belleza de Candy y la espantosa visin de l a trinchera. Finalmente haban alcanzado la trinchera de reserva.

El terreno se haba prcticamente convertido en un pantano. Los Aliados y la Trip le Entente haban luchado, abierto fuego, explotado, volado, cavado trincheras y c ubierto los campos con minas, todo bajo la persistente lluvia otoal, hasta que el suelo no era otra cosa que una increble masa de lodo. Ambos enemigos estaban exh austos pero la lucha por Cambrai continuaba. Hombres matando a otros hombres que nunca haban visto. Asesinando a gente que no odiaban, sin ninguna razn, por nadie , por ninguna otra cosa que no fuese la ambicin de unos cuntos lderes, quienes per maneceran intactos y a salvo en sus confortables dominios, porque los polticos sab en bien cmo permanecer lejos de los infiernos que ellos mismos crean; mientras qu e miles de otros hombres mantienen el loco juego de la guerra matndose unos a otr os. Durante la ltima semana de Noviembre el arma secreta que los britnicos estaban esp erando lleg finalmente. Era una flotilla completa de amenazadores vehculos que Can dy jams haba visto antes en toda su vida. Eran enormes monstruos blindados, armado s con caones y ametralladoras que se movan en rodadas tipo oruga. En la batalla de Cambrai el hombre orquestara el primer asalto masivo con tanques de guerra en to da la historia de la humanidad. Cerca de cuatrocientas de esas mquinas horrendas fueron usadas por los britnicos para atacar al enemigo y hacerlo retroceder por u nos diez kilmetros sobre la lnea de fuego alemana. El 3 de diciembre, la batalla d e Cambrai concluy con resultados positivos para la causa Aliada. Durante los das que siguieron, Candy pudo ver el trgico espectculo de aquellos homb res del bando enemigo que haban sido capturados como prisioneros. Una larga fila de jvenes alemanes, muchos de ellos menores de 20 aos, marcharon a lo largo del ca mpamento britnico hacia la estacin del tren desde donde seran enviados a la retagua rdia. El miedo y el odio podan adivinarse en sus rostros, sabiendo que habran de e nfrentar un destino que podra ser peor que la muerte misma, es decir, el destino incierto de un prisionero de guerra. La mente de Candy se esforzaba infructuosamente en entender las cosas que estaba presenciando, tal despliegue de maldad estaba ms all de su entendimiento. Qu clase de orga blica era eso que llamamos guerra? Qu clase de autoridad demente ganaban los hombres en tales negros das que les permita destruirse, lastimarse y matarse los unos a los otros? Cmo poda la naturaleza humana descender tan bajo, hasta los profu ndidades de un infierno terrenal? La memoria de Stear estaba siempre en la mente de Candy durante esos das. En cada joven que atenda, ella trataba desesperadamente de salvar la vida de su viejo am igo. En cada joven que mora en sus brazos, ella lloraba una vez ms la muerte de su compaero de la infancia, lamentndose de las limitaciones que la ciencia tena para reparar lo que la furia incontrolable de la guerra haba destruido en su torbellin o sin sentido. Pero an entonces, tena la sabidura suficiente como para no culpar a Dios por los errores de la humanidad, sabiendo que no somos sino las vctimas de n uestras propias debilidades y ambiciones. No obstante, haba un ligero sentimiento, tal vez algo egosta, que mantena su alma l uminosa y fuerte enfrente de todo aquel dolor y destruccin. Al menos se deca ella secretamente, aquellos jvenes que quiero entraablemente e stn lejos y a salvo . . . Albert, Archie, Tom, ellos permanecen en casa y continu arn con sus vidas sin tener que enfrentar estos horrores . . . Al menos, gracias a Dios, l est bien, l est lejos y a salvo. Pronto, su pequea esperanza se estrellara en mil pedazos contra el vrtice de la guerra. El invierno estaba ya muy cerca. Durante las primeras semanas de diciem bre continu nevando por varios das.

Candy y Flammy haban salido de la trinchera sin otra novedad y haban regresado al hospital ambulante. El ejrcito britnico haba recibido rdenes de detener la ofensi va y mantener las posiciones recientemente ganadas hasta la llegada de los refue

rzos americanos, la cual estaba planeada hasta la siguiente primavera. Por lo ta nto el personal mdico fue reasignado ya sea a permanecer en la plaza o a ayudar e n otra rea a lo largo del Frente Occidental en donde hubiese ms necesidad de enfer meras y doctores capacitados. Como Flammy estaba herida, haba recibido rdenes de regresar a Pars junto con Jul ienne, quien estaba sufriendo una tos persistente que poda degenerar en neumona si no reciba debida atencin y descanso en un lugar ms clido. Candy estaba preocupada p or sus dos amigas, especialmente por Flammy porque recientemente haba percibido u n olor caracterstico en su herida. El fantasma de la gangrena apareci en su mente inmediatamente, pero no dijo nada a nadie al respecto, temerosa de una muy posib le amputacin. En lugar de eso, empez a irrigar la herida con cido dakrin sin la aut orizacin del doctor y en frente de los espantados ojos de Flammy. Qu ests haciendo? pregunt Flammy la maana que Candy practic la irrigacin en su a por primera vez. Su cara estaba consternada por el pnico, pues saba perfectamen te bien las posibles razones que Candy poda tener para hacer algo as. Candy mir a Flammy con ternura maternal. Despus de los terribles momentos que h aban vivido en la trinchera, Flammy haba cambiado dramticamente. Al despertarse y e ncontrar que estaba de nuevo en el hospital ambulante, recostada en una cama ple gable, haba gritado el nombre de Candy, llamando a su compaera con ansiedad. Un pa r de brazos cariosos haban descansado suavemente sobre sus hombros. Estoy aqu Flammy haba dicho Candy ya pas todo, estamos a salvo ahora.

Flammy le haba echado los brazos al cuello llorando fuertemente. La rubia, adm irada de la reaccin de su compaera, pero siempre sensible al dolor humano, recibi a la morena con una clida aceptacin. Oh Candy! Por qu no me dejaste all abajo? nadie me hubiese echado de menos en este mundo.

pregunt Flammy llorando convulsivamente

Candy, quien ya haba notado la baja auto-estima de Flammy, empuj suavemente a s u amiga para encararla, y mirando en sus oscuros ojos caf, llenos de lgrimas, le h aba dicho con suave pero firme tono: Escucha bien Flammy haba ella empezado Se que tuviste una infancia difcil, qu e aquellos quienes deban haber sido tu apoyo y refugio no supieron cmo hacerlo. Na die puede juzgarles, pero debes entender esto claramente, muchacha, quien sea qu e te haya hecho sentir insignificante o sin importancia, estaba equivocado porqu e no lo eres. Flammy abri ampliamente sus grandes ojos oscuros, aun sin creer en las palabra s de Candy.

Flammy, a lo largo de los aos siempre me haba lamentado porque no conseguimos l levarnos bien en la escuela de enfermera continu Candy tomando las manos de Flam my en las suyas, No te entend entonces, tal vez no estaba preparada para tratar con alguien como t. Sin embargo, en todo el tiempo que compartimos el cuarto y es tudiamos juntas llegu a sentir una gran admiracin hacia ti, Flammy. Deberas estar o rgullosa de la mujer fuerte y valerosa que eres. Candy! dijo Flammy con asombro y sin poder pronunciar ms palabras. Yo. . . yo. . . tartamude Candy, sin saber cmo confesar su propia admiracin por el coraje y eficiencia de Flammy yo quera ser como t . . . . dijo finalmente. Cmo yo?- inquiri Flammy confundida Era yo quien senta envidia de ti por tu popula idad y carisma! Esa ocasin fue el turno de Candy para abrir los ojos con estupor. Ella nunca haba imaginado que Flammy pudiese sentir algn tipo de admiracin hacia ella. Siempr

e haba pensado que Flammy la consideraba una enfermera dbil e incompetente. Las dos jvenes se miraron fijamente y con gran aturdimiento durante unos segundos . Candy mir en los ojos cafs de Flammy, Flammy retorn la mirada en las pupilas esm eralda de la rubia, ninguna de las dos mujeres sin saber realmente qu hacer. Ento nces, despus de un largo silencio, ambas irrumpieron en carcajadas abrazndose la u na a la otra como dos nias que comparten su juguete favorito. Yo quera tanto que t me aceptaras como tu amiga dijo Candy an abrazando a la mor ena cuando partiste, me sent frustrada porque nunca llegu a tocar tu corazn, Flammy . Yo me trat de convencer a mi misma de que no necesitaba de la amistad de una c hica tan popular y entusiasta confes Flammy por su parte Estaba tratando de negar que tu dulzura me estaba afectando tanto como afecta a todos alrededor de ti, C andy. Ambas fuimos muy tontas, entonces replic Candy encarando a su antigua compaera de clases pero esta vez Flammy,- continu con una brillante sonrisa podemos empeza r de nuevo otra vez, y ser amigas Te gustara eso? Flammy haba asentido y abrazado a la rubia una vez ms, diciendo las nicas palabr as que saba estaban faltando entre ellas. Gracias Candy . . . por salvar mi vida. Esta bien Flammy, est bien fue la nica respuesta de Candy. Desde entonces Candy y Flammy haban progresado en una relacin amistosa, que era mucho ms abierta y sincera, aunque Candy no poda compararla con ninguna otra rela cin de amistad con personas de su mismo gnero que hubiese tenido antes. Flammy era an Flammy, y siempre estara luchando por mantener sus sentimientos ocultos dentro de s. Pero ahora, se permita ser agradable y hasta dulce con Candy, y de vez en c uando se atreva a confiarle a Candy sus ideas y temores, justo como hizo el da en que Candy empez el tratamiento de irrigacin. La rubia estaba ahora mirando a Flammy con la misma expresin preocupada y cariosa que diriga a sus pacientes en problemas, lo cual hizo a la morena ponerse an ms ner viosa.

Candy, por favor demand ella no soy uno de esos pacientes a quienes les puedes decir una mentira piadosa. No te mentir Flammy contest Candy en tono serio hay una ligera posibilidad de g angrena, Flammy, pero no le he dicho al doctor porque tengo mis razones. Cules razones? inquiri Flammy nerviosa. Sabes bien que el hospital est empacando ahora explic Candy As que sera imposibl ahora practicar ciruga, con excepcin de los casos extremamente urgentes. Si le di go al doctor acerca de tu problema ahora, no podra hacer nada por ti, pero tal ve z no me permitira hacerte la irrigacin. Yo quiero tratar . . . porque pienso que h ay un modo la joven se detuvo un momento encontrando difcil el terminar su expli cacin hay un modo de evitar la amputacin. El rostro de Flammy palideci. Con sus ojos internos pudo ver otra vez todas la s sobrecogedoras escenas de amputacin que haba visto. La idea de convertirse en un a minusvlida la asustaba terriblemente. Voy a irrigar tu herida susurr Candy en el tono ms reconfortante que poda usar, viendo que su amiga estaba petrificada del miedo lo har cada hora hasta que te va yas para Pars maana, entonces le pedir a Julienne que contine hacindolo durante el vi aje hasta que lleguen all. Una vez que veas a Yves, el decidir lo que sea mejor pa ra ti. Estoy segura de que tu herida estar bien y limpia para cuando llegues a Pa rs, ya vers termin sonriendo dulcemente. Flammy no estaba muy segura acerca de los efectos de un tratamiento por irrig acin en un posible caso de gangrena, pero ahora que estaba empezando a creer que

la vida poda ser algo ms que rido trabajo, no estaba dispuesta a rechazar la nica po sibilidad que tena de conservar su pierna. En consecuencia, dio su aprobacin para el experimento y prometi no mencionar nada al doctor al respecto. O.K. Candy dijo, - ser tu conejillo de indias.

En ese momento alguien entr a la tienda y Candy pens por un segundo que el doct or haba llegado justo en el momento para descubrir lo que estaba haciendo sin su permiso. Afortunadamente, no era el mdico quien entr, sino Julienne con un sobre e n las manos. Candy dijo Julienne hay una carta del hospital para ti. Parece que son rdenes del director del hospital concluy entregando la carta en un sobre oficial del ejr cito. Candy tom el mensaje y abriendo el sobre rpidamente, ley las pocas lneas con ojos alarmados. Malas noticias? da. pregunt Julienne curiosa y preocupada.

Candy levant la mirada del papel y observ a sus amigas an confundida y conturba

Vamos Candy! dijo Flammy tambin intrigada. Me estn mandado de regreso a Pars! contest Candy abriendo los brazos en un gesto de incomprensin No hay razones para que yo sea enviada de regreso aadi Esta maa se me dijo que se estaba planeando enviarme a Verdun para ayudar en el hospital ambulante de all, y ahora me ordenan regresar a Pars. Simplemente no entiendo esto! A quin le importa, Candy? dijo Julienne sonriendo No ves que eso significa que regresars con nosotras, lejos de esta vida frentica? pregunt con inflexiones felice s en su voz. S, chicas, no es que me queje admiti la rubia en frente de sus dos amigas pero an as es extrao. Me pregunto qu podr significar esto? Candy encogi los hombros tratando de olvidar acerca de la rareza de la situacin , mientras trabajaba irrigando la herida de Flammy. Julienne se qued con ellas pa ra mirar cmo se deba aplicar el tratamiento y conversar locuazmente por un rato, a fin de aliviar un poco el dolor de Flammy durante el proceso, as como las sospec has de Candy acerca de las nuevas rdenes. Mismas rdenes que llegaran en poco tiempo a voltear su vida de cabeza.

El capitn Jackson estaba de nuevo en problemas. El enemigo no estaba solamente vencindolo en el campo de batalla blanco y negro, sino tambin en la guerra lingstic a que sostenan. Desde la noche en que Jackson haba invitado al joven sargento oji-azul a jugar con l, ha ba repetido el encuentro amistoso una buen nmero de veces. Pero el juego entre los d os hombres iba ms all de un simple pasatiempo para matar las largas noches de otoo. Se haba convertido en una clase de reto para el hombre mayor, quien insista en co nquistar dos objetivos muy difciles, uno de ellos era vencer al mejor jugador de ajedrez que haba enfrentado en toda su vida, y el otro era descubrir el origen de un personaje tan enigmtico. La primera vez que Jackson haba escuchado la manera de hablar del joven sargento casi haba podido asegurar que el hombre era britnico, pero en la siguiente ocasin q ue haba hablado con el hombre su acento haba cambiado en un modo tan asombrosamente convincente que J

ackson lleg a dudar de su memoria y conocimientos fonticos. La segundo ocasin que j ugaron, las pocas palabras que haba dicho el joven haban sido dichas con un acento sureo tan claro y distintivo que Jackson pens que haba sido transportado a la tier ra de Dixie ( As se le llama a la zona sur este de los Estados Unidos). La siguie nte ocasin las inflexiones en las palabras del sargento cambiaron a un rtmico cant urreo que Jackson identific como el acento tpico de los campesino galeses. Para en tonces Jackson se haba dado cuenta de que el joven le estaba jugando una buena br oma y en un tcito acuerdo ambos hombres se enfrascaron en una adivinanza en la cu al Jackson iba perdiendo hasta el momento. El objetivo del juego pareca ser encontrar el origen del joven sin preguntarle di rectamente, descubrir todos esos detalles sobre su vida que l no estaba dispuesto a compartir. A la mente de Jackson venan diferentes preguntas , pero eran tres l as que principalmente lo estaban molestando. Una era sobre el origen del hombre, la otra era sobre el tipo de ocupacin que el tipo tena normalmente en Amrica ya qu e Jackson saba que el hombre se haba enrolado como voluntario en el ejrcito y la te rcera de las preguntas, tal vez la ms inquietante de todas, era si Jackson haba vi sto la cara del hombre en algn otro lado o no. Tenan la extraa sensacin de que haba c onocido al joven en algn lado con anterioridad, pero no poda recordar dnde. Jackson haba tratado ya con diferentes trucos para hacer que el joven perdiese su frreo a uto-control y terminara por delatarse, pero ninguno de esos trucos haba surtido e fecto a pesar de los esfuerzos del capitn. Algo de beber? le haba ofrecido Jackson una vez. No gracias seor, no bebo fue la lacnica respuesta del joven. Cmo es eso? La reputacin de un hombre se mide por sus habilidades para beber haba su gerido Jackson con una sonrisa socarrona. Entonces mi reputacin est totalmente arruinada, seor. Pero debo insistir, no be bo y con esa seca afirmacin el joven cerr el tema del alcohol con un determinado s ilencio. Para un soldado comn y corriente la compaa de un hombre que no fumaba, no beba o hablaba de mujeres poda ser un verdadero fastidio. Por el contrario, para el bien educado Duncan Jackson todos esos raros atributos eran razones para incrementar su curiosidad y renovar su inters en descubrir el misterio que se ocultaba detrs de las pupilas azules que miraban el tablero de ajedrez con una inhumana e insen sible fijacin. Debe haber algo que le haga bajar la guardia que mantiene sobre s mismo a Jackson Debe haber algo. . . Pero qu? pensab

Una de esas noches, mientras los ojos de Jackson vagaban a travs de los detall es de su tienda a la media luz de las linternas, su vista se tropez con un objet o brillante en la mano izquierda del sargento. Era un anillo de oro con una esmeralda solitaria que desafiaba la bell eza de la primavera con sus destellos verdes. La joya tena un diseo simple y mascu lino que enfatizaba an ms la brillante piedra bajo la tmida luz de la lmpara de quer oseno. Jackson se pregunt por qu no haba reparado antes en la presencia de un objeto tan h ermoso en el dedo de su oponente, pero despus de la primera impresin empez a inferi r cosas del mismo hecho. Era claro para Jackson que el hombre enfrente de l no er a un individuo comn y corriente, el lenguaje que usaba, las maneras y an los gesto s eran una clara prueba de una educacin cuidadosa. Y ahora el detalle del anillo, el cual era obviamente una joya valiosa, le deca que aquel joven no se mora de hambre precisamente. Lindo anillo ese que tiene usted e es una esmeralda. dijo Jackson despreocupadamente, supongo qu

El joven dio una breve mirada a su dedo anular y una repentina chispa cruz por sus ojos demasiado rpidamente para la vista inquisitiva de Jackson. Despus, el jo

ven se limit a responder; As es. Me permite verla, sargento?- pregunt Jackson sin querer dejar morir el tema y e sperando que pudiera traerle nuevas pistas para entender al rompecabezas humano que tena frente suyo. El joven se sac el anillo del dedo y se lo dio a su superior dejando entrever cierto fastidio con la insistencia del capitn. Jackson tom el anillo y expuso la p iedra contra la lmpara de modo que la luz irrumpi en miles de rayos entre las des lumbrantes facetas verdes. Es una belleza! gema. coment Jackson genuinamente impresionado por la perfeccin de la

Mientras que el Duncan estaba an concentrado en admirar la joya, el joven sarg ento se permiti evadirse momentneamente, en tiempo y espacio, muy lejos de aquel r incn del mundo en donde estaban varados. La luz estallando en miles de rayos verdes sobre los prados pens verdes eran l os bosques, verdes las hojas frescas del pasto veraniego. Verde profundo de la h iedra sobre los muros hmedos, verde oscuro de las montaas, verde tierno del valle. En aquellos tiempos las esperanzas eran jvenes y frescas, el amor llenaba mi cor azn con chispas verdes a mi alrededor. . . . Alguna vez podr volver a experimenta r esos goces? An la ms rica de las esmeraldas palidece enfrente de ellos . . . No tiene caso el engaarme . . . . La verde luz de esos ojos est perdida para m. Aqu tiene, sargento dijo la voz del capitn Jackson interrumpiendo la lnea de pen samientos del joven. Jackson extendi su mano para regresar la joya a su dueo. Un segundo antes el ho mbre habra podido leer revelaciones interesantes en la expresin del sargento, pero para cuando hubo despegado los ojos de la hipnotizante gema, el sargento haba re cobrado su usual compostura escondiendo sus emociones, tan bien entrenado estaba en el arte de fingir. El joven se coloc el anillo en el dedo al tiempo que ambos hombres se enfrascaban de nuevo en el juego. Uno de ellos tratando de encontrar un modo de ganar en su charada discursiva, el otro experimentando una mezcla bizarra de sentimientos. Se diverta con Jackson y se entristeca consigo mismo. Jackson no es un mal jugador pens el joven pero est tan interesado en encontrar el lugar de donde vengo que pierde concentracin, comete errores elementales y te rmina por perder . . . . Su obsesin con el lenguaje es muy curiosa, al menos eso es algo que ambos compartimos. Desde que comenc a jugar esta clase de juego dobl e, he logrado sobreponerme a mi hasto. No obstante, mi corazn nunca descansa, como si la carga de mis remordimientos fuese cada vez ms pesada conforme pasa el tiem po. El sargento sinti un dolor repentino en el pecho que lo forz a llevarse la mano derecha al trax. Jackson not el gesto, el cual estuvo acompaado de un ligero frunc imiento de ceo que apareci en la cara del joven. Est usted bien sargento? pregunt Jackson intrigado. Estoy bien seor replic el joven mientras haca un nuevo movimiento en el tablero que capt la atencin de Jackson inmediatamente hacindolo olvidarse del resto del mu ndo. Qu es este dolor de nuevo? pens el hombre oji-azul Se ha ido y venido de vez en vez desde que llegu a Francia.Por qu estar empeorando esta noche? Ambos hombres continuaron jugando silenciosamente mientras la primera nevada del ao cubra los bosques circundantes con una gruesa sbana blanca.

El hospital ambulante se mudaba en un catico orden. Los trenes llegaban casi c ada hora llevndose a los heridos hacia grandes hospitales en el Sur, transportand o personal mdico hacia Verdun, o cargando y descargando equipo. Solamente la mita d de la gente que estaba trabajando en el hospital durante el mes de noviembre p ermaneci de guardia en Cambrai para hacerse cargo de cualquier emergencia, en cas o de que los alemanes decidiesen contraatacar, pero esa eventualidad era conside rado como poco probable. En pocos das los Aliados se daran cuenta de que haban hecho el movimiento equivocad o. En diciembre, los alemanes orquestaron un contraataque en un furioso desplieg ue de coraje y el ejrcito britnico perdi casi todo el terreno que haba ganado con su redada de tanques de guerra. Entonces, los trenes empezaron a traer de regreso a ms y ms personal, no solamente mdico, sino ms que nada militar. Algunas tropas fra ncesas llegaron para apoyar a los britnicos. Las vas estaban congestionadas y algu nos heridos que se suponan deban ser enviados a Pars tenan que ser transportados por camiones, los cuales eran mucho ms lentos, pero dadas las circunstancias, era la nica opcin que quedaba en ese caso de emergencia. Candy, Julienne y Flammy fueron enviadas de regreso en uno de esos camiones la fra maana del quince de diciembre. Candy haba querido quedarse en Cambrai pero aun cuando protest en contra de las rdenes que haba recibido, sus superiores insistier on tan enrgicamente que la joven no haba tenido ms opcin que la de seguir sus rdenes. No poda entender por qu haba sido enviada de regreso cuando estaba perfectamente s aludable y haba demostrado en ms de una ocasin que era lo suficientemente capaz par a hacer el trabajo ms difcil en el hospital ambulante. Saba que con el contraataque inesperado de los alemanes el hospital estaba sufriendo una escasez de manos, p or lo tanto era absurdo enviarla a Pars. Sin embargo, parte de ella se senta feliz de saber que viajara con Flammy, y este hecho le permitira continuar con el trata miento de irrigacin durante todo el viaje y hasta que llegasen a la capital franc esa. Las tres enfermeras junto con cinco hombres heridos dejaron Cambrai muy temprano en la maana. Un viejo soldado haba sido asignado para conducir el camin hasta Pars tan pronto como fuese posible. El viaje estaba considerado como algo riesgoso p orque haba estado nevando copiosamente durante los das anteriores, as que se supona que viajaran sin parar para evitar mayores complicaciones con el clima. Julienne viajaba en el asiento del pasajero con el viejo chofer mientras que Can dy y todos los heridos estaban en la parte trasera del camin, el cual desafortuna damente no haba sido diseado para transportar a tantas personas. Candy trat de aten der a todos lo mejor posible y distraerlos con su conversacin animosa; despus de t odo, la travesa iba a ser larga e incmoda, dadas las condiciones del transporte. Algunas horas haban pasado desde que haban dejado el hospital ambulante y Cambrai, cuando una pequea capa de copos de nieve empez a caer. Candy mir cmo las delicadas motitas bailaban en el aire con graciosos movimientos y sinti un miedo inexplica ble. Haba visto heladas pesadas y peligrosas en la colina de Pony desde su infanc ia y por alguna razn que no alcanzaba a comprender, sinti que una helada similar e staba a punto de ocurrir. Tenan que apresurarse a llegar a Pars lo antes posible. Es una vista encantadora No lo crees Flammy? pregunt Candy para alejar sus neg ros presentimientos. Podras encontrar belleza an en un cazuela rota y vieja, Candy! dijo Flammy con u na risita. Vamos, Flammy! - replic Candy mirando al paisaje a travs de la estrecha ventani lla en la puerta trasera del camin. este lugar, la nieve en los grandes pinos, lo s bosques y el silencio, todo esto me recuerda a casa Candy cerr sus ojos para v er el amado hogar de su infancia y una suave calidez invadi su corazn por un segun

do Estoy tan lejos de casa pens para sus adentros. Un tmido dolor en el corazn apar eci entonces y Candy se pregunt qu podra ser. El viaje continu debajo de la nieve que empez a caer con ms violencia. Para la t arde, lo que haba comenzado como una ligera escarcha se haba convertido en una pod erosa helada. Candy estaba tratando de conciliar el sueo antes de la siguiente oc asin en que haba de irrigar la herida de Flammy cuando un jaln spero la despert abrup tamente. Estaba an abriendo los ojos cuando un grito femenino que vena de la cabin a del conductor la hizo ponerse de pie y abrir la puerta de un solo salto. El ca min se haba detenido y aquella voz era la de Julienne pidiendo ayuda. Candy salt del camin y sus botas se hundieron en la gruesa capa de nieve. Corri co n todas sus fuerzas hacia la cabina del conductor dando zancadas tan rpido como p oda. En la cabina, Julienne trataba desesperadamente de ayudar al conductor quien se encontraba doblado sobre el volante. Candy abri la puerta del conductor con un rpido movimiento de su brazo derecho.

Qu pasa Julienne? alcanz a preguntar, pero la condicin del hombre result suficien emente clara para ella. El cabo estaba teniendo un ataque cardaco. Sin decir ms las dos mujeres comenzaron a hacer todo aquello que podan para ayu dar al hombre inconsciente. Candy trat una y otra vez de reanimar al hombre en un frentico esfuerzo por salvarle la vida. Era como si todo el mundo se hubiese det enido en aquel fro rincn del mundo. De pronto, los sonidos desaparecieron como si Candy estuviese atrapada en una burbuja, no escuchaba la voz de Julienne, o aun el sonido de su propia respiracin. No haba nada salvo el silencio y la bsica necesi dad de salvar una vida. Candy! llam una voz lejana - Candy!

Ella no contest pero continu presionando el pecho del hombre. Candy! - dijo una vez ms Julienne alcanzando el hombro de Candy con su mano acab Candy Entonces los sonidos regresaron a los odos de Candy. El viento, la voz de Juli enne, Flammy gritando desde el camin. Se ha ido, Candy murmur Julienne suavemente. Candy mir a su compaera sin saber qu sentir, si frustracin porque no haban sido ca paces de salvar al hombre, o desesperacin porque haban sido abandonados a la deriv a en medio de los glidos bosques, aun a muchas millas de distancia de Pars. Julien ne ley los pensamientos de Candy en sus preocupados ojos. Qu vamos a hacer, Candy? pregunt con el miedo reflejado en su voz. Yo... yo creo que puedo manejar contest Candy tratando de mantener la calma a pesar de que estaba muy asustada t sabes, yo tena un primo, l, l, l me dej manejar carro un par de ocasiones . . . . Yo creo que podra intentar manejar el camin . . . . Pero primero tenemos que decidir qu vamos a hacer con el cuerpo, Julie. Qu est pasando?? Grit Flammy una vez ms desde el camin. Candy dej a Julienne por un segundo y fue a hablar con Flammy para calmarla. F lammy estaba tratando de incorporarse cuando Candy salt al camin, los otros pacien tes tambin se haban despertado y le dirigan miradas inquietas. Candy, por qu nos detuvimos? pregunt Flammy muy preocupada. Es slo que el cabo Martin no se senta bien, Flammy minti Candy ya que no quera al armar a los pacientes y a Flammy tu qudate aqu y Julienne estar contigo en unos mi nutos. Est bien eso para todos? No muy convencida, Flammy acept la explicacin de Candy, en parte porque siempre Se

deseamos creer lo mejor y tambin porque no quera alarmar a los pacientes con sus sospechas. Despus de una breve discusin sobre el asunto Candy y Julienne decidieron dejar el cuerpo a un lado del camino ya que no tenan pala y tiempo que perder en entierros . La helada estaba arreciando cada vez ms y no era muy conveniente para la salud de Julienne el permanecer ms tiempo bajo el fro congelante. Cuando terminaron de d ecir una plegaria antes de dejar al cuerpo solo, Julienne abord la parte trasera del camin y Candy tom el asiento del conductor en la cabina. Mir el mapa y trat de adivinar en dnde estaban situados, la carretera era prcticamen te invisible bajo la sbana blanca. En esos das los trenes eran an un medio de trans porte ms popular que los autos y las carreteras no estaban en tan buenas condicio nes como en nuestros das. Pero an, la guerra haba barrido con tantas cosas en su l oca devastacin que no haban sealamientos a la vista que Candy pudiese seguir. Una vez ms tendra que obedecer a sus instintos. La joven respir profundamente mientras daba de vueltas a la llave del camin para e ncender la mquina. Stear, pens por favor, aydame en esto.

La verdad era que nunca haba manejado antes pero confiaba en que las muchas ve ces que haba visto a Stear hacerlo le ayudaran en ese momento. Candy pis el acelera dor y el camin empez a moverse. Muy bien Dios pens Candy mientras manejaba temerosamente si nos sacaste a Flam my ya a m de esa trinchera, no vas a dejarnos morir aqu debajo de la nieve. Candy empez su oracin sin saber que a kilmetros y kilmetros de distancia, del otr o lado del ocano, dos plegarias ms se levantaban rogando por su proteccin. El camin progres por un par de horas, mientras el viento y la nevada aumentaban sin miseri cordia. El ritmo del suave movimiento, como una silente cancin de cuna, hizo que los pasajeros en el camin se quedaran dormidos. Solamente Julienne permaneci despi erta, molesta por su continua tos y sus mltiples preocupaciones, sabiendo que Can dy estaba en la cabina del conductor tratando de encontrar el camino para salir de los glidos bosques. Ms que nunca antes el lugar estaba lleno de belleza debajo de la blanca capa de nieve, pero tambin entraaba peligros mortales. La tarde se di luy al ritmo que las sombras nocturnas comenzaron a caer sobre el vasto horizonte . Eran las siete de la noche en punto, del mismo da, 15 de diciembre, Julienne nunc a lo olvidara en toda su vida, cuando el camin se detuvo para siempre. En la oscur idad del camin Julienne escuch cmo Candy trataba de encender de nuevo la mquina, una . . . dos. . . . tres veces . . . muchas veces. Julienne pens por un instante que estaba teniendo una pesadilla, pero el ruido de la puerta trasera del camin abrindose suavemente le hizo darse cuenta de la cruel realidad. Julie dijo un murmullo femenino- Julie.

Julienne se aproxim a la puerta para ver a Candy parada afuera. La helada haba terminado pero la capa de nieve estaba increblemente gruesa. Ah, parada en el me dio de la nada, con la nieve casi hasta las rodillas, Candice White mir a Julienn e con una expresin que la ltima jams haba visto en ningn ser humano en esta tierra. P or un momento Julienne pens que estaba mirando a la imagen de un ngel pintado en l as paredes de la iglesia de su pueblo natal. Recordaba que durante su infancia h aba admirado la pintura miles de veces, atrada por la belleza de la imagen pero t ambin terriblemente asustada por la fuerte determinacin del arcngel vengador que el artista haba pintado. La joven e ingenua muchacha americana que ella haba conocid o seis meses antes tena entonces esa misma expresin en el rostro. Qu pasa Candy? pregunt Julienne aunque ya saba la respuesta. El camin no nos llevar a Pars, Julie dijo Candy con tono llano, inusual en ella. Candy! musit Julienne, sin atreverse a preguntar ms.

Candy puso sus manos en los hombros de Julienne cerrando la distancia entre s us rostros hasta que casi se tocaban Julie, escucha bien lo que voy a decirte murmur Candy lentamente, articulando cada una de sus palabras este camin est muerto y atorado en la nieve, no vamos a ir a ningn lado en l, y si nos quedamos toda la noche moriremos congelados. Es cla ro que necesitamos ayuda y la nica persona que pude intentar ir a buscarla soy yo , as que no objetes o digas nada. Solamente entra al camin, cuida de los dems y rez a, tu solamente reza. Candy! jade Julienne sin saber qu decir o hacer. Haz lo que te dije Julie replic la rubia soltando los hombros de Julienne Vam os! orden ella con voz resuelta Cierra esa puerta ahora! Sintindose como una nia pequea asustada ante el enojo de su madre, Julienne obed eci la voz de Candy, boquiabierta frente al coraje de la rubia. A travs de la estr echa ventanilla Julienne vio la figura de Candy en su abrigo negro perderse en e l bosque. La morena hizo la seal de la cruz y murmur. Pre! que ton nom soit sanctifi; que ton rgne vienne! . . . en el cielo, santificado sea tu nombre, vnganos tu reino...)

(Padre nuestro que ests

Est fro pens Candy mientras sus piernas daban grandes zancadas en la nieve ya he estado bajo un fro como este antes, muchas veces . . . . el invierno en la colin a de Pony puede ser an peor. Recuerdo que Annie sola tenerle miedo a la nieve cuan do era pequea, la chiquilla simple . . . Me pregunto cmo est ella ahora. Estarn prep arndose para la navidad como les recomend? . . . . El prximo ao, cuando esta guerra acabe voy a pedirle a la seorita Pony que prepare mi tarta de frutas favorita y me la voy a comer sola, justo como siempre so hacerlo cuando era nia y la vea prepar ar su tarta la noche antes de Navidad. Oh Dios, est fro! . . . Tom siempre peleaba conmigo por la tarta, ese muchacho testarudo. Estarn Albert y Archie preparndose tambin para la ocasin? . . . . Ms les vale . . . No quiero orles hablar de negocios y la universidad por un buen rato cuando regrese . . . . quiero hablar de lo mu cho que les quiero a todos, decirles cun afortunada me siento por tener su amista d . . . . cuando regrese . . . Por favor, Seor, si me trajiste hasta aqu, y estoy segura de que lo hiciste, djame vivir para encontrar ayuda . . . Est oscuro de n uevo, est helado, pero tengo que vivir. . . para ellos . . . Seor, hay siete perso nas all atrs en el camin, por favor . . . No es para mi que tengo que mantenerme vi va. Candy se mova tan rpidamente como sus piernas se lo permitan. Luchando mentalmen te para mantener el espritu en alto, hablando con Dios de tiempo en tiempo y trat ando desesperadamente de evocar sus mejores memorias para obtener fuerzas. Saba q ue tena que seguir mantenindose en movimiento, despierta, concentrada y viva. Los buenos recuerdos eran el nico calor del que poda disponer en medio de la soledad de ese bosque sobre el helado suelo europeo.

Estos bosques, se parecen tanto a los bosques de Amrica continu ella en su monlo go, levantando los ojos para mirar a los enormes pinos y abetos, callados testig os de su caminata suicida nada como la libertad del viento soplando en mi cara, mientras me siento en la copa de un rbol, la clida brisa de mayo . . . las rosas d e la mansin de Lakewood .. . . la casita en la copa del rbol . . .Stear sola ser ta n original, s , tan original. . . Anthony tena una sonrisa tan deslumbrante . . . Conoc a alguien como l . . . Dnde est l ahora? . . . Candy se detuvo, avergonzad e sus propios pensamientos Cmo es que an ahora no puedo dejar de pensar en ti? . . . Este dolor en el pecho . . . Cuando llegue a Pars voy a ver a un mdico.

Duncan Jackson le haba dicho a sus hombres que no quera ser interrumpido mientr as jugaba, a menos que hubiese una verdadera emergencia. Pero varados como estab an, esperando pacientemente a que el invierno pasase antes de entrar en accin, no se esperaba ningn tipo de emergencia aquella noche. El enorme hombre mir el calen dario en su escritorio.

Diciembre 15 coment con un gruido no es invierno an pero est increblemente fro fuera. Creo que hemos tenido toda la nieve que el mundo puede producir esta noch e. El hombre sentado en frente de Jackson no contest a sus comentarios. Jackson s e inclin ligeramente sobre el tablero, mirando con muda concentracin a las piezas de marfil. Despus de considerar todas las opciones movi un pen y mir al rostro de su oponente en un dbil intento por leer su reaccin. Saba de sobra que nada poda ser led o en la cara del joven. Fue entonces cuando Jackson alz los ojos para ver al sold ado Stewart quien haba entrado en la tienda en ese momento. Lo siento, seor dijo el hombre tmidamente me temo que hay una emergencia.

Jackson devor al pobre hombre con una mirada furibunda hasta que el soldado St ewart se sonroj al igual que un betabel fresco. Una emergencia, soldado replic Jackson Ms le vale que sea una emergencia, por su propio bien idiota, o le har trabajar hasta que caiga muerto maana en la maana! Seor tartamude el hombre es una emergencia de verdad. Entonces escpelo que estoy perdiendo mi paciencia grit Jackson enfurecido. El soldado Stewart mir a su alrededor, su sargento estaba sentado frente al ta blero de ajedrez tan concentrado en el juego como si Jackson y l mismo no estuvie sen ah. Desde su posicin a la entrada, Stewart solamente poda ver la espalda del sa rgento, sus cabellos oscuros y anchos hombros entre las sombras del lugar. Por u n segundo Stewart pens que el joven estaba hecho de piedra para ignorar la escena a su alrededor. El soldado estaba luchando para encontrar las palabras adecuada s para explicar al Capitn Jackson de qu se trataba la emergencia y el indiferente sargento ni siquiera lo notaba. Seor empez Stewart ijo finalmente. hay. . . hay una . . . una, una mujer en el campamento d

Los ojos de Jackson se contrajeron sobre Stewart, era claro que el Capitn esta ba a punto de explotar. Ese fue un buen intento soldado - dijo Jackson irnico ahora dgame qqu es lo que est pasando en realidad. Eso es lo que pasa en realidad, seor dijo Stewart contundentemente- hay una m ujer afuera, una joven . . . est pidiendo ayuda. Estamos en medio de la nada, soldado, a muchos kilmetros de cualquier pueblo h abitado! grit Jackson - Y usted viene a decirme que hay alguien afuera pidiendo a yuda, y una mujer precisamente entre todo el gnero humano! Yo. . . yo . . . yo se que no es muy fcil de creer, seor replic Stewart bajando los ojos sin poder sostener la mirada de los ojos de Jackson - la dama est all a fuera. Djela entrar dijo Jackson an sin creerle al soldado. Indiferente a todo lo que estaba pasando a su alrededor, el joven sargento n o se movi de su silla cuando el soldado Stewart dijo que haba una mujer en el camp amento. Tampoco pronunci palabra o hizo movimiento alguno cuando la mujer entr fin almente en la tienda. Pareca que el particular e inusual evento no le causaba imp resin en l. Sus ojos azules permanecan en el tablero blanco y negro mientras su men te luchaba por concentrarse en el juego. El extrao dolor en su pecho era ms fuerte

que nunca, poder controlar ambas cosas, es decir el dolor y el juego, eran ya s uficientes como para concentrar su atencin fuera de la realidad. Por su parte Jac kson estaba atnito ante la absorta expresin en la cara del joven y su tremenda dis traccin. En ese momento entr la mujer.

Dios mo, jovencita! - dijo Jackson olvidndose del sargento por primera vez en u n par de meses, cuando vio a una joven con un largo sobretodo, el cual estaba em papado hasta sus caderas - Qu hace una joven como t aqu, por todos los cielos?! Soy Candice White Andley, asistente quirrgico de la Fuerza Expedicionaria Nort eamericana, seor dijo la joven estoy en una misin llevando personal mdico y militar herido hacia Pars pero nuestro conductor muri en el camino y la mquina del camin en que viajbamos se muri tambin, tal vez a causa del fro. Dej a mis compaeros , todos e los estn enfermos, seor, en el camin, para buscar ayuda. Si el Capitn Jackson hubiese estado mirando al joven sargento en ese momento h ubiese notado cmo su cara haba sido transfigurada justo despus de que la mujer haba pronunciado la primera palabra. Sus ojos azules se abrieron de par en par, su c orazn se detuvo, su mano solt la pieza de marfil que estaba sosteniendo y sta cay si n vida sobre el tablero, su rostro experiment un tumulto de incontables emociones corriendo salvajemente, estallando, y explotando como un volcn hirviendo.

Esa voz! Su voz! Esa voz que resuena en mi corazn! Es esto otra ilusin? La he es hado decir ese nombre querido? Mi corazn duele tan profundamente . . .Candy! Jackson mir a la joven no muy seguro si deba creer en su fantstica historia de u na frgil muchacha corriendo en la nieve para buscar ayuda. Cmo puedo saber que dice la verdad , jovencita? Pregunt l. Puede estar seguro acerca de eso, seor dijo el joven sargento ponindose de pie y dndose la vuelta para ver a la mujer de frente. Conozco a esta joven y le puedo garantizar que est diciendo la verdad concluy. Enfrente de los ojos asombrados de Candy, haba un hombre de unos veinte aos, a lto con esbelta cintura y anchos hombros, cabello caf castao cortado al estilo mil itar. Su rostro estaba compuesto por una delicada nariz, labios delgados pero se nsuales, quijada fuerte y el par de ojos ms profundos e intensamente azules que e lla haba visto, sombreados por espesas cejas oscuras. A las primeras inflexiones de su voz profunda y aterciopelada ella haba reconocido al poseedor de esa voz an antes de que l se hubiese puesto de pie para encararla. Enfrente de ella, en un i mpecable uniforme verde del Ejrcito de los Estados Unidos y botas negras, se enco ntraba parado Terrence G. Grandchester.

Es l pens ella anonadada. Es ella se dijo l, an incrdulo. Si pudisemos medir la velocidad de los pensamientos que las mentes humanas pue den producir en un segundo, o ndice de intensidad de los sentimientos que podemos experimentar en el tiempo que dura un suspiro, entonces Candy y Terri habran alc anzado los puntajes ms altos en ese breve instante mientras que el Capitn Jackson estaba an asombrado de los eventos que estaba presenciando.

Eres t! pens l mareado y embriagado en su presencia No es una ilusin esta vez s realmente t, la misma . . . pero no, no eres la misma . . . ests an ms hermosa qu

e la ltima vez, ms seductora. Apenas si puedo contenerme para no tomarte en mis br azos aqu y ahora! Tu cabello. Oh Dios! Nunca pens que pudiese ser tan largo. Es com o una cascada de rizos soleados, imposibles, en locas espirales de tu cabeza a l a cintura! Tus ojos son ms verdes, como un par de diminutos acuarios; tus labios, esos ptalos de rosa. Hechicera!Ests aun ms encantadora. . . querida ma! Eres t! pens ella sobrecogida, intoxicada de slo verlo Ests ms alto! Has gana de peso tambin, desde la ltima vez . . . en esa ocasin estabas tan plido y delgado que mi corazn se retorci de dolor . . . pero ahora . . . tus hombros parecen ms a nchos, tus brazos ms fuertes, cada centmetro de ti es ms varonil de lo que yo recor daba . . . Luces tan apuesto en ese uniforme, amor He tenido tanto miedo all afue ra, Terri! Cmo deseara poder correr hacia ti ahora para que me encerraras en esos brazos tuyos! Pero . . . . no puedo ni moverme! Capitulo 6 El Fin de un Mito pic Cada vuelta que se logra Cada vuelta que se logra, Cada vez que se termina, Una lgrima germina Presagiando un breve adis. Siete vueltas al reloj, Doblas tres veces la esquina, Y una suerte que camina, para bien o para mal, Contigo se va a encontrar. No desdees lo que venga, brete al sol de la vida Despierta tu piel dormida, Dale todo lo que tengas. Que cada paso te ensea, para bien o para mal, Que el amor se va a buscar, Y est en todo lo que sientas Contigo se va a encontrar. Sola, joven, aguerrida, Mujer que quiere imponer Su hermosa forma de ser Al son de una nueva vida, No se ha de mover tranquila

En este mundo de hombres. Si hace lo que corresponde, para bien o para mal, El amor lo va a encontrar. No desdees lo que venga, brete al sol de la vida, Despierta tu piel dormida, Dale todo lo que tengas, Que cada paso te ensea, par bien o para mal, Que el amor se va a buscar Y que est en todo lo que sientas, Contigo se va a encontrar. Pablo Milans pic Como cualquier mujer, a Candy le hubiese gustado estar vestida elegantemente par a tal encuentro. . . No obstante, nada pudo haber estado ms lejos de la realidad. La red que usaba para sostener su largo cabello rizado en un acicalado rodete s e haba perdido en algn lugar durante su caminata por el bosque, tal vez atrapada y rasgada por alguna rama. As que su cabello haba cado con desorden sobre su espalda y pecho y, como estaba mojado, haba adquirido un tono dorado oscuro como el del bronce bruido. En lugar de uno de los finos vestidos que tena almacenados por pila s en la mansin de los Andley, traa puesto su sencillo uniforme de cambray azulado con una falda recta que le llegaba a los tobillos y un sobretodo de lana negra e ncima del modesto vestido. Debo de ser un espectculo realmente pattico , pens ella de s misma, pero se hubiese estremecido de haber podido leer la mente de Terri en es e momento. Ante los ojos del joven, Candy resultaba ser la ms fascinante visin de belleza que l haba tenido frente de s en toda su vida.

De ed de os

modo que, sargento dijo el Capitn Jackson rompiendo el silencio siendo que ust es un hombre de pocas palabras conceder que est diciendo la verdad al respecto esta seorita. Por lo tanto debemos encontrar la manera de ayudarla junto con l heridos que dej tras de s.

Terri asinti en silencio pero no pudo dar una respuesta audible porque su atencin haba sido repentinamente atrada por el estado de las ropas de Candy. Estaba totalm ente empapada y temblando.

Est titiritando de fro Dios mo!

pens.

Creo que primero debemos dar a la dama algo de ropa seca, seor sugiri Terri con pr eocupacin reflejada en su voz al tiempo que tomaba su propio abrigo, el cual desc ansaba en el respaldo de una silla cercana, para inmediatamente despus dirigirse con paso decidido hacia Candy.

Consgale entonces algo de ropa seca y cuando est lista hablaremos acerca de lo que podemos hacer por los heridos coment Jackson, mientras sus ojos se abran desmesur adamente al observar con asombro la delicada atencin desplegada por el hombre que l crea insensible, entretanto que Terri se aproximaba a la joven para poner su ab rigo sobre los hombros de ella. Te mostrar un lugar donde puedes cambiarte ese uniforme hmedo, Candy nte, inclinando su cabeza hacia ella. dijo l suaveme

Demasiado ofuscada ante la proximidad de Terri, Candy solamente pudo despedirse del Capitn Jackson con un asentimiento de cabeza mientras Terri colocaba posesiva mente un brazo alrededor de los hombros de la joven para conducirla a otra tiend a. Afuera y lejos del calentador porttil del Capitn Jackson, Candy sinti la tempera tura aun ms fra que antes. La nieve caa an persistentemente y Terri increment instint ivamente la presin de su abrazo alrededor de los hombros de Candy para protegerla del viento helado, pero no haba necesidad de ese recurso. Ambos sentan por dentro un vapor tan clido que las glidas rfagas de la noche no eran rivales para sus jovi ales latidos; el dolor interno haba desaparecido misteriosamente. Terri condujo a Candy a una gran tienda de campaa. Dentro de ella, diez soldados rasos, quienes habitaban la tienda, se pusieron de pie inmediatamente al entrar la pareja, en parte porque un suboficial haba aparecido, pero tambin a causa de la inesperada presencia de una mujer en el campamento. Los hombres se miraron los unos a los otros con incredulidad sin poder producir una sola palabra. Terri simplemente salud con un asentimiento dirigiendo sus pasos hacia una esquin a de la tienda para tomar una camisa, un par de calcetines y pantalones de una g ran mochila. Dud por un instante pero una segunda ojeada a los pies de Candy le p ermiti decidirse adicionando un par de botas negras que estaban reposando en el p iso, debajo de una de las camas plegadizas.

Se que estn un poco grandes para ti ada. Esta bien

dijo l un poco abochornado

pero es mejor que n

replic ella dirigindose a l por la primera vez en la noche.

Te dejaremos sola dijo el joven tratando desesperadamente de mantener el control . Acto seguido se volvi para ver a los asombrados soldados detrs de l. Todos afuera! orden simplemente dejando el lugar antes que el resto de los hombres , pero esperando a la entrada para cerciorarse de que cada uno de ellos dejasen sola a la dama. Candy mir con fijacin a las ropas que Terri le haba dejado sobre la cama plegable m ientras empezaba a desnudarse con un incomprensible nerviosismo. No era el efect o de la noche fra, o el gran peligro que haba enfrentado durante su caminata casi sin rumbo en el bosque nevado, ni siquiera era la situacin precaria en la cual lo s heridos y sus amigas se encontraban . . . Este era un nerviosismo de otro tipo y Candy conoca bien aquello que lo estaba causando. Era esa nica sensacin en el co razn, esa placentera intranquilidad, ese derretirse de cada uno de sus msculos, es e ritmo loco del pulso, todo lo cual solamente un hombre sobre la Tierra poda pro vocar en ella Y ahora tena que desvestirse para ponerse las ropas de l! Se qued de pie por un rato, as inmvil, sosteniendo la camisa de Terri contra sus se nos desnudos dejando que el perfume de lavanda que l usaba invadiera su olfato . . .pero el segundo siguiente la imagen de Flammy y Juliene plag su mente y tuvo q ue interrumpir el galope de su corazn al tiempo que comenzaba a ponerse el unifor

me. Entonces, como si olas de lavanda juguetearan con sus sentidos inflamando su piel, Candy sinti que l estaba sosteniendo su cuerpo entre sus brazos tal y como lo haba hecho en el pasado.

Dios mo, Candy! - se reconvino a s misma al ponerse el par de botas que eran demasi ado grandes para sus pequeos pies - Tienes que dominarte, mujer! . . . Recuerda, recuerda tu posicin . . . su posicin. Este ltimo pensamiento ba su alma como un balde de agua helada sobre el corazn. Afuera de la tienda otra flama arda en chispas desesperadas. Cuidando el lugar qu e sbitamente se haba convertido en un santuario, Terri esperaba a la entrada. Los latidos de su corazn tentaban a las leyes mdicas, acelerndose en una alocada carrer a. Aun cuando la sola idea era imposible l estaba casi seguro de que poda escuchar cmo cada prenda caa al suelo mie ntras ella se desvesta dentro de la tienda. Era acaso solamente su imaginacin jugndo le alguna broma cruel? El suave ruido era una tortura lenta, dulce y enervante al mismo ti empo. La mente de Terri haba dejado de lado cualquier consideracin acerca de Candy que no fuese el hecho de que estaba cerca de l despus de tan largo tiempo. Nada ms en el planeta pareca importarle, como si los inmensos obstculos que los mantenan s eparados se hubiesen borrado en el instante, tan mareado estaba, aun embriagado por el efecto de haberla visto de nuevo. Qu tentador era el pensar que un simple movimiento de su cabeza poda regalar a sus ojos con una v ista celestial! Aun as, l no se movi un centmetro hasta que Candy apareci afuera usan do su uniforme y abrigo.

Estoy lista

dijo ella sin mirarle directamente a los ojos.

Algo haba cambiado en ella, not l, como si ella hubiese cavado una trinchera entre los dos mientras se cambiaba de ropa. Caminaron lentamente hacia la tienda de Ja ckson luchando contra sus demonios personales cada uno en soledad, sin saber que compartan la misma tortura. Jackson haba decidido que la mejor cosa que se poda hacer, dadas las condiciones c limatolgicas, era traer a los heridos al campamento donde pudieran resguardarse d el fro y esperar hasta que la helada les permitiese continuar su viaje a Pars. As q ue inmediatamente le orden a Terri preparar un par de camiones para encontrar al grupo abandonado. Can dy, obviamente, tuvo que unirse al grupo de rescate para mostrarles el camino. Todo el tiempo que dur el corto viaje Terri adhiri su mirada a las facciones de Ca ndy bajo la luz de la luna, se senta tremendamente afortunado de no ser quien est aba conduciendo el camin de modo que poda disfrutar de un paseo mental sobre cada lnea del rostro de la joven. Pens que casi haba olvidado el inmenso placer que toma ba al mirar con fijacin a esa naricilla respingada, esos ojos verdes rodeados de largas y oscuras pestaas, esos labios que se burlaban de su corazn cada vez que ba tan sus alas para hablar. Estaba en el xtasis total, un sentimiento extrao para su alma que haba estado cubierta de sombras por casi tres aos. De repente, los furtiv os rayos de luna reflejados sobre una superficie pulida llamaron su atencin hacind ole despertar de su sueo inconsciente. Era una chispa en la mano izquierda de Can dy que apuntaba el camino a seguir por el conductor. Era un anillo con un diaman

te solitario esparciendo su luz blanca bajo la noche negra. Entonces, la amarga verdad o aquello que Terri crea era la verdad abofete la cara del joven con violen cia, forzndolo a ver su desatino.

Un anillo, un anillo con un diamante en su dedo anular, acompaado de una argolla . . .una argolla de matrimonio! se dijo a s mismo -Te habas olvidado de esto, idiota ? Est casada! Prohibida! Cun fcilmente ignoras ese pequeo detalle! No es as? Est latiendo salvajemente, soando con esos labios que pertenecen a otro! Ests bien? pregunt Candy interrumpiendo la tortura mental del joven repente aadi la joven con gran preocupacin. Estoy bien palideciste de

balbuce l volviendo el rostro para ocultar sus turbulencias interiores.

Desde ese momento Candy sinti que Terri haba construido su propio muro en contra d e aquel que ella misma haba levantado al salir de la tienda usando la ropa del jo ven. Sin embargo, tena que admitirlo, esos lmites que ella haba erguido, apenas si haban sobrevivido precariamente, y casi se haban derrumbado, bajo el intenso escru tinio de la mirada de Terri durante el viaje.

Es mejor as pens ella tristemente e o temprano delate mis sentimientos.

No puedo soportar sus ojos sobre mi sin que tard

Slo les tom unos cuantos minutos ms hasta que finalmente avistaron el camin sobre la superficie nevada. Tan pronto como los camiones en que ellos viajaban se detuvie ron, Candy salt antes que nadie para correr ferozmente hacia sus amigos. La portezuela trasera del camin abandonado se abri para revelar a una joven con ca pa negra corriendo hacia Candy mientras gritaba el nombre de la rubia. Las dos m ujeres se interceptaron a mitad del camino para abrazarse gozosas.

J ai pens que je ne te reverrais plus, mon amie! dijo Julienne demasiado emocionada como para hablar en ingls. (Pens que ya no te volvera a ver) Tus plegarias debieron de haber tenido ms fe que tus pensamientos, entonces c Candy riendo. repli

Terri observ a las dos mujeres con deleite a pesar de la pesadez que haba invadido a su corazn despus de haberse percatado de la argolla matrimonial en la mano de Candy.

Todo mundo ama a mi dulce nia pecosa! no es tu nia, no lo olvides. S, lo s se respondi a si mismo

se dijo, pero una voz interior le arguy: Ella

pero . . .ese hombre. . . !

Un acerbo veneno llen el corazn de Terri con inesperada y oscura pasin. Por la prim era vez en la noche sus ojos se abrieron para ver la realidad brutal que estaba

presenciando y sus dramticas implicaciones. Su mente se haba percatado con un repe ntino entendimiento que la mujer que amaba estaba justo ah, en medio del mortal vr tice de la guerra, cuando l la haba credo a kilmetros y kilmetros de distancia, prote gida, sana y salva. Haba estado caminando sola en medio del congelado fro de la med ianoche, arriesgando su vida, y an peor, estaba a la mitad de una viaje regresando del Frente! Haba estado trabajando cerca del fuego d el enemigo! Qu clase de hombre era su marido que permita una cosa tan aberrante? Deben los ngeles vagar en el infierno? Qu clase de indigno, miserable maldito idiota , era ese hom bre? ( En realidad aqu Terri usa un insulto muy fuerte, caracterstico del ingls bri tnico vulgar que es intraducible al espaol.) Una desenfrenada mezcla de celos e indignacin posey a Terri ponindolo de tan mal hu mor que si el supuesto esposo de Candy hubiese estado ah, el joven lo hubiese est rangulado hasta que su rival imaginario exhalase. No obstante, sabiendo bien que era imposible matar al despreciable retrasado mental , se limit a satisfacer su cor aje ordenando a sus hombres con increble rudeza ante los sorprendidos ojos de Can dy y Julienne. Gracias al abrupto despliegue de energas por parte de Terri no les tom mucho tiempo transportar a los heridos al campamento, donde fueron revisados por el doctor de la tropa, quien dio su total aprobacin al tratamiento que Candy estaba aplicando a Flammy. La rubia sinti un gran alivio cuando escuch el diagnstico del mdico, aseg urndole que Flammy se iba a curar seguramente sin necesitar amputacin alguna. Cuando estuvieron instalados en una tienda con la apropiada calefaccin y todos ha ban ya sucumbido al sueo, exhaustos a causa de todas las emociones que haban experi mentado durante la jornada, Candy sali de la tienda, esperando que la fra aurora la ayudase a acal lar el estrpito en su cabeza. Cmo podra dormir aun con las ropas de Terri sobre ella ? No obstante, no se haba atrevido a cambiarse de uniforme ahora que ya tena consi go su ligero equipaje, guardando con reticencia la dulce sensacin de su cercana, a pesar de los principios que le prevenan en contra de sentir cosas semejantes hac ia un hombre que ella supona casado. Los tmidos rayos del amanecer acariciaron con su calidez las mejillas de Candy, c olorendolas con un rubor color de rosa. La luz prpura tea de tonos rosas y dorados l a blanca cubierta entre el follaje de los rboles. El viento entre las ramas pareca repetir el nombre que ella quera olvidar, embromndola con sus silbidos. Candy tom una gran bocanada del congelado aire de la maana. Dentro de ella, su garganta emp ezaba a sufrir una desagradable irritacin, prueba innegable del resfriado que haba pescado en su caminata por el bosque. Entonces, como si la joven hubiese sido s acudida por un temblor interno, su corazn sinti una bien conocida presencia detrs d e ella.

Qu ests haciendo aqu?

pregunt Terri con un inexplicable enfado en su voz.

A pesar de su enorme miedo, Candy volvi la cabeza para encarar al par de ojos ms f ros, los cuales, bajo la juguetona luz de la aurora, cambiaban del azul al verde y de nue vo al azul en un tornasol helado. Ella record esa misma expresin en su mirada, ant es, haca mucho tiempo antes. . . Terri estaba sbitamente enojado con ella y la jov en no poda entender la razn que l poda tener para estar tan molesto.

No poda dormir y vine aqu para mirar el amanecer oder sostener la intensa mirada del joven.

replic ella bajando los ojos sin p

Esa no es la respuesta que quiero barbot l custicamente Esta vez su tono la lastim specialmente. All estaba ella, luchando en contra de sus irresistibles deseos de lanzarle los brazos alrededor del cuello y gritar su amor por l y l la trataba com o si hubiese cometido un crimen. Su corazn le dola ms que nunca. Pero Candy haba pas ado por tantos tiempos difciles antes que de algn modo su carcter haba desarrollado una especie de reacciones defensivas que se activaban casi automticamente. Fue un o de esos mecanismos auto- defensivos que se puso en marcha dndole el coraje para responder con igual fuerza a la provocacin de Terri. Pues qu clase de respuesta esperabas? replic ella abruptamente.

Esta vez fue el turno de Terri de sentir otra vez ese viejo dolor dentro del pec ho. A pesar de ello, estaba resuelto a encontrar la respuesta que necesitaba.

Qu ests haciendo aqu, Candy, en medio de esta guerra, tan lejos de casa? No ves que este no es lugar para una mujer? Qu no podas simplemente quedarte en casa donde per teneces? estall l con inflexiones amargas. Los ojos de Candy se abrieron despavoridos. As que eso era todo, pens ella, solamen te un ataque sexista! Su orgullo de mujer se hinch dentro de ella. Ella era, desp us de todo, una mujer de la era de las sufragistas y la ms ligera insinuacin de que ciertos lugares o tareas no podan ser alcanzadas por las mujeres la enfureca con indignacin. Si alguien se atreva a expresar una opinin negativa acerca de las mujer es Candy sola siempre blandir una larga lista de argumentos en defensa del gnero f emenino y a pesar de su amor por Terri, esta no iba a ser la excepcin.

No saba que fueras tan anticuado, Terrence! - Replic ella visiblemente enojada, sin saber que en toda la frase que haba pronunciado una sola palabra haba sido sufici ente como para desgarrar el corazn de Terri en pedazos. Desde su inesperado reenc uentro la noche anterior Candy nunca se haba dirigido al joven utilizando el nomb re de l, y ahora haba estallado con irritacin llamndole por su nombre de pila en lug ar de usar el diminutivo que solamente sus ntimos usaban para nombrarle.

Terrence!- pens l Ahora me llamas Terrence! Acaso la vida nos ha llevado tan lejos y apartados el uno del otro que ya ni te acuerdas cmo solas llamarme, amor? Candy estaba tan enojada que no not el destello de tristeza que cruz los ojos del joven. En lugar de ello, Candy continu con su discurso rebelde.

Tal vez no te has dado cuenta, pero estamos o que son suficientemente capaces como para una vez recibido el entrenamiento adecuado, era eficiente y bien preparada! dijo ella Cada palabra se hundi en cutir. Lo que l quera y bastardo con el que Candy preciosa vida al venir a

en el siglo XX.Las mujeres han probad realizar cualquier clase de trabajo y djame decirte que yo soy una enferm en una lluvia de argumentos.

Terri como un bao fro. Ese no era el punto que deseaba dis necesitaba saber con urgencia era el por qu el inmerecedor se haba casado le haba permitido a la joven arriesgar su Francia como enfermera de guerra.

Eso no es lo que quise decir! a.

grit l desesperado y despus lament su respuesta iracun

Ah s?- pregunt ella irnica Qu otra razn podras tener para pedirme explicaciones q ifiquen mi presencia aqu, Terrence? Otra vez me llam Terrence pens l frustrado mientras volva el rostro hacia un lado co n fastidio, gesto que Candy malinterpret nuevamente. Tal vez deba hacerte la misma pregunta s propios miedos por la seguridad de l ios! Tu no eres un soldado, t . . .t . tu vida en esta lucha sin sentido? Este

continu ella, esta vez dejando entrever su Qu ests haciendo aqu Terrence? Por el amor d .t eres un actor, Un artista! Por qu arriesgar no es tu lugar tampoco.

Eso es algo muy diferente! contest l tambin herido en su orgullo masculino yo vine qu a defender a nuestro pas. Es un asunto de honor que una chica no podra entender.

Asunto de honor! Nuestro pas! se ri ella burlona - Pamplinas! Este no es un asunto d patriotismo, este es solamente una endemoniada, loca y estpida pesadilla creada solamente para satisfacer las ambiciones de polticos y hombres de negocios sin es crpulos! dijo Candy con vehemencia incrementando la tonalidad de su voz y con la cara enrojecida por la indignacin - Jovencitos ingenuos como t se enrolan en esta l ocura sacrificando su ms importante tesoro, que es la vida, por la causa de esos estpidos ricachuelos! Veo que te puedes poner muy visceral en este asunto replic Terri con una aire de franca mofa en la voz. Para esas alturas de la discusin el yo combativo de Terri estaba ya atrapado en la lucha verbal y no estaba dispuesto a renunciar a la emo cin del mismo. A pesar de ello, tu tambin ests apoyando esta locura como llamas a esta guerra, medi ante tu presencia aqu. Te has dado cuenta de ello mi querida lder feminista? Terri haba olvidado qu tan placentera poda ser una buena pelea con Candy. Ella siem pre haba sido la nica persona con quien l poda discutir y disfrutar la sensacin de la pel ea en una clase de juego de coquetera que l encontraba casi ertico.

Hasta un ciego podra ver la diferencia! reconvino ella con igual fervor Me pregunt as qu estoy haciendo aqu, pues bien, te lo voy a explicar como si fueses un nio de cinco aos, ya que parece que no entiendes muy bien el asunto. Estoy aqu porque YO SOY ENFERMERA, recib entrenamiento para prestar servicio como asistente quirrgico. Estoy aqu en un intento por reparar lo que esas armas del infierno hacen a los h ombres. Estoy aqu para salvar vidas, mientras que t ests aqu para matar y no veo ning honor en eso! - concluy ella, sus mejillas se haban ruborizado con un rojo brilla nte, sus ojos brillaban como espadas verdes bajo la luz del nuevo da y Terri la a maba aun ms en aquel segundo, abrumado por el despliegue natural del espritu indom able de la joven. Esa era la mujer que lo haba cautivado desde sus aos escolares! Los ojos del joven cambiaron repentinamente de una expresin socarrona a una ntima ternura que ella tambin haba conocido en l anteriormente. Aunque haba sido duro para ella el verlo enojado unos minutos antes, tena que reconocer que eran muchsimo ms fcil lidiar con su ira; su dulzura, por el contrario, era terriblemente difcil de

aguantar. Ella baj la mirada, dio un paso atrs y se paraliz por un momento, pero el encantamiento se rompi en miles de luces multicolores y no tuvo ms opcin que salir corriendo hacia la tienda, huyendo de la fuerza intensa que, como un imn, la emp ujaba hacia los brazos del joven. Un lugar que ella crea prohibido! Terri la mir mientras ella hua de su presencia, aun petrificado por las avasallado ras ondas de su voz. La agitadora pecosa del Real Colegio San Pablo haba evolucio nado en una mujer esplndida y contestataria con ideas en su cabeza que bien podan costarle la excomunin pero que ante los ojos del joven la hacan irresistiblemente seductora.

Dios!- Pens l arrepentido - Esa es la mujer que yo perd estpidamente! Una en un mill Su mente vol hacia el pasado, hacia otro tiempo, otra vida, otro destino. Un par de aos antes. l se hallaba manejando su auto a travs de las calles de Nueva York, s u largo cabello castao flotaba en el viento de verano. Su ojos estaban distradamen te perdidos en el trfico mientras una quieta figura sentada en el asiento de enfr ente le miraba con devocin. Era una mujer de hermosas facciones y largos cabellos rubio que caa en lacias y sedosas hebras sobre su espalda. Estaba vestida con bu en gusto llevando un vestido de noche en chifn azul que iba bien con sus ojos col or turquesa. Era su prometida, Susana Marlow. En el asiento trasero la Sra. Marlow miraba a su futuro yerno de vez en vez, con cierto aire de desconfianza, eso cuando no estaba distrada con las luces de la c iudad o el lujoso vecindario por el cual atravesaban. La conversacin haba decado de jndolos en un incmodo silencio que a Terri no pareca importarle.

Mira a esa hermosa casa, Suzie! coment la seora Marlow apuntando casualmente a una gran residencia con un enorme jardn en el frente. Ese es el lugar preciso hacia donde nos dirigimos dijo Terri secamente mientras torca la mueca para mover el volante hacia la mansin. Se estacionaron detrs de una larga fila de automviles en frente de la residencia. Los sonidos de una orquesta, voces y risas salan de la casa alegremente. La fiesta a la cual haban sido invitados estaba en su apogeo. Terri sali del auto para abrir la cajuela y sacar la silla de ruedas de Susana. C ada uno de sus movimientos pareca estar fijado en un modo automtico, su mente esta ba en blanco, su corazn paralizado. La vida del joven se haba vuelto una interminable lista de citas, com promisos sociales, ensayos, presentaciones, largas noches en la sala de espera d e un hospital, y un irremediable vaco. Aquella era solamente una ms de esas largas veladas en las cuales su cabeza tendra que bloquear el fastidio que el parloteo sin sentido de Susana le provocaba, encerrndose en su mundo interior. El sonido de la silla de ruedas les precedi anunciando la llegada de una de las p arejas ms famosas de Broadway. El show haba comenzado y Terri tena que desempear, un a vez ms, el papel que l mismo haba escogido. Saba que la gente estaba ansiosa por v erlos juntos ya que Susana haba estado recluida en el hospital por ms de un mes en una ms de sus estancias regulares a causa de su precaria salud. Ahora que ella s

e estaba sintiendo mejor todos esperaban su aparicin al lado del altivo actor. Aquella fiesta en la casa del Sr. Spencer, famoso banquero y admirador de Shakes peare, no era diferente de las dems a las cuales Terri regularmente asista. Tan ab urridas, frvolas y llenas de intrigas que lo haca sentir nuseas. Susana sola entreme zclarse con los invitados charlando con las dems mujeres pero siempre pegada al l ado de Terri, o mirndolo desde lejos con insistencia cuando l la dejaba para tener una conversacin ms propiamente masculina con el Sr. Hathaway y otros actores de l a compaa Stratford. Esa ocasin estaban todos juntos en un grupo y la conversacin haba girado hacia un t ema inesperado: Deban votar las mujeres?

Realmente pienso que eso est fuera de nuestro alcance dijo una mujer flacucha con anteojos Nosotras no tenemos ningn inters en la poltica. Por qu habramos de votar, tonces? Bueno, madame, la historia ha probado que las mujeres pueden involucrarse en la poltica con xito coment el Sr. Hathaway sorbiendo lentamente su coac Tomemos a las einas Isabel I y Victoria como ejemplo. Esos fueron casos fortuitos y excepcionales coment otra mujer en el grupo la mayo r parte de las mujeres se encuentran en la total ignorancia en lo que respecta a nuestra situacin poltica, no podramos tomar parte en una decisin tan importante com o la de escoger al presidente de la Estados Unidos. Por ejemplo yo, ni siquiera se la diferencia entre los Republicanos y los Demcratas. No todas las mujeres son as sugiri con una sonrisa burlona una joven de mirada int eligente y gran nariz Hay muchas de nosotras que estamos realmente preocupadas p or los asuntos de nuestro pas y queremos el derecho de expresar nuestra opinin al escoger a nuestros lderes, justo como lo hacen los hombres. Esa es una de las ms grandes tonteras que he odo jams, si las damas aqu presentes me permiten hacer gala de sinceridad dijo el Sr. Spencer, anfitrin de la fiesta Si p ermitimos que esta estupidez del voto femenino contine el mundo se colapsar tarde o temprano. Qu vendra despus? Mujeres tomando toda clase de empleos, sin querer casa rse, o tener hijos, abogadas, mecnicas, ingenieras, y quin sabe, podramos hasta aca bar teniendo una mujer en la Casa Blanca. Sera eso tan malo? pregunt Terri tomando parte en la conversacin por primera vez, al go seducido por la posibilidad de escandalizar a la audiencia Nunca antes lo hem os intentado, pero podramos llegar a gustar del toque femenino en la Oficina Oval .

Susana le dirigi una relampagueante mirada a Terri, reprochndole con los ojos su a trevido comentario que de algn modo retaba las ideas del anfitrin.

Bueno, djeme decirle seor Grandchester, que yo estara terminantemente en contra de un hecho tan aberrante replic el anciano con cierto aire de irritacin las mujeres estn destinadas a ser graciosas criaturas que iluminan la vida de los hombres. To das aquellas ocupaciones gentiles y femeninas tales como el arte, la caridad, lo s quehaceres domsticos y el cuidado de los hijos deben ser todo su mundo. Estoy de acuerdo Sr. Spencer dijo la Sra. Marlow con una fingida sonrisa por ese

motivo yo alent a mi Suzie a convertirse en actriz, ya que, a pesar de lo que al gunos piensan, yo creo que es una profesin honorable de acuerdo a la naturaleza f emenina. Algo relacionado con el arte, sabe usted. As es Sra. Marlow dijo el Sr. Spencer, sabiendo que tendra que mentir por educacin y pretender que aprobaba la farndula como carrera, cuando la verdad era que l, com o la mayor parte de los miembros de la alta sociedad, estaba aun renuente a acep tar tal profesin como una ocupacin honorable. Yo no estoy en contra del trabajo fe menino, pero hay ciertos extremos que son intolerables. Durante mi ltimo viaje de negocios conoc a una familia muy fina y extremadamente rica que sufre una verdad era tragedia. Una de las mujeres de la familia, una verdadera oveja negra, es lo suficientemente indecente como para vivir sola en un departamento propio y no c ontenta con esto, insiste en trabajar para pagar sus cuentas siendo que su famil ia es una de las ms acaudaladas del pas. No veo la razn para escandalizarse con eso pretones que Susana le daba en la mano. remarc Terri otra vez, a pesar de los a

Puedo ver que usted tiende a ser ms bien liberal, Sr. Grandchester respondi el vie jo banquero y despus, dirigindose a Susana, quien haba permanecido en silencio desd e que la conversacin se haba tornado tan difcil Pero, qu es lo que su prometida pien a de todo esto? Le gustara votar Srita. Marlow? Realmente no me interesan esos asuntos, Sr. Spencer respondi Susanna con ojos baj os y tono tmido pienso que podemos dejar esos problemas en las manos de los hombr es. En lugar de exponernos al escarnio pblico encadenndonos a los postes de luz o marchando en frente de la Casa Blanca, deberamos dedicar nuestras vidas a nuestra s familias y esposos. Podemos dejar que ellos piensen por nosotras. Ese es el modo en que debe hablar una mujer, Srita. Marlow! dijo el Sr. Spencer c on una sonrisa de aprobacin Ha escogido la mujer apropiada, Grandchester, realment e lo ha hecho! Terri asinti en silencio para indicar que aceptaba el cumplido.

S, seguro

pens

la mujer ms cabeza hueca que me pude haber encontrado.

Terri volvi al presente, sobre el nevado paisaje francs, bajo el fro congelante de aquella maana de diciembre. Entendi entonces, con la ms absoluta claridad, que amab a cada centmetro del alma de Candy tanto como su corazn rechazaba el tedioso y con vencional modo de ser de Susana. Por qu haba dejado ir a Candy cuando saba perfectam ente bien que ella era la mujer de su vida? l nunca se haba perdonado por aquel er ror.

Era un hermoso da de invierno. Haba nevado sobre la Colina de Pony y el lago estab a cubierto de una gruesa capa de hielo que invitaba a patinar y a divertirse de esa forma que tanto le gusta a los nios. Albert y Archie haban ido a probar la res istencia del hielo para comprobar si era lo suficientemente seguro para los nios mientras Annie y Patty se quedaban en la casa. La hermana Mara y la Srta. Pony es taban ocupadas con el desayuno de los pequeos y las dos jvenes se encontraban en l a estancia arreglando el rbol de Navidad. Annie miraba con admiracin mezclada con temor al gran rbol que Albert haba comprado para los nios. Era realmente un rbol hermoso pero la idea de decorar aquel enorme

pino hasta la punta la asustaba mortalmente. Haban trado una escalerilla porttil p ara ayudarse en la tarea y mil adornos se encontraban esparcidos por todo el pis o, esperando su turno para ser colocados en el follaje verde. Patty miraba a Annie con ojos dubitativos Quin de las dos iba a trepar en la escal era y cmo iban a colocar las guirnaldas doradas alrededor del rbol? Esas eran las preguntas escritas en su cara, la cual haba ganado un dulce aire de distincin con la llegada de su aniversario nmero diecinueve.

No me mires as Patty

chill Annie con ojos asustados

yo no voy a trepar en eso.

Ni yo tampoco entonces replic Patty rindose de la simpleza de ambas - No me dijiste que solas ayudar a la Srita. Pony y a la Hermana Mara a decorar el rbol de Navidad cuando vivas aqu? Annie abri los brazos en un gesto de disculpa.

Bueno, primero que nada, el rbol nunca haba sido tan grande, y . . . etuvo y una sombra cruz por su cara.

la joven se d

Y? insisti Patty quien no haba notado el repentino cambio en la expresin de Annie po rque estaba embobada mirando al gran pino. Era siempre Candy quien se trepaba en lo que sea que estuviese cerca del rbol par a colocar la estrella en la punta dijo Annie con rostro lloroso y dbil voz. Patty mir a su amiga y sin poder evitar su propias lgrimas abraz a Annie tiernament e.

Oh, Annie! Yo tambin la extrao tanto murmur Patty mientras acariciaba el sedoso cabe llo de Annie pero debemos mantener el nimo muy en alto. No crees que as es como a e lla le gustara que nos comportsemos? S Patty, lo se replic Annie aun aferrada al abrazo de su amiga pero ha pasado ms de un mes desde su ltima carta. Estoy terriblemente preocupada dijo y continu lloran do con sollozos aun ms fuertes. Patty sinti como si un pual envenenado la hubiese acuchillado el corazn cuando las l timas palabras que Annie haba dicho se clavaron en sus odos. Cuando repentinamente las cartas de Stear dejaron de llegar a su ritmo habitual haba sido como el prim er anuncio de su trgica muerte. Patty no poda evitar el sentir una miedo agudo exp andirse por su espina dorsal mientras su mente asociaba pesimistamente el caso d e Stear con la presente situacin de Candy. Haba sido solamente un breve pensamient o que relampague para despus desaparecer en su cabeza. A pesar de ello, la dura le ccin que la vida le haba enseado, la haba vuelto, a la postre, suficientemente fuert e como para controlar sus miedos internos y sabiendo que su amiga necesitaba con suelo Patty dej de lado sus propia consternacin.

Oh, Annie! dijo ella sin reducir la fuerza con que sostena los hombros de la moren a Candy debe de estar muy ocupada como para escribir durante estos das. Adems, sab es bien que el correo no siempre llega a su destino. Sus cartas pudieron haberse perdido.

T crees? - pregunt Annie tratando de asirse a la tmida llama de esperanza en las pal abras de Patty.

Por supuesto querida contest Patty dndole confianza Ahora lmpiate esas lgrimas y de a de estar tan deprimida. Candy estara muy triste si te viera as agreg ofreciendo u n pauelo a su amiga. Annie tom el blanco lienzo bordado y se sent en la mecedora de la Srta. Pony mient ras Patty se sentaba a su pies en el suelo, tomando la mano libre de Annie entre la suyas. Annie mir distradamente a los vidrios de la ventana con sus llorosos oj os cafs. Por un momento pareca que el constante ruido de los nios haba desaparecido para ser remplazado por un silencio solemne muy inusual en aquella casa. Era com o si la singularidad del momento hubiese reclamado el corazn de las dos amigas llenndolos con una inesperada inquietud.

Sabes, Patty Si?

susurr Annie con voz inexpresiva.

A veces . . . a veces me odio dijo Annie abruptamente, para luego esconder el ro stro entre sus manos y dejar que sus sollozos corrieran libres desde su garganta . Patty mir a su amiga sin creer lo que haba escuchado. En los casi cinco aos que tena de conocer a Annie, Patty nunca haba escuchado a la joven de cabellos oscuros decir palabras tan amargas

Qu ests diciendo Annie?

pregunt Patty an pasmada.

Annie alz los ojos para mirar a los de Patty. En sus profundidades, olas de arrep entimiento y dolor se poda leer.

Me odio, Patty . Repiti tristemente

No soy quien todos creen. se pregunt Patty alarmada y sosteniendo l

Pero Annie . . . Qu quieres decir con eso? as manos d Annie con fuerza. Soy slo una mocosa malcriada, Patty que ms me ha amado!

grit Annie

Una mocosa que traicion a la persona

Annie! jade Patty conmocionada por la inesperada confesin - De dnde sacas esas ideas T eres una de las mejores personas que jams he conocido. Piensas eso porque no me conoces realmente bien, Patty replic Annie ponindose de p ie y movindose hacia la ventana - Ves este hermoso vestido?- pregunt ella tomando l a fina falda de tratan escocs que Archie le haba dado como regalo de cumpleaos Buen

o, pues no debera de estar usndola. La casa en que vivo, la educacin que recib, mis padres, mi novio y aun mi futuro, todo eso que tengo no me pertenece He robado ca da cosa que tengo!- termin con voz temblorosa.

Robado? pregunt Patty - Annie! No entiendo por qu te ests atormentando diciendo toda esas cosas. Yo rob esta vida, Patty! Se la rob a Candy! Annie exclam entre sollozos.

Patty, aun sin pista alguna, abraz a Annie ofrecindole su aceptacin incondicional a pesar de la culpabilidad incomprensible que Annie estaba revelndole.

Est bien, Annie

murmur Patty.

Oh Patty! Todas las penas que Candy ha sufrido debieron de haber sido mas. Yo . . . yo . . . fui adoptada porque ella se neg a aceptar la oferta de mi padre Annie confes mi padre quera adoptar a Candy, pero yo le rogu a ella que se quedase conmig o, aqu en el Hogar de Pony. Ella quera tener unos padres tanto como yo; sin embarg o, no dud en renunciar a la oportunidad de su vida por mi. Al contrario, cuando e llos me pidieron que si yo quera ser su hija . . .Yo . . .Yo . . . no me negu. Oh P atty! Usurp el lugar de Candy en la vida! Patty que estaba mirando a Annie de frente en ese momento al tiempo que la soste na de los hombros no dio crdito a sus odos en un principio, pero despus del primer i mpacto causado por la culpable revelacin de Annie, Patty logr articular algunas pa labras de consuelo.

Annie! Eras slo una nia en ese entonces Qu edad tenas entonces, cinco o seis aos? Eso no cuenta, Patty, Candy era de la misma edad y por si eso fuera poco, despus de mi adopcin obedec a mi madre cuando me orden que dejara de escribir cartas para Candy, y ms tarde, cuando me la encontr en la mansin de Neil y Eliza en Lakewood, p retend no conocerla y aun cuando Candy estaba en problemas en ese momento, yo no hice nada para ayudarla. Finalmente en el Colegio . . . t ya sabes esa historia No es as? Annie! Todo lo que t dices est en el pasado y estoy segura de que Candy ni se acuer da de eso le reconvino Patty no debes estar culpndote por tus errores pasados. Es o se acab Por qu no solamente enfrentas el presente y gozas de todas las cosas que los sacrificios de Candy te han permitido tener? No puedo, Patty! - dijo Annie volviendo el rostro sin poder sostener la mirada os cura de Patty mientras Candy no haya encontrado la felicidad yo siempre me senti r culpable. Annie se movi otra vez hacia la ventana hasta que sus manos estaban desempaando lo s vidrios de modo que ambas pudiesen ver bien la colina y el viejo rbol en la cum bre.

Quin te dice que Candy no es feliz con su vida, Annie? pregunt Patty ella no vive e n una gran y hermosa casa porque as lo ha decidido, ama su independencia ms que al dinero y los lujos. Candy hace lo que se le antoja, tiene la profesin que ella m

isma escogi y disfruta la vida ms que t y yo juntas.

Y una familia? pregunt Annie, como si solamente estuviese hablando consigo misma Dnde estn el padre y la madre que ella siempre so? Y qu del amor? Qu de los jven la ha amado? Uno est muerto y el otro . . . Si ella hubiese aceptado a Archie en lugar de empujarlo a mis brazos. . . Ya detente, Annie! grit Patty profundamente escandalizada por la direccin que haban tomado los pensamientos de Annie - No ves que esas cosas no fueron tu culpa? Culp a a Dios o al destino si quieres encontrar responsables, pero no coloques sobre tus hombros una culpa que no te corresponde. Candy nunca estuvo interesada en Ar chie, y t lo sabes bien. Es verdad que ella jug a la casamentera entre ustedes dos y que ignor los flirteos de Archie, pero eso no fue sacrificio alguno de su part e porque ella ya se haba enamorado de Terri para entonces . . .Lo que sea que hay a pasado entre Terry y Candy despus no fue algo que estuviese bajo tu control. La separacin de ellos dos fue decisin de ambos y no te puedes culpar por cada evento desafortunado que le sucede a Candy. Pero por qu ella? se cuestion Annie alzando sus ojos como buscando una respuesta en e el cielo azul - Por qu todas las cosas ms tristes le pasan a ella? Ella solamente merece lo mejor por ser la gran mujer que es. En eso ests en lo correcto dijo Patty asintiendo ligeramente con lgrimas en los oj os Pero una vez escuch que Dios solamente nos permite padecer aquellas pruebas qu e podemos soportar, ni ms, ni menos. Es por eso que ella est en Europa ayudando a los heridos , al mismo tiempo que t y yo estamos aqu, en este pacfico lugar. Ni t ni yo seramos de ayuda en Francia, pero podemos tratar de ser tiles aqu mismo.

Candy! suspir Annie Ella siempre est haciendo las cosas ms atrevidas mientras que y solamente me quedo a un lado mirando pasivamente cmo ella ilumina todos los luga res a donde va. Ha crecido fuerte, protectora, impvida y noble como nuestro padre rbol aadi con los ojos adheridos a la colina cercana No sabes cunto rezo cada da que Candy encuentre el verdadero amor y logre tener su propia familia, justo com o ella siempre so. No me sentir tranquila hasta que eso pase. Annie!- balbuce Patty sin saber qu decir porque ella tambin anhelaba lo mejor para s u amiga. Las dos muchachas permanecieron de pie mirando por la estrecha ventana hacia la colina blanca, sin decir palabra. El rbol de Navidad haba quedado olvidado detrs de las dos . . . Despus de todo, Candy no estaba ah para poner la estrella en la pun ta.

Candy entr en la tienda en indignada carrera. Como de rayo se dirigi a su maleta, la cual descansaba inocentemente sobre la cama vaca. Con movimientos iracundos ab ri el equipaje sacando de l un uniforme blanco y su segundo y ltimo par de botas. C on la misma violencia de gestos se quit el uniforme verde que estaba usando sin s iquiera importarle que sus pacientes masculinos estaban dormidos en la misma tienda y podan despertarse en cualquier m omento. Sin embargo, fue slo Julienne quien se despert con los ruiditos embravecid os de Candy mientras se vesta y el enojado monlogo que musitaba.

Qu estoy haciendo aqu?! Qu ests t haciendo aqu, muchacho tonto!? - se preguntaba

voz alta - Cuestin de honor! JA! Qu estupidez! Julienne mir con sus estupefactos ojos color mbar cmo los dedos de Candy temblaban nerviosamente mientras trataba de abotonarse el uniforme y atarse las agujetas d e las botas. Con cada movimiento sus labios producan una queja incomprensible dir igida hacia un interlocutor imaginario, pero cuando finalmente ella hubo termina do con su atuendo, sus ojos se congelaron sobre la ropa masculina que yaca sobre la cama. Se sent abruptamente en el catre y tomando la camisa entre sus manos ent err el rostro en la tela permaneciendo en la misma posicin, casi inmvil, por un rat o. Cuando finalmente descubri sus delicadas facciones sus ojos estaban llenos de lgrimas.

El grupo se qued en el campamento americano por ms de 48 horas. Durante todo ese t iempo Candy se ocult en la tienda que les haba sido asignada, dedicndose a atender la pierna de Flammy y luchando desesperadamente en contra de sus deseos de ver o tra vez a Terri. Pero como ella estaba convencida de que era mucho ms seguro, tan to para su honor como para su lastimado corazn, permanecer lejos de l, resisti la t entacin. Por su parte, Terri trat de verla de nuevo por diferentes medios, pero despus de q ue Julienne le regres su ropa y botas, crey que Candy estaba aun enojada con l y po r lo tanto nunca se atrevi a visitarla en la tienda que ella comparta con sus paci entes. Uno de sus abiertos despliegues de rechazo haba sido ya suficientemente do loroso para l. El tercer da despus de la inesperada llegada de Candy al campamento el Capitn Jackson orden alistar un camin para transportar al equipo mdico a Pars. El clima era entonces mucho ms favorable y no era conveniente perder ms tiempo. Jackson decidi que, siendo que el camin mdico estaba t otalmente arruinado, era entonces necesario proveer uno nuevo as como un chofer q uien pudiese, al mismo tiempo, conducir y servir de escolta para las damas. Para gran pesar de Candy el hombre que haba sido asignado para llevarlos a Pars no era otro que Terri. Semejante eleccin no haba sido casual. El mismo Terri haba sol icitado ser asignado y Jackson no le neg la peticin porque estaba particularmente divertido por el cambio abrupto en las actitudes del joven. Es increble lo que una mujer puede hacerle a un hombre se deca el capitn. Era obviamente demasiado viejo como para no darse cuenta de lo evidente. La maana del 18 de diciembre, los heridos estaban ya instalados en la parte trase ra del camin pero todava estaba por decidirse el asunto referente a quin de las dos enfermeras viajara en el asiento delantero. No obstante, el estado de Julienne n o le dej a Candy oportunidad de elegir. La rubia no se estaba sintiendo muy bien tampoco; de hecho, su resfriado se haba convertido en influenza y empezaba a expe rimentar los efectos de una temperatura ligeramente por arriba de lo normal, per o la tos de Julienne tampoco mejoraba, y como en la parte trasera del autobs haba un pequeo calentador el doctor le haba recomendado viajar con los dems enfermos. Todo eso result en que Candy y Terri viajaran juntos y solos en la cabina del cond uctor por el resto de la jornada. La sola idea les hizo temblar a ambos, pero po r razones diferentes. Al principio fue terriblemente incmodo soportar el tenso silencio entre los dos. Pero Candy saba que el empezar una conversacin poda llevarles a situaciones aun ms p eligrosas. Lo ltimo que quera era a Terri hablando de su vida. Ella no deseaba esc uchar cmo l se haba casado con Susana, o pero an, cuando haban tenido su primer hijo. As que, a pesar de que senta mucha curiosidad por saber las razones que Terri haba

tenido para enrolarse en el ejrcito, prefiri cerrar la boca y simplemente mantene r los ojos fijos en el horizonte. Por el contrario, Terri ansiaba preguntar por cada detalle, aun esos que l saba le doleran ms, y especialmente por ese asunto que le estaba picando en el alma y que aun no haba resuelto. Desafortunadamente, despus de que hubo reunido el coraje pa ra romper el silencio se volvi para ver a Candy y descubri que ella se haba quedado dormida como un ngel. Fue entonces cuando Terri pudo darse el lujo de detener el camin por un instante y regalar a sus ojos con la visin de la mujer que haba obsesionado sus noches y das desde los aos de su adolescencia. El cabello de ella se empezaba a soltar del la zo que lo sujetaba en una cola de caballo y sus gruesas pestaas proyectaban suave s sombras sobre sus mejillas. Terri pens en los profundos iris verdes que esos prp ados ocultaban y concluy que la esmeralda de su anillo era solamente una pobre im itacin de los iridiscentes ojos de Candy. Haba soado por largo tiempo con verse de nuevo en esos acuosos estanques para saciar la sed de su corazn, pero ahora que e lla estaba tan cerca de l, no poda compartir con ella los sentimientos que inundab an su alma. La cabeza de Candy descansaba en su abrigo negro, extendido como almohada sobre la ventanilla del camin, y sus brazos estaban cruzados como si estuviese abrazndos e a s misma. Terri reclin el torso suavemente sin poner atencin a las miles de camp anas que empezaron a repicar en su cabeza, como una clara advertencia en contra de lo peligroso de sus movimientos. Se acerco lo suficiente como para ver una de licada vena que cruzaba por el cuello de ella, suficientemente cerca como para i nhalar la fragancia de rosas que l saba bien ella siempre usaba, tan cerca como pa ra rozar uno de los hombros de ella con su propio abrigo de lana. Lleg, inclusive , a levantar una mano para buscar un toque, solamente un suave y ligero toque de una de sus mejillas, pero unos centmetros antes de que sus dedos pudiesen alcanz ar la suave piel, sus voces internas gritaron ms alto que su deseo y abort la cari cia antes de que pudiese haber recibido ese nombre. No es honorable sentenci, y reiniciando el motor una vez ms continu el largo camino hacia Pars. Si Terri se hubiese atrevido a tocar la mejilla de Candy se hubiera dado cuenta de la fiebre que estaba empezando a encenderse en el cuerpo de la jo ven. No fue sino hasta un par de horas despus que Candy se despert sintiendo una sed in saciable junto con una ligera irritacin en los ojos. El bosque haba desaparecido para dar l ugar a una vasta planicie. Sobre sus cabezas el sol comenzaba a ocultarse sobre el horizont e blanco. La atmsfera era tan plcida y abrumadoramente bella que Candy olvid su enojo y recobr la s fuerzas para hablarle al hombre que estaba a su lado.

Cundo crees que llegaremos a Paris, Terri? fecto de sus palabras.

pregunt ella suavemente e ignorando el e

El joven volvi la cabeza lentamente para verla. En su estmago un ejrcito de maripos as parecan revolotear por todos lados. Me llam Terri! canturre una voz interna con go o inesperado, un gozo que apenas pudo controlar.

Estaremos ah esta noche logr contestar l con voz enronquecida - Ests ansiosa por reg esar? pregunt casualmente. De hecho, s replic ella mirando a travs de la ventana cmo el paisaje nevado empezaba a reflejar la luz del sol poniente Estoy preocupada por Julienne, necesita desc anso y medicina para su tos, entre ms pronto mejor. Siempre preocupndote por los dems No? tiempo.

dijo l sonriendo por la primera ocasin en larg

Candy baj los ojos tmidamente, en parte por las palabras de Terri pero tambin porqu e saba que las sonrisas del joven eran gemas raras que l ofreca solamente a sus seres ms q ueridos.

Todava recuerdo cmo siempre estabas cuidando de esas amigas tuyas agreg Terri atrev indose a hablar del pasado que les una la chica tmida con ojos grandes y la gordita de anteojos. Patty no est gordita defendi Candy, sabiendo bien que Terri estaba jugando con ella. Esta vez, tambin para Candy el juego result placentero Ella se ha vuelto una dama muy distinguida y encantadora. Y supongo que Annie es muy refinada tambin dijo l entre risas burlonas na vez se atreve a salir de su casa sin morirse de miedo por todo. Te sorprenderas de ver cmo ha crecido y madurado, Sr. Seguridad ando una ceja. Eso si algu

contest ella levant

Fiiiuuu! Silb el joven fingiendo sorpresa y supongo que no ha soltado a su catrinc ito tampoco Cmo est l, a propsito? pregunt Terri con un ligero cambio en el tono de voz. Muy en el fondo, a un nivel inconsciente, Terri todava mantena ciertos senti mientos de desconfianza hacia Archie, los cuales no se haban desvanecido ni con l os aos ni con la distancia. Est estudiando leyes ahora replic ella con orgullo se graduar el ao que viene. mencion Terri en un tono ms serio

Le acerca de la muerte de su hermano hace unos aos realmente lo lament, l era un gran tipo.

S, en verdad contest Candy con voz entristecida que no le gust a Terri, razn por la cual se apresur a sacar un tema ms alegre.

Tambin le en los peridicos acerca de Albert aadi suavemente Fue una noticia impact e el saber que el hombre que una vez conoc era nada ms y nada menos que el Sr. Wil liam A. Andley. Fue impactante para mi tambin replic Candy con una risita pero ya me he habituado con el tiempo. Oye! dijo ella con asombro parece que te has enterado de muchas co sas sobre nuestra familia a travs de los peridicos. Bueno, no exactamente - mascull Terri repentinamente entristecido lo que te he di cho es todo lo que se . . . De hecho, eso fue hace unos dos o tres aos, ahora ya no leo los peridicos.

Es curioso! Tampoco yo los leo mencion Candy con acento distrado, un poco perturbad a por la certeza de que ella tena una buena razn para evitar cualquier clase de pe ridico o revista, siempre temerosa de encontrar noticias sobre su famoso interloc utor y la mujer que ella pensaba sera su esposa para entonces.

Cmo ests? pregunt Terri en un susurro que acarici los odos de ella con una brisa c Quiero decir, Cmo has estado en todo este tiempo, Candy? pregunt Terri una vez ms ca si como una splica. He estado bien, Terri, muy bien minti ella y la conversacin decay por un instante p orque ella no se atrevi a hacerle la misma pregunta. El camin dobl una curva y justo despus de ella los jvenes pudieron ver en la distanc ia una gran masa de agua movindose lentamente en un enorme torrente. Era el ro Sena, una clara seal de que estaban acercndose a Pars. El atardecer estaba entonces en su momento ms hermoso. Las luces rosas, amarillas , prpuras, naranjas y color durazno de la tarde coloreaban la tierra emblanquecid a y el bello rostro de Candy con matices multicolores. En el horizonte, el cielo azul, casi encendido en llamas por el adis del sol, se confunda con las cerleas pr ofundidades del Sena.

Increblemente hermoso pens Terri y por un extrao efecto mgico sus pensamientos volar on hacia los odos de Candy a travs del viento invernal. S, es realmente hermoso replic Candy con voz audible y sonri.

El corazn de Terri dio un vuelco cuando se dio cuenta que en una experiencia psqui ca ella haba alcanzado sus pensamientos por un segundo, sin darse cuenta. Eso les haba pasado antes, o al menos l crea que haba sucedido en una ocasin, en una callada tarde en Escocia. Casi haba olvidado el suceso, pero ahora era ms claro que nunca antes. La mirada constante, la sonrisa perfecta, la palabra precisa pens Terri Por qu todo tiene que ser tan perfecto cuando estoy con ella? Siente ella lo mismo? Siente lo mismo. . . cuando est con l? una vez ms su mente le jugaba rudo llevndolo de nuevo al la negra brecha que l quera evitar. El sol desapareci finalmente en el horizonte pero las luces distantes de Pars lo r emplazaron pronto. Terri y Candy suspiraron internamente cuando miraron el destello titilan te de la ciudad. Saban que su adis se estaba acercando Sera esta vez adis para siempre? El corazn de Terri estaba latiendo con tanta fuerza que el joven tena miedo que el la lo notara, pero mirando de reojo a la muchacha pudo entender que ella estaba demasiado abso rta en sus propios pensamientos como para percatarse del bullicio interno del joven. Pregntale ahora! le grit una voz interior, Hazlo ahora o nunca lo sabrs . . . y t necesitas

saber .

Candy dijo l finalmente con voz temblorosa Yo . . .yo quiero disculparme por mi r udeza el otro da. Creo que no logr dar a entender lo que realmente quera decir come nz mientras Candy abra los ojos con perplejidad, totalmente asombrada ante las pal abras de Terri. Lo ltimo que ella esperaba era que l se disculpara por su comporta miento, eso no era muy tpico en el arrogante Terri y ella lo saba. Est bien, Terri replic la joven yo tampoco fui muy amable.

Candy, yo no quera dar a entender que las mujeres no son suficientemente capaces como para ser tiles en esta guerra - continu l con el corazn temblndole yo slo . . e preguntaba . . . por favor no me malinterpretes . . . me preguntaba cmo fue que tu esposo te dej venir a Francia, quiero decir, si yo fuese l . . .

ESPOSO?? Candy exclam en shock sin dejar a Terri terminar su frase - De dnde sacaste esa idea Terri? Yo no estoy casada!! Terri detuvo el camin pisando a fondo el freno con todas sus fuerzas.

No ests casada!! dijo l con renovada furia en los ojos Por favor Candy, no juegues onmigo sobre eso. Crees que soy tan estpido como para no darme cuenta de esos anil los en tus dedo? y diciendo esto Terri tom con fuerza la mueca izquierda de Candy jalando a la muchacha hacia l hasta quedar peligrosamente cerca Podras decirme por favor, Sra. De No Se Quin, qu significan este anillo de diamantes y esa argolla ma trimonial? explot l dejando salir toda su frustracin. Candy se dio cuenta le haba dado antes e se trataba de los aun no entenda era resin en su rostro haba sido? sbitamente que Terri haba visto los anillos que el Dr. Duvall de morir, de algn modo el joven haba supuesto equivocadamente qu anillos de compromiso y bodas de la joven. Pero lo que ella la razn que l tena para estar tan molesto. Ella haba visto esa exp antes . . . Cundo

Terri, ests equivocado se apresur ella a aclarar Estos anillos no son mos, ms bien e los dio una respetable caballero que muri en mis brazos en el frente dijo sacndo se los anillos del dedo Mira la inscripcin adentro! Terri, an receloso, tom la argolla que Candy le estaba dando y mir a unas letras y nmeros grabados al interior del anillo:

Marius et Lucille. Avril 14, 1893 La cabeza del joven empez a sentirse terriblemente mareada cuando finalmente desp eg los ojos del anillo.

Cmo puede ser esto? pregunt atontado Yo estaba seguro de que te habas casado hace m de un ao Lo le! dijo devolviendo el anillo a su duea.

Lo leste?

pregunt Candy perpleja - Cmo puede ser eso?

Yo. . . yo . . tartamude Terri le en el peridico que te ibas a casar. Era solamente una breve nota diciendo que la Srita. Candice White Andley se haba comprometido con un joven millonario y que seguramente contraera matrimonio muy pronto; sin em bargo, no se mencionaba el nombre de l. Despus, cuando te vi usando esos anillos s upuse que efectivamente te habas casado. Bueno, pues obviamente fue un error, porque yo nunca he estado comprometida . . . ella se interrumpi abruptamente Espera un momento, creo que entiendo de dnde sac aste esa idea - dijo Candy chasqueando los dedos. Entonces empez a rerse a carcaja das dejando a Terri en una confusin mayor. Qu te parece tan gracioso? pregunt Terri algo molesto. pregunt ella.

Vers, Terri, Te acuerdas de Neil?

Desafortunadamente replic el joven contrariado por la mera mencin del hombre que s egn l, era el ms aborrecible de todos los seres humanos que haba conocido. Entonces t tambin encontrars muy gracioso este asunto dijo ella an rindose r que el retrasado mental ese tuvo la idea de enamorarse de mi.. de entre todas las mujeres? estall ella en ms carcajadas. Muchas emociones cruzaron por la cara de Terri pero ninguna de ellas podra haber sido calificada como diversin. El imaginar a Neil persiguiendo a Candy no represe ntaba un asunto gracioso para l.

Puedes

Eso nos dice que Neil no es tan estpido como alguna vez cre coment Terri sin darse cuenta del cumplido implcito en sus palabras pero no me parece tan gracioso como t pareces tomarlo. Es verdad que no lo encontr gracioso tampoco cuando sucedi, especialmente cuando l y su hermana trataron de forzarme a un matrimonio arreglado. Puedes imaginarte es o? dijo ella ponindose seria. Quieres decir que ese maldito bastardo trat de ponerte sus sucias manos encima? egunt l visiblemente enojado. pr

Candy vio de nuevo ese brillo colrico en los ojos de Terri y finalmente pudo iden tificar el momento que ella haba visto la misma expresin en sus ojos por primera v ez. Haba sido en el Blue River, el mismo da en que l le haba preguntado sobre Anthon y.

Bueno, ellos nunca pudieron salirse con la suya replic ella inmediatamente para c almarlo Albert nunca les hubiera permitido forzarme a hacer algo que no quiero. Pero lograron publicar un artculo en los peridicos locales sobre el supuesto compr omiso, esa es la nota que tu debes haber visto concluy ella Nunca he estado compr ometida en matrimonio con nadie, te lo puedo jurar, y no haba necesidad de que us aras un lenguaje tan vulgar frente a una dama, Sr. Grandchester termin ella regando lo.

Terri la mir, todava demasiado pasmado como para disculparse por haber llamado a N eil maldito bastardo haciendo gala de su ingls britnico vulgar. De hecho, a Terri no le hubieran podido importar menos mil Neils o un milln de bastardos que este m undo pudiese tener. La verdad es que la Tierra completa pudo haberse colapsado justo en aquel momento y l no lo hubiese notado ni un tanto Ella no estaba atada a ningn hombre! Era libre! Despus de todos esos aos, y ella era an libre! Terri no saba si deba rer o llorar en ese momento.

Terri Si?

le llam Candy por tercera vez. replic l finalmente.

Dije que debemos continuar el viaje sugiri ella realmente confundida ante los vol ubles cambios de comportamiento en Terri. Qu es lo que le pasa? se pregunt ella internamente Siempre ha sido impredecible, pe ro esto ya es demasiado, se pone parlanchn y juguetn un rato, luego se enoja, y ms tarde ni siquiera nota que estoy aqu. No se cunto ms mi pobre corazn pueda soportar estas condiciones. Terri encendi el motor de nuevo y as continuaron su camino bajo el cielo nocturno de Pars. Una vez ms el ms profundo silencio les invadi junto con una honda tristeza. Los dos saban bien que el fin de aquel viaje juntos estaba a punto de terminar. Una vez que llegaron a la ciudad Candy empez a indicar a Terri el camino hacia el hospita l y de alguna forma el hecho de enfrascarse en esa tarea aliger la atmsfera entre los dos. Candy empezaba a sentir se mareada al tiempo que la fiebre la invada, pero la responsabilidad que aun le pesaba sobre los hombros la mantena despierta y alerta. Estaba resuelta a llevar a sus pacientes y amigas a un lugar seguro, tan pronto como ellos estuviesen des cansando en camas clidas y limpias con doctores y enfermeras para cuidarlos, ento nces ella podra tomar el descanso que necesitaba.

Toma esta calle ahora

dijo ella

estaremos ah enseguida.

Tomaron una ancha calle y pasaron un callado parque, el mismo en que Candy e Yve s haban tenido su ltima conversacin antes de que Candy partiese para el frente. Fin almente, un par de cuadras ms adelante, pudieron avistar el gran edificio hacia e l cual se dirigan. Candy no saba si sentirse feliz porque su odisea haba terminado al fin, o terriblemente herida por la separacin cruel que estaba a punto de enfre ntar. Estacionaron el camin y mientras Terri se ape para comunicarles a los pasajeros qu e haban llegado a su destino finalmente, Candy corri hacia el hospital para pedir la ayuda que necesitaban para transportar a los heridos. Un segundo despus todo p as demasiado rpido y confusamente. Terri se sinti casi como un intil entre el ejrcito de enfermeros que aparecieron de la nada para llevarse a los pacientes. Entre l a confusin Terri pudo ver que Candy se reclinaba sobre el camin como si estuviera

a punto de desmayarse.

Ests bien Candy?

pregunt l preocupado.

S, estoy bien dijo ella en un murmullo, sin saber realmente si tendra o no las fue rzas necesarias para decir las palabras que saba deba decir Yo . . .yo realmente a precio tu ayuda en todo este asunto, Terri . . . No tienes que hacerlo amino hacia sus ojos. dijo l sintiendo que las lgrimas empezaban a avanzar en su c

Sinceramente espero que esta guerra . . . continu ella con dbil voz termine pronto . . . y que t . . . t . . . puedas volver a casa . . con . . . con tu esposa, Sus ana termin ella sin poder ocultar su tristeza. Mi esposa Susana? pregunt l frunciendo el ceo ri hace un ao dijo l llanamente.

Candy, nunca me cas con Susana, ella

Ella muri! logr decir Candy antes de que su cabeza empezara a darle vueltas violent amente hasta que caer desmayada en brazos de Terri. CANDY! CANDY! en sus brazos. la llam l desesperadamente mientras levantaba el cuerpo de la muchacha

Terri corri con la joven desmayada en direccin del hospital pero no necesit gritar por ayuda largo tiempo porque fue inesperadamente interceptada por un joven doct or que corri a encontrarles en el vestbulo del hospital.

Candy! grit el mdico con una mezcla de felicidad y preocupacin en la voz - Dios mo! e ha pasado? se pregunt sin siquiera mirar a Terri. Solamente le tom un segundo ar rancar a la joven de los brazos de Terri, quien a pesar de su renuencia a separa rse de la joven tuvo que dejarla ir sabiendo que aquel extrao frente de l poda ayud arla en una forma en que l no eran capaz. El hombre de la bata blanca despareci en el laberinto del hospital tomando a Candy en sus brazos, mientras Terri permane ca en el vestbulo sin saber qu hacer con su corazn inquieto. Terri aguard en la sala de espera por cerca de una hora, despus de ese tiempo un r ostro familiar apareci enfrente de l. Terri reconoci a una de las enfermeras que vi ajaban con Candy, la misma que le haba devuelto su ropa. Era Julienne.

Ella estar bien, sargento comenz la mujer tmidamente todava tiene fiebre, pero es m y fuerte y recibir toda la atencin que necesita. El tiempo que pas bajo la nieve fu e muy daino. Entiendo dijo Terri roncamente Usted . . . cree . . . que pueda verla, . . quiero decir. . . verla antes de partir? Julienne no pudo evitar el sentirse conmovida por la mirada preocupada del joven y le correspondi con una sonrisa de simpata.

Por supuesto, sargento posible.

replic - supongo que tiene que unirse a su batalln lo antes

As es seora Entonces sgame

asever l

partir tan pronto como pueda ver a la Srta. Andley.

dijo ella empezando a moverse entre los corredores.

Caminaron a lo largo de los inmensos pasajes blancos por un momento, el ms comple to silencio pareca reinar en derredor, pero de vez en cuando un gemido masculino desde algn lado pareca romper la quietud de la noche. Finalmente llegaron a un pas illo estrecho que llevaba a los dormitorios de las enfermeras. Julienne se detuv o para sealar una de las puertas, indicando que Candy se encontraba en aquel cuar to.

Ella debe estar aun dormida por el medicamento que le dio el mdico, pero puede pe rmanecer con ella tanto como quiera dijo Julienne amablemente Ahora, si me discu lpa, tengo que entregar un reporte acerca de los heridos que trajimos la mujer a sinti y desapareci entre los corredores. Terri se acerc a la puerta y se dio cuenta de que estaba entreabierta. Pudo perci bir una suave voz masculina que sala del cuarto hablando en Francs. Terri empuj la puerta suavemente para ver claramente la escena que lo apual por la espalda. El mi smo joven mdico que se haba encargado de Candy estaba cerca de la cama de ella sos teniendo la mano de la rubia dormida.

Mon amour, deca el hombre en un tierno susurro Tu iras bien, je vais te soigner a vec mon c ur, et puis tu vas sourire comme toujours (Mi amor, te vas a mejorar, vo y a cuidarte con todo mi corazn y despus vas a volver a sonrer como siempre) Terri dese ni haber entendido las palabras ni haber visto el amor puro en los ojo s del joven, quien no era otro que Yves. Pero su padre le haba obligado a tomar c lases de Francs por largos aos y su corazn reconoca muy bien esa sensacin de escozor que tena cuando un rival potencial apareca, como para no entender lo que estaba pa sando ante sus ojos. Terri toc la puerta para hacerle saber a Yves sobre su presencia. Los ojos de amb os hombres se encontraron y en un segundo cada uno pudo leer el mensaje escrito en la mirada del otro.

Disculpe, seor ey.

dijo Terri con su mirada ms fra

me gustara saber cmo est la seori

Yves sinti un escalofro en la piel cuando la voz profunda de Terri se hundi en sus odos. Repentinamente el arrogante hombre en frente de l pareca ser la criatura ms de sagradable del planeta, alguien que l deba mantener lejos de Candy, pasara lo que pasara.

Ella estar bien dijo Yves dejando la silla en la que se hallaba sentado Est bajo e l cuidado de manos profesionales, seor termin al tiempo que bloqueaba la entrada p ara Terri. Ya veo murmur Terri mirando a Yves con franco desdn Realmente espero que ustedes h agan bien su trabajo por aqu, porque la dama que est ah merece slo lo mejor, especia lmente despus de todas las cosas que ha tenido que pasar ltimamente.

Puede estar seguro de eso

replic Yves cerrando la puerta.

Terri sinti un irresistible deseo de empujar al hombre que le estaba negando el d erecho de estar al lado de Candy al menos por unos minutos antes de su partida, pero entonces sus voces internas le hicieron darse cuenta que aun cuando alguna vez l haba tenido derechos sobre Candy era muy probable que ese hombre frente a l p udiera ser el presente dueo de tales privilegios.

No me he comprometido con nadie haba dicho Candy durante el viaje, pero ella no ha ba mencionado las palabras salir con alguien , tener novio o inclusive amar al alguien . . . Por qu un hombre se dirigira a una joven del modo en que este doctor lo haba hecho cuando pensaba que estaba a solas con la bella durmiente en aquel pequeo cu arto? Podra este hombre significar algo para Candy? Esa pregunta amartillaba en la cabez a de Terri con golpes tan inmisericordes que no logr articular ms palabras y solam ente se dio la vuelta tomando su oscuro camino hacia la salida del edificio. Cuando estaba an caminando entre los interminables corredores Julienne corri a alc anzarlo.

Seor

le llam ella

Cmo la encontr?

pregunt inocentemente.

Muy bien cuidada, creo yo, seora

dijo l tristemente.

Ya veo musit ella entendiendo que Yves haba estado con Candy cuando el sargento ha ba entrado al cuarto. Podra hacerme un favor, seora? S por supuesto. pregunt l melanclicamente.

Cuando ella despierte dgale . . . empez l pero luego se detuvo dudoso pensndolo bie . . . no le diga nada termin el haciendo un saludo con la cabeza para luego desp arecer en la noche helada. lunes 29 de diciembre de 2008 cApitulo 7 Una oscura figura sali del hospital cubierta por las sombras de la noche. An en la lbrega bruma y desde cierta distancia, era claro para el observador casual que s e trataba de un hombre caminando decididamente con trote apurado y nervioso. Si el observador hubiese sido un poco ms preciso se hubiera podido dar cuenta de que el hombre era alto y se mova con paso arrogante, cargado de un claro aire de dis gusto en cada zancada. Un observador perceptivo incluso hubiera podido notar que el rostro del hombre era presa de una pena profunda y el testigo excepcionalmen te sagaz hubiese visto un centelleo de furia en las profundidades de sus ojos. El hombre, que no era otro que el mismo Terri, se mova con energa hacia el camin es tacionado a unos cuantos metros y en un solo impulso de su cuerpo abri la puerta de la cabina, salt al asiento del conductor y encendi el motor, conduciendo el cam in lejos de aquel lugar tan rpido como era posible, como si el viento helado que s oplaba sobre su rostro pudiera borrar la agitacin de su alma. El camin devor las calles a gran velocidad mientras el conductor en la cabina, mus itaba una lista increblemente rica de insultos e improperios dirigidos a toda la

raza francesa, la cual le pareca en aquellos momentos la ms despreciable de todas. La cara del hombre que acababa de conocer apareci en su mente araando su orgullo britnico hasta los tutanos. En ese momento se sinti absolutamente seguro de que la rivalidad histrica entre Francia y la Gran Bretaa era la cosa ms lgica del mundo, ya que nadie podra tener una buena amistad con esos aborrecibles vecinos, quienes t enan la audacia de mirar a las mujeres anglosajonas con una adoracin tan profunda.

Un francs! repiti l - De entre todos los hombres del mundo! Qu no poda ella haber ntrado otro hombre en los Estados Unidos? A pesar de sus embravecidos movimientos los rastros de dolor y furia ganaban ter reno en su corazn mientras el camin recorra la ciudad y al final esos mismos sentim ientos incontrolables le hicieron detenerse en Quai de Clestins, justo en frente del puente Marie (Quai de Clestins es una seccin del boulevard sobre el ro Sena, la famosa iglesia de Notre Dame puede avistarse fcilmente desde ese punto) El joven inclin su cuerpo sobre el volante mostrando claras seales de gran cansanc io. Enterr su rostro en sus brazos y as permaneci en absoluto silencio por un rato. Cuando de nuevo levant la frente, las huellas de un par de lgrimas gruesas podan d istinguirse sobre sus mejillas bronceadas. Se reclin sobre el asiento y suspirando en frustracin termin abriendo la puerta par a encarar la brisa glida que barra al ancestral ro. Se ape y dirigi hacia el puente, sentndose con aire triste en el barandal de piedra, mirando al negro horizonte so bre Notre Dame. Mil pensamientos revoloteaban en su mente, hundiendo sus garras sobre viejas heridas que nunca haban sanado.

Cmo contino con esta existencia lamentable? Por qu mi corazn no puede detener sus la idos cuando tiene que soportar semejante amargura? Ha sido una inmensa y oscura noche . . . desde aquella noche. Cun miserable puede hacer a un hombre una sola de sus decisiones! Dos vidas que viviese no me bastaran para expiar mi culpa. Despus de aquel momento todo ha sido un infierno. Me qued con Susana por un breve instante, no s realmente cunto, tan nublada estaba mi mente entonces. Recuerdo que cuando finalmente llegu a casa era pasada la media noche. No encend las luces por que no importaba ya cuntas flamas pudiesen encenderse a mi alrededor, yo estaba s eguro de que permanecera en tinieblas. Me sent en la silla en que ella haba estado, imaginando que estaba aun conmigo. . . Si todo hubiese salido como yo lo haba pl aneado meses antes, ella hubiese estado ah, a mi lado . . . Pero parece que esas cosas no pueden sucederle a un hombre como yo. Estoy conden ado desde el da de mi concepcin a ser un alma solitaria. Recuerdo la calidez de mis propias n su sabor salado. Grit, solloc, rat de quemar las cartas que ella al fuego la primera de ellas corr s. Haba renunciado a su amor pero mo todava. lgrimas reclamando mis mejillas, invadindome co di de golpes y patadas a los muebles, inclusive t me haba escrito, pero una vez que hube arrojado enseguida a rescatarla de las hambrientas llama no iba abnegar de su memoria. Al menos eso era

Esa resolucin de mi corazn, totalmente opuesta a las ms razonables medidas que mi m ente dictaba, seguramente hizo las cosas ms difciles con Susana los das que siguier on. Cada vez que estaba con ella solamente poda pensar en aquella que mi corazn am aba . . .aquella que amo y siempre amar.

Todo en Susana pareca deslucido y escueto frente a las deslumbrantes memorias que yo atesoraba. Las sonrisas de Susana eran tmidas, las de ella eran siempre brill antes y francas; la conversacin de Susana era suave y calmada, la de ella era viv az y chispeante; la belleza de Susana era dulce como una maana quieta pero no me haca temblar ni de amor . . .ni de pasin, la de ella . . . .su belleza es embriaga nte. Todava continuo teniendo esos sueos atrevidos en los cuales la hago ma, solame nte para despertarme sumido en una mayor frustracin. Fue durante una noche, despus de uno de esos sueos que siempre terminan en pesadil las, que empec a beber. Al principio el alcohol disminua el dolor por efmeros insta ntes; ms tarde, solamente increment mi miseria. Desafortunadamente, para entonces yo ya no pude detenerme. Fue entonces cuando dej Nueva York. Cuando fui a ver a Susana antes de mi partida , quera decirle que no poda cumplir con mi promesa de matrimonio, pero cuando me e ncontr frente a ella no fui capaz de confesarle lo que mi corazn call de nuevo. Le ment y me ment a m mismo una vez ms. Solamente le dije que saldra en un largo viaje y ella ni siquiera me pregunt cunto tiempo estara lejos. Me dio una de sus miradas a fligidas y llenas de adoracin pero sonri estoicamente a pesar del dolor que era ob vio en sus ojos. Sus palabras fueron suficientes como para incrementar mi culpab ilidad de un modo que no pude borrar: Te esperar , haba dicho ella sin darse cuenta cmo esa simple afirmacin me lastimara la conciencia a lo largo de los da de mi hundi miento.

Cunto vagu!Qu bajo ca! Siempre que hago memoria de esos das que pas dejndome ir en oscuras sombras, me siento terriblemente avergonzado. Veo mi infierno personal e n el cual yo era vctima y victimario y me doy asco. Me hund y me hund muy profundam ente hasta que toqu el fondo de mi propio abismo.

Qu haba pasado con mis sueos? Mi arte? La pujante energa que me haba hecho dejar In rra lleno de esperanzas y planes? Qu haba pasado con la clida dulzura que mi mente y alma experimentaban al recitar las maravillosas lneas de Shakespeare? Eran sus ve rsos menos sublimes que antes? Haban perdido su brillo? Todo pareca sin sentido, in fructuoso, sombro . . . Descollar en las tablas? Para qu? Mantenerme virtuoso? No hab caso. . . Alcanc el extremo en el cual no me reconoca a mi mismo, trabajando en un indecente teatro ambulante, alternando con actores de quinta, recitando mis parlamentos s in sentirlos realmente.Cmo poda fingir los sentimientos de otros cuando los propios gritaban tan alto dentro de mi en dolor puro? La pena de verme separado para si empre de aquella persona que mi alma anhelaba era demasiado fuerte como para dej ar espacio a cualquier otra clase de sentimientos, fingidos o reales. Fue entonces cuando tuve la visin. Habamos llegado a Chicago unos das antes. Dentro , mis entraas se estremecan de pensar que estaba en la misma ciudad en que ella vi va. Cuando por primera vez pis la estacin no pude evitar el recordar el da en que tr atamos desesperadamente de vernos sin xito. Si hubiese logrado verla aquella noch e podra ahora tener algo ms que el recuerdo de un par de besos. . . . pero est bien as porque no creo merecer ni siquiera las memorias que ya tengo. Cmo podra vivir si hubiese sido honrado con ms? Si las almas de los condenados en el infierno pudie sen ver la gloria del cielo, su tomento sera aun peor al descender de nuevo al fu ego eterno. Sentirme tan cerca y tan lejos de ella me haca ms miserable. Tuve la tentacin de ve rla, hablarle . . .Pero cmo poda yo hacer tal cosa? No hubiese podido soportar la p ena de que ella me viese as . . .tan vil y vergonzante. Si ella guardaba alguna m emoria de mi yo quera que ese recuerdo se mantuviese limpio y digno. Estas consideraciones mantuvieron mi espritu tan decado que beb aun ms durante esos

das. Quera dormir, dormir eternamente . . .y nunca ms despertar . . . Pero cuando s e duerme siempre hay la posibilidad de tener sueos, y yo tuve el mo. Estaba en el escenario, nunca olvidar cmo fue, mis lneas se haban perdido en el olvi do, mi voz flaqueaba, la actriz a mi lado balbuceaba sin sentido y yo no poda ent ender sus palabras debido a mi borrachera, al tiempo que la multitud abucheaba m i lamentable actuacin. Entonces, entre el gento burln a mi alrededor . . . Vi su ros tro! Por un segundo no pude ni moverme, pensar o respirar. Ella estaba ah Mi ngel dorado con pecas! Mi corazn se detuvo ante la luminosidad de su belleza entre el lugar e nsombrecido! De qu estas hecha que tu sola presencia ilumina mi corazn pesadamente cargado en tan slo un segundo? Qu cuerda de mi alma tocas tan hbilmente que me hace s llegar a mis alturas de este modo? Como por arte de magia el alcohol se rindi ante mi voluntad y fui nuevamente yo m ismo diciendo mis lneas del modo que merecan ser dichas Volv a ser yo y ese sentimie nto era absolutamente placentero! La muchedumbre debi haberlo sentido porque detu vo su rechifla y escuch mis palabras sin poner atencin a la pobreza del escenario, la mujer gorda y vieja que se supona era mi compaera en escena o lo inapropiado d e los trajes que vestamos. Cuando termin mi parlamente el rudo pblico aplaudi y yo me inclin para agradecerle s u reconocimiento. Cuando levant mis ojos la busqu en la multitud, pero la visin haba desaparecido. No as el efecto de su presencia. El entendimiento penetr en mi y pu de ver la bajeza de mi cada bajo la luz que ella me haba trado. Qu era lo que estaba haciendo yo conmigo mismo? Por qu ella me haba lanzado una mirad a tan intensa? Era acaso desaprobacin o tristeza? Cualquiera de las dos cosas, vin iendo de ella, no las poda soportar. Sent que la estaba haciendo sufrir con mi con ducta, porque ella alguna vez me haba amado, eso lo saba, y seguramente se hubiese entristecido de verme en aquella condicin, o tal vez se sentira avergonzada de mi . Eso era an peor! Me mir en un espejo interior y me horroric de mi propia imagen, porque haba termina do siendo aun peor que mi padre, a quien despreciaba profundamente. El amor no es amor cuando se mezcla con consideraciones enteramente extraas a su objeto Yo cono ca aquellas lneas muy bien, desde los inicios de mi carrera, pero el conocimiento de las palabras de Shakespeare no me haba servido de nada al tomar mis decisiones . Mi padre haba traicionado ese principio cuando se haba casado con una mujer que no amaba, y al hacerlo haba labrado la miseria de mi infancia y condenado a mi ma dre a una soledad eterna, porque ella nunca se haba casado o amado despus de aquel lo. Yo haba juzgado a mi padre en el pasado por todo esto, pero al final solament e haba repetido sus mismos errores. Haba yo obrado mejor dejando ir a la mujer de mi vida y causndole pena? O era acaso ms noble hacer sufrir a Susana por causa de mi ausencia y mi silencio? No era ms q ue un pusilnime miserable que no poda decidirse, atrapado en mi dilema entre la mu jer que amaba y la mujer a la cual deba la vida. Lo que el honor me dictaba, mi c orazn resista y en esa batalla se consuma mi alma, sin que ninguna de las partes ga nara o perdiese. No obstante, all en Nueva York, aquella noche, yo me haba decidid o Haba escogido al deber sobre el amor! Por lo tanto no haba probado ser mejor que el hombre al que odiaba profundamente. Yo haba seguido sus mismas elecciones. Haba soado con hacer feliz a Candy y solamente le haba trado dolor, como si ella no hubiese tenido suficientes penas antes de conocerme. Tal vez Archibald estaba en lo correcto despus de todo y debi haberme matado con sus puos en nuestros tiempos de colegio. Yo haba sido tan idiota y lo peor es que no poda dar marcha atrs. Seis meses haban pasado desde nuestro rompimiento, pero me parecan como seis siglos. Er a demasiado tiempo. Me dije que era ya demasiado tarde. Durante esos meses yo ha

ba trabajado dura y exitosamente para convertirme en un verdadero mentecato. . . No era el hombre que ella se mereca, ya no lo era. All en el vaco teatro ambulante me sent sintindome terriblemente indigno. En ese mom ento la pesada carga de mis remordimientos me hizo decidirme por el deber y no p or el amor. Si no poda merecer el amor de Candy, entonces al menos iba a dedicar mi vida a hacer feliz a Susana . . . De ese modo hara algo honorable con mi exist encia sin sentido. Sin sentido porque tena un corazn lleno de amor y pasin por algu ien a quien nunca podra alcanzar.

Decid comenzar desde el principio de nuevo, dejar mi pasado de lado, el cigarrill o y el alcohol jams tocaran mis labios nuevamente. Al menos podra darme un poco de dignidad. Luego entonces, regres a Nueva York, rogu al seor Hathaway que me diese u na nueva oportunidad en su compaa y le ped perdn a Susana. Consegu ambas cosas fcilme te. Sin importar mis esfuerzos, el amor grabado en mi corazn no desapareci con el inic io de mi nueva vida. Irnicamente, lo que senta y aun siento por Candy solamente ma dur en un amor ms profundo, casi una obsesin contra la cual no poda luchar. Decid que tena que aprender a vivir con ese sentimiento del mismo modo que haba hecho con m i alcoholismo, aceptndolo e inhibiendo mis impulsos naturales. Por lo tanto., sol amente disfrac mi amor por Candy y comenc a representar el ms grande de los papeles que he encarnado jams. Como si mi ausencia de los escenarios hubiese sido una bien planeada estratagema comercial para promover mi popularidad, las cosas comenzaron a ir sorprendentem ente bien. El teatro siempre estaba repleto cada noche que yo actuaba, llovan nue vos contratos para trabajar en todo el pas y el Sr. Hathaway estaba ms que complac ido con los excelentes beneficios que estbamos obteniendo. Nos atrevimos a experi mentar con diferentes tipos de obras y probamos con algunas piezas de Oscar Wild e y George Bernard Shaw. Aquello fue un xito arrollador. La emocin de cada nuevo papel consuma la mayor parte de mi tiempo y energas y divida las que me quedaban entre Susana y el nuevo proyecto que inici por aquellos das: la construccin de la casa donde Susana y yo viviramos cuando nos casramos el siguie nte ao como habamos decidido. Llevando el juego de una doble vida, una vez ms; una fachada social por un lado, la imagen del Grandchester pblico, y por el otro lado el verdadero yo que esconda de todos; invert mi dinero y esfuerzos en crear un lugar que sera el refugio secre to de mis sentimientos ocultos. Un lugar que llen con rastros del breve paso de e lla por mi vida, sabiendo bien que esos constantes recordatorios de mi amor frus trado no me seran de ninguna ayuda para sanar mi corazn roto, pero algo en mi se r ehusaba a olvidarla y necesitaba alimentarse de su memoria para aliviar el dolor de la inmensa prdida. Fue durante esos das que empec a escribir. Al principio fue solamente una clase de liberacin pero con el tiempo se convirti e n un hbito que disfrutaba y la idea de escribir una obra inspirada en la mujer qu e amaba asalt mi mente inesperadamente. Comenc el proyecto trabajando durante mis largas noches de insomnio, las cuales plagaban mi vida, pero pronto el asunto oc up todas mis fuerzas. Durante esas noches solitarias usualmente divida mi tiempo e ntre mis dilogos y cartas interminables llenas de aoranza y amor vehemente dirigid as a la mujer, quien, yo saba, nunca leera mis misivas. En esta charada mi vida continu por casi un ao. No haba alcanzado la felicidad, eso saba yo estaba fuera de mi alcance. Mi relacin con Susana era estable y los plane s para nuestra boda estaban ya en marcha. Por supuesto, di mi mejor esfuerzo par a pasar mi tiempo con ella porque estaba seguro de que era mi deber compensarla despus de todo lo que haba hecho por mi, pero cada vez que estaba a solas con ella mi mente no cesaba de recriminarme por las incontrolables reacciones de rechazo

que senta mi corazn. El asunto fsico era la peor parte. Aun un simple toque de nuestras manos pareca qu emarme la piel en repugnancia. Por lo tanto evitaba incrementar la intimidad ms a ll de los que era socialmente aceptado y resultaba muy conveniente para mi que nu estra sociedad fuese lo suficientemente eufemista como para condenar casi cualqu ier clase de cercana fsica entre una pareja comprometida en matrimonio. Las veces que un casto beso en la frente era prcticamente un obligado protocolo yo poda sent ir cmo Susana se estremeca bajo mi toque y me senta aun ms culpable por mi incapacid ad de corresponder su amor. Para mis adentros, le tena pavor al da en que tendra qu e enfrentar mis deberes de esposo. Sin embargo, tal da nunca llegara. Para fines de 1915 durante los fros das de diciem bre la salud de Susana empez a decaer. Un repentino e inexplicable desmayo empez l a historia de su adis a la vida. Se torn dbil y perdi inters en casi todo, siempre ro deada de doctores quienes no podan explicarse la causa de su asombroso y rpido det erioro fsico. A los mdicos les tom casi tres meses comprender la naturaleza de su m al, pero tal descubrimiento no result ser una noticia alentadora. Susana tena leuc emia, as que estaba condenada a morir tarde o temprano y la ciencia mdica no poda h acer nada por evitarlo. Solamente tenamos que esperar la llegada del da fatal. La madre de Susana decidi que solamente ella y yo compartiramos el secreto de la i nminente muerte de su hija, as pues ambos nos enfrascamos en cuidar de Susana dur ante sus largas estancias en el hospital siempre que ella necesitaba otra transf usin para sobrellevar su creciente prdida de clulas sanguneas. Conforme pasaba el ti empo la pobre muchacha sufri el continuo asalto de una larga lista de infecciones debido al deterioro de su sangre. La pobre Sra. Marlow se vea tan miserable que no tuve otra opcin que entender su pena. Creo que la perdon durante esos das, solam ente de ver su inmenso dolor. Mi vida estaba dividida entre el escenario y el hospital, largos das y largas noc hes de una existencia pattica. Fue durante ese tiempo, cuando los problemas de sa lud de Susana empezaban a ocupar espacio en la prensa, que recib las noticias que me apualaron con crueldad inmisericorde. Haba sido un da fro y arriba, en el cielo, unas nubes grises eran clara seal de la i nminente tormenta. Llegu a casa muy tarde en la noche, despus de una larga jornada en el hospital, seguida de un ensayo general fatigante, justo la noche antes de una premier. Al da siguiente yo interpretara Hamlet por primera vez y la expectat iva era grande, tanto entre los crticos como entre el pblico. La gente deca que ese papel lograra mi consagracin como el actor teatral joven ms importante del pas. Para entonces ya estaba viviendo en la casa que haba planeado y haba contratado a algunos personas para ocuparse de su cuidado. De modo que cuando llegu esa noche, Edward, el mayordomo, estaba esperndome con una cena ligera y el correo del da. C asualmente mir a una pequea pila de cartas y cuentas sobre el escritorio de mi est udio y un gran sobre amarillo sin remitente ni sello postal llam mi atencin. Lo ab r para encontrar una nota escrita a mquina que deca con lacnicas palabras:

Querido Sr. Grandchester: Creo mi deber el informarle acerca del evento que pronto tendr lugar en Chicago. Como usted mismo podr ver con sus propios ojos, no tiene caso vivir en el pasado. Atentamente

Unos viejos amigos.

Totalmente desorientado pero inmediatamente preocupado por la mencin de Chicago, hund mi mano en el sobre para encontrar otro pedazo de papel. Era algo que hizo q ue mis ojos se hinchasen de gozo y pena al mismo tiempo. Era una nota de peridico con una foto que llam mi atencin enseguida. Era ella, elegantemente vestida y apen dose de un carruaje. Un hombre cuya cara no era visible en la foto le ofreca una mano para ayudarla a bajar. Solamente fij la mirada a la foto por un rato sin mirar al encabezado. Mis ojos d evoraron con ansiedad cada lnea del rostro en la foto. Ella estaba simple e increb lemente hermosa y me pregunt cmo poda realizar la fabulosa maravilla de reunir la b elleza con la nobleza de espritu que tanto amo en ella .. . Podra tener la hermosura mejor comercio que con la honestidad? . . . Entonces mis ojos se tropezaron con el mensaje en el encabezado estrellando contra mi alma aquellas palabras crueles y matando lo que quedaba de mi pobre corazn.

La Seorita Candice White Andley, una de las herederas ms importantes en el pas anunc iar pronto su compromiso con distinguido millonario de Chicago

Los latidos de mi corazn se paralizaron por un momento que me pareci interminable. Las palabras que haba ledo laceraron mi alma con una estocada dolorosa antes de q ue realmente pudiera comprender lo que implicaba su significado. Cuando la embes tida finalmente alcanz el fondo de mi corazn perd el control y ataqu cada objeto que mis manos encontraban en su camino. Como un loco empuj y di de patadas a cualquier cosa que encontr al paso en mi cami no hacia la recmara. El ruido de los muebles cayndose y los cristales rompindose ju nto con mis gritos debi haber asustado a mis sirvientes horriblemente, porque los cuatro aparecieron en la sala encontrando a su desquiciado patrn vociferando pal abras incomprensibles de traicin y abandono. Edward y el jardinero trataron de de tenerme mientras la mujer de la limpieza y la cocinera me miraban con ojos horro rizados. Cuando finalmente lograron hacerme desistir de mi arrebatamiento destructivo me qued ah, paralizado por los dos hombres, sin poder entender ni una sola de sus pal abras. Recuerdo que despus de un rato empec a sentir la necesidad urgente de llena r mi cuerpo con alcohol y hubiese seguido a mis demonios si la visin que haba teni do en Chicago no se hubiese aparecido en mi cabeza. Dndome cuenta del gran peligr o que corra, le ped a mi mayordomo que me encerrara en la recmara y que no abriese el cuarto hasta el da siguiente, a la hora en que tendra que dejar la casa para ir al teatro. El jardinero y el mayordomo, pasmados por mi peticin y tambin temerosos de que en mi estado de perturbacin me lastimase, dudaron por un momento, pero como insist fi nalmente obedecieron a mi peticin y me dejaron a solas en la habitacin. Una vez ah continu, con mi ataque embravecido hasta que mis brazos estaban cansado s de tirar los objetos a mi alrededor y mis lgrimas encontraron su camino fuera d e mis ojos. Ca en el piso al tiempo que en mi cabeza giraban mil argumentos y con tra-argumentos. Por un lado me senta traicionado y ofendido al tiempo que una lar ga lista de reproches me venan a la mente: Cmo haba podido ella olvidarse tan pront

o de mi? Acaso yo haba significado tan poco que haba encontrado un reemplazo tan fc ilmente? Amaba ella a ese hombre? Lo amaba tanto como me haba amado a mi . . . o t al vez aun ms? Podra ser posible que yo me hubiese convertido en solamente un mal r ecuerdo de su pasado?Pensara ella en mi cuando se encontrase en los brazos de aque l hombre? Cmo se haba ella atrevido a hacerme esto a mi!!

Por otra parte los mismos reproches, con un efecto de boomerang, me golpeaban co n igual fuerza mientras me daba cuenta que al nico que se poda culpar era a mi. Esp eraba que ella se convirtiese en una solterona solamente porque haba roto conmigo ? No era ella hermosa? No era ella digna? Qu derecho tena yo para condenarla por enc ontrar un nuevo amor cuando yo mismo estaba planeando mi boda con otra mujer? Qu no haba sido yo quien haba perdido el coraje para luchar por el amor que alguna ve z habamos compartido? Cmo poda culparla por ser feliz? Qu no haba sido ese mi deseo? Nunca antes los celos haban sido tan ponzoosos y atormentadores . Desde entonces m is pesadillas estaran plagadas por la pavorosa imagen de la mujer que amaba en lo s brazos de alguien ms. Si yo mereca algn tipo de castigo por mis errores se era uno muy apropiado, porque nada pudo haber sido ms doloroso. Una parte de mi muri esa noche. La noche siguiente un golpeteo desesperado en mi puerta me hizo abrirla despus de casi 20 horas de completo aislamiento. Cuando vi la cara de quien estaba tocand o a mi cuarto con tanta insistencia reconoc las preocupadas facciones de mi madre . Los sirvientes, an confundidos por mi comportamiento incomprensible la noche an terior, la haban llamado. Ella debi haber esperado algo diferente porque cuando vi o que yo ya estaba listo y vestido con un frac, su rostro reflej sorpresa. Su ala rma se increment cuando vio el terrible desorden que yo tenan en el cuarto y aun c uando saba que no me gusta ser cuestionado, se atrevi a preguntarme qu era lo que h aba pasado. Yo la mir framente y solamente le dije que no quera hablar de ello, lo q ue realmente contaba era que el show deba continuar. Y efectivamente continu, y continu con xito. Las palabras de Hamlet no pudieron hab er sido ms apropiadas como lo fueron aquella noche, porque ms que nunca antes, yo deseaba cortar mi vida por mi propia mano pero saba bien que tena que escoger la v ida para cumplir mi misin, justo como el Prncipe de Dinamarca resolvi su problema e ntre la vida y la muerte. Jams el dolor haba sido representado mejor dijeron los crti cos al da siguiente refirindose a mi actuacin, ignoraban que mi trabajo no haba teni do mrito siendo que solamente haba dejado a mis propios sentimientos revelar su am argura mientras deca mis lneas. Haba prometido que cuidara de Susana hasta el fin y eso hice a pesar de las congoj as internas que guardaba. Conforme el tiempo pasaba las estancias de Susana en e l hospital se hacan ms largas y ms difciles. Caa en profundos periodos de depresin y olamente mi presencia poda disminuir su sufrimiento. Su agona fue lenta y dolorosa , perdi peso y su belleza se desvaneci como esas pinturas de Da Vinci que el tiemp o no ha perdonado. Presenciar el fin de una vida que pudo haber sido feliz y pro ductiva era un penoso proceso que me hizo aun ms miserable y oscuro. La memoria de la noche en que ella muri me perseguir siempre con su penetrante tri steza. Haba estado con ella toda la tarde porque era el Da de Accin de Gracias y no tuve que trabajar. Ella haba estado enferma por casi un ao para entonces y los do ctores nos haban dicho a su madre y a mi que el fin estaba cerca. A diferencia de los das anteriores Susana haba estado excepcionalmente animada e inclusive se haba aventurado a hacer algunos nuevos planes para nuestra boda, una ceremonia que h aba sido pospuesta tantas veces a causa de su salud y que, yo ya saba entonces, nu nca tendra lugar. Susana me sostuvo la mano en silencio durante horas. Su rostro plido marcado por crculos oscuros debajo de sus ojos, alguna vez bellos y luminosos, tena una expres in tranquila, la cual yo poda notar aun en medio de las sombras de la noche. Enton

ces, de repente, abri los ojos llenos de miedo. Me mir y con voz dbil trat de decirm e algo que me fue difcil entender. Aproxim mi odo a sus labios y en un suave murmul lo escuch sus ltimas palabras

Antes de que me vaya

me dijo

quiero recibir tu perdn.

La mir con ojos confundidos porque en aquel momento no entenda por qu tendra ella qu e pedirme tal cosa. Seguramente ley mi confusin y se apresur a explicar.

Te caus penas dijo con lgrimas en los ojos quel que juzgar mis actos.

Necesito tu perdn antes de enfrentar a A

Volvi la cabeza y apunt a la mesa de noche cerca de su cama.

Hay una carta para ti adentro aadi y pude ver una sombra mortal cruzando sus iris azules lela cuando me haya ido, pero ahora dime que me perdonas. Lo necesito. No hay nada que perdonar Lo hay insisti ella dije bajando los ojos. y t lo sabes bien.

Sus ojos me vean tan resueltos y francos que entend que tena razn. Te perdono le dije finalmente y justo despus de que haba pronunciado esas palabras ella cerr sus ojos y expir, dejando tras de s solamente un cuerpo frgil, mutilado y sin vida que su madre y yo enterramos en la ms profunda de las tristezas. Dos das despus de sus funerales le la carta y descubr el infierno personal en que el la haba vivido durante meses. Le la carta una sola vez, pero sus palabras se adhir ieron a mi mente y todava permanecen ah.

Mi amado Terri: Cmo expresar en palabras mi profunda gratitud por tu infinita bondad? Cmo pongo en el papel la gran vergenza y culpabilidad en que mora mi alma por el dolor que te he causado? Porque s bien que solamente te ha trado tristezas. Y ese conocimiento me condena con mayor fuerza. Ahora que mi muerte est cercana y veo que el da de mi juicio viene pronto, necesit o confesar mis pecados delante de aquel a quien ofend. Mis faltas son graves porq ue las comet sabiendo que estaba haciendo mal, pero no tuve el coraje para detene rme y corregir mi destino. S que no me amabas cuando decidiste casarte conmigo la vez primera y tambin s bien que yo estaba lastimando a una tercera persona al tiempo que te lastimaba. Pero me mantuve retenindote, mi amor dej de ser amor y se convirti en una obsesin egosta q

ue no me deja liberarte de las promesas que nunca debiste de haber hecho. Cuando volviste a mi despus de tu larga ausencia me ment a mi misma tratando de co nvencerme de que habas finalmente aprendido a amarme. En esa mentira viv por algn t iempo hasta que un movimiento en falso me revel la verdad que me rehusaba a ver. Una noche mientras trabajabas decid pasar por la casa que habas comprado recientem ente para nosotros, para echarle un vistazo por primera vez. Ayudada por el mayo rdomo revis cada cuarto en la casa hasta alcanzar uno que estaba cerrado con llav e. Entonces, Edward me dijo que era tu estudio y que habas dado rdenes estrictas d e mantenerlo bajo llave en tu ausencia. A pesar de tu indicacin yo insist en ver e l lugar hasta que finalmente me sal con la ma convenciendo a tu amable sirviente, quien me dej a solas en el cuarto para que yo pudiese revisarlo a mis anchas. Si no hubiese hecho eso, no estuviera ahora escribindote esta carta. Sintiendo un inmenso placer al estar en tu lugar ms ntimo mir hacia tu escritorio y descubr una pila de papeles que nunca deb haber ledo. Ellos me devolvieron a la re alidad de la ms cruel de las formas. Aquellas pginas estaban escritas en un estilo apasionado que nunca me imagin tuvieras, cada palabra estaba llena con ferviente cario hacia alguien que no era yo. A travs de esas pginas comprend muchas cosas, in terpret los mil detalles que llenaban tu casa con la memoria de ella y comprend qu e tu amor por ella nunca morira. En la historia de rivalidad que ella y yo compar timos, termin siendo la real perdedora; porque, puede que yo te tenga a mi lado, pero ella se llev consigo tu corazn a un lugar que no puedo alcanzar sin importar cunto lo intente. Esa certeza ha sido mi ms grande castigo porque los celos me han atormentado con lento y acrimonioso dolor desde entonces. Aquella noche deb haber decidido liberarte de las promesas que habas hecho. Pero m i corazn cobarde se rehus y el conocimiento que haba adquirido en mi indiscreta int romisin en tu casa sirvi solamente para aumentar mi culpabilidad. Yo saba, yo saba l o que deba hacer, pero me negu a hacerlo. Ese es mi pecado, lo confieso. Ese es el pecado que no deja que mi alma encuentre paz. Este pesar cargo, que pude haber hecho algo noble por ti, pero no mov un dedo par a hacerlo. Aun ahora que escribo estas lneas no me atrevo a dejarte ir, sabiendo que mi egosmo no es amor, pero simplemente no puedo, no podra, de forma alguna, en contrar las fuerzas que ella demostr cuando me volvi la espalda en aquella noche f ra. Ella ha probado ser mejor mujer que yo. No me asombra que aun la sigas amando . Por favor, te suplico, perdname por mi falta de amor y exceso de egosmo, perdname y olvida el dolor que te caus. Si ests leyendo estas lneas es porque ya he muerto. Por favor, Terri, haz mis erro res menos perjudiciales y busca a la mujer que realmente amas ahora que el Seor t e ha liberado de esa maldicin que he sido yo para ti. Por favor, s feliz con ella y perdona a esta mujer que no supo cmo amarte desinteresadamente. Tuya, Susana.

Cuando termin leyendo aquellas lneas mi corazn estaba lleno de la ms triste sensacin de inutilidad. Despus de todo, yo haba fracasado en mi intento de hacerla feliz y ella haba muerto en medio del dolor. Repentinamente pareca que mi sacrificio haba s ido en vano y ahora que ella se haba ido, mi vida haba perdido la direccin y el pro psito. Me re sardnicamente ante las splicas de Susana para que yo encontrara la feli cidad al lado de Candy. Quimrico, imposible sueo de una vida con la mujer que amab

a, una mujer que entonces yo cre casada y prohibida para siempre. Dos sueos haba yo tenido en mis veinte aos de vida y los dos haba terminado siendo i mposibles. Despus de probar que era indigno e incapaz de hacer feliz a Candy, no haba podido amar a la mujer que me haba salvado la vida. Esta nueva revelacin de mi fracaso seguramente me hubiese hecho hundirme en una nueva depresin si no fuese porque ese mismo da recib una visita que me forz a enfrentar una nueva prueba. Todava estaba en el estudio cuando Edward abri la puerta con gesto temeroso. l haba trabajado para mi por ms de un ao y en ese tiempo haba aprendido de la forma ms dura a soportar mis repentinas explosiones de furia. El pobre hombre estaba todava te rriblemente asustado desde mi ltimo arrebato un par de meses antes, y ya que yo l e haba dicho que no quera ser molestado por nadie, sin importar quin,

Disculpe, seor susurr S que usted me advirti que no deba molestarlo pero, me temo hay alguien esperndolo afuera que a usted realmente le gustara ver. Creo que debes tomar clases de ingls, ya que no pareces entender la lengua muy bi en, Edward dije burlonamente al tiempo que comenzaba a enojarme por su interrupc in. Hay un caballero afuera, seor quien se encuentra enfermo. insisti

dice que est aqu de parte del padre de usted,

Mi primer impulso fue el de gritar no tengo padre mandando al mensajero de mi padr e y a mi mayordomo al diablo, pero luego, una voz interior me detuvo a fuerza de dos argumentos. Me qued inmvil por un segundo luchando conmigo mismo. Si mi padre, a pesar de todo su orgullo, estaba entonces mandndome un mensajero, despus de cuatro aos de silencio entre nosotros, No deba, por lo menos, escuchar lo que tena que decirme? No era acaso mi padre, despus de todo? Esas fueron las primer as preguntas que me evitaron otro desplante de arrogancia. El segundo argumento estaba basado en mi propia culpabilidad. Estaba yo en posic in para juzgar a este hombre, que era mi padre, cuando saba que yo mismo no haba pr obado ser mejor que l? Por lo tanto, despus de rendirme ante mis propias considera ciones le dije a Edward que dejase entrar al visitante en mi estudio. Unos segun dos despus, un hombre alto, de mediana edad y elegantemente vestido entr al saln. R econoc la corta melena rubia y los anteojos de oro que siempre haban sido parte de su atuendo. Era Marvin Stewart, el abogado de mi padre.

Es un placer volver a verle, mi Lord

dijo l ceremoniosamente.

No soy el Lord de nadie, hasta donde yo s, Sr, Stewart repliqu con una sonrisa burlo na pero de todos modos es bueno verle de nuevo. Mi nombre es Terrence y me gusta que me llamen as. Siento mucho no poder complacerlo, pero no podra dirigirme a usted de otra forma, mi Lord insisti. Bueno, vayamos al grano sugera encogindome de hombros ualidad, por favor sintese.

supongo que no est aqu por ca

El hombre se sent en una silla cercana y con mirada solemne empez su explicacin. Me dijo expresamente que mi padre estaba seriamente enfermo, de hecho los doctores no le daban ms que un par de meses ms de vida, tal vez menos. Aparentemente sus r

iones no estaban trabajando bien. Cuando l se haba enterado de su inminente muerte haba querido verme por una ltima vez y, a pesar de las quejas de su esposa, haba or denado a Stewart venir a los Estados Unidos con el propsito de hacerme saber lo q ue pasaba. Mi padre esperaba que yo pudiese viajar a Inglaterra con Stewart.

Siento muchsimo traerle esta desafortunada noticia, especialmente ahora que usted est de luto por su prometida termin con el mismo acento formal. Si Marvin Stewart me hubiese visitado un par de aos antes cuando yo crea ser mejor hombre de lo que soy, probablemente lo hubiese mandado de regreso al Reino Unid o sin una palabra de simpata para Richard Grandchester, pero mis propios errores me haban hecho un poco menos altanero. Luego entonces, acept la invitacin de mi pad re sin importar el peligroso viaje a Europa en esos das de guerra, cuando la mari na alemana amenazaba el libre trnsito en el rea. El viaje a Londres, precisamente en esos das de invierno, era lo ltimo que yo quera hacer. Saba que la estacin no iba a ser de ninguna ayuda al enfrentar las memoria s que seguramente me asaltaran desde el principio de la jornada. El lujoso barco, las despedidas de los pasajeros en el muelle, la llegada a Southhampton, las ca lles en las que haba caminado con ella, los viejos edificios con su apariencia se vera, todo ese sentimiento de dj vu, hizo el reencuentro con mi pasado aun ms difcil y torturante. Afortunadamente, mi madrastra y su hijos haban decidido dejar Londres por el tiem po que su supona yo estara ah. Agradec a Dios que le haba concedido un poco de sentid o comn a la duquesa para evitarnos un encuentro bochornoso. Steward dijo que ella estaba tan molesta con la decisin de mi padre de enviarlo a buscarme que, una ve z que la mujer se hubo dado cuenta de que no poda persuadir a su esposo, se haba d icho finalmente que no se rebajara a estar bajo el mismo techo que yo. Cuando llegamos al palacete de mi padre yo me encontraba ms inquieto de lo que nu nca me hubiese imaginado. Me haba empeado tanto en convencerme de que Richard Gran dchester me importaba un bledo, que era difcil aceptar que aun albergaba algn sent imiento diferente al odio hacia l. Cuando finalmente lo vi yaciendo en su lecho, pasmosamente delgado y plido, su altanera y vigor ya perdidos, el brillo de sus oj os desvanecido, no pude evitar sentir una repentina tristeza. El hombre que mi m adre haba amado alguna vez estaba muriendo.

Lord Grandchester dijo Stewart cuando entramos al aposento que aun conservaba el estilo renacentista con el mismo impecable orden su hijo Terrence esta aqu. Mi padre abri sus ojos y trat de sentarse, pero como le faltaban las fuerzas un si rviente a su lado tuvo que ayudarle. Aguz la mirada para distinguirme en la penum bra de la recmara y como se diera cuenta de que la luz no era suficiente orden a u n segundo sirviente correr las cortinas. Cuando la luz de la tarde penetr la alco ba descubr que mi padre haba envejecido a un paso asombroso en los aos anteriores. A pesar de ser un hombre en sus cuarentas pareca como si tuviese ms de sesenta aos. Me mir al fin y pude ver cmo su rostro se transfiguraba tomando una expresin que yo no saba que l pudiese adquirir.

Djenme a solas con mi hijo demand y descubr entonces que su voz an tena rastros de s caracterstico desdn seorial.

Cuando todos, incluyendo a Stewart, no hubieron dejado solos, l me mir de nuevo. N o me mov, sin saber realmente qu hacer o qu decir.

Ha pasado mucho tiempo, Terrence Ciertamente, seor Has crecido

comenz l.

dije secamente. debes tener veinte aos ahora. repliqu.

continu l con voz baja

Pens que usted no recordara, seor

Recuerdo ms cosas de las que puedes imaginar, hijo aadi con una repentina luz en su s ojos tambin oigo cosas. S que has tenido xito en tu farndula. dijo con un dejo de mofa en sus ltimas palabras que comenzaron a encender mis viejos resentimientos. No soy tan rico como usted, seor, pero vivo bien e independientemente. Lo que ten go es el fruto del trabajo de mis manos repliqu orgullosamente dejando un aire de reproche en mi voz que l entendi claramente y que yo lament cuando vi sus ojos inv adirse de tristeza. S que no he sido un buen padre para ti, Terrence sinceridad. Bueno, no creo que yo pueda juzgar eso dijo asestndome con su repentina

murmur bajando los ojos.

Has cambiado en algo dijo mirndome, sorprendido de mi reaccin pero aun te pareces tanto a tu madre hizo una pausa por un momento, como dudando - Cmo . .. cmo est ella ? se atrevi finalmente a preguntar.

Entonces fue mi turno para sorprenderme. Yo pensaba que la ltima persona por la q ue mi padre preguntara sera mi madre. Estaba seguro de que l la odiaba.

Ella est bien, gracias contest tan pronto como recobr mi aplomo e gira. Ahora debe estar en San Francisco.

ella se encuentra d

Luego un grueso y pesado silencio rein por unos instantes. Ninguno de los dos saba qu debera seguir. Fue mi padre nuevamente quien rompi el silencio.

Me enter de que estabas comprometido S, es correcto, seor respond

dijo l casualmente, su voz era ms dbil.

pero ella muri haces unas semanas.

Mi padre arque su ceja izquierda en seal de sorpresa.

Siento mucho or eso

dijo inclinando la cabeza. repliqu framente.

Estoy bien, seor. Lo superar

Mi fra respuesta sorprendi a mi padre un tanto, pero como l sola ser un hombre que s aba mantener sus emociones bajo control, de alguna manera entendi, o crey haber ent endido, mi aparente insensibilidad.

Sintate Terrence me invit sealando una gran silla de madera con el escudo de armas de la familia grabado en el respaldo. Mis energas se desvanecen y hay algunas cos as que debe decirte -. Concluy l suspirando. Aproxim la silla a la cama y encar al hombre enterrado entre sbanas de seda azul os curo.

Hijo comenz l Te hice venir a Inglaterra . .. porque hizo una pausa y pude darme c uenta de que le estaba costando trabajo expresar sus pensamientos en palabras po rque me doy cuenta de que nuestra relacin nunca fue lo que debi haber sido, y . . .y me siento responsable por ello,- admiti bajando los ojos. Yo estaba asombrado ante sus palabras porque nunca me haba imaginado que llegara a vivir para escuchar a mi padre hablar de esa manera. Comet un error, Terrence continu con un suspiro un error que he lamentado toda mi vida. Traicion mis verdaderos sentimientos hacia tu madre al obedecer a los deseo s de mi padre y mantener el honor de la familia. Lastim a la nica mujer que am en t oda mi vida y despus aad un error aun peor que el primero al arrebatarte de los bra zos de tu madre. Nunca deb haber hecho eso.

A estas alturas una gruesa lgrima solitaria rod por la mejilla de mi padre como cl ara prueba de sus verdaderos sentimientos, finalmente liberados despus de aos de i ntil negacin.

Yo . . .yo hice de ti un desdichado al traerte aqu tartamude mi padre t eras un rec ordatorio diario de Eleanor, y en mis esfuerzos obsesionados por olvidarla trat d e alejarte de mi. Yo . . . yo . . simplemente yo no saba cmo tratar contigo . . . cuando cada uno de tus gestos me acusaba de mis acciones ilegtimas. Cada vez que te miraba alos ojos va los ojos de ella y sencillamente no poda resistirlo. Por es o te mantuve lejos de mi, en el Colegio, por eso siempre me rehus a demostrarte m i amor por ti . . . pero, pero yo te amaba, hijo . . . siempre te am. Padre! fue lo nico que logr decir.

Y lo peor de todo- continu l con voz ronca lo ms estpidamente trgico de todo es que . . sin importar con cunta fuerza lo intent, cunto me hund en el trabajo, cuntas muj eres tuve, a cuntos lugares viaj, o cuntos placeres me procur, yo nunca. . . nunca o lvid a tu madre . . . Solamente me enga y ahora, cuando finalmente me doy cuenta de ello, ahora que podra tener el valor de reparar mis errores, ahora ya es demasia do tarde termin llorando en silencio. Mi peor castigo es que nunca ms ver a tu madr e ni recibir su perdn continu amargamente Pero t hijo, tu, . . Podras perdonarme? regunt o ms bien, me suplic, algo que yo nunca so que Richard Grandchester pudiese ha cer. Qu iba yo a decirle a este hombre, al final de su vida, cuando yo, por mi par te, haba cado en sus mismos errores? Le perdono . . . padre le contest roncamente no le juzgo, padre.

Gracias, Terri me dijo con un tono aliviado, usando el diminutivo con el que sola llamarme cuando yo era un nio. Levant mi brazo y nos sostuvimos las manos por un rato. Luego permanecimos en silencio por un momento interminable, por la primera vez en mi vida mi padre y yo estbamos en paz el uno con el otro y no haba necesid ad de palabras para sentirse cmodos.

El sol se puso en el horizonte mientras nosotros estbamos ah y las sombras cubrier on la gran alcoba. El fuego bailando en la chimenea iluminaba el cuarto con tmido s reflejos. La respiracin de mi padre se tornaba pesada y en el silencio de la ta rde solamente la marcha de sus daados pulmones poda ser escuchada. En ese momento una pregunta repentina irrumpi en mi mente.

Padre . . S?

dije rompiendo yo el silencio esa vez.

dijo l cansadamente.

Por qu nunca trat de forzarme a regresar a Inglaterra . . . .quiero decir, usted po da haberlo hecho, yo solamente tena diecisis aos entonces y estaba an bajo su tutela. Supongo que ella nunca te lo dijo Ella? S, tu colegiala, esa de la cual estabas tan enamorado. respondi mi padre con una enigmtica sonrisa.

Aquello era el colmo. Volv el rostro hacia el fuego sin poder ocultar mi constern acin. Al final, todo en mi vida estaba reducido a un solo nombre.

Candy

dije en un susurro. Sabes hijo, nunca he conocido a nadie ms conv

S, ese era el nombre- coment mi padre incente que esa jovencita. Cmo . . . la conociste?

le pregunt dudoso.

Bueno dijo el viejo con voz aun ms dbil cuando partiste fui al Colegio para hablar con la Rectora. . . .ella . . ella llam a la chica . . .esta Candy. . . para pre guntarle acerca de ti, porque la monja pensaba que Candy saba dnde te habas ido. Ella no saba mucho dije inmediatamente con la misma ansiedad que hubiese usado si hubiera sabido entonces que mi padre, de alguna forma, estaba implicando a Candy en nuestra disputa familiar. S, ella no pudo decirme mucho sobre dnde estabas. . . pero . . . me habl tan insist entemente sobre dejarte libre . . .que yo . . . yo no s. . .simplemente no pude r esistir sus argumentos . . . Es increble cun persuasiva puede ser esa mujercita. Despus de los aos, pienso que seguir el consejo de esa joven fue lo mejor que hice jams concluy con una voz an ms dbil. Candy! repet distrado, perdido en mis propios recuerdos. A cada nuevo giro de mi de

stino siempre termino dndome cuenta de que las mejores cosas de mi vida siempre e stn relacionados contigo, Candice White. Alguna vez . . .la volviste a ver? - mi padre se aventur a preguntar. Tal vez mi e xpresin dej entrever ms de lo que yo deseaba. S dije sin poder esconder la melancola.

Una vez ms un largo silencio entre los dos rein en la habitacin. Las sombras de la noche se mezclaron con los destellos juguetones del hogar proyectando siluetas c omo fantasmas sobre las ancestrales paredes. Mi padre se qued dormido y yo perman ec a su lado por horas hasta que ya no pude contarlas. Haba visto en los ojos de m i padre la misma sombra mortal que Susana haba tenido en el da de su muerte. De es e modo supe que el fin de mi padre estaba acercndose, y ya que nunca haba estado c erca de l en vida, sent la necesidad de permanecer con l en su muerte. Despus de un tiempo que me pareci increblemente largo mi padre se despert con una ex presin de dolor en el rostro. A sus rdenes una verdadero escuadrn de doctores y enf ermeras entraron a la alcoba en un intento intil por retener la vida de un hombre quien ya haba sido llamado por Dios. Estas personas solamente pudieron darle a m i padre medicamentos que le mantendran dormido, calmantes para hacer sus ltimas ho ras menos difciles. Cuando ellos hubieron abandonado el cuarto dejndonos a mi padr e y a mi solos, l dirigi sus ojos hacia mi con la ms sincera de las miradas que jams me dio.

Gracias, Terri . . . . por estar aqu que fue la ma, hijo. Yo estoy bien, pap ment.

musit

Me gustara que tu vida fuese mejor de lo

Yo s . . tosi s que me ests mintiendo . . .porque nunca me llamas padre - sonri tr emente y yo le correspond sonrindole. Despus, su cara se puso seria y con gran difi cultad aadi. Hijo, no traiciones a tus propios sentimientos. Sigue a tu corazn, por favor . . . por el amor de Dios . . . no cometas el peor de mis pecados . . .no haber sido feliz nunca entonces se detuvo por un breve instante, como si no est uviese seguro si deba continuar o no. Finalmente se decidi a decir las palabras qu e estaba reteniendo. Palabras que nunca olvidar T no me juzgas y por San Jorge, yo soy el ltimo hombre sobre la tierra que puede juzgarte, hijo. . .pero es claro p ara mi que hay una pasin en tu corazn contra la cual t . . .t . .no puedes luchar . . . No lo hagas . . . sigue tu corazn . . .encuentra a tu colegiala termin rindindo se al efecto de las drogas que lo forzaron a caer en un sueo que no tendra fin. Du rante su sueo llam a mi madre tres o cuatro veces y finalmente, cuando la aurora e staba rasgando el velo de la noche mi padre muri sosteniendo mi mano en un pacfico sueo. Nunca pude decirle que no podra encontrar a mi colegiala porque ella era ya d e otro hombre. Al menos, eso era lo que estpidamente cre entonces.

Despus de la muerte de mi padre tuve que enfrentar el difcil proceso legal requeri do por la divisin de su riqueza, responsabilidades polticas y privilegios aristocrt icos. Si Stewart no hubiese sido el honorable y eficiente abogado que es yo no h ubiese podido enfrentar los conflictos extremadamente complicados que siguieron. Me sorprendi descubrir que, aun cuando el principal ttulo nobiliario de mi padre haba sido heredado al mayor de mis medios-hermanos y la mayor parte de su fortuna haba sido destinada a la duquesa y sus hijos, mi madre y yo habamos sido consider ados en el testamento. Es innecesario mencionar que la duquesa estaba ms que mole

sta, pero mi padre haba arreglado sus negocios de un modo que era imposible para ella comenzar un proceso legal para reclamar lo que mi padre haba dejado para mi madre y para mi. Fue entonces cuando de la noche a la maana me encontr como el dueo de una modesta f ortuna, el titulo de Conde, y el villa de Edimburgo, una propiedad que mi padre haba insistido que yo heredara porque, cmo l haba establecido terminantemente en su testamento, se haba sido el lugar en que yo haba sido concebido y l haba pensado que ese hecho me daba derechos naturales sobre la propiedad y la casa seorial. Mi pri mer impulso fue el de declinar esos privilegios y posesiones, pero Stewart me co nvenci de que deba conservarlos porque eso hubiese complacido a mi pare. El abogad o me garantiz que no tendra que tomar parte en el Parlamento si no lo quera, el din ero poda ser transferido fcilmente a un banco en los Estados Unidos y yo poda conse rvar la residencia y las tierras bajo el cuidado del propio Stewart y usarla com o casa de veraneo para vacaciones ocasionales. Todo pareca sonar muy atinado pero yo todava luchaba un tanto contra la idea de conservar el villa. No estaba segur o de si podra enfrentar los recuerdos que esas paredes encerraban. Por esa razn, y antes de decidirme, viaj a Escocia con el propsito de probarme y ver si poda resis tir un reencuentro con el pasado, pero tambin con la secreta intencin de darme un poco de tiempo para pensar y reordenar mi vida tras la muerte de Susana. Esperab a que el antiguo edificio tuviese aun, encerrada entre sus grandes puertas de ma dera, un poco de la magia que Candy esparce dondequiera que va. En aquellos das decid que, ya que Susana haba muerto y era imposible para mi estar con la mujer que realmente amo, yo jams de casara con nadie. En lugar de ello, ten dra que buscar una nueva cruzada para darle sentido a mi vida, algo de lo que me pudiera sentir orgulloso de hacer. Despus de esos das en Edimburgo decid aceptar el regalo pstumo de mi padre y dejar la villa en manos de Stewart. La causa que est aba buscando estaba esperndome a mi retorno a Amrica. Un par de meses despus de la muerte de mi padre los Estados Unidos entraron a la guerra y sent la necesidad de unirme al ejrcito en un romntico impulso que no sospech entonces me llevara a este reencuentro con Candy. Entonces . . .tena que verla de nuevo, tena que confirmar que efectivamente ella h a abandonado la crislida de su cuerpo infantil y se ha convertido en una mujer de slumbrante. Tena que vivir con ella esta intimidad espiritual en esos breves segu ndos dentro del camin. Tena que verla desmayada en mis brazos otra vez y probar el suave calor de su cuerpo inconsciente, tena que descubrir que hubo una oportunid ad de recobrar su amor pero que no me di cuenta hasta que ya fue muy tarde, que alguien haba conseguido la forma de separarnos otra vez. Y finalmente, tena que vi vir para conocer al hombre quien puede tal vez tener el lugar que yo no supe apr eciar. Ahora mis pesadillas tendrn un rostro y ni siquiera puedo permitirme odiar lo porque yo no he probado ser ms digno. Oh Candy, Candy . . . ! Pens que el tiempo podra extinguir este fuego dentro de mi, pero conforme pasa los das solamente siento, cmo incrementan sus flamas sin encon trar el modo de controlar mi inquiero corazn. Pasan los aos y no consigo verte com o un dulce recuerdo de mi adolescencia, no puedo pensar en ti como en una amiga que no he visto en mucho tiempo. Aun ardo por ti como el primer da y an ms, pero es ta flama consume mi corazn sin esperanzas. Por qu, Candy, puedes t decirme. . . por qu soy ms fiel de lo que me propona ser? pic El reloj dio la medianoche y como si el joven se hubiese despertado de un largo sueo, o como si hubiese sido liberado de un encantamiento, se puso de pie repenti namente y se dirigi hacia el camin. Tena ante s un largo viaje para poder regresar a l lugar en medio del bosque donde su pelotn lo esperaba. Dio una ltima mirada a la s lneas gticas de Notre Dame, algo desdibujadas en la noche brumosa, y dijo adis a su muy amada.

Ninfa, en tus plegarias, acurdate de mis pecados - recit y encendi el motor. Despus de un rato el camin desapareci en la niebla, el hombre dentro de l ignoraba q ue estaba a punto de conocer a un nuevo actor que jugara un papel importante en s u vida a su retorno al campamento. cApitulo 8 El Aniversario Miren esa carreta! Ya viene!

gritaron los nios con voces jubilosas - Est aqu! l e

La pequea multitud compuesta por nios de todas las edades saltaba y gritaba agitad amente sobre el patio nevado. Un hombre en una gran carreta jalada por dos fuert es caballos se aproximaba al Hogar de Pony, y los pequeos habitantes de la casa l o haban reconocido desde que haba doblado la curva. El hombre tendra alrededor de u nos veintids aos y posea una constitucin fsica grande y fuerte, lo cual revelaba que el trabajo fsico rudo no le era ajeno. A pesar de sus amplios hombros y altura im presionante, su cara era an infantil, amable, con un placentero aire de sincerida d en sus ojos caf claro. Cuando el hombre se ape de la carreta fue atacado por una avalancha de abrazos fr enticos, besos y amigables palmaditas en el hombro, o en cualquier cosa que los ms pequeos pudieron palmear, mientras los gritos aumentaban hasta que llegaron a se r un increble coro de preguntas confusas y frases de bienvenida.

Tom, Tom! Trajiste los caramelos que nos prometiste?

pregunt una pequea pelirroja.

Caramba, Tom! Qu bonitos caballos traes! Puedo montarlos, por favor? ara traviesa. Leche! Leche! Leche! repeta otra vocecilla entre la multitud.

pidi un nio co

Tom tom en sus brazos a la pequea con grandes ojos azules que peda leche con chilli dos insistentes. La nia se vea increblemente diminuta en los brazos del joven, pero irnicamente tambin pareca segura y confiada en ellos, sabiendo que no haba otro lug ar sobre la Tierra donde pudiese estar ms segura.

No es suficiente con la leche que da la vaca que traje la primavera pasada, Lizzy ? pregunt juguetonamente el joven. La pequea baj los ojos y sonri.

No sabe tan rica como la que traes, Tom! coquetera de su respuesta.

dijo con timidez y el hombre se ri de la

Compadezco al hombre que se enamorar de ti algn da, Lizzy se ri entre dientes al tie mpo que pona a la nia en el suelo mientras los nios a su alrededor lo estrujaban co n mayor fuerza. Vamos, vamos! grit Tom sintiendo que pronto perdera el equilibrio y caera como Gulli ver entre los lilliputienses Esperen un minuto, solamente djenme saludar a la Seor

ita Pony y la Hermana Mara y despus les muestro lo que les traje Ellas no estn en casa Cmo est eso? dijo uno de los nios mayores.

rog l.

pregunt Tom intrigado. respondi un segundo nio con brillan

Fueron al pueblo con los dos hombres elegantes tes ojos verdes.

Sus nombres son Albert y Archie coment un tercer nio orgulloso de la informacin que posea pero las chicas estn en la casa. Las chicas? pregunt Tom incrdulo - Estn Annie . . . . y . . . Candy aqu?

La sola mencin de la ms legendaria y prestigiada habitante que el Hogar de Pony ha ba tenido en toda su historia, la mismsima gran y ausente jefe , fue suficiente como para acallar a la pequea muchedumbre con una repentina tristeza.

No Tom dijo uno de los nios ms pequeos con orgulloso acento Ella todava est en la ra matando alemanes! aadi usando sus brazos como si estuviesen sosteniendo un rifl e. Candy no est matando a nadie! nto! Pero Annie est aqu

corrigi una nia - Est atendiendo los soldados heridos la acompaa una amiga suya.

aadi otra nia

Ya veo replic Tom aprovechando la quietud de los nios para moverse hacia la puerta principal, pero antes de que pudiese tocar, sta se abri de un jaln inesperado. Qu es lo que est pa . . .? dijo una voz femenina con acento preocupado pero la fras e se cort a la mitad al tiempo que una figura alta tenda su sombra sobre la entrad a, bloqueando al plido sol invernal. Tom baj la mirada para descubrir a la delicad a joven que haba abierto la puerta. Un par de dulces ojos oscuros se encontraron con los del joven por un breve segundo, y Tom se dio cuenta de que la joven en f rente de l era la primer mujer que l miraba realmente. La joven se apresur a bajar los ojos saludando al recin llegado con una tmida sonrisa. Disculpe usted, dijo ella siendo la primera en hablar ens que algo andaba mal. escuch a los nios gritar y p

No pasada nada malo, seorita, replic Tom complacido con la natural modestia desple gada inconscientemente por la joven - los chicos y yo somos viejos amigos y el r uido que usted escuch es su manera habitual de decirme hola. Entiendo. Pero djame presentarme dijo Tom ofreciendo su mano a la joven frente a l Mi nombre es Thomas Stevens, pero todos me llaman Tom. Crec aqu en el Hogar de Pony. He odo mucho de ti, Tom dijo la joven sonriendo nuevamente y Tom pens que ella luca ms hermosa cada vez que lo haca Yo soy amiga de Candy y Annie, mi nombre es Patri cia O Brien, pero puedes llamarme Patty dijo aceptando la mano enorme que el hombr e le ofreca. La joven se mova nerviosamente debajo de las cubrecamas. Los rizos dorados se ext endan por la almohada y caan libremente sobre su pecho mientras sus manos apretaba n el grueso edredn que la protega del fro matinal. La mujer a su lado comprendi que

la joven dormida estaba teniendo una pesadilla. Estaba justo a la mitad de una d e esas experiencias horrendas en las cuales necesitamos gritar pero la voz no ob edece nuestras rdenes.

Terri! grit finalmente la rubia incorporando el torso violentamente hasta encontra rse sentada en la cama. Candy, Candy! Toda est bien! dijo Flammy tratando de calmar a su amiga.

Candy abri sus grandes ojos verdes para mirar la pequea habitacin con muros gris cl aro, la estrecha ventana a penas cubierta con unas cortinas de algodn blanco, y a Flammy Hamilton en una silla de ruedas sentada a su lado. Entonces se dio cuent a repentinamente de lo que haba pasado la noche que el grupo lleg al hospital. De esa manera, dos gruesas lgrimas rodaron por sus mejillas cuyo color usual haba pal idecido a causa de la fiebre.

l ya se fue, verdad?

fue su primera frase coherente. pregunt Flammy.

Quieres decir el hombre que nos trajo de vuelta?

S replic Candy diciendo ms con sus ojos entristecidos que con su respuesta monosilbi ca. Se fue la misma noche que llegamos aqu, Candy comenz Flammy simpatizando con el ev idente dolor de su amiga Me temo que tena rdenes estrictas de regresar inmediatame nte. Ya veo dijo Candy desilusionada mientras se desplomaba en la cama pesadamente. S e dio la vuelta y permaneci en silencio por unos minutos, enterrando la cara en l as almohadas.

Una vez ms l se va sin que pueda decirle adis , pens Candy sintiendo cmo las lgrimas aban sus ojos otra vez. Tengo que controlar esto! Tengo que controlarlo! se deca a s isma. Por cunto tiempo he estado en cama, Flammy? pregunt Candy despus de un rato en un in tento por alejar sus pensamientos melanclicos. Casi 36 horas replic Flammy con su precisin de costumbre Has estado ms enferma de l o que imaginamos pero sobrevivirs . . . . nos guste o no - termin ella tratando de bromear para alejar el dolor de Candy. Muy graciosa! repuso la rubia con una sonrisilla sarcstica ple fiebre para deshacerte de mi, Srita. Hamilton.

Necesitars ms que una si

En eso tienes razn acept Flammy y luego aadi en un tono ms serio una trinchera y u osque nevado no han sido suficientes tampoco . . . Flammy baj la mirada mientras su mano buscaba la de Candy Debo decirte otra vez, gracias, amiga.- termin mientr as estrujaba fuertemente la mano de la rubia. Candy regal a Flammy con una de sus sonrisas radiantes y, en lugar de contestar c on palabras, arroj sus brazos alrededor del cuello de la morena y la abraz con ter nura. Candy haba decidido mandar sus pensamientos tristes al fondo del corazn, com o ya estaba acostumbrada a hacer, y en la hora que sigui la joven ocup su tiempo p laticando con su amiga al mismo tiempo que devoraba un abundante desayuno frente a los ojos estupefactos de Flammy. sta ltima jams haba visto a un paciente convalec

iente que pudiese comer tanto de una solo sentada. No obstante, Flammy no se dej engaar del todo por la aparente jovialidad de Candy. La morena saba que algo andab a mal con su antigua condiscpula y crea tener una pista sobre la verdadera causa d e la tristeza que Candy reprima. Flammy le cont a Candy que, siendo que ambas estaban indispuestas, los doctores h aban decidido ponerlas juntas en el mismo cuarto. No era propio que dos damas fue sen acomodadas en los pabellones del hospital, los cuales estaban ocupados por h ombres. Julienne se haba mudado al cuarto de junto y se estaba recuperando tan rpi damente que se haba reincorporado al trabajo aquella misma maana. Flammy, por el c ontrario, tendra que estar fuera del servicio mdico por tres o cuatro meses debido a su hueso fracturado. Afortunadamente, la herida ya no era un problema. De ah e n adelante, solamente un adecuado reposo podra ayudar en la recuperacin de la jove n. La conversacin entre las dos jvenes sigui animadamente. Candy pregunt por cada uno d e los pacientes que ellas haban trado del frente, por Julienne, Yves y toda su gente fav orita en el hospital. Al mismo tiempo se sinti muy sorprendida cuando Flammy le m encion que el mismsimo director del hospital haba estado muy interesado en su recup eracin. Candy pens que no era muy natural que un hombre tan ocupado e importante s e ocupase de la pequea enfermerita que ella era. Por supuesto, la joven ignoraba que la influencia de los Andley tuviese un brazo tan largo. Despus del desayuno Candy trat de incorporarse por primera vez, ayudada de una sil la y a pesar de las objeciones de Flammy. La morena tema que Candy pudiese sentir se mareada porque an estaba muy demasiado dbil. En su opinin profesional no era pru dente intentar ese movimiento tan simple sin contar con la ayuda de alguien que pudiese sostener a Candy en caso de que sta se desmayase; pero la rubia, como de costumbre, no prest odos a las splicas de su amiga. Despus de un par de intentos fal lidos, Candy logr levantarse y con paso lento march hacia la ventana donde se qued parada un rato, mirando el lugar donde Terri haba estacionado el camin aquella noc he. Un suspiro silencioso escap de su pecho.

Acaso Terri haba dicho que Susana haba muerto, o haba sido su imaginacin? recordar. Cerr los ojos y la escena se despleg de nuevo en su mente.

trat Cand

Mi esposa Susana? Candy, nunca me cas con Susana, ella muri hace un ao haba dicho l u voz profunda an resonaba en los odos de la joven. S! Candy estaba segura que esas haban sido las ltimas palabras que l le haba dicho. Qu vas a hacer ahora? pregunt Flammy desde su silla de ruedas, interrumpiendo los p ensamientos de Candy y visiblemente molesta por la terquedad de su amiga. Por fav or Candy, regresa a la cama! Candy se despert de sus reflexiones para regresar a la cama con paso dudoso.

Ya ves Flammy? a un rbol.

pregunt ella triunfalmente cuando lleg a la cama

La prxima vez trepa

Eres una tonta! la rega Flammy con irritacin fingida pero delatando su alegra con un gran sonrisa. No haba persona en el mundo que pudiera hacerla rer como Candy. La joven se dijo a s misma que haba sido muy estpida en el pasado al tratar de mantene rse distante de Candy. Pero para entonces, ella saba que su nueva amistad iba a d urar para siempre. A pesar de eso, haba algo que la estaba molestando . . . algo

que podra lograr separar a la morena de su recin ganada amiga. Candy? dijo Flammy dudosa cuando Candy se encontraba ya bajo las frazadas - Puedo hacerte una pregunta personal? Por supuesto! replic Candy despreocupadamente.

Bueno, no estoy segura. . . Por favor no me lo tomes a mal . . .- mascull Flammy an indecisa. Vamos Flammy, ve al grano! repuso Candy impaciente.

Ummmm . .. Me estaba preguntando si el hombre. . . . el hombre que nos trajo de vuelta a Pars comenz ella incierta era el mismo quien fue a nuestro hospital en Ch icago para buscarte cierta noche. Candy mir a Flammy asombrada por la pregunta y por la sorprendente memoria de su amiga. Aunque a decir verdad, ella saba que el rostro de Terri no era uno que una mujer pudiese olvidar fcilmente, as se tratase de la insensible Flammy. Candy sus pir sonriendo tristemente, seal visible de que su amiga estaba en lo correcto.

Bueno, aparentemente no olvidas una cara

dijo Candy melanclicamente. Supongo que te caus sorpres

Entiendo. continu Flammy sin mirar a los ojos de Candy a verlo de nuevo bajo tales circunstancias.

Candy se llev la mano derecha a su mentn frotndose suavemente, como si estuviese pe nsando qu tan lejos poda llegar hablando de sus sentimientos. Bien, ciertamente no estaba esperando verlo despus de todo este tiempo T y este hombre. . . quiero decir . . . on sus preguntas. susurr.

murmur Flammy sin saber si deba continuar c

Tuvimos algo ms que amistad. termin Candy llanamente - S, tienes razn Flammy, estuvi mos algo . . . emocionalmente involucrados, alguna vez. No quera entrometerme en tu vida privada, Candy. se disculp Flammy sintindose un po co culpable Es slo que estaba casi segura de haberlo visto antes. Recuerdo aquell a noche en Chicago . . . yo estaba enojada contigo porque habas abandonado tu gua rdia y trat al pobre hombre muy groseramente esa vez. Quiz me sent un poco celosa p orque t tenas a un hombre tan bien parecido que se interesaba por ti. . . . l estab a tan nervioso y angustiado por verte entonces . . .Puedo preguntas qu fue lo que pas entre ustedes? Ay Flammy! suspir Candy con tristeza e comprometi con otra chica. De verdad? pregunt Flammy sorprendida ero si hizo eso entonces no te mereca. Por ciertas razones simplemente no funcion. l

Tena la impresin de que l estaba loco por ti

Candy mir a su amiga totalmente perpleja por su comentario. An cuando Candy haba su frido profundamente a causa de los tristes eventos que la haban separado de Terri , nunca se le haba ocurrido culparlo, porque siempre haba pensado que ambos haban s ido meras vctimas de las circunstancias.

Vers Flammy, no puedo condenarlo por eso. Adems, al final no se cas con la otra muc hacha. Me temo que ella muri concluy Candy.

Y t todava sientes algo por l, no es as? pregunt Flammy enojndose con Candy por am alguien quien, desde el punto de vista de la morena, no se mereca tal gracia. Candy baj los ojos y estruj el edredn con sus manos.

Eso me parece, Flammy. Pero pienso que se trata de un amor mal correspondido. La s cosas cambian con el tiempo, sabes. No creo significar mucho para l ahora. conc luy la joven. Flammy entonces abraz a su amiga silenciosamente censurndose a s misma por haber removido viejas heridas en el corazn de su compaera. El fuego chispe con callados ruidos en la chimenea de piedra. Sus suaves llamas a lumbraban la habitacin parcialmente, dejando el resto del lugar entre sombras; la s cuales rodeaban a los dos jvenes sentados en el modesto sof, frente al hogar. Aq uella maana Archie y Albert haban escoltado a la Srta. Pony y a la Hermana Mara has ta el pueblo, con el propsito de comprar juguetes, ropa, zapatos y comida para lo s pequeos hurfanos. Los dos hombres se asombraron ante la interminable energa de la s damas que las impulsaba de tienda en tienda con una fuerza misteriosa. Despus d e las primeras dos horas los jvenes Andley estaban ya exhaustos, pero la Srta. Po ny y la Hermana Mara an continuaban en movimiento y prcticamente los arrastraron po r otras tres horas hasta que toda la lista de compras estuvo surtida.

No hay que preguntarse dnde aprendi Candy a ser como es coment Albert a Archie cuan do tuvieron la breve oportunidad de sentarse en la zapatera, mientras las damas c ompraban zapatos para cada nio del hogar. Ni lo digas! haba sido la nica respuesta de Archie. El joven estaba ya demasiado ca nsado como para ir ms lejos en sus comentarios. La verdad era que, desde que Albert se haba convertido en la cabeza de los Andley , los problemas de dinero que el Hogar de Pony siempre haba tenido en el pasado d esaparecieron como por arte de magia. Candy y Albert haban acordado mandar al orf anato una generosa suma de manera regular, la cual resolva la mayor parte de las necesidades de los nios. An ms, como si la ayuda de los Andley no hubiese sido sufi ciente, la Srta. Pony y la Hermana Mara contaban tambin con una provisin regular de leche y carne por parte de Tom y ms recientemente, con las donaciones de Annie. La joven haba vencido sus propios miedos y finalmente se haba atrevido a pedirle a yuda a su padre. El buen hombre, por supuesto, estuvo ms que complacido de apoyar a su hija en sus nobles deseos. No obstante, los gastos del orfanato no se haban incrementado dramticamente porque las damas estaban conscientes de que tener todo aquello que se nos antoja no ha ce la felicidad. As que eran cuidadosas con el dinero que reciban de sus generosos benefactores, antiguos asilados de la casa, quienes haban crecido para convertir se en sus patrocinadores ms importantes. Es bueno que muestren inters en nuestra causa, pero debemos ensear a nuestros nios a vivir con sobriedad y moderacin. Los lujos excesivos no alimentan el alma con l os mejores sentimientos y fuerza.- sola decir la Srita. Pony. A pesar de este sabio principio, durante aquel bendito da cuando Albert y Archie haban decidido ayudar a las damas en sus compras, la Srita. Pony y la Hermana Mara haban disfrutado ms all de sus ms locos sueos consiguiendo todo lo que necesitaban p ara la celebracin de las fiestas decembrinas. Despus de todo, el da siguiente era N

avidad y de vez en cuando como la Hermana Mara dira en su lenguaje potico es bueno romper un frasco de alabastro y esparcir un aroma fragante en toda la casa para celebrar una gran ocasin. Esa haba sido la aventurilla de Albert y Archie siguiendo a dos mujeres haciendo compras navideas de ltimo minuto, y an cuando todos en la casa ya estaban durmiendo es cosa obligada irse a la cama temprano en la Noche Buena si quieres encontrar la media repleta hasta el tope con mil maravillas- los dos hombres haban permane cido en la estancia mirando silenciosamente al fuego, mientras daban lentos sorb os a una taza de chocolate caliente. Estaban an demasiado pasmados por su experie ncia con las compras como para quedarse dormidos.

Creo que deberas cerrar el trato tan pronto como sea posible, Albert - sugiri Arch ie en tono serio. T crees? pregunt Albert dudoso.

Por supuesto, la situacin poltica de Mxico ha sido muy irregular en los ltimos ocho aos - continu Archie con el aire de alguien quien est bien informado y seguro de su s conclusiones No creo que debamos conservar las propiedades y la compaa petrolera . Si tienes la oportunidad de venderlas, hazlo. Nunca sabes qu nuevo lder loco y c omunista puede llegar a la presidencia en Mxico. A pesar de eso no los culpo sugiri Albert con su mirada azul perdida en las forma s del fuego el viejo presidente Daz era un tirano que solamente increment la rique za de unas cuantas personas, que eran sus amigos, y dej al resto del pas en la peo r de las miserias. Es verdad, pero no creo que esos campesinos sin educacin que estn luchando por el poder ahora puedan resolver los problemas del pas sentenci Archie dejando su taza vaca en el suelo. No lo s, Archie continu Albert como si estuviese hablando solo tal vez estn haciend o lo correcto, quiero decir, tratando de cambiar las cosas que ellos creen son i njustas, aunque no apruebo el uso de la violencia, ni siquiera en la causa ms nob le. Podran cambiar las cosas de otra manera? argument Archie con mirada suspicaz.

Bueno, haba un hind en Sudfrica, hace unos cinco aos coment Albert recordando una no icia que haba ledo en los peridicos este hombre obtuvo algunas cosas rehusndose a ob edecer una ley injusta. Convenci a un grupo de personas y ellos le siguieron an cu ando fueron puestos en la crcel por algn tiempo. Al final, la ley contra la cual e llos protestaban fue cambiada. Logr todo esto pacficamente. Creo haber odo al respecto dijo Archie forzndose a recordar los detalles- su nombr e era Handy, Gendy . .. no . . .Ghandi! sonri finalmente cuando su mente recuper la informacin que buscaba. S, ese era el nombre, sonri al responder el mayor de los dos hombres. Ese es el ti po de mtodo que yo apruebo, una resistencia pacfica pero organizada en contra de c ualquier autoridad injusta. Te noto muy utpico esta noche, se ri Archie mientras daba una palmada en el hombro de Albert no suenas como la cabeza de nuestra poderosa familia brome.

Tal vez no, murmur Albert mirando a su taza medio vaca y entonces aadi con una extra chispa en la mirada me gustara que te involucraras ms en nuestros negocios una ve

z que te grades el prximo ao, Archie. De hecho, me encantara que pudieses hacerte ca rgo de todo en caso de que yo tenga que ausentarme por alguna razn. De verdad? pregunt Archie sin poder ocultar su alegra - Me sentira muy honrado!

Me alegra or eso. replic Albert con una mirada de alivio en sus ojos A decir verda d, una vez que te cases con Annie sers un hombres de negocios ms respetable que yo . Los hombres casados tienen mayor prestigio moral que los solteros empedernidos como yo se ri brevemente, pero interrumpi su gozo personal muy pronto, al darse c uenta de que una sombra de tristeza cruzaba el rostro de Archie. Y vamos de nuevo a lo mismo se dijo Albert, La vieja herida . Has mencionado otra vez el asunto

Ay Albert, Albert! suspir Archie melanclicamente que me hace dudar de mi mismo. Es mejor no discutir eso, amigo mo

sugiri Albert en tono serio.

Archie se puso de pie para descansar sus manos en la repisa de la chimenea, sus ojos vagaban en la profundidad del fuego. Dentro del joven, una vieja lucha volva a librarse una vez ms.

Estoy harto de guardarme esto! dijo finalmente con amargura, encarando a Albert c on el ceo fruncido Puedo jurarte que he luchado contra esto durante aos, he querid o mantener mi palabra, pero simplemente no puedo negar lo que me est quemando por dentro, Albert. Albert dej su taza junto a la de Archie y reclin la espalda en el respaldo del sof. Estaba realmente preocupado por el problema de su sobrino y sinceramente quera a yudarlo, pero saba bien que la solucin que Archie deseaba era imposible.

Archie, - dijo al fin mirando directamente a los ojos mbar del joven voy a decirt e de una vez por todas lo que pienso de tu situacin, aunque creo que no te va a g ustar mucho mi opinin. Adelante, Albert. Estoy desesperado! admiti el joven.

Creo que comentes un gran error comenz Albert articulando cada una de sus palabra s Ests obsesionado con una ilusin que no te deja ver las bendiciones que tienes en Annie. Lo que sientes, o crees sentir por Candy, es solamente un intil desgaste de energas emocionales porque es obvio que ella jams se ha interesado por ti, como hombre. Pero yo la he amado tan profundamente durante todos estos aos! confes Archie. Me da mucha pena escuchar eso, continu Albert simpatizando con la pena de su sobrino n ada me complacera ms que ver a Candy enamorada de ti. Entonces podras casarte con e lla, estar en paz contigo mismo y yo podra sentir que he cumplido con la ms grande responsabilidad que he tenido jams. Ella tendra a alguien que cuidase de ella, al guien a quien yo podra confiar la hermana pequea que ella representa para mi. Ay Albert! Yo la hara tan feliz si solamente ella me quisiese un poco . . . aunque fuese slo la mitad del amor que ella desperdici en Grandchester. No debes hablar sobre cosas que no comprendes, Archie,- contest Albert cuando esc uch el nombre de su antiguo amigo el punto aqu no es a quin ella ha amado en el pas ado, sino ms bien, que nunca has sido t quien ella ha agraciado con su amor, mient

ras que Annie no ha tenido ojos para otra hombre que no seas t. Qu puedo hacer si despus de todos estos aos no he logrado sacarme a Candy de la cabe za? pregunt el joven.

Entonces mi querido amigo, si verdaderamente piensas que no amas a Annie como el la se lo merece, termina con aquello en lo que no crees, pero no te engaes pensan do que esa decisin cambiar tu situacin presente con Candy termin Albert ponindose de pie. Esa es una decisin terrible Lo es, ciertamente suspir Archie con gesto temeroso. y es seguro que rompera el corazn de Annie. sentenci Albert con seriedad

confirm el joven

Solamente espero que no lo lamentes despus

Neil Leagan se sirvi el sexto escocs de la noche. Era muy tarde y estaba molesto p or haber tenido que esperar por tan largo tiempo. Junto al fino vaso de cristal haban unos cuantos papeles en un sobre amarillo con el sello de la familia Leagan . El reloj de pie dio la medianoche y el joven alz su vaso brindando en la soleda d.

Feliz Navidad!

dijo con sonrisa burlona.

En ese momento un hombre estirado entr en la habitacin anunciando a unas visitas.

Disculpe seor a han llegado.

dijo el mayordomo con gesto afectado

los caballeros que usted esper

Djalos pasar replic Neil secamente y un segundo despus, tres hombres con abrigos ne gros y sombreros de fieltro entraron a la habitacin caminando decididamente hacia el bar que Neil tena en su oficina. Por sus zancadas seguras podra haberse pensad o que no era la primera vez que visitaban el lugar. Llegan tarde. fue la fra bienvenida de Neil Les he dicho que no me gusta esperar. Disculpe usted, Sr. Leagan, se disculp uno de los hombres tuvimos unos problemil las que tomaron cierto tiempo para resolverse , los polizontes, usted sabe agreg el hombre bajando el tono de la voz. Los perdono esta vez replic Neil desde el gran silln de cuero donde estaba sentado siempre y cuando traigan el paquete con ustedes. Si tiene usted el nuestro consigo, seor remarc el segundo de los hombres mordazmen te y con un extrao brillo en sus ojos grises. Bien, caballeros, dijo Neil a sus tres visitantes mirndolos con audacia mbre de palabra, los documentos estn en el sobre, sobre la barra. soy un ho

El hombre de los ojos grises hizo una breve sea al tercer hombre y este ltimo se a presur a verificar el contenido del sobre.

Todo est aqu, Buzzy del sobre.

dijo el tercer hombre cuando hubo revisado los papeles dentro

Bueno, Sr. Leagan, repuso Buzzy siempre es un placer hacer negocios con un hombr e como usted. Aqu est su paquete aadi entregando una caja. El placer es mo respondi Neil desde su silln mientras sorba su escocs una vez ms ustara tomar algo? No gracias, seor. No bebemos cuando trabajamos se rehus gentilmente el primero de los tres hombres pero cuando usted quiera ms jugo de amapolas o est de humor para pasarla bien en nuestra casa de juego, sabe bien que siempre estaremos a su serv icio, seor. Neil asinti graciosamente con una sonrisa sarcstica. Fue entonces cuando la puerta se abri de repente, sobresaltando a los cuatro hombres en la habitacin. Los amigo s de Neil se llevaron las manos a sus abrigos en un movimiento instintivo.

Neil! Qu diablos . . .? dijo una voz femenina irrumpiendo en la habitacin con un li gero acento aguardentoso. Pero cuando la mujer se dio cuenta de la presencia de los tres extraos recuper la compostura asombrosamente y con ojo rpido inspeccion a l os hombres frente de ella. No saba que tenas invitados, hermano repuso Eliza Leagan mientras retorca coquetame nte uno de los rizos de color castao rojizo que caan sobre su hombro. Estamos por partir, madame dijo el hombre de los ojos grises cuando sinti que la mirada de la joven se fijaba en l con destello seductor. Disculpen ustedes la mala educacin de mi hermano replic la mujer sin poner atencin a las palabras del hombre Djenme presentarme caballeros, mi nombre es Eliza Leaga n dijo la joven extendiendo su mano enguantada al hombre frente de ella, aquel d e los ojos grises e impecable bigote castao, al cual haban escogido los ojos de la joven desde que haba finalizado su inspeccin profesional sobre los tres hombres. Enchant madame. dijo Buzzy besando la mano de Eliza mientras miraba a la joven co n lisonja El seor Leagan nunca nos dijo que tuviese una hermana tan hermosa. Eso se debe a que mi hermano tiene un terrible gusto para las mujeres, remarc Eli za recuperando su mano y lanzando una mirada recriminadora a su hermano pero por qu no se quedan con nosotros, hay una fiesta all abajo y estaramos muy complacidos si se nos unieran. Apreciamos su bondad seorita mpromisos. dijo el primero de los hombres pero tenemos otros co pero les

Ya veo, replic Eliza sin quitarle los ojos de encima al hombre del bigote veremos por aqu pronto, supongo. Eso espero seorita aban la habitacin.

dijo el hombre de los ojos grises mientras l y sus compaeros dej

Una vez que los hombres desaparecieron y los dos Leagan se encontraron solos, El iza se volvi para ver a su hermano con una expresin divertida en el rostro.

El tipo es guapo, de verdad coment juguetona, y un segundo despus su atencin se con centr en el paquete que Neil tena en sus manos - Qu tienes ah, hermanito?- pregunt cu iosa.

Neil se incorpor movindose lentamente hacia el bar para volver a llenar su vaso co n ms whisky. Luego le dio a su hermana una mirada de complicidad mientras el lquid o dorado resbalaba por su garganta hacindolo sentirse ms y ms relajado.

Esto, mi querida hermana dijo l blandiendo el paquete es algo que puede darte un placer mayor que todos tus amantes juntos. Se llama opio. Ay Neil, ests usando drogas! dijo Eliza traviesa Eso es algo muy malo, pero mientr as no digas nada sobre esos amigos mos que visitan mi alcoba, no mencionar palabra acerca de tu nueva distraccin.

Como en los viejos tiempos No? pregunt l con un guio Vamos a hacer un brindis de Na idad sugiri Neil mientras serva una copa de oporto para su hermana, sabiendo bien que ese tipo de vino era la bebida favorita de ella. Bueno, ya que ests tan feliz, este puede ser un buen momento para decirte algunas buenas noticias que tengo para ti, querido. coment Eliza felizmente Pero espera un momento, te traer mi regalo en un segundo dijo ella y sali del cuarto para regr esar un instante despus con un par de revistas en sus manos. Neil observ que la cara de su hermana estaba radiante. Las noticias que tena segur amente eran tan importantes como favorables. Eliza se mova alegremente hacia el b ar, casi danzando un baile triunfal, hasta que se sent en el banquillo en frente de la barra. Entonces mir a su hermano directamente a los ojos.

Querido hermano, despus de esto vas a agradecerme eternamente. dijo canturreando sus palabras al tiempo que entregaba una de las revistas a un Neil muy intrigado Como puedes ver en el artculo principal de esta revista, tu viejo rival perdi a s u prometida coja hace un ao. Los ojos de Neil se abrieron perplejos cuando se enter de la viejas noticias y El iza se divirti con las reacciones del joven.

Ay Neil, Neil, eres un tonto! se burl ella S lo que ests pensando. Temes que ahora uestro amado actor corra a los brazos de Candy tarde o temprano No es as? ella hiz o una pausa deleitndose en el sufrimiento de Neil Pero no lo har. Puedo jurarlo. Por qu ests tan segura? Acaso vas a amarrarlo, hermanita? olesto. pregunt Neil visiblemente

Hice algo mejor que eso afirm ella - Recuerdas ese viaje que hice a Denver, a pesa r de las quejas de la ta abuela Elroy? S.

Bueno, pues no fui a Denver, sino a Nueva York, antes de que muriese Susana y co n mis blancas manecitas dej en el buzn de Terri un regalo para l comenz ella a rerse con malicia. Un regalo que era . . . nza. pregunt Neil a quien comenzaba a gustarle aquella adivina

Un sobre con una nota de peridico, la que anunciaba el compromiso de Candy contig o, querido. Por supuesto que tu nombre no se mencionaba ah, pero se dejaba en cla

ro que ella se iba a casar pronto

explic Eliza mientras le brillaban los ojos. se ri Neil golpeando la barra con gran

Debi de hacer un coraje de los mil diablos! gozo.

Rent un carruaje para esperar afuera hasta que l llegara, continu Eliza - era ya mu y tarde, pero la larga espera vali la pena verdaderamente, porque despus de que l l leg no le tom mucho para encontrar su regalo . Puedo afirmarlo gracias al alboroto qu e hizo El muy estpido! Todava no entiendo que le ven ustedes a esa asquerosa hospici ana! Vamos Eliza, dime lo que oste! pregunt Neil tan complacido con la historia que igno r los comentarios de su hermana acerca de sus propios sentimientos por Candy. Debiste haber estado ah hermanito! El tipo s que se enoj! A juzgar por los ruidos, de bi haber roto cada mueble que tena dijo Eliza con frases entrecortadas debido a qu e se doblaba de la risa Te puedo asegurar querido, que despus de eso ni siquiera pensar en una reconciliacin con Candy Jams! Eso fue brillante, Eliza! Te amo! dijo Neil besando a su hermana en la frente.

Me hechas a perder el maquillaje, Neil! chill ella empujndolo Pero eso no es todo ontinu Eliza entregndole una segunda revista con la foto de Terri en la portada. M ira esta otra. Como puedes ver, esta revista es reciente. Neil ley el encabezado pero esta vez su sonrisa se fue desvaneciendo hasta ser re mplazada por un ceo fruncido.

Se enrol!

musit el joven bebiendo otro sorbo de escocs. pregunt Eliza con una risita.

S Verdad que es un estpido?

Esto podra no ser tan bueno como piensas, Eliza dijo Neil con expresin preocupada Ahora l est en Francia, justo donde Candy se encuentra No me gusta eso! Vamos Neil, no seas un aguafiestas! protest la joven tomando su copa de oporto en la mano derecha An en el remoto caso de que pudiesen verse de nuevo, Terrence cre era an que ella est casada. No pasar nada, ya lo vers, y si tienes suerte los alemane s te harn el favor de enviarlo al otro mundo. Eso, debo admitirlo, yo lo lamentara un tanto porque an creo que el hombre es endemoniadamente guapo, pero si eso te hace feliz estar contenta por ti. Adems, si no puedo tenerlo para mi entonces nadi e debera tenerlo,- termin ella con una sonrisa de jbilo y levantando la copa triunf almente brind Por nosotros hermanito. Por nosotros, querida hermana.

Albert no haba crecido en el Hogar de Pony pero aquella maana de Navidad pareca ser uno ms de los pequeos hurfanos. El hombre jug, se arrastr en el piso, corri alrededo de la casa, trep al rbol, hizo el mueco de nieve ms alto, pele en la guerra de nieve con todas sus fuerzas, y se emocion como un nio de cinco aos cuando los chiquillos abrieron sus regalos, frente a sus muy asombrados amigos y las dos damas que ma nejaban el orfanato. Sin embargo, para la hora del almuerzo el joven estaba ya m uy agotado y esperaba que los chicos estaran tan exhaustos como l, pero sus espera nzas probaron ser intiles muy pronto. Despus de la comida los nios recomenzaron sus interminables juegos con renovadas energas. Esta vez Albert comprendi que la nica persona capaz de enfrentar semejante paso frentico era Candy y por lo tanto desis ti en el intento, dejando a Tom y a Archie como las nuevas vctimas de la incansabl e tropa.

Sentado en la estancia, mientras las cuatro damas trabajaban laboriosamente en l a cocina preparando la cena de Navidad y los otros dos pobres jvenes estaban a pu nto de ser desollados por hordas de pequeos indios feroces, Albert pensaba en la conversacin que haba tenido con Archie la noche anterior. Durante los ltimos meses Albert haba estado sopesando cuidadosamente una serie de acciones que podran lleva rlo a la libertad que soaba, con las menores inconveniencias posibles para su fam ilia. An as, el plan tomara algn tiempo y tal vez lo que le preocupaba ms era la situ acin de Candy.

Lo que ms le inquietaba no era el hecho de que ella estuviese en Francia, sino es pecialmente la certeza de que la joven era una mujer sola y vulnerable en un mun do de hombres. Albert se deca que no se sentira libre para seguir los llamados de su corazn mientras su protegida no tuviese a alguien que pudiese cuidar de ella e n ausencia de l. Candy es independiente y auto-suficiente pensaba l, pero estara ms anquilo si supiese que alguien la cuida . Las reflexiones de Albert fueron sbitamen te interrumpidas por el ruido de un auto estacionndose en el patio. Dej el libro q ue haba estado leyendo y se puso en pie para ver quin haba llegado.

El dulce aroma de la famosa tarta de navidad de la Seorita Pony invadi la cocina, el pasillo, y la estancia. Con las manos protegidas por unas guantes, Patty sali de la cocina cargando dos enormes tartas para ponerlas en la gran mesa, la cual Annie estaba arreglando. La vista fue demasiado tentadora para uno de los indefen sos vaqueros capturados por los indios inmisericordes. De repente, el vaquero se liber de las cuerdas, las cuales no lo tenan muy bien atado que digamos, y haciend o una sea a los nios les dio a entender que estara fuera del juego por un segundo. El joven sigui entonces a la chica de las tartas.

Puedo ayudarte?

pregunt Tom con tono galante, inusual en l. advirti Annie desde la mesa - Las desaparece

No dejes que se acerque a esas tartas! ra en un segundo!

Patty se ri con timidez y asinti amablemente para rechazar la ayuda que se le ofre ca. A pesar de la resistencia de la joven Tom la sigui, atrado por ambas tentacione s, tartas y chica. Patty finalmente puso las tartas en la mesa mientras Annie le lanzaba a Tom una mirada recriminadora que le adverta no intentar ningn truco sucio.

Ves a ese hombre, Patty? pregunt Annie con una risita nerviosa- Es el devorador de tartas de Navidad ms rpido que he visto en mi vida. No te confes ni por un instant e. Patty solamente sonri mientras se quitaba los guantes de cocina que tena en las ma nos y los dejaba en la mesa. Una vez liberada de los mitones, trat de arreglar su cabello castao oscuro, el cual caa sobre sus hombros en una abundante melena que ella sostena en una cola de caballo. A espaldas de la joven, dos ojos caf claro la observaban con especial atencin, ajenos a las miradas suspicaces de Annie. De al gn modo, las tartas haban quedado relegadas a segundo trmino.

Puedes sostenerme esto?

pregunt Patty a Annie dndole una horquilla de pelo mientras

trataba de arreglar las hebras que estaban fuera de su lugar. No me digas, estoy ocupada, respondi Annie traviesa pero el caballero detrs de ti seguramente te dar una mano, no est haciendo nada ms que mirar sugiri ella. Por supuesto, - dijo Tom despertando de sus fantasas. Patty se volvi para mirar el rostro de Tom, pero no pudo sostener la mirada direc tamente y enseguida baj los ojos, al tiempo que le entregaba la horquilla. Luego, la joven se ocup en arreglarse el pelo silenciosamente mientras el rubor comenzaba a cubri r sus mejillas. Entretanto, Tom simplemente observaba a la chica, reclinando su espalda en un lado de la chimenea de piedra. Fue entonces cuando la Seorita Pony y la Hermana Mara entraron a la habitacin cargando dos pavos superdesarrollados co n toda la tribu india siguindolas.

Ay queridos, estn bajo el murdago seal la Seorita Pony despreocupadamente - Vamos T sigue la tradicin, besa a la chica! concluy con una sonrisa. Si las mejillas de Patty ya estaban sonrojadas antes del comentario bromista de la Srita. Pony, cuando la anciana hubo pronunciado la terrible frase de besa a la chica , Patty se puso ms roja que un betabel fresco en verano. Repentinamente pare ca que todos en la casa estaban mirndolos intencionadamente. Un incmodo silencio lo s rode y Patty sinti que iba a desmayarse cuando se dio cuenta de que Tom inclinab a la cabeza hacia ella. En un segundo que a la tmida joven le pareci interminable, Tom tom la mano derecha de la chica y plant un beso en los dedos de Patty. Toda la tropa irrumpi en risas y aplaudi ferozmente mientras Annie se preguntaba en qu momento del camino de la v ida Tom haba dejado de ser el chiquillo fastidiosos de su infancia, para converti rse en el amable joven que era.

Noticias de Francia! e George Johnson.

grit Albert quien entr a la estancia en ese momento acompaado d

La Seorita Pony y la Hermana Mara se santiguaron, Annie se puso plida, Patty se olv id del incidente debajo del murdago, Tom arque la ceja derecha, los ojos de Archie brilla ron de ansiedad y los nios detuvieron el barullo que siempre hacan.

Vamos, hijo, dinos!

dijo la Seorita Pony. uno es de Candy y el otro d

Hay dos telegramas, comenz Albert en su voz de bartono el director del hospital donde ella trabaja. Le pas algo a Candy?

pregunt Annie temerosa, buscando apoyo en la mirada de Patty. dijo Albert antes de empezar a

No Annie, stas son buenas noticias. Escuchen todos leer:

Queridos amigos: Estoy de regreso en Pars, sana y salva. Espero que el prximo ao pueda estar con ust edes para Navidad. Mientras tanto, felices pascuas y que Dios les bendiga a todo s. Candy.

Gracias, Dios mo, por escuchar nuestras plegarias! murmur la Hermana Mara y todo el cuarto se vio invadido de un coro de voces que se repetan una a la otra: ella est bien , est a salvo Qu dice el otro telegrama, Albert? pregunt Archie intrigado.

Bueno, Seorita Pony, Hermana Mara, queridos amigos, - respondi Albert mirando a tod os con ojos juguetones - me enorgullece hacerles saber lo que me escribi el mayor Erick Vouillard.

Estimado Sr. William A. Andley: Con gran orgullo le informo que la Srita. Candice White Andley recibir una medall a por su herosmo, el cual salv la vida de cinco de nuestros hombres y dos de sus c olegas. La seorita Andley ha honrado a su pas y a su familia con su valiente condu cta. Felicitaciones Mayor Erick Vouillard

Esa es mi jefe! grit Jimmy Cartwrigh, quien haba entrado a la habitacin en el precis o momento que Albert estaba comenzando a leer el segundo telegrama. Jimmy haba id o junto con su padre a hacer una visita navidea a sus vecinos y, como cualquier m iembro de la familia de Pony, el mozuelo haba entrado sin tocar. Eso era posible en el Hogar de Pony porque la casa nunca tena los cerrojos puestos. Jimmy, quien para entonces tena catorce aos, haba querido enrolarse en el ejrcito cuando la guerr a haba comenzado, pero su edad no se lo haba permitido. De modo que tena que confor marse con las aventuras de su jefe en Francia, razn por la cual, las noticias lo ll enaban de orgullo.

Bueno, Candy est bien y gan una medalla! dijo la Seorita Pony esgrimiendo una botell a de vino, - ahora que casi todos nuestros seres ms queridos estn aqu, y eso los in cluye a ustedes, Jimmy y Sr. Cartwright, no creen que sea sta una buena razn para b rindar? El grupo dio buena acogida a la sugerencia y unos minutos ms tarde todos tenan un vaso con algo para beber; vino para los adultos y limonada rosa para los nios.

Por Candy, . . . y por el fin de la guerra! eron levantando sus vasos.

brind la Seorita Pony y todos se le uni

Aquella noche, el mejor regalo de Navidad que todos haban recibido haba llegado en vuelto en un sobre con un sello postal francs. Entre las diferentes voces que est allaron en expresiones de jbilo, se poda escuchar un vocecilla diciendo:

Ya ves? Candy debe haber matado algunos alemanes por all. pic Hay fechas en nuestras vidas que nos marcan con memorias inolvidables. Fechas qu e tal vez intentemos ignorar todo el ao, pero conforme nos acercamos a ellas, son esas mismas fechas las que nos fuerzan a volver vivir en nuestra mente los even tos que las hicieron memorables. Algunas veces nos gustara no ser capaces de reco rdar, en ocasiones quisiramos cerrar los ojos y olvidar. Pero luego, una pgina del calendario nos salta a la vista y simplemente no podemos evitar la reminiscenci a que embate nuestra alma con la llegada de cada aniversario. Una vez ms, El Hospital Saint Jacques tena un nuevo director. El mayor Vouillard h aba sido designado para el puesto despus de que Louis De Salle fuera enviado al Fr ente Occidental. En un principio, todos se preguntaron cul haba sido la razn para u n cambio tan repentino. Despus de todo, De Salle haba dirigido el hospital por men os de dos meses y era poco usual que un director durase tan poco tiempo en el ca rgo. No obstante, nadie pudo comprender los motivos que haban inspirado el nombra miento de Vouillard, y el asunto fue pronto olvidado y parcialmente interpretado como uno de esas incomprensibles rarezas de los tiempos de guerra. En un intento por apaciguar las tensiones sufridas esos das, Vouillard decidi orga nizar una fiesta que servira a diversos propsitos, matando ms de dos pjaro de un tir o. La ocasin le permitira a Vouillard conocer al personal en una atmsfera ms clida, r elajara el estrs causado por los cambios recientes y servira como marco para entreg ar la medalla a la herona americana. La excusa que Vouillard haba usado para organ izar la fiesta haba sido muy simple: el Ao Nuevo.

Pasar las fiestas decembrinas en medio de la nada, lejos de casa y tal vez esper ando la propia muerte no es una perspectiva muy atractiva. A pesar de esto, la S egunda Divisin del ejrcito de los Estados Unidos tena que enfrentar esa triste real idad. Todo lo que se tena para celebrar la ocasin era un botella de vino barato y la compaa de unos cuantos sacerdotes que haban sido enviados por el gobierno francs para animar a las tropas. Para Terrence Grandchester, quien no beba y tampoco era muy ferviente en sus creencias religiosas, el regalo de Navidad de las autorida des no haba significado mucho. An peor, la llegada de las celebraciones de inviern o era lo que l menos deseaba, especialmente por los recuerdos tristes que lo ator mentaban durante esas fechas.

pic

Te ves hermosa esta noche! dijo Yves a la joven rubia a su lado tivamente tu color Sabas eso?

El rosa es defini

Mi amiga Annie dice lo mismo replic Candy sonriendo suavemente. La joven haba esco gido un vestido de gasa en color rosa plido para la ocasin. De hecho, aquel era el nico vestido formal que Candy haban empacado la noche en que prcticamente haba huid o de su departamento. Para la ocasin Julienne haba insistido en ayudar a Candy con su peinado. Como resultado, Candy llevaba su cabello en un rodete trenzado con una graciosa cascada de rizos que caan sobre su cuello. Bueno, entonces esa amiga tuya, Annie, debe tener muy buen gusto coment Yves con una sonrisa. El joven doctor haba estado flotando en las nubes desde que Candy lo haba aceptado como su acompaante en la fiesta y se haba propuesto disfrutar la vel ada tanto como fuese posible. Yves haba cumplido su promesa de cuidar de la salud de la rubia y estaba orgullos o del rpido restablecimiento de su paciente favorita. Sin embargo, haba algo que l o tena un tanto inquieto e intrigado. Era esa mirada ausente en los ojos de Candy, como si por breves insta ntes su mente volase muy lejos, a tierras distantes que l no poda alcanzar.En qu pen saba Candy cada vez que sus ojos se perdan en la nada?

Bebe usted con nosotros, sargento? pregunt un hombre de mediana edad con barba col or castao Entiendo que no es el mejor de nuestros vinos, pero es Ao Nuevo . . . Disculpe usted, Padre bebida alcohlica. respondi Terri con una sonrisa amable no tomo ningn tipo de

De verdad? dijo el sacerdote con ojos admirados Esa es una cosa notable en un sol dado. Pero, debo admitirlo, tambin es un hbito saludable. Sola beber mucho. confes Terri, un poco conmovido por la natural simpata que el sac erdote le inspiraba. Por alguna razn aquel hombre barbado con ojos oscuros le haca sentir cmodo No pude controlarlo, ve usted, as que lo dej. Buena decisin sargento, respondi el cura con tono amigable os con una taza de t caliente. El joven sonri tristemente pero acept la invitacin.

pero tal vez podra unrse

El espacioso saln, los doctores y las enfermeras vestidos formalmente para la oca sin, los discursos, la ceremonia, el baile, el brindis, a los ojos de Candy todo pareca ensombrecido por una niebla espesa. A pesar de sus esfuerzos por disfrutar la noche su mente pareca no obedecer a su voluntad. Solamente poda pensar en una cosa: la fecha. Diciembre 31, diciembre 31, diciembre 31. Era la fecha que martilleaba sus sienes con un golpeteo insistente.

Los hombres alrededor de l, el fro invernal, el sacerdote a su lado, las bromas de los soldados, las risas . . .ante los ojos de Terri todo apareca borroso, irreal . A pesar de que haba tratado de no pensar en ello, saba que estaba perdiendo la b atalla otra vez mientras que sus recuerdos tomaban control de su mente. Diciembre 31, diciembre 31, diciembre 31. La fecha haca eco dentro de su corazn y l no poda evitarlo.

Diciembre 31, pens Candy emasiada champaa.

Fue hace seis aos. Estaba muy fro afuera y yo haba bebido

Diciembre 31 pens Terri Haba niebla. Era 1911 y yo me senta terriblemente triste, t raicionado, abandonado . . .

pic l estaba llorando cuando lo vi Candy se dijo - Se vea tan apuesto!

Ella llevaba el cabello sujeto con un lazo carmn. a noche!

record Terri

Se vea tan hermosa e

Todo el personal mdico levant sus copas para brindar

Por el Mariscal Foch y la victoria sobre Alemania dijo el mayor Vouillard con vo z solemne y despus aadi en un tono ms alegre Bonne anne pour tous! ( Feliz Ao Nuevo todos) En una esquina del saln una joven rubia haca su brindis personal.

Feliz Ao Nuevo, Terri!

dijo Candy en un susurro mientras levantaba su copa.

Por el Presidente Wilson y las batallas por venir! emencia Feliz Ao Nuevo para todos nosotros! Feliz Ao Nuevo, pecas in.

brind el Capitn Jackson con veh y feliz sexto aniversario tamb

pens Terri levantando su taza

El reloj anunci la llegada del nuevo ao. El histrico 1918 haba nacido. En distantes rincones del globo, nuestros amigos recibieron el ao que cambiara sus vidas dramtic amente. Capitulo 9 La Cancin de Medianoche pic

El siguiente captulo contiene algunos breves pasajes en donde se utliza lenguaje vulgar con el propsito de dar mayor realismo al relato. Si ese tipo de lenguaje o fende su sensiblidad, le ruego se abstenga de leer. 1918 sera un ao de grandes glorias ensombrecidas por infiernos sobrecogedores. Los Aliados haban estado luchando por ms de tres aos en Europa, el Norte de frica, Pale stina, Mesopotamia y el Mar del Norte. Durante todo ese tiempo, ambos contendien tes haban perdido miles y miles de vidas valiosas, pero no pareca que se hubiesen hecho muchos avances a travs de tal sacrificio. Sin embargo, al principio del ao, la escena se observaba un poco ms favorable para la Triple Entente debido a ciert as razones. En primer lugar, desde 1917 diferentes conflictos internos, tanto econmicos como sociales, haban provocado una guerra civil en Rusia, pas que se encontraba del lad o de los Aliados. Los eventos haban forzado la abdicacin del Zar Nicols II y el est ablecimiento de un gobierno provisional, el cual continu con el seguimiento de la guerra por unos meses hasta que el partido Bolchevique tom control. Uno de los f actores que haban dado tanta popularidad a los bolcheviques era su fuerte oposicin a la participacin de Rusia en la guerra. Por lo tanto, despus de su victoria en o ctubre de 1917, los nuevos lderes rusos ofrecieron un armisticio al gobierno alemn . El da 15 de diciembre, Rusia, Alemania y Austria firmaron dicho armisticio el c ual marc el fin de las hostilidades en el Frente Oriental. Con este evento Franci a, El Reino Unido, Italia y los Estados Unidos perdieron un importante aliado. Con la retirada de Rusia y de Rumania en 1917 los alemanes tenan una ventaja. Las tropas que haban sido asignadas al frente ruso estaban frescas y listas para ent rar en accin. Tal circunstancia permita a la Triple Entente contar con un diez por ciento de superioridad numrica sobre los ejrcitos ingleses, franceses y americano s en Francia. En segundo trmino, las fuerzas francesas estaban exhaustas despus de tres aos de lu char a la ofensiva, la moral de las tropas era muy baja y la mayora de los hombre s eran o muy jvenes o demasiado viejos para resistir a los alemanes si stos decidan organizar un ataque masivo. Los britnicos, por su parte, padecan una escasez de r efuerzos y el Primer Ministro Britnico, David Lloyd George haba ordenado la reducc in del nmero de batallones por divisin. Al igual que en el ejrcito francs, los hombre s que estaban disponibles en el lado britnico eran principalmente soldados bisoos. Finalmente, los norteamericanos no haban logrado reunir todas sus fuerzas desde q ue el pas haba entrado a la guerra el ao anterior. Para principios de 1918 solament e haban llegado a Francia 6 divisiones norteamericanas, pero dos de ellas an no ha ban entrado en accin y las cuatro restantes solamente haban prestado apoyo en ciert os sectores lejos de la lnea de fuego. Sin embargo, Alemania saba que la llegada d

e nuevas tropas desde Estados Unidos era inminente y, si la Triple Entente no co menzaba una ofensiva agresiva e inteligente durante los primeros meses del ao, po dan terminar perdiendo el Frente Occidental con la llegada de los refuerzos norte americanos. As pues, la ofensiva alemana comenz el 21 de marzo sobre la ciudad de Arras. El ob jetivo principal era abrir una brecha entre los britnicos y los franceses que pud iese separar a esos ejrcitos aliados y forzar a los britnicos a replegarse hacia e l Mar del Norte. Para esta ofensiva masiva los alemanes decidieron usar una nuev a tctica basada en un corto pero poderoso bombardeo, seguido de un ataque frontal de la artillera y cerrado con la infantera usando ametralladoras como su arma pri ncipal. Los alemanes lograron ganar territorio, hicieron 70 000 prisioneros y ma taron cerca de 200 000 hombres del lado de los Aliados. No obstante, la batalla fue considerada como un desastre estratgico porque la meta principal, la cual era separar a los ejrcitos britnico y francs, no pudo ser alcanzada. El ao anterior, Ferdinand Foch haba sido designado como jefe del Comit General del Ejrcito Francs, pero el General Ptain todava tomaba parte en las decisiones junto co n el Mariscal Haig, del ejrcito britnico. La vigorosa ofensiva alemana desplegada en Arras forz a los Aliados a designar un solo jefe que pudiese comandar los movi mientos de ambos ejrcitos de manera ms coordinada. Haig y Ptain estuvieron de acuer do en que el hombre ms adecuado para tal trabajo era el mismo Foch. Por lo tanto, Foch fue nombrado el 3 de abril y desde entonces dirigira todas las fuerzas Alia das en el Frente Occidental con determinacin y agresividad. A pesar de estas medidas, los alemanes no cesaron en su ofensiva y desde el da 9 de abril hasta el da 29 del mismo, atacaron Armentires, una ciudad en el Departame nte de Nord, justo en la frontera con Blgica. Los resultados obtenidos por el Com andante alemn Eric von Ludendorff fueron los mismos que en Arras: un xito tctico qu e disminuy las fuerzas aliadas, pero un fracaso estratgico porque los britnicos log raron detener los movimientos alemanes. Qu suceda con la Fuerza Expedicionaria Americana durante todo el tiempo en que los franceses y britnicos estaban tratando de resistir el ataque alemn? Los norteameri canos permanecan en la retaguardia, ya sea entrenando o ayudando en tareas menore s, esperando a su destino. Poco a poco su hora se acercaba. pic Para inicios de abril, Armand Graubner hba estado sirviendo entre las tropas nort eamericanas por cuatro meses. Haba sido asignado por las autoridades eclesisticas para permanecer con los norteamericanos a fin de ayudar en la retaguardia, ofrec er apoyo espiritual, dar confesin y administrar los santos leos si era necesario. Ser un sacerdote catlico y trabajar en un ejrcito donde la mayora de los elementos son protestantes no era una tarea fcil, pero el Padre Graubner era un tipo tan ca rismtico que pronto se gan la simpata de cada hombre en su batalln y an el pastor pro testante que trabajaba con l se haba convertido en su ntimo amigo. Graubner tena unos cincuenta y cinco aos, era flaco y alto como un pino, con una t upida barba castaa iluminada por unos profundos ojos oscuros, y an cuando se supon e que los sacerdotes deben ser gente seria, l era el hombre menos formal en el pl aneta entero. Pero esa era solamente una de muchas contradicciones en su persona lidad; de hecho, Armand Graubner era un hombre de paradojas. Su abuelo materno h aba sido un ingeniero francs que se haba mudado a Alemania para trabajar en la cons truccin de carreteras en ese pas. El Sr. Bernard era casado y tena una hija nica cua ndo inmigr en Alemania y finalmente se estableci en un pequeo poblado llamado Esche wege, localizado en el corazn de la nacin, unos cuantos kilmetros al norte de Frank furt. La madre de Armand creci en Eschewege y finalmente se cas con un rico granje ro llamado Erhart Graubner.

Aun cuando Armand haba crecido en un pas protestante su madre haba procurado educar lo en la fe catlica, siguiendo la tradicin francesa. Sin embargo, su padre haba apr ovechado cada oportunidad que se le presentaba para llenar la cabeza de su hijo de cada material marxista y contestatario que se encontraba en su camino. Como c onsecuencia de esa educacin tan heterodoxa al llegar a los quince aos Armand no te na fe alguna y era un franco escptico. Cuando el joven Graubner termin su educacin bsica viaj a Pars para estudiar en la Sor bona. No obstante, una vez que se encontr solo y lejos de la vigilancia paterna, el joven invirti su tiempo en interminables fiestas, tertulias y toda clase de pa satiempos. Tres aos despus de su llegada a Francia se haba convertido en un jugador empedernido y un playboy que se liaba en cualquier pleito demasiado pronto y dema siado fcilmente. Sin embargo, de buenas a primeras, Armand cambi su forma de ser de un modo tan dr amtico que pasm a sus amigos ms all de sus lmites. Antes de que ellos pudiesen tener tiempo para comprender al nuevo Armand, el joven abandon Pars y march a Roma para entrar al sem inario. Seis aos ms tarde tomara los hbitos para convertirse en sacerdote en 1889. A pesar de la nueva direccin que haba tomado su vida, Armand eran an un amotinador en el corazn de una de las religiones ms ortodoxas del mundo. Su fe era sincera y apasionada pero sus ideas eran vistas con recelo por las autoridades de la igles ia. La literatura de vanguardia que el padre de Armand haba compartido con su hij o durante su niez y juventud tena an una influencia muy fuerte en el sacerdote. As p ues, sus predicaciones estaban plagadas peligrosamente de afirmaciones explosiva s sobre la opresin, la propiedad privada, la explotacin de los obreros y toda clas e de ideas extraas . Por estas razones el Padre Graubner era siempre enviado en las misiones ms raras y lejos de las grandes ciudades, pero a l no le importaba mucho este asunto porqu e le preocupaba ms tener contacto directo con la gente y no ambicionaba alcanzar una carrera exitosa en el Vaticano. De este modo, se senta satisfecho con sus rden es para trabajar en el campamento norteamericano y trataba de hacer su trabajo c on su muy particular estilo heterodoxo. El capitn Duncan Jackson haban encontrado en el Padre Graubner a un nuevo oponente para su ajedrez nocturno pero continuaba invitando a Terri, jugando ya sea con el joven y charlando con el sacerdote o viceversa. Sin embargo, cuando Terri no tomaba parte en el juego, Jackson y Graubner tenan que llevar la charla porque el joven haba regresado de su corto viaje a Pars aun ms sombro y callado que antes.

Sur de Manhattan, despus Inglaterra, quiz Londres haban sido las primeras palabras que Jackson haba dicho a Grandchester cuando el este ltimo lleg al campamento. Perdn, seor? pregunt Terri con un aire ausente.

Quiero decir, sargento, que finalmente s de dnde es usted respondi el hombre con to no orgulloso Usted debe haber nacido en el Sur de Manhattan, tiene ese acento de los neoyorquinos de clase alta, pero mezclado con ello hay unas inflexiones bri tnicas en su modo de pronunciar las consonantes, lo cual me dice que usted debe h aber pasado un buen tiempo en Inglaterra Me equivoco? No, seor, est usted totalmente en lo correcto respondi Terri quien haba perdido inte rs en el juego desde que cierta rubia haba reaparecido en su vida. Pero an no tengo idea sobre el tipo de actividad que usted hace para ganarse la v

ida- admiti el hombre. Soy actor, seor. dijo el joven directamente sin notar el pasmo en las facciones d e Jackson Vivo en Nueva York y trabajo como actor en Broadway. No hay gran miste rio en el asunto. Ahora, si me disculpa, me gustara cambiarme de ropa. S . . .s. . . esto. l quera satiempo con su ara invertir su puede retirarse Grandchester respondi Jackson muy desilusionado y mol encontrar por s mismo la informacin, pero el joven haba arruinado su pa repentina honestidad. Ahora tendra que encontrar un nuevo juego p tiempo.

Justamente entonces el Padre Graubner haba llegado para ofrecer al Capitn Jackson lo que ste necesitaba: un buen perdedor en el ajedrez y un excelente compaero de c harla.

pic

Qu tiene en esa caja, Padre? pregunt uno de los cabos al sacerdote, una noche cuand o los hombres se haban reunido alrededor del fuego. Es un recuerdo que tengo de los aos que trabaj en Espaa respondi Graubner con sus oj os oscuros brillando a la luz de las llamas, - es una guitarra. De verdad?- inquiri el hombre con gran inters Y sabe usted cmo tocarla?

Por supuesto, cabo- se ri sofocadamente el sacerdote mientras sus manos abran los seguros del estuche. Entonces, toque algo para nosotros, Padre l fuego. S, es una buena idea replic otro soldado solicit un soldado raso sentado junto a toque algo con buen ritmo.

El hombre barbado tom el instrumento en sus manos y con soltura toc una alegre mel oda que toda la brigada disfrut plenamente. Cuando hubo terminado los hombre aplau dieron con fuerza, complacidos tanto por la msica como por la simpata del sacerdot e.

Eso estuvo muy bien, Padre dijo un joven soldado raso que pareca menor de veinte aos debera de tocar con el sargento Grandchester alguno de estos das. Seguro! dijo burlonamente el primer cabo levantando los ojos al cielo en seal de i ncredulidad. Quieren decir que el sargento Grandchester toca un instrumento tambin? Bueno, s contest el mismo cabo pero nunca toca para nosotros como usted acaba de h acerlo. Ese hombre es un verdadero bho. Frecuentemente no duerme en toda la noche , lo he visto mientras estoy de guardia, se levanta a media noche y toca la armni ca por horas. Ya veo replic el cura.

Un tipo raro ese Grandchester S, muy raro

concluy uno de los soldados rasos.

respondieron otros dos hombres.

Candy estaba trabajando en el turno de la noche. Un gran nmero de hombres sufrien do de terribles quemaduras haban estado llegando desde el norte donde los alemane s atacaban Armentires. Era imposible encontrar un momento de descanso cuando todo lo que poda escucharse alrededor eran quejidos y gritos de dolor. Candy no tena t iempo de escuchar el dolor de su propio corazn. Con su caracterstica energa la joven se dedicaba a sus pacientes, siempre dispuest a a iluminar sus horas, ya sea con una sonrisa, una palabra de aliento o simplem ente con un odo atento que atenda a quien necesitaba ser escuchado. Desde cierta distancia un par de ojos grises cuidaban a Candy con cario, esperand o silenciosamente por alguna seal que abriese las puertas al corazn de la joven. P ero la puerta estaba cerrada y la llave perdida en algn lugar de la retaguardia d el Frente Occidental.

Candy!

susurr Yves haciendo una sea con su mano derecha - Podras venir? pregunt la chica aproximndose al lugar donde Yves estaba de pie frent

Claro Qu pasa? e a una cama.

El joven descubri una herida que estaba inspeccionando y mostr los detalles a la e nfermera rubia cerca de l. No obstante, el doctor en l fue brevemente eclipsado po r el hombre de carne y hueso y por un momento Yves se olvid del pobre herido en l a cama, mientras sus ojos deambulaban sobre los ricitos que se escapaban de la r edecilla con la cual Candy sostena sus cabellos en un rodete, luego los ojos del joven recorrieron el cuello de la muchacha preguntndose por el sabor de aquella p iel cremosa y finalmente termin su osado recorrido al borde del cuello redondo de l uniforme blanco de la joven.

Yves?

Candy pregunt por segunda vez

Oui? mascull l abruptamente, despertando de sus fantasas - Ah s! Ves esta parte?nt l apuntando a una seccin de la herida. Los ojos de Candy comprendieron el sentido de las palabras de Yves tan pronto co mo ella inspeccion la herida del paciente y pudo percibir ese especial olor. Inme diatamente una sombra oscura cruz por la mirada de la joven.

Qu vas a hacer? guir.

se aventur finalmente a preguntar, temiendo la respuesta que poda se

Quiero que la irrigues por 24 horas dijo l sonriendo suavemente mientras aspiraba la dulce fragancia de rosas que ella usaba Si funcion tan bien con Flammy, creo que debemos dar una oportunidad a esta herida No crees? Oh Yves! la muchacha dej escapar un gritito de alegra y siguiendo un impulso inocen temente abraz a su amigo olvidndose de que el hombre junto a ella no estaba hecho

de piedra. Fue slo un gesto que no dur ms que un par de segundos. Inmediatamente de spus, ella se apart sin siquiera notar la confusin en el rostro del mdico. Aquellas haban sido las mejores noticias que la muchacha haba recibido en meses, de modo qu e estaba demasiado contenta como para darse cuenta de lo que uno solo de sus mov imientos poda provocar en el joven. Gracias por confiar en m! r por ti?

dijo ella con el rostro brillando de alegra - Qu puedo hac dijo l en un murmullo.

Haz de nuevo lo que acabas de hacer

Perdn?- pregunt ella mientras se distraa en vendar la herida del paciente dormido. Dije que no hay nada que agradecerme minti l Ahora, si me disculpas, debo ver a mi s otros pacientes en el pabelln contiguo agreg l con un asentimiento de cabeza. La joven agit su mano en seal de despedida y un momento despus se encontraba otra v ez ocupada en su trabajo. Un dulce sonido de capanillas tintine en su bolsillo y ella movi inconscientemente su mano para tomar el reloj que siempre llevaba consi go.

Son las 12 en punto pens cuando abri la tapa del reloj. Inesperadamente un repenti na tristeza inund su corazn - Qu es esto?- se pregunt poniendo una mano sobre su pech o- Ests bien? Por favor, Seor, protgelo! dijo mientras se santiguaba.

Las penas que escondemos en el fondo del alma algunas veces salen a la superfici e de nuestra realidad. Durante el da, la mente usualmente ocupa sus fuerzas en mlt iples preocupaciones, pero cuando la noche llega y nos vemos liberados de los tr iviales detalles de la vida cotidiana, los sentimientos toman el control. Si som os parte de ese afortunado y pequeo grupo de seres en paz consigo mismos, no pasa mucho tiempo antes de que un sueo tranquilo se haga cargo de la situacin. No obst ante, para un gran nmero de personas la relajacin que llega cada noche es solament e la infeliz oportunidad que arrastra a nuestras mentes inquietas hacia el reino del insomnio. Ese haba sido el caso de Terri desde su infancia. l conoca bien el sabor de esas no ches interminables durante las cuales los pensamientos ms tristes le perseguan robn dole el necesario reposo. Pensamientos sobre el padre distante, los das solitario s en el Colegio, la madre ausente, los insoportables hermanos menores o la temid a duquesa angustiaban su mente en aquellos das lejanos. Despus, su insomnio haba su frido un cambio inesperado y, en lugar de los resentimientos usuales, su mente c omenz a vagar por nuevas inquietudes acerca de los diferentes tonos de verde que se desplegaban en los ojos de una joven. Pero an esas preocupaciones ms placentera s se haban tornado angustiantes a travs de los aos . . . El joven mir la luna de abril sobre su cabeza y dej escapar un suspiro profundo de su pecho. Era la media noche y en el campamento solamente se escuchaba el calla do rumor de dos soldados charlando en la distancia. El muchacho se sent sobre un tronco mientras su mano derecha buscaba dentro de su bolsillo. Era una noche clid a y llena de estrellas.

Algn vez conseguir dormir por una noche completa? ar su armnica.

pens l al tiempo que empezaba a to

El ruido de unos pasos firmes acercndose a sus espaldas se perdi con los melanclico s sonidos de la meloda que el joven tocaba. Aquellos momentos de soledad, mientra s sus labios acariciaban la plateada superficie arrancando notas del instrumento que era su ms preciada posesin, eran los nicos instantes de paz en su intranquila existencia. Solamente cuando hubo terminado la ltima not se pudo dar cuenta de la presencia de un hombre junto a l.

Le es difcil dormir esta noche, sargento? ar para s mismo en el tronco seco. Aparentemente

pregunt el Padre Graubner buscando un lug

replic Terri sin mucho inters en comenzar una conversacin. se ri el hombre sofocad

Lo mismo me sola pasar, pero eso fue en otra vida que tuve amente. Otra vida? pregunt el joven confundido.

S sargento, - dijo el sacerdote la historia de mi vida est dividida en dos partes diferentes, antes y despus del viejo Armand Le gustara escuchar mi cuento? Adelante Padre, estas noches son demasiado largas y una historia es siempre un b uen remedio respondi el joven ligeramente interesado. Aquel francs con apellido al emn siempre haba intrigado a Terri. Cuando tena ms o menos su edad, sargento comenz el cura dej Alemania donde crec y e a Francia a estudiar a Pars, pero en lugar de hacer eso, ocup mi tiempo en todos los pasatiempos menos recomendables que pude encontrar. Usted debe imaginarse: mujeres, juego, malas compaas que sola llamar amigos y as por el estilo. Haba perdido mi fe de la infancia y la vida me tena desilusionado. Nada que encontraba pareca satisfacerme, ni siquiera el amor de una joven a quien no supe apreciar. La amaba usted? - se atrevi Terri a preguntar, sus ojos brillaban con destellos az ules en la quietud de la noche. No creo que realmente la amara, sargento, - replic el hombre con mirada entristec ida ella me rog muchas veces que dejase mi loco estilo de vida, pero yo era demas iado orgulloso para reconocer mis errores. No quera rendir mi voluntad ante nadie , y por eso la dej. Me temo que le romp el corazn y ella no se lo mereca. He escuchado esa historia antes coment Terri con aire distrado.

S, desafortunadamente ese es un drama que demasiados hombres hemos reproducido un a y otra vez a lo largo de la historia, sargento dijo el hombre suspirando Yo co ntinu con mi vida y ni siquiera me import cuando ella se cas con otro. Estaba demas iado ocupado complacindome a mi mismo y no me lament de nada. Y cmo fue que usted termin siendo sacerdote? en el relato de Graubner. pregunt Terri quien ya estaba atrapado

Una de esas noches mientras jugaba cartas en un bar, me met en una pelea con algu ien que era un mal perdedor. Al final, el tipo aquel me ret y yo tuve que aceptar el duelo. Un duelo real? S, sargento, un duelo real y estpido. En aquellos das estaba muy de moda batirse, p ero yo casi muero a causa de esa moda dijo el cura con seriedad Afortunadamente el Seor me dio una segunda oportunidad y sobreviv. Le puedo decir que el hecho de

estar tan cerca del otro mundo me hizo darme cuenta de mi estupidez mucho mejor todos los sermones de mi padre. Eso fue lo que lo motiv a tomar los hbitos, entonces inquiri Terri.

As es. Fue la experiencia ms dura que jams he vivido. Me mir a mi mismo como realmen te era en aquellos momentos cuando cre que iba a morir, y no me gust lo que vi. Po r lo tanto, cuando comprend que mi existencia no haba terminado, promet a Aquel que me haba permitido conservar la vida, dedicarme a su servicio, y no he lamentado esa decisin un solo segundo de sta, a la que yo llamo, mi segunda vida termin el ho mbre con una sonrisa detrs de su rostro barbado. Est usted verdaderamente feliz con su vida, Padre? as afirmaciones del sacerdote. Por qu lo duda sargento? pregunt Graubner. pregunt Terri no muy seguro de l

Usted no parece encajar mucho con la imagen que yo tengo de un sacerdote. Espero que no le moleste, Padre, pero esa es la manera en que pienso recalc Terri sin r odeos. El sacerdote irrumpi en carcajadas ante el comentario del joven.

Bueno, jovencito comenz Graubner a decir mientras aun temblaba por las carcajadas - Podra explicarme primero cul es la imagen de un sacerdote que usted tiene? Entonces fue el turno de Terri para rerse ligeramente.

Ver, Padre dijo Terri ado catlico.

pas toda mi infancia y parte de mi adolescencia en un intern

De verdad? interrumpi el cura sorprendido Esa debi haber sido una experiencia espan tosa, entonces repuso el hombre sonriendo y Terri le regres la sonrisa, divertido ante la paradoja de un sacerdote que tena tan mala opinin sobre la educacin religi osa. Eso es justamente lo que quiero decir, Padre continu Terri diga que estudiar en una escuela religiosa es espantoso Y no fue as? pregunt el hombre levantando las cejas. no se supone que usted

Bueno, de hecho s admiti Terri fue espantoso . . . excepto por una cosa. Pero no q uiero hablar de ello ahora balbuce, pero luego con renovadas fuerzas continu An as, usted no es precisamente como los sacerdotes y monjas en aquella escuela. Recuer do que el otro da usted incluso se rehus a confesar al Teniente Harris cuando l se lo pidi No se supone que ustedes los sacerdotes deben de hacerlo cada vez que un creyente lo solicite? Djeme explicarle este asunto, sargento contest el hombre yo no creo que este acto de la confesin deba efectuarse entre dos completos extraos. Yo prefiero construir una relacin con las personas y despus uno pude avanzar haca cosas ms difciles. No creo que sus superiores miren su postura con mucha alegra sugiri Terri.

Nunca lo han hecho, pero usualmente no les pongo mucha atencin admiti el sacerdote con una sonrisita burlona por eso es que yo estoy aqu platicando con usted en la

media noche y ellos estn en el Vaticano durmiendo en sbanas de seda. Usted es un rebelde, Padre! Algunos dicen eso, sargento sonri Terri. acept el hombre mirando al cielo estrellado.

Los das transcurran lentamente, una maana precediendo a la siguiente sobre el impas ible ro Sena. La nieve se haba derretido rindindose ante el sol primaveral, y en el Jardn de las Tulleras las flores empezaban a brotar como si en el Norte del pas no hubiese ni guerra, ni tribulacin alguna. En las largas avenidas de Pars los vende dores ambulantes ofrecan esas florecillas blancas que los parisinos llaman muguets , con la forma de diminutas campanitas y un suave aroma dulzn. Siguiendo una vieja tradicin de primavera la gente se regalaba ramilletes de mugets envueltos en brill antes hojas de papel celofn como muestra de amistad. Sin embargo, el aparente opt imismo era frgil, siempre ensombrecido por el fantasma de la guerra y la amenaza de la poderosa ofensiva alemana. Podran los Aliados resistir la arremetida del ene migo y mantenerlo lejos de la ciudad ms hermosa del mundo? Cada semana, los peridicos publicaban una lista que muchas personas solan leer con ansiedad mezclada con miedo. Miles de ojos femeninos devoraban la lista con pre ocupacin y a veces, despus de esa inspeccin, sus bocas dejaban escapar un suspiro d e alivio. Algunas otras ocasiones la escena no era tan afortunada. Julienne era una ms de esas mujeres que corran al puesto de peridicos cada viernes por la maana p ara revisar desesperadamente dicha la lista. Siempre diciendo una plegaria silen ciosa, esperaba no encontrar incluido el nombre de su esposo en el reporte seman al de las bajas militares. Aquella maana de abril Julienne tom el peridico con manos temblorosas y una vez ms a gradeci al Cielo cuando no pudo hallar el nombre de Gerard en la lista. Inmediata mente despus pas las pginas con rapidez, tratando de encontrar noticias sobre los m ovimientos de los Aliados. No haba mucho que decir. Los britnicos an resistan en Arm entires. La joven de cabellos oscuros dobl entonces el diario y camin de regreso al hospital. Se escabull a travs de los corredores con paso distrado hasta que lleg al cuarto que compartan Candy y Flammy. La puerta estaba semiabierta y se sinti tentada a salud ar a sus amigas.

Bonjour Oui, a va

sonri

a va?

invit la voz cantarina de Candy.

Flammy, quien ya se encontraba totalmente recobrada de su fractura, estaba de se rvicio en ese momento, as que la rubia estaba sola en la habitacin. Dos novedades en el modesto cuarto captaron al acto la atencin de Julienne. Una era el bouquet de muguets ms grande que sus ojos haban visto jams, y otra era un gran paquete que de scansaba sobre la cama de Candy. Candy reconoci la chispa de curiosidad femenina en su amiga y se sonri divertida p or la situacin.

Esas me las mand Yves dijo la rubia con un suspiro de resignacin apuntando a las f lorecillas que invadan el lugar con su fragancia. Y la caja es . . .? especul Julienne con ojos titilantes.

De AMRICA!! replic Candy con una sonrisa que poda haber iluminado la noche ms oscur iene de Chicago Quieres ver lo que tiene? Bien sure, ma chre amie! respondi Julienne sentndose sobre la cama cerca de Candy.

La ms joven de las dos mujeres abri el paquete con dedos trmulos, rasgando el papel que cubra la blanca caja rectangular. Pegada sobre la caja haba una nota escrita con elegantes caracteres que Candy reconoci como la letra de la Srita. Pony. La j oven ley el contenido de la carta en voz alta para que Julienne pudiese enterarse de las nuevas.

Nuestra querida nia: Tu cumpleaos llegar pronto y la Hermana Mara y yo queramos regalarte algo especial p ara tu vigsimo aniversario. Nos has dado tantas alegras desde la primera vez que e ntraste a nuestra humilde casa, que no podamos dejar pasar esta ocasin sin hacerte saber que a pesar de la distancia nuestros corazones estn contigo. Tal vez encontrars este regalo un tanto inusual, pero la Hermana Mara insisti y he aprendido a seguir sus instintos, los cuales rara vez yerran. No te preocupes po r nuestros bolsillos porque fue nuestra noble Annie quien pag por todo, nosotras fuimos solamente las cmplices que trazaron la idea original de este plan. Esperamos que disfrutes tu regalo y que tengas un maravilloso cumpleaos. Con amor Tus dos madres.

Inmediatamente las dos mujeres se apresuraron a abrir la caja y ambas jadearon d e asombro al unsono, sorprendidas por la vista de dos vestidos deslumbrantes. Uno era un rico traje de noche, hecho de seda verde esmeralda con oscuro encaje sui zo y un escote muy atrevido. El otro era un vestido para el da, en un blanco impe cable, de organd y lino con mangas de globo y un cuello en forma de corazn.

Ay querida, son hermosos! exclam Julienne en el ms grande pasmo porque ella no esta ba tan acostumbrada como Candy a ver ropas tan elegantes. Por el contrario, la r ubia estaba intrigada por la idea de la Hermana Mara. Por qu me enviaran algo as? dijo ella an confundida.

Para darte una alegra, por supuesto respondi Julienne deleitndose en el traje verde - No ves cmo este vestido va con el color de tus ojos? Pero cundo voy a tener la oportunidad de ponerme estos vestidos aqu? Acaso los voy a usar en el hospital ambulante? se burl la joven y las dos mujeres se rieron much o con la idea. El elemento sorpresa ha sido siempre la mejor arma ofensiva y el General Ludendo rff lo saba bien. El mariscal alemn decidi atacar un punto que los Aliados haban des cuidado, El Camino de las Damas , una carretera que bordeaba el ro Aisne entre las c iudades de Soissons y Reims. An cuando el Servicio de Inteligencia Americano haba advertido a Foch acerca de esta posibilidad, ste no haba prestado atencin a tal inf ormacin. Cuando los ejrcitos francs y britnico se dieron cuenta finalmente de que lo

s alemanes verdaderamente atacaran El Camino de las Damas trataron de movilizar sus fuerzas desde el Norte, pero era obvio que no podran llegar a tiempo. El 27 de mayo los alemanes atacaron de lleno usando una poderosa ofensiva en la cual participaron 17 divisiones en el frente y 13 en la retaguardia. El objetivo era distraer a los Aliados y forzarlos a moverse hacia el ro Aisne. Luego, cuand o los Aliados se movilizaran hacia el Sur, la Triple Entente comenzara otra ofens iva en Flandes. Con esta estratagema, Ludendorff pens que sera muy sencillo vencer a las debilitadas fuerzas britnicas. A pesar de lo anterior, la ofensiva sobre El Camino de las Damas fue tan exitosa que Ludendorff se engolosin con la sensacin de victoria y cambi sus planes. Decidi continuar la ofensiva en la misma direccin en lugar de replegarse hacia el Norte, y de ese modo los alemanes marcharon hacia P ars. En tres das la Triple Entente haba llegado hasta el ro Marnes, a escasos 60 kilm etros de la capital francesa. A estas alturas de los acontecimientos, el ejrcito francs solicit ayuda al Comandan te General de la Fuerza Expedicionaria Americana, John J. Pershing, quien accedi a enviar tropas frescas a la regin. Por lo tanto, en una misin casi suicida, dos d e las divisiones norteamericanas, la Segunda y la Tercera, fueron enviadas hacia el sur, recorriendo unos 175 kilmetros, movilizndose en trenes y camiones para re sistir el ataque del ejrcito alemn en la heroica Segunda Batalla del ro Marnes. El Capitn Duncan Jackson estaba comiendo el almuerzo cuando recibi la noticia. Des pus de una larga espera de un ao para entrar en accin, finalmente reciban rdenes para movilizarse. No obstante, los instintos de Jackson le decan que ese inesperado d esplazamiento era extremadamente peligroso. Se haba imaginado que la Segunda Divi sin sera enviada a Verdn para apoyar al ejrcito francs, pero desplazarse hacia el Sur no le pareca muy lgico, a menos que l y sus hombre estuvieran siendo usados en un intento desesperado por detener a los alemanes. Si esto ltimo era cierto, entonce s significaba que estaran solos. La F. E. A. en contra del guila alemana y nada ms. Jackson era un soldado y haba aprendido a seguir rdenes, no a discutirlas. As que obedeci como le haban enseado a hacer en West Point, sabiendo bien que sa podra ser u na misin a la cual muchos de sus hombres, tal vez l mismo, no sobreviviran.

Por su parte, cuando el padre Graubner supo sobre el destino que seguira la Segun da Divisin, sinti un dolor pernicioso en el pecho. El hombre tema por su corazn pero algo dentro de l le deca que tena una misin por cumplir en el Ro Marnes y no mencion una palabra sobre su problema. A pesar de ello, el suspicaz Doctor Norton sigui l os movimientos del sacerdote con mucho cuidado. Para Terrence Granchester las nuevas no eran ni sorprendentes, ni preocupantes, l haba ido a Francia para encontrar significado para una existencia que l crea sin s entido, y si en esta empresa tena que morir, no poda importarle menos. Aquellos qu e creen no tener nada que perder frecuentemente menosprecian el don de la vida. Hubiera pensado de diferente manera si hubiese visto cmo una joven en Pars se estr emeci cuando escuch que el ejrcito norteamericano haba sido enviado para detener al enemigo.

Alguna vez ha estado usted en una batalla, Padre? pregunt el soldado Peterson dura nte el viaje a Chteau Thierry, el joven tena solamente 18 aos y estaba ansioso de v er un combate real. S, jovencito, as es Dnde exactamente? contest Graubner con un suspiro. pregunt Peterson con ojos brillantes y visiblemente interesado.

En Italia, hace siete aos, en la guerra contra los Turcos, y tambin en frica. Despus de eso he estado trabajando en diferentes sectores del Frente Occidental desde que se inici esta guerra replic el hombre sin mucho entusiasmo. Cmo es, Padre? inquiri el joven Peterson.

Por qu indagas sobre algo que ests a punto de enfrentar, Peterson? pregunt una terce ra voz con tono profundo Deja que tu destino te alcance. Llegar a la cita que tie ne contigo de cualquier forma termin Terri ponindose de pie para estirar las piern as caminando a lo largo del reducido espacio que quedaba libre en el vagn. El joven levant sus ojos de un azul verdoso hacia el cielo que poda contemplarse a travs de la ventanilla del tren. Realmente no importaba la estacin del ao. Ya fues e una noche nevada o una brillante maana de primavera como aquella, cualquier da, o sonido o sonrisa era suficiente para inspirar a su memoria para jugarle trucos sucios en los que l siempre perda. Pero hay memorias muy dolorosos de recordar y por lo tanto los combatimos con fuerza. Cuando estaba a punto de admitir su derr ota en aquella lucha mental un gran mano toc su hombro.

Gracias por salvarme de narrar una historia que yo no estaba muy dispuesto a rel atar - dijo el Padre Graubner con una sonrisa. De nada, Padre contest Terri agradecido de que el sacerdote lo hubiese rescatado de los pensamientos que lo traicionaban Me di cuenta que lo que usted puede deci rnos no es un cuento muy apropiado para aquellos que van a enfrentar la accin. No queremos asustar al joven Peterson No es as? Usted habla como si fuese considerablemente ms viejo que Peterson seal Graubner. Bueno, ciertamente no son tan viejo intin aos. replic Terri encogiendo los hombros. Tengo ve

Luego entonces, sargento inquiri el cura - Puedo preguntarle qu es eso que nubla su vida cuando su sola juventud debera ser razn suficiente para iluminarla? La pregunta tom a Terri por sorpresa. Sin embargo, el joven inmediatamente sinti q ue su preciada privacidad haba sido invadida, as que reaccion a la defensiva como e staba acostumbrado.

Cada hombre tiene sus propios tumultos internos sin importar la edad, pero los mo s no son de su incumbencia, Padre replic l con ojos endurecidos. Graubner haba sido sacerdote por casi treinta aos, por lo tanto la respuesta grose ra de Terri no era suficiente como para hacerle desistir tan fcilmente.

Lamento mucho haberme inmiscuido en esos asuntos personales que usted obviamente prefiere guardar para s mismo, sargento se disculp el hombre No obstante, si algu na vez se siente en necesidad de hablar de ello, puede confiar en mi concluy el h ombre dejando a Terri solo con sus pensamientos

El clebre fabulista Jean de la Fontaine naci en Chteau-Thierry, una pequea poblacin c erca de las riveras de los ros Marnes y Sena, no muy lejos de Pars. En aquella zon

a, en el corazn de la regin de Champaa, rodeada de un famoso castillo del siglo XII y un antiguo bosque, el ejrcito norteamericano encontr su destino. La Segunda Divisin lleg a Chteau- Thierry para la media noche del da 31 de mayo. Tan pronto como los hombres dejaron el tren no tuvieron otro minuto ms de descanso. Fue entonces cuando Terri agradeci el haber recibido un entrenamiento tal largo. De no haber tenido esa oportunidad antes, no hubiese podido enfrentar la frentica construccin de barricadas y la excavacin de las trincheras a lo largo de la carre tera que va de Chteau-Thierry hasta Pars. Con una eficiencia asombrosa la escena e stuvo preparada y lista para el da 2 de junio. Los alemanes haban atacado otro sector con el propsito de cruzar el ro Marnes pero la Tercera Divisin los detuvo repetidas veces durantes los das 1, 2 y 3 de junio. Como no pudieron tener xito en ese intento, Ludendorff decidi moverse hacia el Oes te de Chteau-Thierry. Los alemanes no saban que la Segunda Divisin estaba esperndolo s en esa direccin. La noche del 3 de junio fue larga y angustiosa. Como si fuese una mala seal, el j oven soldado Peterson se enferm inesperadamente. Un repentino dolor agudo en el a bdomen seguido de vmito y fiebre lo atac fieramente. El doctor Norton diagnostic pe ritonitis y an cuando el galeno trat de hacer lo mejor que poda para salvar al jove n, Peterson muri en los brazos del Padre Graubner antes del ocaso.

Eso es algo que an no entiendo mascull Graubner sentndose cerca de Terri en la trin chera de reserva despus del rpido entierro de Peterson. Tampoco yo, Padre respondi Terri con voz enronquecida Este chico estaba tan lleno de entusiasmo. Recuerda cun ansiosos estaba de ver una batalla? Tambin estaba espe rando impacientemente por la primera oportunidad que se nos presentara de visita r Pars. Ninguno de esos deseos se le cumpli. S, sargento. Muy seguido la vida no parece muy justa ante nuestros ojos.- seal el h ombre Jvenes enamorados de la vida mueren mientras que . . . Aquellos que mereceran morir quedan con vida cento amargo. dijo Terri terminando la frase con a

Graubner mir al joven con asombro. Dud por un segundo, sin saber si deba preguntar otra vez o dejar pasar aquella nueva ocasin. Por fin, se decidi a hablar.

Qu le hace pensar que usted no merece vivir, sargento? Pregunt l. Si Terri no hubiese estado tan conmocionado por la muerte de Peterson, agotado p or dos das de cavar sin descanso y naturalmente temeroso por el eminente peligro que estaba a punto de enfrentar, seguramente hubiese contestado hoscamente una v ez ms. Pero no pareca tener mucho sentido guardar los secretos ntimos cuando probab lemente morira a la maana siguiente. El joven alz sus brazos para colocar las manos detrs de la nuca y con voz baja dijo simplemente.

Ay Padre, se trata de una mujer! Sigue, hijo, no tengo nada que hacer ms que escucharte dijo el cura y con odo aten to escuch la historia de Terri en detalle. Con la descriptiva narracin del joven G raubner conoci a los diversos personajes y eventos en la vida del muchacho. Ident

ific a la madre abandonada, al padre manipulado por su propia ambicin, al nio solit ario que creci para convertirse en el adolescente rebelde, al amor inolvidable, l os giros del destino, la culpabilidad, la intriga, la fatalidad y el ltimo encuen tro. Durante el par de horas que dur el relato, Graubner comprendi las razones que hacan a aquel joven el hombre tan sombro que el cura tena frente de s, pero el sace rdote fue tambin capaz de ver un panorama ms claro que Terri no poda percibir. Cuando Terri hubo terminado de contar su historia, baj la cabeza en la oscuridad de la trinchera descansando sus codos sobre sus rodillas.

Ahora bien, Padre pregunt el joven con mis propias manos?

No cree usted que yo mismo arruin mi existencia

Graubner se rasc la nuca y levant la ceja izquierda buscando la respuesta apropiad a para semejante pregunta.

Bien sargento, - comenz creo que usted cometi unos cuantos errores, s, pero de ah a haber arruinado todo, existe una gran diferencia.- afirm el hombre frente a un Te rrence muy sorprendido. Sea franco, Padre! Se que soy una verdadera desgracia! ia. exclam el joven con vehemenc

Est usted interesado en mi opinin o solamente quiere que repita lo que usted piensa ? - pregunt el sacerdote con firmeza. Me. . .me gustara saber lo que usted piensa admiti el joven.

Entonces tendr que orme por un rato y espero que no me interrumpa mientras hablo, hijo replic el hombre con un tono serio inusual en l. Terri solamente asinti con la cabeza aceptando la condicin. Primero que nada comenz el hombre debo decirle que la decisin que hizo al ofrecer matrimonio a una mujer que no amaba fue ciertamente un gran error. El matrimonio es un estado sagrado y solamente el amor debe llevar a la gente a hacer esa cla se de juramentos. Ningn sacrificio que esa joven pudiese haber hecho por usted ju stificaba la resolucin que casi los hizo entrar en el matrimonio de un modo tan i rrespetuoso, esto es, contradiciendo sus principios bsicos. Se que puedo sonar du ro y tal vez no muy cercano a lo que otros colegas mos le hubiesen dicho, pero yo francamente pienso que esas ideas del supuesto deber y honor que usted sigui son par te de la basura ideolgica que heredamos del siglo pasado. Espero que algn da nos de shagamos de ella y desarrollemos un tipo de moral, basada en la comprensin, el am or y el mutuo entendimiento. Nunca he estado casado, pero he trabajado para un amo an ms exigente que el matrim onio por casi 30 aos. Durante ese tiempo mi orgullo ha luchado inmensamente. Sin embargo, he tomado todo ese dolor con alegra porque amo a mi Seor y l me correspond e con un amor an mayor. El matrimonio es algo similar Hubiera podido usted honrar a su esposa, rendir su egosmo y conquistar los propios demonios por una mujer que no amaba? Un verdadero matrimonio no es una mscara teatral que puede usar por un rato para despus dejarla botada despus de la funcin! El matrimonio es un estado de vida. No hay forma en que usted hubiese podido ten er xito en semejante empresa, especialmente cuando su mente intentaba olvidar aqu ello a lo que su corazn se negaba a renunciar. Sin embargo, no puedo dejar recaer toda la falta en usted. Es claro que su prometida y su madre tuvieron parte de

la culpa. El sufrimiento que vivi su prometida fue solamente el resultado de los propios errores de ella. Me consuela, al menos, que ella reconoci su error al fin al, por el bien de su alma. Por otra parta, en esta historia, me temo que su ant igua novia, sargento, termin siendo la vctima directa de la situacin. Ahora bien, hijo, espero que usted entienda que cometer errores es una sea de que somos seres humanos, todos nos equivocamos y es muy arrogante el pensar que pod emos ser excluidos de tal pena. Hacemos decisiones, algunas de ellas funcionan, otras no. Disfrutamos de los beneficios de nuestras decisiones exitosas y sufrim os las consecuencias de nuestras resoluciones erradas. Pero an cuando esas consec uencias duelan debemos seguir hacia delante, tenemos que progresar y perdonarnos a nosotros mismos por esos errores que dejamos atrs. S! Se supone que debemos reco rdar la leccin y madurar a travs de ella, pero Dios no cre al hombre para desperdic iar toda su vida en arrepentimientos amargos. No cree usted que ha sido ya suficientemente altanero al juzgarse tan duramente? El Dios en quien yo creo perdon cada uno de sus pecados antes de que usted nacier a, hijo. Cmo se atreve usted a no perdonarse a s mismo? Esa es la peor de todas las herejas! Muvase, muvase y conquiste el resto de su vida con valor Como un hombre! Es ms, como yo veo las cosas, la vida le est dando una oportunidad preciosa y usted e s tan estpido perdneme mi sinceridad que no se da cuenta de ello!

Quisiera poder verlo como usted, Padre Para m todo ya est perdido! Insisti Terri, an abrumado por el discurso del sacerdote. Eso es porque usted no abre lo ojos! dijo el hombre con vehemencia Esta mujer que usted ama no est ni casada ni comprometida Qu ms est usted esperando, muchacho? Por l amor de Dios! Pero . . .- balbuce Terri.

Nada de peros , sargento replic Graubner No me va decir que no se atrevera a luchar contra de mil doctores para ganar a su dama cuando est dispuesto a enfrentar a l os alemanes maana por la maana! Sinceramente, usted cree . .? Hijo mo! En la guerra y en el amor . . .- las palabras de Graubner fueron sbitament e interrumpidas por un grito en la oscuridad.

ESTN AQU!! EL ENEMIGO EST AQU!! TODOS A SUS PUESTOS!!- gritaba un soldado raso qu r la trinchera de reserva comunicando la orden. Ambos hombres se pusieron de pie y se miraron el uno al otro sabiendo que el mom ento haba llegado. Terri extendi su mano y Graubner la estrech fuertemente.

Padre, gracias por su comprensin dijo el joven roncamente Es una pena que no lo h aya conocido antes afirm l con triste acento y despus de una breve pausa aadi Ahor ebo asistir a una cita previamente concertada en la trinchera de fuego concluy y soltando la mano de Graubner, se alej. Terrence! grit el sacerdote usando el nombre de pila del joven por primera vez, an tes de que su figura desapareciera en la obscura trinchera de comunicaciones. Grandchester se detuvo y volvi su rostro lentamente para mirar a Graubner desde l ejos.

Luche para detener esta locura y muera si es necesario porque estar convencido de esta causa, pero no busque la muerte para escapar de la batalla de la vida. Recu erde esto: siempre hay esperanza mientras estamos vivos! Terri asinti y salud al sacerdote llevndose la mano derecha a las sienes. Enseguida , sin decir ms palabras, el joven giro sobre sus talones y desapareci en las tinie blas, corriendo al lado de muchos otros hombres.

pic La maana del 2 de junio un nuevo equipo mdico fue designado para trabajar en el ho spital ambulante y Flammy Hamilton fue nombrada para tomar parte en la misin. Can dy busc una y otra vez en la lista, tratando de encontrar su propio nombre pero n o haba sido incluida. El grupo haba sido asignado a Chteau-Thierry y Candy saba que el ejrcito americano estaba ya luchando all desde el da anterior. Sin poder pensar con lucidez la joven corri por los pasillos del hospital en direccin de la oficina del director.

Quiero ver al Mayor Vouillard - dijo ella con brusquedad al secretario de la rec epcin. Excusez-moi mademoiselle, Ms Le Directeur ne peux pas la voir maintenant dijo el hombre vestido con un uniforme de sargento. (Disculpe seorita, pero el Sr. Direc tor no puede recibirla ahora)

Dije que vera al director y justamente eso voy a hacer! respondi ella movindose rpid en direccin de la puerta y entrando en la oficina antes de que el sargento pudie se detenerla Vouillard estaba leyendo algunos papeles cuando fue abruptamente interrumpido po r la intempestiva entrada de la rubia. El hombre reconoci a Candy a travs de sus g afas inmediatamente.

Siento interrumpirlo, seor se disculp Candy con un asentimiento de cabeza esitaba hablarle sobre un asunto importante.

pero nec

Vuoillard hizo una sea a su preocupado asistente quien haba seguido a Candy hasta la oficina y estaba tratando de empezar a explicar el incidente, pero fue deteni do en seco por el movimiento de Vouillard. El hombre comprendi y simplemente dej a Vouillard solo con la muchacha.

Adelante Srta. Andley mano y tome asiento

dijo el hombre dejando a un lado los papeles que tena en su ofreci l.

Estoy bien de pie, seor replic la joven estoy aqu porque vi que un nuevo equipo mdi o ser enviado a Chteau- Thierry esta tarde y an cuando no fui includa quiero ofrecer me como voluntaria, seor . . . El grupo est completo. interrumpi Vouillard con tono directo Usted es una enfermer

a quirrgica valiosa y con el campo de batalla tan cerca necesitaremos de manos ca lificadas tanto aqu como en el hospital ambulante. Pero seor insisti ella llevada por una fuerte necesidad enraizada en las profundid ades de su corazn pienso que sera de ms ayuda all. Seorita Andley, dijo Vouillard secamente creo que ya le expliqu las razones que te nemos para retenerla aqu. Ahora, si no tiene nada ms que decir, apreciara mucho que saliera para continuar con sus deberes y me dejara a mi terminar los mo. Candy baj la cabeza pero aun una fuerza interior le dio el coraje para un ltimo in tento.

Seor, debo insistir, yo debera ser nombrada para. . .

SEORITA Andley! grit el hombre visiblemente molesto esta vez Este es el ejrcito y a u seguimos las rdenes de nuestros superiores, jams las discutimos. Yo tengo mis rden es y usted las suyas. Puede retirarse!- concluy. Candy jade de asombro, pero viendo que no haba ya ms caso para intentar una tercera vez, sali de la oficina silenciosamente. Cuando ella hubo salido Vouillard levan t los ojos al cielo y dio un suspiro de alivio.

No voy a ser degradado slo porque no supe cmo cuidar de esta americanita que parec e tan importante para el General Foch pens Ay seor Andley! Si yo tuviese una hija omo la suya no sabra si sentirme orgulloso o temblar de miedo! Era 4 de junio. El bombardeo alemn no dur mucho, el enemigo estaba desesperado por continuar su camino hacia Pars, as que un combate cuerpo a cuerpo era inevitable. La marina, la fuerza area, la artillera son siempre las armas militares que abren el camino hacia un conquista, pero es solamente a travs de la infantera que el te rreno puede reclamarse. No hay experiencia que pueda compararse en sus horrores e indignidad a aquella d e los hombres matndose unos a otros, sin ninguna razn ms que nuestra incapacidad de arreglar nuestros problemas de un modo ms racional. No hay nada que pueda compet ir con el rugido de los caones rasgando en dos la quietud de la maana, el calor de l fuego abierto por miles de ametralladoras invadiendo el aire primaveral, las l lamas devoradoras de cada explosin que consumen sin misericordia la frgil piel de los padres, esposos, amantes e hijos. Ninguna mente humana podra soportar esa vis ta apocalptica sin ser conmovida hasta los tutanos. Pero para Terrence Grandchester lo peor de toda aquella pesadilla de la vida rea l era la sbita comprensin del poder asesino de sus propias manos. Las mismas manos que podan crear, trabajar honestamente, ayudar . . . y acariciar la tersa mejill a de una joven dormida . . .podan ser tambin el sostn criminal de una ametralladora que destrua a hombres como l, en frente de sus ojos, mientras su rostro poda senti r la calidez de la sangre del enemigo salpicando su cara y uniforme. No hay form a en que un hombre puede estar realmente preparado para tal tragedia. En medio del combate, mientras l segua automticamente sus instintos, su mente lucha ba otra batalla tratando de encontrar sentido en aquella locura como la haba llamad o el Padre Graubner. Terri se haba enrolado para hacer algo til con su vida, pero en aquel momento, por breves segundos, se pregunt dnde estaba la razn de aquella ab erracin. Se debati en sus pensamientos por algn tiempo, pero luego, como si una sbit a comprensin hubiese irrumpido en su cabeza, encontr una razn para mantenerse en pi

e y combatir: la mujer que amaba estaba a slo 60 kilmetros de aquel lugar del mund o, y l no iba a permitir que su preciosa vida fuese puesta en riesgo bajo ninguna circunstancia. As fue como el joven toc el fondo de la primigenia esencia de la g uerra. Tal vez era una justificacin muy cuestionable, pero eso fue suficiente par a forzarlo a mantenerse vivo y atacar. La batalla dur horas que Terri no pudo contar. Los alemanes estaban luchando con fiereza pero a veces se les notaba ya cansados. No obstante, la artillera estaba causando problemas en ciertos sectores. Desde la posicin de Jackson, atrincherado detrs de un gran rbol, a la orilla de la carretera, el hombre pudo ver cmo un grup o de alemanes haban conseguido colocar dos caones en una casa abandonada. El fuego de los caones estaba causando problemas y no les permita avanzar.

Necesito un pequeo grupo de voluntarios que alcancen ese punto y maten a esos hij os de perra con ese maldito can, antes de que ellos nos maten a nosotros orden. Cuente conmigo Y conmigo dijo Newman, un soldado raso de unos treinta aos.

replic Terri.

Pronto otros tres hombres ms tambin se ofrecieron voluntariamente . Jackson explic sus rdenes a los cinco hombres.

Dos de nosotros vamos a abrir fuego desde el bosque, pero siempre movindonos entr e los rboles para que ellos no sepan con seguridad dnde estamos. Mientras tanto lo s otros cuatro darn un rodeo por el flanco izquierdo y tratarn de aproximarse a la s ruinas de la casa, lo suficientemente cerca como para que los fran con granadas de mano Est claro? pregunt el capitn. Muy claro, seor - dijo Newman. El resto solamente asinti con la cabeza. Jackson y un cabo permanecieron en el bosque y comenzaron a abrir fuego mientras Grandchester, Newman, el soldado Carson y el cabo Lewis trataban de correr, cas i jugando a las escondidas detrs de cada objeto que se encontraban y que les poda servir de parapeto contra el fuego. La idea era muy arriesgada, todos saban que p oda ser la ltima cosa que hicieran en la vida, pero tambin podan morir instantes ms t arde si no detenan esos caones.

Crees que saldremos de esta, Newman?

pregunt Carson jadeante.

No s t, amigo contest el hombre con una sonrisa burlona- pero yo tengo tres hijos y una esposa all en casa. Tengo que vivir por ellos. Los cuatro hombres se movan lentamente pero sin parar. Brincando del refugio de u na roca hacia un rbol y luego hacia otra roca. Pareca que el ruido que Jackson y e l otro hombre estaban haciendo estaba distrayendo a los alemanes efectivamente. An as, tenan que apresurarse porque tarde o temprano los caones podan alcanzar a los hombres escondidos en el bosque. Continuaron movindose cuando uno de los alemanes advirti los movimientos torpes de Lewis y termin por acribillarlo. Los otros tres hombres lograron esconderse a tiempo. Desafortunadamente, al soldado alemn no ba j la guardia y mantuvo un ojo avizor en el horizonte. Terri hizo una sea a sus hom bres. No podan acercarse ms, as que era hora de aventar las granadas. El primero en intentarlo fue Carson porque estaba ms cerca. El joven estaba prcticamente tembla ndo como una gelatina y cuando lleg su turno de preparar la granada sus movimient

os fueron demasiado lentos, mientras que el soldado alemn fue ms rpido y termin por matarlo antes de que Carson pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando. Solamente Grandchester y Newman quedaban vivos. Un solo soldado haba matado a dos de ellos mientras que los otros alemanes estaban ocupados operando los caones. H aba mucho ruido alrededor. Antes de hacer otro movimiento tenan que librarse de aq uel soldado. Entonces Terri hizo una sea con los ojos nuevamente y Newman lo ente ndi fcilmente, el hombre se acerc a recibir rdenes.

Uno de nosotros tiene que distraerlo susurr Terri el otro debe ser lo suficientem ente rpido como para volar a ese maldito hijo de perra antes de que pueda moverse . Con todo el ruido que hay tal vez ni siquiera lo noten sus compaeros. Yo ser quien los distraiga, seor No, eres mejor tirador que yo os. sugiri Newman. adems, yo no tengo una esposa y tres hij

objet Terri

Newman slo sonri y salud a su superior mientras empezaba a moverse. Con una rpida carrera Terri se hizo visible ante el soldado alemn y est empez a atac arle. Uno, dos, tres, cuatro, cinco disparos, pero antes de que aparentemente pu diese hacer dao, el rpido gatillo de Newman dio en el blanco justo en la frente de l joven alemn.

Esa fue por ti Carson!

susurr el hombre.

Esta ocasin los hombres no perdieron tiempo usando las granadas que tenan y arrojnd olas con fuerza hacia la improvisada barricada alemana. La explosin fue efectiva y pronto una gran columna de fuego consuma las ruinas y a los hombres dentro de e llas. Newman y Grandchester se sentaron por un rato mirando las llamas y escuchando lo s gritos desvanecidos de los hombres que moran dentro de la casa.

No me gustara que ninguno de mis hijos viera u oyera jams una escena como esta o Newman restregndose su ennegrecida frente con la mano izquierda.

dij

Terry solamente asinti en silencio. Los gritos que venan de la casa le taladraban los odos y le cercenaban el alma. Haban sido felices aquellos hombres? Qu pasara con us familias ahora que ellos haban muerto? Por un segundo el pens que, bajo tales c ondiciones de peligro, era mejor no tener una familia por la cual preocuparse. S i l tena que morir, poda hacerlo libremente, y an lleg a pensar que al final de todo, su vida no haba sido un fracaso total, en ltima instancia. Repentinamente l se sor prendi a s mismo mientras su mente divagaba en los rincones dorados de su memoria. Los dos hombres se unieron a su pelotn y continuaron la avanzada bajo las ametral ladoras alemanas. A pesar del clamor general, la espantosa vista de los hombres mutilados, o la constante necesidad de seguir asesinando, el desesperado latir d el corazn de Terri pareca haber reducido su golpeteo, sumiendo al joven en un para djico estado de quietud, un inusual estado de tranquilidad.

No todo fue tan malo, - pens

atesoro maravillosos recuerdos.

Una vez ms la sangre de su oponente manch sus labios pero l no lo sinti porque voces lejanas llenaban el aire con las sombras del pasado en una secuencia desordenad a.

pic

Cuntas pecas! Ests toda cubierta de ellas! Lo siento mucho! Pero la verdad es que me gustan mucho mis pecas, tanto que estoy pensando en la manera de cmo conseguir ms! Vaya, vaya! Y seguramente te sientes tambin muy orgullosa de tu naricita. Por supuesto!

Por eso no podr asistir al Festival de Mayo. Cmo? No irs?! Creo que hubiese sido muy divertido, habr muchas flores, baile y dulces... Sin mencionar esos grandes pasteles!

Por qu me miras as? Te gusto, pecosa? Vamos, hay un lugar por all donde podrs confesa me tu amor. Quin quiere ir contigo?!

Ummm . . . . me tienes que pagar por ese favor, Candy . . .pon tus labios aqu Bueno, pero tienes que cerrar los ojos. Hey! Me engaaste pecosa! Eres una gran tramposa! . . . Pero ahora es el momento de la revancha! Terri!

Terri! Ests herido, y lleno de sangre! Les ense una leccin a todos esos . . Bola de perdedores! Has estado bebiendo, Terri! Huelo? Lo siento, slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres confundi este c omo el dormitorio de los muchachos . . .Siento causarte problemas. No hables ms, o tus heridas . . .

Cmo has estado? Quiero decir, Cmo has estado en todo este tiempo, Candy? Bien, Terri, he estado muy bien.

Increblemente hermoso S, verdaderamente hermoso.

Bien, pues ese fue obviamente un error, porque nunca he estado comprometida . . .

Sinceramente espero que esta guerra . . . pueda terminar pronto y que t . . . t . . .puedas regresar a casa . . . con . . . con tu esposa Susana. Mi esposa Susana? Candy, nunca me cas con Susana, ella muri hace un ao! Ella muri!

Hasta un ciego podra ver la diferencia! Me preguntas qu estoy haciendo aqu, pues bie n, te lo voy a explicar como si fueses un nio de cinco aos, ya que parece que no e ntiendes muy bien el asunto. Estoy aqu porque YO SOY ENFERMERA, recib entrenamient o para prestar servicio como asistente quirrgico. Estoy aqu en un intento por repa rar lo que esas armas del infierno hacen a los hombres. Estoy aqu para salvar vida s, mientras que t ests aqu para matar y no veo ningn honor en eso!

Terri! Ests herido, y lleno de sangre! Sangre! Lo siento, slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres confundi este como el

dormitorio de los muchachos . . .Siento causarte problemas. No hables ms, o tus heridas . . . Tus heridas . . . Tu sangre! Terri empez a sentir cmo su cuerpo perda el control mientras el teniente Harris, qu e estaba junto de l, lo miraba con ojos asustados.

Grandchester! Ests sangrando mucho! Entonces todo se volvi confuso: el sonido de las ametralladoras cada vez menos fr ecuente al tiempo que los alemanes comenzaban a retirarse, el grito de los solda dos norteamericanos que se felicitaban unos a otros por al inminente victoria de spus de dos das de lucha, la voz del Capitn Jackson a su lado, y el cielo que se mo va rpidamente mientras l era llevado en una camilla hacia la trinchera de reserva.

S, ha sido una buena vida, despus de todo continu l en sus pensamientos Fui tocado or un ngel, con esencia de rosas y fresas silvestres, con ojos que desafan a las e smeraldas, con labios que saben a gloria y an llegu a robar de ellos el primer bes o de amor. Una vez hubo una cancin en mi corazn, y era una tonada dulce, tan suave y clida. Una cancin para ella, siempre para ella. Una vez fui a la guerra y ayud a mantener a mi ngel sana y salva. S, fue una buena vida, despus de todo. Graubner se acerc a la camilla y tom la mano de Terri en las suyas, diciendo una c allada plegaria.

Um Himmels Willen! (Vlgame el cielo!, en alemn) mascull el sacerdote que esta estpida guerra hizo a este muchacho! dijo el hombre indignado.

Miren nada m

Ay Padre! exclam Newman que estaba junto a Graubner yo estaba con l cuando le dispa raron, pero no me di plena cuenta de ello Debi haber cubierto sus heridas con la a metralladora, el muy estpido! Continu combatiendo por horas despus de eso! Deb haber notado que el alemn realmente consigui dispararle mientras l trataba de distraer su atencin se lament el hombre. No se culpe, hijo respondi Graubner Esas cosas pasan en combate. Tal vez ni l mism o se dio cuenta de que haba sido herido. Cundo viene el doctor?- pregunt Newman desesperado.

Toma tiempo, amigo, hay demasiados heridos y solamente unos cuantos doctores y e nfermeras coment Graubner con resignacin Pero mire! Parece que est volviendo en s Padre Graubner?- pregunt Terri con dbil voz. S, Terrence dijo el sacerdote clidamente No hables mucho, estars bien hijo, pero ne cesitas mantenerte quieto lo tranquiliz l. Padre musit Terri - usted tena razn. Las cosas . . . las cosas no son tan malas. . . yo . . .

No te esfuerces Terrence

dijo el sacerdote.

Es una lstima . . .- continu el joven que no me haya dado cuenta de ello antes. Pe ro, la vida fue buena . . .hubo una cancin en mi corazn fueron las ltimas palabras que l dijo antes de cerrar los ojos. Haba una pesada presin en su pecho. Casi no poda respirar. Haba msica en el fondo, co mo una meloda triste que la haca sentir una extraa mezcla de ansiedad y miedo. Nece sitaba llorar, pero no poda. Necesitaba gritar, pero era imposible . Pens que el d olor repentino en su corazn ya no poda ser ms desgarrador de lo que ya era. Le dola muy profundamente y no poda gritar. Entonces, sinti una sombra que la rodeaba. Tena miedo y corri desesperadamente por su vida, pero antes de que pudiera escapar una mano fra alcanz su mueca y finalment e dio un alarido. AAAAAA! grit Candy despertando de su pesadilla sus mejillas estaban cubiertas de lgrimas y su pecho le dola como nunca antes. Estaba sola en la habitacin porque Fla mmy haba sido enviada al frente. Fue entonces que los sollozos reventaron desde s u garganta. Terri, Terri, Terri!

llor amargamente - Oh Dios mo, Dios mo! Qu le ha pasado a Ter

La joven se sent en la cama enterrando su rostro en sus rodillas mientras sus bra zos abrazaban sus propias piernas con nerviosa fuerza . Llor y llor sin saber siqu iera el por qu se senta de aquella forma, mientras la msica de su pesadilla continu aba sonando en sus odos en la soledad de la medianoche. Capitulo 10 Este fortuito giro del destino pic Ests aqu, como en un sueo! Los ngeles, a veces, Se encuentran sobre la Tierra. Alain Boublil y Jean-Marc Natel Haba sido un da frentico para Flammy Hamilton, pero ella ya estaba habituada al tra bajo duro del hospital ambulante. Miles de heridos haban recibido atencin mdica dur ante los dos das que la batalla haba durado; sin embargo, an ms hombres estaban espe rando su turno para recibir los primeros auxilios, luchando entre tanto por sus vidas. Flammy estaba exhausta pero tena an una ltima tarea que cumplir antes de que su turno terminase: deba colocar etiquetas en 150 pacientes que estaban en la li sta de casos delicados. Tan pronto como llegase el tren, aquellos hombres seran e nviados a diferentes hospitales en Chteau-Thierry y Pars. La joven morena tom la caja con etiquetas y un cuaderno con la lista de cada paci ente que sera enviado aquella misma tarde. Era un trabajo de rutina, pero Flammy estaba consciente de la importancia de aquella simple tarea. Cualquier error pod ra tener consecuencias mortales si el paciente era enviado al hospital equivocado . La joven empez el trabajo con su eficiencia caracterstica, no vea directamente a lo s rostros de los hombres. En lugar de ello solamente echaba una ojeada a los nom

bres en las etiquetas y a los detalles del reporte mdico. En tales situaciones un a enfermera no poda darse el lujo de tratar a los pacientes de manera muy persona l, o no sera capaz de resistir la experiencia. . . Bueno, tal vez solamente una e nfermera que Flammy conoca bien era capaz de enfrentar el desgaste emocional de i nvolucrarse con sus pacientes, especialmente cuando stos moran a cada segundo, per o Flammy no era esa clase de herona de la medicina y preferira simplemente mantene rse en la seguridad de su trato fro e impersonal. A pesar de sus estrictos principios, ella no poda evitar que el corazn se le contr ajera de vez en cuando al acercarse a un paciente y darse cuenta de que el caso no tena remedio. En muy raras ocasiones la joven levantaba la vista para mirar a los ojos del paciente. Flammy se encontraba justo en frente de un soldado con tres heridas de bala. La joven enfermera no requiri mucho tiempo para darse cuenta de que el hombre probab lemente no sobrevivira. Una de las balas haba penetrado a travs de las costillas y era probable que estuviese movindose hacia el corazn. Ella haba visto cmo en ese tip o de casos frecuentemente el paciente no llegaban a tiempo al hospital, sino que sola morir en el camino. Fue entonces cuando, como si hubiese sido movida por una fuerza extraa, la joven levant la mirada y vio al hombre. Flammy Hamilton nunca olvidaba una cara y an cua ndo el hombre estaba transfigurado por el polvo, lodo y sangre que tena sobre tod o el cuerpo, ella inmediatamente lo reconoci.

Cielo Santo!

pens - Mi pobre Candy! Qu cruel es la vida contigo!

Flammy observ los nombres del soldado y del hospital a donde el paciente haba sido asignado: Terrence G. Granchester, Hpital Saint Honor , rezaba la etiqueta. La joven era sin duda la enfermera ms eficiente del mundo. Saba bien cmo hacer su t rabajo y nunca cuestionaba el juicio de sus superiores, pero ese da, en contra de sus ms caros principios ticos y profesionales, Flammy Hamilton hizo algo que nunc a pens llegar a hacer: cambi la etiqueta y escribi en una nueva: Hpital Saint Jacques

Puede que l no se merezca esta oportunidad erece.

pens Flammy

Sin embargo, Candy s se la m

Y acto seguido la joven continu su trabajo con paso calculado.

An tengo que colocar las etiquetas de 76 pacientes ms pic

se dijo a s misma.

Si bien Flammy estaba trabajando dura y sostenidamente en el hospital ambulante, Candy no estaba menos ocupada en Pars. Se estaban recibiendo nuevos pacientes ca da hora y los quirfanos no eran suficientes para afrontar el nmero de operaciones que tenan que realizarse una tras otra. Candy haba estado asistiendo en ciruga por unas cinco horas hasta entonces y era slo el comienzo de un largo turno de 12 hor as, quiz ms.

Candy, hay un nuevo paciente en el quirfano contiguo

orden Yves cuyos ojos grises

estaban irritados por el gran cansancio, producto de un trabajo largo y forzado Tres balas, una cerca del pulmn derecho, la segunda cerca del corazn y la tercera en la pierna derecha. Necesito que laves las heridas y lo prepares para ciruga in mediatamente, podramos perderlo si no sacamos esas balas de inmediato. Correcto - contest la joven con voz inexpresiva y enseguida se dio la vuelta diri gindose hacia el lugar donde yaca el paciente. Desde la maana, Candy haba estado actuando como si estuviese en otro mundo, sus mo vimientos eran automticos, su sonrisa pareca desvanecerse y sus ojos estaban ensom brecidos, pero todo mundo estaba tan ocupado que el inusual estado de nimo de la joven pas desapercibido en medio del agitado frenes de aquel da. La joven no poda deshacerse de la espantosa sensacin que le haba dejado la pesadill a de la noche anterior. Era una clase de inconfesable vaco, un callado horror den tro del alma y a pesar de toda esa negrura, Candy saba que su deber no poda espera r hasta que ella se sintiese mejor, as que continu trabajando como siempre mientra s internamente luchaba por controlar sus inexplicables temores. Candy entr al cuarto donde un cuerpo inconsciente la esperaba. Tom una bandeja con agua y jabn en una mano y unas tijeras en la otra, ponindolas luego en una mesa c erca de la camilla. Acto seguido, la joven volvi el rostro y comprendi en una sola fraccin de segundo l as razones de su pesadilla. Lo que pas en el corazn de Candy en aquel breve instante estaba ms all de sus miedos ms aterradores. Haba estado trabajando como enfermera militar por un ao y en ese t iempo haba soportado con estoicismo los ms sangrientos espectculo de cuerpos mutilados y quem ados, pero a pesar de todo el horror que haba presenciado, sus piernas nunca haban temblado, su mano nunca haba flaqueado, ni siquiera una vez. Sin embargo, cuando Candy reconoci que el hombre que yaca inconsciente frente de ella, mientras su to rso sangraba copiosamente a pesar de los vendajes, era Terrence Grandchester, el la sinti que el mundo entero haba llegado a su fin. Candy crey desmayarse al tiempo que una voz interna le deca: Esto no puede ser ciert o! La joven se llev una mano a la boca mientras senta cmo las lgrimas comenzaban a rodar p or sus mejillas. Dentro de ella, un pungente dolor cercenaba su corazn con la fue rza ms pujante que ella jams haba tenido que soportar.

No puedo hacer esto! se dijo dando un paso hacia atrs y dejando las tijeras sobre la mesa, pero antes de que pudiese hacer otro movimiento un ronca voz femenina s on en su memoria. Olvida que eres mujer! Ahora eres una enfermera! Recurdalo bien, torpe ! le dijo la de Mary Jane resonando en su mente - Hay un trabajo que hacer! No me hagas pensar que solamente malgast mi tiempo ensendote! Ahora toma esas tijeras y prepara a ese hombre para la ciruga. Como si la anciana hubiese estado realmente detrs de ella, Candy asinti con la cab eza en silencio y con manos sorprendentemente firmes, tom las tijeras y comenz a c ortar el uniforme del joven. La muchacha verta lgrimas silenciosas mientras sus de dos retiraban los pedazos de tela descubriendo las heridas sobre el firme pecho del joven. Candy desvisti al hombre con movimientos rpidos y cuando estuvo complet

amente desnudo continu con su callada tarea lavando con cuidado el polvo y la san gre seca sobre toda la piel del joven, que estaba ya hirviendo en fiebre. Si Terri no hubiese estado inconsciente y mal herido la situacin hubiese sido ext remadamente bochornosa para la joven, pero Candy haba visto morir en ciruga a dema siados hombres por heridas menos impresionantes que las de Terri, as que su corazn no dejaba lugar en aquel momento para otro sentimiento que no fuese un inmenso miedo. Tal y como le haba ordenado la voz de Mary Jane, Candy haba dejado de ser mujer por unos instantes para quedar r educida a una enfermera con un solo y desesperado propsito: salvar una vida.

Por favor, Seor, por favor! - suplicaba ella mientras continuaba preparando a su p recioso paciente - No le arranques la vida! No a l! No me importa si me muero de so ledad, no me interesa si tengo que pasar toda la vida lejos de l. No me quejar si l est enamorado de alguien ms. Te prometo que no pensar en mi misma. Solamente lo qu iero vivo, sano y salvo. Si l est vivo es suficiente para mi pensaba ella y sus oj os color esmeralda temblaban detrs de las lgrimas. Candy cubri el cuerpo de Terri dejando solamente descubiertas las reas en donde Yv es operara. Acto seguido se enjug las lgrimas y dio un profundo suspiro.

Tengo un trabajo pendiente entos.

se repiti a s misma al tiempo que preparaba los instrum

La operacin fue larga y dramtica. De vez en cuando Yves senta que el paciente no so brevivira debido a la gran cantidad de sangre que el hombre haba perdido, pero a p esar de su propio pesimismo el joven mdico continu luchando por la vida del aquel hombre, sin saber que le salvaba la vida a su propio rival. La primera bala haba penetrado a travs del hombro del joven, alcanzando el rea justo arriba del pulmn de recho. Afortunadamente el rgano estaba intacto y, aunque el msculo estaba daado y t om un buen rato poder extraer la bala, Yves pens que haba buenas probabilidades de que el paciente se recobrase de esa herida despus de una larga convalecencia. No obstante, la segunda bala haba perforado entre las costillas del lado izquierd o y se encontraba demasiado cerca del corazn. Cuando Yves se percat de que tendra q ue buscar la bala en una zona tan delicada sinti que las piernas le flaqueaban, p ero una mano suave sobre su hombro le infundi seguridad con inesperada fuerza.

T puedes hacerlo susurr Candy ndo llega la maana.

Tenemos que sacar esa bala o se nos habr ido para cua

Yves asinti, hundiendo la mano en el pecho del paciente una vez ms. Esta vez su in strumento quirrgico encontr el objeto de hierro y lo sac al tiempo que las dos enfe rmeras que lo acompaaban daban un respiro de alivio. La tercera herida fue la menos problemtica de todas, la bala apenas haba penetrado el msculo de la pierna derecha y despus de unas cuantas puntadas el problema esta ba resuelto. Una vez que las balas estaban ya reposando inocentemente en la charola de metal, el joven mdico se apresur a limpiar el rea alrededor de las heridas y a cerrarlas con rpidas puntadas. A pesar del gran xito de la ciruga, eso no garantizaba la vida del paciente. Slo si sobreviva a la fiebre que seguramente le atacara durante la n

oche , el doctor podra aventurar un diagnstico alentador. Haba adems el problema de infecciones posteriores, y el pulso cardaco era un tanto irregular. En otras pala bras, el caso era an delicado.

Candy llam Yves a la joven enfermera cuando l se encontraba ya saliendo del quirfan o me gustara que te encargaras de l esta noche y hasta que se despierte de la anes tesia Crees que podrs hacerlo? Quiero decir, s que estn muy cansada y todo eso, pero creo que el paciente puede entrar en crisis durante la noche y preferira que hub iese alguien a su lado para cuidarlo. No te preocupes Yves dijo ella suavemente lo voy a cuidar bien concluy ella con l a primera de sus sonrisas sinceras del da. Si Yves hubiera sabido el verdadero si gnificado de las palabras de la joven, tal vez hubiese lamentado la peticin que a cababa de hacer. Candy anot la prescripcin de Yves y secretamente agradeci a Dios por darle la oport unidad de estar al lado de Terri en semejante momento. Mientras la joven estaba an escribiendo en su carpeta, Yves se detuvo para ver al rostro del paciente y po r un momento algo dentro de l le dijo que ya haba visto a ese hombre con anteriori dad. Sin embargo, no recordaba dnde. Incapaz de decir precisamente dnde haba conoci do al paciente, se limit a salir del cuarto sin decir ms, dejando a Candy sola con un Terri que dorma profundamente bajo el efecto de la anestesia.

Candy se sent en una silla cerca de la cama de Terri. Las sombras nocturnas cubran el pabelln silencioso y solamente los tmidos rayos de la luna filtrndose por los v idrios del ventanal rompan la completa oscuridad del lugar. El joven dorma entonce s serenamente y su respiracin pareca regular. Candy observ cmo la luna plateada dibu jaba el delicado perfil del joven y por primera vez en la noche, el corazn de la muchacha dio un vuelco, mientras la enfermera de sangre fra que haba estado en la sala de operaciones unos instantes antes desapareca por completo para dar lugar a la mujer enamorada. Sin embargo, Candy comprenda que la apostura de Terri, por ms deslumbrante que fue se, no era la causa verdadera de sus perenne amor por l. La muchacha siempre haba estado rodeada de jvenes atractivos, pero entre todos ellos solamente aquel mucha cho arrogante que en esos momentos se debata entre la vida y la muerte, haba sido capaz de robar su corazn con esa extraa mezcla de nobleza, rebelda y secreta dulzur a. Porque Candy saba bien que a pesar de la fachada insolente, Terri poda ser sorp rendentemente tierno y carioso cuando se senta lo suficientemente seguro como para exponer sus verdaderos sentimientos. Siempre tiene tanto miedo a ser lastimado pens ella al tiempo que su mano alcanza ba la de l que yaca inerte sobre las sbanas blancas.- Por favor, Terri, lucha por t u vida. Tienes an tanto que dar. Siempre imagin un futuro brillante para ti Por fav or Terri! Vive para conquistarlo!- susurr Candy cerrando sus ojos mientras una lgri ma solitaria rodaba por su mejilla.

La joven haba renunciado a sus sueos de compartir ese futuro con l desde mucho tiem po atrs, y an cuando saba que las razones que los haban separado en el pasado ya no existan, Candy crea que aquellos sueos ya no tendran la oportunidad de renacer. Ah, e n el pabelln adormecido, mientras sus dedos acariciaban suavemente la larga mano del joven, la chica pensaba que realmente no saba mucho acerca de ese Terri en el albor de su edad adulta, quien dorma serenamente cerca de ella. Qu planes tena? Haba alguna mujer en sus pensamientos? Estaba acaso enamorado de alguna joven afortuna

da cuyo nombre ella ignoraba? Candy pens luego que esas cosas realmente no eran relevantes , porque saba que en el fondo de su corazn l siempre sera su Terri, y lo nico verdaderamente importante e n aquel momento era que l sobreviviese aquella noche para poder seguir adelante c on su vida. Si ella no estaba destinada a compartir esa vida, eso era totalmente irrelevante para su prioridad ms importante, la cual no era otra que verlo feliz . El reloj en el bolsillo de Candy son sus campanillas y la joven supo entonces que era hora de tomar la temperatura e inyectar de nuevo al paciente. Era solamente el comienzo de una larga noche. La fiebre reinici despus de la media noche. Candy apart sus ojos del libro que tena en las manos cuando su atento odo escuch cmo el ms querido de sus pacientes comenzab a a moverse lentamente en su sueo. De inmediato trajo un balde con agua y un pao p ara poner sobre la frente del joven. En aquellos tiempos cuando la penicilina an no era descubierta, las infecciones que provocan la fiebre no podan controlarse fc ilmente. Lo que la ciencia mdica poda hacer en esos casos era intentar reducirla c on analgsicos, tales como la aspirina, o tal vez usar quinina para ciertas infecc iones y enfermedades, como la malaria. Ms all de eso, no haba nada que se pudiera h acer. Candy comenz a sentirse desesperada al darse cuenta de que la fiebre no pareca dis minuir despus de dos horas, al contrario, era ms alta y Terri sudaba profusamente. La joven remplaz el agua por hielo y se sent al lado de l, orando para sus adentro s. Fue entonces cuando escuch la voz del joven tratando dbilmente de llamar un nom bre.

La fiebre lo est haciendo delirar, - pens ella, - Qu es lo que est tratando de decir? La joven aproxim su odo a los labios de Terri y su corazn estall en un milln de luces cuando comprendi que l estaba llamndola. Las lgrimas llenaron los ojos de ella al i nstante. La joven no saba si deba sentirse triste o feliz. Solamente alcanz a tomar fuertemente la mano de l entre las suyas y a susurrar al odo del joven las ms tier nas palabras que sus labios podan proferir.

Terri, Terri murmur Soy yo, Candy. No tengas miedo, amor, estoy contigo. Por favo r, por favor, Lucha contra esta fiebre! Lucha por tu vida! No s lo que hara si algo malo te pasara. He perdido ya tanta gente querida Por favor, no me hagas pasar po r ese horror una vez ms! continu ella mientras asa la mano de l y acariciaba la fren te del joven con un cubo de hielo. De ese modo permaneci por largo rato, siempre hablndole suavemente, sumidos en la oscuridad de la habitacin, hasta que el sueo del joven se torn sereno y tranquilo. Poco a poco la fiebre baj su fuerza y Candy retir la bolsa de hielo. Con el ms tier no cuidado removi la ropa y las sbanas mojadas y sec el cuerpo del joven con ternur a. Los primeros rayos de la aurora empezaban a rasgar el oscuro velo de la noche cuando Candy se sent de nuevo en su silla, y antes de clavar la mirada en el lib ro que haba dejado en la mesa de noche, volvi a mirar al joven que dorma profundame nte.

Vas a estar bien . . . . mi amor

pens mientras continuaba su lectura.

l poda percibir claramente la esencia de rosas que llenaba el aire que respiraba. Era una dulce fragancia invadiendo sus sentidos con embriagadores acentos. Conoca bien ese perfume, ya haba bebido de l tiempo atrs, en aquellos das cuando la vida e ra ms luminosa y despreocupada.

Este sueo es en verdad el mejor que he tenido en aos. pens e estuviese a mi lado Por favor, no quiero despertar ahora!

Es como si ella realment

Por lo tanto se resisti a abrir los ojos hasta que un suave sonido de metal reson ando sobre metal lo forz a hacerlo. El joven no saba que el sueo estaba a punto de empezar al momento que abriera los ojos para ver de nuevo la luz del da. Una delg ada figura en vestido blanco estaba de pie cerca de l, dndole la espalda. Una pequ ea mano de porcelana sostena una diminuta botella de cristal mientras llenaba una aguja hipodrmica. Era una mujer. l estaba an bajo el efecto de fuertes analgsicos y sus sentidos se hallaban un tant o aturdidos. Sin embargo, hubiese reconocido la lnea de aquella espalda y las sua ves curvas de aquellas caderas an en la ms densa niebla. Adems, el perfume que orig inalmente lo haba despertado no haba desaparecido con el sueo. Era ella realmente. La joven se dio la vuelta mientras sostena la aguja con ambas manos. Sus profundo s ojos de malaquita se enfocaron un momento en el instrumento y luego ella desce ndi sus iris verdes hasta encontrarse con unos ojos azules que la estaban mirando con inmensa sorpresa.

Terri!

dijo ella abrumada por una intensa emocin - Despertaste!

Candy se arrodill junto a la cama al tiempo que regalaba a Terri con aquella bril lante y particular sonrisa que ella guardaba solamente para l. La mano de ella bu sc instintivamente la mano de l y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse y no abrazarlo llevada por la emocin del momento.

Terri!

alcanz ella a repetir conteniendo las lgrimas.

Realmente eres t? ba en un sueo.

pregunt l con voz enronquecida, an no muy convencido de que no est

Por supuesto que soy yo,- se ri ella nerviosamente - No ves mis pecas?- brome. Tantas pecas!- dijo l devolviendo la broma y sonriendo con todas sus fuerzas. El j oven intent sentarse pero un dolor agudo en el pecho lo hizo desistir inmediatame nte. No hagas eso!- se apresur ella tomndolo suavemente por los hombros por una operacin triple. No debers dejar la cama en un tiempo. Acabas de pasar

El joven sinti que la piel de sus hombros arda bajo el toque de Candy, pero la sen sacin era tan increblemente placentera que instantneamente llev una de sus manos sob re la de ella, envindole, sin saberlo, olas de calor que igualmente quemaron la p iel de la muchacha. Ella dio un paso hacia atrs, alarmada por el profundo sentimi ento que la haba invadido.

Por favor, Terri, - dijo ella tratando de aplacar el estruendo que l haba desperta do en su corazn - Promteme que vas a cooperar con nosotros para recuperarte. Tan mal estoy?- pregunt el joven intrigado. Tenas tres balas. replic ella en el tono ms profesional, a pesar de los violentos m artilleos de su corazn Fuiste muy afortunado ya que ninguna de ellas alcanz rganos vitales, pero las heridas son profundas y tomar un buen tiempo antes de que pueda s moverte independientemente. Ahora, djame ponerte esta inyeccin Ests de acuerdo? co ncluy ella mientras tomaba la aguja que haba dejado en la mesa, sobre una charola metlica. Candy necesit de toda su concentracin para tomar el brazo del joven e inyectarlo c on pulso firme, a pesar de que sus piernas se estremecan, sin saber si deba correr o quedarse. l, por su parte, estaba totalmente mareado por la abrumadora verdad de estar al lado de ella y sentir las manos de la joven sobre su cuerpo. No era capaz de creer en su suerte an cuando miraba a su ngel justo enfrente de l. Terri e staba acostumbrado a enfrentar los cambios desfavorables de la fortuna, pero aqu ella feliz coincidencia que lo haba llevado cerca de Candy era un dichoso giro de l destino, al cual no poda dar crdito, an dudoso de que todo aquello estuviese pasa ndo en realidad.

Debo haber muerto y esto es el cielo pens por un segundo, pero luego, una rpida ag uja le hizo darse cuenta de que an se contaba entre el nmero de los mortales Creo que estoy vivo despus de todo se dijo y entonces . . . esta es la oportunidad de mi vida fue su ltimo pensamiento antes de quedarse dormido una vez ms. Candy aguard hasta la llegada de Yves para informarle personalmente acerca de las reacciones del paciente y hubiese continuado al lado de Terri si el doctor no h ubiera insistido vehementemente para que ella tomara un descanso. La joven dej el pabelln con pasos reticentes, pero con cada nueva zancada que daba hacia su cuar to empez a sentir que sus pies no tocaban el suelo. Cuando lleg a su habitacin se a rroj en la estrecha cama y despus de un profundo suspiro, las lgrimas empezaron a c orrer libremente por sus mejillas baando su rostro, dejndole una refrescante sensa cin en la piel. Aquellas no eran lgrimas de angustia, esta vez el corazn de la jove n no tena espacio para otro sentimiento que no fuera una inmensa gratitud hacia e l cielo por haber preservado la vida de Terrence y una deliciosa sensacin de inqu ietud que haba colmado su corazn desde el momento en que su paciente haba puesto su clida mano sobre la de ella. La joven se llev la mano que Terri haba tocado hacia su mejilla humedecida y cerra ndo los ojos esboz una sonrisa soadora, como no lo haba hecho por ms de tres aos. Can dy haba casi olvidado cmo se senta aquel dulce calor que naca en su corazn, el mismo calor que entonces trepaba suavemente por cada uno de sus poros hasta invadirla de pies a cabeza. Con esa placentera sensacin la joven cay en un profundo y tranqu ilo sueo. No fue hasta que un lento golpeteo sobre la puerta despert a Candy unas horas ms t arde, que la joven regres de la tierra de ensueo a la que haba escapado.

Entra- dijo bostezando, sabiendo bien que el visitante que tocaba a su puerta no era otro que Julienne. Cuando la mujer entr al cuarto, encontr a una sonriente Ca ndy estirndose como una gatita con las mejillas y los labios coloreados de un sua ve rubor y el rostro iluminado por un brillo jubiloso. Julienne nunca haba visto un expresin como esa en la muchacha y no pudo evitar sentir una gran curiosidad.

Parece que has tenido sueos maravillosos No, no so nada a ms admirable.

insinu con una sonrisa sugerente. pero anoche me pas la

dijo Candy sonriente, levantndose con energa

Qu fue? cuestion Julienne mientras se preguntaba internamente si Yves tena algo que ver con aquella sonrisa deslumbrante en el rostro de Candy. Candy mir hacia la ventana dndole la espalda a Julienne.

Primero pens que me iba morir al momento. Pas las horas ms espantosas de toda mi vi da empez ella con un tono ms serio pero esta maana el sol me cubri con su calor y m he dado cuenta de que soy la mujer ms feliz de la tierra concluy dndole la cara a su amiga. Candy, podras explicarme esto en palabras ms simples? pregunt Julienne terriblemente confundida por las poticas pero nada claras palabras de Candy.

Ay Julie! dijo Candy felizmente mientras se sentaba cerca de su amiga y le sostena ambas manos entre las suyas - l est aqu! Anoche pens que l morira y tuve mucho mied pero hoy en la maana, ya haba superado la fiebre y estaba consciente. Estoy segura de que se recuperar pronto y ... Espera un momento, Candy interrumpi la morena frunciendo el ceo -Quin es L?

No fue hasta entonces que Candy comprendi que estaba hablando de Terri con alguie n que lo haba visto solamente unas cuantas veces. Probablemente su amiga no recor dara ni siquiera el nombre del joven. Sin mencionar que Julienne no tena ni la men or idea de lo que el joven significaba para ella, o al menos, eso era lo que Can dy pensaba.

Bueno, yo estaba hablando de . . . ars.

balbuce

del hombre que nos acompa de regreso a P

Una serie de observaciones aisladas repentinamente encajaron unas con otras en l a cabeza de Julienne y abruptamente pudo comprender el significado del cambio en el rostro de Candy.

Ya veo- dijo la morena finalmente- ese hombre sin corazn apareci nuevamente y abriendo los brazos y desconcertando a Candy con su comentario. Qu quieres decir con eso de hombre sin corazn , Julie? demand la joven.

conclu

La mujer mir a Candy fijamente, luego tom a la joven por los hombros, con una sonr isa de complicidad en el rostro.

Mi querida amiga comenz ella a explicarle Se necesita a una mujer para comprender a otra. No fue difcil para mi darme cuenta de que t no conociste a ese hombre el invierno pasado. Ambos se conocan muy bien desde antes, y no slo eso, estoy segura de que l es el hombre cuya memoria te hizo llorar aquella noche cuando Yves trat de besarte. l es ese hombre desalmado que te rompi el corazn hace tiempo O me equivo

co? Candy se qued sin habla por unos instantes, atnita ante la intuicin de Julienne, si n saber cmo responder a una pregunta tan directa.

No . . . no es verdad . .

tartamude la rubia

quiero decir. . . s es l . . . pero no es

Julienne cruz los brazos dndole a Candy una sonrisa de incredulidad.

Candy!

dijo ella como regaando suavemente a la joven.

Bueno, quiero decir trat de aclarar Candy S, yo. . . yo lo conoca . . .y dud un i ante yo lo am . . . tenamos planes . . . luego nosotros . . . rompimos y todo eso . . . Ya ves que es un hombre desalmado? insisti Julienne jer como t debe ser un verdadero tonto. el hombre que deja ir a una mu

Ay, Julie! replic Candy eres la segunda persona que me dice eso, pero la verdad es que tuvimos que romper por las circunstancias. No creo que hubiese sido culpa de l. Y como todas las nias bobas y buenas de este mundo camente enamorada de l No es as? respondi Julienne

t todava ests

Candy baj lo ojos torciendo la boca en un gracioso puchero. Permaneci callada por un rato. Ay Julie! exclam finalmente - Ests muy en lo cierto!

confes, admitiendo su derrota

La joven cont a su amiga la historia resumida del pasado comn que comparta con Terr i y las causas que los haban separado. Julienne se sinti profundamente conmovida p or el triste relato y cuando la rubia hubo terminado su narracin, la mujer no pud o evitar derramar una lgrima. No s cmo le hiciste para sobrevivir a algo as dijo Julienne sollozando Si eso nos h ubiese pasado a Gerard y a mi, esta mujer que ves aqu se hubiese muerto de dolor.

Yo pens que lo hara dijo Candy con ojos entristecidos pero luego el tiempo pasa y t sigues viva. Los das se convierten en meses y de repente una maana te sorprendes contando los aos desde la ltima ves que estuviste en sus brazos contino ella con ai re melanclico. Pero ahora parece que la vida les est dando una oportunidad nueva a ustedes dos No lo crees? pregunt Julienne tratando de animar a su amiga. No s realmente lo que l sienta por mi . . .pero Pero qu? Bueno, estoy muy feliz de saber que l va a estar bien y que yo podr ayudar en su r ecuperacin concluy Candy pensativa. titube la rubia.

Ay Candy! dijo Julienne frunciendo el ceo Creo que deberas pensar en ti misma ms s ido, muchacha! Aprovecha la situacin coment la mujer con un dejo de picarda en su v oz. Qu quieres decir?- pregunt la rubia inocentemente. Mon Dieu, nia! exclam la mujer empezando a perder la paciencia ante la ingenuidad d e Candy - l es tu paciente. Tendrs muchas oportunidades de estar con l, hablar, com partir cosas juntos y luego aadi con una sonrisa maliciosa podrs llegar a intimar c on l. Sabes bien que entre paciente y enfermera hay una especie de relacin fsica. Los ojos de Candy se abrieron desmesuradamente al tiempo que empezaba a comprend er las palabras de Julienne. Entonces el recuerdo de la noche anterior vino a su memoria y se imagin cmo se hubiese sentido si Terri hubiera estado consciente al momento en que ella lo preparaba para la ciruga.

El bao de esponja!

dijo Candy palideciendo. coment la otra mujer con naturalidad l no podr dejar esa

S, ese es un buen ejemplo ama en unos das, y ...

NO PUEDO HACERLO! grit Candy mientras su rostro dejaba de estar blanco como un pap el para sonrojarse con un rosa carmn. Vamos, Candy! sonri Julienne- lo has hecho cientos de veces con muchos pacientes.

NO, T NO ENTIENDES! chill la rubia TAN ...TAN ... EMBARAZOSO!

YO NO PUEDO HACER ESO..CON L...ES DIFERENTE...SE

Pero Candy, s razonable la rega Julienne eres su enfermera, eso ser parte de tus de eres durante los primeros das de su recuperacin No seas tontita!- termin divertida a nte la cara horrorizada de Candy.

Entonces no ser su enfermera! concluy la joven abruptamente mientras se morda las ua con nerviosismo- Encontrar una sustituta. Pero Candy..! S, es exactamente lo que har! Termin la joven tratando de pensar claro a pesar de s u repentina ansiedad. Estaba convencida de que esa sera la mejor solucin. Pero no contaba con los planes del propio Terri. Ms tarde, ese mismo da, Terri se despert una vez ms para encontrar que en lugar de s u ngel blanco haba un hombre alto con un batn de ese mismo color, de pie junto a su cama. El hombre estaba escribiendo distradamente en una carpeta, pero pronto sin ti la fuerza de una mirada que lo observaba. Entonces, los ojos de ambos hombres se encontraron, gris acerado chocando en un tornasolado azul verdoso, e Yves rec ord repentinamente quin era el hombre a quien haba operado la noche anterior. Ambos permanecieron en silencio por un incmodo instante, cada uno de ellos francamente enfadado por la presencia del otro.

Parece que nuestros caminos se cruzan de nuevo- dijo Terri quien fuera el primer o en animarse a hablar. As es contest Yves framente.

Fue usted quien salv mi vida?- pregunt Terri con dificultad. Bueno, soy su doctor, s contest Yves tratando con todas sus fuerzas de recuperar l a compostura y actuar profesionalmente. El joven mdico estaba algo enojado consig o mismo por su reaccin, sin encontrar ningn argumento razonable que pudiese apoyar aquel claro repudio que senta hacia un hombre que solamente haba visto una vez en su vida, y por slo breves momentos. Mi nombre es Bonnot, Yves Bonnot dijo presen tndose y ofreciendo su mano al paciente. Terri acept el gesto pero requiri de un gran esfuerzo para estrechar la mano del h ombre que tena en frente.

Terrence Greum Grandchester dijo el joven mirando fijamente a Yves estoy endeuda do con usted, Bonnot admiti Terri a pesar de la desconfianza que Yves le inspirab a. No es as sargento dijo Bonnot secamente solamente haca mi trabajo. Usted fue afort unado de sobrevivir a la ciruga y la fiebre. Ahora todo depender de su cooperacin c on el tratamiento. Tendr que permanecer en cama, moverse lo menos posible y segui r una dieta rigurosa- recit Yves luchando por controlar su inexplicable rechazo h acia su paciente. Estoy seguro de que estoy en buenas manos Gracias murmur Terri

replic Yves sorprendido ante lo que consider un cumplido. dijo Terri con intencin ponzoosa.

Estaba hablando de mi enfermera

Ya veo. - dijo Yves profundamente disgustado pero preparado para contraatacar Si se est refiriendo a la seorita Andley, debe saber que no es su enfermera particul ar, ella tiene muchas responsabilidades en este hospital y usted tendr que ser at endido por otras enfermeras tambin. Terri sinti la estocada de la respuesta custica de Yves. ! pens l, si quieres guerra, guerra tendrs Sucio y maldito francesillo

Bueno, de todas formas, yo s muy bien en manos de quin estoy contest Terri acentuan do las palabras muy bien con un aire de superioridad mientras sonrea con malicia.

Patty haba recibido una carta ms de sus padres en la que le pedan regresase a Flori da. La joven dej la misiva sobre una pilita de cartas que tena en un cajn olvidado. Se puso de pie dejando la silla en la que haba estado sentada mientras contestab a a su familia. Haba garrapateado unas lneas para sus padres dicindoles que permane cera con sus amigos por unas semanas ms, y una larga carta para su abuela, llena d e detalles. Patty pens que an cuando su relacin con sus padres nunca haba sido lo qu e deba, ella no poda considerarse tan desafortunada como otros hijos de la alta so

ciedad, porque siempre haba contado con su abuela Martha, quien haba sido su ngel y cmplice de sus aos infantiles y de su adolescencia. A los veinte aos, Patty todava consideraba a la anciana como su mejor amiga y confidente. La joven camin lentamente hacia la ventana y su vista se perdi en la belleza del r osal de la mansin Andley, en las afueras de Lakewood. La vista era todo lo que Ca ndy le haba dicho y an ms bella. Bajo el esplndido sol veraniego, las rosas estaban abriendo en toda su gloria, y el aire esparca la esencia floral por toda la propi edad. Patty sinti cmo la dulce y clida brisa acariciaba su cara cuando abri la venta na para aspirar el suave perfume que siempre le recordaba a Candy. Dentro de la joven de cabellos oscuros, un torrente de nuevas y viejas emociones haba comenzado a baar su alma durante los anteriores seis meses, y en aquella cal lada maana soleada, cada una de sus cuerdas internas pareca cantar una cancin con s onidos nuevos e inesperados. La joven sonri mientras soltaba su cabello que le ll egaba a los hombros como un oscuro velo, bailando con el viento estival. Patty, Archie y Annie estaban pasando unos das en la mansin de Lakewood, cuidadosa mente vigilados por la ta abuela Elroy. Este ltimo detalle no haba sido un obstculo para las frecuentes visitas de Tom porque, a pesar de la natural resistencia de la anciana a humillarse al punto de alternar con la plebe, ella no poda olvidar c un especial haba sido la amistad de aquel joven para su querido y perdido sobrino, cuya memoria ella no haba podido olvidar. As que, gracias a Anthony, Tom tuvo com pleta aceptacin en la mansin y sus visitas fueron siempre bienvenidas, especialmen te por un par de ojos femeninos de un oscuro profundo, que se iluminaban cada ve z que la carreta del joven granjero apareca en la distancia. La amistad entre Patty y Tom haba hecho importantes progresos desde que se haban c onocido la Navidad anterior. Las maneras simples y amables del joven se compleme ntaban bien con el modo de ser tmido y dulce que era parte de la personalidad de Patty. De pronto los jvenes se sorprendieron confindose sus esperanzas y sueos sobr e el futuro, as como sus tristes recuerdos. Tom haba compartido con Patty la terri ble soledad en la cual haba vivido desde la muerte de su padre a causa de un ataq ue al corazn, un par de aos antes. Durante todo ese tiempo, el muchacho se haba vol cado en el complejo trabajo de administrar su prspera granja; pero repentinamente , trabajar desde el alba hasta el ocaso y an ms, se haba vuelto insuficiente al tie mpo que su alma le rogaba por otro tipo de consuelo. Patty, por su parte, verti e n Tom todo el desconsuelo que la muerte de Stear haba sembrado en su corazn, dejndo lo seco y devastado a la tierna edad de 16 aos. Poco a poco, la joven pareja empe z a construir lazos slidos que maduraron en sentimientos ms intensos, aunque ellos parecan no darse cuenta de ellos por completo. Tom haba sido el primero en aceptar aquella nueva inquietud de su corazn, pero no encontraba la solucin a semejante problema, tan diferente de los retos cotidianos que estaba acostumbrado a enfrentar en su vida de granjero y hombre de negocios . No era solamente el usual nerviosismo de un joven que no encuentra la forma de confesar los sentimientos que lo desconciertan, sino ms bien una larga lista de consideraciones acerca de las diferencias de clases entre l y la joven dama de la cual ya se senta enamorado. Sin contar ya con su padre para confiar sus dudas, Tom decidi pedir consejo a un hombre que siempre haba vivido entre la sofisticacin de una familia aristcrata y un profundo amor por la naturaleza y la vida sencilla. Quin ms que Albert para ayudar lo a encontrar alguna luz para su confundida mente? Por lo tanto, durante un via je forzado que Tom tuvo que hacer a Chicago, con el propsito de negociar la venta de su ganado, el muchacho aprovech la oportunidad e hizo una cita con el joven m agnate para hablar con l en privado.

Es gracioso que hayas pensado en mi para discutir este asunto se ri Albert cuando Tom le haba ya contado su dilema Yo nunca he estado verdaderamente enamorado y n o tengo la menor idea de cmo proponerle matrimonio a una joven confes el hombre mi entras serva una copa de coac a su amigo. Los jvenes estaban solos en el gran estud io que Albert usaba como su oficina principal en la mansin de Chicago. Bien, honestamente mascull Tom an abochornado de estar hablando sobre sus sentimie ntos Lo que realmente me preocupa es la reaccin de ella. Quiero decir, ella es un a dama distinguida y su familia tiene una posicin, prestigio . . .Yo creo que es posible que ellos no me acepten. Eres un hombre acaudalado, Tom coment Albert sentndose en su silla de cuero favori ta, - no creo que Patty sufrira ninguna clase de carencia siendo tu esposa. Adems, el dinero es lo que menos cuenta cuando se trata del matrimonio. El amor es lo que realmente importa. Yo s que nunca me voy a morir de hambre, Albert, - replic Tom sorbiendo el clido lqu ido pero a pesar de mi estabilidad econmica, no soy un hombre de alcurnia. Mi pad re me hered un hombre honesto, es verdad, pero sin el prestigio del que goza el t uyo, por ejemplo. Adicionalmente, estoy consciente de que fui un hurfano, un hosp iciano, y esas cosas tienen peso para la gente de tu clase. Siempre me has parecido un hombre seguro, Tom respondi Albert no veo por qu tengas que estar considerando todas esas tonteras como un obstculo. Si ella te ama, y te ngo mis razones para pensar de que as es, nada debe interponerse en el camino ent re t y ella. De verdad crees eso? pregunt Tom con los ojos iluminados -Crees que ella me ama?

Bueno se ri Albert divertido con la impaciencia de su amigo esa es una pregunta q ue debes hacerle a ella directamente, pero s, tengo la impresin de que ella siente algo por ti. Y qu con su familia? pregunt de nuevo Tom, an temeroso - Crees que ellos aprobaran stra relacin a pesar de mis orgenes. Ehh. . . eso es diferente admiti Albert acaricindose lentamente el mentn - S que la abuela de Patty seguramente ser tu ms ferviente partidaria, pero no puedo decir mu cho al respecto de los padres de ella. Sin embargo, no creo que eso sea algo que te deba preocupar demasiado. Si Patty te ama de verdad, ella encontrar la forma de enfrentar las objeciones de su familia y an llegar al punto de luchar contra e llos si se oponen rotundamente. Es ms, cuando la guerra termine, como espero suce da muy pronto, el Sr. y la Sra. O Brien regresarn a Inglaterra seguramente y eso le s dar a ustedes la oportunidad de construir un matrimonio slido, lejos de la influ encia familiar. Una suave luz chispe en los ojos de Tom cuando escuch las reconfortantes palabras de Albert. Aquella noche el joven tom el tren de regreso a Lakewook con el corazn lleno de esperanzas renovadas. Una firme resolucin haba sustituido a sus dudas. La siguiente maana ira a visitar la mansin de las rosas una vez ms.

Era una esplndida maana de Junio y la luz del ms brillante de los soles entraba a t ravs de la ventana cerca de la cama de Terri. En la mesa de noche un florerillo c on un lirio solitario salud al joven cuando ste abri sus ojos para reconocer su ent orno. Estaba instalado en un gran pabelln que comparta con otros 15 pacientes, el aire estaba cargado de un fuerte olor a antisptico y una mujer vestida de blanco

le tomaba la temperatura a su vecino. La enfermera era increblemente delgada y tena una nariz enorme, cabello castao clar o atado a la nuca en un rodete y un par de glidos ojos azul claro. Terri la obser v por un rato con ojos atentos. Despus de su inspeccin el joven pens que aquella muj er podra tener un poco ms de 35 aos y era decidida y absolutamente fea. Le recordab a a los dibujos del Mago de Oz , en un volumen bellamente ilustrado que el joven ha ba ledo cuando muy pequeo. Esa mujer pens se parece a la Bruja Mala del Este y sin poder contener su diversin ante la ocurrencia, el joven dej escapar unas risitas sofocadas. Qu bueno que se la est pasando tan bien por s solo! Dijo La Bruja Mala, con una sonr isa burlona Ahora, siendo que parece que usted est sintindose tan bien, es tiempo de cambiar esos vendajes y darle un bao, jovencito continu la mujer con un acento montono. Terri mir a la mujer con los ojos abiertos como platos mientras la voz nasal de l a enfermera le penetraba los odos. Un momento dijo sin poder disimular su fastidio - Dnde est Candy?

La mujer no se sorprendi con la pregunta de Terri porque el joven no era el prime r paciente que insista en ser atendido por la enfermera ms popular del hospital. A s que tom a la ligera la pregunta del joven y empez a preparar a Terri para el bao, sin inmutarse.

Hice una pregunta y me gustara recibir una respuesta! dijo el joven con exigencia. - Y qu demonios cree usted que est haciendo, seorita? pregunt visiblemente alarmado cuando la mujer empez a desvestirlo, y como no pareca poner atencin a sus quejas, e l muchacho asi a la enfermera por las muecas para detener sus movimientos. As que vas a ser uno de esos chiquillos difciles Eh? coment la mujer burlonamente mi entras se liberaba de las manos de Terri con un rpido jaln Ya me s todos esos truco s. Dnde est Candy? os humores. pregunt Terri otra vez, sintiendo que suba por su sangre el peor de

Djame que te explique cmo son las cosas aqu , hijo dijo la mujer cruzando los brazo s sobre su pecho plano Ests en este hospital para recuperarte de lo balazos que t e metieron en el cuerpo en el campo de batalla, pero eso no quiere decir que sers atendido por lindas nias rubias para que tu ego masculino se sienta halagado. La seorita Andley ha sido asignada a otro pabelln. Desde hoy yo voy a estar a cargo de ti en el turno de la maana y ahora mi responsabilidad es darte un bao de esponj a. Luego entonces, Vas a cooperar conmigo?

UN QU? - Grit Terri escandalizado con la idea - En lo absoluto, seora! Yo puedo toma r el bao por m mismo, slo dgame dnde . . . dijo l tratando de incorporarse pero otr ez un agudo dolor le atraves el cuerpo forzndolo a volver a acostarse. Muy bonito, muy bonito! reconvino la mujer Sigue movindote as y tus heridas van a a brirse tan lindamente que tendr que darte ms puntadas, y sin anestesia. Ahora ya p ara de hacer y decir estupideces y djame hacer mi trabajo. La mujer se aprovech del dolor que Terri sufra para iniciar el bao mientras un jove n muy frustrado maldeca en silencio a la Bruja Mala del Este, al condenado france sillo, a quien l crea responsable por la ausencia de Candy, y al mundo entero.

Cinco das pasaron desde que Terri se haba despertado por primera vez en el hospita l Saint Jacques. En todo ese tiempo no haba podido volver a ver a Candy. La Bruja Mala, cuyo verdadero nombre era Nancy, continu cuidando del joven en el turno ma tutino, Yves lo visitaba regularmente cada tarde, siempre evadiendo las pregunta s directas de Terri al respecto de Candy, una mujer diminuta llamada Franoise cui daba del muchacho en el turno de la tarde y, en las noches, una mujer casi ancia na continuaba con el trabajo. Ni una seal de Candice White. Sin embargo, en la maana del sexto da, Terri se dio cuenta por primera vez de que el lirio reposando en el florerillo de su mesa de noche no haba muerto en todo es e tiempo. La madre del joven tena especial predileccin por esas flores y l recordab a bien cun efmeras solan ser. Terri se pregunt cmo era posible que la misma flor hubi ese conservado su lozana por tanto tiempo. Fue entonces cuando lleg a observar que los dems pacientes no tenan flores en sus mesas de noche Quin podra estar trayndole quel sencillo presente asegurndose de que l siempre tuviese una flor fresca para i luminar su da? Terri dedujo que alguien estaba cambiando la flor por una nueva cada noche mient ras l, a pesar de su insomnio habitual, dorma bajo el efecto de los analgsicos. As p ues resolvi que la siguiente noche no tomara las pastillas que la anciana enfermer a del turno de la noche siempre le daba , con el fin de quedarse despierto y ave riguar de quin era la mano caritativa que le conceda tan delicado presente. La sol a idea de que tal persona fuera Candy le haca vibrar de gozo. La noche lleg finalmente, poco a poco los murmullos de los pacientes que charlaba n de cama a cama empez a desvanecerse al tiempo que los heridos iban quedndose dor midos. Cerca de las 12 de la noche el pabelln estaba ya sumido en el ms total de l os silencios. Fue entonces cuando Terri escuch pasos femeninos acercndose desde la entrada del pabelln hasta su cama. Los pasos su detuvieron sbitamente frente de l y pudo escuchar el susurro del agua vertindose en cristal. Una mano delicada sostena un lirio fresco y estaba a punto de colocarlo en el flo rerillo cuando fue interceptada por otra mano mucho ms grande y fuerte.

Te atrap con las manos en la masa, visitante nocturno! na sorprendida Candy. Terri!- chill la joven- deberas estar durmiendo.

musit Terri sonriendo ante u

Cmo puedo dormir si t me abandonas todo el da?- le reproch l sin soltarle la mano. Yo . . . yo . . . no te abandon Terri- tartamude ella y yo . . .yo . . . tengo otras obligaciones. te ests recuperando muy bien

Pero al menos podras haberte dado una vuelta para decir hola, O no? se quej el jove n mientras su dedo pulgar comenzaba a acariciar suavemente el dorso de la pequea mano que tena aprisionada. Era verdad que l se haba sentido un tanto herido por la ausencia de Candy durante los das anteriores, pero el hecho de que ella lo haba es tado visitando cada noche para colocar una flor fresca en el vaso significaba ta nto para l que ya haba olvidado sus resentimientos. Adems, la piel de la joven se s enta tan perfectamente tersa y clida bajo su toque que l simplemente no poda estar e nojado con ella por ms tiempo.

He estado algo ocupada se excus ella- Ahora, Terri, Podras regresarme mi mano?- rog ella nerviosa, ansiosa de cortar el contacto fsico con el joven antes de que l pud iera darse cuenta que le estaba provocando escalofros que le recorran todo el cuer po. No hasta que me prometas que te quedars a conversar conmigo un rato con ojos fervientes. Son ms de las doce de la noche, Terri!- respondi Candy escandalizada durmiendo! dijo l mirndola

Ya deberas esta i

Simplemente no puedo hacerlo. Adems, todo ha sido tan aburrido durante estos das nsisti l sin dejar de sujetarla. Est bien, t ganas! so.

se rindi ella alzando la mirada- pero djame poner la flor en el v

El joven solt la mano de Candy con reticencia y a pesar del alivio que ella sinti, la muchacha tambin pudo percibir una terrible frialdad que la invada una vez que su piel ya no sinti ms el toque de la piel de Terri. Ella coloc la flor en el vaso mientras pensaba desesperadamente en la excusa que iba a darle a Terri. Tal y co mo ella haba decidido desde el primer da, Candy haba solicitado ser asignada a un p abelln distinto despus de que Julienne le haba hecho notar lo que tendra que enfrent ar al estar cuidando del joven. Desde entonces, ella haba deseado volver a ver a Terri, pero como tena miedo de enfrentar las preguntas del joven y no se le ocurra cosa alguna para explicar el cambio, haba preferido mantenerse lejos. A pesar de sus miedos, la joven haba decidido regalar a Terri con una flor cada da , de modo que l tuviese algo hermoso a su alrededor para iluminar los das grises e n el hospital. Pero ahora que haba sido descubierta in fraganti, no tena la menor idea de cmo manejar la situacin.

Qu has estado haciendo todo el tiempo que poda ser ms importante que cuidar de un vi ejo amigo en desgracia? pregunt l juguetn mientras ella se sentaba en silla cercana . Bueno, cientos de cosas . tartamude ella He estado trabajando muchas horas en ciruga

Yo, por el contrario, no he tenido nada que hacer ms que extraarte y aburrirme le increp l dulcemente con una mirada intensa Has sido muy cruel con este amigo tuyo. Pero has estado en buenas manos se defendi ella.

Ah s, por supuesto! se sonri Terri burln La Bruja Mala del Este, La Seorita de las nitas Fras y Mam Ganso, eso sin mencionar al pattico francesillo. De qu ests hablando Terri?- pregunt Candy confundida La Bruja Mala del Este?

Estoy hablando de esa dulce Nancy quien insiste en restregarme la piel hasta que est roja e hinchada se quej l - Santo Dios! Ella es la cosa ms horrible que he vist jams. Debera de haber una ley que prohibiese a los hospitales el contratar mujere s tan horrorosas como enfermeras. Terri! grit ella visiblemente molesta Nancy es una enfermera competente y t no debe ras llamarla con un apodo tan espantoso Alguna vez aprenders a llamar a la gente po r sus verdaderos nombres?

Los nombres verdaderos son aburridos- respondi l con frescura Pecosa No es ms interesante y significativo que Candice? Ay Terri, t eres imposible le reconvino ella.

Toma por ejemplo Tarzn

No, ests equivocada, querida, - dijo l envindole una mirada relampagueante almente es increblemente insoportable es tu pattico francesillo. Y quin es ese, se puede saber?- demand Candy. Quin ms que esa desgracia de doctor que tengo que soportar? Terrence! dijo Candy como en un reproche te hayas dado cuenta, l salv tu vida!

quien re

explic l con tono amargo

Yves es un gran mdico y en caso de que no

Ah s, s, ya s esa parte del cuento, y estoy agradecido aclar l pero no puedo sopor lo porque s bien que l debi haber sido quien arregl las cosas para mantenerte lejos de m. De qu ests hablando? cabellada? pregunt Candy con incredulidad - De dnde sacaste esa idea tan

Vamos, Candy! Crees que soy tan estpido como para no darme cuenta de que el frances illo ridculo babea por ti? replic l comenzando a molestarse. No te voy a permitir que hables de Yves de esa manera. l no tiene nada que ver con el hecho de que yo ya no est trabajando en esta rea Fui yo quien pidi el cambio! rbot Candy y cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer ya era demasiado tar de como para retractarse. Las palabras ya haban sido pronunciadas. ba

Ah s? dijo Terri con resentimiento As que t decidiste que yo era una clase de lepro o y su alteza real prefiri hacerse a un lado. No entiendes, Terri! verbales. Candy replic atrapada otra vez en el viejo hbito de las peleas

Por supuesto que entiendo! continu l a deshacer de mi tan fcilmente! Es una amenaza?

pero te digo una cosa seorita Andley, No te v

pregunt ella en tono desafiante. concluy l cruzando los brazos.

Tmalo como gustes, pero pronto vas a or de m! Muy bien, pues anda y comienza! elln encolerizada.

dijo ella levantndose de la silla y dejando el pab

Candy se detuvo justo despus de que haba salido de la habitacin. Sus mejillas estab an sonrojadas por las contradictorias emociones y su corazn lata furiosamente. Las palabras de Terri resonaban en sus odos como un eco insistente.

La Bruja Mala del Este ! - susurr ella sin poder controlar una sonrisa - De dnde saca odos esos nombres? Y qu fue eso de que Yves babea por mi . . .Podra ser posible que Terri ... estuviese... que l estuviese... celoso? - Candy neg con la cabeza desec hando la idea mientras se diriga hacia su cuarto. En su cama, Terri miraba la flor que la joven haba dejado en su mesa y con una so nrisa en sus labios se qued dormido mientras planeaba sus movimientos para el da s iguiente.

Qu sucede Doctor Collins? pregunt el Mayor Vouillard cuando el doctor norteamerican o entr en su oficina una plcida tarde. Vouillard haba sido informado de que haba un emergencia en uno de los pabellones. Bueno, seor comenz el hombre confundido Me temo que hay una clase de. . . de . . .

De qu Dr. Collins? Un motn Repita eso

demand Vouillard impacientemente.

mascull Collins. solicit Vouillard incrdulo mientras frunca sus tupidas cejas oscuras.

Un motn, seor repiti Collins palideciendo los pacientes en todo el pabelln se han a zado como en una huelga, se niegan a seguir las prescripciones mdicas y hasta han dejado de comer. En toda su vida sirviendo en el ejrcito Vouillard nunca haba odo una cosa tan inver osmil como la escandalosa idea de personal militar lanzndose a huelga. El hombre s e sent en su silla rascndose la nuca.

Podra usted decirme por qu estn protestando los pacientes? haber conseguido controlar su asombro.

pregunt Vouillard despus

Ver usted, seor comenz Collins con voz casi imperceptible, sin saber claramente cmo explicar lo que estaba pasando ellos, de hecho, estn pidiendo a una enfermera en particular. QU?- grit Vouillard. Esta enfermera continu Collins estaba trabajando en ese pabelln hace algn tiempo, l uego se le cambi, y los pacientes la quieren de regreso. Y se puede saber quin es esa enfermera tan popular? La seorita Andley, seor dijo el mdico. pregunt Vouillard irritado.

Vouillard se llev la mano derecha a la frente en signo de frustracin mientras nega ba con la cabeza con incredulidad.

Esa nia me va a volver loco uno de estos das! Qu debemos hacer con los pacientes, seor?

exclam.

pregunt Collins temeroso.

Por el amor de Dios, Collins! dijo Vouillard abriendo los brazos en un gesto nerv ioso - no tenemos tiempo para estas tonteras, la Srita. Andley puede trabajar aqu o all siempre y cuando sea en un lugar seguro. Mndela de regreso a su primer pabel ln y deje que los pacientes gocen con su hermosa presencia una vez ms, pero si hay otro ms de estos . . . motines, me ver forzado a enviarla a otro hospital. Despus de una larga espera que haba parecido eterna para Terrence Grandchester, un a esbelta y blanca figura apareci a la entrada del pabelln que l comparta con otros

hombres. La cama de Terri estaba colocada en una esquina, al fondo del amplio ga lern, iluminada por una gran ventana. Desde su puesto poda ver cmo la silueta femen ina se mova lentamente de cama a cama saludando a sus pacientes con una sonrisa y regalndoles unas cuantas palabras animosas. Esta vez el joven se dej gratificar l ibremente con la placentera vista. Sus ojos devoraron cada centmetro de la figura curvilnea de la joven, que se halla ba deliciosamente envuelta en un uniforme blanco cuya falda le llegaba hasta los tobillos. La mente de Terri jug con el recuerdo de una Candy quinceaera que se ca mbiaba la ropa una cierta tarde de mayo, pero la joven que tena frente a sus ojos al presente era an ms hermosa y tentadora que los recuerdos que l atesoraba. Inter namente bendijo a la naturaleza que haba agraciado a la mujer que l amaba con una figura tan inquietante. Desde la noche en que haba descubierto a Candy en su furtiva visita, ella haba reg resado a cambiar el lirio diariamente por las maanas. Pero no haban tenido mucho t iempo para hablar porque ella siempre estaba de prisa. Sola sonrerle al joven y de jarlo inmediatamente. l haba pensado tanto en las cosas que podra decirle la siguie nte vez que tuviera la oportunidad de hablar con la joven rubia, pero mientras e lla se acercaba a su cama, el joven se perdi en su admirada contemplacin y la cabe za no respondi ms a sus rdenes. Las cosas no mejoraron cuando l observ cmo ms de un paciente miraba a la joven con l a natural fogosidad de un ojo masculino que ve pasar a una mujer hermosa. Pero n o poda culpar a sus compaeros, especialmente cuando l estaba en deuda con ellos por el apoyo que le haban prestado cuando al joven se le ocurri la idea de forzar el regreso de Candy al pabelln. No haba sido difcil para el elocuente joven el convenc er a los hombres para que protestaran firmemente hasta que consiguieron que la m uchacha fuese asignada como la enfermera del turno matutino, en lugar de la Bruj a Mala del Este. As que la presencia de Candy en el pabelln era solamente el resultado la astuta ma nera en que Terri haba manipulado las voluntades de los dems. Se poda sentir orgull oso de su logro, pero aquello haba sido nada ms que la primera parte de su plan. A hora la segunda parte deba de dar comienzo: vencer al sucio francesillo , era el sig uiente objetivo en su orden de ideas. Entonces, Terri record su ltimo encuentro co n Yves y la sangre le empez a hervir en las venas ponindolo en el peor de los humo res.

As que finalmente consigui lo que quera, sargento fue la primera cosa que Yves le h aba dicho la tarde anterior durante su visita diaria. Pues ya ve que podemos confiar en nuestros procesos democrticos y en el poder del pueblo. Usted es francs, debera saberlo, Sr. Bonnot. replic Terri con desenfado. Puedo preguntarle algo sargento? inquiri Yves con ojos flameantes mientras revisab a las heridas de Terri -Cree usted honestamente que la seorita Andley tendr el tiem po y el humor de soportar los ridculos coqueteos de usted? Muy gracioso, Sr. Bonnot se sonri Terri burlonamente - pero no poda esperar menos de un hombre que no se da cuenta que tiene sus esperanzas puestas en un sueo impo sible continu el sajn custicamente - Ay! Eso doli! chill el joven cuando sinti o pinchaba accidentalmente justo donde la herida dola ms. Qu quiere usted decir? pregunt Yves mirando a los ojos endurecidos de Terri y pagan do a su rival con la misma luz amenazante. Lo que oy, doctor respondi Terri estoy consciente de sus intenciones con Candy. La

s cuales siempre han sido honestas. Algo que no puedo decir de las suyas replic Y ves sorprendido ante el abierto reto de su rival Como yo veo las cosas , usted e st solamente buscando algo de diversin mientras permanece en este hospital. As pues , le advierto, Grandchester, no trate de pasarse de listo con la seorita Andley . . . Y desde cuando usted la llama Candy? La ltima pregunta fue la clave que pint una sonrisa de superioridad en el rostro d e Terri . Esa es la seal que yo estaba buscando , pens.

Es una historia muy larga, doctor dijo Terri con aire de mofa pero usted se equi voca si piensa que quiero jugar con Candy. Al contrario, ella es una vieja amiga ma. Las palabras de Terri se hundieron en los odos de Yves con un sabor ponzooso: Conoca Candy a ese hombre tan bien como l sugera? se preguntaba internamente, pero a pesar de su sorpresa Yves consigui responder a la insolente mirada de Terri.

Entonces, espero que se comporte como un buen amigo y no la moleste dijo el galo framente Por cierto, de maana en adelante podr empezar a parase y desplazarse en l a silla de ruedas. Podr tomar un bao por s solo fueron las ltimas palabras de Yves a ntes de que dejara solo a Terri. S, slo el recuerdo de la conversacin haca que Terri sintiera ganas de estrangular a su doctor, pero la gloriosa visin que estaba aproximndose a su cama le hizo olvida r su enojo cuando Candy finalmente lo salud con una sonrisa.

Buenos das, Terri! .

dijo ella dulcemente

Como puedes ver, ganaste tu pequea revoluci

El joven mir a Candy buscando algn signo de enfado o resentimiento en su rostro, p ero solamente pudo ver aquella brillante e ingenua expresin que lo haba embrujado desde siempre. Haba pensado que ella estara enojada con l por haber armado todo un escndalo para tenerla como su enfermera y estaba, hasta cierto punto, preparado p ara otra pelea verbal con la muchacha. No obstante, lo que encontr en lugar de un ceo fruncido fue un par de ojos verdes seductores y afectuosos que miraban direc to a los suyos.

Te dije que oiras acerca de m dijo l ganando confianza con la amigable actitud de la joven pero pens que estaras enojada conmigo. No hay motivos para eso contest ella mientras revisaba el reporte mdico Yo haba ped ido ser trasladada a otro pabelln porque haban unos casos interesantes all minti ell a con los ojos fijos en el papel para que l no pudiese observar su nerviosismo pe ro esos paciente ya fueron dados de alta, as que no tengo ninguna objecin de traba jar aqu. De hecho, debo admitir que fue algo . . . halagador que todos ustedes me quisieran de regreso con tanto fervor concluy ella dejando el papel a un lado y preparndose para darle a Terri sus medicamentos. La verdad era que Candy se senta mucho ms segura de trabajar con Terri para entonc es, ya que el doctor le haba autorizado comenzar a moverse. l poda ser un tanto ms i ndependiente y ella no tendra que enfrentar situaciones demasiado embarazosas con el joven. Cuando se le haba ordenado volver a su antiguo puesto, Candy haba recib

ido con alegra aquellas disposiciones por la obvia razn de que le permitiran estar ms cerca de Terri por mucho ms tiempo. Despus de todo haba pensado ella sorprendindo a si misma, Julie podra estar en lo cierto . . . y tal vez esta pudiera ser . . . . una nueva oportunidad . Sin embargo, ella no poda evitar pensar en Yves al mismo tiempo.

Supongo que a tu doctor no le gust mucho la idea observaba intensamente cada movimiento de Candy.

insinu Terri ladinamente mientras

Ya deja de jugar Terri! le reconvino Candy al tiempo que trataba de reunir las ag allas para descubrir los vendajes de Terri bajo la mirada penetrante del joven Y ves no es mi doctor y no tiene ningn motivo para molestarse por el asunto respond i ella.

Pues l est locamente enamorado de ti Te habas dado cuenta? insisti l, en parte porq quera ver la reaccin de la joven ante el comentario, pero tambin porque necesitaba seguir hablando para disfrazar las perturbadoras emociones que despertaban en l l as delicadas manos de Candy volando sobre su piel y rozando ligeramente su pecho desnudo, como si se tratara de mariposas juguetonas. No creo que la vida privada de Yves sea de tu incumbencia, Terri dijo ella con a ire serio y mirndolo directamente a los ojos por segunda vez en la maana, pero inm ediatamente esquivando su mirada. Candy tena miedo de las acuosas profundidades e n los ojos de Terri. Me importa siendo que se involucra contigo, de cierta forma, mi querida amiga surr l atrapando la mano de Candy en las suyas, una vez ms. su

Pues mi vida privada tampoco debera de ser de tu incumbencia replic ella cortante y logrando liberar su mano del apretn en que Terri la tena prisionera pero de toda s formas, debes saber que Yves es solamente mi amigo y desde ahora en adelante m e gustara que dejramos de hablar de l Est bien? pregunt Candy en un tono imperioso. Terri se sinti ms que satisfecho con las ltimas palabras de Candy. Haba conseguido j ustamente la informacin que estaba buscando. As que no haba nada formal entre ellos , como l se haba imaginado aquella noche de invierno. El padre Graubner estaba en lo correcto, despus de todo: haba esperanza . El joven sinti como si un jarabe dulce s e resbalara por su boca hasta alcanzar su corazn. Si no hubiese estado herido seg uramente se habra puesto de pie para bailar de alegra. Entonces, pensando que ya h aba presionado lo suficiente para ser el primer da se rindi mansamente ante las aut oritativas palabras de Candy.

Est bien, es un trato, no ms pltica sobre el echa. Su nombre es Yves replic ella severamente.

francesillo - dijo levantando su mano der

Est bien, no hablar de . . .l respondi Terri luciendo su sonrisa ms inocente pero a s resistindose a llamar al joven mdico por su verdadero nombre. Candy le correspondi la sonrisa, consciente de que el mal hbito de Terri de apodar a cada ser humano que se cruzaba por su vida, era una costumbre demasiado arrai gada como para desaparecer solamente porque ella lo ordenaba. Pero a ella no le importaba realmente porque aqul era solamente uno de los muchos detalles que ella admita en l con la misma aceptacin cariosa que tomaba sus virtudes.

Era ya muy tarde en la noche cuando Candy se fue a la cama. Haba sido un da pesado cubriendo largas horas en el pabelln y haciendo trabajo extraordinario en ciruga. La joven haba escuchado que Flammy regresara a Pars al da siguiente y tales noticia s la haban puesto de muy buen humor. La rubia estaba realmente ansiosa de ver de nuevo a su vieja amiga. Adems, la habitacin que ambas compartan se vea muy solitaria sin ella. Candy abri la ventana para sentir la brisa nocturna. Era una esplndida y estrellad a noche estival. Desde arriba, las titilantes luces del firmamento parecan saluda rla y jugar traviesas en la verde y suavemente brillante superficie de sus ojos. La joven haba soltado su cabello y ste caa hasta su cintura en una catarata dorada de rizos caprichosos. Candy se llev las dos manos hacia la nuca enterrando los de dos en la larga melena. Era realmente una noche clida. Tal vez demasiado clida com o para dejar que se apaciguasen en su corazn las ansiedades provocadas por las em ociones del da. No poda olvidar ni ese par de ojos claros que la observaban con un a mirada tan atrayente, ni el recuerdo de sus propias manos sintiendo los firmes msculos del pecho y brazos del joven. Era imposible ignorar cuan persistentement e l buscaba rozar la piel de ella y como cada una de sus frases estaban siempre i mpregnadas de afecto Sera posible que despus de los aos, despus de todo el tiempo que l haba estado con Susana, conservase an sentimientos hacia ella? O estaba solamente embromndola con uno de sus juegos?

l es famoso, tiene una carrera prspera, y es terriblemente apuesto se dijo ella Mu chsimas mujeres deben de acosarlo todo el tiempo ahora que saben que es libre. Es toy segura de que la mayora de esas mujeres son mucho ms hermosas y sofisticadas d e lo que jams podr ser yo Podra l conservar an algn cario para esta simple enfermer una vez fue su novia del colegio? . . . . Sin embargo, l llam mi nombre en su del irio. . . Candy baj la mirada y sus ojos se toparon con una tarjeta que alguien haba dejado en su mesa de noche. Inmediatamente reconoci la letra de Yves en el sobre. La joven abri la carta y ley su contenido:

Mi querida Candy: Me haras el honor de aceptar mi humilde invitacin? Me gustara llevarte a las festividades de la Toma de la Bastilla. Habrn juegos artificiales y un baile. Te aviso con anticipacin para que puedas considerarlo con calma. Siempre tuyo Yves Candy suspir recostndose en la cama mientras se frotaba el mentn con la tarjeta, pr eguntndose qu era lo que estaba pasando en su corazn.

Capitulo 11 Las palabras ms difciles de decir Patty se sent en frente de su tocador mirando en el espejo italiano cmo sus mejill as se sonrojaban, mientras que su pecho se mova an con agitacin por debajo del esco te de su vestido de seda amarilla. Se llev su mano enguantada hacia la cara, sint iendo a travs de la tela el pulso de su corazn an alterado y palpitante. Era como s i un clamor incontrolable hubiese invadido su interior. Se quit los guantes para mirarse las manos con ojos soadores. En su mano izquierda la chispa blanca de una gema le guiaba los ojos con brillos deslumbrantes. Dej es capar un profundo suspiro y una sonrisa se dibuj en su rostro. Entonces, un tmido golpe en la puerta le hizo regresar de sus ensoaciones. La joven se sinti un tanto molesta con la intromisin.

Quin es?

pregunt no muy dispuesta a abrir la puerta.

Soy yo, Annie, - contest una dulce voz - Por favor, Patty, breme, tenemos que habla r! Patty sonri sintindose aliviada de que su visitante fuese Annie. De hecho, la jove n dama era la nica persona que Patty realmente quera ver en aquel momento. A penas si poda esperar para compartir con su amiga las maravillosas nuevas que tena. Por lo tanto, Patty se levant animadamente y corri a abrir la puerta para su amiga .

Ay, Patty! jade Annie una vez que hubo entrado a la alcoba y Patty hubo cerrado la puerta asegurndose de que disfrutaban de absoluta privacidad Tienes que contarme todo, nia! De qu hablaron? Qu dijo l? Ambas amigas se sentaron sobre la gran cama y se tomaron de las manos sin poder hablar por unos instantes.

Vamos, Patty, cuntame

insisti Annie.

Ay Annie, no s cmo esperar! .

chill Patty con un destello de gozo iluminndole el rostr seal la joven mientras tomaba la mano de Patty entr

Empieza por ensearme ese anillo! e las suyas. No es hermoso? sus ojos.

pregunt Patty mientras el brillo del diamante danzaba en las nias de

Oh s, toda una belleza y en forma de corazn! coment Annie con una risilla nerviosa nca pens que Tom pudiese tener un gusto tan delicado! Pero ahora, chica, suelta t odo Cmo fue que se te declar? Me tienes que decir todo! Patty se sonroj furiosamente y baj los ojos en un tmido gesto. Su corazn comenzaba d e nuevo a latir con rapidez ante el solo recuerdo del momento en que Tom finalme nte haba reunido el valor de confesarle sus sentimientos y pedirle su mano en mat rimonio. Albert estaba visitando la mansin de Lakewood, as que la Ta Abuela Elroy h aba organizado una tertulia en su honor. Tom haba sido invitado y durante la velad

a, el joven y Patty haban dejado al grupo para dar una caminata por el rosal.

Annie comenz Patty a explicar Nunca cre que yo pudiese sentir algo como esto una v ez ms. Pens que jams volvera a amar de nuevo, pero esta noche . . . l me tom las mano en las suyas y me dijo cunto me ama . . . y yo . . . S. . . . Patty. . .? instig Annie, deleitada ante la felicidad de su amiga. continu la joven

Me di cuenta de que siento lo mismo por l ado de l y ahora no puedo negarlo ms! Qu dijo l?

Comprend que me he enamo

pregunt Annie ansiosa de escuchar el ms nimio detalle.

Ay, l estaba tan nervioso! respondi Patty riendo Casi tartamude al empezar, pero fi almente me dijo que se enamor de mi desde la primera vez que nos vimos en el Hoga r de Pony. Lo saba, lo saba! dijo Annie con aire triunfal mientras estrujaba una almohada llev ada por la emocin del momento Pero dime, qu pas despus? Me pregunt si yo alguna vez sera capaz de pensar en un pobre hurfano como l, a un ni vel ms all de la simple amistad . . . Dijo eso el muy tontito? Empez a decir no s qu tonteras acerca de mi linaje y sus orgenes. Y qu le contestaste?- pregunt Annie intrigada Le dije que a m no me importaban esas cosas y luego l enmudeci! AAAAYY! chill Annie mordisquendose las uas.

Entonces yo . . . le dije . . .- Patty se detuvo dudando. QU? pregunt Annie ansiosa. dijo Patty finalmente escondiendo el rostro entre sus manos.

Que lo amo

Ay Dios! Ay Dios! e lo pidi?

exclam Annie con voz de jbilo - Soy tan feliz por ti! Dime . . .C

Patty levant su rostro y Annie pudo ver que estaba an ms encendido.

Tom mis manos as comenz Patty tomando las manos de su amiga y me pregunt si yo me c sara con l, y luengo sac una cajita de su chaqueta y me ense el anillo . .. y entonce s . . .

S? dijo Annie preguntndose por qu su amiga se haba detenido y estaba de nuevo desvia do su mirada. Ay Annie! Yo . . . contest Patty pero no pudo continuar sin llevarse ambas manos a la cara Dej que me besara! dijo finalmente arrojndose a los brazos de su vieja ami ga. Annie recibi a su amiga con toda su ternura pero tambin totalmente conmovida ante

la confesin de Patty. Annie recordaba bien cmo las monjas les haban enseado una inte rminable lista de cosas que una dama deba y no deba de hacer, durante el tiempo qu e las jvenes haban estudiado en el Colegio San Pablo. Tal vez la regla ms impactant e de todas haba sido aquella que deca claramente: una dama jams admite el beso de u n caballero salvo que sea en la mano o bien que dicho caballero sea su legtimo es poso. Annie tena tambin en su memoria la conversacin que haba sostenido con Patty y Candy aquella tarde de otoo, despus de la clase. Las jvenes estaban discutiendo la lista de reglas, una por una, y Candy se diverta burlndose de cada aseveracin, hasta que llegaron a la regla del beso. Annie sugir i que esa regla le pareca muy apropiada y Patty haba estado de acuerdo. Sin embargo , Candy solamente haba sonredo con una mirada soadora en sus ojos verdes y despus de un rato haba dicho con tono insolente mientras se tiraba en la cama: La Hermana Gr ay puede decir eso porque nunca ha estado enamorada! Annie record que esa haba sido la ltima conversacin que las tres haban compartido ant es del incidente con Terri en los establos.

Crees que hice mal?

pregunt Patty an en los brazos de Annie.

Bueno, supongo que debes estar pensando en la lista de reglas de la Hermana Gray , No? insinu Annie tomando las manos de Patty mientras encaraba a su amiga. Umm . . . pues . . . s, un poco . . los ojos. admiti Patty mirando a su amiga directamente a

Sabes, Patty? dijo Annie dudosa A travs de los aos me he dado cuenta de que todas e sas reglas son muy poco prcticas Recuerdas cmo Candy se burlaba de ellas? Oh s! Como si la estuviera mirando ahora mismo! - Respondi Patty sonriendo despus de esa leccin ella huy del Colegio. Exacto! dijo Annie con una risita sofocada ante el recuerdo ufre una embolia despus de aquel susto! Una semana

La Hermana Gray casi s

Las dos jvenes empezaron a rerse furiosamente hasta doblar sus cuerpos con las car cajadas. La conversacin muri por un rato mientras las chicas dejaban fluir sus rec uerdos. Poco a poco se extingui la risa y la charla continu.

Despus de todas las cosas atrevidas que Candy ha hecho en su vida comenz Annie no creo que un inocente beso sea tan malo dijo por ltimo y Patty se puso seria nueva mente. Y debo admitir que fue . . . Cmo? pregunt Annie curiosa contest Patty tmidamente se atrevi a decir

Placentero!

Aquella noche en la soledad de su habitacin, Annie Britter mir hacia las estrellas y se pregunt por qu en todos los aos de su relacin con Archie, l nunca haba tratado e besarla. De repente un fro estremecimiento invadi su alma dejndola inexplicableme nte deprimida.

Entre todas las bellas maanas estivales que han nacido sobre el planeta Tierra, a quella que salud a Terrence Grandchester cierto da de Julio, pareca la ms arrobadora y bendita de toda la historia humana. El joven se haba sentado en la ventana y o bservaba cmo la aurora pintaba sus ms encantadores colores sobre el cielo mientras l escuchaba las voces internas en su corazn. Revis en su mente las diferentes emociones que haba experimentado en toda su vida, y despus de su anlisis, concluy que aquellas cosas que estaba sintiendo entonces f ormaban una mezcla de sentimientos que jams haba vivido antes, a pesar de que haba esa sensacin de dj vu invadiendo la atmsfera.

Casi cuatro aos viviendo en las profundidades de la desesperanza pens y de repente , me encuentro contemplando la posibilidad de la felicidad Acaso solamente me est oy engaando, o es verdaderamente real? Record su ensombrecida infancia y los largos quintos domingos, en los cuales todo s los nios del colegio reciban la visita de sus padres y salan con ellos. Todos exc epto l, por supuesto. El nio naturalmente vivaz y entusiasta que haba sido a la eda d de tres aos, cuando an viva en Nueva York, agoniz lentamente en el severo colegio, durante esos domingos, esperando que algn da el tan aorado padre apareciera para l levarlo de paseo por Londres, pero ese sueo tan anhelado jams se hizo realidad, y el aquel nio finalmente muri dejndolo con el corazn endurecido de un chico mayor que no confiaba en nadie. El ltimo amigo que poda recordar era un chico de su edad que haba conocido cuando m uy pequeo durante el tiempo que haba vivido en Nueva York. Ms tarde, en el Colegio, su padre le haba advertido no intimar con sus compaeros de clases, temeroso de qu e el nio pudiese confiar en alguno de sus amigos el secreto de su origen, algo qu e deba ocultarse por el honor de la familia. Ansioso de complacer a su padre, el joven Terrence haba obedecido al Duque ganndose una reputacin de tipo raro y lgubre. No obstante, conforme el tiempo pasaba, l se dio cuenta de que nada que hiciera o dijera podra llegar a ganarle la atencin de su padre, as que el joven decidi que e staba bien tan solo como se encontraba y cerr las puertas de su corazn por aos, en una especie de protesta por el inexplicable abandono del cual era objeto. Pero el ao que haba conocido a Candy las cosas cambiaron dramticamente. Ella haba ap arecido en el preciso momento en que l se senta como el ms miserable de los seres h umanos sobre la tierra, para ensearle que alguien poda an quererle. Requiri algn tiem po, pero poco a poco la vivaz jovencita abri los cerrojos de su corazn hasta que c ada puerta se abri de par en par y l se encontr expuesto a la luz del amor. Pero el amor que ella hizo nacer en su interior era algo nuevo. Algo diferente a todo l o que jams haba sentido. Entonces, no era suficiente estar al lado de ella y habla r, sino que haba esa urgente necesidad de llenarse los brazos de ella, sentir la piel satinada de sus manos cada vez que las poda atrapar en las suyas, y beber de su boca los ms dulces sabores. En aquellos tiempos l siempre buscaba el ms nfimo roce, pero ella era tan difcil y h uidiza que algunas veces a l se le agotaba la paciencia. A pesar de ello, tena que admitir que todo aquel flirteo haba sido extremadamente delicioso y cada vez que recordaba aquella poca saba que no podra haber sido mejor.

Ms tarde, la larga separacin vino y con ella los aos de aoranza comenzaron. Pero aqu ellos haban sido tiempos de expectativas alentadoras y cada maana l se levantaba pa ra pensar que algn da volvera a verla. Aos despus, el propio Terri se haba admirado d lo seguro que se haba sentido entonces de que ella an le recordara con cario. Lo ms lgico hubiese sido pensar que ella podra olvidar al antiguo compaero de escuela y r

emplazarlo con un nuevo amor, pero en su corazn l estaba cierto de que ella senta l o mismo que l. Cuando ellos finalmente se volvieron a ver y a travs de cartas intercambiaron pro mesas de amor, l atraves por una poca que nunca hubiese podido imaginar. Era una ase de angustia y excitacin al mismo tiempo. Tal vez eso haba sido lo ms cercano la felicidad que l haba estado . Pero tal bienaventuranza no dur mucho. El dolor e haba experimentado en su infancia se haba tornado insignificante y ftil frente la pena que tuvo que enfrentar despus del accidente de Susana. cl a qu a

Casi cuatro aos de la ms oscura de las noches, subiendo y bajando en la montaa rusa de la depresin. Los cerrojos de su corazn se cerraron todos juntos de una buena v ez y l encontr cierta estabilidad en aquella tristeza. En aquel estado de la mente el corazn no se arriesgaba a ser lastimado porque se encontraba ya muerto. Si al gunos rastros de vida le quedaban, stos haban sido asesinados el da en que haba reci bido las noticias del supuesto compromiso de Candy. As que, no haba forma de ser l astimado nuevamente. Al menos, eso era que lo que haba pensado hasta el da en que Candy haba reaparecido en su vida. Entonces la depresin y las noches sin sueo haban vuelto y lo haban cond enado a semejante estado anmico por meses. Por ltimo, un da l se despert en un gran c uarto blanco y una vez ms su vida haba cambiado inesperadamente. Tantas cosas pare can estar sucedindose por segunda vez, pero al mismo tiempo todo era diferente y n uevo. Era una extraa mezcla. Haba ese gozo de tenerla cerca cada da, justo como en el Col egio, y tambin esa continua interrogante de: Me quiere, no me quiere Poda sentir nue vamente esa terrible urgencia de tenerla cerca de su cuerpo, un nuevo y dulce co queteo flotaba en el aire y las esperanzas se haban renovado. Igual que en el pas ado . . . . pero, era tambin diferente, y esas diferencias lo lastimaban. En contraste con la primera experiencia, esta vez no haba un rival muerto que pud iese, a la postre, ser fcilmente vencido. Todo lo contrario, el rival estaba sano y salvo, y lo peor de todo era que el hombre tena muchas ventajas sobre l: no est aba atado a una cama, tena libertad de movimientos para acercarse a ella a cualqu ier hora, y lo ms importante, Yves no tena que ser perdonado, entre el joven mdico y Candy jams haban pasado cosas tristes, no se le poda culpar de nada. Mientras que Terri crea que, si llegaba a tener una nueva oportunidad con Candy, tendra primer o que obtener su perdn. Pero reunir el coraje para externar semejante confesin, er a para l, la cosa ms difcil de decir. Encima de todo ello, tena que admitir que sus ansias naturales lo podan traicionar en cualquier momento. Haba deseado a Candy por tanto tiempo y tenerla siempre ta n cerca era una tentacin difcil de resistir. Las cosas siempre haban marchado mal p ara l cuando se trataba del amor. Los das del colegio haban sido tiempos de descubr imiento, pero no los ms adecuados para encontrar alivio para sus ansiedades, ambo s eran muy jvenes entonces y ella haba sido siempre tmida y evasiva. Despus de enton ces, cuando se haban vuelto a ver en Nueva York, su culpabilidad haba pesado ms que su deseo y no se haba atrevido a acercarse a ella, sabiendo que continuar alimen tando memorias nuevas hara la inminente separacin an ms difcil. Y haba tenido razn, el ltimo abrazo en las escaleras del hospital todava le dola por dentro. Pero ah estaba otra vez, esa fuerza instigadora, y para su mayor desasosiego, aho ra todas esas necesidades eran aun ms fuertes que antes. Todo era culpa de la muc hacha por ser tan . . . tan . . Tan diablicamente bella! Cmo podra esperarse que un h ombre se comportara como un caballero cada vez una mujer as lo ayudaba a llegar a la silla de ruedas y l poda abrazarla muy de cerca?

Oh Dios! Cmo puede la Gloria estar tan cerca del Infierno?- se dijo mientras frunca e l ceo ante la sola idea. Pero la maana era casi tan hermosa como la mujer en su corazn y la certeza de que ella estara con l en unos minutos ms era una expectativa tan dulce, que l estaba seg uro de que ninguna otra maana haba sido tan abrumadoramente bella como aquella. No pudo evitar una sonrisa que apreci lentamente en sus labios.

Siempre es reconfortante ver cmo el sol reaparece otra vez en el horizonte No es a s? dijo una voz femenina detrs de l - Buenos das!- susurr ella y fue como si el mun hubiese detenido su inexorable giro para ellos dos. Buenos das correspondi el la sonrisa ahogndose en el verde lago de sus ojos. pregunt ella divertida con la travesura de l.

Cmo llegaste ah?

Bueno . . .yo . . . tartamude el joven sin estar listo para dar explicaciones de cmo haba dejado la cama alcanzado la ventana. Vamos, Terri, - se ri ella no es que hayas cometido un crimen, pero an debes de se r cuidadoso con tus movimientos. Ahora, ven ac, te ayudo a llegar a la cama concl uy extendiendo la mano hacia l. Entonces ella se acerc a l y el muchacho le pas el brazo por los hombros mientras t rataba de levantarse en un solo pie. Aquella era la rutina que silenciosamente h aban disfrutado durante los das previos desde que ella haba regresado a trabajar al pabelln en que Terri se encontraba asignado. Ella siempre se sonrojaba ligeramen te y su corazn empezaba a latir con mayor rapidez por esos breves instantes, mien tras que l aspiraba con todas sus fuerzas el perfume de la muchacha. De ese modo ambos jvenes redescubran como su mutuo calor no haba cambiado sus reconfortante rad iacin. El embrujo duraba hasta que l se sentaba y entonces tena que soltarla, sin t ener ms excusas para retenerla en su abrazo. Pero aquella bendita maana fue difere nte. Tal vez era el efecto de la aurora, o tal vez porque la luz estallaba en ra yos dorados sobre los cabellos de ella, o quiz fue porque algunas veces el corazn no puede acallar sus gritos. Aquella vez l la retuvo por un rato sostenindola por los brazos. Ella trat de retirarse; no obstante l no la solt y ella tuvo miedo de q ue l pudiera escuchar el salvaje golpeteo de su corazn. l la mir a los ojos deseando encontrar en aquellas profundidades de color esmerald a un signo que le diera las fuerzas para revelar lo que tena en su corazn. Pero el tumulto de sus propios temores lo ceg, evitndole a su razn el comprender los evide ntes sentimientos en la mirada de la joven.

Algn problema?

pregunt ella sin poder dejar los brazos de l.

Es slo que. . .- musit l Qu? -. Pregunt ella en un susurro. Estaba pensando que . . . comenz a explicar mientras deca para sus adentros: a que estoy ms enamorado de ti que nunca antes Pensabas que . . . rle pensab

lo anim ella a hablar tratando de comprender lo que l quera deci

Que me siento tan bien este maana que hasta podra bailar, - replic l confesando sola

mente parte de sus pensamientos. Ante el comentario del joven ella sonri suavemente

Creo que tendrs que esperar para eso, Terri

replic

Entonces . . . continu l mientras disfrutaba de la embriagante brisa del su alient o, tan cerca estaban el uno del otro cuando ya est bien . . .Bailars conmigo? Quier o decir, para recordar los viejos tiempos- rog l afanoso. Ella baj los ojos temerosa de que stos pudiesen delatar el torbellino de su alma.

S, claro Terri. no desisti.

murmur tratando de liberarse de las manos del muchacho, pero an as l

Promteme que lo hars - exigi l, hundiendo su penetrante mirada azul en la de ella. Lo prometo, Terri ien? S, muy bien replic la joven pero ahora, djame traerte el desayuno Te parece b

dijo l soltndola finalmente.

En la distancia, un par de ojos grises observaron la escena sin saber si sentir enojo o dolor.

Maldito americano! pens l Tiene tantos trucos bajo la manga! Y para l es tan fcil ar la atencin de ella al ser su paciente. Pero yo todava tengo unas cuantas cartas que jugar se dijo el mdico as mismo mientras se ajustaba la corbata, alistndose pa ra la jornada de trabajo. La anciana encargada de la limpieza que estaba a la mitad de su tarea cotidiana y que haba observado silenciosamente ambos lados de la historia, sonri para sus ad entros:

Le bel Amricain, un; le gentil mdecin, zro. (El americano apuesto, uno; el mdico gentil, cero) El hospital Saint Jacques se encontraba en un viejo edificio del siglo XVI, con severos y espesos muros, largos corredores y un jardn interior rodeado de columna s dricas. En el centro del jardn haba un plcido cerezo que floreca fielmente cada ao or la poca estival, iluminando as aquel rincn encantador con su presencia florida y proyectando sombras refrescantes sobre las pocas bancas que estaban colocadas a lrededor del jardn. Aquella tarde despus de su turno, Candy se sent en una de esas bancas, completamen te exhausta por su cansada rutina pero tambin demasiado excitada como para irse a su cuarto. La vista del albo follaje del rbol tena un efecto apaciguador en la jo ven y ella haba pensado que le servira para encontrar cierto alivio para sus conti nuas ansiedades.

Candy se sent al tiempo que estudiaba cuidadosamente el rbol frente de ella. Pens p or un momento que sera una buena idea el treparlo, pero la corta talla del rbol la hizo desistir de sus planes.

En mi prxima licencia ir a un lugar abierto donde pueda trepar un gran rbol. o a si misma.

se dij

Interrumpo tus ensueos? pregunt una suave voz masculina detrs de la joven, la cual e lla pudo reconocer inmediatamente. En lo absoluto dijo ella sonrindole a Yves, quien estaba de pie a unos pasos de e lla, con su bata blanca descansando con descuido sobre su hombro. El joven mdico haba terminado su turno y estaba a punto de salir. La suave luz del ocaso refleja ba sus tonos dorados en sus cabellos negros como el ala de un cuervo, al tiempo que jugaba trucos iridiscentes en sus ojos gris claro. Puedo acompaarte entonces, aunque sea por un rato? pregunt l acercndose a la joven.

Candy asinti con la cabeza, temiendo secretamente ese nuevo encuentro con el jove n, quien se haba vuelto ms audaz en sus avances desde que Terri se encontraba cerc a. Candy no poda culparlo porque saba bien que Yves estaba percibiendo naturalment e la fuerte influencia que el joven actor tena sobre ella y eso, obviamente, haba despertado los celos del mdico. Yves se sent al lado de Candy y observ al rbol por un rato sin saber cmo empezar.

Candy

dijo l finalmente - Has pensado en mi invitacin?

Candy evadi la mirada insistente de Yves instantneamente, bajando sus ojos. La ver dad era que no haba tenido tiempo de pensar acerca de la invitacin del joven docto r, tan ocupada haba estado su mente con el constante peligro de la proximidad de Terri.

Yo . . . yo comenz ella No se todava si tendr ese da libre cusa que se le vino a la cabeza. Podras verificar eso, No?- sugiri Yves con una sonrisa comprensiva turno por tres das para poder tener todo el da libre aadi.

dijo usando la primera Yo trabajar doble

Oh! No deberas esforzarte tanto de esa forma coment la rubia sabiendo por experienc ia propia cun difciles y cansados podan ser esos dobles turnos No me gustara que te enfermaras por eso dijo la joven sinceramente preocupada por la salud de su amig o mientras alcanzaba el brazo del joven en un gesto amistoso. El joven sinti cmo el toque de la muchacha le quemaba el brazo y tuvo que luchar c on todas sus fuerzas para resistir el impulso de abrazarla.

Tal vez sea una buena idea enfermarme- dijo con tristeza- tal vez as pueda conseg uir tanta atencin de tu parte como lo logra Grandchester termin en lo que fue casi un reproche

Candy se sorprendi con el comentario de Yves, pero no encontr las palabras para re sponder a su insinuacin.

Puedo preguntarte algo? S?

continu l hablando.

replic Candy temiendo lo que podra venir. interrog l sin poder contener sus

Es cierto que t y Grandchester son viejos amigos? dudas por ms tiempo.

Candy mir a Yves directamente a los ojos, an sorprendida de la informacin que el jo ven tena y adivinando claramente de quin la haba conseguido.

Fue Terri quien te lo dijo No es as? As que ahora es Terri Eh? la verdad.

pregunt ella con voz inquisitiva

dijo l custicamente

Entonces en claro que l estaba dicie

Bueno, s contest Candy un tanto molesta por el tono que Yves haba usado Nos conocim os en al escuela cuando ramos adolescentes. No es una novedad que le llame Terri, de esa forma le llamaban todos los chicos en aquel tiempo, eso es todo admiti el la. Yves se arrepinti de su comentario mordaz cuando se dio cuenta de cmo haba reaccion ado Candy e inmediatamente trat de adoptar una actitud que lo disculpase.

Candy comenz- no tena intencin de entrometerme en tu vida. Perdname si dije algo que pudiera molestarte. Es slo que no puedo ignorar el modo en que l te mira. Creme, e sas miradas de l hacia ti no son las de un viejo amigo. La joven se pasm ante la afirmacin de su amigo. Era para ella una total sorpresa q ue alguien ms que ella misma se hubiese dado cuenta del constante galanteo de Ter ri para con ella.

No deberas de tomar a Terri tan en serio dijo Candy despus de un rato y con un dej o de tristeza en su voz- l siempre es as, pero solamente est buscando una oportunid ad para embromar a todo el mundo a su alrededor. Le encanta jugar con todos y de be estar jugando contigo tambin. No me interesan sus hbitos perniciosos dijo Yves frunciendo el ceo ra que l te lastimase de ninguna forma. pero no me gusta

La rubia mir a Yves sintiendo simpata por los sinceros sentimientos del joven haci a ella. Sin embargo, Candy estaba consciente de cun tarde era ya para que alguien intentase evitar que ella saliera lastimada. La muchacha no haba conocido otro e stado del alma desde que haba roto con Terrence.

Gracias, Yves dijo ella mientras se pona de pie Estar bien, no te preocupes por mi . S bien que Terri est solamente jugueteando y pasndosela bien mientras est en el ho spital. No hay nada serio al respecto, pero ahora debo irme para descansar un ra

to, tu deberas hacer lo mismo. Ve a casa y disfruta a tu familia. El joven salt de la banca en la que se encontraba para alcanzar a la muchacha y a sirle el brazo. En cosa de segundos estaba tan cerca de ella que la joven poda se ntir el agitado ritmo de la respiracin del muchacho.

Candy, por favor rog l con voz trmula elebraciones del Da de la Bastilla.

Dime que pensars acerca de mi invitacin a la

Lo har Yves, - replic ella al mismo tiempo que trataba de liberarse de la mano de Yves demain dijo ella sonriendo ( Hasta maana, en Francs) demain- respondi Yves viendo cmo la joven desapareca en los corredores amour dijo para sus adentros.

demain, mon

Era ya muy tarde. Ella no saba cmo haba sucedido pero se de repente se encontraba d e nuevo en el jardn del hospital, sentada en la banca justo frente del cerezo. Su s cabellos rubios estaban sueltos y esparcidos por toda su espalda, la luna llen a centelleaba sobre sus rizos dorados. Ella se mir dndose cuenta para su gran zozo bra que solamente vesta su camisn, el cual era demasiado delgado y se sostena a su cuerpo simplemente por dos breves tirantes, revelando sus redondeados y blancos hombros.

Es una hermosa noche No lo crees?

dijo una voz masculina en un susurro.

La joven salt ante el sonido de la voz de Yves a su lado.

Pero no es tan hermosa como t, querida ma se atrevi l a decir cerrando la distancia entre ellos con un solo impulso de su cuerpo. Yves . . . mascull ella, sin reconocer aquellas maneras tan audaces en el joven q ue era usualmente reservado y amable. Debes de entender que la paciencia de un hombre tiene sus lmites murmur l mientras sus manos alcanzaban las mejillas de Candy, forzndola a mirarlo directamente en l os ojos Te necesito tanto! dijo l y esa vez las reacciones de la joven no fueron t an rpidas como los propios movimientos de Yves. Antes de que pudiera decir algo l os labios del joven estaban ya sobre los de ella, lloviendo delicados y suaves b esos. Candy trat de escapar del abrazo de Yves, pero l respondi sostenindola con ms fuerza. Ella incluso trat de empujarlo violentamente; sin embargo, el cuerpo de la mucha cha no responda a sus rdenes. Estaba paralizada en los brazos de Yves. En el inter ior de la rubia, una salvaje explosin de diversos tipos de emociones estall en tod as direcciones. Candy se senta confundida con sus propias reacciones, quera escapa r de los brazos del joven, sintiendo que algo estaba muy mal. Pero de repente, s u olfato se vio invadido por un suave perfume de lavanda, un calor familiar envo lvi su cuerpo y un dulce sabor a canela, que ella no poda olvidar, reclam su boca m ientras el beso profundizaba su fuerza convirtindose en un intercambio ms ntimo, cu ando el hombre separ los labios de ella para explorar dentro de su boca. La joven comenz a sentir un cambio en su propio humor y se sorprendi disfrutando el encuen tro. De un rechazo franco haba pasado a una total entrega. El beso que haba sido s olamente una caricia ligera sobre su boca, un inocente encuentro de labios, haba madurado en una apasionada posesin en la cual el hombre que la tomaba estaba bebi

endo de su misma alma. De pronto, todo lo que estaba mal haba desaparecido, y tod o pareca estar maravillosamente bien. Ella se abandon a s misma en aquel abrazo y sus brazos se entrelazaron alrededor e l cuello del joven, mientras sus dedos se enredaban en su cabello castao, presionn dolo an ms cerca de su cuerpo con una ansiedad que ella nunca antes haba conocido. Candy haba esperado mucho tiempo por aquel beso que se consuma lentamente por inst antes que parecan ser eternos, hasta que los labios del hombre se separaron de lo s suyos y ella pudo verse en sus ojos azules. Para entonces, ella estaba plename nte consciente de que los brazos que la estrechaban tan fuertemente no eran los de Yves. El apasionado beso, al cual ella se haba rendido instintivamente, haba te nido un sabor diferente, un sabor que ella conoca bien.

Ya ves Candy? dijo Terri con voz aterciopelada despus de todo este tiempo an eres m , slo ma . . .ma an en tus sueos, mi dulce nia pecosa. Candy se despert abruptamente de su sueo. Ella apenas si poda respirar mientras su alterado corazn marchaba a una velocidad peligrosa, latiendo con fiereza como un motor fuera de borda. Su cuerpo entero se encontraba cubierto de un profuso sudo r y su cabellos estaba hmedo y enredado, en total desorden. La joven dej la cama mientras observaba a su callada compaera de cuarto, temerosa de haber despertado a la joven de su tranquilo sueo. Pero Flammy, quien estaba du rmiendo pacficamente como un ngel, estaba totalmente ajena a los juegos artificial es que explotaban en la mente de Candy aquella noche. La rubia abri la ventana es perando que la brisa nocturna pudiera sofocar las alarmante flamas que su sueo ha ba encendido dentro de ella. Pero no fue suficiente.

Dios mo! se dijo ella mientras senta el aire veraniego en la piel - Fue como si real mente Terri me hubiese . . . pero no pudo continuar con sus ideas - Vamos Candy, contrlate o no podrs mirarle a la cara maana por la maana! se reconvino a s misma. Y con este ltimo pensamiento decidi tomar una ducha para apagar sus inquietudes.

Mientras el agua fresca corra por el cuerpo de Candy, trazando las delicadas lneas de su silueta, otra alma luchaba con sus propios demonios ocultos y sus emocion es ms apremiantes. No obstante, las formas en que nuestras mentes revelan sus sec retos durante las misteriosas horas del sueo, cambian sus matices y acentos depen diendo de mltiples factores. Lo que haba encendido los fuegos inconfesables de Can dy durante sus sueos, era una plida sombra comparado con las imgenes que asaltaban la mente de Terri durante su tan escaso sueo. Desafortunadamente, el joven ya est aba habituado a esos sueos torturantes que mrbidamente lo engaaban con aparentes pl aceres iniciales pero que siempre terminaban en venenosas pesadillas. l se sinti sumergido en una profunda e increblemente dulce suavidad. Era como si cli das olas lo baaran, sanando mgicamente las heridas de su corazn, y de pronto, no ha ba ni pasado ni futuro, tampoco verdad o mentira, o dolor, o derrota; solamente u n paradisaco presente, en el cual su alma vibraba en una cadencia hipnotizante, j unto con los movimientos rtmicos de su cuerpo. Sensaciones elctricas de la piel de snuda que llegaba a la voltil superficie de una alberca llena de ncar y ptalos de r osas, con la rosa misma entre sus brazos, temblando en un abrazo interminable. C hispas doradas por todos lados, voces calladas murmurando hechizos amorosos, el

sonido de un gemido lejano haciendo durar sus notas en sus odos, y entonces l supo que haba una cosa semejante al cielo sobre la Tierra. Slo para or, un segundo ms ta rde, a una voz amada gritando un nombre que no era el de l. El nombre monosilbico lo arremeti como una daga en el corazn y entonces regres al in fierno, una vez ms, despertando de un sueo tan perfecto que maliciosamente haba esp erado hasta el ltimo instante para liberar su ponzoa de pesadilla. Terri se desper t de su sueo maldiciendo a sus subconsciente que no le permita alcanzar un goce com pleto ni siquiera mientras dorma. Se sent en la cama y con la mano izquierda trat d e servirse un vaso de agua de la jarra que descansaba sobre la mesa de noche. El fro lquido corri por su garganta aplacando sus latidos irregulares pero sin dism inuir el amargo sabor de la pesadilla en la cual ella llamaba el nombre de otro hombre.

Odioso francesillo! pens l arrojndose pesadamente sobre la almohada Tena que arru el mejor sueo que he tenido en aos! Ahora no podr dormir por el resto de la maldita noche. Levant sus ojos y mir a la plida luna detrs de las nubes nocturnas.

Oh Candy! pic

suspir -Qu tengo que hacer para lograr que te enamores de mi nuevamente?

A veces los fantasmas que atormentan nuestras almas durante la noche desaparecen a los primeros rayos de la aurora, y ante la gloria matinal nuestros miedos emp renden la retirada para dejar lugar a nuevas esperanzas. A pesar de la inquieta noche que haba pasado, Terri vio la luz del nuevo da con optimismo cuando una figu ra blanca apareci en la puerta del pabelln. Sabiendo que l sera el ltimo en recibir la atencin de la joven esper silenciosamente mientras observaba su rutina diaria. Ella sola saludar clidamente a cada uno de su s pacientes, revisaba el reporte mdico, administraba los medicamentos, cambiaba l a ropa de cama con extremo cuidado, tomaba la temperatura, y mil y una pequeas ta reas ms, siempre sazonando su trabajo con una sonrisa y algunas palabras de alien to y nimo. Candy saba sobre la vida personal de cada uno de sus pacientes, les pre guntaba si haban recibido noticias de sus parientes, les ayudaba a escribir carta s si los enfermos no eran capaces de hacerlo por s mismos, o bien, escuchaba aten tamente las historias que los soldados le contaban con entusiasmo. Terri podra haber estado mirando a Candy por una eternidad, siempre fascinado por la espontaneidad natural de la joven y la usual chispa que brillaba en sus ojos y perenne sonrisa.

Entre ms te miro, Candy

pensaba

ms me enamoro de ti

Justo en frente de la cama de Terri haba un nuevo paciente. Un joven de su misma edad, que haba sido terriblemente herido por la explosin de un granada, las llamas haban quemado cada centmetro de piel desde el pecho hasta los muslos. Haba sido un verdadero milagro que hubiese sobrevivido a la explosin, pero tal vez encontrar la muerte sea un destino mejor en esos casos, tan miserablemente doloroso pareca ser su sufrimiento.

Candy trataba a ese paciente con una dulzura muy especial y era claro que el slo momento de alegra que tena aquel pobre joven durante sus tristes das, era cuando el ngel rubio lo visitaba, retiraba los vendajes con el ms tierno de los cuidados, l avaba cada herida y la cubra con ungento. Frente a la horrible vista de aquella pi el consumida por las quemaduras Terri no poda controlar un sobrecogimiento, pero Candy permaneca impvida mientras sus manos trabajaban diligentemente y su voz no c esaba de conversar para distraer la atencin del paciente. Terri senta un poquito de celos al ver la dulzura con que la joven trataba a su v ecino, pero aquel sentimiento era suave e inocente, ya que l saba que la bondad de Candy era algo que haba nacido para ser compartido. El joven reconoca que no poda monopolizar una joya como esa, pero en lo que se refera a Yves. . . .eso era algo totalmente diferente.

Buenos das, nia pecosa

dijo l cuando ella finalmente se acerc a su cama

Candy se trag su nerviosismo cuando le escuch llamarla de la misma forma que en su sueo de la noche anterior. Pero despus de tomar un segundo respiro logr reunir las fuerzas que necesitaba para continuar con su rutina. Aquella maana ella tena buen as noticias para el joven actor. Con manos lentas Candy retir los vendajes del ho mbro derecho de Terri y toc la piel que rodeaba la cicatriz.

Te duele?

pregunt mientras presionaba ligeramente en el rea. sugiri l con ojos traviesos. Trata de levantar el brazo ahora

Cmo puede doler una caricia? Comprtate serio, Terri! n tono imperioso.

lo rega ella

orden la jo

El joven obedeci y sigui el resto de las instrucciones mansamente, pero sin que su rostro perdiera esa endiablada sonrisa.

Entonces doctora, Cul es su diagnstico? pregunt despus de que ella haba terminado s nspeccin, mientras deseaba secretamente que el contacto fsico no se hubiese termin ado nunca. No es mi diagnstico, sino el de Yves dijo ella mirando el reporte mdico. pregunt Terri burln.

Bueno, en ese caso, Qu dice ese respetado mdico?

Que puedes empezar a usar muletas por breves instantes. No te lastimars el hombro a menos que abuses de ellas dijo ella sonriendo. Quieres decir que me puedo deshacer de la silla de ruedas? ontento con la idea. pregunt l visiblemente c

S, as es. De hecho, si quieres, esta tarde cuando termine mi turno, podra llevarte al jardn para que pruebes las muletas. Has estado encerrado entre estas cuatro pa redes por ms de un mes, ya es tiempo que tomes algo de aire fresco T que crees? Que es la mejor oferta que he recibido en mucho tiempo respondi l sonriendo.

S, ya has estado aqu por un buen rato dijo ella mientras una idea le vena a la cabe za- Por cierto, Terri, en todo este tiempo no has escrito ni una lnea para nadie N

o escribes cartas para nadie en Amrica? No le escribes a tu madre? Era la primera vez que Terri se haba quedado sin palabras que decir, pero entonce s, un anciano doctor que estaba inspeccionando a uno de los pacientes, llam a Can dy salvando al muchacho de dar explicaciones sobre el asunto.

Tengo que irme ahora Es una cita entonces

dijo ella

pero regresar esta tarde. Est bien?

contest l guiando un ojo

Este lugar es inesperadamente hermoso dijo Terri mirando al pequeo jardn lleno de jazmines, pensamientos, petunias y tmidas calndulas, iluminadas por los rayos dora dos del ocaso Nunca me hubiese imaginado que pudiera existir un rincn como este e n un edificio tan severo. La joven que lo acompaaba se sent en una de las bancas de piedra mientras contempl aba las suaves sombras que proyectaba el cerezo sobre el suelo adoquinado. La ta rde era plcida y refrescante. La mezcla de las fragancias florales penetraba los sentidos haciendo que la mente vagase en placenteras ensoaciones. Terri mir las co loreadas mejillas de la joven a su lado y no pudo evitar recordar las secretas s ensaciones que haba disfrutado en su sueo la noche anterior . . . antes de que se convirtiese en pesadilla, por supuesto. Candy . Las osos. er la mente volvi el rostro y en una fraccin de segundo los ojos de ambos se encontraron miradas permanecieron fijas la una en la otra, cautivos en sus brillos acu La chica y el joven se sorprendieron a s mismo ante su incapacidad de deten corriente elctrica entre los dos. Sin embargo, con gran esfuerzo ella final logr romper el encantamiento con sus palabras.

Bueno, creo que deberas empezar a practicar dijo ella ponindose de pie mientras to maba las muletas que descansaban sobre la banca Hora de dejar esa silla de rueda s, ven aqu , te doy una mano. Terri tom la mano de Candy en las suyas para levantarse en un pie. Un minuto desp us el joven probaba las muletas mientras la muchacha le segua a un solo paso de di stancia.

Esto se siente mucho mejor ncia. No exageres, Terri! cidad peligrosamente

coment l disfrutando aquella nueva sensacin de independe

le advirti ella cuando se dio cuenta de que l aumentaba la velo Tmalo con calma.

Pero el joven no escuch las advertencias de la chica y continu movindose hasta que una de las muletas se ator en la vereda adoquinado hacindole perder balance. Ella lo not y corri a sostenerlo antes de que l se cayera.

Qu deliciosa excusa para disfrutar de otro abrazo robado! pens Terri cuando sinti qu e los brazos de Candy rodeaban su cintura, y las manos del joven inmediatamente se cerraban alrededor del cuerpo de la muchacha. l reclin su peso sobre el cerezo atrayendo a Candy hacia su pecho hasta que ambos estaban prcticamente sellados uno contra el otro en una posicin muy comprometedora . l pudo inhalar el suave perfume del cabello de ella, unas cuantos rizos dorados rozaban su mentn con la brisa vespertina al tiempo que l inclinaba su cabeza.

Hemos estado as antes No es as? l cuerpo de la muchacha.

murmur l al odo de ella provocando escalofros en t

Candy se congel en el abrazo, saboreando la calidez de Terri y la abrumadora dich a de sus brazos rodeando su cintura. Ella no haba estado tan cerca de l en mucho, mucho tiempo, y hubiese querido que el embrujo de aquel poder hipnotizante que l tena sobre ella se prolongase para siempre. La joven senta unas ganas casi irrefre nables de reposar su cabeza sobre el pecho del joven, pero . . . Poda ella confiar en l para confesarle sus sentimientos? Poda ser que l an sintiese lo mismo? O acaso e trataba de uno ms de sus juegos? Sin embargo, ella no tuvo que tomar ninguna de cisin al respecto de cunto poda confiar en Terri en aquel preciso instante, porque unos pasos viniendo del corredor la forzaron a abandonar los brazos del joven, p ara no ser sorprendida en semejante postura con uno de sus pacientes.

Por favor, Terri logr ella decir cuando se hubo separado del abrazo del joven tra ta una vez ms, pero esta ocasin s ms cuidadoso rog ella dando un paso hacia atrs. E sinti en silencio mientras se maldeca a s mismo por no ser capaz de hablar.

Por qu es todo esto tan difcil? pens l mientras continuaba desplazndose Es como s quijadas estuvieran atoradas y no puedo reunir el valor para decirle lo que sie nto.Ay, Dios! Me estoy comportando peor que un adolescente. La joven continu caminando detrs del hombre por un rato, pero pronto l se acostumbr a caminar con las muletas y ella le aconsej parar la prctica. No era buena idea ag otar al paciente la primera vez. Ambos se sentaron sobre la banca de piedra a observar las ltimas luces del atarde cer que coloreaba el cielo veraniego al tiempo que una desvanecida luna crecient e comenzaba a aparecer en el firmamento, tomada de la mano con la estrella de la tarde. Permanecieron en silencio por minutos incontables, sin saber por qu la ho ra del crepsculo siempre los subyugaba de aquel modo cada vez que estaban juntos, como si el lazo mgico que los una pudiese revelarse mejor durante aquella misteri osa hora del da. Candy no pudo evitar el pensar en otros atardeceres que haban compartido en el pa sado y su mente vol inmediatamente al verano inolvidable que haban pasado juntos, en condiciones ms alegres y despreocupadas, tan diferentes a aquellas que estaban viviendo entonces, cuando tenan que cargar el peso de la recin ganada adultez y l a triste historia de encuentros y separaciones que haban vivido a travs de los aos. Por una de esas raras conexiones que tejen la red de nuestros recuerdos, Candy s e acord entonces de la pregunta que Terri no haba contestado en la maana y decidi en tonces que era un momento propicio para volverla a plantear.

Terri

comenz ella rompiendo el silencio.

Ahh?- mascull l an bajo el influjo de aquella clase de trance. Por qu no le has escrito a tu madre? nquisitivos. pregunt ella a sin ambages, mirndolo con ojos i

Terri volvi el rostro para mirarla. Sinti que haba sido violentamente arrebatado de sus meditaciones placenteras con semejante pregunta. De entre todos los asuntos que el poda haber tratado, aquel era el que Terri menos deseaba enfrentar, y Can dy era ciertamente la ltima persona sobre la Tierra que l hubiese escogido para di scutir semejante cuestin, sabiendo de antemano que l acabara, tarde o temprano, per diendo la discusin ante la persuasiva muchacha.

Eso es algo que no te importa- dijo l evadiendo los ojos insistentes de la joven, temiendo que ella terminase por traspasar las fronteras de sus secretos ms ntimos si l continuaba sosteniendo su mirada por ms tiempo. A pesar de su reticencia, su corazn lo forz a recordar aquel asunto sin resolver q ue l haba dejado tras de s en Nueva York, desde el ao anterior. Cuando Terri haba regresado a Amrica despus de los funerales de su padre y los das q ue haba pasado en Escocia, su madre le haba invitado a cenar con ella cierta noche . Madre e hijo no se haban visto durante meses. Terri haba estado muy ocupado con su Hamlet, con la enfermedad y muerte de Susana y finalmente con su viaje a Ingl aterra, mientras que su madre tambin haba estado viajando en una gira por el Oeste del pas. La velada haba transcurrido en una atmsfera relajada, no se haban dicho muchas pala bras, pero una vez ms, aquella era la forma en que madre e hijo se comunicaban us ualmente, diciendo ms con sus silencios que con las palabras. Era como si los lar gos aos de separacin que ellos haban tenido que soportar durante la infancia de Ter ri, les hubiesen ayudado a desarrollar un lenguaje silenciosos. No obstante, Ele anor sinti que en ese tcito dilogo, a pesar de la aparente calma del joven, su hijo an sufra, como lo vena haciendo desde tiempo atrs. Eleanor saba bien la causa del dolor de su hijo pero no poda entender por qu l no ha ca nada para liberarse de aquella pesada carga. Por mucho tiempo ella se haba guar dado su opinin para s, consciente de la tendencia de su hijo a esconder sus sentim ientos de todo el mundo, inclusive de ella. Pero aquella noche ella percibi una t risteza tan grande en Terri que no pudo contenerse.

Terri

se haba ella aventurado a decir - Puedo preguntarte algo, hijo?

S - haba contestado l mientras beba el agua de su copa. Cunto tiempo ms piensas llevar luto? oven. pregunt mirando el traje negro que llevaba el j

No estoy de luto, madre replic l dejando la mesa, temiendo un poco que su madre se atreviese a mencionar el tema que no estaba dispuesto a discutir.- Visto de neg ro porque me gusta. Terri se haba sentado sobre el gran sof en la sala de su madre, esperando que la a

ctriz no insistiese en la conversacin, pero sus esperanzas pronto probaron ser va nas.

Entonces, Terri continu ella - Cunto tiempo vas a esperar antes de empezar a hacer una vida propia. Es hora de que dejes atrs esos malos recuerdos sobre Susana No cr ees? pregunt posando su mano en el hombro del joven mientras se sentaba a su lado sobre el elegante canap. Bueno, tengo nuevos proyectos, si eso es a lo que te refieres directamente a los ojos azul verdoso de su madre. Acaso tus proyectos incluyen el amor? respondi l sin mirar

se atrevi ella a inquirir.

Como si hubiese sido pinchado en una herida an abierta, Terri se haba puesto de pi e para moverse hacia la ventana, sin ser capaz de encontrar la calma, perseguido por la preocupacin de su madre.

No madre, no incluyo el amor en mis planes haba dicho l melanclicamente mientras mi raba distradamente a travs de los vidrios de la ventana. Terri . . . la mujer haba dudado pero finalmente logr reunir el valor para expresa r sus pensamientos - Alguna vez has reconsiderado buscarla . . .? No se de quin ests hablando haba contestado l violentamente volviendo el rostro para lanzar a su madre una de sus furiosas miradas de advertencia. Eleanor Baker era usualmente una mujer amable y de suaves maneras, pero ya se ha ba esforzado terriblemente para conseguir el valor de hablar con su hijo y siendo que ya haba comenzado, planeaba continuar la discusin hasta sus ltimas consecuenci as.

S Terri, sabes muy bien de quin estoy hablando dijo ella en un tono enrgico que rar a vez usaba fuera del escenario Lo sabes bien porque no hay otra mujer en la que t pienses que no sea ella. No quiero continuar esta conversacin, madre le advirti l, controlando an su temperam ento. l no estaba dispuesto a pasar por la penosa explicacin del compromiso de Can dy, creyendo, en el fondo de su corazn, que las penas que no confesamos duelen me nos porque pretendemos que no estn presentes. Pero yo creo que debemos hablar ahora insisti Eleanor. replic l con su ltimo resquicio de pacien

Por favor, madre, te ruego que comprendas! cia.

Comprender? pregunt ella asombrada - Me esforc en comprender y respetar tus decisio nes en el pasado, aunque sufr terriblemente al verte devastado. Intent respetar tu enfermizo sentido del deber, incluso hice mi mejor esfuerzo para aceptar tu com promiso. Nunca te gust Susana No es as? ireccin de la conversacin. No, nunca me gust, esa es la verdad haba dicho l tratando desesperadamente de desviar la haba ella respondido con aire serio Nunca me h

ubiese podido gustar alguien que te estaba haciendo sufrir de esa forma, hijo. N o soy del tipo de madres posesivas Dios sabe que te dej ir cuando tu padre me prom eti que tendras un mejor futuro a su lado! No es ahora, cuando ya eres un adulto, que voy a empezar a ponerme celosa. Si hubieses amado a Susana yo hubiera sido l a primera en apoyar y aprobar tu compromiso con ella, as como aprob tu relacin con . . .

Cllate! grit l sin dejar que ella mencionara el nombre que lo atormentaba como un pu l calvado en el corazn - Nunca menciones ese nombre! Nunca! Pero, Terri insisti la mujer mientras sus delicadas facciones mostraban su confus in y dolor No entiendo por qu te castigas de ese modo cuando podras tomar un tren a Chicago e ir en busca de tu felicidad. Yo s que t todava . . . YA ES SUFICIENTE, MADRE! estall l, la ira se dibujaba en su rostro como su madre no lo haba visto en aos Dije que no quera hablar acerca de esto porque no tiene senti do hacerlo. El pasado se acab y ahora tengo que mirar hacia adelante, y en mi fut uro solamente puedo ver esto concluy l mientras sacaba de su chaqueta un papel que entreg en manos de su madre. Eleanor ley el documento sin dar crdito a sus ojos. Cuando levant aquellas estrella s azules, an hermosas, estaban llenas de lgrimas y su mano temblorosa dej caer al s uelo el trozo de papel.

Qu has hecho hijo mo? dijo ella sintiendo que en un popurr de enojo y dolor la embar gaba- Por qu te diriges a tu muerte cuando podras buscar la vida, Terri? Me he enrolado para defender este pas que he adoptado como mo, porque es tambin el tuyo, porque yo nac aqu y es aqu donde he encontrado mi propio camino dijo l con veh emencia Pero puedo ver que no apruebas mi patriotismo, de la misma forma en que p areces desaprobar todas las decisiones que tomo!- estall l enojado.

Cmo podra aprobar esta locura?! llor ella desesperada - Cmo te atreves a pedirle a madre que acepte que su nico hijo vaya a la guerra? Eres cruel, Terri, muy cruel! concluy rompiendo en amargo llanto. Entonces, tal vez el mundo est mejor si yo desaparezco de l haba l replicado acremen te mientras caminaba hacia la puerta principal, buscando en su bolsillo las llav es de su auto. A dnde vas, Terri? joven se marchaba. pregunt la mujer casi en un grito cuando se dio cuenta de que el

Ya cenamos y siendo que debo partir la prxima semana, tengo muchos asuntos que ar reglar antes de ese da. Espera un minuto, Terri! -. Haba gritado la mujer corriendo detrs del joven hasta a lcanzar a asir su brazo - Por qu solamente te dedicas a correr hacia tu destruccin, Terri, hijo mo?

Porque aqu dentro haba dicho l apuntando a su pecho yo ya estoy muerto, madre Quin be? Tal vez esta guerra le de un nuevo sentido a mi vida. No puedo aceptar esto, ests equivocado, Terri, tan equivocado haba dicho ella entr e sollozos Ests corriendo hacia la direccin opuesta Es hacia Candy a donde deberas h aberte dirigido! Finalmente el nombre haba sido mencionado. Aquellas dos breves slabas penetraron l

os odos de Terri y su furia reprimida durante la discusin lleg al fin a desbordarse .

TE DIJE QUE TE CALLARAS! vocifer l soltndose de las manos de su madre que an le sost nan el brazo - Cundo aprenders a respetar mis decisiones? No tienes ni la menor idea de las cosas que han pasado No tienes derecho a intentar sermonearme! Tengo el derecho y la obligacin de advertirte sobre tus propios errores, hijo! dicho ella en un ltimo intento por apelar al buen juicio de Terri. Llegas tarde, por unos cuantos aos, madre! replic l custicamente - Adis! haba

Y con aquellas ltimas palabras l haba dejado la casa, saltando a su auto, sordo a l os ruegos de su madre, ciego a su propio dolor. Terri haba dejado Amrica sin volver a ver a la actriz y malinterpretando los motiv os que la movan, sintiendo que an su propia madre era incapaz de comprenderlo, aora ndo a la nica alma que haba conocido, capaz de alcanzar su corazn como nadie lo haba hecho. Sin embargo, en aquellos das, el crea que inclusive Candy le haba dado la e spalda al casarse con otro hombre. Lo peor de todo era que l no poda culpar por se mejante infortunio a ninguna otra persona que no fuese l mismo. l haba sido quien l a haba dejado ir. Terri no haba dirigido ni una simple nota a su madre en todo el tiempo en que haba estado en Francia, y durante los primeros meses se haba rehusado deliberadamente a pensar en el asunto. A pesar de esto, desde que haba vuelto a ver a Candy el i nvierno anterior, Terri no haba sido capaz de ignorar el recuerdo de aquella ltima discusin con su madre. No poda olvidarse con cunta insistencia ella le haba rogado buscar a Candy, y l obviamente se senta terriblemente estpido cuando se dio cuenta de que su madre haba tenido razn. No obstante, el joven nunca haba sido bueno en el difcil arte de pedir perdn. Luego entonces no haba logrado reunir el valor de escribir una carta expresando su arr epentimiento por su comportamiento, reconociendo sus errores. Y ahora, la nica pe rsona sobre el planeta quien tena el poder de forzarlo a hacer lo que haba evitado hasta entonces, estaba a punto de descubrir su pecado.

Terri

insisti Candy - No me oyes? tartamude l mientras la voz de Candy lo devolva al presente.

Ahh...s ...

Entonces contesta a mi pregunta dijo la joven con decisin, clavando en Terri el v erde fuego de sus pupilas - Por qu no le escribes a tu madre? Bueno, no he tenido tiempo respondi l sin pensar en lo que estaba diciendo y notan do un segundo despus cun tonta haba sido su excusa. Seguramente crees que soy estpida, Terri! reconvino Candy visiblemente molesta Has estado en cama por ms de un mes y me dices que no has tenido tiempo Podras explica rme desde cundo te volviste tan ingrato y poco afectuoso con tu madre? Las voces internas de Terri le gritaron fuertemente: Vamos! Rndete! Sabes bien que e lla tiene razn . Pero su orgullo se levant con mayor fuerza gritndole : Si claudicas a hora, estars escribiendo esa carta esta misma noche, y eso es algo que t no quiere s hacer O s?

Veo que no has cambiado Candy replic l finalmente con una sonrisa burlona- sigues siendo la misma entrometida que una vez conoc Podras preocuparte de tus propios asu ntos en lugar de andar jugando a la doctora corazn todo el tiempo? Conque esas tenemos? respondi ella mientras la sangre comenzaba a hervirle en las venas - T tampoco has cambiado mucho! Sigues siendo el mismo egocntrico y engredo mo coso que trata a su madre como si la pobre estuviese hecha de piedra Se te ha ocu rrido que ella podra estar sufriendo lo indecible, temiendo que te ha pasado lo p eor?

No sabes nada sobre las cosas que han pasado entre mi madre y yo! No tienes ningn d erecho a hablarme as! explot l enojado Y si soy solamente un mocoso engredo, Podr cirme qu fue lo que alguna vez viste en un tipo como yo que me hizo creer que te importaba? Eso es exactamente lo que me estoy preguntando ahora, Terrence! contest ella acrem ente mientras se pona de pie, sin darse cuenta cmo sus ltimas palabras haban lastima do a Terri Pens que habras madurado un poco en todo este tiempo, pero ya veo que e staba equivocada Muy bien, si quieres pasar el resto de tu vida alejndote de esa m ujer maravillosa que es tu madre, que sea como gustes, tonto!- y diciendo esta lt ima frase conclusiva Candy se dio la media vuelta y empez a caminar. Hey t, enfermera pecas

grit l enojado - Me vas a dejar aqu? Cmo regreso a la cam

Ya sabes el camino! dijo ella por ltimo mientras desapareca en los corredores del h ospital dejando tras de s a un joven pasando el peor berrinche de toda su vida. Cmo puede ser tan estpido! pensaba Candy la maana siguiente mientras jugueteaba con su desayuno, sin estar realmente dispuesta a comrselo - Despus de todos estos aos y l todava no alcanza a entender que tiene por madre a una mujer maravillosa. Si so lamente l supiese . . . .pero no puedo decrselo No puedo!

La mente de Candy vol tres aos atrs, cuando haba visto a Terri trabajando con una co mpaa teatral ambulante. l estaba totalmente borracho y muy lejos de ser el brillant e actor que ella saba l poda ser. El slo recuerdo de esa ocasin la haca sentir la ms ofunda tristeza y hubiese querido detener a su mente antes de enfrentarse con es as memorias, pero la mquina de su corazn ya estaba andando y no obedeca a sus manda tos. Sinti de nuevo la oscura desesperacin, la impotencia, la frustracin, y s, an cierta c lase de un incomprensible sentido de culpa. Ella haba visto con sus propios ojos lo que su corazn se rehusaba a creer, el irnico espectculo de un joven que luca lame ntablemente devastado y vergonzosamente perdido en el alcoholismo, ni siquiera u na sombra del actor excepcional que l haba sido desde la temprana edad de 17 aos. La incredulidad, la negacin fueron seguidas de un sentimiento de decepcin y por br eves momentos se haba sentido traicionada por el hombre que amaba. A pesar de que l le haba prometido que sera feliz, estaba destruyendo su carrera y su vida en el fondo de una botella de whisky barato Cmo se atreva? . . . Pero el resentimiento no poda durar mucho tiempo en un corazn lleno de amor y al poco rato ella culp a su d estino por forzarlos a ambos a enfrentar un dilema semejante. Candy lleg inclusiv e a preguntarse en esos momentos si haba tomado la decisin correcta all en Nueva Yo rk. Sin embargo, la compleja mezcla de sentimientos no termin ah, como en un carrusel, ella cambi su dolor en ira hacia la multitud irrespetuosa que abucheaba a Terri. Segundos despus sucedi el milagro y repentinamente l haba vuelto en s, actuando como solamente l saba hacerlo. Aquel increble gesto de l le haba dado a la joven el valor

de dar un paso atrs y salir del teatro antes de que sus fuerzas se viniesen abaj o y ella no pudiera ya resistir la tentacin de hablar con l despus de la funcin. No tena caso tener otro encentro dulce y amargo al mismo tiempo, que seguramente ter minara en una nueva separacin. Candy estaba totalmente segura de que su relacin con Terrence haba sido solamente un sueo del que ambos ya haban despertado. Los sueos s e desvanecen y la cruda realidad nos golpea la cara. Esa haba sido la dura leccin que la vida le haba enseado, una y otra vez, con cada nuevo e infortunado giro de su destino. Fue entonces cuando haba visto a Eleanor Baker. La pobre mujer haba dejado Nueva Y ork para seguir a su hijo en su loco vagar, esperando encontrar el modo de ayuda rlo a salir de aquella pesadilla en la cual l mismo se haba hundido. Sin embargo, Eleanor no haba encontrado las fuerzas para enfrentarse al joven, temiendo su inm ediato rechazo y su total negativa a ser ayudado por alguien. La actriz pensaba que si Terri se enteraba de que su madre estaba al tanto de su cada, eso le causa ra un dolor y una vergenza mucho mayores, y por lo tanto, ella se haba limitado a s eguir a su hijo y asistir a sus presentaciones cada noche, sin encontrar la form a de ayudar al joven. Pero aquella ocasin, las cosas haban sido diferentes y en medio de la oscuridad la mujer haba encontrado la razn para el cambio repentino en su hijo, mientras estab a en el escenario. Ah, de pie entre la multitud, se encontraba una figura con ing obernables rizos dorados que Eleanor jams olvidara. La actriz comprendi inmediatame nte, mejor an que la joven pareja, lo que haba pasado en el teatro. Candy recordaba claramente su entrevista con la actriz minutos despus de la actua cin de Terri. No poda borrar de su memoria cun fervientemente Eleanor haba insistido en que Terri seguramente haba visto a la joven rubia en la penumbra del teatro. La madre de Terri crea que haba sido la presencia de Candy lo que haba inspirado el sbito cambio en el joven, pero Candy no daba crdito a esa especulacin.

haba dicho la actriz An si l no la vio claramente ento que la mujer que realmente l ama es usted.

l debi haber entendido en aquel

La joven no pudo evitar derramar un par de ocultas lgrimas sobre su desayuno mien tras recordaba aquellas palabras en los labios de la madre de Terri Ah, cmo deseab a ella que esas palabras pudiesen ser ciertas entonces, cuando la vida los haba v uelto a reunir una vez ms! Pero la reaccin de Terri a sus preguntas la noche anter ior le haban hecho creer que ella ya no significaba para lo l lo mismo que en el p asado.

Ay, seora Baker! pens Candy tristemente Me temo que a pesar de los aos, no conozco ejor a Terri. A veces es muy dulce y un minuto despus se convierte en una fortale za inexpugnable que no puedo traspasar. Y adems, esos rastros de amargura y melan cola en el fondo de sus ojos cuando cree que no lo estoy mirando Qu significan? Por qu siempre tiene que ser tan enigmtico? se quej ella internamente - Si solamente pu diera decirle cun preocupada estaba su madre en aquella ocasin continu ella en sus pensamientos- tal ver as pudiera l entender cuan profundamente ella debe estar suf riendo por l ahora . . . Pero no puedo decirle a Terri que lo vi en aquel teatro, en aquellas condiciones. Se sentira avergonzado, incmodo . . No puedo usar ese arg umento! La joven dej a un lado su tenedor en un gesto de visible frustracin pero un segund o despus, una firme resolucin tom forma en su mente.

Si l no le escribe, lo har yo! dijo la joven recordando que la madre de Terri le ha ba dejado su direccin, la cual ella haba guardado en un directorio de bolsillo que siempre cargaba consigo. Y cmo le explico a una madre que su hijo no le quiere esc ribir? -se pregunt Tendr que mentir entonces . . .Ay, Terri, si solamente no fueras tan difcil!- pens mientras descansaba su mejilla sonrosada sobre la palma de su m ano izquierda con una expresin de tristeza en sus hermosas facciones. Por qu tan triste esta maana? pregunt una familiar voz masculina detrs de ella.

Candy alz sus ojos para encontrar unas pupilas gris claro que lo miraban con prof undo afecto.

Bueno, supongo que nuestro trabajo es un tanto decepcionante, a veces al sonriente Yves que tena en frente.

minti ella

El joven se sent en el lugar vaco cercano a Candy y coloc la charola con su propio desayuno sobre la mesa.

Dmelo a m! dijo l con una risa sofocada -. Es por eso que debemos de encontrar forma s de divertirnos y olvidar, aunque sea por un rato, todas las pesadas responsabi lidades que la medicina nos fuerza a llevar en los hombros No crees? aadi l con una sonrisa. Tienes razn! admiti ella con una triste inflexin en la voz

Entonces . . . Qu me dices al respecto de mi invitacin? pregunt l casualmente- El 14 de Julio es en dos das ms y no me has dicho nada al respecto todava. Candy haba pensado acerca de la invitacin de Yves en varias ocasiones, y de alguna forma se senta reticente a aceptarla. En el fondo de su corazn la joven saba que e ntre ms tiempo le dedicase a su incierta relacin con el joven mdico, ms lastimados t erminaran ambos al fin de cuentas. Antes de que Terri reapareciera en su vida aqu ella noche del invierno, cuando el destino la haba llevado al campamento American o, Candy haba imaginado que a pesar de su corazn roto, haba una remota posibilidad de una relacin con Yves. Pero desde aquella noche, Candy no poda pensar en nadie q ue no fuese Terrence. Su presencia en el hospital era un recordatorio diario de los persistentes sentimientos que l le inspiraba, una constante prueba de su inca pacidad para amar a otro hombre. No obstante, ella se senta sola y las confusas e mociones que explotaban en ella cuando estaba cerca de Terri, aunque realmente s eductoras, no la ayudaban mucho a disminuir su angustia. Al contrario, la compaa d e Yves siempre le haba trado paz. Tal vez si ella poda al menos alejarse por un da, podra despus reordenar sus pensamientos para enfrentar el difcil asunto de Terri y su madre. . .

Bueno, Yves comenz ella con voz dudosa - he pensado que podra ser una buena idea a ceptar tu invitacin. De verdad? dijo el joven sin poder reprimir su alegra.

S... eh... de hecho, pero... - continu ella. Pero?

Estaba pensando que podra ser una buena idea si llevamos a Flammy con nosotros, p orque, vers . . . Qu? pregunt el joven pasmado, mientras una expresin de incredulidad se reflejaba en su rostro. Bueno, Yves . .- se esforz Candy al explicar sus motivos Flammy ha estado trabaja ndo muy duro ltimamente, doblando turnos una y otra vez, y finalmente tendr un da l ibre este 14 de julio, igual que yo, y me dijo el otro da que le gustara salir. Yo no le he mencionado que t ya me habas invitado . .. y bien . . .de cierta forma y o . . .- continu la joven con tono indeciso mientras miraba la expresin en el rost ro del mdico yo estaba pensado que nosotros . . . quiero decir, Flammy y yo, podra mos ir contigo . . . Estaras de acuerdo con eso?

Salir con Flammy Hamilton como chaperona no era exactamente la idea que Yves tena de una cita, y por supuesto, se sinti decepcionado con la sugerencia de Candy. P or otra parte, si re rehusaba a llevar a Flammy con ellos, la tan esperada cita podra no darse jams, porque si Candy segua su naturaleza altruista como siempre lo haca, terminara pasando el da con la pobre de Flammy en lugar de salir con l . . .y e taba tambin el constante peligro del coqueteo de Grandchester . . .No! Aquella era una excelente oportunidad de acaparar la atencin de Candy y hacerla olvidarse del odioso ricain ( nombre peyorativo con que los franceses se refieren a los america nos) Creo que es buena idea dijo Yves finalmente, una vez que su cabeza hubo ponderad o todas las anteriores consideraciones Invtala tambin, y si ella acepta nos iremos alrededor de las 11 o 12 para comer juntos en algn lugar del Barrio Latino y des pus iremos a la feria para comenzar con la diversin . . .Te parece? Eso sueno muy bien! dijo Candy recuperando la sonrisa mientras se olvidaba por un momento de sus preocupaciones por Terri y su madre - Gracias Yves, eres un encan to, amigo! dijo ella lanzndole un cumplido al tiempo que se levantaba de la mesa. El doctor y la enfermera dejaron la cafetera del hospital para continuar con su t rabajo. El resto de la maana tendra que enfrentar otra vez la cotidiana tragedia d e heridos y muerte, pero en el fondo de sus corazones, otras turbulencias ms all d e la insensatez de la guerra ocupaban su atencin. Si bien, las preocupaciones de Candy e Yves eran de algn modo distintas una de la otra.

La maana del 14 de Julio fue soleada y esplndida, pero Terri no poda apreciar su be lleza de la misma forma que no poda encontrar la calma desde su ltima pelea con Ca ndy. Durante cuatro largos das sus encuentros con la rubia haban sido fros y distan tes. En contra de su usual jovialidad, Candy le haba a penas dirigido unas cuanta s palabras, y ya que l no usaba ms la silla de ruedas, el contacto fsico entre ello s haba sido prcticamente nulo. Su cuerpo peda a gritos el ms ligero roce tanto como su alma necesitaba de nuevo ver su sonrisa. Desafortunadamente, l conoca perfectam ente bien el remedio que poda dar fin a sus angustias, pero no estaba dispuesto a admitir su derrota escribiendo una carta y expresando su arrepentimiento por su desagradable despliegue de rudeza la noche que ellos haban conversado en el jardn . El arrogante joven no tena idea de cun caro sera el precio que debera pagar por su o rgullo hasta que vio a Julienne trabajando en el lugar de Candy aquella maana.

Buenos das, seor Grandchester Cmo se encuentra? francs.

pregunt la mujer en su musical acent

Dnde est Candy? fue la primera cosa que pudo decir l como respuesta al saludo de Jul ienne, y la mujer no pudo refrenar una tmida sonrisa de asombro ante la vehemenci a del joven. Reljese, Sr. Grandchester replic ella con una risita La enfermera favorita de todos est solamente tomndose un da libre. S que puede sonar raro, pero an enfermeras dedic adas como Candy necesitan un respiro de vez en cuando sugiri Julienne mientras re visaba el reporte mdico. Ya veo dijo Terri con un tono de decepcin tan profundo que conmovi el corazn de la mujer hasta la mdula.

Si l supiese lo que Candy est haciendo ahora, creo que este pobre hombre o estalla ra en llanto o montara en clera pens ella mientras serva el desayuno- Pero pensndol ien, se lo merece por ser tan testarudo concluy ella recordando lo que Candy le h aba contado sobre su ltima pelea con Terri. Julienne termin su trabajo con el joven aristcrata y continu con su rutina diaria d ejando a Terri en sus oscuras deliberaciones. Terri trat de tomar una siesta matinal pero fue intil; luego intent leer el peridico para seguir los movimientos de los Aliados en el Frente Occidental, pero no log r concentrar su atencin en la lectura; finalmente, decidi levantarse y dar una ojea da a travs de la ventana para ver si encontraba algo con que distraerse. Pronto s e dara cuenta de que esa no haba sido tampoco una muy buena idea. Justo unos minutos despus de que el joven se haba sentado en la ventana, sus ojos presenciaron cmo dos jvenes vestidas con trajes blancos y lindos sobreros de paja se suban a un carro convertible. l pudo distinguir los cabellos castaos sobre la es palda de una de las chicas, pero la sombra de una rama no le permita ver a la otr a joven claramente. Entonces, vio a un hombre de cabellos oscuros en el asiento del conductor e inmediatamente reconoci a Yves en un impecable traje beige. Un ma l presentimiento le asalt al corazn y mir de nuevo a la segunda joven, esta vez la luz brill sobre su cabeza al tiempo que ella se quitaba el sombrero para usarlo c omo abanico, descubriendo una cabellera dorada arreglada en una cola de caballo que le llegaba hasta la cintura. Era Candy! De repente la desagradable realidad le salt a los ojos: Candy, su Candy, estaba sa liendo el da 14 de julio, el da festivo ms importante de Francia, con el deleznable francesillo! Arrebatado por un ataque de ira presion con dedos nerviosos el botn que llamaba a la enfermera de turno. Un minuto ms tarde, Julienne estaba a su lado preguntndole si haba algn problema.

S, seor Grandchester? En qu puedo ayudarle?

dijo ella en su habitual tono dulzn.

Podra usted explicarme, como si yo fuese un nio de seis aos comenz el joven, con el disgusto reflejado en cada una de sus palabras Qu diablos hace Candy all abajo en e l auto de Yves Bonnot? pregunt mientras sealaba la ventana Julienne abri sus claros ojos color miel de par en par mientras se rea para sus ad entros ante la reaccin de Terri.

Mon Dieu ! so!)

se dijo a s misma - Il est tellement jaloux! ( Dios mo! De verdad est cel

Bien, eh...ummm...- tartamude, sin saber qu respuesta poda dar a semejante pregunta Escuch que Flammy y Candy iran con Yves a las celebraciones del 14 de julio. Debe n de estar dirigindose ahora a La rive gauche . Es un da festivo, sabe usted?- concluy ella con su tono ms inocente. Demonios!S muy bien que es un da festivo! explot encolerizado r qu ella sale con ese maldito comedor de ranas!!

Lo que quiero sabe

Seor Grandchester!! grit Julienne escandalizada con el lenguaje del joven Debo rec arle que entiendo su lengua lo suficiente como para resentir su uso de palabras vulgares y si usted se est refiriendo a Yves con ese apodo peyorativo porque es f rancs, entonces yo tambin me siento igualmente ofendida!- concluy ella indignada. Terri reconoci entonces que una vez ms haba dejado a su temperamento ir ms all de los lmites de la prudencia y se sinti terriblemente avergonzado de su comportamiento.

Le ofrezco mis disculpas, Madame Boussenires dijo l bajando la cabeza No era mi in tencin ofender su sensibilidad. Me temo que mi carcter me traiciona con demasiada frecuencia Podra usted disculpar mi rudeza? rog l con una voz tan sincera que Julien ne no pudo evitar el perdonarlo. Est bien, Sr. Grandchester, mientras no vuelva a ocurrir, acepto sus disculpas re plic y en lo que se refiere a Candy, no creo que usted deba de armar todo este al boroto. Ella solamente sali con unos amigos en su da libre. Tal vez usted deba apr ovechar este tiempo para reflexionar un poco se aventur a sugerir sorprendiendo a Terri con sus comentarios y finalmente concluy Ahora, si no me necesita ms, debo continuar con mis obligaciones dijo al tiempo que dejaba solo al joven. Mientras se alejaba Julienne se deca: Moi, je te comprends maintenant, Candy. Il est presque impossible se rsister ce jeune homme! (Ahora te entiendo Candy ! Es prct icamente imposible resistirse a este jovencito) La joven mujer dejaba a sus espaldas a un frustrado y apesadumbrado aristcrata, r efunfuando amargamente en contra de su propio orgullo, consumindose lentamente en las llamas de los celos ms feroces. La anciana de la limpieza, quien una vez ms haba presenciado toda la escena, sonri ligeramente mientras pensaba:

Gentil mdicine, un; bel Amricain, un: match nul- se ri suavemente. (Doctor gentil, uno; americano apuesto: uno. Empate) La anciana levant los ojos de su trapeador para mirar como el joven tomaba pluma y papel del cajn de su mesa de noche y comenzaba a escribir. Permaneci en la misma posicin un largo rato hasta haber terminado la carta. Como si el tarea hubiese r equerido todo su esfuerzo, una vez concluida la misiva, se acost y cay dormido.

pic La misma historia de los das anteriores comenz a representarse la siguiente maana c uando Candy entr de nuevo al pabelln de Terri. La joven lo salud con frialdad, fija ndo sus ojos en el reporte mdico y dirigindose al hombre usando monoslabos. Dios sa ba cun difcil era para Candy el pretender indiferencia hacia el hombre que amaba, p ero ella estaba determinada a forzarlo hasta que finalmente admitiese su derrota y accediese a escribirle a su madre. Pero, la joven no tena idea de cun efectivos y rpidos ya haban sido sus esfuerzos. Aprovechando la fingida preocupacin de Candy por el reporte mdico, Terri estudi las lneas del rostro de la joven con cuidado. Se senta an tremendamente celoso de Yves , quien haba disfrutado de la vista de su hermosa presencia por todo un da. Pero s i Terri era franco consigo mismo, tena que admitir que haba sido todo culpa de su mal carcter. l mismo se sorprenda de haber podido resistir la frialdad de Candy por casi una semana, pero no estaba dispuesto a continuar en la misma situacin por e l resto de su vida. De hecho, estaba ya listo a hacer las paces con la joven jus to entonces. Por lo tanto, respiro profundamente y finalmente habl.

Candy

comenz.

S? fue la sola respuesta de la joven mientras miraba al termmetro como si fuese la cosa ms importante del mundo. Creo que necesito que me hagas un favor dijo l en su tono ms dulce, derribando as, sin saberlo, las primeras defensas en las barricadas de Candy. Qu clase de favor? pregunt la rubia tratando de ocultar sus emociones replic l con el mismo

Necesito que alguien deposite una carta en el correo, por mi tono meloso.

Los ojos de Candy desviaron su atencin del instrumento que sus manos sostenan para enfocarse directamente, por la primera vez en das, en el rostro del joven. Dirig i con la mirada una pregunta muda que Terri entendi inmediatamente.

S dijo l audiblemente Le he escrito a mi madre, como t sugeriste concluy esperand er la reaccin de la joven ante sus palabras, y sta no se hizo esperar por mucho. E n unos cuantos segundos las ltimas barreras haban derretido muros helados y ah esta ba de nuevo, la misma dulce Candy que l siempre haba conocido, mirndolo con su usua l bondad. Oh Terri, estoy tan feliz de que hallas recapacitado! a - Dnde est la carta? pregunt En el cajn replic ella con voz cantarin

contest l sealando la mesa de noche con su pulgar derecho.

La joven movi su mano para alcanzar la manija del cajn, pero cuando ya estaba sobr e el mueble y antes de que pudiese jalar el cajn, la mano de Terri intercept la de ella con apretn clido y fuerte.

Candy

murmur l

Yo . . .yo tambin quiero disculparme

dijo con dificultad

La joven enfermera comprendi inmediatamente el terrible esfuerzo del joven y acep

t sus palabras con una mirada tan cariosa que Terri no pudo ignorar.

Estabas en lo correcto, Candy continu l hablando, alentado por la actitud de ella soy un mocoso engredo, demasiado orgulloso como para escribirle a su madre dicindo le cuan arrepentido estoy de haber sido cruel con ella cuando decid enrolarme en el ejrcito. Ella estaba preocupada por mi y yo tom su inquietud como desaprobacin. Est bien, Terri dijo Candy secretamente gozando del toque de Terri en su mano, el cual ella haba extraado terriblemente durante los das anteriores- no tienes que da rme explicaciones acerca de las cosas que pasaron entre tu madre y t.

Yo creo que s- continu l y tambin creo que debo pedir tu perdn, por ser tan grosero ontigo la otra noche. T solamente tratabas de ayudar, como siempre lo haces, y yo te trat irrespetuosamente Podras perdonarme? pregunt l con ojos suplicantes mientra tomaba con ardor las dos manos de Candy entre las suyas Si la joven estaba an renuente antes de aquel ltimo ruego, despus de que Terri le m irara de esa forma, ella acab por derretirse completamente.

Yo tambin me port grosera contigo y dije algunas cosas . . .que no senta realmente replic ella con una triste sonrisa Te perdono si t me perdonas tambin Es un trato? ijo tratando de bromear para sobreponerse a la atmsfera de profunda intimidad que sbitamente les haba rodeado. Es un trato. Aqu est la carta respondi l tomando el sobre del cajn y entregndoselo a joven, quien simplemente lo puso en su bolsillo y continu con su trabajo. Dime algo pregunt Terri unos minutos despus mientras Candy que estaba sentada en u na silla cercana, anotaba algo en el reporte mdico. Qu? Qu hubieses hecho si yo nunca hubiera escrito esa carta? pregunt l travieso.

La joven se puso de pie sosteniendo en sus brazos la carpeta al tiempo que sonrea ampliamente al joven. No debes preguntar por lo que yo hubiese hecho respondi ella mientras comenzaba a alejarse lentamente sino qu fue lo que hice. Qu hiciste, Candice White? andy. pregunt Terri adivinando cierta picarda en la mirada de C dijo ella sin ms prembulos.

Escrib a tu madre hace tres das, Terri

Terri estaba totalmente perplejo con la respuesta, por unos segundos trat de enco ntrar la mejor manera de responder al atrevimiento de ella, pero solamente una p regunta pudo salir de sus labios.

Cmo le hiciste para enviar esa carta? Cmo averiguaste la direccin de mi madre? t confundido Eso, querido amigo, - replic Candy con la ms deslumbrante de sus sonrisas mientras sala del pabelln es secreto femenino.

pregu

Terri dej escapar un profundo suspiro mientras miraba desaparecer a la joven a tr avs de la entrada del gran galern. El joven desplom la cabeza sobre las almohadas s intiendo una dulce sensacin de alivio que invada su alma y mente. Realmente no imp ortaba cmo Candy haba conseguido la direccin de su madre. En realidad no le preocup aba que ella se hubiese otra vez entrometido en su vida enviando una carta sin s u autorizacin. De hecho, l estaba complacido al darse cuenta de la preocupacin de C andy con respecto a su persona. Lo verdaderamente importante era que en aquel mo mento las barreras entre ellos se haban derribado finalmente... No haba sido tan d ifcil despus de todo... si solamente fuese as de fcil confesar que el pleito que haba n tenido el otro da no era la nica cosa de la que se arrepenta... Pero... Cmo le dice s a tu ex-novia que te sientes horriblemente arrepentido por haberla dejado ir? Cm o confiesas que nunca has podido superar la prdida? Capitulo 12 Elisa Leagan se estir sobre el enorme y suave lecho. Su cabello castao rojizo baaba las sedas de su almohada. Al tiempo que exhalaba profundamente, la joven pudo p ercibir la fragancia de maderas que Buzzy haba dejado sobre sus sbanas y en su pie l. Los ojos marrones de la joven brillaron de placer al recordar la noche anteri or, transcurrida en brazos del joven. Buzzy era, sin lugar a dudas, el mejor ama nte que ella haba tenido jams. Un tmido golpe en la puerta anunci la llegada de su desayuno y la joven se sent par a recibir a la sirvienta. Era casi medio da y Eliza estaba tremendamente hambrien ta. Una joven con uniforme negro y delantal blanco entr a la habitacin con una gra n charola. Fruta, algo de avena, un paz tostado con mermelada de moras y jugo de naranja componan el desayuno de la dama. A un lado de la charola, el peridico y u n tabloide dedicado a las celebridades esperaban su turno para complacer a la jo ven con un chisme jugoso. Eliza tom el tabloide en una mano y el jugo de naranja en la otra, sin poner aten cin a la joven que le serva. La seorita Leagan nunca diriga su voz a los sirvientes para agradecerles por sus servicios. Ella solamente les hablaba para darles rdene s. De repente, los ojos cafs de la joven fueron atrados por la foto de un atractiv o joven en la primera plana. Terrence Grandchester . . . Muerto en batalla? otografa. era el sugestivo ttulo debajo de la f

Eliza dej el vaso a un lado y ley las nuevas con vidos ojos. El artculo explicaba qu e despus de un ao de estar en Francia, nadie saba nada acerca del joven actor, ni s iquiera su amigo y socio Robert Hathaway, o su propia madre. El periodista espec ulaba que Grandchester podra haber sido tomado prisionero o muerto en batalla.

Esta es una buena noticia para Neil pens Eliza con una sonrisa burlona en los lab ios Lo lamento querido Terri, pero eso te mereces por ser tan estpido! Ay Candy, er es una maldicin para los hombres que amas . . .! Todos ellos se mueren! Eres una ve rdadera desgracia! pic Aquella misma maana, pero unas cuantas horas ms temprano, William Albert Andley es taba ya trabajando en su oficina y esperando a su sobrino Archibald, quien estab a empezando a involucrarse en los negocios de la familia. El joven magnate, vest ido en un impecable traje gris con corbata de moo, miraba a los peridicos, concent rndose en la seccin de finanzas con todo su inters. El da afuera estaba hermosamente soleado y l se haba sentido tentado a dejar sus deberes de lado para dar una caba lgata en su vasta propiedad de Chicago. Pero si quera alcanzar su meta pronto deba

de trabajar continuamente y sin reposo. Albert poda ver con claridad que el fin de la Gran Guerra se avecinaba, y junto con l, la puerta que lo llevara a la liber tad estaba empezando a abrirse. Antes de concentrarse en su trabajo, Albert haba ledo con gran diversin un artculo e n cierto tabloide que George le haba trado, pensando que cierta noticia podra resul tar interesante para su jefe. Los brillantes ojos azules del joven se rieron con la nota sensacionalista. l tena muy buenas razones para no prestar atencin a las e speculaciones que se presentaban en la publicacin. En uno de los cajones de su escritorio, guardada con una pila de otras cartas es critas con un trazo femenino, haba una nueva misiva que haba llegado de Francia ta n slo unos das antes. En ella, su querida protegida le contaba la historia de su s orpresivo reencuentro con Terrence. Por lo tanto, l saba bien que su viejo amigo n o solamente estaba vivo, sino que en las mejores manos que poda encontrarse. Sin embargo, como Candy le haba pedido que guardara el secreto de la presencia de Ter ri en el hospital, Albert no haba dicho ni una palabra a nadie acerca del curioso incidente.

Solamente espero que ellos puedan aprovechar esta maravillosa oportunidad joven con una sonrisa optimista.

pens el

Una mujer de mediana edad vestida en uniforme de empleada domstica entr a la enorm e alcoba con paso agitado. En la habitacin, sobre una elegante cama con dosel y c ubierta con delicado encaje y sbanas de seda, una mujer rubia de unos cuarenta aos descansaba con un libro entre sus manos.

Seora, seora!

llam la mujer - No va a creer esto! Santo Cielo demand la dama sobre el lecho, alarmada por la vehemencia de la d contest la sirvienta jadeante.

Qu pasa Felicity? omstica.

Dos cartas, seora! De Francia!

El rostro de Eleanor Baker se ilumin al escuchar el sonido de la palabra Francia. La mujer se puso de pie abruptamente y con un movimiento nervioso arrebat los pa peles de las manos de la sirvienta. S! Era verdad! Solamente necesit ver al primero de los dos sobres por una fraccin de segundo para entender que se trataba de una carta de su hijo.Despus de un largo ao de silencio! Despus de todas las lgrimas que h ba derramado cada noche pensando que l poda estar muerto! Despus de todas las veces q ue se haba visto forzada a ignorar las insistentes preguntas de los reporteros so bre su hijo! Despus de todos esos rumores que haba tenido que soportar, los cuales especulaban acerca de la posible muerte del joven actor! . . . . Finalmente, una carta de Francia estaba en sus manos!

No va usted a leer la carta, seora? upada por el hijo de su patrona.

pregunt Felicity conmovida y sinceramente preoc

Sin responder audiblemente, la mujer tom la carta de su hijo y nerviosamente abri el sobre. Sus ojos iridiscentes devoraron con ansiedad cada palabra mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas.

Cmo est el joven seor Grandchester? ien, seora? Ha sido herido!

pregunt la sirvienta urgentemente -Se encuentra

dijo la mujer con un grito sofocado. exclam la domstica con gran alarma.

Santo Cielo! Santo Cielo!

Pero se est recuperando, Felicity l dice que est bien! inform la actriz y luego perm neci callada por un buen rato. Ms lgrimas baaban su rostro.

Qu ms dice, seora? demand la sirvienta con la confianza que le daban los ms de 20 d ervicio al lado de la seora Baker. Felicity, ms que una sirvienta, haba sido la ami ga y pao de lgrimas de la famosa actriz. Haba estado a su lado durante los difciles das del embarazo de Eleanor, la haba acompaado cuando Elenor sufri la prdida de su hi jo, y haba seguido con ella durante los largos aos de soledad que la actriz haba te nido que vivir a consecuencia de la fama que disfrutaba Por favor, seora Acaso qui ere matar a mi pobre corazn?Qu ms dice l?

Ay Felicity! dijo la mujer sollozando abiertamente - Me est pidiendo perdn! Dice qu lamenta mucho haber partido del modo en que lo hizo y que se siente avergonzado por ello! No puedo creer lo que estoy leyendo, Felicity!

Ay seora! jade de nuevo la sirvienta Yo saba que su hijo es un hombre bueno que tar e o temprano reconocera que haba sido injusto con usted. S que Terri es un buen muchacho Pero a veces es tan testarudo e imposiblemente org ulloso como lo era su padre! Nunca pens que aceptara su error, pero gracias a Dios que lo hizo y alabado sea su nombre porque mi hijo est sano y salvo concluy la mu jer mientras doblaba la carta y la pona de nuevo en el sobre despus de haberla ledo varias veces. Pero seora objet la sirvienta - Qu hay de la otra carta? De quin es?

La rubia tom la misiva en sus largas y blancas manos y cuando sus ojos vieron el nombre del remitente sus hermosos ojos azules se salieron prcticamente de sus rbit as. Sin responder a las insistentes preguntas de Felicity, Eleanor abri la segund a carta con el mismo nerviosismo y ley el contenido a una asombrosa velocidad, un a, dos y tres veces antes de que pudiese emitir palabra para informar a su curio sa amiga. Eleanor se llev la mano derecha a la frente, an sin creer lo que haba ledo varias ve ces. Su pasmo solamente poda compararse con su gran alegra.

Por favor, seora, tenga compasin de mi y dgame a.

rog Felicity al lmite de su resistenc

Querida Felicity, ahora ms que nunca antes, creo en el destino dijo la actriz- es ta carta es suficiente explicacin para entender el arrepentimiento de Terri. Sola mente hay una persona en este planeta que puede tener ese efecto en l. Dios bendi ga a la criatura que me escribi Tienes idea de quin es? No! dijo Felicity sin encontrar solucin al misterio.

La mujer que ocupa el corazn de Terri.

Despus de la batalla del ro Marne en el mes de junio, todo empez a marchar mal para los alemanes. Una epidemia de gripa atac sus tropas y el hambre y la desesperacin hicieron lo propio. Pero el General Ludendorff era un hombre que no se renda fcil mente, razn por la cual prepar una nueva ofensiva en dos direcciones, una sobre el Reims y otra sobre Flandes. No obstante, el General Foch fue informado de los p lanes del enemigo con anticipacin, y atac a los alemanes antes de que stos pudiesen movilizarse. Aquella fue la ltima ocasin que Ludendorff tuvo la oportunidad de at acar a la ofensiva. El resto del ao tendra que sufrir el poderoso contra ataque de las fuerzas britnicas, francesas y americanas combinadas, todas ellas comandadas agresivamente por Ferdinand Foch. El objetivo de los Aliados para el verano de 1918 era reducir las lneas alemanas en tres puntos. Uno sobre la regin del ro Marne, la otra sobre el ro Amiens, alguna s millas al sur de Arras, y una tercera sobre Saint Miel, cerca de Verdn. Para el inicio del otoo, los nombres de Arras y Saint Miel tendra un significado especial para los odos de Candy que ella no sospechaba. Durante el mes de julio y hasta el inicio de agosto, las armadas americana y fra ncesa pelearon valientemente para arrojar al enemigo de la regin del Marne obteni endo un gran xito. Los alemanes se replegaron hacia el norte y para la primera se mana de Agosto, la amenaza sobre la capital francesa era ya solamente parte de l a historia. Pars no caba en s del entusiasmo y los pases aliados sintieron, por la p rimera vez en cuatro aos, que la victoria estaba cerca. En agosto 6 Ferdinad Foch fue nombrado Mariscal de Francia.

Un hombre alto vestido de negro caminaba a lo largo de los corredores del hospit al cargando una bolsa y mirando alrededor, como buscando un lugar en especial. S us brillantes ojos oscuros denotaban una clara vivacidad mientras que sus pasos seguros hablaban de su aplomo. El hombre tena un papel en la mano izquierda al cu al ojeaba de vez en cuando mientras miraba a los nmeros de cada pabelln por el cua l pasaba. Cuando lleg al pabelln A-12 se detuvo inmediatamente y con una ligera so nrisa en los labios entr en l. El hombre alto y barbado vag a travs del pasillo y entre las camas, hasta que lleg al final del pabelln. Sentado cerca de un gran ventanal, con los pies descansando despreocupadamente sobre una mesa de noche, otro hombre lea el peridico con apare nte inters.

Parece que las cosas van muy bien para los Aliados en el Frente Occidental No es as, sargento? Pregunt el hombre del traje negro y al sonido de su voz de bajo el h ombre en la silla levant los ojos del peridico para ver a aqul que le haba dirigido la palabra. Padre Graubner! dijo Terrence con una brillante sonrisa - Qu agradable sorpresa! lud el joven mientras quitaba sus pies de la mesa movindose lentamente para tratar de incorporarse. No, no, Terrence! imientos, hijo. se apresur a decir el hombre mayor sa

qudate ah, debes cuidar tus mo

Sin prestar atencin a la preocupacin del sacerdote, Terri tom un bastn el cual desca

nsaba sobre el muro cerca de l y con movimientos orgullosos se puso de pie para s aludar a su amigo.

Como puede usted ver padre,- explic estrechando la mano de Graubner estoy bastant e bien para ser alguien que casi abandona este mundo. Solamente cojeo un poco pe ro tambin eso pasar. Disculpe mi falta de cortesa y tome asiento ofreci el joven sea ando a la silla mientras l mismo se sentaba en la cama. Muy impresionante! se ro el sacerdote sentndose y dejando en el suelo la bolsa que llevaba cargando De todas las cosas que he visto en esta guerra, tu recuperacin e s una de las ms felices dijo l alegremente Estoy realmente muy contento de verte s ano y salvo. A m tambin me alegra, padre se ri Terrence ensaba que estara todava en el Frente.

pero dgame, cmo es que usted est en P

De repente el rostro del cura se torn serio y dej escapar un suspiro.

Bueno, hijo explic Debo estar hacindome viejo, eso es todo. Nuestro perspicaz doct or Norton encontr un problemilla con este corazn mo y envi una carta a mis superiore s soltndoles todo ese cuento Ese doctor entrometido! se quej el hombre Me enviaron de regreso inmediatamente y en este momento se est tratando de decidir lo que fin almente harn conmigo ahora que la medicina dice que ya no puedo andar viajando po r todo el Mediterrneo. Siento mucho or eso dijo Terri preocupado.

No lo sientas Terrence replic el cura negando con la cabeza A lo mejor sera bueno para mi establecerme . . . Quin sabe! Puede que hasta me den una parroquia finalme nte, despus de todos estos aos de vagabundear de aqu para all aadi sonriendo pero s para hablar de mi que he venido. Tus superiores estaban a punto de enviarte tu s cosas y yo me ofrec a hacerlo personalmente, as que aqu estn.- dijo el hombre seala ndo a la bolsa El joven actor dirigi sus grandes ojos claros hacia el objeto sobre el piso y un rayo de luz brill en la superficie azul denotando cuan agradable la sorpresa haba sido para l.

Puedo ver que te alegra ver tus pertenencias coment Graubner complacido de haber sido til Ahora, despus de todo el trabajo que sufr por tu causa, Terrence brome el acerdote - Puedo saber qu es lo que hay en esa bolsa? Acaso hay piedras? El joven se ro alegremente con el comentario del sacerdote y luego le pidi ayuda p ara abrir la bolsa.

Djeme que le muestre, padre un regalo de Navidad.

dijo Terri con la luminosa sonrisa de un nio que abre

El joven meti la mano en la bolsa buscando ansiosamente un objeto hasta que sinti con placer una superficie pulida. Sus dedos acariciaron un objeto metlico calmand o as su temor de haber perdido su pequeo tesoro. Una vez que estuvo seguro que su talismn musical estaba en su lugar, el joven sac un libro, un segundo, y un tercer

o . . . Pronto, sobre la cama haba una pequea coleccin de guiones teatrales y una c arpeta de piel con un montn de papeles, algunos de ellos en blanco, otros emborro nados con una elegante escritura masculina. El sacerdote mir los guiones con ojos asombrados.

Ests estudiando todas estas obras, Terrence? leccin.

pregunt Graubner maravillado con la se

Bueno, solamente uno o dos personajes de cada una- respondi el joven casualmente. Uno o dos! dijo Graubner estupefacto Debes de tener una memoria prodigiosa.

Eso es algo que se da por hecho cuando se habla de un actor, padre replic Terri c on simplicidad uno no puede darse el lujo de olvidar una lnea, especialmente cuan do se trabaja con teatro clsico. Adems, se supone que un actor debe tener un ampli o repertorio, entre ms papeles sabemos de memoria, mejor. Ya veo dijo el cura mirando cada ttulo - Ah, Rostand!- exclam el hombre complacido de encontrar a un autor francs en la seleccin del joven No me irs a decir que quier es hacer el papel de Cyrano. No creo que ese papel te vaya muy bien... Por qu no? vorito. pregunt Terri divertido con el inters del sacerdote en su segundo tema fa

Ummm ... Me temo que tu apariencia es demasiado gallarda para el papel . . .y ta l vez tu nariz carece de... la talla adecuada, debo decir se ri el hombre. Usted s que es gracioso, padre! sonri el joven mostrando una perfecta dentadura bla nca pero se sorprendera al ver las maravillas que un buen maquillaje puede hacer para ayudar a un actor de escasa nariz como yo. Ambos hombres continuaron riendo y bromeando mientras el sacerdote revisaba las obras.

La dama del Mar y Brandde Ibsen; Julio Csar de Shakespeare, Una mujer sin importa ncia de Wilde ley el hombre mayor Puedo ver que tienes gusto por la crtica social y la tragedia coment. Terri encogi los hombros con un gesto despreocupado.

Ah, Salom! exclam Graubner con rostro soador Recuerdo cuando Oscar Wilde present e obra en Pars hace mucho tiempo, la gran Sarah Bernhardt hizo el papel principal. Fue la apoteosis, especialmente porque Wilde se tom el trabajo de escribir el ma nuscrito original en francs. Estuvo usted en el estreno, padre? pregunt Terri interesado . . . y la conversacin sigui por un buen rato ocupndose de aquel evento histrico. Sabe usted, padre dijo Terri casualmente ms tarde yo no estaba planeando traer to do esto conmigo a Francia, pero mi director y socio prcticamente me forz a hacerlo . Creo que fue su forma muy personal de decirme que esperaba que yo regresara. Entonces debe apreciar tu trabajo sugiri el hombre de mayor edad.

S, y tambin es un buen amigo aadi Terri recordando la bondad de Robert Hathaway la nica persona que crey en mi cuando yo era menos que un don nadie.

Fue

Entiendo . . . Hey! Qu es esto? La fierecilla domada?- pregunt el sacerdote confundid o esta obra rompe con el tenor de todas las dems. Esa fue elegida por Robert admiti Terri sonriendo Dijo que el papel de Petruchio sera perfecto para mi, pero en ese entonces no me gust mucho la idea . . .pero aho ra . . . es diferente aadi l con un brillo centelleante en los ojos Ahora, creo yo, me simpatiza la idea de hacer algo de comedia tambin. . . Vaya, vaya! se carcaje sofocadamente Graubner - Qu es lo que sucede Terrence? Cierta mente has cambiado en estos dos meses. Bueno padre dijo Terri volviendo el rostro hacia la entrada del pabelln usted est a punto de conocer las razones de mi cambio repentino . . . Padre? Alguna vez ha v isto a un ngel? pregunt con un susurro travieso. Ciertamente no! se sonri el sacerdote intrigado temente santo para ganar esa gracia Me temo que no he sido lo suficien

Muy bien dijo Terri divertido preprese entonces porque esta clase de oportunidade s slo se dan muy rara vez a los ojos humanos aadi sealando a la entrada. Desde el umbral, movindose espontneamente en su uniforme azulado con un delantal b lando y su caracterstico cabello rubio peinado en un rodete, apareci Candice White empujando el carrito del almuerzo. An desde la distancia Graubner comprendi en una sola mirada quin era la joven. La d escripcin dado por Terrance en la oscura trinchera, la noche previa a la Batalla del Ro Marne, haba sido tan precisa que no fue difcil para el astuto sacerdote reco nocer a la joven, sin importar que nunca la hubiese visto antes en toda su vida.

Ella es . . . S, padre

balbuce el hombre sin poder recobrarse de su pasmo.

musit Terri con orgullo - Mi ngel!

Qu asombrosa coincidencia!- fue la primera cosa que Graubner pudo decir, pero un s egundo despus estaba corrigindose o tal vez, no ha sido una coincidencia... La joven finalmente lleg hasta la cama de Terri encontrando con sorpresa que su p aciente tena una visita . . .y un sacerdote . . .Entre toda la gente del mundo!

Buenas tardes salud ella con una sonrisa preguntndose interiormente qu era lo que e sa sacerdote podra estar haciendo con Terri. Buenas tardes, seorita! respondi Graubner con su habitual tono amable.

Terri adivin la confusin de Candy y encontr que el rostro desconcertado de la joven era maravillosamente encantador, pero a pesar del placer que le daba mirar esa expresin en la cara de la muchacha, el joven se apresur a explicar la situacin.

Candy, este es mi amigo, el padre Graubner. Tuve el honor de conocerlo en el Fre

nte, l estaba luchando en la guerra . . .con su estilo muy personal, por supuesto lo present Terri.

Ya veo replic Candy con una miranda de entendimiento. Durante su experiencia en e l hospital ambulante la joven se haba familiarizado con los sacerdotes y reverend os que ayudaban en el Frente, por lo tanto comenz a comprender la situacin con aqu ella explicacin. An as, era todava difcil para ella el entender cmo Terri se haba he amigo de un sacerdote cuando l nunca haba sido un creyente ferviente Mi nombre es Candice White Andley se present ella misma. Erhart Graubner, seorita, realmente estoy encantado de conocerla, seorita Andley. La joven y el sacerdote se estrecharon las manos e instantneamente una corriente de simpata corri entre los dos. A pesar de ello, Candy no pas mucho rato con los do s hombres, porque tena otras mil cosas que hacer antes de que su turno terminase. As que los dej solos de nuevo, y ellos continuaron con la conversacin que haban int errumpido con la llegada de la joven.

Qu piensa usted padre? aparecido.

fue la primera frase que dijo Terri cuando Candy haba ya des

Um Himmels Willen! dijo el hombre asombrado- Querido amigo, si yo fuese 30 aos ms jo ven y tuviese una profesin diferente, te puedo confesar que no estara aqu aconsejndo te cmo conseguir a la chica, porque yo mismo estara pensando en cmo conseguirla par a mi! concluy con una sonrisa pcara en los labios. Y que lo diga sonri Terri con un dejo de burla Eso es precisamente lo que alguien ms est haciendo: trabajando y pensando mucho en cmo alejarla de m. Ah, ya veo replic el sacerdote el joven doctor est tambin por aqu.

Peor que eso!- dijo Terri frustrado- l es mi doctor! El colmo de mi desgracia! Pero estas cosas solamente me pasan a mi. Vamos, vamos, Terrence!- coment Graubner tratando de animar al joven esa actitud n o te ayudar en nada. No todo es tan malo. De hecho, ya es ms que milagroso que ests vivo y cerca de ella. Adems, tengo otra sorpresa para ti aadi el hombre. Qu es? Bueno, me preguntaba si extraas aquel hermoso anillo de esmeralda que solas tener. Como puede ver explic Terri mostrando al sacerdote su mano desnuda berlo robado mientras estaba inconsciente. alguien debi ha

El sacerdote mir al joven con una expresin de satisfaccin en su rostro barbado.

No es as, hijo seal Graubner fui yo quien te lo quit previendo que alguien ms dbi yo, pudiera caer en la tentacin. Planeaba encontrar un modo seguro de envirtelo, pero ya que estoy aqu, me alegra regresarlo a tus manos y diciendo esas ltimas pal abras el hombre se llev la mano derecha al bolsillo interior de su saco y extrajo la joya, la cual inmediatamente entreg a su dueo. Muchas gracias padre! respondi Terri agradecido Es, de alguna forma, significativo para m.

Estaba extraando este pequeo objeto

Acabo de ver el par de ojos que seguramente inspiraron el capricho de conseguir semejante joya. Me ha pillado nuevamente, padre pic Era uno de esos das soleados de agosto en Pars. A lo largo del parque situado a un par de cuadras del Hospital Saint Jacques, una joven vestida de blanco caminaba lentamente con ambas manos enterradas en los bolsillos de su falda. Aun cuando su sombrero de paja cubra su rostro de los rayos solares, era posible ver que est aba profundamente triste. Un complicado torrente de emociones se mova en su alma, nuevos sentimientos que no haba experimentado antes la atormentaban con acuciosa fuerza. respondi Terri con una sonrisa enigmtica.

Por qu trato de engaarme? Candy pensaba mientras vagaba perezosamente alrededor del parque rodeado de robles - No importa cunto me esfuerzo por ignorarlo, l me tiene en el puo de su mano! Al menor de sus movimientos lo seguira hasta el fin del mund o . . .Ay, Terri, te amo tanto! La joven suspir melanclicamente, sentndose en una de las bancas de hierro sombreada por el verde follaje de un antiguo roble.

An recuerdo con cunto ahnco trat de olvidarte, Terri pensaba ella Llen mi vida de tas cosas por hacer que siempre terminaba el da totalmente exhausta. De ese modo poda finalmente evitar esas largas noches en las cuales esos pensamientos sobre t i no dejaban de martillar en mi cabeza una y otra vez. Todo ese trabajo y mis am igos ayudaron mucho a hacerle frente a la vida despus de nuestro rompimiento, per o muy en el fondo yo saba que estaba incompleta, que algo por dentro estaba vaco . . . seco . . . muerto . . . en medio de una terrible soledad. Mi pobre Annie tr at tantas veces de encontrarme pareja con todos los muchachos que conoca, pero . . . simplemente no puedo estar con otro hombre . . Me siento un tanto . . . incmod a. Como el otro da en que sal con Yves. Fue una idea acertada que Flammy fuera con nosotros. No se qu hubiese hecho si ella no hubiera estado ah Pero contigo, Terri, todo es tan diferente! Cada palabra que compartimos, cada sonrisa, todas nuestr as miradas me hacen sentir como si hubiera terminado un largo viaje y hubiese fi nalmente llegado a casa . . . Sin embargo, Ay Terri, eres todo un enigma! Me muero aqu por tu causa . . . y tu slo pareces jugar interminablemente. Hace un par de meses yo me senta optimista y pensaba que tal vez podramos tener una segund a oportunidad. . .y ciertamente has sido muy dulce conmigo . . .Pero no s qu es lo que ests esperando, Terri!Si solamente esas dos pequeas palabras fueran pronunciada s por tus labios me tendras directo en tus brazos sin vacilacin! Mi corazn se muere por or de tu voz que todava me amas, que a pesar de la distancia, has pensado en mi tanto como yo he pensado constantemente en ti. An cuando te crea prohibido. . . . Pero siempre te vas por las ramas y yo ya no s lo que realmente sucede contigo . . .Terri, esto es tan difcil de soportar! Y estos extraos sentimientos en m. Ciertamente no ayudan en nada Simplemente no se qu es lo que me sucede cuando ests cerca de mi! Aos antes, en el Colegio, siempre n egu con todas mis fuerzas que me atraas y no lo acept hasta que abandonaste Inglate rra. No obstante, todo aquello que sent en el Colegio, y an despus, cuando te vi de nuevo en Nueva York, todo palidece y luce dbil ante estos nuevos y confusos sent imientos que traspasan mi corazn hasta la mdula. Terri, Terri! Si mi alma se quema e n el fuego del infierno, tuya y solamente tuya ser toda la culpa! Oh Dios mo, por qu tiene Terri que ser tan deslumbrante?!

Su mente no poda olvidar lo que haba pasado unas cuantas horas antes. Candy estaba ayudando a uno de sus pacientes, el cual haba quedado ciego a causa de una bomba de iperita, a escribir una carta para su familia en Canad. La cama de dicho paci ente estaba situada muy cerca de la de Terri, y desde su posicin, la joven poda ve r al actor mientras l estudiaba sus dilogos calladamente. Era una de esas maanas ca lurosas de verano y Terri se haba quitado la camisa.

Escribe tambin

dictaba el paciente

que recib todas las cosas que me enviaron ...

Oh s! susurr Candy mientras sus ojos vagaban sobre aquellos msculos bien definidos q ue baaba la luz matinal. Largos y fuertes brazos en los cuales ella se desfallece ra gustosa, anchos hombros, esbelta cintura, piel bronceada que ella haba llegado a acariciar cada vez que le cambiaba los vendajes, la breve cicatriz en su hombr o derecho que era un recordatorio de una de las tres balas . . . y aquellos labi os que se movan suavemente mientras l memorizaba sus dilogos, labios que, sin saber lo, jugueteaban con el agitado corazn de la joven. Fue entonces cuando ella sinti un pinchazo en el pecho. Va a mirarme en un segundo ms! pens ella advertida por la conexin interna que ella t ena con l, pero la cual la misma joven no alcanzaba a reconocer. Candy baj los ojos justamente una fraccin de segundo antes de que el joven aristcra ta dirigiera sus ojos azules hacia ella. La muchacha pretendi estar totalmente co ncentrada en la carta que escriba. La joven sinti que sus manos flaqueaban mientras trataba desesperadamente de sost ener la pluma. La fuerza de la mirada del hombre sobre ella no le permita control ar su ansiedad.

Leonard dijo ella nerviosamente - Podras disculparme? No me siento muy bien hoy Pod ramos terminar esta carta maana?- rog ella y antes de que el joven pudiera decir pa labra Candy haba dejado el pabelln y estaba ya corriendo a travs de los pasillos de l hospital. - Qu me est pasando? pensaba ella sintiendo como sus mejillas se sonroj aban furiosamente Quiero huir y al mismo tiempo . . no puedo dejar de verme en su s brazos! Sentada en la solitaria banca, la mente de Candy jugueteaba una vez ms con el rec uerdo de todas las veces durante aquellos tres meses, en que l la haba abrazado co n la excusa de su pierna lastimada. La joven vivi de nuevo las emociones, el arom a, el calor, la certeza de su pulso acelerado, y como ya se encontraba vencida p or sus propios sentimientos no opuso resistencia cuando sus memorias la llevaron una vez ms al oculto recuerdo de aquel beso.

Fue hace seis aos continu ella en sus pensamientos Seis aos y todava lo siento en piel, como si hubiese pasado solamente hace un instante! suspir ella mientras roz aba ligeramente sus labios con las yemas de sus dedos ramos slo unos nios entonces pens ella cerrando los ojos al tiempo que su curiosidad femenina arda dentro de el la con una pregunta alarmante Me pregunto . . . me pregunto cmo besars ahora - se atrevi ella a pensar asombrndose a s misma con su osada Y an ms . . . Me pregunto c era vivir a tu lado, como imagin antes tantas veces Cmo sera compartir contigo cada p equea alegra, cada prueba angustiante, tu xito y tu derrota, todas esas manas insign ificantes que yo s que tienes? . . . Tu obsesin por mantener todo en orden, tu pas in por la equitacin, tu amor por la poesa, tu insistencia en comprar mil camisas bl

ancas, en todos los estilos y materiales, y ese incomprensible y terco hbito de e mbromarme. . . Ciertamente me embromaras hasta la muerte, pero estoy segura que l o disfrutara enormemente . . .Cmo sera esperarte cada noche, compartir tu mesa . . . y tu cama? Qu se siente al despertar en tus brazos, Terri? suspir la joven extasiad a, pero pronto una oscura sombra cruz sus ojos de malaquita Pero en unos cuantos das dejars el hospital y tal vez no te vuelva a ver jams Qu es eso que tienes Terri, que solamente t puedes hacer estallar en mi este calor que me invade el cuerpo y me confunde? Cmo puedo sentirme tan feliz y tan deprimida al mismo tiempo Santo cielo, Candy, ciertamente te ests volviendo loca! ndo la suave brisa bajo el roble. pic El correo haba llegado trayendo cartas de Amrica aquella maana, pero Candy decidi gu ardarlas en su bolsillo para leerlas a su gusto cuando su turno hubiese terminad o. Durante toda la maana mir repetidas veces a su bolsillo, y en ms de una ocasin es tuvo tentada a abrir aquellos sobres antes de tiempo; sin embargo, no cedi ante s u impaciencia. Despus de un duro da de trabajo la joven corri a su banca favorita en el jardn inter ior del hospital para devorar las nuevas que encerraban aquellas misivas. Sus gr andes ojos verdes brillaron de gozo mientras paladeaba el sabor de los fuertes l azos que unan su corazn con sus amados amigos y familia adoptiva en la distante Amr ica. Con cada lnea, la joven verificaba que no importaba cun lejos pudiese estar d e casa, un pedacito de las riberas del lago Michigan vivira siempre en su corazn. se censur ella misma sintie

Buenas noticias? pregunt una voz profunda detrs de ella y Candy no tuvo que voltear para saber quin le estaba hablando. S, noticias de casa contest con una suave sonrisa - Quieres orlas? ndo finalmente a los ojos verdi-azules que estaban frente de ella.

inquiri ella, m

Terri, en una camisa azul pastel y pantalones beige, estaba parado cerca de ella , descansando ligeramente su peso sobre un bastn. Candy pens que el joven luca casi totalmente recuperado de aquella forma, y su corazn no pudo evitar sentir un tor zn doloroso dentro de su pecho, cuando record de nuevo que la eminente separacin es taba cada da ms cercana. El joven se sent al lado de ella y mir con curiosidad a un sobre largo con un eleg ante sello en el frente.

sa, supongo, debe ser de Albert haba visto en aos. Y ests en lo correcto a sospecha de Terry. Qu es lo que dice?

dijo sonriendo al recordar al viejo amigo que no

respondi Candy alzando su ceja izquierda y asintiendo ante l pregunt el joven actor.

De repente, Terri mir a los ojos de Candy y un sentimiento de dj vu le invadi el cor azn Qu no haba l hecho esa pregunta acerca de una carta de Albert, haca mucho tiempo trs?

Muchas cosas empez ella a explicar, tratando de calmar los furiosos golpeteos en su pecho - Sabes, Terri? He estado preocupada por Albert durante los ltimos dos aos dijo la joven confiando en Terri un secreto que ella haba mantenido slo para s mis ma durante largo tiempo. De alguna forma, el dirigir la conversacin hacia su quer ido tutor, la ayudaba a olvidarse de otros sentimientos ms alarmantes que gritaba n dentro de ella. Por qu? pregunt Terri tambin interesado en encontrar un modo de relajar la tensin sa algo malo con l? Una cosa, Terri suspir Candy tristemente - Albert no es feliz con su vida! adivin Terri asintiendo con

Ser un poderoso millonario no le est muy bien No es as? la cabeza en seal de entendimiento.

Exactamente. Albert ha estado enfrentando sus responsabilidades como jefe de la familia por casi tres aos, hasta el da de hoy, pero ha sido casi un infierno para l . Aunque nunca se ha quejado de ello, yo s que muy dentro de l, Albert siente que ha traicionado todo aquello en lo cual l crea seal la joven. Conozco ese sentimiento murmur Terry tan quedamente que Candy apenas pudo entende r sus palabras Es muy triste ver cmo la vida destruye nuestros sueos de juventud . . .todas esas esperanzas que alguna vez cremos invencibles! sugiri Terri con pena.

No hables as, Terri se apresur ella a responder Todava creo que podemos siempre luc ar por nuestros sueos, an en medio de la tormenta! No importa cunto insistan los de ms en que ya no tiene caso seguir luchando, debemos siempre batirnos para alcanza r nuestros ms anhelados sueos, Terri. Terri mir a Candy mientras una sonrisa se dibujaba en el rostro masculino. Ella s iempre tena ese poder de iluminarlo todo.

Tal vez debas decirle eso a Albert

sugiri Terri.

Ahora l ya no necesita de mis consejos continu Candy radiante En esta carta me con fa que, tan pronto como la guerra termine, dejar los negocios de la familia en man os de Archie y de George. Entonces, Albert seguir sus sueos en frica, tal vez tambin vaya a la India. Me alegra or eso dijo Terri sinceramente al menos nuestro mutuo amigo vivir para h acer realidad el sueo que comparti conmigo en el pasado. Siendo franco contigo, Ca ndy , me siento un tanto apenado por haber perdido contacto con Albert durante e stos aos He sido muy ingrato con l! Nunca es tarde para acercarse a un amigo es? Esa idea suena bien dijo ella sonriendo - Por qu no le escrib

respondi l riendo - Dnde vive ahora? contest la joven.

En la mansin de los Andley, en Chicago

T vives con los Andley?- pregunt l curioso. No, Terri, yo vivo por mi cuenta, en el mismo departamento que sola compartir con Albert- replic la joven con orgulloso acento.

Cmo es que tu estirada y aristocrtica familia te permite vivir sola? pregunt l en pa te rindose burlonamente y en parte admirando el sentido de independencia de la jo

ven. Candy era una interminable fuente de sorpresas para l. Albert me da la total libertad de hacer con mi vida lo que me parezca mejor dijo ella casualmente pero mostrando una gran sonrisa ante el recuerdo de su ms queri do amigo y tutor. Ustedes han llegado a ser muy ntimos amigos Verdad? sugiri l con un ligero dejo de c elos en el fondo de su corazn. Interiormente, Terri se censur a s mismo por dejar q ue tales sentimientos en contra de un querido amigo, como lo era Albert, anidase n en su alma, aunque fuese slo un instante. S, ciertamente respondi ella pensando en todo el pasado comn que una su vida con la de Albert Hemos pasado muchas cosas juntos. l ha sido mi consejero y mi pao de lgri mas durante las pruebas ms difciles de mi vida Es mucho ms que mi tutor! Creo que es el hermano mayor que nunca tuve y me parece que l siente lo mismo por mi explic e lla mientras miraba hacia el cielo, el cual le recordaba los ojos azul claro de Albert. Supongo que lo extraars cuando finalmente deje Amrica

sugiri Terri con voz nostlgica

S. Sin embargo, lo prefiero lejos de casa pero feliz y satisfecho que viviendo un a vida miserable y haciendo algo que realmente odia dijo ella con vehemencia. Eso suena muy sensato de tu parte, aunque venga de una metiche incorregible como t trat l de bromear para aligerar el tono serio de la conversacin. Ya vas a empezar! - chill ella haciendo un puchero, siguiendo el juego. Vamos, dime Quin te enva esta carta en este cursi sobrecito azul y con perfume de v ioletas? pregunt el hombre tomando con dos dedos una de las cartas mientras cubra su nariz con la otra mano, haciendo como si el perfume del sobre le provocase nus eas. Trae ac eso! chill ella juguetona y con un rpido movimiento recuper la carta de las anos de Terri sta carta es de Patty. Ah, ya veo, la gordita con lentes tiene predileccin por las violetas, le queda muy b ien, siendo tan tmida . . .! - brome l muy divertido. Ya estuvo bueno, bobo! atty no esta gordita ! se ri ella alegremente - Cuntas veces tengo que decirte que P

Est, bien, est bien . . . . Ahora podra esta reportera aqu conmigo decirme lo que aqu ella distinguida y joven dama, sol de belleza, le cuenta en su carta? dijo l incl inando el torso en una reverencia burlona. Bueno, te sorprender saber que - dijo Candy ignorando la mofa en los ojos de Terr i Patty va a casarse pronto! Conoci a mi amigo Tom, y ambos se enamoraron No es romn tico? Tom es el chico que creci contigo y que tiene una granja No es as? mbrando a Candy con su prodigiosa memoria. pregunt Terri aso

Eso es correcto Es increble que te acuerdes de l. Debo haberte platicado sobre Tom una sola vez!- mencion ella, sin poder contener su sorpresa. En el Derby, querida. Aquella vez que te gan la apuesta dijo l traviesamente mient ras una idea cruzaba por su mente - Por cierto! Nunca me pagaste aquella apuesta. Hasta donde yo recuerdo me prometiste lustrar mis botas. Tengo un buen par all a rriba si todava quieres cumplir tu promesa dijo el carcajendose.

Cmo si fuera hacerlo! ielo.

respondi Candy con dignidad levantando su naricita hacia el c

De cualquier modo, me alegra escuchar que Patty finalmente dej atrs el pasado dijo l despus de un rato, notando que Candy, quien estaba a su vez jugando a hacerse l a ofendida, no iba a hablarle si l no lo haca primero.

A m tambin replic Candy suavizando el tono Si la guerra termina pronto asistir a d bodas cuando regrese a casa! seal ella con entusiasmo. Dos bodas? pregunt Terri intrigado - Qu se va a casar el elegante ?

Eso espero dijo Candy mientras blanda un tercer sobre de color lila - Aqu, Annie m e cuenta de la graduacin de Archie, Ves? Creo que l le propondr matrimonio uno de es tos das Annie va a ser la chica ms feliz sobre la tierra! Ya veo a Annie en su vesti do de novia justo como ella siempre lo ha soado!- suspir Candy. Oh Dios! Archie es verdaderamente un hombre con suerte! Obtiene un ttulo universitar io, recibe el liderazgo de una gran fortuna, lo cual creo que le complacer muchsim o porque l siempre ha sido del tipo burgus, y encima de todo eso, se casar con la m ujer que ama! dijo Terri con un dejo de tristeza en la voz. l verdaderamente se lo merece seal Candy con real simpata hacia su querido primo- En nuestra adolescencia ambos sufrimos terriblemente con la prdida de nuestros ms am ados parientes. Vers, perder a Stear fue especialmente difcil para Archie, Ahora q ue las cosas parecen ir finalmente tan bien para l y que sentar cabeza al lado de Annie, no puedo ms que sentirme muy feliz por ambos.

Supongo que as es murmur Terri melanclicamente Sabes Candy? La gente piensa que soy un hombre exitoso, all en Amrica, porque cada vez que subo al escenario el teatro se llena y al final de cada obra el pblica se complace con mi trabajo. Los report eros andan siempre tras de mi, mis fotos aparecen en las revistas, peridicos y ta bloides, tengo una confortable casa en un lindo vecindario de moda. . . Y adems d e todo eso, mi padre muri el ao pasado y a pesar de todas nuestras diferencias, al final nos reconciliamos de algn modo y l me dej parte de su fortuna. As que ahora s oy lo que la gente llama un hombre acaudalado. Si quisiera podra dejar de trabaja r por el resto de mi vida y vivir decorosamente. No obstante, tambin tengo una prs pera carrera. Algunos me diran que soy un hombre afortunado; sin embargo, envidio a tus amigos Archie y Tom porque pronto ellos tendrn la nica cosa que realmente h ace la felicidad de un hombre . . . una esposa a quien amar y quien te ame, y un a familia propia concluy l con tristeza. Candy estaba sorprendida frente aquel repentino arranque de sinceridad por parte de Terri. La joven sinti mucho escuchar acerca de la muerte del Duque, por supue sto, pero el triste tono en la voz de Terri, denotando su desilusin ante la vida, la lastimaba an ms. Su mente busc una razn para la infelicidad el joven y extraament e, encontr una sola explicacin.

Extraas a Susana No es verdad? pregunt mirando hacia el cerezo. Secretamente, la jo ven se sinti avergonzada por el inesperado brote de celos que haba sentido al inte rpretar la tristeza de Terri. Era difcil para ella reconocer que estaba celosa de una muerta. Finalmente, Candy entenda lo que haba sentido Terri con respecto a An thony. Por su parte, Terri estaba ms que asombrado con la reaccin de Candy Qu no poda ella v er que no era Susana la mujer en sus pensamientos?

Quisiera poder decirte que la extrao . . . como un hombre debe extraar a la mujer que se supona amaba . . . replic l despus de un rato de silencio y ciertamente sien o mucho su muerte, Candy, pero . . . Pero . . . lo anim ella a seguir.

No soy el herido y nostlgico novio, que mucha gente cree confes l con voz enronquec ida Yo . . . yo jams me enamor de Susana. Si me hubiese casado con ella, no sera ms feliz de lo que soy ahora. Sin embargo, puedo decir que extrao su amistad. Candy desvi la mirada que tena clavada en el cerezo para ver directamente a los gr andes ojos azules de Terri, como buscando una respuesta para las dudas que le as altaban al corazn. La revelacin que l le acababa de hacer le haba cambiado los esque mas que ella haba construido en su cabeza durante los aos anteriores, desde el rom pimiento. De pronto, lo que ella haba credo ser blanco se haba tornado negro.

No me mires como si fuera un monstruo Candy! dijo Terri creyendo que ella estaba escandalizada con su confesin Antes, sola sentirme avergonzado por mi incapacidad para amar a Susana. Ahora comprendo que no somos seores de nuestros propio corazn, as de sencillo. No estoy feliz porque ella muri, pero la verdad es que nuestro ma trimonio hubiera sido un fracaso. S que puedo sonar muy crudo, pero esa es la ver dad de las cosas. Debo confesarte que necesit de la ayuda de alguien ms sabio que yo para finalmente ver mi relacin con Susana desde un punto de vista ms objetivo. Candy, an enmudecida por la sorpresa, recordaba entonces la nica conversacin que el la haba sostenido con Susana. Repas en su memoria las cosas que haban sido dichas y las promesas que se haban hecho mutuamente.

Yo sostuve mi promesa pens la joven Derram lgrimas de sangre, pero cumpl con mi pr sa! Me hice a un lado! Y t Susana, t prometiste hacerlo feliz . . .Qu pas entonces? . . . Acaso solamente contribuimos juntas a hacer su vida miserable? Fue acaso, desp us de todo, un error? Candy! do? dijo Terri una vez ms devolviendo a la rubia a la realidad - Me ests escuchan

Eh? Ummm, S...- mascull ella an confundida. Antes de que Candy pudiese reaccionar Terri le haba tomado la mano izquierda en s us manos.

No te sientas mal por Susana, Candy susurr l Ella muri en paz consigo misma y con e l resto del mundo. Yo hice todo lo que estaba en mis manos para hacerla feliz. T al vez no tuve xito en todos los aspectos, pero te puedo asegurar que hice mi mej or esfuerzo. Mi conciencia est ahora libre de la culpabilidad que senta en el pasa do a causa del accidente. Y, hasta dnde me concierne, yo estoy . . . estoy bien a hora. Las cosas han sido algo difciles, pero hoy acaricio ciertas esperanzas . . . Terri se detuvo por un segundo, sintiendo que el momento de abrir su corazn ant e Candy haba llegado finalmente. Seorita Andley! la llam una voz proveniente del corredor, que hizo que Candy saltar a en su asiento, rompiendo a su vez el encanto del momento La necesitamos en la s

ala de emergencias ahora mismo! Candy se puso de pie abruptamente. Se excus e inmediatamente sali corriendo hacia el hospital mientras Terri permaneca en el jardn maldiciendo su suerte por quitarl e de las manos la perfecta oportunidad para sincerarse con la joven.

Era uno de esas quietas tardes estivales en las cuales el calor hace que los sen tidos entren en letargo y consecuentemente la gente reduce sus actividades, busc ando el reposo en cualquier rincn refrescante disponible. Annie Britter se sent en una de las bancas de hierro en el invernadero de su madre. Llevaba puesto un li gero vestido de tira bordad espaola en color azul claro con un cinturn de raso bla nco alrededor de su diminuta cintura. Tena su bordado y un libro para pasar el ti empo mientras esperaba la visita regular de su novio. Sin embargo, haba algo en l a atmsfera que no le permita sentirse a gusto. Desde el da en que Patty le haba dicho sobre su primer beso con Tom, la joven more na haba estado ponderando su relacin con Archibald. Con los ojos de la mente la mu chacha haba visto de nuevo su primer encuentro con el joven millonario en los das de su pubertad. La primera vez que lo haba visto haba sido en una fiesta en la cas a de los Leagan. Esa ocasin el centro de atencin de Archie no haba sido otro que Ca ndy. Un par de aos despus en el Colegio, una vez ms Archie solamente estaba interes ado en Candy e ignoraba por completo a la chica de cabellos oscuros. A pesar de su reticencia, Annie tena que admitir que si no hubiese sido por la intervencin de Candy, Archie nunca hubiese sido su novio y esa certeza, an cuando no la haba mol estado antes, estaba empezando a incomodarla.

Qu hubiese pasado si Candy no se hubiera hecho a un lado? Qu hubiese pasado si ella no se hubiera enamorado de Terri en aquel entonces? se pregunt Annie inquisitivam ente Y Archie . . . Me hubiese l cortejado si Candy no hubiera hecho de cupido ent re nosotros? La joven dej escapar un profundo suspiro mientras se serva un vaso de t helado. El fro lquido refresc su garganta pero su mente continu torturndola con negros pensamien tos.

Durante todos estos aos que hemos estado juntos Archie siempre ha sido muy gentil conmigo pens pero a veces lo siento distante, como si hubiesen cosas dentro de l que yo no puedo alcanzar. Muy frecuentemente, cuando estamos solos, sus ojos se pierden en la nada como si estuviera buscando algo . . .o a alguien . . . Antes, esos momentos eran raros y l siempre regresaba de sus devaneos con una sonrisa y conversando con vivacidad. No obstante, ltimamente Archie est ms y ms distrado, y a veces triste. Ay, Archie, qu est pasando contigo? Con puntualidad britnica Archie lleg a la mansin de los Britter. Primero salud a la Sra. Britter quien tomaba el t con unas amigas y despus de cumplidas las formalida des el joven fue escoltado hasta el invernadero por una de las domsticas, quien r egularmente serva de chaperona durante los encuentros de la joven pareja. Cuando hubieron llegado al edificio de cristal, la sirvienta tom su lugar habitual, sentn dose en una banca desde una prudente distancia, mientras el joven se una a la muc hacha que lo esperaba impacientemente. Los ojos caf claro de Annie se llenaron de la luz del amor cuando percibieron al

elegante joven que caminaba hacia ella con pasos refinados. Como siempre, Archie estaba impecablemente vestido de pies a cabeza. Un traje de hilo beige claro co n una camisa blanca perfectamente almidonada y una corbata color ocre completand o su atuendo. No obstante, bajo aquella flemtica y caballerosa apariencia un conf uso corazn lata salvajemente, terriblemente asustado del paso que estaba por dar. El joven bes la mano de la joven dama, y como de costumbre, ella se ruboriz ligera mente. Entonces, ambos se sentaron en la banca de hierro y Annie sirvi el t mientr as comentaba las trivialidades del da. A pesar de ello, el aire pareca cargado de un nimo extrao, una sensacin de incomodidad que Annie no poda describir pero que cie rtamente senta.

Annie- dijo el joven despus de un rato de silencio Me gustara hablar contigo acerc a de un asunto muy serio. De hecho, es la razn principal de mi visita hoy. El rostro de la joven fue oscurecido por una negra sombra cuando escuch el tono d e voz que Archie haba usado, pero no dijo una sola palabra y solamente asinti con la cabeza indicando a su novio que poda continuar.

Antes que nada comenz el joven caballero, sintindose como el asesino de un pajarit o indefenso Debo decirte que pienso que eres una mujer maravillosa, te admiro y te quiero profundamente . . . Pero . . . pregunt Annie, quien ya estaba presintiendo la tormenta que se cerna so bre su vida. Yo . . . yo he estado buscando en mi corazn ltimamente . . . dud l y por una razn no tengo muy clara minti la idea de nuestra boda no me parece ser la ms correcta . . . Mi mente est confundida, difusa . . . y . . . y no creo que deba ofrecerte mis votos de amor eterno si todava conservo dudas en mi alma. Annie se qued callada con una increble serenidad reflejada en sus facciones exquis itas. Sin embargo, sus ojos denotaban el cmulo de emociones que estaban explotand o dentro de ella.

Ests dicindome que quieres cancelar la boda? murmur con el corazn en un hilo. A pesa de que Annie haba adivinado las dudas de Archie con respecto a su relacin, no poda creer que l le estaba insinuando la idea de un rompimiento. No exactamente Annie respondi Archie avergonzado Yo slo . . . estoy pidindote que n os demos un tiempo para estar separados y pensarlo bien . . .antes de tomar una decisin tan importante como la del matrimonio. La joven sinti que su corazn se rompa en mil pedazos dentro de su pecho. El dolor e ra tan agudo y profundo que por una extraa razn las lgrimas no acudan a sus ojos. Re pentinamente, pareca que las piezas de un rompecabezas encontraban su lugar preci so y ella poda ver la imagen completa, imagen que ella se haba rehusado a mirar du rante seis aos. Annie sinti que la embargaba la desesperacin.

Qu es lo que te hace dudar, Archie? pregunt ella con una voz tan dbil que era slo un susurro Quiero decir...Es algo en mi que no te gusta? . . . Por favor, dime si es eso . . . y te prometo que voy a trabajar para cambiarlo . . .- rog ella lastime

ramente. No, Annie- respondi Archie sintindose miserable- No es as, querida . . . es algo en mi que tengo que enfrentar solo . . . No sera justo para ti si me casara contigo ahora, sintiendo esta confusin en mi corazn . . . Por favor, entiende que necesit o tiempo para pensar. Pensar en qu?- pregunt Annie mientras su voz se convulsionaba en sollozos, pero las lgrimas no aparecieron en sus ojos - No se supone que esta clase de cosas solamen te se sienten, no se piensan? pregunt levantndose de la banca, sin poder ver al ro stro del joven por ms tiempo. Tal vez ese es el problema, Annie en que debera. se atrevi a decir Archie Que no siento del modo

Esa fue la estocada que doli ms en el s esperanzas y al mismo tiempo la misma chie el valor de decirle eso despus de decirle la verdad? Si todo entre ellos asta el ltimo momento?

corazn de Annie, aquella que finalmente mat su que encendi el fuego de su enojo Cmo tena Ar tanto tiempo? Por qu haba esperado tanto para haba sido una mentira...Por qu sostenerla h

Me quieres decir que despus de haber sido pareja por seis aos, pregunt a modo de rep roche sin mirar a los ojos del joven- cuando todos estn esperando recibir la noti ficacin formal de nuestra boda, cuando todos nuestros conocidos y amigos en Chica go saben que soy tu prometida, cuando mi madre y yo ya hemos empezado a bordar m i ajuar . .. es ahora exactamente que te das cuenta de que tus sentimientos haci a mi no son lo suficientemente fuertes como para casarte conmigo, Archie? Crees q ue eso es justo para mi? pregunt con su acostumbrado amable acento pero con un de jo de resentimiento y dureza en su voz. El joven se qued mudo, sin poder contestar a los reproches de la muchacha. l saba q ue ella tena todo el derecho de exigirle una mejor explicacin, pero no encontraba la forma de confesarle a la joven que su amor por otra mujer era ms grande y abru mador que aquel que l senta por su prometida.

Por qu no simplemente me dices que no me amas ms? dijo ella sin ambages, dejando es capar un sollozo sofocado - Por qu no me dices que nunca me has amado?

Annie, no es as, querida ma! trat l de explicar, pero siendo que sus sentimientos no eran claros ni para l mismo, no pudo seguir adelante. No digas nada, Archie le pidi ella Supongo que le debes una explicacin a mis padre s, pero en lo que a mi concierne no quiero verte ms Por favor, vete! El joven baj su cabeza coronada de cabellos claros, lleno de vergenza y sin poder decir ms, sali del lugar. Cuando Annie no pudo escuchar ya los pasos de Archie en la distancia, cay de rodillas mientras sus manos temblorosas asan con nerviosa fue rza el cojn de terciopelo sobre la banca de hierro. La sirvienta se acerc inmediat amente para ayudar a la joven dama, pero ella se rehus a ser consolada. Finalment e, sus ojos dejaron escapar las lgrimas contenidas. El llanto de la joven morena invadi el invernadero mientras ella llamaba un nombr e con desesperacin.

Ay Candy, Candy! grit con pungente dolor Quiero verte Candy! Te necesito aqu!- per olamente el silencio respondi al llamado de Annie. Por primera vez en su vida, An nie tendra que enfrentar una prueba por s sola. pic La joven puso unas tijeras, una charola, una jarra con agua, un peine y una nava ja sobre el carrito. El supervisor la haba regaado porque uno de sus pacientes no tena el corte de cabello militar reglamentario. Por lo tanto, estaba determinada a forzar a ese hombre terco que se haba rehusado a dejarse cortar el cabello. Aqu ella era una tarea que todas las enfermeras hacan regularmente con sus pacientes en el hospital. Camin lentamente por el pasillo empujando el carrito mientras trataba de ajustars e su cofia de enfermera y arreglar algunos ricitos rubios que escapaban de su pu lcro peinado. Saba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada fcil, pero no estaba dispuesta a arriesgar su reputacin profesional por causa de un joven i rracionalmente obstinado. La muchacha se acerc a la cama del hombre tratando de reunir todo su valor para m antenerse seria. Ah estaba l, sentado sosegadamente en al cama mientras escriba con rpidos y firmes movimientos de su mueca derecha. Estaba completamente vestido y l uca tan saludable que ella no pudo evitar recordar que Yves Bonnot le haba dicho q ue el paciente pronto abandonara el hospital. De hecho, estaba casi totalmente re cuperado, y as lo haba asentado el doctor en su reporte mdico. En cosa de unas cuan tas semanas, tal vez antes, el joven recibira la orden de regresar al Frente. La muchacha corri las cortinas que separaban la cama de las dems haciendo un ruido caracterstico que logr que el hombre desprendiera sus ojos del papel. l mir a la mu jer frente de s y movido por un impulso natural sus ojos brillaron con alegra.

Hola!

salud el joven con una sonrisa.

Hola replic ella en su tono ms serio- Vengo a hablar contigo de cierto asunto, alg o que deberas haber hecho hace ya tiempo. De verdad? pregunt l divertido con la expresin seria en el rostro de la muchacha, ex presin que se vea tan extraa en una cara que l siempre vea alegre y despreocupada. Esto es serio, Terri dijo la rubia dndose cuenta de que una vez ms l estaba empezan do a jugar Tienes que dejarme cortarte el pelo. Mira nada ms! Si te llega hasta el cuello! No parece que estuvieras en el ejrcito.

Y no lo estoy, Candy respondi l juguetn Estoy en el hospital y no veo la necesidad de cortarme el cabello tan seguido. Djalo as, ya me las arreglar despus concluy diri iendo la mirada hacia la carpeta que tena sobre las piernas. La rubia cruz los brazos sobre el pecho en un gesto de fastidio, pero no iba a da rse por vencida tan fcilmente.

Terrence! le llam ella sabiendo que l comprendera por el nombre que haba usado para irigirse a l, que no estaba dispuesta a juguetear No estoy bromeando Dije que te c ortara el pelo y lo voy a hacer! le advirti tomando las tijeras y el peine que tena en el carrito. Terri observ los ojos de la joven y como pudo leer en ellos una total determinacin

, respondi con una mirada retadora.

No, no lo hars

contest ponindose de pie rpidamente.

Entonces el hombre se incorpor frente a ella cun alto era. Mirando a aquel hombre de gran talla y buena condicin fsica Candy comprendi que no iba a ser nada fcil forz arlo a hacer algo que no quera, especialmente si resultaba ser dos veces o tal ve z tres veces ms fuerte de lo que ella era. La joven pens luego que podra ser buena idea cambiar de estrategia.

Terri, por favor

rog en un tono ms dulce

en verdad tengo que hacer esto. repl

Ah! Ahora percibo un pequeo cambio en esa mal portada actitud tuya, jovencita ic l burln. El mal portado aqu no soy yo contest ella comenzando a perder la paciencia.

Oh s! Eres t! continu l que se estaba dando la divertida de su vida Ahora, Qu t si nos deshacemos de esa arma tan peligrosa? dijo e inmediatamente arrebat las ti jeras de las manos de la muchacha con un movimiento rpido. Cuando ella se dio cuenta de que l le haba quitado las tijeras con tanta facilidad , internamente se reproch por haber sido tan descuidada con las reacciones siempr e impredecibles de Terri.

Trae ac esas tijeras!

orden la rubia.

Ven y consguelas por ti misma la ret l alzando el brazo para asegurarse de que la j oven no pudiese alcanzar las tijeras. Eres un bribn! grit ella sin poder contener una risilla que de cierto modo anim al j oven a continuar el juego. El muchacho se balance para atrs y para adelante evitando los intentos desesperado s de Candy para recuperar las tijeras. De buenas a primeras, ambos eran otra vez una pareja de adolescentes jugando en el bosque, persiguindose el uno al otro en medio de sonrisas y alegres carcajadas. Fue entonces cuando Candy hizo un inesp erado movimiento. Salt para alcanzar las tijeras dando un traspi atolondradamente y antes de que ninguno de los dos pudiera hacer algo para evitar el accidente el la cay sobre l empujndolo con todo su peso. El joven se bambole hacia atrs, pero tratando de evitar un desastre mayor cay sobre la cama que estaba a sus espaldas. l logro amortiguar la cada sosteniendo su tors o con el codo izquierdo. Y repentinamente ah estaba l, con los brazos llenos de Ca ndy, con la muchacha virtualmente echada sobre de l Podramos culparlo por las cosas que siguieron? El joven mir en los ojos de la muchacha y pudo notar su confusin. Se vea tan adorab lemente seductora de esa forma, aturdida y nerviosa en sus brazos. La tentacin de abrazarla con ms fuerza y besar aquellos labios que inconscientemente le estaban ofreciendo su voluptuosa suavidad, era casi insoportable. Tena que hacer algo pa ra controlar sus impulsos o de lo contrario ya no sera responsable de sus actos. Por supuesto, l no tena ni la ms mnima idea de lo que pasaba por el corazn de la jove n.

All estaba ella. Perdida en el perfume de su piel, rodeada por los brazos que la hacan sentir completa. En medio de su bochorno, ella comprendi que no haba lugar do nde pudiese sentir aflorar su femineidad tan plenamente, como solamente pasaba e n aquellos brazos que en ese momento la rodeaban Pero qu hace una muchacha en una situacin as cuando est tan terriblemente asustada y confundida?

Por San Jorge! logr l decir finalmente, buscando desesperadamente una salida para a quella situacin desconcertante El servicio del hospital ha mejorado mucho en unos pocos meses Primero me mandan a la Bruja Mala para asustarme de muerte, y ahora tengo a Ricitos de Oro en mis brazos!

Eres un ordinario! chill ella empujndolo e incorporndose inmediatamente No entiendo cmo pudiste pasar tanto tiempo en el Real Colegio San Pablo y nunca haber aprendi do modales. l tambin se levant de la cama con una mirada furiosa en los ojos. Para Terrence Gra ndchester, el rechazo haba sido siempre una cosa muy dura de soportar.

Vamos Candy! Por qu siempre tienes que ser tan quisquillosa? Miles de chicas hubiera n matado por estar en tu lugar! Si quisiera aprovecharme de una chica solamente tendra que chasquear mis dedos y podra tener a cualquier mujer que yo desease fanf arrone l descaradamente. Aquello fue el fin de todo. Si Candy tena un defecto, ese era su excesivo sentido de la dignidad. La sardnica expresin en el rostro del hombre solamente empeor las cosas y pronto el mal carcter de la joven estaba ya fuera de control.

Muy bien Sr. Modestia, siga usted adelante y empiece a chasquear sus diez dedos p orque los va a necesitar! grit ella airadamente quitndole las tijeras de las manos . Candy empuj su carrito por el pasillo sintiendo cmo cada ojo en el pabelln la mirab a con curiosidad. Los otros pacientes no haba podido mirar lo que haba pasado porq ue ella haba corrido las cortinas previamente, pero con seguridad haban escuchado la pelea y estaban preguntndose qu era lo que Grandchester podra haberle hecho a la joven como para que ella reaccionara tan violentamente. Como si Candy no hubies e tenido suficiente con el humor negro de Terri, ahora tena que soportar el ardie nte sonrojo en su cara mientras ste cubra sus mejillas hasta hacerla lucir como un a linda amapola en verano.

pic Yves Bonnot estaba deprimido. Las cosas no le haban salido muy bien. Candy haba es tado ms evasiva que nunca antes, pero la haba visto varias veces hablando con el ma udit ricain (maldito americano) con gran familiaridad. An ms, lo peor de todo haba p asado slo unos das antes. El joven mdico haba cobrado el valor para invitar a la jov en a un baile de gala que iba a tener lugar muy pronto. El Mayor Vouillard haba s ido promovido al grado de Coronel y por esa razn estaba ofreciendo una cena-baile a todos los oficiales y sus amigos. La ocasin sera muy importante porque Vouillar

d perteneca a una familia de cierto prestigio social y toda la Alta Sociedad pari sina con seguridad estara presente en la velada. Desafortunadamente, Candy haba declinado la invitacin con el mayor tacto posible, pero con firme determinacin. Yves pensaba que aquello era el fin de todos sus esf uerzos. Deseaba que Marius Duvall estuviese an vivo para escuchar sus consejos so bre el asunto, pero el buen doctor se haba ido para siempre y el joven tena que en frentar aquella situacin por s solo. Cmo si su deprimido humor hubiese sido poco, el joven haba recibido aquella maana u na notificacin que le preocupaba inmensamente. Su tiempo para ganar a su dama se estaba reduciendo a pasos acelerados. Yves suspir melanclicamente mientras caminaba por el corredor. Estaba en uno de es os momentos de las ms tristes ensoaciones. Mitad caminando en este mundo, mitad fl otando en su propio y triste universo. Fue entonces cuando tropez con una joven r ubia con la cara bellamente encendida y un centelleo de furia en la mirada.

Buenos das Yves

dijo con un tono extrao que l no pudo interpretar.

Bonjour, Candy replic l esperando que ella continuase su camino sin ningn otro come ntario como estaba haciendo desde das recientes. Y ella ciertamente estaba a punto de hacerlo as hasta que una mala idea le vino a la mente y volvi sobre sus pasos.

Por cierto, Yves dijo la joven con una inflexin de enojo en la voz- he pensado ac erca de tu invitacin y acepto. Pasa por mi a las 9 pm. Estar lista concluy ella a s ecas dejando al joven detrs de si antes de que l pudiese decir algo. Bien! fue lo nico que el alcanz a contestar antes de que Candy se alejara por el co rredor. El joven se qued parado por un rato, sin entender lo que acababa de suceder. La m uchacha estaba extraamente molesta o enojada, eso era obvio, pero entonces . . .Po r qu haba aceptado la invitacin cuando primero se haba negado tan enfticamente?

Mujeres! pens Nunca las entender. Pero no me importa. Ella dijo que ira conmigo y e ta vez voy a jugar mi ltima carta. pic Era una de esas raras ocasiones en que los turnos de Candy, Julienne y Flammy co incidan y las tres se encontraban descansando al mismo tiempo. Las tres mujeres e staban disfrutando de una charla femenina en la intimidad de la habitacin de Flam my y Candy, hablando de mil y un cosas, ftiles y profundas, a la vez Acaso Nancy e staba saliendo con un hombre? Era posible que el paciente de la cama 234 saliera de su depresin? No sera buena idea conseguir uno de esos nuevos sombreros con una pluma azul que se estaban poniendo de moda aquel ao? Acaso Gerard le haba escrito a Julienne? Deba Flammy cambiar su estilo de peinado? Las mujeres hablaban con vivacidad, o al menos dos de ellas lo hacan, porque la j oven rubia estaba participando en la conversacin sin mucho entusiasmo. En su ment e, recordaba el pleito que haba tenido con Terrence aquella maana.

Es un patn y un tonto! Se mereca una bofetada despus de ese comentario tan vulgar! se deca ella a s misma Pero . . . tal vez . . . fui demasiado dura con l . . .O no? co tinu ella pensando tristemente - Fui yo quien se cay sobre de l! Qu bochornoso! rec sonrojndose ligeramente Y debo admitir que l no intent nada cuando estbamos ah en la cama . . . Si tan slo no hubiese abierto su gran boca yo me hubiese excusado y pu esto de pie inmediatamente. Para estas horas ya habramos olvidado el incidente . . . Ests segura? le pregunt una voz interior - Habras olvidado que estuviste tan cer a de l? No era su fragancia muy dulce a tus sentidos? se detuvo por un segundo odin dose a s misma por estar tan perdida en su amor por Terrence Como si realmente me importase contest Candy a su voz interior, con intencin defensiva No me importan todas esas chicas que l dijo poder tener . . . que l seguramente tiene all en Amrica . . . Candy! Me ests escuchando? S? pregunt Julienne una vez ms.

contest Candy distrada.

Estbamos comentando sobre el baile de gala que ofrece el Coronel Vouillard replic Flammy con aparente desinters Julienne deca que le gustara ir . . continu la joven e cabellos oscuros. LA GALA!! grit Candy cubrindose las mejillas con ambas manos como si hubiese visto u n fantasma - Santo cielo! Qu he hecho?? No fue hasta aquel momento que Candy finalmente digiri las consecuencias de sus a ctos. Haba estado tan molesta a causa de su discusin con Terri que an no se haba dad o cuenta de que haba aceptado la invitacin de Yves en el calor de su ira Qu estaba p ensando ella en aquel instante cuando se encontr a Yves en el corredor? Qu tena en l a mente cuando le dijo que ira con l al baile? Aos despus, cuando Candy lleg a ser ma yor y tener ms experiencia en la vida, lleg a reconocer que sus demonios internos haba finalmente aflorado a la superficie de su corazn en aquella hora hacindola rea ccionar en una especie de venganza que ella no medit. Pero su mente le jug una mal a pasada, borrando de su cabeza la memoria de lo que haba hecho durante el resto del da, hasta que la conversacin con sus amigas la haba forzado a enfrentar la real idad.

Sucede algo malo Candy? pregunt Julienne preocupada eso que dijiste sobre el baile?

palideciste de repente Y qu fue

Ay, todo est mal! replic Candy alarmada- Acabo de hacer la cosa ms estpida Qu voy er ahora? pregunt a sus amigas. Si nos explicas lo que has hecho, tal vez podramos ayudarte No crees Candy? mmy con su usual tono reposado. Me avergenzo de m misma! de izquierda a derecha. seal Fla

fue lo nico que Candy alcanz a decir mientras mova su cabe

Tranquilzate, muchacha! aconsej Julienne dando de palmaditas en el hombro de Candy Ahora contrlate y dinos lo que pas. Candy levant su cabeza para dirigir sus ojos verdes a Julienne primero, y luego a Flammy.

Chicas, ustedes va a pensar que soy un monstruo

dijo Candy empezando a hablar.

Vamos Candy, nadie aqu va a verte como un monstruo respondi Flammy que empezaba a perder su paciencia Solamente habla y dinos lo que ha sucedido. Bueno, yo . . . tuve un pleito con Terri el da de hoy iste. dijo la rubia con mirada tr

Eso no es algo nuevo se ri sofocadamente Julienne pero como not que Candy estaba r ealmente alterada, la mujer hizo un gran esfuerzo por contener sus carcajadas - Y cul fue el problema esta vez, puedo preguntar? No quisiera hablar de ello ahora, pero fue precisamente por esa pelea que despus hice algo que no deba haber hecho explic Candy bajando los ojos. Ay Candy no dramatices y dinos expresamente lo que hiciste! coment Flammy

Yo . . . yo estaba tan enojada con Terri . . . que . . .cuando la rubia dud mient ras se estrujaba las manos una contra la otra - cuando vi a Yves en el corredor justo despus de la discusin . . . No s qu fue lo que me pas . . . yo . . . le dije a Yves que ira con l al baile de gala del Coronel Vouillard finaliz la joven su confe sin. Las dos mujeres miraron a Candy con caras estupefactas. Simplemente no podan cree r lo que haban escuchado. Julienne levant una ceja mientras un extrao destello bril l en el rostro de Flammy, el cual intrig a Candy por un segundo.

Pero t ya le habas dicho a Yves que no iras a la fiesta con l No fue as? pregunt J ne con un tono dulce pero firme - Por qu hiciste eso mi nia? inquiri mientras extend su brazo alrededor de los hombros de Candy.

Ay, Julie! llor la rubia No s por qu . . .Yo estaba . . . tan enojada con Terri . . y sent . . .tantas y tan diferentes cosas aqu adentro dijo tocando su pecho No tengo idea de lo que me pas! La mujer mayor abraz a Candy susurrndole palabras dulces para calmarla, como si se tratase de un beb.

Tal vez, inconscientemente, t todava piensas que podra ser buena idea darte una opo rtunidad con Yves sugiri Flammy con un tono inexpresivo al tiempo que se volva par a ver distradamente por la ventana y es posible que eso sea lo mejor que puedas h acer. Ese Grandchester es un busca pleitos murmur en una voz casi inaudible mient ras la expresin ms triste apareca en su rostro bronceado. No, no es eso replic Candy apartndose del abrazo de Julienne oy convencida de que mi relacin con Yves jams funcionara. Entonces ests usando a Yves para darle celos a Terrence sador, mirando a su amiga directamente a los ojos. Ms que nunca antes est

sugiri Flammy con tono acu

Ay,no! Nunca fue esa mi intencin . . .- la rubia se apresur a explicar No s por qu l dije eso a Yves, tal vez yo . . .yo . . .- Candy se qued sin palabras, sin poder realmente encontrar una explicacin para su comportamiento. Vamos, Candy!- dijo Julienne tratando de animar a su amiga No busques explicacion

es para los misterios del corazn. Lo hiciste pero ahora lo lamentas No es as? Oh s! asinti Candy creo que voy a cancelar esa cita.

No, no vas a hacer eso, jovencita replic Julienne autoritativamente Si conozco bi en a Yves, para estas horas ya debe haber confirmado tu asistencia al baile. Si cancelas ahora la cita sera muy bochornoso para l. No es bien visto hacer ese tipo de cosas en una ocasin tan formal. Tienes razn, Julie acept Candy decepcionada. aadi Julienne con una ligera sonr

Pero, t vas a tomar ventaja de la situacin , Candy isa. Yo voy a tomar ventaja?

Claro que s! Vas a usar esta oportunidad para hablar con Yves con el corazn en la m ano y aclarar las cosas entre ustedes. Ests segura de que no ests interesada en ot ro hombre que no sea ese obstinado americano No es as? continu la mujer. Deseara decirte que no es as . . . pero . . . no puedo negarlo. Ests en lo correcto Julie. Y piensas que sentiras de la misma forma an si el Sr. Grandchester no est realmente interesado en ti No es as? Ests en lo correcto s hombros. contest Candy sintiendo que todo el peso del mundo caa sobre su

Entonces, es hora de que le digas a Yves de una vez por todas, que no tiene ya e speranzas. Le va a doler pero me temo que no tienes otra opcin. As que, entre ms pr onto puedas resolver esta ambigedad entre ustedes, mejor No lo crees Flammy? pregu nt la mujer dirigindose a la otra morena que haba permanecido en silencio por un ra to. Creo que es lo ms recto que se puede hacer en este caso mascull Flammy.

Tienes razn Julie acept Candy bajando la cabeza no s de dnde voy a sacar el coraje ara romper el corazn de Yves, pero no hay otra alternativa. Por otra parte, usted es dos me tienen que prometer algo. Qu? preguntaron las dos jvenes morenas al unsono.

Que Terri no se enterar de que voy a salir con Yves. Por qu no? pregunt Julienne confundida.

No quiero usar a Yves de ninguna manera. No era mi intencin. Por favor promtanme q ue l no se enterar rog la joven con su expresin ms convincente. Mis labios estn sellados- replic Flammy cruzando sus labios con sus dedos. Julie?- instig Candy a la mujer que permaneca reticente. Est bien, est bien! No le dir nada al hombre desalmado Por esta cruz! Ay chicas, no s lo que hara sin ustedes! migas un fuerte abrazo. dijo Candy conmovida mientras daba a sus a

La belleza es un arma, una moneda internacional, una trampa peligrosa, un podero so veneno que frecuentemente ciega la razn de hombres y mujeres. Sin embargo, la consideramos un don y la buscamos porque es tambin la ms refinada de las creacione s de la mente humana. La belleza est, despus de todo, dondequiera que la queramos recrear. A veces podemos encontrar belleza en una noche callada, en las nerviosa s alas de una mariposa o en la suave respiracin de un bebe durmiendo. A pesar de ello, hay tambin una idea colectiva de belleza que cambia con el tiempo y la cult ura. Aquella noche, Candy era sin lugar a dudas, un ejemplo perfecto de la idea occidental de belleza . . .aunque ella lo ignoraba, siempre preocupada por las p ecas en su nariz, las cuales eran apenas unas cuantas manchitas color palo de ro sa que le daban a su rostro especial carcter y encanto. Pero Candy no tena la ms li gera idea de que tena en sus manos un poder semejante, y por lo tanto no saba como utilizarlo. El maquillaje era casi una novedad en aquellos tiempos, reservado a las actrices y mujeres fciles. De hecho, no se pondra de moda hasta despus de la guerra. As que Candy no us ms que su acostumbrado polvo y perfume de rosas aquella noche. No obst ante, la joven era una de esas raras bellezas nacidas para ser exhibidas au natur el . La ms blanca piel de sus mejillas de porcelana, agraciada por un rubor natural y el delicado rosa de sus labios provocativos no necesitaban ningn artificio par a seducir. Tampoco la luz de sus profundos ojos verdes que unan el brillo de las esmeraldas y las sombras de la malaquita. Candy se haba preguntado qu vestido podra ser ms apropiado para el baile, pero para sus dos amigas haba slo un candidato.

El vestido verde que recibiste como regalo de cumpleaos, por supuesto haba sido la inmediata sugerencia de Julienne y Flammy haba estado de acuerdo a pesar de su u sual indiferencia hacia la moda y otros temas de inters femenino. As que aquella noche Candy se prob el vestido que haba estado confinado en un rincn de su closet desde que lo haba recibido la primavera anterior. Con gran horror la joven descubri que el escote era realmente profundo y que adems dejaba los hombro s al descubierto. Candy se mir en el espejo y la simple visin la hizo sonrojarse. A los veinte aos su cuerpo haba madurado completamente y aquel vestido, ms all de su s sedas verdes y encajes negros, no dejaba dudas al respecto de los atributos de la joven.

No puedo usar esto! Claro que puedes! Pero...

se dijo ella en voz alta. replic Julienne mientras le arreglaba el cabello a Candy.

Deja de ser tan ridculamente tmida, el vestido es un sueo ... y no te muevas la rega la morena lo suelto. Es tan increblemente hermoso que merece a... Solamente usar un moo y unas horquillas aqu Ay Julie! De todas formas lucira bonita planchando sus uniformes.

simplemente magnfico, luces como Sabes, creo que debemos dejar tu cabel que lo luzcas en toda su glori T qu crees Flammy?

coment la otra morena quien estaba ocupada

Ustedes dicen eso porque son mis amigas, pero deberan ver a mi amiga Annie, ella

s que es una gran belleza No discutir con una ciega

dijo Candy sonriendo. respondi Flammy sacando la lengua.

A las nueve de la noche Candy estaba lista. Julienne le haba prestado una gargant illa de perlas cultivadas con un dije de obsidiana y unos pendientes que le hacan juego, nicas joyas valiosas que tena la mujer. Un abanico de encaje de Bruselas e l cual haba sido regalo de Flammy para la ocasin, zapatillas de raso y guantes lar gos blancos completaban el atuendo. El largo cabello ensortijado caa en caprichos os rizos sobre sus hombros y espalda, brillando en chispitas doradas bajo las lu ces artificiales del cuarto. Un golpe en la puerta les dijo a las mujeres que la hora haba llegado. Candy mir a sus amigas an indecisa, pero las dos la animaron con la mirada. Luego entonces, la rubia respir hondo y levantando su falda de seda para dar el paso se acerc a la puerta.

Buenas noches Yves

salud Candy cuando abri la puerta.

El joven se qued estupefacto por un rato, asombrado al ver cmo el ngel se haba conve rtido en una diosa. Sus ojos y mente tuvieron que esforzarse para enfocarse en l a nada, en donde los encantos de Candy no turbaran su razn.

Buenas noches, Candy logr decir despus de unos segundos de lucha interna para cont rolarse - Mon Dieu, ests deslumbrantemente hermosa esta noche! coment sin poder ocu ltar su admiracin. Gracias, Yves, t tambin luces muy bien esta noche- le dijo ella pagando el cumplid o y no estaba mintiendo - Nos vamos ya? sugiri tratando de liberar su tensin. Por supuesto, buenas noches, chicas- dijo Yves al tiempo que ofreca su brazo a Ca ndy quien tmidamente lo acept bajando la mirada. En verdad es una belleza fuera de este mundo!- coment Flammy cuando la pareja hubo partido cerrando la puerta y dejando a las dos morenas solas en el cuarto Y sie mpre tan cariosa y encantadora. Todo mundo la ama por dondequiera que ella va . . . No hay forma de que yo pudiese competir con eso concluy tristemente. Ma chre Flammy exclam Julienne abrazando a su amiga, completamente consciente del terrible dolor en el corazn de la joven. Mientras tanto, un joven muy orgulloso caminaba junto a una elegante dama a lo l argo de los corredores del hospital dirigindose a la entrada principal. Los pasaj es estaban virtualmente vacas y Candy rogaba a Dios para no encontrarse con ningu no de sus conocidos en el camino. Pero sus plegarias no fueron escuchadas en aqu ella ocasin. Cuando hubieron dado la vuelta en la ltima de las esquinas una figura bien conocida por ambos se tropez con la pareja.

Buenas noches, Sra. Kenwood fermera

asinti Yves saludando a una anciana en uniforme de en

Buenas noches Dr. Bonnot, Candy Qu maravillosamente lucen esta noche! . . .A dnde se dirigen? pregunt la Sra. Kenwood con una sonrisa de curiosidad.

Al baile de gala del Coronel Vouillard, seora, y la seorita Andley me est haciendo el honor de acompaarme contest Yves orgullosamente mientras Candy senta que el piso debajo de sus pies desapareca para tragrsela. Ya veo . . . Divirtanse mucho, mis jvenes amigos, y bailen toda la noche! les dese l a anciana sinceramente mientras continuaba su camino, agitando la mano en un ges to amigable.

Candy continu caminando al lado de Yves pero su mente empez a dar vueltas vertigin osamente. Laura Kenwood era la enfermera ms vieja del hospital. Se trataba de una dulce y amable viuda irlandesa con un gran corazn pero con un solo defecto, usua lmente hablaba demasiado y no tena la menor idea de lo que era el tacto . . . per o lo peor de todo era que la Sra. Kenwood era tambin la enfermera de Terri en el turno de la noche. S, la Sra. Kenwood era Mam Ganso . As que Candy empez a temblar com una adolescente que teme ser descubierta por su padre en una cita prohibida.

Te encuentras bien, Candy? pregunt Yves mientras abra la portezuela para que la jov en subiera al auto - Palideciste! Yo. . . yo estoy bien . . .Debe ser el calor . . .Est muy calurosa la noche No lo crees? tartamude ella. As es! Agosto en Paris siempre es as pic Era una noche quieta, clida y estrellada. La cancin de un ruiseor poda orse en la lej ana mientras la luna llena iluminaba el pabelln con rayos plateados. Por alguna ra zn que no poda comprender, Terrence Grandchester estaba inquieto. Sin importar hac ia dnde se diese vueltas en la cama no poda conciliar el sueo. Se quit la camisa de noche y hasta el vendaje que cubra su herida en las costillas. Ley por un rato, ca min en crculos alrededor de la cama, mir por la ventana e incluso, por primera vez en aos, tuvo el deseo de tener un cigarrillo en la boca. Entonces sac de la valija a su vieja compaera metlica y empez a tocar una tonada. Pero nada pareca funcionar aquella noche. asinti el joven con una dulce sonrisa.

Pero qu ha hecho Sr. Grandchester? pregunt una grave voz femenina detrs de l itado los vendajes . . . Debe estar loco! le reconvino la anciana en uniforme bla nco. El joven volvi la cabeza para ver a la mujer y le regal con una sonrisa para discu lparse.

Se ha

Sra. Kenwood replic La herida ya est cicatrizada, no tiene caso que use el vendaje por ms tiempo. Adems, hace demasiado calor esta noche. Nada de eso, jovencito insisti la anciana amonestndolo Aunque pueda parecer cicatr izada por fuera, por dentro los tejidos pueden estar an dbiles. Debe de dejarse pu esto el vendaje hasta que el doctor le autorice dejar de usarlo. Ahora, sea un b uen nio y djeme ponerle las vendas otra vez dijo Laura Kenwood en su habitual tono amable, la tiempo que sonrea. Terri mir a la mujer un tanto fastidiado por su insistencia, pero no se quej y obe deci sumiso.

Es una linda noche No es as? coment la mujer tratando de comenzar una conversacin mi entras vendaba al joven de nuevo Veo que no puede dormir esta noche. Bueno, s admiti Terri aceptando la conversacin como una buena alternativa para olvi dar su desasosiego irracional de aquella noche. Ay, esta guerra es totalmente estpida! continu Laura - Hombres jvenes y apuestos com o usted deberan de estar divirtindose, cortejando a las muchachas, disfrutando de la vida, y no en el Frente matndose los unos a los otros, o aqu, caminando en crcul os como leones enjaulados sentenci con una risita sofocada. Tiene razn seora Kenwood acept Terri mirando a la anciana dama con simpata.

Se es joven una sola vez, mi nio coment la mujer suspirando profundamente Me preoc upa mucho ver como su generacin es abusada en esta lucha. Pero esta noche, al men os, sent un alivio, Sabe usted, hijito? Y puedo saber por qu? pregunt Terri tratando de mantener la conversacin.

Bueno, vi al menos que un joven iba a pasar un buen rato esta noche, como debe d e ser. Ver, cuando vena hacia ac me encontr al doctor Bonnot en los corredores. Esta ba vestido formalmente, realmente deslumbrante con su uniforme de gala y todo, d e camino al baile de gala del Coronel Vouillard. Por supuesto iba radiante con l a joven que llevaba al brazo sonri la mujer soadoramente Y djeme decirle que Candy era una verdadera visin de belleza esta noche . . . Ummm, creo que el vendaje est listo coment la mujer atropelladamente Ah tiene, no se lo vuelva a quitar, por fav or, y trate de dormir, hijo termin diciendo en una confusa lluvia de palabras que Terri apenas si pudo comprender. El joven aristcrata, quien haba permanecido en shock por unos segundos, finalmente logr organizar sus pensamientos y tratando de usar todo el autocontrol que era c apaz de fingir cuando estaba en el escenario, interrog a la anciana antes de que ella lo dejase para continuar con su trabajo.

Sra. Kenwood- pregunt usted dijo que Candy se vea hermosa esta noche cuando iba con Yves Bonnot a la fiesta Eso fue lo que dijo? Claro que s! Debera de haberla visto, hijo. Se vea despampanante centemente.

contest la mujer in

Luces, risas y msica inundaban el lujoso saln abarrotado con hombres en uniforme d e gala y mujeres en elegantes trajes de noche. Guirnaldas verdes y grandes moos c on los colores de la bandera francesa decoraban el lugar cuidadosamente iluminad o por mltiples candelabros. Haba una larga mesa de buffet cubierta con un mantel i mpecablemente bordado, y coronado con toda clase de bocadillos y bebidas. A lo l argo del saln, meseros vestidos en librea servan champaa a los galantes caballeros que orgullosamente mostraban las medallas en sus pechos y a las damas que blandan sus abanicos con coquetera. La gente pareca disfrutar mucho a pesar de las tensio nes vividas durante esos das en el Frente, olvidando en aquel mgico instante de la celebracin que cientos de kilmetros al norte, los Aliados estaban luchando desesp eradamente en la Quinta Batalla de Arras, para arrojar a los alemanes del territ orio francs. Un grupo de damas de mediana edad interrumpieron su conversacin por un momento cu ando una joven pareja entr en el saln causando la general admiracin entre los invit

ados. Cada ojo masculino en aquel lugar se deleit ante la vista de la joven dama en el gallardo vestido verde que caminaba graciosamente junto a un joven oficial .

Esa es la herona americana

dijo una de las damas en el grupo. inquiri una mujer rubia y com

La joven que salv al grupo que se qued varado en la nieve? alta Ciertamente es muy hermosa, debo admitirlo.

Pero de dnde consigue un vestido as una simple enfermera como ella? Me pregunto ent una tercera dama de cabellos blancos arreglados en un rodete, mientras usaba sus impertinentes para examinar mejor al atuendo de la joven. Bueno, mi esposo cree que ella viene de una rica familia americana dama que era la esposa de Vouillard. Y cmo sabe l eso? pregunt la dama rubia. dijo la Sra. Vouillar

seal la primera

Dice que su familia tiene conexiones con el Mariscal Foch contenta de ser la posesora de un chisme tan jugoso.

Muy impresionante Y quin es el joven teniente que viene acompandola? na de los cabellos blancos. Uno de los mdicos del hospital militar Y no tiene mal gusto! nerales en el grupo. pic

pregunt la anci

apunt la Sra. Vouillard - Est mono, no?

se ri la dama rubia y su comentario despert las carcajadas ge

El corazn de Yves a penas si poda caber en su pecho. Observaba cmo la mayora de los hombres en el baile le miraban con un dejo de envidia en sus ojos y l saba que la deslumbrante dama cuya mano descansaba en su brazo era la causa de las codiciosa s miradas masculinas. El joven not tambin que Candy se desenvolva con soltura y con fianza en aquella atmsfera de la alta sociedad. Yves ignoraba que, aunque a ella le desagradaba el protocolo de la rgida lite, la joven estaba familiarizada con l. La maravilla del asunto era que la muchacha haba logrado preservar su frescura y espontaneidad a pesar del acartonado mundo en el cual haba vivido desde la edad d e doce aos. La joven pareja se mezcl con los otros invitados, bebi, comi y charl con el resto de l personal mdico que haba sido invitado, mayormente mdicos y sus esposas o prometid as. Candy hizo su mejor esfuerzo por aparentar calma y entusiasmo logrando ciert o xito en su intento. Sin embargo, internamente se encontraba incmoda y no poda sac arse de la cabeza a un par de ojos azules. Adicionalmente a sus constantes pensa mientos sobre el hombre en su corazn, la joven estaba tambin preocupada por la con versacin que saba deba de enfrentar y las palabras que deba decirle a Yves aquella n oche.

Te gustara bailar? vals de la noche.

pregunt Yves sonriendo cuando la orquesta empez a tocar el primer

La joven asinti con la cabeza aceptando la invitacin al tiempo que dejaba su copa sobre la mesa y pona su mano en el brazo que el joven le ofreca. Yves estaba desbo rdante de alegra al tener a la joven de sus sueos en sus brazos durante el baile,

pero tambin l buscaba desesperadamente una oportunidad para hablar con ella en pri vado. A pesar de ello, se dijo a s mismo que esa conversacin poda esperar para ms ta rde, as que simplemente se concentr en disfrutar del momento mientras sus ojos dev oraban cada lnea en la primorosa figura de Candy y su cuerpo se ensimismaba en el dulce placer de saborear la cercana con el cuerpo de la muchacha. Despus del vals la pareja bail las cuadrillas, danza que la joven usualmente disfrutaba mucho y posteriormente se unieron de nuevo a su grupo de colegas. A la media noche Vouillard hizo uno de aquellos discursos que l siempre disfrutab a mucho pero que la audiencia sufra indeciblemente. No obstante, como l era el dir ector del hospital y el anfitrin en esa ocasin, nadie se quej. Aunque el hombre hab l interminablemente, al final de su perorata todos lograron despertarse para reci bir las ltimas palabras de Vouillard con un aplauso. - Gracias, damas y caballeros dijo Vouillar sonriente Ahora, quisiera agradecer a la persona que ha sido mi ms grande apoyo durante casi toda mi vida, me refiero a mi esposa Christine. Querida Chris, me gustara invitarte a bailar algo que yo s que te gusta mucho.- dijo dirigindose a su esposa que tuvo la gracia de sonrojar se ligeramente ante los cumplidos de su marido. Vouillar le hizo una seal a la orquesta y ayudando a su esposa a levantarse le to m la mano y la llev hasta el centro del saln. Poco a poco otras parejas comenzaron a unirse a los anfitriones. Yves se volvi para mirar a la joven a su lado y la invit de nuevo a bailar.

Creo que estoy algo cansada dijo Candy tratando de excusarse para evitar otro va ls en el cual Yves tendra que tomarla en brazos. Pero si apenas si hemos bailado un poco, Candy insisti l sonriendo afablemente uedes haberte cansado tan pronto al bailar, cuando puedes soportar horas de trab ajo en ciruga? Est bien replic ella admitiendo su derrota Pero no te quejes si te piso Cmo

advirti.

La joven pareja se puso de pie y camin lentamente hasta el centro del saln. La msic a tena carcter pero era dulce al mismo tiempo. Era un gracioso y elegante vals con una majestuosa lnea meldica. Candy not que Yves era verdaderamente un bailarn consu mado. Ella estaba, de hecho, empezando a disfrutar el baile mientras la orquesta tocaba con aire vivaz, cuando de repente sus ojos vedes fueron interceptados po r un par de pupilas grises, y ella pudo leer en ellas el profundo amor que el du eo de aquellos ojos senta por ella. La joven comprendi entonces que tena que hablar pronto. La situacin que estaban viviendo no era justa para Yves. Siempre es mejor enfrentar la verdad, sin importar cun dolorosa pueda ser, que vivir una mentira. Candy sigui el paso de Yves e internamente decidi que esa era la ltima vez que bail aba con l en su vida. Su noble corazn se entristeci con la perspectiva, sabiendo qu e estaba a punto de perder a un amigo. Sus pies continuaron siguiendo la msica ha sta que la ltima nota muri en los violines. Candy no vera otra vez en varios aos aqu ella abierta sonrisa en el rostro de Yves.

Sabes? Me gustara salir a tomar un poco de aire fresco pidi Candy cuando la orquest a comenzaba a tocar otra pieza. La muchacha estaba realmente buscando la ocasin p ara hablar en privado con el joven, ignorando que l tambin intentaba buscar la oca sin para decirle lo que haba en su corazn.

Los jvenes salieron del saln hacia el balcn. Afuera, la luz de las estrellas se con funda con los faroles de la ciudad dormida, y una vez que Yves hubo cerrado la pu erta tras de s, los ruidos de la fiesta se redujeron, dejndolos solos con el silen cio nocturno. Ambos permanecieron callados por un momento. Ninguno de los dos se senta capaz de iniciar la conversacin que de alguna forma teman, aunque cada uno por diferentes razones.

Yves, quiero agradecerte por invitarme logr ella decir, siendo la primera en habl ar Realmente me la estoy pasando muy bien aadi sinceramente. Quien te debe agradecer por hacerme el honor de acompaarme, soy yo con devocin. replic l mirndola

Ella respondi con una tmida sonrisa y luego un bochornoso silencio rein entre ellos , pero Candy record el consejo de Julienne y una vez ms gan el valor necesario para hablar.

Me gustara decirte algo la coincidencia.

ambos dijeron al unsono, sorprendindose el uno al otro con

El hombre y la mujer se rieron del incidente por un breve instante antes de que pudieran continuar con la conversacin que quera comenzar.

Las damas primero No es as?

dijo ella tratando de tomar la iniciativa.

Eso es verdad acept Yves pero esta vez me gustara cambiar los roles y ser el prime ro en hablar Te molestara? Candy se qued muda por un segundo interminable. En el fondo de su alma tena miedo de las intenciones de Yves y quera evitar una intil confesin amorosa que solamente terminara por lastimarlos ms. Sin embargo, los ojos del joven rogaron con tan fuer tes splicas que ella no pudo negarse a su peticin.

Adelante

concedi ella.

El rostro del joven se ilumin bajo el destello de las estrellas mientras trataba de reunir el arrojo necesario para abrir su corazn.

Candy comenz Ha pasado casi un ao desde nuestra ltima conversacin en el parque. Ent nces te promet que sera tu amigo y esperara pacientemente sin importar cun fuertes f ueran mis sentimientos hacia ti. He cumplido mi promesa todo este tiempo, pero a hora, ciertas circunstancias me estn forzando a volver a tocar el tema. Creo que es el momento adecuado para definir nuestra relacin. Candy se qued boquiabierta cuando se dio cuenta de que sus presentimientos no haba n estado equivocados. Por lo tanto, la muchacha tena que detener aquella confesin.

Precisamente interrumpi ella con el tono ms dulce que tena mientras sus ojos se cla vaban en el piso Creo que es un buen momento para aclarar las cosas entre nosotr os. Entonces parece que estamos empezando a coincidir replic l con una tmida sonrisa, b uscando en la oscuridad la mano de la joven que descansaba sobre el barandal y t omndola entre sus manos con ternura. Me temo que no es as contest Candy pausadamente , mientras retiraba su mano de las de Yves en un gesto instintivo Yves, creo que ya se lo que vas a decirme y no h ay necesidad de una confesin como esa. Pero hay algo que ignoras, Candy dijo l nerviosamente He recibido rdenes de unirme al hospital ambulante en Arras, debo partir en un par de das ms y antes de que me vaya me gustara saber que a mi regreso una amorosa prometida me estar esperando. Por supuesto, espero que esa mujer no sea otra que t. Eso me hara el ms feliz de lo s hombres en este mundo. Candy desvi sus ojos sin poder mirar directamente al rostro del joven. En toda su vida, nunca haba experimentado una situacin similar. Record la vez que Archie estu vo a punto de confesarle sus sentimientos en el Colegio San Pablo, pero en aquel la ocasin, ellos eran solamente una pareja de adolescentes y las circunstancias j ams le permitieron al muchacho completar su confesin. Algunos aos despus haba sido Ne il quien le declarara su amor por ella, pero la profunda aversin que ella senta ha cia su enemigo de la infancia no le permiti sentir nada ms que conmiseracin. La sit uacin con Yves era distinta, pens ella, ahora era una mujer adulta escuchando la p ropuesta de matrimonio de un querido y admirado amigo, y ella saba que tendra que rechazarlo y consecuentemente romper el corazn del joven y perder tambin su amista d.

Yves, eres un hombre muy bueno dijo ella con voz a penas audible Te admiro y te a precio pero me temo que mi corazn no puede corresponder a tus sentimientos conclu y deseando que el piso se abriese bajo sus pies y la tragase por completo. Pero mi amor por ti es tan fuerte que podra suplir tu falta de pasin mientras apre ndes a corresponderme rog l sintiendo cmo sus ltimas esperanzas moran. Candy levant sus encantadores ojos que estaban ya llenos de lgrimas haciendo que s us pupilas verdes brillasen bajo la luz de la luna.

No tiene caso, mi querido amigo murmur roncamente Mi corazn ha estado cerrado con llave por cuatro aos y esa llave est en las manos de alguien ms. He tratado de abri rlo muchas veces pero no parece obedecer a mis rdenes. Yves alz la cara hacia el cielo, haciendo un gran esfuerzo por ocultar las lgrimas que invadan sus ojos y la frustracin que impregnaba cada una de sus facciones. Ca ndy pudo notar cmo un msculo en sus sienes se tensaba con la ansiedad reprimida.

Es por Grandchester No es as?

dijo l amargamente. suplic Candy que no estaba dispuesta a dar mayo

Yves, por favor, no te lastimes ms res explicaciones.

Es l quien tiene la llave de tu corazn Me equivoco, Candy? iendo de dolor - Por favor Candy, necesito saber la verdad!

pregunt otra vez casi gim

La rubia baj la cabeza de nuevo, volviendo la espalda para ocultar su rostro afli gido. Camin unos cuantos pasos por el balcn. Luego, se detuvo y con los brazos cru zados sobre el pecho confes:

S, estoy enamorada de l admiti Lo he amado por largo tiempo. A veces creo que vine a Francia tratando de huir de su recuerdo, pero el destino insiste en ponrmelo en el camino explic Deseara que las cosas fueran diferentes entre t y yo, Yves. Desaf ortunadamente, no puedo controlar mis sentimientos por l- concluy Candy melanclica. l debe ser un hombre muy afortunado murmur Yves con voz temblorosa a hacerte feliz como lo mereces, Candy. Espero que pued

Las lgrimas de la joven finalmente corrieron por sus lindas mejillas, iluminadas por los rayos lunares. La situacin se haba vuelto extremadamente dolorosa para ell a.

No me malinterpretes, Yves trat ella de aclarar Amo a Terri, esa es la verdad, pe ro eso no significa que l corresponda mis sentimientos. Una vez l estuvo enamorado de mi, pero eso fue en el pasado. Ahora somos solamente amigos, y puede que as p ermanezcamos por el resto de nuestras vidas. Sin embargo, lo que l sienta o no po r mi no cambiar mis sentimientos por l. Ahora s que siempre le amar hasta el ltimo da de mi existencia suspir ella tristemente. No creo que le seas indiferente, Candy dijo Yves con sinceridad Como hombre de a lgn modo entiendo los sentimientos de Grandchester por ti, y aunque me encantara d ecirte lo contrario, si quiero ser franco contigo y conmigo mismo, debo admitir que l ciertamente parece estar muy enamorado de ti. De alguna forma, lo sent desde que lo vi por primera vez, la noche en que regresaste del Frente . . . De todas formas, el resultado siempre es el mismo para mi, parece que el amor me niega s u gracia concluy l con oscuro tono. El alma de Candy se encogi ante el comentario de Yves y su caracterstico espritu no ble luch desesperadamente por encontrar alguna palabra de aliento para el hombre cuyo corazn acaba de romper involuntariamente.

Yves, yo s que todo lo que pueda decirte ahora podra sonar vaco y sin sentido comen z ella Comprendo tu dolor porque he estado en situaciones similares antes, y s lo que se siente tener el corazn roto. No obstante, el amor no siempre esconder su ro stro de ti . . . . Eres un hombre increble y estoy segura de que muchas mujeres q uerran ser amadas por ti y te corresponderan con ardor. Slo es cuestin de tiempo. El joven mir a Candy con una triste sonrisa. No me importan todas esas mujeres que dices t Candy - pens Es solamente t quien yo deseara me correspondiera.

Gracias amiga dijo l luchando por contener las lgrimas Ahora, supongo que te gusta ra volver al hospital sugiri sin mirar a los ojos de la joven. Creo que sera lo mejor replic ella.

pic La Sra. Kenwood haca su ronda cuando se dio cuenta de que una de las camas estaba vaca. No obstante, como era la cama de Terri la anciana no se preocup en lo ms mnim o. El paciente estaba, despus de todo, prcticamente recuperado y una pequea caminat a nocturna no le iba a hacer ningn dao. Adems, no era la primera vez que l haca algo as y la mujer lo saba.

Tan joven y sufriendo de insomnio!

pens ella- Ay, pobre nio!

Despus de esta consideracin la anciana continu revisando el estado de los otros pac ientes.

Ya pasan de la media noche!- pens l - Qu diablos est ella tratando de probar? El joven caminaba a lo largo de los oscuros corredores con pasos largos y firmes , los cuales eran clara seal de su recuperacin fsica, pero tambin daban cuenta de su nerviosismo. Dej atrs los pabellones y los quirfanos y continu caminando hasta lleg ar a los dormitorios del personal. Conoca bien el lugar hacia donde se diriga porq ue en los meses anteriores haba recorrido el mismo camino varias veces durante la s horas de la madrugada. Sola vagar hacia el cuarto de ella, reposar luego su fre nte en la puerta de madera de su dormitorio e imaginar que poda seguir el ritmo d e los latidos del corazn de la muchacha mientras dorma. Se quedaba ah en silencio p or instantes sin tiempo, percibiendo el perfume de la joven, su calor, su sabor y el sonido de su respiracin con los sentidos del alma. Pero esa noche su expedicin no era tan placentera como lo haba sido otras veces. C on cada nueva zancada su cuerpo alcanzaba ms alta temperatura y su mente lo enven enaba con oscuras ideas. Terrence Grandchester se odiaba a si mismo en ocasiones . Su mal carcter, su inseguridad disfrazada de arrogancia, las heridas internas an sin sanar, su hostilidad y su apasionado corazn le haban trado siempre una buena c antidad de complicaciones, y aunque su oficio era controlar y fingir emociones, siempre que se trataba de Candice White, su auto-control se iba al traste y sus sentimientos tomaban posesin de sus actos en forma catica. Y ah estaba l, caminando en crculos a lo largo del corredor que llevaba al cuarto d e Candy, mirando insistentemente al reloj en la pared y viendo repetidamente a t ravs de la vidriera de la ventana para cerciorarse si un auto apareca en la lejana.

Qu estoy haciendo aqu?- se deca as mismo cuando el lado razonable de su yo sala a la uperficie de su mente - Tengo acaso el derecho de entrometerme en su vida persona l? Qu soy yo para ella? Solamente un amigo. Alguien que ella alguna vez am pero que

despus la dej para prometerle matrimonio a otra Qu significo para ella ahora? Tal v ez solamente un recuerdo de un tiempo ya en su pasado que no desea recordar. Ent onces . . .Cmo me atrevo a estar aqu, esperndola como un marido engaado? pero un seg ndo despus su yo combativo protestaba - Y qu hay con todas esas miradas? Qu de todas las veces que tom su mano durante estos meses y ella no la retir? Y la flor diaria en el vaso? Los atardeceres que compartimos en el jardn?Su preocupacin por mi relacin con mi madre y mil otros detalles que han hecho nacer en mi la esperanza? No! El la no se va a salir con la suya con todos estos mensajes confusos que me ha mand ado Me debe una explicacin! Y as continu caminando en crculos, debatiendo si deba quedarse o marcharse y torturnd ose a s mismo con especulaciones morbosas acerca de lo que Candy e Yves podran est ar haciendo esa noche.

Una repentina rfaga cruz la noche presagiando la inminente lluvia. El auto se detu vo en frente de los dormitorios del personal. Una vez que el ruido del motor se hubo extinguido, un nuevo y desagradable silencio se cerni sobre el joven mdico y la rubia. Ambos estaban conscientes de que la hora de su despedida haba llegado y ninguno de ellos saba cmo enfrentar la penosa situacin. Sin decir palabra Yves abr i la portezuela y sali del auto, caminando alrededor del vehculo para abrirle la pu erta a Candy. La joven acept la mano que el hombre le ofreci, pero una vez que se hubo apeado e intent recuperar su mano se dio cuenta de que el joven no la quera s oltar.

Podras reconsiderar tu decisin? rog en un ltimo intento, mirando ardientemente a las lagunas verdes en los ojos de la joven. Por favor, Yves . Ya discutimos eso replic ella abrumada.

Entiendo. Disclpame- murmur l acremente - Te ver de nuevo antes de mi partida? No lo creo respondi ella con los ojos fijos en el pavimento Estar trabajando en ci ruga por dos das y supongo que t vas a estar de licencia No es as? As es. Puede que pase por el hospital para despedirme de mis pacientes y entregar un reporte, pero me imagino que t vas a estar ocupada insinu tristemente, an sin s oltar la mano de la muchacha As que . . .creo que este es el adis. S. Candy . . .quieres . . .- dud l mientras su corazn luchaba entre su amor altruista por la joven y su pasin posesiva - Quieres que hable con Grandchester, de hombre a hombre? Tal vez yo le pueda hacer ver que . . . No, por favor! interrumpi ella alarmada Si hay algo que decir, es slo entre Terri y yo . . . Tal vez, al final de todo, l se ir al igual que t, y yo continuar con mi v ida como siempre lo hecho dijo liberando finalmente su mano del fuerte apretn del joven. La joven tom la cola de su vestido y dando la espalda empez a caminar, pero un seg undo ms tarde detuvo sus pasos y regres hacia donde estaba el joven.

Amigo mo dijo ella conmovida Siento muchsimo haberte lastimado de esta manera. Des eara que las cosas entre nosotros hubiesen sido diferentes. Yves . . .Podras alguna vez perdonarme por el dao que te he causado? No hay nada que perdonar, Candy replic l sinceramente Culpa al destino, a la suert e o a esta guerra sin sentido . . .S bien que nunca quisiste lastimarme. Candy se qued sin palabras por un instante.

Adis amigo mo , y por favor, cudate mucho cuando ests en el Frente ole su mano.

dijo ella ofrecin

El joven tom la delicada mano femenina e inclinando su torso hacia la muchacha de posit un beso en su mano enguantada, el cual hizo durar por unos segundos, como e l ltimo contacto robado con la mujer que nunca sera suya. Un instante despus de que los labios del joven se hubieron separado de la mano de Candy, ligeras gotas de una fina llovizna empezaron a caer.

Adis, Candy. Rezar por tu felicidad dijo l dejando ir a la joven y siguindola con la mirada hasta que ella hubo desaparecido cerrando la puerta trasera del hospital . No la volvera a ver en aos. Las gotas de lluvia empezaron a caer ms insistentemente e Yves permaneci bajo el cl ido chubasco veraniego dejando que el agua lavara sus penas. Despus de un rato, f inalmente reaccion y se meti al auto, el cual desapareci en la distancia bajo la ll uvia que incrementaba su fuerza a cada minuto. Una vez que la joven hubo entrado en el edificio, comprendi que de nuevo alguien querido para ella sala de su vida. No estaba enamorada de Yves, pero era terrible mente doloroso perder a un amigo. No pudo evitar derramar una lgrima que se apres ur a enjugar con el pauelo bordado que guardaba dentro de su guante. Afuera, el ag uacero se haca cada vez ms tupido.

Un par de iridiscentes ojos azules observaron con desesperacin la escena de los a dioses de Yves y Candy. Pero desde la distancia, sin saber las palabras que se e staban diciendo y con la mente nublada por los celos, el joven en el corredor pe rcibi una versin muy diferente de la historia. El corazn de Terri se consumi en llam as contando los minutos que Yves sostuvo la mano de Candy, imaginando las ternez as que podra estarle diciendo y pensando que cada vez que la joven bajaba la cabe za era porque se senta abrumada por los cumplidos del joven mdico. Entonces, ella pareci despedirse y alejarse unos metros, solamente para regresar despus hacia don de el hombre estaba an de pie, junto al auto. Cuando el hombre inclin su torso hac ia la joven, la sangre azul de Terri alcanz el punto de ebullicin y sin tener el v alor de presenciar cmo alguien que no era l mismo besaba a la mujer de su vida, vo lvi el rostro alejndose de la ventana mientras una lgrima solitaria le rodaba por l a mejilla. El joven no vio cmo Yves simplemente besaba la mano de Candy y ella co rra hacia el hospital despus de eso. Candy subi las escaleras lentamente, sus pies se sentan tan pesados como su corazn. Solamente poda pensar en llegar a su cuarto para liberarse del cors, tomar una du cha fra y meterse a la cama con el fin de buscar en el sueo algn tipo de alivio par a su desconsuelo. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el deseado descanso n o sera posible al descubrir con ojos asombrados la figura de Terri de pie en el c orredor, esperndola.

El joven, que haba experimentado todas las pasiones de un corazn afligido en una s ola noche, perdi los ltimos vestigios de cordura que le quedaban cuando finalmente vio a la hermosa carcelera de su alma caminando hacia l. Recorri con la mirada la curvilnea figura envuelta en la seda verde de una falda recta con una breve cola . Sus odos pudieron percibir los suaves ruidos de sus enaguas almidonadas con cad a paso que ella daba hacia l, y conforme se acercaba, el joven pudo distinguir el atrevido escote enfatizado por una banda drapeada de seda verde oscuro que rega laba la vista de dos delicados y blancos hombros y un seductor pecho que hizo qu e el pulso del hombre se acelerara. Interiormente Terri maldijo a la costurera p or jugar con sus ansiedades masculinas justo en el momento que la ltima cosa que l quera, era derretirse ante la mujer que lo haba hecho sufrir en toda aquella noch e. Luego, el joven pens que el mismo efecto que el revelador vestido tena sobre l, deba haber sido sentido por Yves y los dems hombres en la gala, y esta slo reflexin fue suficiente para ponerlo en el peor de sus humores.

Se divirti la Srta. Andley? pregunt sardnicamente - Pero qu pregunta ms estpida d rte, seguramente s lo hizo. Despus de todo ya son las 2 de la maana!

Candy mir al hombre con ojos pasmados Qu estaba diciendo?Le estaba reprochando la ho ra en que llegaba? Estaba l ah esperndola para regaarla como si fuera su padre? Eso e a el colmo! Una pelea con Terri despus de los bochornosos momentos que haba vivido al lado de Yves seran la gota necesaria para derramar el vaso de una noche terri ble.

Por favor, Terri rog ella tratando de evitar una nueva pelea con el joven He teni do un da muy difcil y no quiero pelear contigo ahora concluy pasando de largo frent e al joven.

Y quin se est peleando, querida? replic l caminando tras de ella, sin estar dispuest a dispensarla de su venganza Yo solamente me preguntaba si te habas divertido ba ilando con ese maldito comedor de ranas No piso tus piecesitos? Ignorar ese estpido y grosero comentario respondi ella altiva sin detener su paso.

Tal vez la dama debera de preocuparse por su reputacin continu l mofndose Salir sin aperona no es el estilo americano, supongo. Me pregunto lo que tu conservadora f amilia dira si se enterara qu tan liberal te ests volviendo aqu en Francia.

Ja! se ri Candy burlonamente - No es irnico cmo un caballero puede presumir de sus h bilidades para conquistar los afectos de muchas mujeres con vergonzosa promiscui dad, mientras que una dama debe permanecer pura e intocable, siempre resguardada por una vieja chaperona? Por favor, Terri! Djame en paz! Estamos en el siglo XX! Ay, se me olvidaba que la dama es una feminista! insisti l, sin estar dispuesto a r enunciar Pero no es tan radical como para rechazar la adulacin cuando viene de un a hombre No es as? No te dijo l mil veces cun abrumadoramente bella luces esta noche? Seguramente eso complaci tu ego en buena medida Dime Candy, disfrutas haciendo qu e los hombre enloquezcan? Te complace jugar con los sentimientos de ese ridculo mdi co francs? La joven, que ya haba llegado hasta la puerta de su cuarto, se detuvo en silencio , visiblemente molesta con los comentarios agrios de Terri.

Cmo puedes, t precisamente, atreverte a decir cosas tan horribles? le reproch con el fuego de la ira ardiendo en el fondo de sus ojos verdes Me conoces muy bien y d eberas ser capaz de comprender que yo jams jugara con los sentimientos de Yves- se defendi ella encarando al joven. Entonces ests jugando con los mos, mocosa malcriada! e los celos posea su mente y cuerpo. respondi l mientras el demonio

A este punto el joven ya no era dueo de sus reacciones. Controlado por la clera as i violentamente a la joven por los hombros, luchando furiosamente contra los estr emecimientos que le recorran el cuerpo a causa del contacto con la suave piel de aquella mujer, y empujndola hasta acorralarla contra el muro. Terri coloc sus mano s en la pared, una de cada lado de modo que la muchacha qued atrapada en una celd a cuyos barrotes eran los brazos del joven. Candy se qued inmvil, los movimientos rpidos del hombre la haban tomado por sorpresa . Su proximidad le estaba haciendo bajar la guardia en contra de su voluntad. Ah estaba l, sus atrayentes ojos encendidos en flamas verdes y azules, su agitada re spiracin invadindole el olfato con esencia de canela, y para acabar de empeorar la s cosas, tal vez forzado por el calor de la noche, el hombre se haba quitado la c amisa y ella poda admirar sus marcados hombros y pecho.

Estoy perdida fue lo ltimo pensamiento coherente que ella pudo coordinar enojndose consigo misma por su debilidad y deseando tener control de la situacin justo com o l pareca dominarla. No obstante, nada poda estar ms lejos de la realidad. Terri estaba tan perdido com o Candy, subyugado por los encantos de la joven que parecan ms tentadores vistos d e tan cerca.

Es as, Candy?

pregunt l suavemente - Ests jugando con mis sentimientos?

Terri , yo . . . - mascull ella y el corazn le dio un vuelco cuando l uso su mano d erecha para levantar la barbilla de la joven y as verle directo a los ojos. El hombre inclin su rostro y Candy reaccion entrecerrando los ojos. Se senta bajo e l influjo de una clase de encantamiento que no le permita pensar. El rumor de la lluvia afuera del edificio y la agitada respiracin de ambos era lo nico que ellos podan escuchar. l, por su parte, mir a los labios rosas de la joven evocando el sabor a fresas sil vestres que una sola vez haba probado. Pero entonces, el recuerdo de la escena qu e haba visto desde la ventana un minuto antes le apual de nuevo.

Ay, Candy! dijo l con vehemencia ecibiste esta noche, para siempre.

Quiero borrar de tus labios cada beso francs que r

Acto seguido la visin del joven se oscureci! Un agudo dolor en su mejilla lo desper t del trance al tiempo que la joven le abofeteaba la cara. La muchacha, con los o jos llenos de lgrimas y el alma llena de indignacin aprovech la confusin del muchach o para liberarse de su prisin y entrar a su cuarto en un solo movimiento. Pronto, el joven estaba de nuevo solo en el corredor, frustrado con el abortado deseo d e un beso que nunca naci y el corazn roto por un nuevo rechazo. Pero lo peor de to do era que l comprenda claramente que su enorme boca haba arruinado su oportunidad.

Dentro del cuarto Candy corri a arrojarse en la cama donde derram las ms amargas lgr imas.

Cmo pudiste decir eso? dijo ella entre sollozos - Cuando t has sido el nico que he b sado en toda mi vida. Hombre estpido y arrogante! El llanto de Candy se perdi en el barullo de la tormenta. El cielo verti sus torre ntes sobre Pars por el resto de la noche.

pic El da siguiente era agosto 30. Terri no haba conciliado el sueo ni por un instante en toda la noche y se senta como el hombre ms miserable en toda la Tierra. Saba que no vera a Candy por dos das porque ella le haba hecho saber con anticipacin antes de su pelea, por supuesto que estara trabajando en ciruga de tiempo completo. Por lo tanto, su desesperacin era an peor. Pens en ir al cuarto de Candy durante la noche siguiente para disculparse, pero despus cambi de opinin. Para l, era ms que obvio qu e haba perdido la batalla. Mientras Candy haba tenido tiernos adioses con Yves la noche anterior, l solamente haba conseguido una humillante bofetada Poda acaso estar ms claro que el doctor francs lo haba derrotado finalmente?

Por otra parte, Yves Bonnot no se apareci en todo el da. El mdico que lo substituy n o explic qu haba pasado con su colega y Terri no pregunt. As que el da pas lenta y p samente. Nada poda ser peor que aquel silencio e incertidumbre, pens el joven, per o la siguiente maana se dara cuenta de que ciertamente haba algo peor. El da siguiente Terri recibi una carta con el sello del ejrcito de los Estados Unid os. El mensaje deca simplemente que se esperaba que se uniera a su pelotn en Verdn. La carta tambin inclua un boleto de tren para la maana del 2 de septiembre, muy te mprano. Al joven se le haban concedido dos das de licencia empezando el da 31 de ag osto, en otras palabras, ese mismo da. Se supona que abandonase el hospital de inm ediato. As que, despus de tres meses, su tiempo se haba terminado y pareca que haba malgastad o la oportunidad de su vida lastimeramente. Con el peso de sus remordimientos so bre los hombros Terri recogi sus pertenencias y una vez que hubo retirado los ven dajes de su torso, empez a ponerse el uniforme lentamente. La enfermera de turno le trajo unos papeles que deba firmar antes de salir del hospital y l se atrevi a p reguntarle acerca de Candy. La mujer solamente pudo decirle que la rubia estaba participando en una ciruga y como era un caso difcil seguramente estara ocupada por largo rato. El joven se despidi brevemente de los otros pacientes y al fin, mirando a aquel l ugar que haba sido su morada por tres meses y sintiendo los mismos dolores en el corazn que haba experimentado cuando abandon el Colegio San Pablo, seis aos antes, d ej el pabelln. No obstante, cuando ya estaba en marcha, caminando por los corredor es, alcanz a mirar en la distancia al jardn interior y el cerezo. Se detuvo un ins tante y en su mente vio de nuevo los momentos que haba disfrutado en compaa de la m ujer que amaba. Terri se dio cuenta de que en todo el tiempo que haba pasado en P ars, no haba reunido el valor para decirle a ella lo que senta.

Eres un cobarde y un estpido! se dijo a s mismo - Te vas a ir as nada ms? La vas a r ir de nuevo, sin intentarlo, por lo menos una sola vez? le reclam su voz interi or - Tendra caso hacerlo, si es claro que ella lo prefiri a l? se contest a s mismo ces eso por lo que viste . . . o creste ver . . . pero nunca se lo preguntaste a ella directamente O s? respondi la voz en un reproche - No sera bueno que trataras d sincerarte con ella abrindole tu corazn? Qu puedes perder? continu la voz Podra ir una nueva humillacin, y ya estoy cansado de sus rechazos dijo l Entonces huye y deja que tu orgullo sea tu eterna compaa concluy la voz.

Ese ltimo pensamiento se hundi en la mente del joven haciendo un eco que reson una y otra vez No era Candy la mujer que l amaba? . . .La nica que l haba amado jams? Te tom su bolsa y camin firmemente hacia el jardn. Se sent en la banca que haba compartido con Candy varias veces y sacando su carpet a de piel comenz a escribir una carta. La mano del hombre trabaj sostenidamente po r un buen rato hasta que la pgina estuvo llena. Finalmente firm la misiva y la pus o en un sobre. No fue difcil para Terri encontrar a Julienne Boussenires. La mujer se sorprendi cu ando vio al joven vistiendo su uniforme y con una mochila al hombro.

Madame

dijo l

como usted puede ver, hoy dejo el hospital. He recibido mis rdenes. pregunt la mujer pasmada.

De ese modo? Quiero decir, tan inesperadamente

Bueno, todos sabamos que esto poda pasar de un momento a otro, pero no me quiero i r sin hablar con Candy por ltima vez dijo l Imagino que usted comprende lo que qui ero decir, Madame. S, Sr. Grandchester, lo comprendo asinti la mujer.

Entonces Me hara el favor de entregarle esta carta? Es importante. De hecho, Madam e, ahora toda mi vida depende de esta carta rog l entregando el sobre en manos de la mujer. En ese caso, Sr. Grandchester- replic ella- puede estar seguro que la dama recibi r sus lneas. Gracias Madame dijo l amablemente Espero que su esposo vuelva pronto y le deseo l o mejor aadi ofreciendo su mano a Julienne. Lo mismo le deseo Sr. Grandchester respondi ella con una sonrisa.

El hombre solt la mano de la mujer y se alej.

Yves Bonnot haba pensado mucho en hablar con Terrence. Saba que Candy no lo aproba ra pero l senta que necesitaba ver a su rival por ltima vez antes de su partida para Arras y decirle que aceptaba su derrota. Era casi una cuestin de honor. Yves no quera partir cobardemente. Desafortunadamente, cuando l lleg al hospital aquella ta rde se enter de que Grandchester haba abandonado el lugar. Yves se pregunt si el ac tor y Candy haban llegado a un entendimiento, pero como no pudo ver a la joven ru bia, tuvo que dejar la ciudad sin saber lo que haba pasado con ellos. Su tren dej Pars a las 8 pm aquella misma noche.

Cuando Candy regres a su habitacin aquella noche el cuerpo le dola horriblemente. H aba estado trabajando sostenidamente por dos das sin mucha recompensa. Ms de la mit ad de los pacientes que haban sido intervenidos haban muerto en el quirfano Su frust racin era absoluta! Pero esa era una sola de las muchas cosas que ella tena para l amentarse. Su ltima pelea con Terri, la noche del baile de gala, la haba devastado moralmente. La muchacha no saba si deba sentirse enojada o culpable. Los celos de Terri haban sido tan obvios en esa ocasin que ahora la joven estaba s egura de que l senta algo por ella ms all de la amistad . . . pero sus comentarios h aban sido tan ofensivos para la muchacha que an guardaba resentimientos y, al mism o tiempo, se lamentaba por su violenta reaccin. Sus sentimientos hacia Terrence j ams haban carecido de complejidad. Cuando ella lleg a su cuarto lo nico que quera era dormir profundamente para olvidar sus problemas, al menos por una cuantas horas . Candy no saba que los eventos la iban a forzar a enfrentar su destino en vez de e vadirlo con el sueo. Encima de su cama la joven encontr una carta con una letra qu e ella conoca muy bien. Cuando reconoci las firmes lneas el corazn le dio un vuelco dentro del pecho. Con dedos convulsos por los nervios rasg el sobre y empez a leer :

Agosto 31 de 1918 Mi muy querida Candy: Una carta no es el medio correcto para expresarte mi arrepentimiento por mi cond ucta. Te debo unas disculpas formales y espero seas tan amable de concederme la oportunidad de expresarlas personalmente, aunque s bien que no lo merezco. Solame nte me atrevo a pedirte esto porque estoy seguro de que tienes un corazn noble. Como debes ya saber cuando leas esta carta, he sido dado de alta en el hospital. Esta maana recib rdenes de reunirme con mi pelotn en el Norte y partir en un par de das, pero antes de irme me gustara muchsimo volverte a ver, para decirte lo avergon zado que me siento por haberte tratado en forma tan grosera. Debo insistir que e ste tipo de cosas tienen que decirse en persona. S que maana tendrs un da libre como siempre sucede cuando trabajas doble turno en ci ruga. Comprendo que es muy pretencioso de mi parte esperar que me dediques algo d e tu tiempo durante tu da libre, pero siendo que parto pasado maana no hay otro mo mento que pueda verte para hablar. Tengo tantas cosas que decirte, Candy , no so lamente mis humildes disculpas, sino muchos otros asuntos que no pude confiarte en todos estos meses. Tal vez lo que pueda yo decirte sea obsoleto o ftil, pero t engo que hacerlo. Por favor, te ruego, dame la oportunidad de hablar contigo. No obstante, si decides que ya has tenido suficiente de m, entender y aceptar que h e perdido para siempre tu amistad. En ese caso, yo soy el nico culpable en esta h istoria. De cualquier manera, siempre bendecir a mi suerte por darme la gracia de haberte conocido y atesorar tu memoria hasta el ltimo de mis das. Por el contrario, si an crees que este viejo amigo tuyo merece una ltima oportunid ad, por favor querida Candy, encuntrame al medio da de maana, en el Jardn de Luxembu rgo. Te estar esperando cerca de la fuente principal frente al palacio.

Si nunca acudes a la cita, respetar tu decisin y jams volver a molestarte por el res to de mi vida. Tienes mi palabra. Siempre tuyo. Terrence G. Grandchester Capitulo 13 Candy se sent en la cama rozando sus labios con la carta que haba ledo por la centsi ma vez aquella noche. Cerr sus ojos mientras sus sentimientos sitiaban su alma fa tigada. Extraamente, todos los temores, preocupaciones y resentimientos que la ha ban atormentado durante los das anteriores haban sido relegados a segundo trmino. Re pentinamente, la nica cosa que importaba para ella era la certeza de que Terrence estaba a punto de dejar Pars para enfrentar la muerte en el Frente Occidental . . .

Pasado maana . . . .- pensaba ella mientras las manos le temblaban Estars lejos pas ado maana! En slo dos das te encontrars enterrado en una de esas trincheras terrible mente oscuras esperando tu turno para ser enviado de nuevo a la lnea de fuego. Candy no poda evitar las siniestras imgenes y aterradores estruendos que invadan su mente mientras las lgrimas comenzaban a baar su rostro. Record su propia experienc ia la noche en que muriera el Dr. Duvall, el sonido de las detonaciones, los gri tos de los heridos y la angustiosa visin del cuerpo sangrante de Terri la noche e n que haba llegado al hospital.

Dios todopoderoso! Ya saba que esto pasara . . .pero en el fondo de mi alma esperab a que . . . te rogu Seor. . . . tantas veces para que el final de esta guerra lleg ara antes . . . . para que l no fuese enviado de nuevo a ese infierno . . . Y aho ra . . .- continu ella entre sollozos y ahora l va a regresar al Frente . . Cmo voy a vivir ahora sabiendo que l, que es mi misma alma, est arriesgando su preciosa v ida otra vez? La joven desdobl el papel una vez ms y reley las ltimas lneas . . .

. . . por favor querida Candy, encuntrame maana al medio da, en el Jardn de Luxemburg o, estar esperando por ti alrededor de la fuente central, frente al Palacio l me quiere ver!- se repeta ella con aire emocionado Terri quiere verme antes de pa rtir . . . Pero, Qu debo decir cuando lo tenga enfrente? Qu puedo decir despus de las cosas que pasaron entre nosotros la otra noche?

Pars est dividido por un ro, el Sena, el cual ha sido la frontera natural entre dos diferentes reas, los dos rostros de Pars. El mundo de los negocios y la vida noct urna est en la ribera derecha o rive droite , mientras que la ribera izquierda es tr adicionalmente conocida como el Barrio Latino o Quartier Latin , el hogar de la Sor bona, los artistas y los intelectuales. Estudiantes, soadores, Chopin y Liszt, Ba udelaire y Picasso son algunos de los personajes que han poblado la rive gauche , c ada uno en su momento histrico correspondiente. Una perla en el corazn de esta ver

sin parisina de la Academia Platnica, es el Palacio de Luxemburgo, bello y lujoso edificio rodeado de un enorme jardn que ha sido testigo de cuatro siglos de histo ria francesa.

El Jardn de Luxemburgo fue construido por Mara de Mdicis al principio del siglo XVI I. Es una enorme extensin de 224.500 metros cuadrados alrededor del palacio. Orig inalmente cubra un rea todava mayor, pero a travs de los aos ha sufrido un cierto nme o de amputaciones. A pesar de estos cambios, el jardn no ha disminuido su belleza . Luxemburgo fue abierto al pblico por primera vez por el Prncipe Gaston d Orleans, durante el siglo XVIII. Aunque despus de esa fecha han habido ciertos periodos en los cuales las puertas del jardn han sido cerradas a los visitantes regulares, st e es hoy en da y desde el siglo XIX, uno de los atractivos tursticos ms importantes de la capital francesa, elegante parque de juegos para muchos nios, sitio de enc uentro de los enamorados, usual paseo para los estudiantes universitarios y esce nario de la ms grande novela de Vctor Hugo. A la derecha, el Boulevard Saint Michelle, al la izquierda la calle Guynemer, po r detrs la calle Vaugirard y justo al frente la calle Auguste Compte. La Sorbona se encuentra a tan slo una cuadra. Esa es la ubicacin de ese sitio histrico ornamen tado por la ms grande fuente poligonal en la cual los pequeos visitantes tradicion almente se divierten jugando con veleros de juguete. Hermosas veredas rodeadas d e rboles y delicadas estatuas, callados y refrescantes rincones donde la gente pu ede sentarse sobre un barandal renacentista, o en una banca solitaria, o en el b rocal de una fuente; eso y ms es el Jardn de Luxemburgo. Con cada paso que daba, los pliegues de su falda de piezas flotaban en una blanc a ilusin de lino y organd. Sostenido en parte por un moo de seda, su cabellos le cu bra la espalda en espirales doradas que reflejaban la luz solar y, a veces, la es casa brisa veraniega hacia que un fugitivo rizo le rozara las mejillas. El nervi osismo de su cara poda ser visto fcilmente mientras sus irises verdes trataban de enfocar un punto an borroso al final de la vereda que ella iba cruzando. Candy estruj su bolsa blanca con dedos aprehensivos al tiempo que su mente record aba la conversacin que haba sostenido con Julienne la noche anterior, tratando de darse nimos y sabiendo bien que con cada zancada estaba ms cerca de la fuente cent ral.

Qu voy a hacer ahora, Julie? - haba preguntado la joven melanclicamente. Acaso no lo amas? Con todo mi corazn! le haba respondido la morena usando otra pregunta. haba sido la respuesta inmediata de Candy.

No es obvio que l tambin te ama?- pregunt de nuevo Julie. Nunca lo ha dicho . . . pero . . .la otra noche estaba tan celoso pensativa. murmur la rubio dijo la

Entonces, no veo por qu debas estarte preguntando lo que tienes que hacer otra mujer sonriendo. Tengo miedo, Julie confes la joven

no s qu le podra yo decir, cmo reaccionar.

Julienne sonri dulcemente tomando la mano de Candy para infundirle valor. No pienses en eso explic ella en un susurro con una expresin traviesa en la mirada Sigue los dictados de tu corazn, Candy, slo sigue a tu corazn. Cada latido te dir q u hacer cuando llegue el momento.

Estoy tan nerviosa que no puedo coordinar mis ideas cabeza con una risita tensa.

dijo la joven apuntando a su explic la mujer.

Entonces confa en mi y te dir lo que debes de hacer ahora Qu?

Tmate esto orden Julienne suavemente dndole a Candy una taza que previamente haba de jado descansando sobre el pequeo escritorio, cerca de la cama esto te ayudar a con ciliar el sueo. Maana te pondrs un hermoso vestido y asistirs a esa cita. Deja que e l amor haga el resto Candy haba seguido el consejo de su amiga y cuando el t hubo hecho su efecto, la j oven call en un pacfico sopor sin sueos ni pesadillas. Deja que el amor haga el resto . . . deja que el amor haga el resto Candy se rep eta en su cabeza mientras continuaba caminando a lo largo del parque.

Como era un sbado en la maana, el lugar estaba lleno de gente, especialmente madre s y nanas con nios pequeos. Al tiempo que caminaba entre los nios que corran por el jardn su corazn lata ms fuertemente con un estruendo tal que ella pens que poda ser e cuchado en cada rincn del enorme jardn y hasta en las cmaras del Palacio. De repent e, la joven se dio cuenta de que haba llegado al lugar. Vio la gran fuente y se p regunt dnde exactamente poda estar l. Observ el increble tamao del monumento poligon y la gran cantidad de gente que estaba sentada alrededor de ella. La muchacha pr obablemente tendra que caminar por varios cientos de metros antes de poder distin guir a Terrence entre el resto de los visitantes. Sin embargo, una corazonada le hizo sentir que no deba moverse por un rato y sola mente dejar que las voces en su alma le dijeran dnde estaba l. Se detuvo en silenc io por unos cuantos segundos y luego empez a caminar como si una fuerza interior la estuviera conduciendo hacia su destino. La joven no batall mucho para encontra rlo. Ah estaba l, de pie con su caracterstica gallarda, anchos hombros que la hacan s entirse pequea y el pie derecho dando ligeros golpecitos en el piso.

Est inquieto adivin ella sonriendo suavemente. Permaneci inmvil por un rato admirand o la figura del joven y en ese momento olvid el ltimo remanente de resentimientos que guardaba por las palabras dichas un par de noches antes. Los ojos masculinos se perdan en la superficie del agua, siguiendo el rastro de u no de aquellos veleritos de juguete que dejaba una estela rizada sobre el lquido cristalino. Cualquiera que hubiese visto a aquel joven vestido en el uniforme ve rde oscuro del ejrcito americano, parado impvidamente cerca de la fuente, hubiese pensado tal vez que se trataba de una estatua ms en el parque. As de calmado e imp asible se vea. Nadie se habra imaginado entonces el terrible tumulto que se agitab a dentro de l.

Estaba nervioso en verdad Por todos los cielos, vaya que estaba nervioso! Ms inqui eto que en una noche de estreno Acudira ella a la cita? Qu si no iba? Cmo iba l a co nuar viviendo? Su pecho era un caldero hirviente e inconscientemente su cuerpo b usc un escape golpeando el pavimento con discretos movimientos de su pie. Si ella planeaba acudir a la cita ya se estaba retrasada . . . pero tal vez ella haba de cidido no ir . . . La expectacin era dolorosa. Fue entonces que un dolor rpido y agudo le asest el pecho por un segundo e inmedia

tamente despus una fragancia de rosas invadi sus sentidos. Terri supo entonces que su corazn haba presentido la presencia de Candy a sus espaldas. An temeroso de est arse mintiendo a s mismo, se rehus a darse la vuelta para ver si ella estaba realm ente ah.

Hola!

dijo una dulce voz y entonces l supo que su corazn no le haba engaado.

El joven se volvi lentamente y cuando vio a la pequea dama frente a l, sus ojos se perdieron en la albura de su silueta pero no pudo decir palabra. La joven se per cat de la gran tensin que l llevaba a cuestas y lo anim con una sonrisa que obr milag ros en el hombre.

Hola Candy respondi l devolviendo la sonrisa y recobrando su usual autocontrol, o al menos parte de l Estoy . . . muy contento de que hayas venido. Bueno, no tena otros planes para hoy . . . as que . .. me dije que podra ser buena idea aceptar la invitacin de cierto soldado- respondi ella casualmente tratando de aligerar la tensa atmsfera. Gracias fue la nica respuesta del joven pero Candy entendi que lo deca de corazn.

Ahora Podras decirme qu planes tienes para el paseo? pregunt ella con una expresin v vaz en el rostro, sintindose ms y ms a gusto en la presencia del hombre. Una calide z familiar haba empezado a envolverle el alma ante la proximidad del joven. Ehhh...yo...yo me preguntaba- mascull l si te gustara caminar alrededor del jardn. E s un lugar hermoso y hay muchos rincones que valen la pena de ser vistos Has esta do aqu antes? S, vine con Julie y . . . otros amigos- explic Candy tratando de evitar mencionar el nombre de Yves pero estbamos algo limitados de tiempo entonces as que no logr ve r mucho del lugar.

Entonces, djame ensertelo todo sugiri l - Alguna vez te he contado que cuando yo te 2 aos mi padre me mand aqu para tomar unos cursos de verano? No, nunca respondi ella sorprendida Fue un lindo detalle de su parte.

Debo admitir que al principio yo no quera venir explic l en ese tiempo yo estaba de masiado resentido con mi padre por su abandono, pero ahora le agradezco la exper iencia. Vine a este lugar varias veces durante aquel verano.

Debi haber sido emocionante! coment la joven Tus maestros fueron muy amables traynd los a ti y a tus compaeros del colegio de verano a este parque. No, no, ellos no me trajeron aqu nunca! confes Terri usando por primera vez en tres das aquella endiablada sonrisa que era parte de su personalidad Yo sola venir aqu por mi cuenta aadi mientras se rascaba la sien derecha con un gesto ladino. Te escabullas, querrs decir! dijo Candy acusadoramente.

Si lo quieres decir de ese modo . . .yo dira, ms bien, que sola explorar por inicia tiva propia.

Candy se ri alegremente y el sol sali para Terri. La pareja comenz a caminar alrede dor de la fuente con un paso aletargado.

Cuntos aos han pasado desde la ltima vez que caminamos juntos de esta manera, Candy? pens Terri mientras ambos paseaban alrededor de las jardineras del palacio llena s de flores multicolores Aquellos momentos que pasamos en el Zoolgico Blue River . . . Aquellos das despreocupados estn ya muy lejos . . . y an as, tu sonrisa es tod ava tan brillante como entonces, tan plena de luz y dulce frescura Qu tienes Candic e White, que siempre que ests a mi lado un poderoso torrente de energa me llena de pies a cabeza? T aades luz a mi pintura ensombrecida haciendo un hermoso claroscu ro. Continuaron caminando, charlando acerca de mil cosas sin importancia, y rindose d e el ms simple de los detalles mientras sus pies los llevaban a lo largo de un se ndero rodeado por una larga valla de rboles.

Solamente t sabes cmo hacerme sentir de este modo, Terri se dijo Candy a s misma pr etendiendo estar totalmente absorta en la contemplacin de la Estatua de Pan como si nunca hubiese sentido miedo o soledad, como si una parte que falta dentro de mi encontrase al fin su lugar y un calor ntimo envolviese mi corazn protegindome de l ms fro de los inviernos. Eres la hoguera que mantiene el calor de mi alma. Continuaron su caminata hasta alcanzar la estatua de Mara de Mdicis y decidieron t omar un descanso en una banca cercana.

Este lugar es maravilloso dijo la joven emocionadamente Cada centmetro est lleno de belleza y armona! Y mira esos robles por all No son regios? Dime, Candy inquiri el joven divertido ante el entusiasmo de la muchacha - Cmo hace s para mantener esa capacidad de asombro ante cada cosa? Nada . . . Es slo que este mundo es admirable! respondi ella sonriente Dondequiera que vuelvo la mirada encuentro millones de razones para admirar y agradecer a Di os por la vida No sientes lo mismo, Terri? Bueno, mi habilidad para apreciar las cosas est siendo eclipsada por los ruidos e n mi estmago seal l con un guio - No tienes hambre? Ahora que lo dices replic ella creo que sera buena idea tomar el almuerzo. su

Entonces te invito. Conozco un giri l Te arriesgars a invitarme? la calle.

bistro cerca de aqu donde sirven muy buena comida brome ella

Sabes que mi apetito y yo podramos dejarte en

Tomar el riesgo dijo l sonriendo y ponindose de pie al mismo tiempo que ofreca su br azo a la joven dama.

Candy dud por un segundo pero finalmente acept la galantera colocando su mano en el

brazo del joven a pesar de los choques elctricos que corrieron por sus msculos al primer contacto. Pronto, la pareja se encontraba caminando hacia el Portal Orie nte con el propsito de tomar el Boulevard Saint Michelle.

El sol vespertino baaba la rive gauche reflejando sus luces sobre los toldos rojibl ancos de los restaurancillos y bares a lo largo del boulevard. En otros tiempos, verdaderas hordas de jvenes, principalmente estudiantes, hubiesen estado plagand o aquellos lugares para tomar un ligero bocadillo durante el da. Pero aquel veran o mucho de esos estudiantes haban abandonado Pars para engrosar las filas en el Fr ente Occidental. As que, los restaurantes que alguna vez fueron prsperos estaban p rcticamente vacos y los empleados languidecan de aburrimiento. Terri llev a Candy a uno de esos pequeos bistros a lo largo del boulevard Saint Mich elle, con sillas pintadas en vivos colores y manteles impecablemente blancos. La s mesas estaban dispuestas afuera y adentro del establecimiento, en cada una haba un vaso de cristal azul con una rosa roja para adornar la atmsfera y en el inter ior del lugar un joven tocaba un viejo piano de vez en cuando, para amenizar la comida. La joven pareja escogi una mesa dentro del restaurante y a pesar de las b romas de Candy sobre su apetito, la muchacha solamente orden un platillo muy lige ro. Terri reclinaba su cara sobre su mano izquierda, apoyndose en el codo y con la ot ra jugueteaba perezosamente con el tenedor, demasiado ocupado en contemplar a la joven en frente de l como para poner atencin a la comida en su plato. La chica, t otalmente consciente del escrutinio del joven sobre ella, trataba de concentrars e en su plato comiendo a un paso regular con los ojos totalmente absortos en la ensalada como si se tratara de la cosa ms fascinante en el mundo entero. Ms tarde, cuando finalmente ella se atrevi a levantar los ojos, se encontr con un par de li nternas azules que la enfocaban con una luz insistente.

Candy dijo l rompiendo el silencio y la joven sinti que su corazn se detena al sonid o de su voz Lo siento dijo l solamente. Qu dijiste? pregunt ella dejando el plato a un lado, an sin creer lo que acababa de escuchar claramente. Dije que lo siento mucho- repiti el joven con seria expresin en sus finas faccione s- Te ped que nos viramos hoy porque quera disculparme por mi comportamiento la otr a noche. Y . . . alcanz ella a decir

Y por lo tanto me disculpo, Candy dijo l y obedeciendo un hbito que an no perda, atr ap la mano de la muchacha en la suya Me siento terriblemente avergonzado por las cosas que dije . . . Ni siquiera tengo el derecho de estar compartiendo este mom ento contigo. Tal vez no deberas de haber venido para que as yo recibiese lo que r ealmente merezco ...- dijo l con voz temblorosa y ella sinti cmo l estrujaba su mano nerviosamente pero soy tan afortunado que viniste . . . Gracias, Candy! Acepto tus disculpas, Terri replic ella sin poder mirarle a los ojos Yo tampoco f ui muy dulce que digamos . . . No hablemos ms de ello. Slo imagina que nunca pas y otra vez seremos los buenos amigos que siempre hemos sido.

Est bien . . . Buenos amigos, entonces.. . como siempre mascull l desviando la mira da hacia el hombre que tocaba el piano en una esquina del restaurante, mientras los dedos del joven actor empezaron a acariciar ligeramente el dorso de la mano de Candy. El contacto con la piel de la joven y sus palabras conciliadoras eran tan alentadores que l empez a recuperar su habitual temeridad.

El silencio rein por un breve instante, ni el hombre ni la mujer abrieron sus lab ios para hablar, mientras el msico en la esquina terminaba su cancin. El joven art ista tom el vaso de vino que el dueo del bistro le haba hecho llegar como de costumbr e, y se dispuso a descansar por un rato. Otro joven sentado a la mesa prxima a la de Candy y Terri, se puso de pie repentinamente y se aproxim al pianista. Ambos hombres parecan conocerse muy bien y conversaban animadamente y con gran familiar idad. En otra esquina del bistro , una pareja de mediana edad tomaba el almuerzo y unos cuantos metros ms a la izquierda, un hombre en uniforme beba una cerveza con lentos sorbos. Los meseros charlaban entre s tratando de matar el aburrimiento a fuerza de compartir ancdotas y cuentos graciosos. Fue entonces cuando el pianista se puso de pie y se dirigi a los parroquianos.

Queridos amigos dijo en tono informal Mi amigo Jacques Prvert, aqu conmigo, a quie n algunos de ustedes ya conocen, ha escrito otro de sus bellos poemas y yo me at rev a ponerle msica para hacerlo cancin. Espero que les guste y que lo recuerden cu ando Jacques se vuelva un poeta famoso, porque, cranme, estoy seguro de que algn da ser famoso. El joven pianista se sent en frente del instrumento y con hbiles dedos empez a acar iciar las teclas de marfil. De las cuerdas del viejo piano se escap entonces una cascada de notas melanclicas que invadieron el cuarto alcanzando el odo de Candy. La dulce y triste lnea meldica de la cancin la hizo concentrar su atencin en la letr a, pero a pesar del ao que haba vivido en Francia, su odo an no estaba lo suficiente mente bien entrenado como para entender las palabras en la cancin.

La msica es hermosa murmur ella suavemente es una pena que no entienda muy bien la letra admiti pero estoy segura que el poema que inspir esa msica debe tambin ser h rmoso. Y lo es Qu dice? Bueno, parece que el poeta est hablando de un amor pasado que an no puede olvidar Q uieres que lo traduzca para ti?- pregunt l hundiendo su mirada azul en la de ella. Por favor. Djame ver . . . dice: Quisiera tanto que t recordaras Los das felices de nuestra amistad En aquel tiempo la vida era ms hermosa Y el sol ms ardiente que en esta realidad. replic Terri, an sosteniendo la mano de la rubia aunque muy triste.

A las hojas muertas se las lleva el tiempo Junto con mis memorias y mis lamentos Y el viento del norte las lleva Hasta la fra noche del hasto Ya ves, cmo yo no me olvido De las coplas que me solas cantar.

Candy escuchaba las palabras de Terri mientras su corazn se detena por un segundo. Pareca que cada lnea del poema haba sido escrita para describir sus propios sentim ientos, con las palabras precisas que ella no poda articular.

Es tan melanclica joven.

musit ella al tiempo que senta que su mano arda bajo el toque del

Y dice ms. Escucha, ahora canta el coro: Es una cancin que nos identifica. T me amabas y yo te amaba, Y as vivamos tan unidos T que me amabas, yo que te amaba. Pero la vida separa a aquellos que se aman Tan calladamente, sin hacer ruido. Y el mar borra sobre la arena Los pasos de los amantes desunidos.

Las ltimas notas murieron en el piano y Terri tambin se qued callado. Tantas veces en el pasado su mente haba llorado con el mismo sentimiento de arrepentimiento qu e le poema describa que no pudo evitar asombrarse ante la coincidencia. Mir al jov en poeta quien, sentado con aire despreocupado, fumaba un cigarrillo en una esqu ina del bistro . El hombre era an un adolescente, probablemente tan joven como Terri haba sido aquella noche de invierno cuando el actor haba perdido a la mujer de su vida . . . Pero ahora l estaba ah, tomando la mano de esa misma mujer y el simple hecho de que ella haba acudido a la cita le daba la fuerza necesaria para contin uar.

Candy- le llam l mientras una idea le vena a la mente e la cual no has cumplido an. De verdad?

Hay una promesa que me hicist

pregunt ella regresando de su mundo interior.

S, dijiste que bailaras conmigo cuando me hubiese recuperado de mis heridas, por l os viejos tiempo. Recuerdas? Creo que s replic ella con una tmida sonrisa

Entonces . . .Bailaras conmigo ahora? Aqu? pregunt ella mirando alrededor, incrdula.

Por qu no? Hay espacio para bailar, msica, t y yo Qu ms necesitas? pregunt l con isilla traviesa y un segundo despus con tono ms serio aadi Maana estar lejos y qui e cuando podrs cumplir tu promesa si no lo haces hoy.

Candy sinti un aguijonazo en el pecho cuando l mencion su prxima partida y entonces ya no le import el sentirse algo abochornada al bailar con Terri enfrente de los clientes del restaurante. No obstante, ella no respondi.

Supongo que no quieres mancillar el honor de los Andley. Eso no le gustara a Albe rt la hostig l con un guio juguetn, al ver que ella se quedaba callada. No, por supuesto que no replic ella finalmente Acepto.

Terri se puso de pie y camin hacia el pianista quien estaba tomando un descanso.

Excusez moi, monsieur, se dirigi Terri al joven, Voudriez vous jouer une autre fois la chanson de votre ami? (Disculpe, seor Quisiera usted volver a tocar la cancin de su amigo ?) Pour la belle dame qui est avec vous monsieur, , respondi el pianista con una sonrisa

Moi, je jouerais jusqu la fin du monde concluy el artista y sin ms comentarios empez ocar mirando cmo la pareja se pona de pie y empezaba a bailar. (Para la bella dama que le acompaa, yo tocara hasta el fin del mundo)

Mientras la voz ligeramente enronquecida pero meldica del pianista empezaba una v ez ms a llenar el ambiente, Candy olvidaba por un mgico momento todo el terrible n erviosismo que reclamaba su corazn cada ocasin que se encontraba cerca de Terrence . l la sostena suavemente al tiempo que sus cuerpos se movan con lentitud al ritmo de la triste cancin y ella poda sentir el aliento de l sobre sus sienes. Un dulce c alor trep por la piel de ambos, penetrando por cada poro y llegando al fondo de s us corazones. Cosas de esa naturaleza no suceden si el alma no est totalmente exp uesta como lo estaban las almas de ellos en ese momento.

Ahora entiendo otra parte de la cancin

murmur Terri al odo de Candy.

Qu dice? pregunt ella en un suspiro, mientras la abrumadora certeza de estar siendo abrazada por el joven le haca temblar la columna vertebral. Dice: A las hojas muertas se las lleva el tiempo Junto con mis memorias y mis lamentos Pero mi amor silencioso y fiel Siempre sonre y agradece a la vida Te amaba tanto! Eras tan bonita! Cmo quieres que yo te olvide? En aquel tiempo la vida era ms hermosa Y el sol ms ardiente que en esta realidad. T eras mi amiga ms dulce, Pero ahora slo tengo mis remordimientos Y las coplas que solas cantarme Que siempre, siempre escuchar.

Creo que entiendo bien lo que l quiere decir en esa ltima parte se aventur ella a d ecir, conmovida por las palabras que le recordaban otra cancin cuya memoria ella atesoraba en un rincn dorado de su mente. Dime susurr l.

Supongo que quiere decir que siempre recordar esa cancin, en su corazn respondi ella mientras se separaba del abrazo de Terri y la voz del pianista mora junto con la s notas del piano.

La joven pareja regres a su mesa y el pianista los sigui con sus ojos oscuros, env idiando al joven soldado quien era el afortunado poseedor del amor de aquella mu jer. Porque, ustedes vern, para el joven msico era obvio que la muchacha amaba a a quel hombre con cada latido de su corazn. La rubia y el soldado se sentaron de nu evo a la mesa y en silencio terminaron su almuerzo mientras sus pulsos lentament e se recuperaban de la dulce exaltacin que la cercana fsica haba provocado en ambos, reforzada por la msica y las palabras del poema. Candy dej su plato y sus rises de malaquita vagaron por la calle que se poda atisba r a travs de las ventanas del bistro . Un camin lleno de soldados con la bandera britn ica pas por ah en aquel momento y de nuevo la joven record la dolorosa verdad del m omento histrico que vivan.

A qu horas partirs maana? pregunt ella tratando de contener las lgrimas que ya sent ntro del alma al momento que sorba su vino. A las nueve replic l con voz inexpresiva musit ella, an mirando a travs de la ventana objet tratando de encontrar la mirada verde de l respondi la rubia casualmente, haciendo un gran e

Me gustara ir a despedirte

Pero estars trabajando a esa hora a joven. Me las arreglar, no te preocupes sfuerzo por permanecer impvida.

Tengo una mejor idea se atrevi Terri a sugerir mientras estrujaba nerviosamente l a servilleta en su mano derecha - Pasaras el resto de la tarde conmigo?

La joven se volvi y finalmente mir directamente en aquellas enormes lagunas azules que la miraban con luz vehemente. l estaba rogando con los ojos y ella entendi qu e un hombre como l no sola hacer tal cosa muy seguido.

Me encantara

dijo ella y l le obsequi una de sus raras sonrisas.

Pars en verano siempre est concurrido por turistas, pero desde que la guerra haba c omenzado las antiguas calles no estaban tan pobladas por visitantes como de cost umbre. Normalmente esos botes que llevan a los turistas de paseo por el Sena y a lrededor de las islas siempre van llenos por las tardes sabatinas, pero aquel da solamente unos cuantos pasajeros disfrutaban del aquel encantador placer. Una joven con largo cabello rizado se sostena del barandal con ambas manos mientr as la mitad de su cuerpo esbelto guindaba fuera del bote y sus ojos contemplaba la estela blanca sobre la superficie del ro. Un joven soldado cerca de ella pareca divertirse mucho con la chispeante conversacin de la muchacha. A su derecha, la majestuosa vista de las lneas gticas de Notre Dame poda ser divisada ms y ms claramen te al tiempo que el bote se aproximaba a Ile de la cit ( La Isla de la Ciudad), una de las dos islas en medio del ro, sobre la cual se erige la famosa catedral. La joven rubia no paraba de hablar, como si un torrente de palabras, nacidas en algn lugar de su pequeo ser, estuviese estallando fuera de control. Sus ojos refle jaban la candidez de un infante junto con las sombras azules del Sena, pero algo en su expresin centelleante le deca al observador astuto que la muchacha no mirab a al joven de la manera en que lo hubiese hecho un nio. Por otra parte, el soldad o escuchaba a su elocuente compaera de viaje con odo atento, y de vez en cuando re sponda con algunas palabras o un comentario bromista que siempre resultaba en una cara graciosa que haca la rubia. Ambos componan un cuadro tan armnico que cualquie r alma sensitiva se hubiese deleitado al slo mirarlos.

Albert contest mi carta Te lo haba dicho ya? No, no lo habas hecho Qu dice l?

pregunt Terri casualmente.

inquiri Candy emocionada

Pareca muy complacido de que yo le hubiese escrito. Me dijo que estaba contento d e saber que me estaba recuperando despus de la operacin e inclusive comparti conmig o algunos de sus planes. Es claro que l sigue siendo el hombre sensato y bondados

o que conoc en Inglaterra.

explic el joven. demand la joven dejando el bar

No se siente bien estar en contacto con los amigos? andal y sentndose en una banca cercana.

S, debo admitirlo replic l siguindola y sentndose a su lado haber sido por ti. Gracias De nada lejos. respondi ella

No lo hubiese hecho de

S bien cunto ayuda recibir buenas noticias de casa cuando est pregunt l en un murmullo.

Los extraas a todos Verdad?

Candy, con ambas manos detrs de su cuello y mirando a las olas del ro, suspir con f uerza.

S, as es acept la muchacha He estado aqu por ms de un ao. Nunca haba estado lejo sa por tanto tiempo en toda mi vida. Y ciertamente no ha sido un viaje de placer, sino trabajo duro. Lo s porque lo he visto con mis propios ojos dijo l y su voz denot la profunda admiracin que l senta acia la mujer a su lado. Pero no me quejo se apresur ella a explicar He conocido a mucha gente maravillosa aqu y tuve la oportunidad de hacer las paces con Flammy. Ella ha cambiado mucho desde la primera vez que la vi en Chicago. Recuerdo que e ra capaz de matar a un hombre con una de sus miradas y no exactamente por la bel leza de sus ojos coment Terri con una sonrisa burlona. Eres cruel le reconvino Candy Ella es una gran enfermera y deberas admirarla. Yo estoy muy orgullosa de ser su amiga. Estoy seguro de que siempre ha sido una buena enfermera, pero antes era an peor q ue Nancy y ahora es...Cmo decirlo? ...Menos temible? Nunca te cansas No es as? se ri Candy De todas formas, me alegra haberme reencontra do con Flammy aqu en Francia . . . y tambin est Julie, y por supuesto el Dr. Duvall . Si no hubiese sido por l yo no estara aqu hablando contigo . . .- aadi ella con ton o melanclico. El doctor que salv tu vida Correcto? pregunt Terri sintindose por dentro que estaba en deuda con aquel hombre que nunca haba llegado a conocer Tambin yo le debo mi vi da, porque salv la de ella- pens l. S. Ojal lo hubiese conocido, Terri! Era uno de los mejores hombres que jams he conoc ido dijo ella vehemente.

Estoy seguro. Sabes? Creo que tienes razn, a pesar de todo el dolor y muerte, esta guerra ha trado algunas cosas buenas continu l Si no fuera por ella no te habra vu lto a ver dijo l en un susurro.

La joven baj los ojos sintiendo de nuevo el mismo nerviosismo que le haba llenado el pecho cuando estaba bailando con Terri en el bistro . La muchacha desvi entonces

la conversacin.

Bueno, el ro Sena no es el lago Michigan s tambin muy hermoso. Tienes muchos recuerdos ligados a ese lago

dijo ella con una risita nerviosa inquiri el curioso.

pero e

Tantos, Terri! Significa mi niez, mi adolescencia, la aurora de mi vida. Gente que alguna vez fue muy importante para mi y que ahora est muy lejos, en un lugar que yo no puedo alcanzar porque est ms all de este mundo. Su memoria siempre estar cone ctada a ese lago. Por ejemplo, cuando conoc a Stear l me dio un aventn hasta la cas a de los Leagan y su auto se descompuso justo en un puente sobre el lago. Ambos camos al agua, nos mojamos hasta los huesos, sacamos uno que otro moretn y nos div ertimos muchsimo cont la joven con una sonrisa triste. Nunca antes me contaste eso dijo l interesado en la narracin.

Ahora lo sabes. Conoc a Albert cerca del lago tambin, y a Archie y ...- ella se de tuvo en seco. Y a Anthony adivin el joven, no sin un cierto dejo de celos. No importaba cuntas c osas hubiesen sucedido entre l y la rubia, Anthony era un recuerdo que l no poda bo rrar de la mente de la muchacha. l lo saba, y la parte ms razonable de su corazn ace ptaba ese hecho con estoicismo, pero su lado visceral, an se senta resentido con l a vida porque l hubiese querido ser el nico hombre en el corazn de Candy. Sin embar go, Anthony no era su preocupacin principal en el presente. Haba otro nombre que n o haba sido mencionado en todo el da, que representaba para l un peligro an mayor. S, Anthony acept la joven, pero no continu la conversacin sabiendo bien lo que Terri senta hacia el desafortunado joven que ella alguna vez haba amado. Sabes Candy? ago Michigan. coment Terri mirando al ro Quisiera alguna vez contemplar contigo el l

Ella volvi los ojos y mir al joven mientras l hunda las azules nias de sus ojos en la s profundidades del Sena. La chica se complaci en la vista del perfil perfecto de l joven actor y dej escapar un suspiro sofocado.

A m tambin me gustara dijo ella simplemente y no aadi ms comentarios. Sin embargo, a Terri haba sido suficiente para sentirse animado. "Mira. Ese es el color ms antiguo del Mundo El matiz del Cielo y del Agua..." El suave murmullo de Terry vino hasta m, trado por la delicada brisa Luego se dispers. Hemos estado mirando hacia la misma direccin por largo rato En lugar de mirarnos fijamente, el uno al otro

Quizs l no dijo ni una sola palabra Pero mis odos escucharon el sueo, como el tono de una serena nota. "Mira, Candy. Ese es el matiz del Cielo y del Agua, El color ms antiguo del Mundo...

Kyoko Misuki

Las avenidas junto al Ro Sena son llamadas quais , y la suma de todas ellas forma un largo boulevard dividido por los puentes que conectan a las dos riberas. Cuando el bote hubo terminado su tour, dej a los pasajeros sobre Quai des Agustins y la j oven pareja camin a lo largo de esta avenida hasta llegar al puente Saint Michell e, el cual conecta al Barrio Latino con la Isla de la Ciudad. Eran las cinco y m edia y poco a poco los colores del ocaso estaban empezando a pintar el horizonte . Terri y Candy estaban mirando al ro mientras se reclinaban sobre el barandal de piedra del puente. A unos metros de ellos un organillero tocaba su instrumento mientras su pequea hija jugaba cerca de l con una pelota. Candy observaba fijamente el cielo cuando sinti que la gran pelota roja de la niit a le golpeaba las piernas. La joven se dio la vuelta para mirar lo que haba pasad o y se encontr con un par de ojos negros imposiblemente grandes que la vean con cnd ida curiosidad. Candy se puso en cuclillas tomando entre sus manos la pelota que rebotaba a sus pies.

C est toi Oui

pregunt la rubia con una de sus sonrisas deslumbrantes (Es tuya)

respondi la niita que deba de tener apenas tres o cuatro aos.

La joven extendi su brazo hacia la criatura para darle la pelota y no pudo refren ar el impulso natural de tocar las suaves mejillas de la pequea. Los grandes ojos de la nia la observaban con asombrada admiracin, como si ella fuese una visin de o tro mundo.

Comment tu t appelles? (Cmo te llamas?)

demand Candy movida por un impulso maternal

Giannina . . . . dijo la nia con slabas sorprendentemente bien articuladas.

Con de los di

la ingenua confianza que solamente los nios pequeos tienen, la chiquita jal uno los rizos rubios de Candy y sonri brillantemente cuando se dio cuenta de que bucles se enroscaban de nuevo cuando los soltaba. De esa forma Candy compren que la nia estaba maravillada con su cabello, el cual le pareca especialmente gr

acioso. Ambas, nia y joven, rieron ante su mutuo descubrimiento.

Estoy seguro de que ella ser una madre amorosa y tierna pens Terri quien estaba co ntemplando la escena en silencio - . . . Cmo quisiera que esos hijos suyos pudies en ser los mo. Giannina, Giannina! su padre. llam el hombre del organillo y la nia inmediatamente corri hacia

Candy se puso de pie mientras miraba cmo la niita se alejaba tomada de la mano de su padre. Antes de que desapareciera por completo tras la curva del puente, la p equea se volvi y agit su mano en seal de despedida. La rubia respondi el gesto agitan do su mano y sonriendo.

Es un amor

coment Candy cuando ya no pudo ver a la nia.

Terri solamente respondi con una ligera sonrisa y continu mirando al horizonte. Am bos permanecieron en silencio por largo rato al tiempo que la puesta de sol cont inuaba pintando su cotidiana obra maestras. No obstante, la aparente clama en la cara del joven era solamente una mscara para ocultar sus agitados pensamientos. Haba una pregunta que le dola en el corazn y l saba que el tiempo se le estaba agotan do . . . si iba a formular aquella pregunta, deba hacerlo ya.

Sabes, Candy? Si, Terri?

comenz con el corazn latindole estrepitosamente. respondi ella.

Me siento un poco avergonzado porque dej el hospital sin ver a Bonnot por ltima ve z. Me temo que no pude agradecerle como se debe coment l con naturalidad . . . - Bu eno! Finalmente haba mencionado el nombre de su rival . . .de ah en adelante solam ente la suerte podra decidir. Yves no est ya en Pars replic Candy con tristeza que t dejaste el hospital l se fue de la ciudad. En serio?- pregunt Terri abrumado con la noticia ntenta con eso . . .

Fue enviado al Norte y el mismo da Y . . . supongo que no ests muy co

Las ltimas palabras se hundieron en los odos de Candy con lentas ondas. Comprendi q ue la pregunta de Terri estaba inquiriendo por ms de lo que estaba l quera dejar ve r . . . Pero . . .Cmo se supona que ella deba contestar a semejante cuestin? Pues no es que me haga muy feliz saber que un amigo est arriesgando su vida en el Frente dijo ella finalmente sin saber si haba escogido las palabras correctas. Supongo que . . .lo extraars se atrevi l a preguntar.

Bueno . . .- dud ella un poco si . . .- y luego se qued muda. La joven se rega a si misma por no ser capaz de terminar la frase como lo haba pensado: No tanto como te extraar a ti, Terri . Pero de algn modo las palabras no acudieron a su garganta.

Una vez ms ambos se quedaron en silencio. La mujer, lamentndose por su falta de co raje; el hombre, empezando a sentir que finalmente haba sido derrotado por el mdic o francs. Fue entonces que los ltimos rayos del sol se mezclaron con las primeras luces cen telleantes de la estrella de la tarde. Las almas de Candy y Terri fueron cautiva das por aquel mgico momento. Sus miradas se perdieron en la superficie azul del ro , el cual pareca encontrarse con el fondo azul del cielo en un punto lejano en el horizonte. Era el color ms antiguo de la creacin, pintado por el artista supremo en tonalidades iridiscentes sobre el paisaje parisino.

Hermoso . . el color ms antiguo del mundo . . .simplemente hermoso pens ella y en aquel momento sus palabras mentales corrieron a travs del fino e invisible hilo q ue una el corazn de ella con el de Terri.

S, es increblemente hermoso respondi l en voz alta y un segundo despus ambos estaban mirndose el uno al otro con ojos perplejos. No dijeron nada, pero comprendieron e n aquel instante que acababan de experimentar otra vez, por la tercera ocasin en sus vidas, el misterioso lazo que los unan con una fuerza inmortal.

En un slo suspiro, una vasta coleccin de imgenes entraables se desplegaron en la men te de Terri. Vio de nuevo el Queen Mary en la noche brumosa y la luz de dos verd es esmeraldas mirndolo con una bondad que nunca antes l haba visto en un extrao. Rec ord cada encuentro furtivo que l conscientemente sola buscar durante su poca colegia l. Vivi de nuevo los momentos de aquel vibrante verano y sinti de nuevo el dulce c alor del abrazo de Candy. Experiment la aoranza, las repetidas separaciones, el se ntimiento de prdida total y el inmenso dolor de los remordimientos. Prob una vez ms el sabor agridulce del reencuentro en una noche nevada, el despertar en aquel c uarto de hospital, el xtasis de cada da compartido al lado de la mujer con cuya al ma l se encontraba conectado por un lazo mgico. Y luego, se dio cuenta de que esta ba a punto de perderla, esta vez para siempre . . . a menos que probara utilizar el ltimo recurso: la verdad . . . pero una vez ms un terrible nudo en la garganta no le dejaba hablar. Ambos se miraron el uno al otro sin ser capaces de articular palabra. Los ruidos de los transentes se perdan con el golpeteo de sus corazones. Candy sinti que una pesada presin en su cuerpo invada sus sienes y la haca sentirse mareada. Terri, por su parte, estaba paralizado como si estuviera en uno de sus sueos. Antes que l pu diera evitarlo, una lgrima solitaria rod por su mejilla y milagrosamente, como si la sensacin fresca de su humedad lo hubiese despertado, finalmente acopi fuerzas y abri sus labios.

He sido un tonto

mascull

Al primer sonido de su voz las lgrimas de Candy se liberaron de la prisin de sus o jos y la joven volvi la cara, buscando un punto imaginario en la nada del agua. S u rostro estaba convulsionado por las profundas emociones que se revolvan en sus entraas.

Un verdadero tonto, Candy continu l con voz enronquecida Todos estos aos, desde aqu ella Noche de Ao Nuevo cuando nos vimos por primera vez, cada minuto, cada da, cad

a estacin del ao, en cada sueo y con cada uno de los latidos de mi corazn, Candy, si empre has sido t la nica mujer que yo he amado dijo l dejando escapar un sollozo. Ella se volvi de nuevo para mirarlo y esta vez sus ojos color de esmeralda no pud ieron escapar a la mirada azul del joven. Sin embargo, la joven no pudo emitir p alabra.

Ahora se que comet el error de mi vida cuando te dej ir aquella noche en Nueva Yor k confes l y sus palabras sorprendieron a la muchacha. Hiciste lo correcto habl ella finalmente

No! neg l categricamente con la cabeza El tiempo me ense que estaba equivocado. H endido de la manera ms dura que no era moral traicionar mis sentimientos por ti. Pero ella te necesitaba! Ella te necesitaba! repeta la rubia entre sollozos.

S, pero yo no poda darle lo que ella necesitaba de mi, porque ya te lo haba dado a ti desde la primera vez que pos mis ojos en ti No ves que yo solamente s ser tuyo? No tiene caso negarlo por ms tiempo. Nunca, nunca pude sobreponerme a nuestro rom pimiento, Candy. Ests grabada en mi corazn, tu recuerdo corre por mis venas y puls a en mi corazn. Eres slo t la nica que he amado siempre . . .an si nunca supe cmo dem strrtelo verdaderamente. Terri! jade ella creyendo que su alma se sala por la boca.

Candy, no tienes idea de cmo trat de amar a Susana, pero cada vez que yo miraba a mi corazn solamente poda sentir mi amor por ti aqu adentro. No hay espacio para otr o amor que no sea este amor tuyo. No era correcto pretender que yo podra ser un b uen esposo para ella cuando mi alma ya se haba desposado con la tuya desde la aur ora de los tiempos. Yo deb haber entendido esto y cuando an era tiempo, romper esa mentira y luchar por el amor que t y yo compartamos entonces. He sido un verdader o idiota y durante los ltimos das tampoco me he comportado muy inteligentemente. E n lugar de decirte lo que tengo justo aqu dijo l tocndose el pecho actu como un ret asado mental, lleno de celos y orgullo termin inclinando la cabeza avergonzado. Terri, por favor, no sigas rog ella si fue un error separarnos, entonces tomo par te de esa responsabilidad tambin, porque yo fui quien decidi dejar Nueva York aque lla misma noche. Si esa decisin ma solamente te trajo dolor, entonces yo soy quien merece cargar con la culpa admiti - si esta separacin te hizo sufrir en lugar de ayudarte a sentirte mejor . . .Entonces yo te lastim y lo lamento amargamente!- co ncluy ella con la ms triste expresin en su rostro. No es as, no es ero te ocult lo reun el coraje . y despus, yo jer que no poda . . Ay, Candy! l dolor causado, donarme, Candy?

as, Candy se apresur l a decir levantando sus ojos Yo fui quien pri que estaba pasando . . .Te iba a contar todo, pero simplemente no para explicrtelo ante de que te enteraras de todo por ti misma . . fui quien empeor las cosas dndole mi palabra de matrimonio a una mu amar. Fui yo quien traicion nuestro amor, fui yo quien te abandon . S bien que las palabras nunca son suficientes para compensar por e pero necesito pedir tu perdn . . . Podras . . podras alguna vez per pregunt l con una mirada vehemente.

Ella se qued inmvil por segundos interminables y l sinti que la muerte trepaba por s u corazn.

Alguna vez he podido guardar resentimientos contra ti? la esperanza abri sus puertas para el joven.

murmur ella y la gloria de

Candy!- dijo exclam l asombrado , y luego con renovado valor, se acerc a la joven un os cuantos pasos Candy, la otra noche en el hospital, vi tu despedida con Yves y estaba seguro de que te haba perdido para siempre. De hecho, an en este momento, acepto que no soy rival para un hombre quien nunca te ha lastimado como yo lo hi ce . . . yo . . . tiemblo de miedo al pensar que l pueda ya tener ese lugar espec ial en tu corazn . . . lugar que una vez fue mo y que no supe cmo conservar . . .Ay er, estaba convencido de que ya haba sido exiliado de tu corazn para siempre, an as algo dentro de mi me dijo que tena que tratar una vez ms dicindote toda la verdad a cerca de mis sentimientos por ti . . . S que no soy merecedor, s que no debera esta r dicindote estas palabras, pero . . . si . . t me perdonas . . .Podras soportar est a confesin ma? S que lo nuestro est acabado . . .pero, a pesar de mis muchas fallas yo tambin te amo . . .ahora y siempre . . . Terri . . .yo . . . fue todo lo que ella pudo decir mientras las palabras del ho mbre continuaban llenando sus odos, llevndola a una tierra de sueos mgicos.

No, no digas nada todava . . .- rog l estoy abrindote mi corazn pero no espero que m amor sea correspondido. Si me dices ahora que Yves ha ganado tu cario lo entende r absolutamente . . .Sin embargo, si an tienes dudas sobre tus sentimientos, enton ces, Candy, por favor dime qu quieres que yo haga para ganar tu amor . . .Har cual quier cosa que t quieras . . . Podra . . . si lo intento . . ..si llego a ser un me jor hombre . . . podra alguna vez aspirar a tenerte de nuevo? Podra creer que todava puedo recuperarte a pesar del amor de Yves por ti?

Candy baj la cabeza y Terri sinti que el mismo infierno se abra bajo sus pies, pero esa sensacin slo dur por un instante hasta que l vio cmo la joven, con la cabeza an olgando sobre su pecho extenda su brazo derecho hacia l abriendo la palma de su ma no. Entonces, ella levant el rostro lleno de lgrimas y sin poder pronunciar sonido alguno sus labios se abrieron para pronunciar dos simples palabras que ella haba repetido una y otra vez durante los meses que l haba pasado en el hospital, cada vez que ella lo ayudaba a levantarse, pero ahora esas palabras cobraban nuevo si gnificado.

Ven aqu

dijo ella en un murmullo.

El joven camin lentamente hacia ella, an sin creer el significado del gesto de Can dy. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, ella lo recibi clidamente descansando su cabeza sobre el pecho del joven, mientras las manos de l encontraban su lugar en la cintura de la chica en un tierno abrazo. No hablaron por algunos minutos, saboreando silenciosamente su cercana mientras sus cuerpos se ajustaban lentament e al dulce calor de aquel abrazo. Al primer contacto, la joven pudo sentir claramente cmo un furioso rubor cubra sus mejillas al tiempo que el hombre la encerraba en su abrazo. No obstante, poco a poco el bochorno inicial se rindi ante otros sentimientos, ms ntimos y profundos. Al fin, despus de aos de aoranza su corazn encontraba el camino de regreso a casa. P ara Candice White, su hogar estaba justo ah, en los brazos del hombre que amaba y solamente le tom unos cuantos minutos el entenderlo. La muchacha crey en ese momento que poda pasar siglos de aquella forma, unida al c uerpo de Terri mientras las manos de l corran lentamente por su espalda y sus cabe llos, y su aliento de canela aromaba el aire, calentando sus mejillas y cuello.

Dej escapar un suspiro y en aquel instante se dio cuenta de que ella no le haba di cho al joven lo que tena en su corazn.

Terri Ummm?

le llam ella en un susurro an fuertemente sujeta al pecho del joven. mascull l desde el placentero trance de su ensueo.

Creo que me hiciste una pregunta que an no he contestado- continu ella murmurando. Ya se la respuesta . . . aunque a penas si puedo creerlo o de ella. Pero este tipo de cosas deben de ser dichas replic el musitando al od

insisti ella.

Entonces, hazlo de este modo dijo l tomando el rostro de la chica en una de sus m anos con el gesto ms tierno, ayudndola para que ella pudiera verle a los ojos. l mi ro al interior de las dos esmeraldas que haban plagado sus sueos desde su adolesce ncia, pero antes de ahogarse en ellas inclin la cabeza hasta que los labios de la joven estuvieron cerca de su odo Simplemente susrrame las palabras al odo para que slo yo las escuche le pidi l.

La joven sonri suavemente, muy conmovida ante su peticin. Ella nunca haba dicho las palabras te amo a ningn hombre, aunque haba estado enamorada ms de una vez. Candy ce rr los ojos para darse valor, pero una vez ms el siempre presente rubor apareci hac iendo las cosas an ms difciles.

Te amo, siempre te he amado exista.

repiti al odo del joven y sinti que el pavimento ya no

Para ambos el mundo entero pareca haber desaparecido para dejar solamente la sens acin de los brazos de l sostenindola, estrujando su cuerpo contra el de l, sus manos suavemente aferradas al cuello del joven, el rostro de l sepultado entre los riz os rubios, la calidez de sus cuerpos, los latidos de sus corazones, las lgrimas r odando en silencio, lavanda y rosas confundindose en el aire, dos voces repitiend o en un murmullo: te amo.

No ha habido un solo da o noche continu ella murmurando a su odo sin romper el abra zo ni aurora ni ocaso que no haya pensado en ti en todos estos aos. Terri, trat de olvidarte, trat de superar este amor dentro de mi. Este amor que cre un pecado, p orque pensaba que te habas casado con ella. Luch contra este amor, pero ha probado ser ms fuerte que mi voluntad. Yves es solamente un buen amigo quien desafortuna damente se enamor de mi, pero sus sentimientos no son correspondidos y esa noche que fui con l al baile le dije la verdad. Ahora l sabe que t eres el hombre en mi c orazn. Ningn hombre en este planeta podra despertar en mi los sentimientos que t ani mas en tu Candy, quien es tuya y solamente tuya, quien jams ha dejado de ser tuya a pesar del tiempo, contra viento y marea Ay, Terri, mi Terri! dijo y se detuvo, ocultando el rostro en el pecho de l, si n poder decir ms porque las emociones la abrumaban, y aquello fue lo mejor porque el hombre que la sostena en sus brazos ya era malvavisco derretido y no poda soportar ms confesiones amorosas. Permanecieron abrazados por largo rato. Demasiado sobrecogidos por el sonido de mil cerrojos que repentinamente se abran en el corazn de ambos cuando finalmente e

ncontraron en los brazos del otro la llave perdida de sus almas. Al contacto de su mutuo calor, una serie de pequeas explosiones empezaron a desatarse en sus cue rpos, y antes de que pudieran comprender la naturaleza de aquel misterio, un tor rente de viejas y nuevas ansias comenz a reclamar satisfaccin y Terri fue el prime ro en dejarse llevar por el encantamiento de la cercana fsica. El joven apret el abrazo mientras su cabeza se retiraba lentamente y su mejilla a cariciaba la de Candy, aspirando hondamente la fragancia de la chica. l tom el ros tro de ella en su mano derecha y levant su mentn de modo que pudieran verse a los ojos. Candy sinti que todo su cuerpo se estremecan bajo la profunda mirada de Terr i, pero por una razn desconocida ella sostuvo el encuentro de sus ojos, ahogndose en las pupilas azules del joven. l no dijo palabra pero ella comprendi que iba a b esarla ah mismo, y tambin supo que esa ocasin no se resistira. Ella haba deseado un b eso de los labios de l por tan largo tiempo que no poda ya negarlo. Cuando el alma ha confesado sus secretos, la piel tiene que seguir esa confesin. Lentamente l inclin el rostro acortando la distancia hasta que su piel pudo sentir la clida brisa del aliento de ella. Entonces, cerr los ojos y permaneci inmvil dura nte un rato. Terri estaba tan embriagado con ella que tena miedo de que se esfuma se si se atreva a tocar sus labios. Sin embargo, la naturaleza fue ms fuerte que s us miedos y pronto venci el ltimo vestigio de duda. Finalmente el joven concluy la larga jornada que haba empezado una maana de otoo, cuando dej Londres, al momento en que sus labios se encontraron con los de ella despus de aos de aoranza y dolorosa separacin. Candy recibi la caricia asombrada por la ternura desplegada por el primer contact o del joven. Breves besos llovan sobre sus labios con un ligero acento hmedo. El j oven apenas rozaba la suave piel de su boca como si ella estuviese hecha de espu ma y porcelana delicada. Una serie de pequeos choques elctricos comenz a invadir am bos cuerpos mientras la sensitiva piel de sus labios se acariciaba mutuamente. P or una razn que l no pudo entender, Terri se senta como un nio tmido perdido en los e ncantos de Candy pero no lo suficientemente atrevido como para verter en ella to da la pasin reprimida en el fondo de su corazn. De repente, ella se sorprendi a su misma respondiendo a las caricias del joven y a la suave calidez del abrazo el cual comenzaba a aumentar su intensidad. Antes de que ella se pudiera dar plena cuenta de ello, el beso de l se volvi ms urgente y ella le respondi, movida por un instinto femenino que ignoraba poseer. Sin saber lo, ella abri su boca y l inmediatamente reaccion besndola ya no como el adolescente que alguna vez le robara un beso, sino como el hombre que la haba deseado por aos . l reclam la boca de ella para explorarla libremente en un arrebato ntimamente pro fundo. Ella no opuso resistencia an cuando la ltima gota de aire con la que contab a se haba desvanecido mucho tiempo antes. Candy comprendi que l la estaba tomando c on un solo beso y con ese gesto apasionado le haca saber que haba regresado para r eclamar su alma y cuerpo. La joven supo entonces que ella haba nacido para ese mo mento dorado. Ella haba sido creada como mujer slo para amar al hombre que entonce s la besaba. Un beso, cuando es dado con amor verdadero, es la chispa que enciende los incont rolables torrentes de la pasin. Corrientes de energa elctrica corriendo a travs del cuerpo, conectando la piel con la mente y el alma, parecen despertar en nuestras venas la instigante fuerza de la naturaleza. Eso fue lo que pas con los cuerpos de Candy y Terri en ese momento en que se entregaron el uno al otro en aquel pro longado beso. De repente Candy dej de ser una nia para convertirse en mujer, y com o mujer comprendi que las ruedas de la pasin estaban ya girando en su interior y n o se detendran hasta que pudieran calmar su mutua sed en un ntimo abrazo. Terri, por su parte, no poda pensar mucho, totalmente perdido en la lisonjera sen sacin de su exploracin en el cuerpo de Candy Qu increble dicha de sus labios sobre lo s de ella, saboreando la aromada esencia de su boca humedecida, probando su perf

ume de fresas, an el mismo desde aquella tarde en que la haba besado por primera v ez! Qu inmenso placer de cada uno de sus montes y valles estrujados contra sus mscu los! Que dulce sensacin de la piel trmula de la joven bajo sus besos que siguieron un rastro hmedo sobre la sedosa mejilla de la muchacha hasta la cremosa hendidura de su cuello! l percibi complacido cmo la respiracin de la joven empezaba a hacerse irregular, clara seal de cmo l la estaba afectando con sus caricias. Nunca en toda la vida del joven actor haba l disfrutado de una sensacin tan poderosamente placen tera. Era una clase de embriaguez an ms profunda e increblemente ms fuerte que aquel la que el licor puede ofrecer. Candy jade brevemente con voz enronquecida cuando sinti las caricias de Terri sobr e su cuello mientras nuevas sensaciones invadan su cuerpo. Pero su gemido espontne o hizo reaccionar a Terri. Pronto el joven volvi en s y se dio cuenta de que an se encontraban en medio de la va pblica y que l estaba arrastrando a ambos hacia la or illa de un precipicio del cual ya no habra retorno si no se detena inmediatamente.

l retir sus labios del cuello de la joven muy lentamente, dejando reticentemente a quella laguna de ncar que lo seduca con su sabor. Luego hundi el rostro en los rizo s de la chica y le murmur al odo.

Perdname, amor susurr Te amo tanto que olvid que estamos en un lugar pblico y que t res una dama . . . Mi nica excusa es el ansia loca que he tenido que soportar dur ante todos estos aos. Candy, t has sido mi ms grande obsesin y ahora apenas puedo cr eer que an me amas . . .yo simplemente . . . me dej llevar. La rubia se movi hasta que pudo ver de frente al joven. Cuando sus ojos pudieron encontrarse haba una dulce sonrisa de comprensin en el rostro de ella que admir a T erri con su madurez.

Est bien, Terri, no hay nada que perdonar murmur bajando los ojos en un tmido gesto Yo...yo tambin necesitaba estar . . . cerca de ti confes. Terri mir a la joven agradecido al tiempo que deshaca el abrazo. Tomando la mano d e Candy en la suya, comenz a caminar lentamente. La joven lo sigui encantada con e l gozo increble de caminar de la mano con el hombre que amaba. Ninguno de los dos senta el pavimento bajo sus pies. Haban salido del puente y caminaban ya por la avenida en completo silencio. De re pente, las palabras parecan innecesarias entre ellos. El callado rumor del Sena c orriendo en su impasible curso y el ruido de la ciudad se perdan en la abrumadora msica de sus sentimientos. l solt la mano de ella para colocar su brazo alrededor de los hombros de la joven. Ella instintivamente rode la cintura de l y de ese mod o continuaron caminando por largo rato. Pero finalmente, el reloj de la catedral son las seis de la tarde y de algn modo l as campanadas los hicieron regresar de la tierra de sueos que haban compartido por un tiempo que no pudieron contar. Era ese misterioso momento del da en el cual n o se pude decir si el sol se acaba de poner o est a punto de levantarse.

Candy - Dijo Terri rompiendo el silencio o de duda en su tono.

Maana tendr que . .

se detuvo l con un dej

Las palabras de Terri se hundieron en los odos de Candy trayendo un nuevo sabor a margo a aquel momento que hasta entonces haba sido perfecto.

Maana partes al frente No es as? S

pregunt ella con voz temblorosa.

replic l -. Pero te escribir todos los das y cuando esta guerra acabe . .

Shh! dijo ella posando su dedo ndice sobre los labios del joven Terri, esta guerra me ha enseado que no podemos contar con nada que no sea el hoy . . .- y luego el la se detuvo mientras una sombra oscura cruzaba sus bellas facciones no me prome tas nada ahora, slo Dios sabe lo que tendremos que enfrentar cuando te hayas marc hado.

Terri observ como los ojos de ella se nublaban ante la perspectiva de los nuevos peligros que l tendra que enfrentar tan pronto como hubiese regresado a la lnea de fuego. El joven sinti que el corazn se le encoga ante el rostro preocupado de la jo ven y en su mente l empez a buscar desesperadamente por una respuesta para afronta r aquel nuevo dilema que tenan enfrente. Terri estruj la mano de Candy en la suya y luego la condujo a una banca cercana donde ambos se sentaron.

Candy comenz l con tono temeroso Entiendo claramente que en la presente situacin po dra parecer ftil hacerte promesas . . . pero , yo creo que necesito . . . debo . . . preguntarte esto ahora. Terri! abri ella la boca con estupefaccin, sin poder emitir ms palabras.

Candice White continu l mirndola a los ojos con adoracin mientras sostena sus manos on gesto nervioso me has confesado que an me amas Podra acaso inferir de tus palabr as que aceptaras mi palabra de matrimonio? Me consideraras para ese honor? Ay Terri! dijo ella suspirando mientras dos gruesas lgrimas rodaban por sus mejill as - Si, s, mil veces , s! Dios sabe que ser tu esposa ha sido siempre mi sueo ms pr eciado ... Pero no estoy segura si deberamos estar hablando de esto ahora, cuando nuestro futuro es tan incierto. Tengo miedo Terri, tengo miedo del destino, el cual siempre ha sido adverso a nuestro amor. Si algo te pasara en el frente yo . . . yo No sigas, por favor dijo l sin poder resistir ms mientras silenciaba las palabras de ella con nuevos y ardientes besos, enardecido por el significado implcito en l as palabras de la joven no digas ms mascull entre un beso y otro Yo voy a estar bi en . . . pero ahora . . . esta confesin amorosa tuya . . es demasiado . . .para m i . . . no puedo soportar . . . tanta . . . felicidad.

Luego l ya no pudo decir ms, bebiendo una vez ms la esencia de la boca femenina en un profundo beso. Candy lo recibi gustosa. Nada poda ser mejor en este mundo que s u cercana. Ambos permanecieron sellados a los labios del otro por algn rato mientr as Venus iluminaba el horizonte sobre el ro Sena. Cuando se separaron para tomar aire Terri levant el mentn de la chica y repos su frente sobre la frente de ella.

Escucha

explic l

Jugumosle una mala pasada al destino esta vez. Ser el hombre ms f

z de la tierra si puedo tenerte en mis brazos esta noche, pero quiero hacer las cosas bien. Acabas de decir que te casars conmigo. Entonces cumple tu promesa aho ra . . . Csate hoy conmigo! Candy abri sus ojos de par en par, sin estar completamente segura de haber entend ido bien lo que l le haba dicho.

Pero Terri, t sabes que eso es imposible replic ella con ojos entristecidos eres u n recluta y es en contra de las leyes militares que los reclutas solteros contra igan matrimonio en tiempos de guerra. Adems, an si fuese posible, no podramos arreg lar las cosas para esta noche. Una gran sonrisa apareci en el rostro de Terri.

Hay un modo dijo l Conozco a alguien que nos puede ayudar con eso. Solamente nece sito saber si t estaras dispuesta. T ya sabes eso replic la joven. pidi l con su deslumbrante sonrisa.

Pero quiero orlo de tus labios

Entonces, la respuesta es s, acepto casarme contigo hoy, si ese milagro es posibl e. Lo es insisti l Ahora, dame otro beso, que he languidecido de hambre por tus labio s durante mucho tiempo y ahora no me sacio de ellos.

El carruaje se detuvo en el nmero 35 de la calle de Fontaine. El Molino Rojo esta ba justo a un par de cuadras de aquella casa elegante y antigua de estilo neoclsi co donde el taxi los haba dejado. Estaban en el corazn de Montmartre, centro de la vida nocturna en la ribera derecha. El joven se ape del carruaje y en lugar de a yudar a la muchacha tomndola de la mano, la asi de la cintura, levantndola hasta qu e ella estuvo de pie en la calle mientras que l la abrazaba con fuerza.

Terri, ya deja! le rega ella al tiempo que l insista en besarle la mejilla y las sie es, pero como la joven se rea alegremente el hombre no puso atencin a sus dbiles qu ejas. Por qu debera hacerlo? de la oreja.

le ret l con una sonrisa endiablada mientras le besaba el lb

Porque ya hemos llegado a la casa No vas a tocar a la puerta para ver si hay algu ien? pregunt ella tratando de soportar las cosquillas que l le causaba en la oreja .

Est bien se rindi l ante el sentido comn de la joven pero ni siquiera pienses que m voy a detener despus insinu l y ella se puso roja como un betabel. El joven toc a la puerta con pulso firme. No pas mucho tiempo antes de que alguien desde el interior de la casa respondiera con una suave voz masculina y los cerr ojos de la puerta empezaran a abrirse. Un hombre de mediana edad les abri, y una vez que la joven pareja hubo explicado la razn de su visita el sirviente la invit

a pasar. Ambos se sentaron en la sala decorada con gusto sobrio, mientras el joven tomaba las mano de la chica. Un minuto despus un hombre alto apareca en la habitacin.

Padre Graubner. Gracias por recibirnos en su casa ndo el sacerdote entr al cuarto.

dijo Terri ponindose de pie cua

Es un placer verles a ambos dijo el hombre con una pregunta en el rostro pero es ta no es mi casa. Soy slo un husped. Esta es la casa del Obispo Benoit, quien est a cargo de la Baslica del Sagrado Corazn, no muy lejos de aqu. Ya veo, la hermosa iglesia blanca sobre una colina, donde hay que subir mil esca lones antes de llegar al atrio coment Candy cuando el sacerdote la saludaba. Bueno, mi joven dama, se ri sofocadamente el sacerdote ante la acotacin de la chic a hay solamente 237 escalones, pero ha dicho usted lo justo, porque para un homb re con un corazn dbil como el mo, esos escalones parecen realmente ser 1000. Pero t omen asiento mis amigos Les gustara tomar algo? Una anciana trajo algo de vino para el cura y t para la pareja, y una vez que Gra ubner fue dejado a solas con los jvenes, Terri explic el verdadero motivo de su vi sita. Conforme el muchacho hablaba, el sacerdote giraba sus ojos oscuros viendo a ratos la radiante expresin del joven y luego el sonrojado rostro de la chica pa ra despus volver a mirar al actor. La verdad es que un hombre como Graubner, quie n tena tanta experiencia y conoca tan bien la naturaleza humana, no necesitaba nin guna explicacin, bastaba con mirar a la pareja y estar consciente de los tiempos que se vivan entonces para comprender lo que estaba pasando. Pero Graubner dej a T erri terminar su historia. Luego, con una expresin muy grave respondi:

Querido amigo dijo dirigindose al joven aristcrata - Te das cuenta de lo que ustede s dos me estn pidiendo hacer? Sabes bien que hacer algo as sera ir en contra de las leyes militares y, nosotros los sacerdotes tenemos rdenes estrictas de respetar esas disposiciones. Lo entendemos, padre dad superior. replic Terri pero usted tambin sabe que el amor es una autori

Me ests pidiendo que desobedezca a mis superiores?- pregunt Graubner con el ceo frun cido. No exactamente, padre se aventur Candy a decir Le estamos pidiendo que se olvide de sus rdenes por unos cuantos minutos. . . . Estoy segura de que nadie lo notaraconcluy ella con una sonrisa que hubiese derretido al hierro. El hombre, sin poder ya ocultar cun divertido se hallaba con la situacin, se ri est ruendosamente por un buen rato ante el comentario de la joven., mientras la pare ja se miraba entre s, confundida por el sbito cambio de humor en el sacerdote.

Um Himmels Willen! exclam Graubner rendo ahora por qu los dos estn tan reja de rebeldes Alguna vez observan isotadas Pero ...bueno.. Jesucristo dice a todos ellos.

doblando el cuerpo por la risa Yo . .yo...comp enamorados el uno del otro. Son ustedes una pa las reglas, hijos mos? pregunt el cura entre r fue tambin un rebelde . . .as que Dios los ben

Quiere usted decir que acepta?- pregunt Candy sorprendida. Por supuesto que acepto, hija!- replic el sacerdote con una sonrisa De hecho, les pude haber ahorrado toda esa explicacin, saba ya la razn de su visita desde el mome nto en que mir sus caras. Entonces usted se estaba divirtiendo con nosotros coment el joven con una sonrisa maliciosa Y nunca pens en negarnos el favor ...Usted hubiese sido un buen actor, padre. No pude evitarlo respondi el hombre Pero, querido Terrence, sabes bien que a mi n o me importan mucho las rdenes de mis superiores cuando estn en contra de mis prin cipios Tienen ustedes idea de cuntas de estas bodas he realizado desde que empez la guerra? . . . Yo ya he perdido la cuenta! concluy el sacerdote y la pareja se ri a nte las diabluras del cura. El Obispo Benoit estaba en Roma visitando al Papa, as que Erhart Graubner tena la casa para a su completa disposicin por todo el tiempo que la necesitara. Se trata ba de una casona confortable con una capilla privada. En aquel lugar ntimo y call ado, adornado con elegantes columnas jnicas, parquet estilo Versalles en el piso, dos discretos floreros de cristal con narcisos blancos sobre el altar y un cruc ifijo de plata como el nico icono religioso sobre las paredes azul cielo, Candice y Terrence contrajeron matrimonio la noche del primero de septiembre de 1918. Estaban a miles y miles de kilmetros de su pas natal, ninguno de sus amigos o pari entes estuvo presente, no hubo tiempo para comprar un lujoso vestido de novia, e l novio no portaba un frac, no hubo padrinos ni damas, o msica o pastel y los ani llos haban sido usados por otra pareja 25 aos antes. Sin embargo, el joven aristcra ta y su novia parecan no notar todas aquellas irregularidades en absoluto. Haba un a nica verdad que les importaba, que el mismo destino que los haba forzado a separ arse haba reparado su error permitindoles reencontrarse en medio del vrtice de la g uerra y el amor haba hecho el resto. Cualquier otra consideracin ms all de este hech o era innecesaria. A pesar de las inconveniencias, Graubner nunca vio, en todos sus aos como sacerdo te, otra novia ms hermosa ni otro novio ms deslumbrante que aquellos enfrente de l en esa noche. La joven rubia estaba baada por la suave luz de los candelabros, la cual haca centellear sus cabellos dorados y sus profundos ojos verdes en inconta bles chispas y el joven a su lado, an demasiado abrumado por la inesperada bendic in, no hallaba otro lugar para concentrar su atencin que en aquella ninfa blanca q ue estaba desposando. La ceremonia fue breve y ms bien informal, pero quedara grabada en el corazn de los amantes por el resto de sus vidas. Cada gesto, cada palabra, cada silencio y mi rada que compartieron en ese instante mientras pronunciaban sus votos jams se olv idara aunque vivieran cien aos . . . y an cuando la muerte los separase.

Yo Candice White Andley, prometo amarte, Terrence Greum Grandchester, seas pobre o rico, en enfermedad o salud, por el resto de mi vida y hasta que la muerte no s separe dijo ella mientras las lgrimas cubran sus mejillas sonrosadas y l tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abrazarla en ese momento. Sin embargo, tuvo las fuerzas para esperar un momento ms mientras l pronunciaba sus votos.

Yo, Terrence Greum Grandchester, prometo amarte, Candice White Andley, seas rica o pobre, en enfermedad o salud, por el resto de mi vida y hasta que la muerte n os separe respondi l sabiendo que aquellas eran las lneas ms importantes que dira en toda su vida.

La joven mir a Terri comprendiendo que desde ese momento todos sus proyectos, esp eranzas, morada, nombre y su vida completa estaran ligados e invadidos por aqul no ble arrogante que alguna vez ella haba conocido en Inglaterra. l, quien se haba con vertido en su ocaso y aurora, estaba finalmente unido a ella de un modo que ningn otro ser humano podra estarlo. Candy sinti entonces que la gran aventura de su vi da haba realmente comenzado.

Entonces, en nombre de la Santa Madre Iglesia yo los declaro marido y mujer dijo el sacerdote y la pareja no le dio tiempo para decir ms porque el novio no esper por su autorizacin para besar a la novia. Pero el padre Graubner no se quej. Besando a su esposa por primera vez, Terrence se sinti liberado de la pesada carg a que se cerna sobre sus hombros, la cual haba llevado sobre de s por largos aos. Al fin, con la mujer que amaba en sus brazos, haba encontrado su verdadero hogar y su alma poda descansar.

Durante tiempos de guerra es comn que la gente pobre se vuelva indigente y aquell os que alguna vez fueron ricos desciendan algunos pasos en la escala social, y a lgunas veces enfrenten diversos problemas econmicos que los llevan a la bancarrot a. Ese haba sido el caso de la Sra. Guibert. Su esposo, un rico hombre de negocio s, haba muerto 15 aos antes de que la guerra estallara y sin l para administrar su riqueza, la fortuna del los Guibert haba disminuido dramticamente despus de 1914. A s que la Sra. Guibert, quien era una matrona optimista, haba decidido usar su caso na como hotel para ganarse los francos que la herencia de su esposo no poda ya pr oveer. La casa de los Guibert haba sido construida en el siglo XVII y tena un estilo prer revolucionario con vigas de roble en el techo y gruesos muros de piedra. La resi dencia se encontraba en el corazn del Barrio Latino, justo en la calle Monsieur L e Prince, no muy lejos del Jardn de Luxemburgo. El lugar era escrupulosamente lim pio, confortable y encantador. Terri lo haba escogido por azar el da en que haba de jado el hospital. Nunca imagin que aquel sera el lugar en que l y su esposa pasaran su noche de bodas. Cuando uno de los huspedes entr en la casa seguido de una joven rubia, la seora Gui bert, quien estaba como de costumbre en la recepcin, no hizo ningn comentario. Des pus de ser hostelera por cerca de cuatro aos durante poca de guerra, la dama estaba acostumbrada a esas escenas y las tomaba como lo que eran, la cosa ms natural de l mundo. No obstante, cuando la mujer sinti la peculiar aura que rodeaba a aquell a pareja en especial, no pudo evitar un suspiro al tiempo que recordaba los das d e su primera juventud en que ella misma haba estado locamente enamorada como la j oven que entonces suba las escaleras luciendo un primoroso rubor coloreando sus b lancas mejillas.

Santa Madre, haz que esta noche sea hermosa para ella que se persignaba. Como el verano Entre mi boca revienta un beso maduro ya para

se dijo la mujer al tiempo

Tus labios, Como una roja fruta amorosa, Plena de mieles y anhelos sabios. Entre mis dedos una caricia se enreda ansiosa, Presta a brotar, Como capullo nbil de seda maravillosa. Que mis deseos habrn de hilar. Oh amado! Prueba la ardiente fruta desconocida, coge en mi mano la seda ansiosa de mi emocin, siega en mi cuerpo campo de vida-

la rubia espiga de la pasin. Bebe en mi sangre sol de verano . . . Hoy tengo el alma de la estacin!

Esperanza Zambrano

El cuarto estaba casi oscuro, solamente la tmida luz de una vela sobre la mesa de noche iluminaba la habitacin que sbitamente pareci tan clida cuando ella entr. Cerr a puerta lentamente y esper por un segundo antes de volver el rostro. A la tenue luz de la vela, pude ver anca que estaba usando, dejando que e sobre su espalda. Yo haba soado mujer que tena entonces frente de cmo ella se soltaba el cabello de la cinta bl una cascada dorada de imposibles rizos cayes tantas veces con este momento pero la visin de la mi estaba ms all de mi ms loco sueo.

Mir alrededor de la alcoba y todo lo que pude ver pareca simplemente perfecto. El lugar era clido y acogedor. Haba una ventana con paneles corredizos con una linda vista de la calle bulliciosa. En la maana esa misma ventana permitira la entrada d e los rayos solares a la recmara. A la izquierda haba un escritorio de cedro con u n ramo de rosas rojas. La cama estaba cubierta de un edredn tejido que era una ve rdadera obra de arte. An as, no pude apreciar mucho estos detalles a la primera vi sta, tan nerviosa e inquieta estaba. Nunca antes me haba sentido con tanto miedo y tan feliz al mismo tiempo como me sent en aquel momento. Camin hacia la ventana dando la espalda hacia l. Yo no ignoraba lo que esencialmen te estaba por suceder entre nosotros aquella noche . . . pero ms all de mis conoci mientos bsicos proporcionados por mis clases en la escuela de enfermera yo era tot almente ingenua en cuanto al amor se refiere Cmo se suponan que una mujer reacciona se en semejante situacin? Cmo podra yo enfrentar una intimidad semejante si sus mero s besos derretan todo mi cuerpo?

Tratando de encontrar un alivio para mi mente confundida solt el moo que sostena mi cabello. Un segundo despus sent las manos de l sobre mis hombros hacindome volver e l rostro para mirarle y ya no pude pensar ms.

Cerr las distancia entre nosotros y alcanc sus hombros con mis manos. Cuando pude mirarla, not que ella bajaba los ojos con timidez. Repentinamente se me ocurri que aquella sera su primera vez y an cuando esta simple idea me sobrecoga el corazn con un inmenso gozo, tambin me preocupaba enormemente. No quera asustar a esta joven sirena, a la cual yo haba adorado y deseado desde mis aos de escuela y que era, po r un increble y afortunado giro del destino, mi recin desposada compaera. Levant su mentn con una de mis manos usando la otra para abrazar su diminuta cintu ra. Le di un beso ligero como una mariposa y resist con todas mis fuerzas para no continuar y finalmente liberar todas mis urgencias ntimas.

Pequea pecosa le dije suavemente esta puede ser una experiencia nica y maravillosa para ambos. No tengas miedo, yo voy a cuidar de ti. Descubramos juntos el secre to xtasis que el amor tiene reservado para unos cuantos seres afortunados como t y yo susurr a su odo. Ella levant esos ojos acuosos ojos verdes suyos, pequeas lagunas llenas de luz y t emblorosas sombras, para mirar a los mo.

Cuando escuch sus palabras en mi odo sent cmo mis miedos se desvanecan lentamente con el sonido de su voz que nunca haba sido tan tierna como en aquel momento. De pro nto supe que poda estar segura en su abrazo. Con nueva confianza mir en sus ojos a zules y comprend que l tambin estaba nervioso.

Estar bien, Terri logr decir con mi tono ms suave, tratando de hacerlo sentirse mej or y despus me sorprend a mi misma aadiendo Yo deseo estar contigo tanto como t dese as estar conmigo.

Sus dulces palabras casi hicieron explotar mi sangre, pero tena que mantener el c ontrol sobre mis inclinaciones naturales que me exigan tomarla justo ah y en ese m ismo momento. Saba que tena que ser paciente y tierno. Slo la abrac muy ligeramente mientras ella descansaba su cabeza en mi pecho. Poda escuchar su delicada respira cin invadiendo mis sentidos con una mezcla de rosas y fresas silvestres. Mi mejilla sinti el sedoso toque de su cabello dorado y desee ms que nunca antes a cariciar aquel caprichoso cabello ondulado. Poder desear y cumplir ese deseo al mismo tiempo era algo nuevo para mi, as que me embeb en aquel brillante laberinto dorado tan asombrado como la niita sobre el puente ante la maravillosa melena de Candy.

Te digo un secreto le murmur al odo mientras acariciaba sus largos bucles ra un adolescente, a veces pensaba que t no eras real.

cuando e

Qu era yo entonces? Un duende?

se ri ella en mi pecho.

No . . . un hada con cabellera rubia increblemente rizada expliqu y mis palabras l a hicieron alzar la cabeza y mirarme directamente a los ojos. No dijo nada pero supe que sus ojos sonrean. Pero despus continu comprend que estaba equivocado.

Y te diste cuenta de que yo era slo una chica - concluy ella. Te equivocas repliqu posando mi dedo ndice sobre su naricita me di cuenta de que e ras un ngel . . mi ngel - dije ahogando mis ltimas palabras en sus labios y pude no tar que ella se estaba acostumbrando a mis besos porque respondi casi inmediatame nte.

Y una vez ms me volvi a besar . . . Qu nmero de beso era aqul? No poda ya saberlo. D e nuestro segundo beso sobre el puente l haba buscado mis labios tantas veces que era imposible llevar la cuenta. . .Sin embargo, entend que con cada nuevo encuent ro con su inquietante boca mi cuerpo aprenda ms y ms de aquel hombre quien inespera damente yo haba tomado como esposo . . Pronto, sus caricias se volvieron ms ardien tes y pude sentir cmo mi cuerpo reaccionaba naturalmente a sus exigencias. Estaba tan perdida en sus besos en mi cuello que ni siquiera me percat del momento en q ue l empez a desabotonar mi vestido.

Desde nuestro abrazo sobre el puente Saint Michelle, yo no haba tocado su cuello de nuevo, consciente del encantamiento abrumador de aquella caricia y siempre te meroso de perder el control sobre mis impulsos. Pero ah, en medio de la penumbra de la habitacin, estbamos saboreando por primera vez los placeres de la intimidad total Qu poda impedirme compartir con mi esposa toda la pasin que haba guardado slo p ra ella? Entonces mis manos alcanzaron los botones en su espalda y finalmente conclu que l a profesin de costurera era ciertamente la ms infame de todas Cmo puede alguien urdi r la idea de disear un vestido con ms de veinte pequeos botoncitos? A pesar de mi f astidio, debo admitir que disfrut profundamente sabiendo que estaba a punto de de velar una belleza con la cual yo siempre haba soado. Una vez que hube terminado con el ltimo de aquellos aborrecibles botones mis mano s corrieron sobre su espalda sintiendo el delicado material de su corpio y la sua ve piel que estaba expuesta hasta que alcanc su cuello el cual an mis labios se en contraban disfrutando. Pude sentir el temblor de su cuerpo cuando mis manos reti raron suavemente los hombros del vestido y ella al fin se dio cuenta de que esta ba a punto de quitarle la ropa.

Sent cmo sus labios dejaron mi garganta y sus ojos se levantaban para mirar en los mo. Me cre hipnotizada por sus profundidades azul- verdoso a un punto en que mis defensas regulares se hallaban a su nivel ms bajo. Estaba consciente de que l siem pre haba tenido ese poder sobre mi, pero esa noche l estaba usando sus armas de se duccin con todas sus fuerzas. Pas sus manos por mis hombros y not que estaba ya des vistindome. Era como si estuviera acaricindome al mismo tiempo que haca que el vest ido cayera a mis pies. Aunque no estaba realmente desnuda frente a l, me sent tan preocupada por mi apari encia en ese instante que cada parte de mi cuerpo me pareci incmodamente imperfect

a a mis ojos. No obstante, las primeras sensaciones de bochorno desparecieron ta n pronto como l dulcemente me forz a mirarlo directamente. Fue entonces cuando pud e leer en sus ojos que l no estaba decepcionado. Pero el largo viaje ms all de los lmites del pudor apenas comenzaba. l me guiaba y yo supe que lo seguira a dondequie ra que l me llevase. Con gran incredulidad vi como l tomaba mis manos y se las llevaba hacia su pecho.

Por favor, hazlo por m Me suplic. Supe entonces que l quera que yo desabrochara su c amisa y cuando vio mi expresin de perplejidad me anim con una de sus sonrisas trav iesas que suelen volverme loca No ser la primera vez que lo hagas, mi dulce enfer mera.- brome Pero esta vez es diferente argument dbilmente

Ciertamente . . . pero imagnate que no es as.

La observ mientras ella desabotonaba seriamente mi camisa, disfrutando con todas mis fuerzas una de las experiencias ms erticas que he tenido. Pronto me encontraba desnudo de la cintura para arriba guiando sus manos para que acariciara mi cuer po. Percibiendo sus tmidos avances sobre mi pecho pude comprender cun profesional ella haba sido durante el tiempo que haba cuidado de mi en el hospital. Sent que el la tambin me deseaba, pero era tan deliciosamente tmida que no poda evitar su siemp re presente rubor. Curiosamente, su timidez solamente contribua a seducirme ms. No te imaginas lo que provocas en m, Candy u clase de encantamiento me has lanzado? gem roncamente me has embrujado, mujer Q

Solamente te he amado, Terri respondi ella dulcemente, mientras sus dedos se movan a lo largo de mi torso y hombros hacindome estremecer bajo su toque. con todo mi corazn. Cada da de todos estos aos nunca he dejado de pensar en ti . . .soar contig o.

A este punto no pude ya contenerme ms y la tom en mis brazos estrujando cada una d e sus tentadoras curvas contra mi cuerpo y clamando la humedad de su boca con mi s recin ganados derechos de esposo. Camos al lecho y rodamos libremente hasta que yo me encontraba sobre ella, mi pes o oprimiendo su cuerpo. Mis manos se sintieron libres de las ataduras que las ha ban mantenido quietas antes, empezando a explorar las finas lneas de su hermosa ge ografa, memorizando y registrando en mis sentidos lo que mis ojos ya haban aprendi do de memoria desde la primera vez que se haban posado en ella. Yo haba deseado a Candy desde la primera noche en la que la vi en la niebla. Aquella primera noche despus de nuestro breve encuentro me fui a la cama pensando en aquella delicada flor silvestre con quien me haba tropezado. Nunca antes una chica me haba parecido tan segura y osada como aquella pequea rubia con ojos que mataban con sus destel los verdes. Record cmo el suave material de su vestido flotaba sobre las delicadas curvas de su cuerpo adolescente. Mi mente atrevida no pudo evitar pensar intens amente en las delicias que el vestido cubra. Aquella noche me qued dormido imagina ndo que develaba la gloria de su desnudez, reclamando para mi el derecho de pose er sus favores.

Pero ahora, la misma belleza, con un cuerpo ms maduro y glorificado como correspo nda a una mujer adulta, estaba atrapada en mis brazos, su respiracin se hacan cada vez ms agitada, sus brazos acariciaban apasionadamente mis flancos y espalda mien tras que su boca se abra y se entregaba a mi exploracin ms audaz. Gir con ella suave mente para poder descansar sobre mi flanco izquierdo. Mis labios dejaron los de ella con cierta reticencia, slo para asaltar con igual pasin su quijada y garganta . Quera devorara aquel cremoso y largo cuello.

Qu pasa cuando Terri me tiene en sus brazos? Todava no lo s, a pesar de los aos . . . Solamente atino a saber que l se convierte en el amo del juego sensual con su to que seductor e inconscientemente yo le sigo de buen grado. Cuando llegamos a la cama sent que nos movamos hacia un mundo que yo nunca haba ima ginado. Desde ese momento todo fue descubrimiento. Nada que yo hubiese ledo o vis to pudo haber preparado mi mente para ese encuentro de piel y almas. l naveg sobre mi cuello y garganta hasta que alcanz mis hombros y sent como deslizaba los tiran tes de encaje de mi corpio. No pas mucho tiempo antes de que l estuviera dejando un rastro hmedo sobre mis hombros y brazos desnudos haciendo temblar todo mi cuerpo . Al mismo tiempo, pude sentir cmo sus manos recorran mi cuerpo tocando con vidos d edos y palmas, lugares que yo haba credo intocables, moldeando bajo la crinolina m is piernas y muslos como el alfarero moldea el barro. Repentinamente l detuvo su abrazo apasionado al tiempo que sus manos suban. Levant su torso y otra vez sus espadas azules penetraron mi espritu con su mirada intens a. Lentamente, desat los listones que sostenan el corpio y entonces record que aquel la era la ltima pieza de ropa que yo tena para cubrir la desnudez de mi pecho.

Entonces mi boca lleg a la frontera de aquellas colinas blancas que el escote de su corpio dejaba parcialmente al descubierto. En ese momento me di cuenta de que ella no estaba usando un cors como la mayora de las mujeres en ese tiempo. Sonre in teriormente ante este descubrimiento. Mi nia pecosa era una amotinadora an en esos pequeos detalles, siempre yendo en contra de los cdigos sociales con audacia teme raria. Y para m, ese pequeo despliegue de insurreccin femenina significaba que la b elleza de sus turgentes senos que yo haba admirado en secreto durante los meses e n el hospital, siempre velada por su uniforme de enfermera, no era el resultado de un cors ajustado sino su atributo natural. Mi o, ue os a mano no pudo resistirse a satisfacer el febril deseo guardado por mucho tiemp de tomar el tentador pecho de la mujer que amaba. El momento en que lo hice f como si la gloria hubiese abierto sus puertas y me dejara ver los rayos dorad de la tierra celestial. Sus senos eran suaves y firmes a la vez; se ajustaban mis manos perfectamente como si hubiesen sido hechos el uno para el otro.

No tom mucho tiempo para que mis manos deshicieran los lazos de su corpio. Por un momento detuve mi asalto sobre su cuerpo para contemplar solemnemente la glorios a vista de mis manos desvistindola, mientras la excepcional vista de su torso des nudo se revelaba ante mi por la vez primera. Pude notar un ligero rasgo de nervi osismo en su rostro y una vez ms me sent temeroso frente a esa virgen que me haba s ido otorgada sin merecerla. La mir a los ojos y sostuve su delicado rostro en mis manos.

Eres la ms hermosa criatura que jams he visto, amor le dijo con voz temblorosa no te avergences de tu belleza. Por favor, djame compartir contigo los ocultos encant os del amor fsico. Prometo que ser placentero para ambos.

Algunas personas dicen que soy bonita, pero yo siempre he dudado de su juicio. N o obstante, en aquel momento Terri me hizo sentir tan hermosa y deseada como una Diosa Griega y repentinamente ya no me sent apenada. Ni siquiera cuando empez a c ubrir mis rincones ms sensitivos con sus besos, bebiendo mi alma desde mi pecho, o cuando sus manos terminaron el ritual liberndonos a los dos del resto de nuestr as ropas. No era la primera vez que yo lo vea desnudo, pero las circunstancias haban sido mu y diferentes antes. Aquella ocasin en el quirfano yo solamente poda pensar en salva r su vida, pero en el cuarto de hotel, en medio de la penumbra, a penas iluminad o por la luz de la vela, l era una visin para dejar sin aliento. Y yo estaba ah, co ntemplando su masculina belleza, admirando por primera vez la gloriosa vista de nuestras diferencias, mientras l me miraba como si yo fuese la ltima mujer sobre l a tierra. Alcanc su rostro con mis manos y despej su querida frente de un mechn rebelde de ca bellos castaos. No s lo que hice en ese momento, pero deb haber transmitido mis pen samientos a su corazn en un suspiro porque l me sonri y su cara se ilumin con una ll amarada que nunca haba visto en l. Lanc mis brazos alrededor de su cuello y formalm ente comenzamos nuestra mutua exploracin el uno en el cuerpo del otro, en una ave ntura comn que nunca nos habamos atrevido a imaginar en toda su extensin. Nos confesamos una y otra vez nuestro amor mutuo, a travs de nuestras ms conmovida s palabras, con nuestros labios, con cada nueva caricia que aprendamos, en cada l atido que violentamente se aceleraba, con nuestros incomprensibles murmullos, a travs de nuestras miradas y en cada pensamiento que adivinbamos en el otro. Era un a especie de embeleso mgico, donde no haba fronteras entre su cuerpo y mi cuerpo. El modo en que sus manos moldeaban mis curvas, y las mas sus msculos era solamente la lgica consecuencia de nuestra unin espiritual previa.

Mir a mi esposa con deleite y me pregunt en qu momento mi ngel se haba convertido en la seductora Afrodita que estaba entonces compartiendo mi lecho por primera vez. Era ms hermosa que en mis sueos ms ambiciosos y yo me senta al mismo tiempo furiosa mente atrado hacia ella y atemorizado ante su imposible belleza Desaparecera si la tocaba de nuevo? Dud, pero su dulce caricia en mi frente me dijo que, sin importa r lo increble de mi suerte, yo estaba ciertamente viviendo algo real. Mi corazn ex plotaba de gozo, as que no tuve otra alternativa que liberar el fuego que se incr ementaba en mi a travs de las caricias, las cuales son el nico medio que Dios ha c reado para expresar aquellas cosas que van ms all de las palabras humanas. Recorr cada accidente de su bella geografa que se me ofreca como un regalo generoso . Mis manos y labios midieron y probaron cada fragmento de aquel universo lcteo m ientras mi pulso alcanzaba un ritmo que nunca pens que podra sufrir y sobrevivir p ara contarlo. Lo que sea que yo haba conocido como placer antes de esa noche se h aba vuelto pobre y ridculo en frente de aquella bendicin hecha de deliciosas curvas y pulsantes valles. No pas mucho tiempo antes de que todo alrededor mo se volvies e dulces gemidos femeninos en mi odo, ptalos de rosa bajo las yemas de mis dedos, vasto horizonte de piel sedosa, una fuente de aromas perfumados que despertaban mis urgencias ms ntimas mientras mis manos acariciaban la joya entre sus piernas.

Lo que yo haba deseado de su cuerpo no era nada comparado con lo que se me regala ba aquella primera noche. Aun cuando yo haba pensado que me derretira en su abrazo , termin por darme cuenta de que estaba sobreponindome al primer choque y mi corazn

comenzaba a pedirme acariciarlo ms y ms atrevidamente cada vez. Con dedos temblor osos, muy novatos todava pero llenos de amor, hice honor a cada parcela de su cue rpo firme mientras me maravillaba ante el suave contacto de su piel. Nadie jams me haba dicho cmo una esposa deba complacer a su marido y, por otro lado, yo ignoraba la larga lista de prohibiciones que nuestra sociedad haba creado par a limitar la experiencia sensual en la mujer. Entonces, simplemente obedec al nico consejo sensato que una amiga me haba dado: seguir mi corazn. Y de ese modo hice indiscriminadamente lo que el corazn me dictaba, descubriendo en cada nueva caric ia aquellos rincones que encenda el fuego dentro de l. Y sus avances, por su parte, ms audaces a cada segundo, me estaban conduciendo a un precipicio de placer y pude sentir como un calor desconocido suba por el inter ior de mi vientre invadiendo todo mi cuerpo y hacindome rebosar con la urgente ne cesidad de tenerlo an ms cerca. Ms all de un abrazo, lo ms cerca que un hombre puede estar de una mujer. No tuve que decirle lo que quera. Una vez ms l ley mi mente.

Esta mujer que yo haba conocido cuando ramos an adolescentes. Esta mujer que yo haba amado locamente desde siempre. Esta mujer que yo haba perdido por mi estupidez e n el pasado y que acababa de recobrar por gracia divina, la cual yo estaba segur o no merecer, estaba a punto de ser ma y slo ma, porque yo estaba determinado no so lamente a ser su primer amante, sino el nico. Mir con tierno fuego a sus ojos esmeralda y ella retorn la mirada con igual amor. Saba bien que yo estaba a punto de tomarla y en medio de la pasin que su hermoso r ostro revelaba haba una extraa mezcla de solemnidad y gozo.

S ma le susurr al odo bebiendo otra vez del embriagante perfume de sus cabellos mujer, mi esposa. S uno conmigo. No temas, tmame ahora replic ella y suavemente me introduje en ella descubriendo g ozosamente que su cuerpo no luchaba demasiado para recibirme

Ella jade al primer toque, creo que fue por el dolor de su primera vez, lo cual m e asust de muerte. Nunca haba estado con una virgen y me sent horriblemente culpabl e por haber lastimado a mi Candy, quien era mi afecto ms preciado.

Perdname, amor ms.

le supliqu abrazndola tiernamente mientras besaba sus labios una vez balbuce ella entre mis besos.

No lo sientas. Solamente mame, Terri

Me qued inmvil por un momento eterno, dejndola acostumbrarse al supremo contacto de nuestros cuerpos, pero ms tarde sent que su tensin haba desaparecido dejando espaci o a una nueva necesidad de mi cuerpo dentro de ella. Sus caderas que se movan sua vemente contra m, me hicieron entender que el primer dolor haba sido insignificant e para ella y que estaba ansiosa de avanzar en nuestro abrazo ntimo.

Algo que haba faltado por una eternidad simplemente encontr su lugar cuando l me to m en su entraable abrazo. Entonces pude entender el significado de ser mujer, la r azn ltima del amor que haba sentido por l por tanto tiempo. Lo que haba sido un miste rio durante mi adolescencia, todos esos miedos y dudas e inseguridades, lo que h aba sido solamente aoranzas por los aos que siguieron a la separacin, todo el dolor y el sufrimiento, todo se haba desvanecido en un suspiro y yo estaba completa. l e ra mo, estaba conmigo, en mi y un torrente de placeres exultantes comenzaban a al canzar su clmax.

Entonces fue como si una luz cegadora cubriera mis ojos. Los siguientes momentos fueron cautivadores. Nunca antes haba sentido un gozo y una angustia tan intenso s al mismo tiempo, como si mi alma estuviera muriendo y volviendo a nacer con ca da movimiento de mi cuerpo en ella. Olas de deleite abrumador cubrieron nuestros cuerpos con fuerza creciente mientras un fuego abrasador alcanzaba su calor ms lg ido en nosotros. As que esto era lo que hacer el amor significaba. Era algo ms que sexo y yo nunca haba experimentado un milagro como ese. Ella estaba ah entregada a mis ntimas caric ias sobre ella, alrededor de ella, dentro de ella. Su rostro transfigurado de pa sin llamaba mi nombre en gritos profundos mientras sus brazos y piernas me abraza ban. Sorprendentemente, el hecho de saber que ella estaba disfrutando de nuestro intercambio amoroso era ms placentero que mi propio placer. Ella tens su cuerpo y en un extraordinario despliegue de energa elctrica llam mi nom bre y yo sent que una desconocida corriente corra por mi espina dorsal al mismo ti empo. Era como si en un instante mgico nuestros cuerpos hubiesen sido llevados po r el torrente de un sueo lquido arrastrndonos hasta que alcanzamos los placenteros prados de una tierra lejana, atrapados en una burbuja de apacible cansancio. Me derrumb sobre ella gimiendo roncamente y enterrando mi rostro en el hueco de s u cuello. Ella liber mi cuerpo del firme abrazo de sus piernas y ambos languideci mos an unidos. Fue entonces cuando sent una angustia inexplicable que corra por mi pecho, como un nudo dentro de mi corazn que se mova hacia mi garganta buscando una salida. El nudo alcanz mis pulmones y cuerdas vocales con una fuerza propulsora y no se liber hasta que romp en llanto con sonoros sollozos. Abrac a mi pequeo tesoro con renovadas fuerzas, temeroso de que ella se desvanecie se como un sueo. Me recuerdo a mi mismo llorando fuertemente y sin pena.

Candy, Candy, Candy!- repet una y otra vez entre el llanto, sintiendo que mis soll ozos no tendran fin y apretando su cuerpo, al tiempo que ella responda a mi explos in con una voz tranquilizadora y caricias tiernas.- Pens que te haba perdido para s iempre le confes entre lgrimas Vagu por la vida tan solitario y perturbado sin ti . . . Todo est tan oscuro sin ti. Ella sonri dulcemente como ella nada ms sabe hacerlo, con esa sonrisa especial que slo usa conmigo y con nadie ms en la Tierra.

Yo tambin he estado muy sola sin ti, Terri. Est todo tan fro sin ti ahora nada nos separar otra vez. Soy tu esposa.

murmur ella

per

Sus palabras y cuidados cariosos calmaron mi sbita angustia y en su lugar una dulc e paz invadi mi corazn. Ca en el ms profundo y callado de los sueos como yo jams hab isfrutado, un sentimiento de plenitud llen mi corazn. Despus de una eternidad de aor anza, mi alma haba alcanzado su mitad perdida.

Un segundo despus que l haba alcanzado el cielo yo me le un y despus de eso todo fue una suave cada, como plumas flotando en el aire hasta posarse sobre las calladas aguas de una laguna cantarina. l llor en mis brazos y yo tambin llor con l. Tantas ve ces me haba dicho a m misma que nuestro amor estaba muerto, que no haba esperanzas de verlo otra vez a pesar de que ambos estbamos vivos . . . Y ah nos encontrbamos, haciendo chocar nuestros dos universos en un slo milagro. Despus de eso, todo fue paz y realizacin. Yo haba abandonado la condicin de doncella para alcanzar un estado superior. Era u na mujer . . . su mujer.

pic El dulce sonido de una antigua meloda invadi los sueos de Candy. Ella reconoci las n otas y su corazn se fue llenando de un delicioso jarabe. En el pasado el simple r ecuerdo de esa cancin la hubiese hecho llorar, pero despus de haber probado la ms d eliciosa ambrosa del amor los recuerdos tristes parecan haberse enterrado en una t umba lejana donde ya no podan lastimarla. Abri sus ojos de malaquita y pudo distinguir una silueta masculina sentada a su l ado. Su alma salt de gozo cuando ella finalmente percibi que l estaba tocando la vi eja armnica que una vez ella le diera. La haba guardado todo ese tiempo, con el mi smo cuidado con el cual l haba preservado su amor por ella.

Hola dijo l en medio de la oscuridad cuando se dio cuenta de que ella se haba desp ertado. Hola contest ella con una sonrisa que no haba usado nunca antes en toda su vida.

Es como si estuvisemos en una burbuja mgica y no hubiesen ms preocupaciones ms all de este amor No lo crees? pregunt l jugando con uno de los rizos de ella, los cuales cubran la almohada en seductor desorden. Acaso he estado alguna vez en otro lugar que no sean tus brazos? No me acuerdo de ello dijo ella ladeando el cuerpo y extendiendo los brazos para abrazarlo. l rec ibi a su esposa rodendola con sus caricias en su cabello caprichosamente rizado y sobre la piel desnuda de su espalda, caderas y muslos, mientras ella enterraba l a cara en el pecho del joven.

Sin embargo, debemos siempre recordar que afuera de esta habitacin, hay un mundo que parece estar en contra de nosotros murmur l al odo de la joven Energas extraas all de cualquier voluntad humana que nos separaron una y otra vez. Pero tambin hu bo fuerzas que nos arrastraron hasta acercarnos, el poder de este amor nuestro, que ha probado ser ms fuerte que el tiempo y el destino. El tipo de amor que dura para siempre, querido mo dijo ella levantando el rostro al tiempo que sus labios buscaron de nuevo el camino hacia la boca del joven. Lo s labios de l alcanzaron los suyos a la mitad el camino mientras el beso se haca ms

profundo el silencio rein en el cuarto a media luz. Cuando te perd trat l de comenzar una explicacin entre la lluvia de besos yo...

Sshh! dijo ella besndolo de nuevo no y ella silenci las palabras del joven con azme el amor de nuevo fue la ltima cosa la de ruego y mandato. Terri no necesitaba

hables de eso . . . no hay necesidad de ello el voluptuoso encanto de sus caricias H que ella dijo en un tono que era una mezc ms instigacin que esa.

pic En el filo del gozo Tu sabor se anticipa entre las uvas Que lentamente ceden a la lengua Comunicando azcares ntimos y selectos. Tu presencia es el jbilo Cuando partes, arrasas jardines y transformas La feliz somnolencia de la trtola En una fiera expectacin de galgos Y, amor, cuando regresas El nimo turbado te presiente Como los ciervos jvenes la vecindad del agua Rosario Castellanos

Ella se desplom sobre l totalmente exhausta, descansando su cabeza dorada sobre el pecho del joven. Las mejillas de la muchacha disfrutaron el suave contacto con la piel de l sobre los bien definidos msculos de su pecho, mientras la mano derech a de la muchacha trazaba la lnea de la cicatriz a lo largo de una de sus costilla s, en su lado izquierdo. La respiracin de l empez a normalizarse poco a poco, pero todava estaba demasiado abrumado por el reciente xtasis. El joven simplemente se q ued inmvil disfrutando la sensacin del peso de Candy sobre de l, la gloriosa presin d el pecho de ella sobre su pecho, el largo de las piernas de ella enredadas con l as suyas, sus manos haciendo maravillas sobre su torso y el ntimo contacto de sus cuerpos.

Antes de todo esto no me dejaste.

dijo l finalmente con voz enronquecida

quera decirte algo, pero

No hay una buena razn para hablar del pasado, amor

murmur ella.

Yo creo que la hay No la veo

insisti l

dijo ella con un suspiro, comenzando a sentirse adormilada.

Hay algunas cosas que me pasaron y que quiero compartir contigo No ests interesada en saberlas? pregunt l. Estoy interesada en todo lo relacionado contigo, pero no si hablar de ello va a lastimarte apunt ella dulcemente. Me sentir mejor dicindolo . . .adems, no quiero que te enteres de esas cosas por ch ismes. Prefiero decrtelas yo. Tambin hay cosas buenas en mi historia que me encant ara compartir contigo aadi. Siendo que es tan importante, adelante. Te escucho dijo ella dndose por vencida m ientras descansaba su cabeza sobre el pecho de l con un suspiro de resignacin. l levant sus brazos para abrazar el cuerpo de la joven bajo las sbanas y acariciand o su espalda suavemente empez su historia:

Candy, hay una parte de mi vida de la cual no me siento orgulloso. Cuando rompim os, primero pens que yo podra superar la prdida. Solamente me enga, pero pronto me di cuenta de que yo no era tan fuerte como crea. Cada vez que estaba con Susana, so lamente poda pensar en ti y el recuerdo de nuestro amor eran tan torturante que e mpec a beber mucho. Antes de que me diera cuenta me haba vuelto alcohlico y abandon mi trabajo, dejando Nueva York y a Susana detrs de mi. Candy, me dije entonces que la vida no vala la pena sin ti y en mi vergonzoso extravo trat de huir de mis problemas en lugar de enfrentarlos .Como haba perdido mi trabajo, comenc a trabajar para un show ambulan te de la peor clase. Te hubieses avergonzado de mi si me hubieras visto entonces . . .

Candy levant la cabeza del pecho de su esposo donde descansaba para mirarlo direc tamente a los ojos. Se pregunt internamente si deba dejarlo continuar en su penosa confesin o revelarle que ya conoca la historia. . . Pero ella misma se detuvo pen sando que podra ser an ms difcil para l descubrir que ella lo haba visto en esa trist poca de su vida. La joven le lanz una mirada tan enternecedora que de algn modo l se sinti confortado y decidi continuar con su historia.

Un da ese grupo teatral viaj a Chicago, querida ma, y tal vez el hecho de que yo sa ba que t vivas ah, junto con las toneladas de whisky que yo sola consumir en esos das me hicieron tener una visin de ti cierta noche. Qu? pregunt Candy sin poder creer lo que acababa de escuchar.

Una noche durante mi presentacin explic Terri mirando a los ojos confundidos de su esposa vi tu rostro en medio del pblico. Era slo mi imaginacin pero . . . Me viste! exclam ella pasmada mientras levantaba su torso usando los brazos para s ostener su peso - No puedo creer que realmente me viste, como dijo tu madre! dijo la joven sin poder reprimir su asombro.

Entonces lleg el turno de Terri para sorprenderse. Las palabras de Candy le revel aban repentinamente la abrumadora verdad que l estaba renuente a creer.

Qu quieres decir con eso?Y qu tiene que ver mi madre en todo esto? pregunt l sumame confundido No me vas a decir ahora que t estabas realmente ah . . .O si? Ay, Terri, realmente me viste! dijo ella conmovida, lanzando sus brazos alrededor del cuello del joven -S, Terri, yo estaba ah, pero nunca pens que me pudieras haber distinguido en la oscuridad del lugar, amado mo, y debes saber que nunca he esta do avergonzada de ti. Ciertamente me sent triste de verte en esas condiciones, y un poco enojada de que estuvieras desperdiciando tus preciosos talentos, pero mu y dentro de mi yo supe que terminaras por conquistar tus demonios, como realmente lo hiciste. Candy le cont a Terri su versin de la historia y tambin le explic su encuentro con E leanor Baker. Por su parte, el joven habl del efecto que la aparicin de Candy haba tenido en l y las decisiones que tom despus de aquel momento. La pareja apenas poda creer cmo las piezas del rompecabezas encajaban tan perfectamente formando todas juntas el conmovedor cuadro del poema de amor que ambos compartan. Continuaron hablando acerca del incidente y pronto la conversacin cubri otros mome ntos en el pasado cuando haban estado tan cerca de un reencuentro y las cosas haba n acabado por impedirles verse. Revisaron los eventos y los sentimientos que haba n experimentado en esos momentos y por la vez primera comenzaron a comprender el misterio del lazo invisible que los una. Aquella ocasin cuando ella haba corrido para verlo en Southampton, pero no haba con seguido llegar antes de que el barco zarpase, mientras l haba escuchado la voz de ella en la distancia, sin creer en el llamado de su corazn. El invierno siguiente cuando ella haba llegado al la Colina de Pony slo unos minutos despus de que l haba estado ah. Los insistentes dolores en sus corazones desde que haban llegado a Fran cia, la creciente inquietud durante aquella noche nevada en la cual se haban reen contrado, y la angustia de Candy la noche que l haba sido herido . . .todo comenza ba a cobrar sentido.

Siempre has estado aqu adentro dijo ella apuntando a su corazn puedo sentirte como siento mis propios latidos Ves? Y ahora s que an cuando el destino te alej de mi ta ntas veces, tu nunca te fuiste, en realidad .Ahora que ests aqu conmigo entiendo q ue este amor estaba destinado a sobrevivir.

Candy! suspir l acariciando la mejilla de la joven con el ligero toque de la yema d e sus dedos Este amor siempre ha estado destinado a sobrevivir. Siempre habas est ado en mi, en mis sueos, tal vez hasta antes de conocerte y desde entonces siempr e has sido t y luego l aadi sonriendo con gran alegra La voz en el barco, la prese a en la Colina de Pony, el rostro en el teatro ambulante, el dolor en mi corazn . . . y ahora, la mujer en mis brazos. El joven actor abraz a su querida esposa fuertemente, besando ligeramente el lbulo de su oreja y susurrndole repetidamente en el odo que ella era su ngel de la guard a. La joven respondi con un ronroneo apagado que encendi de nuevo el fuego dentro de l.

Candy, por favor rog l en un murmullo dime de nuevo que me has amado a pesar del p aso de los aos y que has soado conmigo tanto como yo contigo . . . dime que estaba

s esperando este momento. La joven respondi con un rastro de besos sobre el pecho y cuello de l, mientras av anzaba en su camino hasta los labios del joven.

He pensado en ti, soado contigo, y solamente he sido tuya dijo ella entre los bes os De hecho, debes saber algo aadi alzando su bello rostro para mirarle a los ojos Me enoj contigo aquella noche que haba salido con Yves por una simple razn. Dijist e que queras borrar de mis labios cada beso francs que haba recibido, y yo me sent m uy ofendida porque hasta entonces yo solamente haba sido besada una vez . . . por ti confes ella Terri, yo solamente conozco el sabor de tus besos logr decir antes de que su esposo la condujera de nuevo hacia el inextinguible fuego de la pasin que compartan.

pic Ya quieres separarte de m? Aun falta mucho para amanecer: el canto que ha llegado a tus inquietos odos es el del ruiseor, no el de la alondra; toda la noche est cantando en aquel granado. Creme, amor mo, era el ruiseor. Es la alondra, que anuncia la maana, y no el ruiseor. Mira, amada ma, esos rayos de luz envidiosa que atraviesan las nubes se han apagado; y en la cumbre de las montaas cubiertas de brumas, se alza de puntillas la alegre maana. He de marcharme y vivir o quedarme y morir. William Shakespeare Ella abri de nuevo sus ojos sintiendo cmo la tmida luz solar comenzaba a acariciar su rostro. La aurora estaba levantndose en el horizonte y Candy se despert del sueo que haba vivido en brazos de Terri. Lentamente se desenred de su abrazo y sintien do una furtiva rfaga que presagiaba la llegada del otoo, se levant para cerrar la v entana. Calladamente se pudo la combinacin y con los pies desnudos se acerc a la v entana. Afuera, una pequea alondra estaba cantando en la cornisa. Candy llen sus sentidos de la fragancia de aquel nuevo da y claramente sinti la mud a explosin en su corazn. Aquella maana dichosa ella se haba despertado siendo la Sra . de Terrence Grandchester y la absoluta verdad de la noche apasionada que haban pasado juntos iluminaba su alma desde el altar de su nuevo cuerpo. Sin embargo, la cancin matinal de la alondra era tambin seal de la separacin que ella haba temido por mucho tiempo, mismo evento dramtico que estaba solamente a unas cuantas horas de hacerse realidad.

Candy! la llam una adormilada voz masculina desde el lecho y ella inmediatamente r espondi al llamado de Terri.

Sigue durmiendo, an no es hora lugar en los brazos de l.

dijo aproximndose a la cama y tomando una vez ms su

Dirs que es el ruiseor lo que estoy escuchando, mi dulce Julieta? cajada sofocada.

musit l con una ca

Ojal pudiera decir eso respondi ella comenzando a experimentar la terrible lucha e ntre su deseo de ser fuerte y su inminente tristeza.

Venga la Muerte y ser bienvenida, pues as lo quiere Julieta . . .Qu dices mi alma? H ablemos que an no es de da. recit l mientras retorca en su dedo ndice uno de los ri dorados de la joven. No digas esas cosas, Terri! ra de teatro. le rega ella con una risita melanclica

Esta no es una o

Lo s, porque nunca me he sentido tan feliz despus de una de mis actuaciones. Este es un gozo de una naturaleza superior explic l. S a lo que te refieres ra. asinti ella pero ahora trata de dormir por lo menos otra ho

Tengo una idea mejor replic con una de sus miradas traviesas en sus ojos azules -T omemos un bao juntos! Qu? El joven no contest y sin mayor protocolo se puso de pie estirndose a todo su larg o.

Terri! llas.

grit ella arrojndole una almohada mientras un furioso rubor le cubra las meji

El joven intercept el proyectil y despus de un segundo de deliberacin interna para encontrar la razn de aquel ataque, comprendi que la joven se haba escandalizado ant e su propuesta tan liberal y ante la vista de su desnudez a la luz de la maana. E l encontr esa reaccin sumamente graciosa y el lado de l que siempre estaba listo pa ra gastar una buena broma se despert de nuevo, ponindolo de muy buen humor.

Por qu se sentira intimidada mi esposa? pregunt aproximndose a la cama con movimient s felinos. El joven tom el rostro de Candy en sus manos, sonriendo maliciosamente Dime, Candy No fuiste t la mujer con la cual compart mis ms ntimos secretos anoche? as a ponerte tmida conmigo de nuevo? No me estoy poniendo tmida! Entonces toma un bao conmigo e siempre he conocido. Bueno . . . yo Excusas! dud ella replic ella levantando su nariz orgullosamente. la ret l

Demustrame que eres la misma chica atrevida q

no creo estar de humor para un bao ahora . . . pero no las aceptar.

respondi l

Y con esta ltima afirmacin categrica el joven tom a su esposa en los brazos mientras ella gritaba pidindole que la bajara, pero como ella mezclaba sus exigencias con abiertas carcajadas el joven no puso mucha atencin a las demandas de la muchacha

. Dentro del cuarto de bao Candy trat de resistir por un rato, pero l gan fcilmente la contienda porque su oponente no quera realmente rechazar la invitacin. Slo le tom un os cuantos cosquilleos y besos para hacerla recuperar la confianza y asumir que la desnudez no est solamente reservada para los juegos en el lecho. Pronto la com binacin de seda estaba en el piso y ellos estaban en la baera jugando y salpicndose como dos nios pequeos.

Eras siempre tan malcriada cuando la Seorita Pony te baaba? Har como que no escuch eso replic ella haciendo un puchero.

pregunt l riendo.

Supongo que eras una de esas niitas tercas que odian el agua y el jabn. Por eso es que tienes tantas pecas. Es un castigo por tu mala conducta. Ahh! Puedes ser verdaderamente insoportable cuando quieres! Sabas eso? soplndole espuma a la cara. dijo la rubia

Oye! Eso fue muy grosero de tu parte! Creo que tendr que hacer lo que esas dos buen as mujeres que te educaron debieron haber hecho- dijo l fingiendo seriedad. Qu? Darte una buena tunda dijo l y ella se retir defensivamente, tratando de dejar la tina antes de que l pudiera hacer algn movimiento. No obstante, el joven se movi ms rpidamente y la asi por el brazo, jalndola hasta que ella estaba de nuevo en sus br azos. Comienza a contar mientras te golpeo dijo l comenzando a besar los hombros y espa lda de la joven, pero ella no pudo llevar la cuenta.

Continuaron jugando y acaricindose tanto como pudieron, pero como el tiempo no se detiene para nadie, sea hombre o mujer, y a pesar de su reticencia, la joven pa reja finalmente dej el bao. Usando el lenguaje silencioso que haban desarrollado, l os dos se alistaron para dejar el hotel. Ella ofreci al joven su ayuda para corta rle el cabello usando una navaja que l tena consigo, a fin de que volviera a lucir el corte militar cuando llegara a Verdun. l se sent frente al espejo mientras ella realizaba la tarea con manos rpidas. Al ti empo que las sedosas hebras castaas caan al suelo, el joven no quitaba los ojos de las estrellas color esmeralda que se reflejaban en el espejo. Por la primera ve z en la maana l comenz a pensar seriamente en la inminente separacin, sintindose terr iblemente frustrado por no poder disponer de ms tiempo para compartir con la pers ona que amaba ms. An as, se prometi a s mismo ser fuerte de modo que las cosas fueran ms fciles para ella. Despus de que ella hubo terminado, Terri se mir con cierto fastidio y la muchacha se ri suavemente de la resistencia del joven a usar el cabello tan corto. Mentras l se afeitaba en el bao, ella recogi los cabellos castaos del piso y tomando un mec hn lo at con uno de los listones que retir de su crinolina. Candy suspir profundamente, sintindose un poco extraa y excitada con la nueva sensa cin que le causaba jugar el papel de esposa que ella siempre haba soado, aunque fue

se slo por un breve instante. Luego se aproxim al escritorio y tomando una de las rosas rojas del florero de cristal, aspir el perfume de la flor pensando en el fu turo que le esperaba tan pronto como la guerra terminase y ella y su esposo pudi eran regresar a casa. Unos minutos despus partieron hacia la estacin del tren.

pic Terrence mir a su esposa, an sin poder creer del todo lo que haba vivido durante la s horas precedentes. Siempre que su mente volva a representar los hechos se senta triunfante y completo. Tal como lo haba decidido previamente, estaba haciendo su mejor esfuerzo para mantener una actitud optimista. Sin embargo, no pudo evitar la estocada en el pecho cuando escucharon al empleado de la estacin llamar a los pasajeros que partan para Verdun en el tren de las nueve de la maana.

Te escribir todos los das, an si las cartas no pueden ser enviadas con tanta frecue ncia murmur l abrazndola con fuerza Promteme que te vas a cuidar, ngel. Lo har . . . T por favor cudate mejor esta vez n el pecho de l. suplic ella con el rostro escondido e

No te preocupes, mi amor, estar bien replic l y diciendo estas ltimas palabras busc os ojos de ella Escucha Candy , y escchame bien . . . Cuando la guerra termine ha br mucha confusin y desorden. No me esperes. Toma el primer barco hacia Amrica con las dems personas de tu equipo mdico y esprame en Nueva York. Tienes mi direccin y l a de mi madre. Cuando yo llegue te buscar y te prometo que pasar el resto de mi vi da hacindote feliz. Ya me ests haciendo feliz corrigi ella.

El empleado de la estacin volvi a urgir a los pasajeros a subir al tren.

Terri, - musit Candy mientras se llevaba las manos al cuello Conserva esto . . . dijo ella poniendo al cuello del joven su crucifijo dorado Esto ha estado conmig o desde que dej el Hogar de Pony por primera vez cuando tena 12 aos. Te proteger y c omo siempre ha vuelto a mi . . . seguramente te traer de vuelta a mis brazos muy pronto murmur con voz enronquecida, luchando desesperadamente por contener las lgr imas. Entonces, por favor t cuida esto por mi dijo l dndole su anillo de esmeralda- esa n oche amarga en Nueva York cuando te fuiste sin dejarme verte a los ojos una vez ms, me sent tan perdido que por meses tuve pesadillas al respecto explic el hombre con una voz suave que conmovi a Candy hasta la mdula. Mi amor susurr ella y lo hubiese abrazado ms fuertemente si l no la hubiera forzado a continuar mirndolo mientras terminaba su explicacin. Despus de aquella vez que me viste en el teatro ambulante, yo estaba ya de regres o en Nueva York, buscando un regalo para el cumpleaos de mi madre cuando vi este anillo continu l Al momento en que lo descubr me di cuenta de que tena exactamente l mismo color de tus ojos. No dud un instante e impulsivamente lo compr para tener

un recuerdo de los ojos de la mujer que haba sido mi luz . . . esos ojos que no pude ver por ltima vez. Pero ahora, despus de las cosas que han pasado, no creo ne cesitarlo ms porque tengo la preciosa memoria de tus ojos confindome tu amor por e ste hombre que an no se siente merecedor de esta alegra. Quiero que conserves el a nillo mientras yo estoy lejos y cuando nos veamos de nuevo, te regresar tu crucif ijo y t me dars mi anillo . Adems, puedo perderlo en el Frente uno de estos das. Est ar ms seguro en tus manos. La joven tom el anillo y lo guard en su bolso junto con el mechn castao. Un segundo despus ella levant sus ojos y lo contempl, an profundamente conmovida por la histori a que l le acababa de contar.

Te amo tanto que creo que voy a explotar le dijo ella y despus de eso ambos se bes aban como si no lo hubieran hecho en siglos.

Terri! exclam ella abrazndolo tan apretadamente que l pens que ya no podra volver a spirar. La joven rode el cuello de l con sus brazos y con los ojos cerrados elev un a oracin secreta.

El tren empez a moverse y el joven, apartndose del abrazo de la chica, salt en l.

Recuerda dijo l Ahora somos uno. Soy tuyo . . . t eres mi esposa. Nunca lo olvides . Siempre seremos uno. La joven agit su mano asintiendo a cada una de las palabras del joven mientras el tren se alejaba acelerando ms y ms. En unos cuantos segundos, era slo un punto en el horizonte y la muchacha sobre el andn finalmente llor con sus sollozos ms triste s.

Has sido muy valiente, ahora puedes llorar todo lo que necesites, hija ma dijo un a profunda voz al tiempo que una mano clida reposaba sobre el hombre de Candy pro tectoramente. Padre Graubner!-. exclam la joven arrojndose en brazos del sacerdote - Siento que el ejrcito me est desgarrando el alma! - dijo ella entre sollozos. Y ciertamente es as contest el hombre dando palmaditas en la espalda de la muchach a en un gesto reconfortante Pero esta guerra va a terminar antes de lo que crees y l regresar a ti muy pronto . . . ya lo vers. El cura y la joven permanecieron en el andn por un largo rato. Graubner haba ido a la estacin con la intencin de despedirse de Terri, pero cuando haba visto desde la distancia los tristes adioses de la pareja, pens que sera una blasfemia interrump ir y haba preferido esperar hasta que el joven hubiese partido para ofrecer el ap oyo moral que la joven esposa necesitara.

Duele tanto!- repuso ella tristemente. Entonces, llora un poco ms, hasta que te quedes sin lgrimas . . . Luego ser tiempo de empezar a rezar. Entonces rezar contigo prometi l

Arriba, gruesas nubes cubrieron el firmamento y una ligera neblina empez a caer s obre Pars. Capitulo 14 ntrigas, Celos y Valor El alboroto en la casa era perennal Poda ser de otro modo cuando veinte nios entre tres y diez aos de edad vivan en la casa? Pero la anciana estaba acostumbrada al c onstante barullo y a veces llegaba a pensar que sin l no se sentira cmoda. Veintici nco aos de constante ruido, interminables aventuras domsticas, dulces e inocentes risas, y ms de mil y una lgrimas que enjugar, todo eso haba sido la mejor parte de su vida, y ella no se arrepenta ni por un segundo de todos esos aos transcurridos en el Hogar de Pony, su casa. Puso a un lado la cuchara y dej que el estofado hirviese a voluntad por un rato. En ese momento una manecita jal su larga falda y ella mir hacia abajo para ver a u na carita haciendo pucheros con unos grandes ojos negros.

Tendr que comerme eso?- pregunt una niita no muy emocionada con la perspectiva. As es, Andrea replic la anciana con una sonrisa maternal, - pero te dar un pedazo ms grande de tarta como postre, prometi la mujer y el rostro de la niita se ilumin. La quiero mucho, Seorita Pony! dijo la nia extendiendo sus brazos hacia la anciana que la tom en los suyos. Un segundo despus Andrea plantaba un sonoro beso en la me jilla de la anciana y la dama no pudo evitar que el recuerdo de otra niita que el la haba criado en el pasado viniese a su mente. La Seorita Pony estruj a la nia en s us brazos como si quisiese protegerla de un peligro desconocido Cunto deseaba ella poder mantener bajo su cuidado a cada nio que haba educado, pero saba que todos el los tenan que dejar el nido y enfrentar al mundo tarde o temprano! Ahora ve afuera a jugar un rato ms mientras la cena est lista Esta bien? orden dulce mente la mujer poniendo a la nia otra vez en el suelo y la pequea obedeci inmediata mente. La Seorita Pony apag el fuego y puso el estofado sobre la mesa de la cocina mientr as ms recuerdos inundaban su cabeza. Memorias de una niita de cabello rubio rizado y ojos verdes y brillantes que centelleaban con mltiples luces cuando ella rea. R ecuerdos de aquella nia dejando el Hogar de Pony por primera vez, conteniendo las lgrimas y luchando desesperadamente por ser valiente al tiempo que se esforzaba por sonrer. Imgenes de la nia que se haba convertido en mujer y estaba lejos, muy le jos, en un pas extranjero, en medio del caos, haciendo exactamente lo mismo que h aba hecho toda su vida, darse a s misma a otros con amor y comprensin. La anciana n o pudo evitar derramar unas lgrimas mientras miraba la foto de Candy usando su un iforme militar, la cual descansaba en la chimenea, con todas las otras fotos de los ms queridos hijos de Pony Cunto deseaba la buena mujer poder proteger a su vale rosa Candy como lo poda hacer cuando an era un beb, sosteniendo su cuerpecito en su s brazos mientras le cantaba un arrullo para hacerla dormir! La anciana recordaba que sus temores por la seguridad de Candy haban comenzado de sde muy temprano, cuando ya a los seis aos de edad la nia trepaba osadamente a la copa de los rboles y ella se mora de miedo cien veces, temiendo que la pequea pudie se lastimarse si se caa de las ramas. Conforme el tiempo pas, la nia creci y dej el h ogar para enfrentar al mundo que ms de una vez la haba dejado con el corazn roto Cunt o deseaba ella tener el poder de mantener a Candy sana y salva de modo que nada ni nadie la pudiese lastimar nunca ms!. . . . . Pero la Seorita Pony saba que eso e ra imposible.

Ya ha pasado ms de un ao desde anciana en voz alta pero ninguna Hermana Mara? llam la dama ra no estaba en el comedor como

la ltima vez que vimos a Candy, Hermana Mara dijo la respuesta vino del cuarto contiguo -Hermana Mara? de nuevo, pero entonces se dio cuenta que la Hermana Ma haba pensado.

La anciana sali de la cocina y en su camino se encontr a un pequeo corriendo en el corredor.

Has visto a la Hermana Mara, Brandon?- pregunt la Seorita Pony.

Si seorita, est en la capilla contest el nio y la Seorita Pony lo dej ir mientras e se diriga a la habitacin que usaban como capilla. Cuando lleg al cuarto, pudo ver a su fiel compaera arrodillada frente al altar y l a anciana se sinti desconcertada porque esa no era la hora en que La Hermana Mara acostumbraba a hacer sus oraciones y ella ciertamente era una mujer de hbitos dis ciplinados. Cuando se acerc lo suficiente, la dama alcanz a distinguir que la monja estaba enc endiendo unas velas al tiempo que sus labios decan una oracin.

Pasa algo malo, Hermana Mara?

se atrevi a preguntar la Seorita Pony.

No ahora comenz a explicar la religiosa mientras se volteaba para mirar a su viej a amiga. Esta maana, cuando deca mis primeras plegarias, sent que das negros estn po venir, Seorita Pony. No se cundo vendrn o cunto tiempo duraran esos das, pero estoy segura que tenemos que orar por nuestros hijos mayores y sus amigos continu dicie ndo la mujer. Por eso estoy encendiendo estas velas. Las dos ms grandes son para Candy y el Seor Grandchester. Estarn en peligro? pregunt la Seorita Pony persignndose.

No lo s, Seorita Pony, pero debemos orar por ellos contest la Hermana Mara con tono serio. Esta otra es para Annie, esta para el Seor Cornwell, estas dos para Tom y su prometida, y esta otra es para el Seor Andley. Un tiempo de prueba viene para todos ellos concluy la mujer persignndose tambin. No podemos protegerlos, Hermana Mara, pero confiamos en Dios y su amiga asinti con aprobacin. susurr la Seorita Pony

Haban sido demasiadas emociones nuevas que enfrentar en tan slo veinticuatro horas . Candy haba pasado de la angustia a la ms perfecta dicha y luego haba sido enviada de nuevo al miedo y la aoranza. An as, cuando el Padre Graubner la dej en la entrad a del hospital la joven comprendi que tena que dejar sus sentimientos de lado con el fin de cumplir con su deber. Todo pareca estar de cabeza en los pasillos del h ospital, enfermeras y doctores corran de arriba abajo, cajas de medicinas y equip o mdico estaban abandonadas a medio camino, y una gran cantidad de camillas con h eridos estaban ah, como olvidadas en el suelo, mientras cada paciente esperaba su turno para ser enviado ya fuese a un pabelln o a la sala de operaciones. Candy s

upo inmediatamente lo que estaba pasando: un nuevo tren con heridos acababa de l legar.

Dnde diablos estabas, Candy? grit una voz femenina que la rubia reconoci al instante Se supona que estabas de turno desde las siete de la maana! Puede saberse qu estaba haciendo la princesa ? demand Flammy vehementemente. Flammy, lo siento . . .yo . . . comenz Candy preguntndose cmo le explicara a su amig a lo que haba vivido en las horas anteriores. Yo pens que habas madurado, pero . . . Detente, Flammy! conciliatorio. interrumpi una tercera voz de mujer con un tono firme y a la vez

Candy se volvi para ver los ojos color mbar de Julienne que la miraban comprensivo s

Estoy segura de que Candy tiene una buena razn para su tan inusual ausencia conti nu Julienne,- pero no podemos perder tiempo en explicaciones ahora. Sera mejor que ella se pusiese su uniforme de inmediato y empezara a ayudarnos No lo crees, Fla mmy? y acercndose a la joven morena, Julienne susurr en su odo de modo que solament e Flammy pudiese escucharla. Recuerda que t no solamente eres la jefa aqu, sino ta mbin la amiga de Candy. Sabes bien que ella no hubiese descuidado su trabajo sin tener una buena razn para ello. La expresin en el rostro de la morena cambi inmediatamente al escuchar las ltimas p alabras de Julienne.

Est bien, Candy ponte ese uniforme. Hablaremos de esto ms tarde ente dirigindose a la rubia.

dijo Flammy finalm

Las tres mujeres se separaron corriendo en diferentes direcciones mientras dos o jos azul claro las miraban con un destello de contrariedad, detrs de la puerta de l cuarto de enfermeras. Cuando las tres enfermeras haban desaparecido en los corr edores la duea de esos ojos sali a la luz. Era Nancy.

Si hubiese sido yo, pens la mujer con amargura Flammy hubiese sido muchsimo ms dura . . . . pero siendo que se trata de su amiga . . . Esa chica tonta! Tan hermosa y adorable que me enferma! Nancy Thorndike, quien haba sido la pesadilla de Terri durante sus primeros das en el hospital, no haba olvidado la humillacin que haba tenido que soportar cuando to dos los pacientes del pabelln A-12 haban solicitado que Candy la remplazase. La mu jer no haba hecho ni un solo comentario sobre el asunto, pero haba guardado el res entimiento en su corazn, esperando por una oportunidad para vengarse. Pero sus pr oblemas no haban terminado al ser transferida al pabelln C-10. Cuando los paciente s en ese pabelln se dieron cuenta de que Nancy haba sido asignada de nuevo para cu idarlos en lugar de Candy, todos ellos adoptaron una actitud muy dura con la sec a mujer y se empearon en hacerle la vida miserable, con gran xito. Nancy haba tenido tantos problemas que Flammy haba terminado por arreglar que la m

ujer fuese retirada del trato directo a pacientes. Por lo tanto, Nancy haba estad o haciendo trabajo administrativo por cerca de un mes. Durante ese tiempo haba si do asignada a los archivos del hospital donde su estricto sentido del orden haba finalmente encontrado el lugar perfecto para florecer. Sin embargo, aquello no c omplaci a Nancy porque ella an resenta el rechazo de sus pacientes, el cual ella co nsideraba como un fracaso profesional. Nancy culp a Candy por todos esos problema s.

Ella est muy segura de s misma porque la enfermera en jefe es su mejor amiga y el doctor Bonnot babea por ella . . .Quin sabe! Tal vez el doctor francs ya se sali con la suya con la chica y por eso la protege tanto . . . Pero uno de estos das, Can dice White, uno de estos das tu suerte se va a acabar pens por ltimo antes de que c omenzara a caminar hacia la oficina del Coronel Vouillard. El sol comenzaba a ponerse sobre el vasto bosque francs. El estruendoso rugido so bre los rieles irrumpi en el plcido silencio mientras el tren cruzaba a lo largo d e la arboleda en su siempre apresurada carrera. Los pocos pasajeros que quedaban dentro de los vagones haban viajado todo el da desde Pars, soportando los constant es retrasos en cada una de las estaciones por las que haban pasado durante la jor nada. Sin embargo, con cada nueva vuelta de las ruedas de hierro se acercaban ms a su destino. En cuestin de minutos el tren llegara a Verdn. Terrence dej escapar un suspiro recordando que exactamente en esa misma hora, el da anterior, l estaba perdido en los brazos de Candy sobre el puente San Michelle. Una sonrisa agridulce apareci discretamente en sus labios al tiempo que una rica coleccin de sentimientos y sensaciones le vena a la mente. An as, esta vez la aoranz a no era amarga, porque l saba que con cada minuto que el reloj avanzaba, el fin d e la guerra estaba ms cerca y as tambin la felicidad que alguna vez haba credo imposi ble. Este solo pensamiento le era suficiente para sentirse fuerte, a pesar del i nminente peligro que estaba a punto de enfrentar nuevamente. A los ojos de Terrence, todos los posibles horrores que una nueva batalla poda ac arrear palidecan ante la luz que en ese momento resplandeca en su alma. La maravil la de amar y ser amado inundaba su mente con una mezcla de dulces recuerdos y br illantes expectativas. Una fragancia particular rodeaba su corazn y poda sentir cmo invada todo su ser. Sin darse cuenta, haba comenzado a sonrer abiertamente mientra s sus dedos acariciaban el crucifijo que tena en la mano. Senta una alegra tal que deseaba gritar su felicidad a los cuatro vientos, pero sa ba que era mejor guardar el gozo slo para s mismo, al menos por el momento.

Ay, Albert! pens entonces - Cmo quisiera que estuvieras aqu para compartir contigo t do esto! S que aprobars las decisiones que hemos tomado. En ese momento Terri decidi que Albert era la primera persona que mereca saber las nuevas y se propuso escribirle una carta tan pronto llegase a Verdn.

pic Septiembre 4 de 1918. Querido amigo:

Mientras te escribo esta o leas las nuevas que te nte te enojaras conmigo conoc aprecia y respeta

carta trato de imaginarme la expresin de tu rostro cuand mando en estas lneas. Si t fueses otra persona probableme por lo que acabo de hacer, pero el Albert que alguna vez las decisiones de sus amigos cuando stas son legtimas.

Estoy consciente de que no ignoras las razones que me separaron de Candy en el p asado. Sin embargo, tal y como te dije en mi anterior carta, esos motivos ya no existen, mientras que mi amor por Candy an vive en mi, an ms profundo y poderoso qu e nunca antes. Hubo un perodo oscuro en mi pasado cuando llegu a pensar que este amor mo era intil, porque cre entonces que ya no era correspondido. Pero aunque parezca asombroso, recin he encontrado una gracia inesperada y por la primera vez en mi vida decid as irme a la felicidad con ambas manos y no dejarla ir otra vez Ella me ama! Eso lo d ice todo! Ella me ama y entonces todo el universos cambia de rostro! Por favor, Albert, perdname por la locura que me invadi el corazn cuando descubr que lo que yo haba credo irremediablemente perdido an era mo. En ese momento me sent tan abrumado que solamente puedo pensar en esta gozo que Candy y yo compartimos y m e atrev, sin considerar otra cosa, a pedirle matrimonio. Ella acept y nos casamos hace tres das. Fue una decisin tomada en el calor del momento porque yo estaba a p unto de partir de nuevo para el Frente, y ahora que lo pienso puedo decirte con orgullo que no me arrepiento ni siquiera un poco. Casarme con Candy es la mejor idea que jams se me ha ocurrido. No obstante, entiendo que a tu familia le hubiese gustado tener la oportunidad d e asistir a una ocasin semejante y ofrecer una gran y lujosa ceremonia. An as, mi q uerido amigo, en aquel momento cualquier consideracin ms all de este amor nos parec i insulsa. Queramos estar juntos de un modo que nadie pueda ya forzarnos a una nue va separacin. Ahora estoy de regreso en el Frente, en Verdn, pero el lazo que me u ne a Candy est ms all de las distancias geogrficas. Ahora solamente esperamos a que esta guerra termine para poder regresar a casa y comenzar una nueva vida juntos. S bien que t has cuidado del bienestar de Candy desde que ella era una nia. Siempre has sido t quien ha estado a su lado en las buenas y en las malas y ahora que el la es mi esposa, te prometo que dedicar mi vida a cuidar de ella con esa misma de vocin tuya. T siempre tendrs un lugar muy especial en nuestros corazones y en nuest ra casa, querido amigo. Jams olvido que Candy y yo nos conocimos porque t decidist e mandarla a Inglaterra. Te debo mi vida y mi esperanza. Solamente espero que t tambin puedas encontrar la misma felicidad y realizacin que ella y yo experimentamos ahora. Por favor, Albert, puedes decirle a nuestros amigos ms cercanos acerca de esto, p ero asegrate que la prensa no se entere an. Cuando regresemos a los Estados Unidos , encontrar la forma de enfrentarlos a todos y contarle al mundo mi alegra, pero p or ahora es mejor mantenerlo en secreto porque no se supona que yo contrajese mat rimonio siendo recluta. S que t comprenders mis sentimientos. Cudate amigo y continua luchando para perseguir tus propios sueos. Ahora puedo dec irte que a veces los sueos se hacen realidad en esta tierra. Sinceramente Terrence Albert suspir profundamente al terminar de leer. Una vieja y querida imagen de su primera juventud brill en su memoria en ese momento. Por un breve segundo se vio otra vez a s mismo como un adolescente y a Candy como una niita mirndolo con rostr

o sorprendido y ojos an llorosos. Ah estaba ella, arrodillada en el csped con su ca bellera imposiblemente rizada peinada en dos coletas y esas grandes lagunas verd es an enrojecidas por su reciente llanto, tan linda y encantadora como un querubn de seis aos de edad.

Quin eres . . . un fantasma o un extraterrestre?

haba ella preguntado sobresaltada.

Y entonces Albert haba intentado explicarle a esa pequeita adorable que l era un se r humano al igual que ella, y que su atuendo tan particular era solamente un tra je tradicional escocs. Haba notado que la nia estaba triste y trat de ponerla de mej or humor tocando la gaita para ella.

Suena como caracoles arrastrndose! haba sido el comentario de la nia despus de escuc ar la tonada escocesa que l le haba tocado, y el joven no pudo evitar una franca c arcajada ante una ocurrencia tan graciosa.

Pequea, luces ms linda cuando res que cuando lloras , dijo el Albert ya adulto mientra s doblaba la carta y la colocaba de nuevo en el sobre. Supongo que nuestra Candy ya no es ms una niita pens l mientras se reclinaba en su silln ahora es una mujer sada . . . Ay Candy! Hemos andado juntos un largo trecho desde aquel da en la Colin a de Pony!

Los ojos azules de Albert destellaron con alegra recordando cun nervioso se haba se ntido el da en que firm los papeles de adopcin, ocho aos atrs. En aquel entonces, l s preguntaba si sera capaz de enfrentar la responsabilidad de cuidar de una jovenc ita. Desde aquel da, Albert siempre se preocup preguntndose si estaba haciendo lo c orrecto, si las decisiones que estaba tomando por el bien de Candy eran realment e lo mejor para su protegida. Cuidar de alguien es especialmente difcil cuando un o quiere tanto a esa persona . . . Pero ahora que ella haba encontrado su propio camino en los brazos del hombre que amaba, Albert senta que haba cumplido con su t area satisfactoriamente.

Estoy tan feliz por ustedes dos, Candy y Terri! se dijo a s mismo con alegra, pero luego una sombra oscura cruz por sus finas facciones Pero ahora . . .hay alguien ms que me debe preocupar. . . Cmo voy a decirlo estas noticias a Archie? pic

El personal en el Hospital Saint Jacques haba trabajado doble turno por causa de la llegada de nuevos heridos desde Arras. Posteriormente la quinta parte de las enfermeras y los mdicos trabaj por un tercer turno ms para mantener el hospital fun cionando mientras el resto de los empleados descansaba por seis horas. Despus de treinta y seis horas de trabajo continuo, Candy, Flammy y Julienne regresaron a sus dormitorios para tomarse el descanso que necesitaban tan urgentemente. La jo ven rubia tom un ba y se puso el camisn mientras Flammy tomaba su turno en la ducha. Cuando la morena sali del bao record que Candy an le deba una explicacin por su ause cia de la otra noche.

Puedo saber ahora dnde estuviste? pregunt Flammy inquisitivamente mientras se secab a su largo cabello castao con una toalla, pero pronto se dio cuenta de que su com paera de cuarto estaba ya en la tierra de los sueos. Tal vez tienes razn, Candy dij o Flammy a su durmiente compaera al tiempo que ella misma se pona sus pijamas de a

lgodn- Debemos dormir un poco. Ms tarde habr tiempo para hablar. Flammy se meti bajo las sbanas y antes de quedarse dormida pudo escuchar a la rubi a susurrando un nombre.

Ay no! suspir Flammy con resignacin Otra noche de Terri esto y Terri el otro, an e us sueos! Dios mo ten piedad de m! Podra al menos cerrar su parlanchina boca al menos mientras duerme? se ri Flammy antes de apagar las luces. Un suave golpe en la puerta anunci la visita que Candy ya estaba esperando. La ch ica se haba levantado y vestido, pero Flammy an dorma profundamente.

Entra, dijo Candy en casi un murmullo y la puerta se abri silenciosamente. Era Ju lienne.

Cmo estn esta maana, chicas? pregunt la mujer de mayor edad cerrando la puerta detr e s y acercndose a Candy. Puedo ver que nuestra lder temeraria an est soando con lo ngelitos coment. Se levantar pronto, ya vers replic Candy sonriendo y Julienne pudo advertir una nue va luz en la expresin de la rubia. Est bien chica. Le puedes contar a Flammy toda la historia cuando ella se levante , pero tienes que soltar la sopa justo ahora para que yo me entere No puedo esper ar! se ri la mujer con una chispa juguetona en sus ojos de mbar. Ay Julie! fue todo lo que Candy pudo decir antes de que sus mejillas se sonrojase n hermosamente No s dnde debo empezar dijo sostenindose la cara con ambas manos. T cara ya ha dicho la mayor parte, sonri Julienne mientras invitaba a entarse en la cama para continuar la conversacin. Cuando no regresaste noche nuestra pobre Flammy aqu presente estaba horriblemente preocupada pero yo saba que no haba nada de qu preocuparse porque estabas con l emocionada.

su amiga a s en toda la por ti, explic la mujer

No s qu fue lo que me pas . . .simplemente no pens que ustedes chicas estaran conster nadas por mi culpa . . . .- dijo la rubia sin poder encontrar una justificacin. Ni siquiera trates de disculparte, Candy se carcaje ahogadamente Julienne muy div ertida con la situacin. Una pareja enamorada que est a punto de separarse no neces ita disculparse por haberse olvidada del resto del mundo. Pero dime Fue todo lo q ue t esperabas? pregunt la mujer intencionalmente. Ms de lo que jams so, l . . .- dud la joven un instante - l me pidi matrimonio! Es lo menos que poda haber hecho ese hombre obstinado!- coment Julienne con una ris illa nerviosa. Pero eso no fue todo! os! continu la rubia sonrojndose furiosamente - De hecho nos casam

Qu hicieron qu?! chill una tercera voz femenina que vino de la otra cama sorprendien o a Candy y a Julienne - Se volvieron locos, o qu? Eso es ilegal . . . l, l est en el Ejrcito dijo Flammy aturdida, sentndose en la cama. Y t estabas escuchando fingiendo estar dormida! brome Julienne muy entretenida con

el gracioso cuadro de la joven morena con el cabello desordenado y el pasmo dibu jado en el rostro - Vamos, Flammy, no empieces con tus remilgos ahora! Ellos estn enamorados y no hay reglas en contra de eso O acaso preferiras que nuestra Candy h ubiese pasado la noche con un hombre sin estar casados? Por supuesto que no, pero . . .! trat de argir la morena pero luego record la cara a ngelical de Candy mientras dorma la noche anterior, tan deslumbrante y apacible c omo no la haba visto jams y en ese momento Flammy comprendi la razn de aquella nueva felicidad en su amiga. Bueno . . . no me mires as Julienne.- protest Flammy supon go que tendr que felicitarte, Candy admiti la joven ponindose de pie para abrazar a la rubia. Ambas tenemos que hacerlo! aadi Julienne unindose a las otras dos mujeres y una vez que la euforia se hubo calmado las dos morenas se sentaron junto a la rubia mien tras Julienne le haca a Candy algunas preguntas que hacan sonrojar a la recin casad a y escandalizaban a Flammy, pero no lo suficiente como para que esta ltima perdi ese inters en la conversacin. Te das cuenta lo que esto puede significar? pregunt Julienne sosteniendo las manos de Candy en las suyas con gesto maternal - Podras estar embarazada ahora mismo!Haba s pensado en eso? dijo la mujer con una radiante sonrisa. T crees? pregunt Candy abriendo de par en par sus enormes ojos verdes mientras inst intivamente se llevaba las manos al abdomen. Bueno, eso es tcnicamente posible, ustedes lo saben chicas. Pero tendremos que es perar un par de meses antes de aventurar cualquier diagnstico fue el comentario a utorizado de Flammy, pero Candy no la escuch porque su mente estaba ya demasiado abrumada por la dulce posibilidad de llevar en sus entraas un hijo de Terrence. Por aos que haban parecido como siglos, ella haba renunciado al ntimo sueo de criar u na familia al lado de Terri. Sin embargo, repentinamente ese sueo poda convertirse en una maravillosa realidad. Se senta tan feliz con la idea que no se detuvo a c onsiderar que en medio de una guerra y tan lejos de casa, el estar embarazada po da ser ms un problema que un gozo. A pesar de ello, nada pudo haber hecho palidece r la felicidad de Candy en aquel instante.

Mi amada Candy, Septiembre 3 de 1918 Ya son ms de veinticuatro horas desde que dej Pars y ya me parecen siglos sin tener te en mis brazos. Llegu a Verdn en la noche sin ningn problema y ahora estoy de nue vo con mi pelotn. Pareciera que no veremos accin pronto y siendo que los alemanes estn retirndose en diferentes puntos de la frontera es posible que la guerra termi ne antes de que enfrentamos una batalla real. Por favor, mi dulce ngel, no te pre ocupes por m, te prometo que estar bien y pretendo cumplir mi promesa . . .

Septiembre 4 . . . Esta nostalgia de ti es an muy profunda pero diferente, mi amor. Mientras e n el pasado tu memoria era una entraable herida en mi corazn que sangraba cada vez

que respiraba, ahora, sabiendo que tu amor es mo, sabiendo que somos libres para entregarnos a este amor, pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da fue rzas para continuar . . .

Septiembre 5

. . . .Durante la noche, mientras estoy de guardia y en la distancia puedo escuc har el explosivo rugir de detonaciones lejanas, cierro mis ojos de tiempo en tie mpo para ver tu dulce sonrisa y en ese momento s que, a pesar de la oscuridad que me rodea, soy el ms afortunado de los hombres en el mundo. Si alguna vez sufr dol or, o me sent solo, o enfrent momentos difciles, ahora lo he olvidado todo. Pero ho y prefiero pensar en el futuro, ves?. . . . y acostumbrarme a hacer planes para n osotros. Ha pasado tanto tiempo desde que tuve que renunciar a un futuro juntos que ahora me siento como si fuese otra persona. Haba intentado aceptar la idea de que en el escenario de mi vida solamente habra un monlogo, lo cual no era una per spectiva muy alentadora que digamos. Sin embargo, ahora me despierto y pienso en nosotros y me admiro con este maravilloso sentimiento que algunos llaman esperanz a.

Septiembre 6 . . . . T ya conociste antes a este tipo, el Capitn Jackson. Es el hombre ms gracio so que he conocido jams . . . Por una razn que no entiendo muy bien l tiene una cla se de obsesin por la forma de hablar de la gente. Pretende descubrir el pasado de las personas solamente por escuchar su manera de hablar. Le he hecho pasar un m al rato jugando con l, confundindole. Bueno, eso fue hasta que te vi de nuevo y po r tu culpa perd concentracin y me olvid de Jackson Pero quin podra culparme por eso? podra yo pensar en otra cosa cuando apareciste de forma tan repentina dejndome at urdido con esta mezcla de alegra y dolor? Ahora que estoy de regreso Jackson siente curiosidad porque nota algo diferente en mi, pero no se puede imaginar qu es . . .Y eres t! T, que me has hecho un hombre diferente. T que me has recreado para hacerme ver el mundo de una manera distinta . T, que traes un nuevo significado a mi vida. Septiembre 7 . . . . Cuando pens que te haba perdido para siempre, sola jugar con una fantasa que entonces crea imposible. Soaba que eras ma por lo menos una noche y cada vez que d espertaba de ese sueo usualmente pensaba que alcanzar una gracia semejante por lo menos una sola ocasin sera suficiente para mi corazn . . . Sin embargo, ahora s que estaba equivocado. Acabo de descubrir que mi corazn es irremediablemente codicio so cuando se trata de tus caricias. Aoro el sabor de tus labios y el calor de tu cuerpo inquietante. No es suficiente para m con una noche de pasin contigo. Ten de seo tanto que te necesito a mi lado por el resto de mi vida y ms all. Te extrao, Ca ndy. Septiembre 8 . . . Ay, Candy! Hoy me levant con el peor de los humores! Tena deseos de golpear a

cada ser humano que se cruzaba en mi camino, pero no entenda la razn de mi estado de nimo. De modo que busqu un lugar apartado durante mis horas de descanso para to car la armnica por un rato. Eso me ayud mucho a poner mis pensamientos en orden y despus de unos instantes termin por entender qu me estaba pasando. Estaba celoso, e so era lo que me estaba molestando. S que es ridculo, pero no puedo evitar estar i ncmodamente celoso de cada persona que tiene ahora la fortuna de estar cerca de t i. Estoy celoso de aquellos que pueden ver los prados verdes de tus ojos, mientr as yo estoy lejos de ti. Estoy locamente celoso de cada paciente que ests cuidand o en este momento y en mi demencia estoy celoso hasta del tiempo que pasas lejos de mi, de las ropas que te acarician el cuerpo y los pensamientos que cruzan po r tu mente en los cuales no estoy incluido. Me amars a pesar de mi locura? Por favor, no me reproches por ser tan posesivo. Ms de una vez renunci a ti a causa de las circunstancias y ahora que eres ma, simplem ente no puedo dejarte ir. Te quiero para mi y nada ms para m. Pero no te preocupes , no voy a ser tu carcelero. Prometo que tendrs toda la libertad que quieras. Ere s ms bien t quien me tiene preso en este amor de modo que no tengo otra alegra que el pensar en ti. Perdona mi demencia. Es slo que estoy locamente enamorado de ti.

Septiembre 9

Amarte sin esperanzas fue un verdadero infierno. Imaginar que eras la esposa de alguien ms fue el tormento ms espantoso que jams experiment. Pensar que t podras guar arme rencor fue an peor. Pero tal vez la pena ms dolorosa fue la sola idea de que jams te volvera a ver, que nunca podra escuchar tu voz llamando mi nombre, ni tomar tus manos en las mas, ni tomarte en mis brazos con toda esta pasin que guardo sol amente para ti Sentiste el mismo dolor cuando pensaste, al igual que yo, que nues tro amor estaba muerto? Por lo tanto, nada que pueda ahora enfrentar se puede comparar a ese sufrimiento . Me siento tan feliz ahora en medio de esta estrecha trinchera donde te escribo estas lneas, que si alguien pudiera ver dentro de mi corazn en estos momentos, es a persona podra llegar a pensar que estoy totalmente loco Cmo puedo tener tanta luz en mi interior cuando todo alrededor es oscuridad? No soy yo, mi amor, es ms bie n la hoguera de tu amor dentro de mi que ilumina mi corazn. An as, mi gozo no puede ser completo hasta que te tenga de nuevo a mi lado. Te necesito y a veces me ga na la desesperacin con esta guerra demente que quisiera pudiese desaparecer en el acto para que ambos regresramos a casa . . . nuestra casa. Hemos recibido rdenes de movilizacin. Es posible que enfrentemos al enemigo en un lugar cercano hacia el Sur. Sin embargo, eso es slo un rumor porque aqu en el Ejrci to cada cosa pareciera ser un secreto y la mayor parte de las veces recibimos la s instrucciones definitivas en el ltimo momento. Por esta razn te estoy enviando a hora todas estas cartas aprovechando la oportunidad de que un camin de correo ha llegado al campamento, por primera vez desde que llegu hace una semana. Espero qu e puedas tener mis lneas pronto. Acabo de recibir dos cartas tuyas y las tengo ce rca de mi corazn junto con tu crucifijo. Leo una y otra vez tus palabras de amor e imagino tus queridos ojos, mi ngel Cunto aoro ver mi imagen reflejada en esos espe jos verdes! Por favor, mi amada esposa - Por San Jorge, llamarte as es tan dulce! cudate y no te preocupes por mi. Estoy en las manos de Dios y tengo confianza en que l proteger mi vida para hacerte feliz. Apasionadamente tuyo, Terri Septiembre 5

Mi amor:

Hay algo que no tuve tiempo de decirte. Este verano que est muriendo mientras te escribo, fue el primero con das soleados que he disfrutado en aos. Siempre, desde que dej Nueva York, el fro de aquella noche cubri mi corazn mantenindolo congelado an durante el verano. Nada poda hacerme entrar en calor . . . nada sino t, tu sonrisa , tu mirada, tus brazos . . . Muy en el fondo de mi yo lo saba bien, pero trataba de negarlo. Ahora ya no necesito esconder mis sentimientos de mi misma. Aunque ests lejos, an me siento clida y segura, porque s que tu corazn est conmigo y l recuerdo de las caricias que compartimos mantiene una clida llama en mi. Sin em bargo, es innecesario decir cunto te extrao. Aoro tus palabras en mi odo, tus bromas , tu risa y an tus enojos, y debo confesarte que tambin aoro ese nuestro mundo ntimo que creamos durante esa primera noche juntos. Mi cuerpo y mi alma te necesitan, mi amor. El da que partiste fue tan difcil! Tuvimos muchsimo trabajo pero an con tantas cosas por hacer no pude dejar de pensar en ti Sentiste mis pensamientos besando tus sie nes?Escuchaste mi alma llamando a la tuya esa noche cuando me qued dormida? Ay, Ter ri! Cuento los das, las horas y los segundos hasta el momento en que te vea de nu evo. Conforme pasan los das, sueo acerca de nuestros futuro juntos y la perspectiva par ece tan maravillosa que a penas si puedo creerlo, y a pesar de ello, tengo que c onvencerme a m misma que soy tu esposa. Cuando leo las noticias sobre las victori as de los Aliados comprendo que pronto estar de nuevo a tu lado. Entonces me pier do imaginando mil formas de hacerte sonrer. Guardar todas esas ideas para la prxima vez que nos veamos. Mientras tanto, piensa en mi tanto como yo pienso en ti. Con todo mi corazn Candy P.D. Olvid decirte que te amo? La primera rfaga fra de septiembre arrastr consigo las hojas secas sobre el jardn de los Andley, hacindolas volar en graciosos crculos y llevndolas muy lejos de los rbo les en donde haban nacido. Un ruido de cascos de caballos se oa en la lejana, corri endo a travs de la inmensa propiedad. El golpeteo rtmico se hizo ms fuerte y finalm ente el caballo pudo ser divisado bajando una colina. Vestido con un traje de mo ntar negro y botas de piel, un hombre rubio cabalgaba sobre un semental rabe, cor riendo por el prado. Sus cabellos claros volaban con el viento, entrelazndose con la holgada bufanda de seda que llevaba al cuello. Los ojos azules del hombre ce ntelleaban con expresin apasionada, llena de indignacin y reprimido enojo. El caballo se aproxim a los establos y el joven rubio jal las riendas para alentar el paso del animal hasta hacerlo detenerse. Uno de los caballerangos corri para ayudar a su patrn y un minuto ms tarde el joven vestido de negro caminaba lentamen te hacia la mansin mientras un tumulto de exaltados pensamientos preocupaba su me nte.

Un linchamiento! se repeta Albert - Cmo puede ser posible! Aqu en Illinois! En Am a supuesta tierra de la libertad y la esperanza! Qu bajo nos pueden hacer caer la violencia y la intolerancia! El joven entr en su habitacin y con rpidos movimientos se quit la ropa. Sacudi sus do rados cabellos con energa y se meti al bao donde una tina llena de agua tibia le es taba esperando. Un bao caliente despus de una larga cabalgata siempre haba tenido u

n efecto tranquilizador para su nimo. No obstante, aquel da su indignacin era tan p rofunda que no pudo encontrar el alivio usual, an cuando sus bien marcados msculos se sumergieron en el clido lquido. Aquella maana Albert haba ledo en los peridicos que un grupo de extrema derecha haba linchado a un inmigrante alemn en el sur de Illinois porque supuestamente estaba en contra de la participacin de los Estados Unidos en la guerra. Las noticias haba n sido la gota que derramara el vaso para el joven millonario quien haba seguido con indignacin la creciente represin por parte del gobierno en aquella poca de guer ra. A causa del momento histrico la administracin del Presidente Wilson haba creado dif erentes instituciones que controlaban la produccin y dirigan la economa a fin de so lventar los gastos ocasionados por la guerra. Por otra parte, el gobierno tambin trataba de unificar la opinin pblica por dos medios. Mediante una campaa publicitar ia masiva que exhortaba a los ciudadanos a apoyar al ejrcito, as como a travs de le yes y restricciones que censuraban y castigaban cualquier seal de desacuerdo con las disposiciones gubernamentales. Mientras que Wilson tuvo xito administrando la economa de la nacin con resultados ms bien positivos, la libertad de expresin se vio seriamente amenazada por su Ley d el Sabotaje y su Ley de Sedicin. Pero la franca oposicin a la guerra no era la nica idea censurada. Desde que la Revolucin Rusa haba comenzado, el centro y la derech a norteamericanos temieron el crecimiento del comunismo en Amrica. Por lo tanto e l partido socialista y sus simpatizantes fueron reprimidos. En general, cualquie r tipo de desacuerdo pblico con las polticas del gobierno era severamente castigad o con encarcelamiento y se instaba a la gente para que denunciaran a sus vecinos y conocidos si stos mostraban cualquier seal de sedicin. La prensa fue forzada a p ublicar solamente las noticias que confirmaban el xito de los Aliados y los hecho s heroicos de la Fuerza Expedicionaria Norteamericana. Tales medidas haban despertado viejos resentimientos raciales y tendencias ultra nacionalistas. Los inmigrantes alemanes, irlandeses y judos eran perseguidos, des pedidos y rechazados abiertamente. La discriminacin se convirti en una prctica lega l por el bien de la guerra y la nacin. La libre expresin fue condenada en los crcul os intelectuales y los estudiantes universitarios tenan que ser cuidadosos con la s ideas que admitan si no queran ser expulsados. El lder humanista Eugene V. Debs, un hombre a quien Albert admiraba, haba sido puesto en prisin por esas fechas a ca usa de sus ideas y purgara una pena por 10 aos. Finalmente, para empeorar an ms el a sunto, aquella maana los diarios contaban la historia de un linchamiento.

Albert, quien era un hombre que crea en la libertad ideolgica y los mtodos no viole ntos, estaba muy molesto con los eventos recientes. El joven estaba convencido d e que un gobierno que no estaba dispuesto a escuchar la opinin de la gente cuando sta no es favorable a las disposiciones oficiales, estaba destinado al fracaso. An ms, l tema que incluso las medidas econmicas tomadas por Wilson no seran suficient s para evitar el colapso econmico que tarde o temprano la guerra acarreara. Albert estaba seguro que lo peor estaba an por llegar, en los aos que seguiran cuando la guerra hubiese terminado.

Este conflicto traer una terrible voracidad econmica, pensaba mientras jugaba con el jabn escurridizo en sus manos. Cuando la lucha termine los pases Aliados tratarn de hacer que los Pases de la Triple Entente paguen las prdidas ocasionadas por la guerra, stos no tendrn suficiente dinero para pagar sus deudas y entonces se pedi rn prstamos internacionales . . . De dnde saldr todo ese dinero? se preguntaba y en u mente solamente poda encontrar una nica respuesta De nosotros, los banqueros nort eamericanos, por supuesto! Eso podra parecer un negocio jugoso . . . Sin embargo, a largo plazo, puede llegar a ser una aventura peligrosa . . . Tengo que advert

ir a Archie acerca de esto antes de dejar el negocio de la familia en sus manos. Este ltimo pensamiento hizo que Albert olvidara por un momento sus preocupaciones sociales y polticas y al mismo tiempo le record de un asunto familiar que tena que resolver muy pronto. De hecho, haba decidido enfrentar el problema ese mismo da.

Archie, Archie! Albert se dijo No quiero ver tu cara cuando te diga las nuevas!- y con este ltimo pensamiento Albert se sumergi completamente en el agua tratando de lavar sus preocupaciones. Sin embargo, un segundo despus un tmido golpe en la pue rta le hizo volver a la realidad. Seor Andley dijo la voz de George- El Sr. Cornwell est ya esperndolo en el estudio. respondi el joven saliendo de la baera.

Dile que estar con l en un minuto

Como el hombre prctico que era, solamente le tom a Albert unos cuantos minutos est ar listo en su usualmente impecable traje y sus zapatos estilo Oxford. Con las hebr as rubias an ligeramente hmedas el hombre se dirigi a su estudio, caminando con fir mes zancadas a lo largo del elegante corredor. Un da aburrido de interminables ne gocios y decisiones por tomar estaba esperando a los dos jvenes magnates, pero es a maana, las transacciones financieras no eran la primera preocupacin en la cabeza de William Albert Andley. Cuando Albert lleg al estudio su sobrino ya estaba leyendo algunos de los reporte s de los movimientos del mercado accionario que George les haba trado. En el momen to que el mayor de los dos jvenes entr en el cuarto ambos se saludaron con la usua l palmada en el hombro. Pronto, los dos se encontraban profundamente concentrado s en su trabajo, mientras Albert instrua seriamente a Archie en los negocios fami liares, asegurndose de transmitir a su sobrino los sobrios principios que caracte rizaban su estilo personal de administracin. Archie ignoraba en esos instantes qu e, diez aos despus, aquellas lecciones salvaran a la fortuna de los Andley de la ba ncarrota total, durante la dcada de la Gran Depresin.

Quiero que le des una ojeada a esto dijo el mayor de los dos hombres a su sobrin o mientras le pasaba unos documentos. El joven revis los papeles y despus de un rato, sin dar crdito a sus ojos, despej su frente de unas hebras color arena que lo molestaban a fin de leer de nuevo con ms atencin. Una vez que se hubo cerciorado de que haba entendido bien el contenido de los documentos, levant sus ojos con una mirada inquisitiva en sus iris avellan ados.

Me equivoco o estos documentos terminarn nuestra sociedad con la compaa Leagan y Le agan pregunt Archie incrdulo. Ests en lo correcto asinti Albert con una ligera sonrisa. Tan pronto como estos pa peles lleguen a firmarse sern el afortunado final de nuestros negocios con los Le agan. Debo admitir que me agrada la idea de que no ver ms a nuestros queridos primos en ca da una de nuestras juntas, pero... No era nuestra sociedad con su compaa algo conve niente para los Andley? pregunt Archie escptico.

Slo aparentemente respondi Albert tranquilamente Ellos eran quienes reciban ms bene icios de esa sociedad y yo pens que podra llegar el da en que lamentaramos semejante asociacin. Qu quieres decir? demand Archie levantando una ceja suspicazmente.

Siempre me sent incmodo con la idea de que en un futuro Neil heredara la fortuna de los Leagan. Sinceramente dudo que l pueda llegar a ser tan buen hombre de negoci os como su padre, y tambin temo que en los aos por venir l pueda ser una carga para nuestros propios negocios. As pues, desde que tom el control de nuestras compaas, d ecid seguir una bien planeada estrategia para terminar con nuestra sociedad con l os Leagan, poco a poco. Unas cuantas acciones hoy, otras ms la siguiente semana, y as hasta este da. Espero que maana ellos puedan firmar estos papeles y as estaremo s finalmente liberados y a salvo, lo cual es especialmente importante, ya que Ne il cumplir los veintin aos muy pronto. Nos cost mucho dinero todo este movimiento? pregunt Archie an dudoso. explic Albert dndole a

No realmente si tomas en cuenta lo que acabo de descubrir, Archie un gran sobre amarillo. Qu es esto?

Ciertas cosas en el comportamiento de Neil me hicieron sentir algunas sospechas, as que le ped a George que ordenara a su gente seguir los movimientos de tu querid o primo . Lo que tienes en tus manos es un detallado informe sobre las actividades de Neil y Eliza. A travs de esas pginas encontrars que ambos estn muy cercanamente relacionados con un grupo de personas de no muy recomendable reputacin en esta ci udad.- Albert continu su explicacin con extraordinaria calma mientras acariciaba a l callado galgo que descansaba a su lado. Estos individuos son delincuentes! exclam Archie cuando termin de leer el reporte.

Bueno, en cierto modo s, pero son tan inteligentes que las autoridades no han enc ontrado nada para probar todos los posibles cargos en contra de ellos replic el h ombre oji-azul. Le dirs todo esto a mi to? pregunt Archie alarmado.

S, pero dudo que l crea lo que este reporte tiene que decir. Siempre se ha negado a ver el tipo de hijos que tiene. De todas formas, si Neil o Eliza llegan a invo lucrarse demasiado con sus nuevos amigos, nuestra familia no tendr que temer que eso pueda afectar a nuestros negocios. Si los Leagan alguna vez se atreven a ir ms all de la ley lo sentir mucho por Sarah, pero me temo que ni t ni yo podremos ayu darlos a evitar las consecuencias de sus actos irreflexivos. Puedes estar seguro que yo no mover un dedo, Albert. Hay ciertas cosas que nunca les perdonar. Me alegra que hicieras todo esto a tiempo coment Archie con satisfac cin. Yo tambin, pero ahora djame mostrarte la nueva compaa de bienes races que acabo de ad quirir . . . el to continu su explicacin y ambos hombres se enfrascaron en revisar una larga lista de ingresos y egresos al tiempo que Albert comentaba sobre su de scontento con las polticas gubernamentales. To y sobrino continuaron su trabajo diligentemente hasta que un par de horas ms ta rde una de las domsticas entr al saln con el t que Albert haba ordenado. Entonces los jvenes dejaron su tarea de lado para darse un descanso mientras el mayor de los dos se diverta alimentando al esbelto galgo con pedacitos de biscocho. Internamen

te Albert estaba tratando de encontrar el momento adecuado para decirle a Archie las noticias que haban llegado de Francia. Sin embargo, al no encontrar el modo de empezar Albert se fue por las ramas por unos instantes hablando de los avance s de los Aliados en Francia e Italia, pero Archie, quien estaba algo distrado, ap enas si responda con monoslabos.

Me ests escuchando? sobrino.

pregunt el hombre oji-azul intentando de captar la atencin de su

Eh? ...Ah, s, los demcratas . . . Yo voy a votar por los republicanos, de todas for mas fue la abrupta respuesta de Archie mientras sorba el t. Archie! Terminamos ese tema hace siglos. Te estaba hablando de la guerra Qu te pasa ? Lo siento, Albert . . . Es slo que estaba pensando en Annie y en . . . ud cambiando su postura en el silln de cuero en donde estaba sentado. Ya veo . . .No tienes que darme explicaciones el bochorno de Archie. el joven d

replic Albert tratando de disminuir

Gracias . . .De hecho, creo que no te he agradecido lo suficiente por todo tu ap oyo en todo este asunto, especialmente con el Sr. y la Sra. Britter agradeci el j oven con una tmida sonrisa. De nada, Archie. Era lo mnimo que yo poda hacer como el jefe de la familia bert casualmente. dijo Al

S, pero entiendo que no fue muy sencillo enfrentar al Sr. Britter. l siempre haba s ido un hombre amable y educado, pero este rompimiento lo molest muchsimo y t maneja ste el problema muy prudentemente. Estoy realmente apenado de que hayas tenido q ue pasar por una situacin tan embarazosa por mi culpa,. se disculp Archie sinceram ente avergonzando de haber involucrado a Albert en sus problemas personales. Ni lo digas. Sabes bien que apoyo tus decisiones solamente porque son tuyas y re speto eso. Pero no me has dicho an cules son tus planes ahora que eres un hombre l ibre dijo Albert viendo finalmente un modo de comenzar la conversacin que estaba renuente a iniciar. Bueno . . .tengo ciertas esperanzas . . . pero tendr que posponer todos mis plane s hasta que la guerra termine . . . aunque casi no puedo esperar, admiti el joven y sus ojos color almendra brillaron con un destello especial mientras se pona de pie con un sbito impulso lleno de energa. Esperanzas? . . . Archie, no me querrs decir que estas planeando . . isiblemente alarmado con la actitud y las palabras de su sobrino. indag Albert v

S, Albert! S que t no crees que yo pueda tener una oportunidad, pero he decidido tra tar una vez ms y cuando Candy regrese a casa comenzar a cortejarla formalmente. Si ella se niega al principio por causa de Annie, no me rendir. Luchar por su amor s in importar cuanto tiempo me tome dijo Archie eufrico. No, t no vas a hacer eso! dijo Albert con vehemencia.

Qu quieres decir? Vas a prohibirme que busque mi felicidad? Acabas de decir que res petas mis decisiones . . .Por qu habra sta de ser diferente? inquiri Archie confundi o con la respuesta de su to y amigo.

No, Archie, no es que yo te prohba buscar tu felicidad . . . es slo que . . Tal vez t mismo ests pensando en cortejar a Candy, olvidando los lazos legales que te unen a ella barbot el joven visiblemente molesto con la desaprobacin de Albert.

Qu tonteras ests diciendo, Archie? - increp Albert ofendido por la insinuacin del jov n, pero su naturaleza bondadosa y tranquila tom el control de sus impulsos muy pr onto e inmediatamente excus a su sobrino, pero te perdono porque s que no eres dueo de ti mismo . . . Me encantara que t pudieses encontrar a la mujer que realmente necesitas, pero me temo que no puedes ni siquiera pensar en Candy de una manera romntica porque ahora ella est . . . Qu? pregunt Archie con una mirada flameante en sus pupilas claras.

Archie, sintate. Hay una noticia que acabo de recibir ayer. Se la iba a comunicar a todos nuestros amigos y a ti esta semana . . .- dijo el mayor de los jvenes tr atando de tranquilizar la situacin. Qu le pas a Candy? Est ella bien? Por favor, no me digas que ella est . . . e asiendo desesperadamente a Albert por los hombros. indag

No, Archie!Clmate! Ella est bien . De hecho est mejor de lo que t y yo hemos estado j ms, los dos juntos, se apresur Albert a explicar mientras invitaba al joven a sent arse. Entonces, qu es eso que no me permitira confesarle a ella mis sentimientos? Archie, por favor . . .Recib noticias de Francia . . Albert dijo con tranquilidad al tiempo que sacaba un sobre de su escritorio. En esta carta se me comunica de una importante decisin que Candy ha tomado. De hecho, cuando la guerra termine, c omo estoy seguro que suceder pronto, Candy no regresar a vivir en Chicago. Pero, por qu? pregunt Archie terriblemente confundido.

Archie, espero que comprendas esto y lo tomes como el caballero que eres . . cua ndo Candy regrese estar viviendo en Nueva York. Pero por qu vivira ella en Nueva York? Candy no conoce a nadie all . . .- los ojos d e Archie vagaron por un instante tratando de encontrar una explicacin para recupe rar el equilibrio que su mente haba perdido de repente, pero un segundo despus un centelleo ansioso domin sus ojos con una mezcla de enojo e incredulidad - . . .ex cepto . . .No! No me querrs decir que ella ha decidido buscar a ese hijo de perra a quien no le importa un bledo lo que le pase a Candy!- explot el joven. Primero que nada, apreciara mucho que no insultaras as a un amigo mo reconvino Albe rt firmemente y en segundo lugar, escchame bien Archie, ests en lo correcto cuando piensas que todo esto tiene que ver con Terrence, pero no en el modo que tu ests pensando. Tal vez lo ignores, pero cuando los Estados Unidos le declararon la g uerra a Alemania, Terrence se enrol en el Ejrcito. Despus de esto, lo dems fue cuest in del destino. Candy y Terri se reencontraron en Francia . . dijo Albert finalme nte, realmente apenado por lastimar al joven tan profundamente. Pero cmo fue eso? indag Archie con voz temblorosa.

Me temo que Terrence fue herido y enviado al mismo hospital en que Candy est trab ajando. Parece que ella cuid de l durante su convalecencia aclar Albert.

POR SUPUESTO! grit Archie en un arrebato mientras se pona de pie nuevamente y camin aba sin rumbo fijo a lo largo del saln Y el bastardo se aprovech de la situacin! Qu nera tan sucia de jugar!

Archie!

exclam Albert sin saber que ms decir

Puedo ver que t ya te has puesto de parte de Grandchester reproch Archie Pero si t rees que esta vez me voy a quedar callado y renunciar como hice antes, t y Grandc hester se equivocan! Me pides que me comporte como un caballero? Bueno, pues djame decirte que estoy harto de ser un caballero! Voy a luchar por el amor de Candy si n importarme si ella es su novia ahora, porque l no se la merece!- concluy l agitan do su brazo derecho con un gesto amenazante. Ese es el problema Archie! Ella no es su novia! ado por el tono que la conversacin haba tomado. respondi Albert, seriamente preocup

Qu quieres decir?? inquiri Archie con tono iracundo y Albert comprendi que tena que cir la peor parte de las noticias justo en ese momento. Archie . . . Terri y Candy se casaron. Candy es ahora la seora Grandchester y cua ndo regrese vivir con su marido en Nueva York Te guste o no, tendrs que aceptarlo! sentenci el joven mayor con energa. Archie se qued parado sin decir palabra mientras las decisivas palabras de Albert se hundan en sus odos en un doloroso eco, resonando repetidamente, traspasando su pecho como una espada, hasta que su corazn se quebr en mil pedazos. Instintivamen te, el joven crisp sus puos y sinti claramente cmo sus quijadas se atoraban impidindo le proferir palabra. Antes de que Albert pudiese decir o hacer algo, el joven hu y presa de la furia, azotando la puerta tras de s. Albert saba que en semejantes mo mentos un hombre necesita algo de privacidad para derramar esas lgrimas que el or gullo no le permite mostrar en pblico. As que simplemente dej ir a su sobrino, espe rando que una buenas dosis de soledad pudiera ayudarle a sobreponerse a ese prim er golpe. El joven corri a travs de los lujosos pasillos y salones, hasta llegar a su recmara . Una vez que se hubo asegurado de que estaba realmente solo, cay sobre sus rodil las llorando en silencio.

Qu has hecho, Candy, mi amor?! reproch en medio de su llanto T, dulce nia, tan se e y compasiva cuando se trata de otros . . .Pero siempre tan despiadada hacia mi amor por ti! Por qu eres tan ciega ante mi pasin? Por qu insistes en lastimarme de es ta forma una y otra vez? dijo l entre amargos sollozos mientras su mente buscaba en sus recuerdos - Te he amado por tanto tiempo!Desde nuestra infancia! Y siempre hubo alguien ms! Siempre alguien ms! Acept tu decisin cuando primero escogiste a Anth ony porque yo los amabas a ustedes dos tanto. Actu caballerosamente a pesar de mi juventud y escond la confesin amorosa que me quemaba en los labios . . .y luego . . .nuestro querido Anthony muri dejndonos a todos en una profunda pena . . .y pen s que sera mejor dejar que tu dolor sanara en el regazo de tus madres. Ingenuament e cre que ms tarde, cuando nuestros corazones se hubiesen recuperado de aquella do lorosa prdida, t finalmente me honraras con tu amor. Pero ese hombre del demonio te na que aparecer, slo para traerte ms sufrimiento, una y otra vez, y yo no tuve el c orazn para negarme cuando t me pediste que cuidara de Annie . . .Qu estaba yo pensan do entonces? El joven se puso de pie y camin hacia un escritorio que estaba colocado cerca de la ventana. Haba sobre l un cofrecillo de madera que Archie abri con gesto macilent o, sacando una de las muchas cartas que l haba acumulado durante un ao. Inhal de nue vo el perfume del sobre y los engranes de su arrepentimiento continuaron girando en su mente.

La rosa tiene una dulce fragancia pens y las lgrimas rodaron por sus mejillas pero tambin tiene espinas para apualar el corazn de un hombre. Y ahora, mi deliciosa ros a, has dado la estocada fatal a mi pobre alma, entregndote en los brazos de ese d espreciable bastardo quien nunca supo cmo apreciar tu valor! En el pasado, cuando me di cuenta que l te haba perdido, pude soportar la carga de no ser amado por ti , porque saba que nadie tena tu amor, pero slo me engaaba a mi mismo egostamente pen tristemente mientras sus manos soltaban la carta y un par de ojos almendrados se encontraban con su propio reflejo en un gran espejo - T nunca me miraste! se lame nt en voz alta, mirando sus gallardas facciones - Nunca, ni un sola mirada para es te hombre que otras mujeres estaran dispuestas a amar! Pero, por el contrario, tod o este tiempo t has seguido amando . . . a ese maldito ingls! l tuvo su oportunidad una vez, y la perdi No debera gozar del derecho de tenerte nuevamente! l, a quien y o cre an ms miserable que yo, porque no tena la alegra de tu amistad . . . l, que ha erminado por ser el afortunado dueo de tu ms tierno afecto... Y tus ms ntimas caricia s! Si tan slo hubieses escogido a alguien ms, este dolor sera menos agudo! Por qu l, todos los hombres del mundo, Candy? l, a quien desprecio por haberte lastimado en el pasado! l, que ser el blanco de mi odio desde este da. l, quien llenar mis pesadi llas al tiempo que lo imagino disfrutando del sabor de tus besos, el cul yo nunca conocer, - grit al mismo tiempo que su puo rompa el espejo enfrente de l - Ay, Cand , mi Candy! Qu maldicin me has lanzado! llor Archie sin sentir el dolor de su mano q ue sangraba. Los alemanes estaban retrocediendo, pero no todo estaba perdido para el General Ludendorff. l saba que tena que resistir en el territorio francs tanto como fuese po sible. Si poda mantener sus posiciones a lo largo de la frontera hasta la llegada del invierno eso dara a los diplomticos alemanes suficiente tiempo y fuerza de pr esin para negociar un armisticio ms conveniente. Si los poderes de la Triple Enten te no podan ganar la guerra, al menos tenan que hacer su mejor esfuerzo para conse guir condiciones de paz menos desventajosas. As pues, el plan de Ludendorff era r etirarse lentamente, no todos al mismo tiempo, tratando de preservar las posicio nes con menos elementos. Foch entendi las intenciones de su enemigo y decidi que h aba que detener la movilizacin alemana forzndolos a rendirse antes de que escaparan , de modo que les hicieran pagar con una humillacin an ms grande y con resultados ms provechosos para la causa aliada. La guerra, puede ser, despus de todo, un gran negocio para aquellos que alcanzan la victoria. En 1919 llegara el tiempo de nego ciar y cada lado quera estar en las mejor posicin posible para obtener mejores gan ancias. Durante los meses de septiembre, octubre y noviembre, los Aliados organizaron su ltima ofensiva, aquella que los llevara a la victoria final. Estara dividida en tr es principales frentes. Uno en Flandes, en la frontera norte con Blgica, el otro sobre Cambrai y Saint Quentin y el ltimo sobre Mecieres y Sedn. La idea era tomar control de las lneas ferroviarias que los alemanes usaban para transportar sus tr opas, pertrechos y provisiones. El primer punto que Foch decidi atacar fue Saint Mihiel, una ciudad a unas cuantos kilmetros al sur de Verdn. El Ejrcito Norteameric ano fue designado para esa misin. Hacia septiembre de 1918, los norteamericanos haban ya organizado su cuartel cent ral en Vesle y el Primer Ejrcito Norteamericano fue entonces asignado a atacar el saliente de Saint Mihiel y reducirlo de modo que los Aliados pudieran tener lib re acceso a travs de las lneas ferroviarias, desde Pars hasta la regin de Lorena. El objetivo de los norteamericanos era tomar Saint Mihiel y continuar hacia el Bos que de Argona, unos cuantos kilmetros al norte. La segunda divisin estuvo incluida en esta misin.

Por lo tanto, la noche del 11 de septiembre Terrence Grandchester estaba otra ve z sentado dentro de la trinchera frontal esperando su turno para entrar en accin. A la 1 am del da 12 se septiembre, la batalla empez con un intenso ataque de la a rtillera que dur varias horas Slo el viento otoal y el estallido de los caones poda e

cucharse, mezclado con un fuerte olor a plvora que invada la atmsfera. Cerca de Ter rence, estaba sentado un joven que sostena su ametralladora Browning con nervioso s dedos mientras temblaba de miedo con cada detonacin. Aquella era la primera vez que vera la accin de una batalla y Terrence no poda culparlo por sentir miedo. El joven actor coloc su mano sobre el hombro de su joven compaero tratando de aliviar su terror.

Todo esto es malditamente espantoso, rolarte si quieres sobrevivir.

coment Grandchester

pero an as tienes que cont

Cmo puede estar tan calmado?- pregunt el joven mirando al flemtico sargento. Estoy tan asustado como t, Matthew,- repuso Grandchester con una sonrisa irnica, pero hago lo mejor que puedo para enfocarme en mi objetivo. Si quiero lograr mi meta, entonces debo concentrarme. Y qu meta es esa? inquiri el joven.

Tengo que vivir, Matthew replic el sargento con una extraa llamarada que cruz enton ces por sus ojos Hay alguien que cuenta con eso. Por lo tanto, cuando enfrente a l enemigo me centrar con todas mis fuerzas en preservar mi vida y cumplir con mi deber. No hay lugar para otros sentimientos en ese momento. Simplemente concntrat e en la sola y nica razn que te mantiene vivo. Enfoca tu mente en ese pensamiento y mantn tus cinco sentidos en la lucha. Y qu pasa si no puedo hacerlo? pregunt el joven

Entonces confa en las plegarias de tu madre, Matthew, porque no creo que Dios esc uche oracin alguna viniendo de un pecador como t,- brome el sargento dndole al joven un empujoncito para aliviar su tensin. A las cinco de la maana la infantera sali de las trincheras. Una vez ms, Terrence tu vo que vivir el siempre espantoso cuadro de hombres matndose unos a otros y de nu evo tuvo que mancharse las manos de sangre. l saba que no podra borrar esas manchas , que ellas permanecera impresas en su piel an si se lavaban una y otra vez y siem pre inquietaran su conciencia siendo parte de sus pesadillas. Sin embargo, tena un argumento que lo sostuvo durante aquellas horas: deba vivir, y si tena que matar para preservar su vida, lo iba a hacer. Por primera vez en su vida, saba que su e xistencia tena un claro sentido. La batalla dur casi veinticuatro horas, pero afortunadamente los alemanes no resi stieron tan decisivamente como se esperaba. En septiembre 13 el saliente haba sid o tomado y unas horas despus los norteamericanos fueron substituidos por elemento s franceses. El Primer Ejrcito Norteamericano continu su camino hacia el Bosque de Argona, donde un mes completo de dolorosos esfuerzos los estaba esperando. En su camino hacia el Norte, Terrence mir a travs de la ventanilla del tren al mis mo tiempo que acariciaba el crucifijo en sus manos. Vea el siempre verde follaje de los pinos que contrastaba con el dorado paisaje, evidencia del otoo que se ace rcaba, y su mente inmediatamente le trajo el dulce recuerdo de los ojos de su es posa. Suspir calladamente, agradeciendo a Dios que ella estaba lejos y a salvo. E n la correspondencia que haba mantenido con Albert en los meses anteriores el jov en millonario le haba confiado que haba hecho arreglos para mantener a Candy lejos del Frente. Sin embargo, Terrence no se hubiese sentido tan tranquilo de haber sabido lo que estaba a punto de ocurrir en Pars.

Los rumores pueden ser una trampa peligrosa que tarde o temprano termina por cap turar la presa deseada. Mientras Candy trabajaba diligentemente durante sus larg os turnos y soaba con el hombre que amaba en su tiempo libre, orando constantemen te como nunca lo haba hecho antes, alguien ms estaba ocupada esparciendo una venen osa mezcla de mentiras y hechos reales, la cual fcilmente hizo eco en aquellas bo cas que gozaban de las habladuras. Despus de todo, no es difcil llegar hasta la fac eta oscura en los corazones humanos. Uno slo tiene que escarbar un tanto para rev elar las debilidades humanas. A largo plazo, esas debilidades pueden ser muy tile s para alcanzar ciertos propsitos. Candice White Andley haba sido enviada al Frente en Ypres y luego a Cambrai el ao anterior, regresando a Pars en diciembre, slo unos das despus que el Coronel Vouilla rd entonces Mayor Vouillard haba sido designado como director del hospital. Desde entonces, cinco diferentes grupos de personal mdico haban sido enviados a diferen tes reas a lo largo del Frente, pero la seorita Andley no haba sido comisionada otr a vez, a pesar de que tena la experiencia y el entrenamiento necesarios. Cuando la enfermera Andley lleg al hospital despus de sus das en el Frente, estuvo enferma de influenza por un par de semanas y an cuando Vouillard supuestamente no la conoca, el militar haba estado interesado en la recuperacin de la joven y la ha ba visitado un par de veces. El inters del Vouillard poda tomarse como un simple ge sto de amabilidad y cortesa hacia una herona de guerra proveniente de uno de los p ases aliados. Sin embargo . .. Era slo eso? Flammy Hamilton, quien se haban mantenido siempre distante y fra con todo el perso nal bajo su mando, haba cambiado su actitud hacia Candice Andley de repente, tan pronto como ambas regresaron a Pars. Algunos podran pensar que los cambios en Hami lton obedecan al hecho que la Andley haba prcticamente salvado su vida. Sin embargo , semejante transformacin ocurri exactamente al mismo tiempo en que Vouillard lleg al Saint Jacques Coincidencia? El Doctor Bonnot haba cortejado a Candice Andley abiertamente por ms de un ao pero ella nunca haba dado muestras de inters Por qu una chica soltera rechazara las atenci ones de un hombre con un tan promisorio futuro como lo era Bonnot, sin mencionar la apostura del joven? Haba algn amor secreto que ella no poda confesar y que no le permita corresponder el cario de Bonnot? Durante el verano, los pacientes del pabelln A-12 se haban amotinado prcticamente c on el fin de tener a la seorita Andley como su enfermera. Vouillard haba arreglado el problema enviando a la enfermera de regreso al mencionado pabelln. Algunos pe nsaron que esa medida haba sido ms bien dbil y no muy acorde al estilo militar. Una solucin ms estricta hubiese sido la de transferir a la enfermera a otro hospital como una especie de escarmiento para los pacientes rebeldes. No obstante, Vouill ar prefiri mantener a la seorita Andley en el Hospital Saint Jacques. Finalmente, en das recientes, la joven Andley haba desaparecido leta e inclusive haba llegado tarde a su turno al da siguiente. Hamilton no hizo nada para castigar la falta de la Andley No era ro, especialmente cuando Flammy Hamilton era siempre una jefa tan por una noche comp An as, la enfermera todo esto muy ra estricta?

Nancy Thorndike saba las razones para todos estos extraos eventos. Haba trabajado o rganizando los archivos del hospital durante un mes y en esta tarea haba encontra do el expediente de Candy, descubriendo informacin muy interesante. De ese modo s e enter que la joven rubia era parte de una familia muy acaudalada que tena conexi ones con altos lderes militares en el Ejrcito Francs. Nancy ley las cartas de Foch a l Mayor Legarde, el Mayor La Salle y al Coronel Vouillard con rdenes estrictas de mantener a la Andley en la retaguardia. Eso explicaba la misteriosa dimisin de L a Salle, siendo l quien mand a la joven Andley a Ypres, as como el inters de Vouilla

rd en mantener a Candy lejos del Frente. Nancy at los cabos y viendo el cuadro completo, comprendi que los eventos podan ser fcilmente mal interpretados. Despus de eso, slo le tom un par de charlas con alguna s de sus colegas que tenan reputacin de expertas chismosas para esparcir la idea d e que Erick Vouillard sostena un romance con Candice Andley y que por esa razn l es taba tratando de proteger a su amante mantenindola lejos del campo de batalla. Fl ammy Hamilton seguramente estaba al tanto de aquel desliz y consecuentemente, ha ba cambiado su actitud hacia la joven Andley cuando Vouillard haba sido designado como director del hospital. Por otra parte, Bonnot no poda ser rival para el Coro nel, quien a pesar de ser un hombre de mediana edad y adems casado, poda ofrecer m ucho ms a su amante de lo que Bonnot podra jams dar a la mujer que llegase a ser su esposa. La pequea americana, no era tan pura y cndida despus de todo. El rumor se propag rpidamente y en una semana lleg a los odos de Vouillard. l, por su puesto, estaba profundamente ofendido y preocupado por su esposa. Cuando ms joven , Vouillard no haba sido un santo, como la mayora de los militares, y la Sra. Voui llard haba respondido a las infidelidades de su esposo con un duro resentimiento, as que su matrimonio haba estado cerca del fracaso total y la separacin definitiva . Afortunadamente, el tiempo, el amor y una buena dosis de perdn haban salvado a l os Vouillard del inminente divorcio y en los cinco aos precedentes la pareja haba reconstruido la confianza mutua no sin grandes esfuerzos. Comprensiblemente Voui llard tema que el escndalo sobre su supuesto amoro con la enfermera americana poda l legar a odos de su esposa, arruinando de nuevo la an frgil relacin. Vouillard tambin tema que su reputacin profesional pudiese ser daada por las habladuras, especialment e cuando se le estaba relacionando con una joven dama cuya familia tena contactos con el Mariscal Foch. As que Vouillard decidi hacer algo para acallar los malicio sos rumores de inmediato.

Candy estaba sola en su dormitorio. Con manos cuidadosas doblaba el vestido de l ino blanco que la Srta. Pony y la Hermana Mara le haban enviado como regalo de cum pleaos, con el propsito de guardarlo en una caja. Se haba dicho a s misma despus de l avarlo y almidonarlo esmeradamente, que no se lo pondra ms. Despus de todo, haba sid o su vestido de novia y no se lo iba a poner para una simple caminata en el parq ue, sino que lo guardara como recuerdo del da que haba jurado amor eterno al hombre de su vida. Acarici ligeramente el fino organd que adornaba el canes y los diminutos botones en forma de perlas, sin poder evitar el recuerdo de las manos de Terri mientras lo s desabrochaba uno por uno con nerviosos dedos. La joven sinti cmo el rubor cubra s us rosadas mejillas, pero esta vez disfrut de la clida sensacin mientras recordaba las caricias de su esposo sobre su cuerpo. Cerr los ojos y sinti de nuevo sus beso s, escuchando sus palabras de amor en su odo. Guard el vestido en la caja y se rec ost en la cama, abandonando su mente a los ms dulces e ntimos recuerdos. Busc con su mano derecha el anillo de esmeralda que mantena colgando a su cuello con una cad ena de plata, siempre oculto debajo de su uniforme, y lo estruj con tierno gesto. Justo el da anterior Candy haba recibido las cartas de Terrence y cada palabra que l haba escrito estaba pulsando en sus venas a cada segundo, todo el da y la noche. Cerr los ojos tratando de repetirse esas frases que ya se saba de memoria, repres entando una especie de secreto dilogo. Sin embargo, ahora despierto y pienso en nosotros y me asombro con ese maravilloso sentimiento que algunos llaman esperanza.

Ah Terri! -. Suspir la esperanza es lo que llena ahora mi corazn . . . pensando que tal vez estoy esperando un hijo, un hijo tuyo.

Leo una y otra vez tus palabras de amor e imagino tus queridos ojos, mi ngel Cunto aoro ver mi imagen reflejada en esos espejos verdes!

Igual que yo aoro ver tus ojos y sentir tus clidos brazos alrededor mo.

Pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da fuerzas para seguir. . .

Igual siento yo, amor, pero saber que ests ahora en medio de una nueva batalla me tiene inquieta y preocupada! record ella sbitamente con el espritu ensombrecido.

Estoy en las manos de Dios y tengo confianza en que l proteger mi vida para hacert e feliz.

Ay, Terri! dijo ella en voz alta, pero como escuch entonces que la puerta se abra s e apresur a enjugar las lgrimas que ya cubran sus mejillas. En ese momento Flammy entr en la habitacin con sus lentes en una mano mientras ell a tambin se enjugaba su ojos llorosos con un impecable pauelo blanco.

Flammy! exclam Candy, sorprendida por las lgrimas de su amiga tanto como por su ine sperada llegada a una hora del da cuando se supona que ella estuviese de servicio. Candy! miga. fue todo lo que Flammy pudo decir antes de arrojarse en los brazos de su a

La joven rubia abraz a la morena tiernamente mientras trataba de aliviar su atrib ulado corazn con palabras de aliento. Permanecieron abrazadas por un rato hasta q ue Flammy sinti que ya haba vertido todas sus lgrimas. Entonces, ambas mujeres se s entaron en la cama de Candy al tiempo que la rubia sostena las manos de su amiga.

Te gustara compartir conmigo lo que tienes aqu? pregunt Candy tocndose el pecho con na de sus manos - O prefieres solamente estar conmigo por un rato, en silencio? Candy . . . yo tartamude Flammy dudosa. Creo que estar bien hablar ose qu tanto de sus pesares podra confiarle a su amiga.

concluy pregunt

La joven morena retir una hebra de sus cabellos oscuros que le estaba molestando en la frente y luego sac de su bolsillo un sobre rasgado que le mostr a su amiga.

Esta carta es de Yves

explic Flammy con desaliento. coment Candy un tanto confundida.

No saba que l te escriba

No lo hace, Candy . . . .Cmo poda l? . . .- contest desalentada- Le escribi a Julienn , pero ella me dio la carta para que yo la leyera. Candy alz la vista a interrogadora. De estos, y reacciones os ojos temblorosos del sobre al rostro de Flammy, dirigindole a su amiga una mirad repente una larga cadena de incidentes, palabras aisladas, g de Flammy finalmente cobraron sentido y Candy pudo leer en l de su amiga como lo hubiese hecho en un libro abierto.

Flammy . . . t . . . lo amas! murmur la rubia an sin poder creer lo que aquellas pup ilas cafs ya le haban confesado. No, no, no! - Flammy se apresur a negar, an renuente a dar a conocer sus sentimient os ms ntimos Es slo que estoy . . . preocupada . . yo . . .- tartamude sin poder enc ontrar una explicacin lgica. Si no es as por qu ests llorando? y por que tartamudeas? Esa no es la Flammy que yo c onozco repuso Candy. Slo porque t ests tan enamorada de Terrence debe acaso todo el mundo tambin amar a al guien? arguy Flammy como ltimo recurso. Vamos Flammy, dijiste que queras hablar. Ayudara un poco si fueras realmente since ra conmigo . . .Qu puedes perder? pregunt Candy con su tono ms dulce, y a pesar de l a desconfianza de Flammy, la morena finalmente se rindi ante el carisma de su ami ga. Interiormente se dijo que, siendo que Candy se haba casado con Grandchester, ya no tena sentido ocultar sus sentimientos ante su amiga. Est bien dijo Flammy finalmente, desviando los ojos y estrujando nerviosamente su pauelo Ests en lo correcto, Candy . . . yo . . .yo . . . estoy enamorada de l. Por qu no me contaste antes lo que sentas?! demand Candy confundida.

Porque t te hubieses hecho a un lado replic Flammy mientras una nueva lgrima le rod aba por la mejilla. Yo no deseaba eso. No quiero ser escogida por la caridad de otra mujer. Ese no es mi estilo . . . llmalo orgullo, si t quieres . . . adems, no estaba segura si t podras terminar amndolo . . . eso hubiese hecho muy feliz a Yves . . .Cmo poda yo interferir entonces? Ay, Flammy! Te quedaste callada todo este tiempo y yo fui tan ciega que no me di c uenta! se lament Candy - Valiente amiga he sido! aadi reprochndose.

No . . .no, Candy. No te culpes de esa forma respondi Flammy con una triste sonri sa llena de comprensin - Cmo podas t ver mis calladas penas cuando t tenas tus propi torbellinos de los cuales preocuparte? Flammy, eres una gran amiga! miga. dijo Candy profundamente conmovida, abrazando a su a

Ambas mujeres permanecieron en silencio por un rato, abrazndose y sintiendo cmo el lazo invisible que las una se volva an ms fuerte.

Pero ahora basta ya de hablar de m! replico la rubia con una sonrisa Tienes que de cirme por qu estabas tan triste . .. Es algo que Yves dice en su carta? Bueno, s barbot Flammy con un hondo suspiro. Estaba trabajando en Arras, pero ahor a ha sido enviado con el hospital ambulante para seguir al Cuarto Ejrcito Francs Es tn marchando hacia el Sur, Candy! Eso podra ser muy peligroso, los alemanes tienes posiciones muy fuertes en esa rea. Tengo miedo, Candy . . . An recuerdo cmo muri el Dr. Duvall! llor Flammy calladamente, sin sollozar, slo crispando sus puos y dejand o caer las lgrimas. No pienses as, Flammy dijo Candy tratando de ser fuerte, an cuando su corazn le dio un vuelco cuando escuch que el ejrcito francs estaba marchando hacia el Sur Qu haba ido eso? Un presentimiento? Tratando de sacudir sus propios miedos, la rubia tom l as manos de su amiga y con su ms sereno acento le dijo . Yves estar bien, ya lo ve rs. Solamente confa en Dios y deja que l proteja a nuestros hombres en el frente. D ebemos ser fuertes . . .Mira a Julie! Cun valiente ha sido ella por casi cuatro aos!

Tienes razn! acept Flammy No s ni por qu me siento as cuando l ni siquiera piensa i. Ustedes, chicas, estn preocupadas por sus esposos . . . pero yo . . . l ni siqui era me escribe! coment ella tristemente. Pero puede ser un buen momento para que t comiences a escribirle una pcara sonrisa. sugiri Candy con

Te ests volviendo loca, Candy? respondi Flammy escandalizada por la sugerencia de su amiga No sabra qu decirle . . .adems . . .no hay ni la menor posibilidad de que a l pueda gustarle alguien como yo. Flammy Hamilton! reconvino Candy - Nunca jams te veas a ti misma de un forma tan i rrespetuosa! T eres una gran mujer y si Yves no puede verlo, entonces l no te mere ce. An as . . . yo creo que hay siempre una oportunidad para aquellos que se atrev en a intentarlo. No lo s, no me gustara empezar a soar slo para desilusionarme al final de todos mis esfuerzos aleg Flammy defensivamente.

Qu quieres, Flammy? pregunt Candy con energa, frunciendo el ceo en su delicado rostr - Quieres esperar hasta que te hagas vieja para darte cuenta de que lamentas las cosas que no te atreviste a hacer? Tonteras!! exclam Candy ponindose de pie y coloca do sus manos a ambos lados de su cintura - Alguna vez te ped algo por haberte saca do de aquella trinchera? cuestion la rubia mirando a su amigo con ojos imperiosos . No .. .Por qu lo dices? pregunt Flammy sin comprender.

Bueno, ahora voy a hacerlo replic Candy sonriendo pero an con esa mirada autoritar ia en sus pupilas verdes. Te vas a quedar aqu a escribir esa bendita carta mientr as yo termino tu turno Y no te atrevas a salir sin haberla escrito bien. Cuando h ayas terminado yo misma la pondr en el correo!- orden ella mientras sala de la habi tacin antes de que Flammy pudiese decir palabra. La morena se par tratando de seguir a su amiga, pero cuando intent abrir la puerta se dio cuenta de que Candy haba puesto el cerrojo y tomado la llave consigo. Fla mmy suspir agitando sus brazos, en parte frustrada y en parte enojada con su amig a.

Cmo te atreves, mocosa malcriada!

grit Flammy pero no obtuvo respuesta.

La joven camin de arriba abajo en el cuarto por un rato, mientras su cabeza debata con un ejrcito de argumentos en contra de la idea de Candy. Sin embargo, algunos minutos despus, se sent ante el pequeo escritorio que ambas chicas compartan, y tom ando un pedazo en blanco de papel, comenz a escribir. Una vez que los pasos nerviosos de Flammy ya no podan escucharse desde el otro la do de la puerta, Candy dej el corredor caminando hacia el pabelln donde se supona d eba suplir a Flammy. Mientras caminaba sinti de nuevo una punzada en el corazn.

El Sur . . . el Sur de Arras Qu batalla va a tomar lugar ah? se repeta en su mente e debo de estar volviendo demasiado aprehensiva . . . Terri debe estar en Saint Mihiel ahora mismo Los peridicos dijeron que los norteamericanos estaban luchando all! Candy no saba que la maana anterior la Batalla de Saint Mihiel haba terminado y que Terri estaba viajando hacia el Norte. Sin embargo, los diarios no decan palabra al respecto de esa movilizacin porque los Aliados queran tomar al enemigo por sorp resa.

La noche de aquel mismo da, el Coronel Vouillard llam a Flammy Hamilton a su ofici na. Tan pronto como la joven morena recibi sus rdenes, habiendo sido finalmente li berada de su prisin en su propia habitacin despus de terminar cierta carta, se diri gi inmediatamente hacia la oficina del director. Flammy no lo saba entonces pero e staba a punto de recibir un noticia que no podra entender en ese momento.

Seorita Hamilton orden Vouillard una vez que las formalidades de rutina hubieron s ido dichas En este documento est una lista con los nombres de seis enfermeras que quiero transferir al Hospital Saint Honor. Quiero que les informe a estas damas que el Coronel Lamark estar esperando su llegada maana por la maana a las 700 horas . As que tienen que empacar enseguida. Flammy tom el papel que Vouillard le estaba entregando y sus ojos fueron rpidament e atrados por un nombre en la lista.

Coronel Vouillard, se atrevi a decir la joven hay una enfermera en esta lista que me gustara conservar bajo mi mando. Por supuesto, con su permiso, seor. Ella es m uy eficiente. Me temo que no ser posible hacer ningn cambio con los nombres en esa lista, Seorita Hamilton respondi Vouillard categricamente mientras encenda un puro. Pero, seor . . .- objet Flammy. Tiene sus rdenes fue la simple respuesta dada por el hombre acompaada de una mirad a fra. En ese momento alguien llam a la puerta Adelante llam Vouillard. Nancy entr con unos cuantos sobres amarillos y largos en sus manos.

Aqu tengo los archivos de las enfermeras que usted desea transferir, seor mujer con voz nasal mientras miraba a Flammy con altanera.

report la

Bien coment Vouillard sin mirar a ninguna de las mujeres en el cuarto Asegrese de que un mensajero lleve estos expedientes al Hospital Saint Honor maana en la maana. Es extremadamente importante remarc l volvindose a mirar a las enfermeras. Flammy iba a abrir de nuevo su boca pero las palabras de Vouillard no la dejaron decir ms.

En descanso y pueden retirarse, seoritas

orden secamente.

Cuando las dos mujeres se hubieron marchado, Vouillard se sent en su silla respir ando profundo como si hubiese sido liberado de una pesada carga.

Esto ser el fin de estos rumores pens y de todas mis preocupaciones por la Seorita Andley y su importante familia . Ahora ella ser problema de alguien ms. De todas f ormas, las cartas la mantendrn a salvo como lo quieren sus parientes. Vouillard se habra sentido realmente preocupado de haber sabido que Nancy haba des truido las cartas de Foch.

La maana del 14 de septiembre Candy dej el Hospital Saint Jacques no sin sentirse profundamente triste por dejar atrs a sus dos mejores amigas, Flammy y Julienne. Sin embargo, hizo su mejor esfuerzo por verse animada y positiva mientras se des peda. Despus de todo, iba a trabajar en la misma ciudad, y las tres podan siempre v erse de vez en cuando. Antes de subir al camin que la llevara al nuevo Hospital, C andy se asegur de poner en el buzn la carta de Flammy. Mientras todava lo estaba ha ciendo, una pequea figura sali del hospital corriendo hacia Candy tan rpido como un a mujer de avanzada edad puede hacerlo.

Mademoiselle, Mademoiselle! la llam una anciana que Candy reconoci inmediatamente c omo una de las mujeres que hacan la limpieza en el hospital. Tengo una pregunta q ue hacerle antes de que se vaya dijo la mujer en su escaso ingls. S seora? respondi la joven rubia sonriente. pregunt la anciana con ojos traviesos.

Debo saber quien gan el juego Perdone, usted? El juego? .

pregunt Candy desconcertada y frunciendo el ceo ligeramente

Je veux dire . . . (Quiero decir) dud la mujer tratando de encontrar las palabras - Quin gan, el americano apuesto o el dulce mdico? pregunt la anciana dama con una isita nerviosa. Ya veo! exclam Candy entendiendo finalmente la pregunta y muy divertida con la cur iosidad de la viejita. La joven hizo una pausa y acercndose a la mujer le susurr a

l odo - Gan el americano! Bien! dijo la mujer con una expresin brillante en su ajado rostro - A mi me gustaba ms l! Candy se ri de buena gana ante el comentario de la anciana y luego respondi:

A mi tambin! Un minuto ms tarde, la joven se suba al camin, se persignaba y con una de sus deslu mbrantes sonrisas agitaba la mano para despedirse de la anciana sobre la acera y de las dos caras que la miraban a travs de una de las ventanas, hasta que el cam in desapareci en la bruma matinal.

pic El Primer Ejrcito Norteamericano no lleg inmediatamente a Argona. Los norteamerica nos se movilizaron lentamente, tratando de hacer creer al enemigo que atacaran ot ro punto. Los alemanes estaban muy seguros de sus posiciones en Argona porque ha ban convertido al bosque en una impenetrable fortaleza, apostando a sus hombres a lo largo del rea montaosa, cubriendo los bosques con minas y transformando cada v illa de los alrededores en un reducto de resistencia. Avanzar a travs del boque s era extremadamente difcil, especialmente bajo el fuego que los alemanes, desde sus altas posiciones en las abruptas montaas y colinas, haran a discrecin. El objetivo de los aliados era empujar a los alemanes tanto como fuese posible h acia el Norte, de modo que stos fuesen desplazados hasta atrs de las vas ferroviari as de Mezire-Sedn antes de la llegada del invierno. Esto no podra ser logrado si pr imero no reducan las fuerzas enemigas en Argona. El cuarto Ejrcito Francs, que esta ba movilizndose desde el Norte, iba a atacar el flanco izquierdo y entrar al bosq ue, mientras que los norteamericanos iban supuestamente a atacar los puestos en el ro Mosa, y luego encontrarse con la armada francesa en Grandpr y la parte septe ntrional del bosque. Los americanos tenan ms hombres por divisin pero carecan de cierto personal califica do y equipo mdico. As que, antes de que el ataque comenzara en septiembre 26, un g rupo de operadores de artillera, tanques y personal mdico del ejrcito francs, lleg pa ra apoyar a los americanos. Un par de das antes de que empezara la lucha Terrence Grandchester us su hora de d escanso para visitar a Matthew Anderson en el hospital ambulante. El joven haba s ido herido en una pierna durante la batalla de Saint Mihiel, pero ya que no haban tenido ninguna oportunidad de mandar a los heridos hacia la retaguardia, Matthe w estaba an con la tropa, en el hospital, por supuesto.

Tienes visitas, soldado Anderson dijo un enfermero que estaba tratando de lavar una palangana manchada de sangre cerca de la cama de Matthew. Hola, Matthew salud una voz grave y Matthew identific inmediatamente a su visitant e Puedo ver que ests recibiendo un tratamiento de primera clase por aqu... Cmoda ca ma, un ambiente agradable, y una hermosa enfermera para cuidar de ti se carcaje T errence mientras el hombre que lavaba la palangana le hacan una sea obscena como r

espuesta a su comentario sobre la supuesta

hermosa enfermera

Yo no lo pondra en esos trminos exactamente replic Matthew con una sonrisa burlona pero he escuchado que ser enviado a Pars tan pronto como sea posible. El doctor me dijo que tendrn que operarme la pierna una vez ms . . . despus es posible que me e nven de regreso a casa concluy el joven mientras trataba de cambiar de posicin en l a cama plegable en que yaca.

Me alegra or eso dijo Terri, pero internamente se dijo que aquella decisin poda sol amente responder al hecho de que la pierna de Matthew ya no tena posibilidades de salvarse de una amputacin. As que pasars unos das en la ciudad ms hermosa del mundo Suena tentador, continu hablando el joven sargento tratando de animar al joven s oldado. Usted ya tuvo esa oportunidad, sargento respondi Matthew con una ligera chispa en sus ojos verde claro y parece que le hizo mucho bien, si me permite decirlo, seo r sugiri el joven ladinamente. Ciertamente fue as, se apresur a decir una tercera voz detrs de Terrence, y el sarg ento siti una pinchazo recorrindole la espina dorsal, moviendo en su interior sus defensas ms primitivas. No obstante, usando sus habilidades histrinicas para ocult ar sus emociones, se volvi lentamente y con una estudiada sonrisa respondi a la vo z. Que coincidencia encontrarlo aqu, Dr. Bonnot dijo Terri calmadamente, mientras su mente consideraba cmo deba actuar en semejante situacin, cuando saba bien que Bonnot ya no poda ser considerado su rival. Ese simple pensamiento le fue suficiente pa ra hacerle desistir de actuar a la defensiva. Yves Bonnot, no era una mala perso na, despus de todo. Bueno, Matthew, puedes estar seguro de que ests en buenas mano s dijo Terri finalmente, volvindose a ver al joven cabo este hombre que tienes aq u me salv la vida. Yves se sorprendi de or las palabras conciliadoras de Terrence, pero an as no baj la guardia.

Estaba cumpliendo con mi deber, sargento contest Yves con un simple asentimiento de cabeza Ahora, si me disculpan caballeros, tengo trabajo que hacer dijo el jov en doctor mientras se apresuraba a dejar el lugar, visiblemente molesto con el i nesperado encuentro. Supongo que el doctor no est muy contento de verlo, seor dijo Matthew sin embages.

Yo no pondra mucha atencin a esos volubles comedores de ranas brome Terri tratando de minimizar la situacin y cambiando el tema de inmediato pero estbamos hablando d e Pars . . . Los jvenes continuaron su conversacin pero en el fondo Terrence no pudo olvidarse de Bonnot. Horas ms tarde, durante su guardia, medit un poco ms en el asunto. Cmo deba sentirse y reaccionar ante el hombre quien no mucho tiempo atrs haba sido su rival? Si era honesto consigo mismo, l tena que admitir que Bonnot era un buen ho mbre y el mismo Terri era ciertamente el ltimo de los mortales sobre la tierra qu e poda reprocharle al doctor francs por haberse enamorado de Candy.

Imagino que no puedo impedir que otros hombres deseen a mi Candy se dijo as mismo , rindose sofocadamente si quisiera que nadie mirara a mi esposa, deba haberme ena

morada de una mujer fea y desagradable en lugar de un ngel. Adems, no es la primer a vez que siento esta desconfianza. Recuerdo claramente cmo era con Archibald, cu ando ramos adolescentes . . . . y supongo que esta no ser tampoco la ltima vez. Cua ndo un hombre tiene una joya, muchos otros pueden envidiarlo. Es parte de la nat uraleza humana. An as, la joya ser ma mientras yo la cuide tiernamente. Por otra par te, Bonnot merece mi comprensin y simpata en lugar de mi desprecio. Si Candy lo hu biese escogido a l en lugar que a mi, yo me estara sintiendo ahora como el ms miser able de los hombres en el mundo . . . . l debe sentirse de esa forma. S cmo se sien te porque antes he estado en el mismo hoyo oscuro. Terri no se equivocaba. Yves estaba pasando por un negro periodo depresivo duran te aquellos das y encontrarse con Grandchester era una de las peores cosas que le podan haber pasado. Al menos, eso era lo que Yves crean en esos momentos. Las her idas del corazn estaban an frescas en el joven mdico y el ms ligero roce las haca san grar de nuevo con resultados an ms dolorosos.

Qu pas entre Candy y Grandchester? Yves se haba preguntado varias veces durante las semanas anteriores - Acaso se confesaron sus sentimientos mutuos?O fue l tan estpido como para dejarla ir? Despus de todo l no tuvo mucho tiempo tampoco. Sali del hosp ital el mismo da que yo dej Pars y as por el estilo Yves volva una y otra vez a las ismas consideraciones, siempre terminando con un terrible dolor de cabeza y prom etindose as mismo que iba a olvidarse de ese amor sin esperanzas. Sin embargo, a p esar de esa promesa el joven volva al mismo punto cada noche. Pero despus de ver a Terrence aquella tarde, Yves comenz a torturarse con un nuevo problema Si ellos no se reconciliaron . . . Debera yo hablar con l? . . .Debera quedarme callado como C andy quera? . . . Es este encuentro una coincidencia? . . . O es el destino? . . .Y si es as, tendr yo el valor de hacer lo que debo. . . .? No obstante, Dios no le estaba pidiendo a Yves que llegase a tales extremos del sacrificio. La siguiente maana, despus de una noche completa de insomnio, el joven mdico encontr parte de sus respuestas, lo cual liber al muchacho de la desagradabl e responsabilidad de hacer de casamentero entre Grandchester y la mujer que Yves an amaba. El joven caminaba a lo largo del campamento, con las manos enterradas en los bol sillos de su abrigo, tratando de aliviar el efecto de la cada vez ms fra maana otoal , cuando vio accidentalmente a una figura en la distancia. Era Grandchester que haba terminado su guardia. An luchando con su conciencia, Yves se encontr de repent e caminando en la misma direccin. No pudo alcanzar al otro hombre hasta que el jo ven sargento entraba a la tienda que comparta con otros soldados. Cuando Yves entr en la tienda Terrence estaba ya quitndose el abrigo y el uniforme , determinado a conseguir conciliar el sueo por unas horas despus de la agotadora guardia nocturna.

Grandchester! lo llam el joven mdico y Terrence inmediatamente se volvi para mirarlo al mismo tiempo que arrojaba su camisa sobre la cama plegable. Fue entonces que Yves vio un objeto brillante sobre el pecho del sargento. Inmed iatamente reconoci el dije que l haba visto colgando al gracioso cuello de Candy en varias ocasiones. Una vez la joven le haba confiado la historia de aquel crucifi jo y cun significativo era para ella. Eso era todo lo que Yves necesitaba para en tender la situacin. Terrence Grandchester no haba perdido el tiempo despus de todo.

Bonnot? pregunt Terri sorprendido por la sbita aparicin de Yves, pero pronto sus ojo s se dieron cuenta de que el joven doctor miraba fijamente el crucifijo en su pe cho. El actor no necesito ms explicaciones cuando Yves simplemente sali de la tien da sin decir palabra. Todo haba sido dicho por el pequeo talismn de amor de una jov en dama. El joven doctor se pas el resto del da con el ms negro de los humores. La noche de la Gala del Coronel Vouillard, l haba comprendido que sus oportunidades con la jov en enfermera norteamericana estaban todas perdidas, y esa certeza haba sido dolor osa, pero darse completa cuenta de que su rival haba finalmente ganado el amor de la dama, eso era una nueva estocada que acababa por devastar lo que quedaba de su corazn roto. Yves verti todo su dolor en su trabajo, aunque ste no era suficient e para aliviar su alma entristecida. Ese da todo el campo y el hospital se movili zaron hacia el ro Mosa, como parte de una estratagema que los alemanes no esperab an. La maana del veintisis de septiembre a las 5:30 de la maana, el Primer Ejrcito Norte americano atac las posiciones del enemigo a lo largo del ro Mosa con gran xito. Bon not pidi ser enviado a la lnea de fuego con el equipo de primeros auxilios. El jov en nunca antes haba visto una batalla de cerca, pero ese da aprendi lo que algo as s ignificaba en toda su sobrecogedora extensin. Sinti el escalofro recorriendo su pie l al escuchar el estallido de los caones y presenci la vista apocalptica de seres h umanos volando por el aire cuando algn desafortunado soldado pisaba una mina. Nad a poda ser ms frustrante par a el joven mdico que ver como sus esfuerzos desesperad os por salvar vidas eran siempre demasiado lentos y demasiado limitados comparad os con la abrumadora velocidad que las armas humanas desplegaban. La muerte es u na dramtica certeza que todos tenemos que enfrentar, pero el homicidio legalizado que la guerra autoriza va ms all de esa verdad natural. Yves, conmovido hasta la mdula por la impresionante vista de la crueldad blica y s angrando internamente por el rechazo de una mujer, trabaj da y noche, descansando escasamente solamente por insistencia de sus superiores. Al principio pens que el hecho de enfrentar las crudas escenas del campo de batalla lo haran olvidar su p ena personal, pero cada tragedia humana tiene su lugar en el corazn de un hombre y an cuando l saba que otros tenan mayores problemas que enfrentar en medio de aquel caos, eso no haca que su propia dolor se anulara. Ms de una vez dese estar en el l ugar de cada hombre que mora en sus brazos. Durante aquellos das de creciente confusin y constante desgracia Terrence observ a distancia cmo Yves se hunda en su propia desesperacin y el joven actor pensaba que se poda ver a si mismo como en un espejo mientras el mdico arriesgaba su vida, com o si estuviese buscando su propio fin. El sargento se senta en deuda con Yves y d ecidi protegerlo de s mismo, tanto como fuese posible. Tal vez la mejor manera de lograr ese propsito fuese acercndose al mdico francs, y siendo que Yves no iba a hac erse su amigo sin ayuda, Terrence trat de tomar la iniciativa.

Jams descansas? pregunt el sargento un da que haba estado ayudando a unos enfermeros a llevar los heridos desde el frente hasta el hospital del campamento. Para qu? fue la cida respuesta de Yves replic Terrence

Para permanecer vivo, por lo menos

Tal vez valoramos la vida demasiado Alguna vez has pensado en eso?- repuso el jov en doctor incmodo con la insistencia de Terrence. Ms veces de las que crees, Bonnot. respondi Terri de una forma tan seria que hizo que Yves lo mirase directamente a los ojos Escucha, s que ests muy ocupado ahora,

pero me gustara hablar contigo cuando tengas un rato libre. Esto es, si alguna ve z te permites tomar un descanso. Y de qu podramos hablar t y yo?- pregunt Yves con un dejo de irona en la voz Se te ha ocurrido alguna vez que en ocasiones la gente se habla slo para pasar el rato y porque se desea ser amigable? Y creme, Bonnot, en medio de esta guerra, ha cer amigos es algo que llegas a apreciar cuando ests all afuera, con una metrallet a alemana disparando a tus espaldas replic el hombre oji-azul con una franca sonr isa que Yves no haba visto en todo el tiempo en que haba conocido a Gradchester. P odramos hablar . . . del clima, si quieres fue lo ltimo que dijo antes de dejar a Yves, preguntndose qu haba pasado con Grandchester que inesperadamente se haba vuelt o tan amable. Los alemanes retrocedieron por unos 8 kilmetros a lo largo del ro y los americanos intentaron entrar al bosque de Argona, pero el enemigo era realmente fuerte en aquella rea. Los aliados solamente lograron avanzar unos 3 kilmetros dentro del bo sque y tuvieron que detener el ataque el septiembre 30. Las tropas descansaron p or unos cuantos das mientras los lderes militares replanteaban la estrategia. No h aba otra forma, decidi finalmente el General Pershing, los americanos tenan que abr irse paso a travs de la Tercer Lnea Defensiva alemana, sin importar cun peligroso e so era o cuntas vidas costase el movimiento. El ataque reinici en octubre 4 y dura ra a lo largo de cuatro dolorosas semanas en las cuales las bajas entre los norte americanos se incrementaran a una increble rapidez conforme pasaban los das. Una de esas noches en las cuales Terrence estaba libre de servicio, el joven bus c un lugar solitario donde poder escribir a gusto ayudado por una lmpara de kerose no. Haba ya escrito la carta nmero sesenta para su esposa y la haba guardado junto con las otras que an no poda enviar. Luego extrajo otra hoja de papel y continu esc ribiendo algo diferente mientras las imgenes de sus compaeros agonizando en el cam po de batalla invadan su mente. Cada minuto de horror vivido en la lnea de fuego estaba claramente grabado en su memoria. La visin del ro Mosa teido con la sangre de muchos hombres, los cuerpos si n vida flotando sobre la superficie del agua, los miembros mutilados, la agona y sobre todo, los rostros de los hombres que l haba tenido que matar para preservar su propia vida, eran tan atormentadores que la nica forma de salvar su mente de l a demencia era poner todo aquello por escrito en forma de dilogos, esperando que algn da otros pudieran escuchar las palabras que l escriba en esos momentos y reflex ionar sobre la miseria humana. El mundo tena que conocer la cruel verdad detrs de la gloriosa victoria y l senta que era su deber dar cuenta de todo aquello.

An tienes ese hbito dijo la voz de Yves interrumpiendo la tarea de Terri mientras se sentaba cerca del sargento. Te refieres al hbito de escribir? replic el joven mirando a los ojos grises ilumina dos por la lmpara de keroseno. l no haba hablado con el mdico en semanas y se senta s orprendido de que Yves hubiese decidido acercrsele. S, te vi escribir muchas veces, all en Pars tas cartas que escribir? Bueno, no realmente tas.

coment el doctor casualmente - Tienes ta no solamente escribo car

admiti Terri encogiendo los hombros,

Es gracioso, Grandchester Qu es lo gracioso?

replic Yves con una sofocad carcajada un tanto irnica.

pregunt el sargento intrigado.

Que fuiste mi paciente por meses y nunca te pregunt acerca de tu profesin Qu haces p ara vivir? Eres periodista o escritor, acaso? Ya veo nte. sonri Terri comprendiendo el comentario de Yves Soy actor respondi simpleme

Qu? pregunt Yves sorprendido - Quieres decir que actas en un escenario y usas disfrac s y maquillaje?

S, as es. Hago ese tipo de cosas raras acept Terri rindose, pero no podra imaginar vida haciendo algo no relacionado con el teatro, y creme, la gente piensa que so y bueno en lo que hago aadi alzando una ceja. Si t lo dices . . . fue todo lo que Yves pudo replicar.

Pero tambin disfruto escribiendo continu Terri mientras guardaba las pginas que aca ba de emborronar dentro de su carpeta de cuero Y sobre qu escribes? pregunt Yves despreocupadamente.

Ahora tengo muchas historias que contar explic Terri sintiendo que el fro de la no che comenzaba a calarle los huesos. Por ejemplo, escribo acerca de la vida de un joven soldado la cual no pude salvar esta maana; sobre mi Capitn que sola ser un h ombre que disfrutaba de una buena conversacin, pero que se ha vuelto taciturno y callado durante este mes; sobre cmo un hombre me confi la ltima carta que haba escri to para sus hijos antes de que una granada alemana explotara enfrente de l, y tam bin la historia de un joven mdico que parece estar buscando su propia muerte de ma nera desesperada cada vez que logro verlo en accin, dijo el sargento enfatizando la ltima frase con toda intencin. Yves se volvi a ver aquellos ojos de un azul iridiscente con una mirada de resent imiento.

Es muy fcil juzgar a los dems cuando se tiene ese crucifijo colgando al cuello bot el mdico francs amargamente.

bar

Cmo podra yo juzgar a un hombre que est sufriendo el mismo tipo de dolor que yo he p adecido muchas veces en mi vida? respondi Terrence sinceramente Me malentiendes, Bonnot. Tal vez, pero lo que puedo ver ahora es que mi existencia se ha convertido en un a oscura cada y yo no puedo detenerla acept el joven mdico con voz temblorosa mient ras desviaba su ojos para evitar la penetrante mirada de Terri. Buscar tu propia muerte de manera tan irresponsable no te dar la respuesta, vino el sargento. Desde cundo te nombraste mi consejero? respondi Yves defensivo. recon

Bonnot, no estoy calificado para ser el consejero de nadie, replic Terri ponindose de pie, pero no hace mucho yo estaba en medio de la misma amarga depresin por la que ests pasando, y creme, la ma fue cruelmente dura porque la tuve que soportar p or aos, llenando mi corazn con remordimientos y auto recriminacin. Aor la muerte tant o como t la ests deseando ahora; sin embargo, ahora agradezco a Dios que no me dio lo que yo le rogaba entonces. Un hombre quien es mucho ms sabio de lo que yo ser jams me ense entonces que nada est escrito en las pginas de nuestras historias person ales hasta que nosotros mismos nos atrevemos a trazar nuestro propio destino, y

mientras an estemos vivos, hay esperanza de llegar a escribir una mejor pgina la p rxima vez. No te niegues esa oportunidad. Buenas noches, doctor dijo l por ltimo to mando su lmpara consigo y desapareciendo en la oscuridad. Yves se qued solo con su s propios pensamientos. pic La noche del 29 de octubre Candy estaba mirando la insistente lluvia cayendo sob re la enorme tienda donde ella se encontraba, cuando sinti un desasosiego inusual en su corazn que la hizo llevarse la mano al pecho para tocar el anillo que llev aba colgado al cuello, debajo de su uniforme.

Dios, Dios! murmur - Protgelo esta noche!Por favor, no nos abandones ahora, Seor! eo que pueda superar la prdida si l muere ahora! El chubasco otoal continu baando el suelo lodoso y ella pudo ver en la distancia un soldado corriendo por el campamento.

La ofensiva en el bosque de Argona no haba sido fcil en lo absoluto para ninguno d e los dos ejrcitos Aliados. No obstante, despus de largos das de sangrienta batalla , los alemanes comenzaron a retirarse, an renuentes a dejar sus posiciones en el bosque. Hacia octubre 29 casi todos los reductos haban sido tomados, pero todava e xistan algunos puntos donde algunos cuantos hombres continuaban resistiendo, abri endo fuego constantemente desde sus posiciones en las colinas. Aquella noche el ataque de rutina se haba detenido por unas instantes y los hombres detrs de una ba rricada improvisada estaban observando con desconfianza el oscurecido horizonte entre la arboleda. Slo unos minutos antes dos de ellos haban sido enviados a busca r agua a un arroyuelo cercano.

Yo digo que fue algo realmente tonto ernos aguantado sin agua.

coment uno de los soldados rasos

pudimos hab

Tal vez contest un segundo soldado pero el doctor la necesita para los heridos, co ncluy sealando al joven mdico que estaba trabajando frenticamente detrs de ellos. S, pero pudimos haber esperado a los hombres que fueron a la retaguardia para tra er las provisiones arguy el primer soldado. Cuando el sargento regrese no le va a gustar nada esta idea. Tal vez Richmond y Whitman regresen antes fue la ltima cosa que dijo el segundo s oldado antes de que un par de sombras movindose en la oscuridad captaran su atenc in All estn . . . pero el soldado no pudo terminar la frase porque una repentina ex plosin seguida de una lluvia de disparos provenientes de una colina hacia el Este lo interrumpieron. Por el amor de Dios en el camino! jade el primer soldado al mismo tiempo que palideca Haba una

Cuando la primera descarga se detuvo los soldados detrs de la barricada pudieron escuchar los gritos de uno de los dos hombres, a slo unos cuantos metros de donde ellos se encontraban. El joven doctor haba dejado a los heridos para ver lo que haba pasado slo para descubrir que Whitman haba muerto en la explosin y que la voz d

e un agonizante Richmond poda escucharse en la distancia.

Alguien tiene que ir all afuera y traer a ese hombre a la barricada con tono desesperado

dijo el mdico

Est usted loco, doctor? pregunt el segundo de los soldados volvindose a ver al hombr e de los ojos grises Richmond est tan muerto como Whitman. No hay modo en que l pu eda resistir por mucho tiempo all afuera, y si alguno de nosotros sale en este mo mento ser otro hombre muerto tambin Pueden haber otras minas! Si ustedes no van por l entonces yo lo tendr que hacer consigo un equipo de primeros auxilios. explot el joven mdico tomando

Seor, - barbot el primer soldado sosteniendo el brazo del joven Podemos permitirno s perder a un hombre, pero no a un mdico. Todos lo necesitamos a usted vivo. Tal vez, pero no voy a seguir viviendo con los gritos desesperados de ese hombre en mi conciencia, - y con esta ltima frase el joven mdico trep la escalera que lle vaba afuera de la barricada. Como era un superior los soldados rasos no pudieron hacer nada para detenerlo. Afuera, la noche se senta silenciosa y fra. Solamente los dbiles quejidos de Richmo nd podan escucharse en la distancia. El joven aguz la vista para ajustarla a la os curidad y despus de unos segundos pudo divisar al hombre yaciendo en el suelo a u nos cuantos metros de donde l estaba. Tena que apresurarse si quera salvarle la vid a. Tratando de moverse cubierto por las sombras corri orando internamente para no encontrarse con otra mina en el camino. Desafortunadamente, cuando estaba ya ca si llegando a su objetivo las nubes se movieron con el viento y la luna ilumin el claro en donde l se encontraba parado. Los hombres detrs de la barricada se congelaron al percatarse de que los alemanes podran descubrir al joven doctor fcilmente.

Qu demonios est pasando? pregunt una voz enfurecida detrs de los soldados y ellos in ediatamente reaccionaron cuadrndose y saludando a su superior. Sargento Grandchester! exclam el primer soldado raso temiendo la ira del joven.

El doctor francs, seor,- explic el segundo soldado a Richmond. Y qu estaba Richmond haciendo afuera de la barricada? uriosos.

est all afuera tratando de salvar demand el sargento con ojos f

l . . .l fue a conseguir un poco de agua para los heridos, seor. Grandioso! Y ahora ese francesillo cabeza hueca est arriesgando su vida otra vez! L os alemanes van a verlo con toda esa luz de luna dijo el joven sargento mientras sus ojos miraban cmo un proyectil caa desde las alturas pero sin causar la usual detonacin No era una granada! Maldicin! Esos bastardos arrojaron una bomba de iperita! que tambin presenciaba la escena. grit uno de los enfermeros

Todos pnganse las mascaras! orden Grandchester y todos los hombres detrs de la barri cada se cubrieron de inmediato el rostro.

Qu est haciendo, Seor? pregunt uno de los soldados viendo que el joven sargento toma a una mscara extra y comenzaba a ascender la escalera que el doctor francs haba usa do para salir de la barricada. Voy por ese comedor de ranas! Qu ms? Seguramente estar cegado por el gas, y si perman ece bajo sus efectos ser un hombre muerto en cuestin de minutos dijo el hombre con la voz sofocada por la mscara. Djeme ir con usted! solo. ofreci el soldado arrepentido por haber dejado ir al joven mdico

Ya es suficiente con dos idiotas all afuera. T qudate aqu y si no regresamos manda l as cartas que tengo en mi valija y explcale a la dama cuyo nombre aparece como la destinataria, que hice lo mejor que pude para conservar mi vida, pero hay deber es que un hombre no puede omitir explic antes de llegar a la parte superior de la barricada y saltar lejos de su proteccin. Tena que moverse rpidamente mientras el gas an impeda a los alemanes el distinguir f igura alguna en la oscuridad. Mientras avanzaba hacia el claro pensaba en las pr omesas que le haba hecho a su esposa. Lo que estaba haciendo en ese momento no er a ciertamente muy razonable, pero Terri se senta en deuda con Bonnot porque el mdi co le haba salvado la vida en el quirfano y aquella era su oportunidad para saldar esa deuda. Cuando finalmente pudo ver una silueta borrosa en la distancia el joven corri hac ia el doctor quien estaba arrodillado al lado del cadver de Richmond. Terri alcan z a Yves y le toc el hombro con un gesto nervioso. Gracias al inesperado toque el mdico volvi el rostro, sus ojos vagaban en la nada y Terri comprendi que Yves ya no vea.

Soy yo, Granchester!- murmur Terri - Ponte esta mscara de inmediato! ento. Por qu veniste, idiota?!

le urgi el sar

reproch el doctor sintindose mareado por el gas. dijo Terr

Ya cllate y ponte la mscara antes de que el gas te destroce los pulmones! i prcticamente forzando a Yves a usar la mscara.

Djame aqu, y salva tu vida mientras an hay tiempo! Djame aqu!! grit el joven per decir ms porque un puo firme lo golpe en las sienes hacindole perder el conocimient o. Lo siento francesito! dijo Terri cargando el cuerpo del mdico inconsciente pero cr eo que tu conversacin sera algo molesta en el viaje que t y yo vamos a hacer juntos . El hombre comenz a caminar de regreso a la barricada, pero poco a poco el gas com enzaba a disiparse dejndolos expuestos a la luz de la luna. Fue entonces cuando l as ametralladoras alemanas llenaron el ambiente con su rugido mortal una vez ms.

Aqu vamos de nuevo! pens Terri mientras claramente senta un punzante dolor en el bra zo derecho Si tu talismn realmente funciona, mi amor, este es el momento para que haga algo por este tonto francesillo y por mi, Candy continu el joven dicindose a l tiempo que finalmente llegaba a la barricada. Los segundos parecan siglos mient ras los hombres del otro lado de la barricada abran fuego para cubrir al sargento

que se aproximaba con el doctor desmayado sobre su espalda.

Aydenme! grit Terri y uno de los enfermeros sali de la barricada y tom a Yves consig . Los alemanes continuaron disparando desde su puesto en la colina y entonces un a nueva explosin estall en el claro. Era otra mina que haba sido activada por el fu ego de los alemanes. Terri se volvi para mirar dnde haba tenido lugar la explosin y se dio cuenta de que l haba caminado muy cerca de aquel lugar. Suba, Seor! Hgalo ahora!- grit un soldado amedrentado por la nueva detonacin. Terri trep la barricada sintiendo un creciente dolor en el brazo pero finalmente alcanz a llegar hasta arriba mientras ms balas caan a los lados. Sin embargo, un se gundo despus, se encontraba a salvo del otro lado de la barricada, plido como un p apel, con el corazn latiendo a una velocidad asombrosa y con una nueva herida en el brazo derecho la cual comenzaba a sangrar profusamente.

Pens que no la contara, Seor dijo uno de los enfermeros, admirado del valor del jov en sargento mientras limpiaba la herida de Terri. Yo tambin amigo, yo tambin fue todo lo que Terri pudo decir mientras cerraba los o jos y agradeca a Dios por preservar su vida. Oscuridad. Todo lo que poda ver era oscuridad. Los sonidos del campamento eran cl aros, sin embargo. Pudo identificar las voces y los gritos del hospital ambulant e. Con la punta de los dedos sinti las viejas y speras frazadas de la cama plegabl e donde se encontraba acostado y tambin sinti un dolor agudo en su muslo derecho a l tratar de moverse. Los sonidos eran fciles de identificar, pero no poda ver. Se llev las manos a las sienes y palp el vendaje que le cubra los ojos.

As que finalmente te despertaste, doctor salud una voz profunda que Yves conoca bie n - Pens que soaras para siempre! continuo bromeando la voz. Grandchester? z. pregunt Yves volviendo el rostro en la direccin de donde provena la vo

Quin ms? - respondi la voz. o tipo fastidioso. Cmo llegu aqu?

Siento desilusionarte pero ests en lo cierto, soy el mis

pregunt el joven confundido.

Bueno, tcnicamente fuiste trado por los enfermeros desde la lnea de fuego donde t y yo disfrutamos de un muy interesante viajecito anoche, y ahora estamos aqu gozand o de unas fascinantes vacaciones. Aunque debo confesarte que realmente prefiero el servicio que ustedes dan en Pars. Comparado con eso encuentro el servicio de e ste lugar ...algo. . . insatisfactorio...si me permites decirlo,- explic el joven con el mismo tono burln. Los recuerdos empezaron a cobrar sentido en la mente de Yves mientras el sargent o, que sbitamente se haba vuelto muy comunicativo, continuaba su explicacin quejndos e de los enfermeros en el campamento. Yves record su frustracin cuando vio a Richm ond dar su ltimo suspiro y luego percibi la explosin del gas a algunos metros de do nde l se encontraba. Slo le tom unos cuantos segundos para quedar cegado y crey en e se momento que su vida haba llegado a su fin. No sera capaz de encontrar el camino de regreso a la barricada antes de que el gas empezara a daarle los pulmones, ms tarde el fuego de los alemanes terminara por hacer el resto. Por un momento pens q ue haba encontrado la mejor forma de acabar con su penosa existencia, pero no pud

o evitar el sentir miedo, como nunca haba sentido antes. El joven contempl sus rec uerdos ms queridos desplegndose en su mente. Rememor su infancia, los rostros de su s hermanos y hermanas y la voz de su madre, el gozo que sinti cuando dio de alta a su primer paciente y la belleza del atardecer en Niza, dnde sola pasar el verano cuando nio Deba volver a la barricada en un ltimo intento por salvar su propia vida ? No, era ya demasiado tarde para l. Fue entonces cuando sinti la mano de Terrence sobre su hombro.

Me salvaste la vida! Terri.

grit el joven al darse cuenta, interrumpiendo as el monlogo de

Bueno, yo no lo pondra en trminos tan dramticos replic Terrence casualmente Digamos que solamente le ayud un poco a Dios para darte una oportunidad de corregir tu ab surda actitud. Por qu hiciste eso? Por qu arriesgaste tu vida por un hombre que estaba buscando su muerte, cuando t tienes un futuro tan promisorio? pregunt Yves sin poder entender la accin de Terri. Ya te lo dije una vez respondi el joven aristcrata con un tono ms serio Dios me dio la oportunidad de escribir una mejor historia con mi vida, y pens que era mi deb er ayudar a alguien ms que tambin necesitaba aprender la misma leccin . . . Adems, t me salvaste la vida all en Pars. Nunca olvidar eso. Gracias mascull Yves profundamente conmovido.

No nos pongamos sentimentales con esto, se ri Terrence ahogadamente y mirando que el doctor trataba de tocarse la herida en su muslo izquierdo le explic En caso de que te ests preguntando acerca de tu salud, djame decirte que fuimos muy afortuna dos considerando el problema en que nos metiste. Las balas solamente rozaron tu pierna y mi brazo. Nada que un poco de descanso no pueda curar y en cuanto a tus ojos, estuviste expuesto al gas por muy poco tiempo. El mdico me dijo esta maana que seguramente recuperars la vista, con el debido cuidado. An as, tengo algo de lo cual quejarme! De qu? pregunt Yves intrigado.

Tendr que dejar de escribir por un rato, ya sea para esperar a que mi brazo sane o a que yo aprenda a escribir con la mano izquierda, lo que pase primero. Deseara poder ayudarte, pero no creo que pueda coment Yves con un dejo de sonrisa asomndole al rostro por primera vez en dos meses. No te preocupes, amigo contest Terri para luego decir para s Realmente no creo que llegue a confiar en ti tanto como para dictarte un carta para Candy . . . eso no lo hara con nadie en este planeta. Candy se adapt al nuevo Hospital muy fcilmente. Su humor siempre animoso y alma am able le hicieron ganarse la simpata tanto de sus nuevos compaeros de trabajo como de sus pacientes y muy pronto se encontraba de nuevo compartiendo la luz que tena en el corazn con cada hombre y mujer que estaba a su alrededor. Desafortunadamen te no tuvo tiempo para terminar de sentirse como en casa en aquel lugar. Tan slo seis das haban pasado desde su llegada cuando recibi rdenes de viajar al Frente en F landes, como parte del personal de un hospital en campo. Candy no tena buenos recuerdos de la primera vez que haba trabajado en Flandes, pe ro saba que ms all de sus aversiones internas ella tena un deber que cumplir. Eso er a lo que Mary Jane le haba enseado y no iba a decepcionar a su antigua profesora.

As que simplemente empac su siempre ligero equipaje y antes de su partida fue al H ospital Saint Jacques para ver a Flammy a Julienne. La joven haba decidido mantener en secreto el hecho de que haba sido enviada de nu evo al frente. No quera darle a Terri una preocupacin ms, as que la joven le pidi a s us amigas en el Saint Jacques recibir su correspondencia y poner peridicamente en el correo una serie de cartas que ella se haba cuidado de escribir con anticipac in, tanto para sus parientes y amigos en Amrica como para Terrence, con el fin de que ninguno de ellos supiese dnde ella se encontraba realmente. Era mejor si nadi e saba la verdad. Al menos, eso era lo que ella pensaba. Al principio a Flammy no le gust la idea para nada porque implicaba cooperar en u n clase de mentira, lo cual contradeca los estrictos principios morales de la mor ena. Sin embargo, Julienne estuvo de acuerdo con Candy porque ella haba hecho lo mismo cada vez que haba sido enviada al Frente durante los cuatro aos que la guerr a haba durado. Su esposo Grard nunca haba sabido que ella haba estado trabajando en un hospital ambulante en varias ocasiones. As pues, Julienne convenci a Flammy y a mbas mujeres prometieron ayudar a Candy con su plan. La rubia dio tambin instrucc iones a sus amigas para leer las cartas de Terri en su lugar y en caso de que es as cartas trajesen alguna importante noticia que Candy debiera saber, las mujere s en Pars le enviaran un telegrama en el acto.

No voy a leer las cartas de tu esposo! se quej Flammy sintindose abochornada con la simple idea de leer la correspondencia ajena. Y cmo te imaginas que sabr si l est bien o no? Tengo que saberlo! ndo a exasperarse con el excesivo sentido de la propiedad de su amiga. Podramos enviarte sus cartas al hospital ambulante sugiri Flammy.

replic Candy co

Eso tomara mucho tiempo, Flammy seal Julienne No te preocupes Candy , yo lo har por ti si Flammy se siente muy incmoda con el asunto Esta bien la idea para ustedes do s? pregunt la mujer de mayor edad y ambas jvenes asintieron aceptando su propuesta . Yo enviar el telegrama entonces, de ser necesario se ofreci Flammy

Gracias a las dos sonri Candy y sus amigas se dieron cuenta de que la hora de des pedirse haba llegado Bien, supongo que eso es todo. Tengo que irme ahora. Las jvenes morenas miraron a la rubia y no pudieron evitar sentir un nudo en la g arganta al percatarse que su amiga estara trabajando muy cerca de la lnea de fuego nuevamente. Candy ley la preocupacin en el rostro de sus amigas y se esforz por mo strar ms optimismo.

Vamos, chicas! se ri. Podra decirse que estn asistiendo a mi funeral. Esta misin n urar mucho. Puede que me tome a mi ms tiempo el llegar a Flandes que a los alemane s rendirse finalmente. Tienes que prometernos que te vas a cuidar, Candy dijo Julienne abrazando a Cand y tiernamente Estar haciendo lo que me dijiste aquella vez cuando nos dejaste en el camin, mientras ibas a buscar ayuda en la nieve. Qu fue lo que te dije esa vez? Orar, nada ms orar pregunt Candy desconcertada.

replic Julienne y una lgrima rod por su mejilla.

Ay, Julie! susurr la rubia dulcemente Todo va a estar bien, ya vers y luego volvi se a Flammy, Candy dijo autoritativa y t muchacha, tan pronto como Yves te contes te asegrate de escribirle tambin, de inmediato. Tontita! Siempre dando rdenes ntras abrazaba tambin a Candy. se quej la morena tratando de contener las lgrimas mie

Mira quin habla se ri Candy y despus de unos minutos ms dej Saint Jacques, dejando a rs a dos amigas que estaran rezando por ella da y noche. Antes de su partida Candy tambin visit al Padre Graubner y l, a pesar de ser un sac erdote, no tuvo ningn problema de conciencia como Flammy, para prometerle a Candy no decir palabra a Terrence a travs de sus cartas. Todo lo contrario, el padre p ens que era una buena idea porque saba cun aprensivo Terri poda ser cuando se tratab a de Candy. La joven y el cura pasaron unos minutos en la capilla del Obispo Ben oit diciendo una oracin en silencio y una vez que hubieron terminado, Graubner be ndijo a Candy y con una ltima sonrisa la dej partir.

Aquello sucedi una fra maana del da 20 de septiembre. El viaje a travs de la daada l ferroviaria fue lento y tuvo que ser interrumpido varias veces por todas las oc asiones en que miembros de los ejrcitos francs y britnico detenan a los trenes para verificar a los pasajeros y su equipaje. Un paisaje segua al otro a un impasible ritmo mientras Candy se daba cuenta con gran desilusin que no estaba embarazada c omo lo esperaba. A pesar de su desencanto inicial, cuando finalmente lleg a la ll uviosa regin de Flandes, se percat de que no era el mejor momento para estar esper ando un beb, sin importar cunto deseaba ella ese nio. Al igual que la primera vez, la vista en el hospital ambulante era desalentadora y el trabajo por hacer inter minable. No obstante, la joven irgui la cabeza, se ajust el delantal y con su acos tumbrado valor hizo su trabajo diligentemente. An si no estaba encinta, comprenda que dentro de ella haba una flama ardiendo y la esperanza de un mejor futuro esta ba esperndola. As que continu orando y durante sus escasos ratos libres comenz un di ario, con la esperanza de que algn da su marido pudiera leer lo que realmente haba pasado con ella durante esos das de silencio, en los cuales haba decidido mentir p or el bien de la tranquilidad de Terri.

Mi querido Terri: Lluvia y lodo es todo lo que he visto de Flandes en las dos ocasiones que he est ado aqu. Esta vez, sin embargo, las condiciones del hospital en campo no me asomb ran ya. Hago mi trabajo del modo en que aprend a hacerlo e intento ayudar a mis p acientes a recuperarse tanto fsica como emocionalmente. No obstante, esto ltimo es la tarea ms difcil de hacer, no slo porque todos estos hombres estn pasando por muy malos momentos, sino tambin porque me persigue un constante miedo, da y noche, y tengo que fingir que nada est pasando, si realmente quiero animar a estos pobres soldados. S que debes estar peleando en Argona en este momento. He escuchado terribles hist orias acerca de las cosas que estn sucediendo all y el peridico dice muy poco que p ueda apaciguar mi corazn. En estos momentos comprendo que tengo que reconocer mis limitaciones y aceptar que solamente Dios puede cuidar de ti. Pero dejar mi pre ocupaciones en las manos del Seor no es fcil para esta mujer, porque cada clula de mi ser llama tu nombre y la mera idea de poder perderte me duele hasta la mdula. Hoy un joven soldado francs muri en mis brazos despus de una operacin. Luch contra la fiebre con todas mis fuerzas pero an as el joven no resisti. Sus ltimas palabras fu

eron para su madre y en el momento de morir crey en su delirio que yo era ella. M e abraz fuertemente mientras los ltimos estertores de la muerte lo estremecan, me l lam madre y luego expir. Mientras preparaba su cuerpo para ser enviado a casa, no pude contener las lgrimas pensando en la pobre mujer que dio su ms preciado tesoro por el bien de Francia y como pago tendr solamente un austero fretro con la bande ra francesa. Luego, sin importar con cuntas fuerzas intento evitar todo pensamien to negativo, pens en ti y en nosotros. Te vi morir en los brazos de alguien ms com o este pobre muchacho, tal vez llamando mi nombre como lo hiciste una vez en Pars , cuando tenas tambin fiebre muy alta. Y esta clase de pensamientos me persigue an en mis sueos que ltimamente se han convertido en pesadillas. Me despierto en medio de la noche y entonces hago la nica cosa que parece traerme paz en estos das, ora r y escribir este diario como lo hago en este momento. Ruego y agradezco a Dios que t no sabes dnde estoy ahora. Espero que me puedas per donar por mentirte durante estos das. Estoy segura de que t ests pasando por situac iones an mucho ms peligrosas que yo, y por lo tanto necesitas concentrarte complet amente en lo que haces. No me perdonara nunca si t resultases lastimado por estar preocupndote por mi. Hasta que nos veamos otra vez, es suficiente con uno de los dos sufriendo pesadillas . . . Amarte no ha sido nunca tan doloroso como ahora. pic Una noche daba a luz a otro da y de ese modo el calendario continuaba adelgazando de la misma forma en que los alemanes se debilitaban ms y ms. Ludendorff dimiti ha cia fines de octubre y fue substituido por el General Wilhelm Goener, cuya misin era promover el armisticio. Durante esos das, Terrence e Yves fueron heridos y de spus de pasar una semana en el hospital ambulante, el doctor francs fue enviado de regreso a Pars para su recuperacin y Terrence a un hospital ms pequeo en la ciudad de Buzuncy, a unas cuantas millas al norte de Argona. Esta pequea ciudad haba sido recientemente tomada por los norteamericanos. Ignorando con la mente, pero no c on el corazn, lo que haba sucedido con Terrence, Candy fue enviada a trabajar en A rras, despus de que Flandes fue totalmente recuperada por los Aliados, evento que terminara la ofensiva en aquella rea. En noviembre 11 La Triple Entente y los Aliados firmaran el armisticio y las host ilidades cesaran en el Frente Occidental. Capitulo 15 Despedidas y Cambios de Ruta El tren haba llegado a la estacin y el paisaje entero pareca ajetreado y catico. Hom bres descargando pertrechos, personal mdico llevando a los heridos en camillas su cias, suministros regados por el suelo, confusin, gritos e irritacin reflejado en muchas caras. Un grupo de soldados jvenes con vendas en los ojos y uniformes en m al estado caminaban en fila, uno detrs el otro, entre las cajas con municiones y ametralladoras nuevas. Cada hombre llevaba el brazo derecho sobre el hombro de s u compaero con el fin de guiar sus pasos hacia el tren. Un hombre que no haba sido cegado por el gas de iperita conduca el grupo a lo largo de la plataforma. Yves no poda observar el cuadro pero perciba la atmsfera de fastidio y expectacin qu e se filtraba en el aire. Un par de enfermeros lo haban ayudado abordar el tren y estaba ya instalado en uno de los asientos, esperando la salida de la tren. Con las yemas de los dedos palp el vidrio de la ventana y pens que era irnico estar se ntado cerca de ella, cuando no podra ver el paisaje y el clima era ya demasiado f ro para que l disfrutara de la brisa con la ventana abierta. El viaje a Paris sera largo y aburrido, sobre todo con la pierna herida y la imposibilidad leer en el camino.

Yves, - llam la voz de Terri detrs l y el joven doctor volvi el rostro en la misma d ireccin de donde haba venido la voz, - pens que no lo lograra- el actor dijo jadeand o mientras respiraba pesadamente como si hubiese estado corriendo. No saba que me ibas a extraar tanto!- Yves brome al escuchar las palabras de Terri. Eso quisieras francesillo, repuso el otro joven con una sonrisa socarrona e hasta aqu para hacerte un favor. Qu amable de tu parte, slo vin

replic Yves an en tono de guasa. - De qu se trata?

El correo acaba de llegar y hay una carta para ti. Aparentemente viaj a diferente s destinos antes de llegar hasta aqu finalmente explic Terri poniendo la misiva en las manos del joven mdico. De quin es? pregunt el hombre curioso y un poco frustrado por no poder leer la cart a por s mismo. No lo vas a creer, se ri Terri entre dientes muy divertido con la situacin - Nunca me imagin que ustedes dos fueran tan buenos amigos! Qu quieres decir? Vamos Grandchester, slo dime de quin es la carta. Terri puso una mano sobre el asiento e inclin su cuerpo para susurrar al odo de Yv es en un tono travieso.

Una dama!

dijo juguetonamente. exigi Yves perdiendo lo

Quin? Nada ms dime y deja de jugar como un niito estpido! e quedaba de paciencia. La Seorita Ceo Fruncido en persona Quin lo dira! La Seorita Ceo Fruncido? Tambin conocida como la enfermera Hamilton, querido amigo, da suelta a su risa. Flammy? pregunt Yves asombrado - De verdad?

Terri se carcaje muy divertido.

explic Terri dando rien

Ciertamente. Si quieres puedo leer en voz alta para ti. Pero no ser responsable s i el contenido es demasiado personal.

Podras ya dejar eso, Grandchester? orden Yves molesto - Dios mo, puedes ser un verda ero dolor de cabeza si te lo propones! Y no gracias, ya me las arreglar despus. Est bien, ni una palabra ms sobre el asunto Terri replic an sonriente, pero comenzan do a recobrar la seriedad. As es como correspondes a mi atencin despus de la larga distancia que tuve que correr slo para que t tuvieras la carta. Pero no te preocup es, ya estoy habituado a tus modales ingratos. Gracias entonces respondi Yves relajndose un poco.

Terri pens en ese momento que era asombroso el modo en que las tensiones entre lo s dos se haban suavizado despus de la horrible experiencia que haban vivido juntos y los das que ambos haban compartido en el hospital ambulante. El joven aristcrata

estaba complacido al ver que los resentimientos parecan haber desaparecido y aunq ue no eran los grandes amigos podan decir que a la postre la desconfianza mutua s e haba desvanecido. El tren se sacudi hacia delante un poco y el empleado de la es tacin grit que estaban a punto de partir. La hora de decir el ltimo adis haba llegado .

Bueno, creo que eso es todo

Terri dijo con simpleza

Te deseo lo mejor, Bonnot.

Lo mismo digo replic Yves amigablemente y una vez ms . . . gracias . . . por todo lo que hiciste por mi dijo el joven con un poco de dificultad. Ni lo menciones Terri respondi seriamente. Si las cosas hubiesen sido distintas p odramos haber sido grandes amigos, pero me alegro que conseguimos minimizar nuest ras diferencias. Espero que puedas encontrar la mujer indicada. De verdad lo mer eces, concluy el aristcrata sinceramente. Gracias, respondi el mdico, y t cuida de Candy.

Lo har, replic Terri estrechando la mano izquierda que el joven doctor le ofreca, s abiendo que el actor no poda usar la mano derecha. Adis, Yves Bonnot. Adis, Terrence Grandchester, gn. dijo Yves antes de que Terri lo dejara solo en el va

El joven sinti entonces cmo el tren comenzaba a moverse. Luego, escuch a alguien ca minando con muletas que se sentaba a su lado balbuceando un tmido hola con un ace nto sureo.

Buenas tardes dijo Yves al hombre que sera su compaero de viaje t se present amablemente. Gordon, Jeremy Gordon, de Nuevo Orlens

Mi nombre es Bonno

respondi el hombre con voz cascada.

Los dos hombres comenzaron una conversacin casual mientras el tren avanzaba dejan do atrs la improvisada estacin y se adentraba en los bosques. Despus de un rato, Yv es rasg el sobre que an tena en las manos y dirigindose a Gordon le pidi:

Sabe usted, seor Gordon le dijo a su compaero tengo una carta de una amiga ma aqu c nmigo, pero como usted puede ver obviamente, me es imposible leerla por mi mismo Le molestara hacerlo por mi? Por supuesto, hombre mpezando a leer. Querido Yves . . . replic el soldado tomando la carta en sus callosas manos y e

Sombreros de estilos diferentes, guantes, enaguas, zapatos, pauelos blancos, vest idos, sombrillas de encaje, y mil objetos femeninos ms, estaban esparcidos por to da la recmara. Las dos mujeres trabajaban diligentemente empacando cada uno de lo s artculos tan rpido como les era posible, pero a pesar de sus esfuerzos ms y ms pie

zas de ropa continuaban apareciendo de la nada. Patty haba estado en Illinois por ms de un ao y durante ese tiempo haba sucumbido en muchas ocasiones a la fiebre de compras de Annie. De verdad deberas comprarte este sombrero, Patty,- sola decir Annie ces preciosa con l. Simplemente lu

Y Patty usualmente ceda a sus debilidades femeninas y terminaba siguiendo el cons ejo de Annie. Pero en esos momentos la joven estaba pagando el precio de sus pec adillos ya que tena que decidir lo que estaba llevando consigo en su viaje a Flor ida y lo que dejara en la casa de Annie. Despus de todo, no tena caso llevarse todo cuando estaba planeando regresar a Illinois despus de las fiestas decembrinas. El Sr. y la Sra. O Brien haban decidido que su hija haba estado lejos por demasiado tiempo y siendo que era ya noviembre estaban esperando que Patty regresara a Flo rida para pasar la Navidad con ellos. Al principio el Sr. O Brien haba pensado en i r a Chicago para acompaar a su hija en su viaje de regreso, pero la madre de l le haba convencido de que era mejor si l dejaba esa misin en las manos de ella. De ese modo, l no descuidara sus negocios y ella tendra la ocasin de divertirse y visitar a los amigos de Patty en Chicago. El Sr. O Brien no sospechaba que Patty y su abue la Martha haban planeado ese viaje con varios meses de anticipacin. Cuando Tom le pidi a Patty ser su esposa, la joven le escribi inmediatamente a la Sra. Martha O Brien contndole las noticias. La anciana se senta muy emocionada y fel iz por los planes de su nieta, pero tambin entenda que, al contrario de su primera relacin de noviazgo, esta vez Patty no contara con la aprobacin de sus padres debi do al origen de Tom. Por lo tanto, la anciana seora le contest a Patty advirtindole acerca de los problemas que ella y su novio seguramente enfrentaran tan pronto c omo los O Brien se enteraran del compromiso de Patty con un granjero. Ambas mujeres decidieron entonces que sera ms sabio esperar hasta el vigsimo primer aniversario de Patty, por inicios de Noviembre, de modo que an si el Sr. y la Sr a. O Brien no quisiesen aceptar a Tom en su familia, ellos ya no tendran ningn derec ho legal para impedir los planes de la pareja. De ese modo, Martha viaj hasta Chicago y ms tarde a Lakewood para conocer a Tom y preparar los ltimos detalles de su plan. Tom viajara con ambas damas para conocer a los padres de Patty y pedir la mano de la joven en matrimonio. Si los O Brien no queran aceptar, entonces Patty y Tom simplemente se casaran sin su aprobacin. Mart ha estaba dispuesta a apoyar a su nieta an en contra de los deseos de su hijo.

Mi familia arruin mi vida forzndome a casarme con un hombre que yo no amaba deca la viejita mientras ayudaba a Patty a doblar un hermoso vestido de lana que iban a empacar Nunca tom una decisin por m misma. Primero mis padres decidan la ropa que y o iba a usar, cmo deba yo comportarme, lo que era bueno que yo aprendiera, la gent e que deba conocer. Ms tarde fue mi esposo quien control mi vida, y as perd mi juvent ud y mis sueos. Ni siquiera pude dar mi opinin sobre la educacin de mi propio hijo. Su padre escogi la escuela donde estudiara, la profesin que l ejercera y la mujer qu e desposara. Un da me di cuenta de repente que mi hijo se haba convertido en un fro y frvolo esnob que yo no reconoca como mi pequeo muchachito. Era un completo extrao para mi. Y cuando te enviaron al Real Colegio San Pablo pens que iban a hacer exa ctamente lo mismo contigo. Pero afortunadamente conoc al alguien ah- coment Patty sonriendo abiertamente, mien tras miraba una fotografa entre sus manos. Lo s, querida, - replic Martha sonriendo nunca deja de asombrarme lo mucho que cam biaste desde que conociste a Candy. Conforme el tiempo pasa, aumenta tu madurez

y confianza en ti misma, ms y ms. Nunca ser herona a foto donde Candy ahora que no es un ensar por mi misma de guerra dijo Patty con una risita mientras enseaba a su abuela l apareca con tres soldados en el hospital del campamento pero s pecado ponerse de pie y decirle al mundo que yo tambin puedo p y decidir sobre mi propio destino.

Esa es la actitud que tienes que mantener, querida exclam la anciana con gesto an imado. Yo solamente quiero ver la cara de tu padre cuando se de cuenta de que ya no eres un beb que l puede manejar a su antojo. Lstima que tu abuelo a no est con n osotros para ver tambin su expresin Por San Jorge que sera un cuadro muy gracioso ABUELA! No jures en vano! la rega la joven con una risita, pero luego en un tono ms erio agreg; ves todo como si fuese slo una broma, pero debo confesarte que estoy a lgo asustada. S que mam y pap se pondrn tan molestos conmigo que tal vez no los vuel va a ver despus de casarme. Eso podra pasar, querida, Martha acept con un suspiro.- Esperemos que ellos acaben por comprender tus sentimientos algn da. Aunque si eso no sucede, con un esposo c omo Tom y con todos tus amigos de tu parte, no creo que llegues a sentirte sola jams dijo la mujer alegremente. Lo s, abuela. Pero dime, Aceptars la oferta de Tom de irte a vivir con nosotros a l a granja? pregunt Patty con entusiasmo. Todava lo estoy pensando respondi la anciana con una mirada ladina en sus ojos an b rillantes Tengo otras ofertas, sabes? Qu clase de ofertas, abuela? ostro de la anciana. pregunt Patty intrigada por la mirada traviesa en el r

Bueno, no quiero salarlo, pero . . .- Martha dijo con reticencia. Vamos, dilo, abuela!

Est bien, est bien, confes la mujer. Le pregunt a la Srta. Pony si a ellas les gust ra tener una nueva socia que les ayudara con el orfanato. Tanto ella como la Herm ana Mara hacen un trabajo tan bueno que sera maravilloso si ms nios pudieran ser ace ptados. Pero ellas necesitan otra mano y algunas de mis ideas para transformar a l Hogar de Pony en una institucin ms grande. Ay abuela! Me asustas cuando veo esa mirada en tus ojos! dijo Patty sorprendida.

T tambin podras ayudar! Se necesitarn sangre nuevas y energas en este proyecto. Ahora . . . Dnde est ese abrigo azul que dijiste que queras llevar contigo? pregunt la muj r tratando de encontrar el abrigo en aquel desorden que tenan a su alrededor. Est en el cuarto de Annie Podras ir a traerlo, abuela? Grandioso, y le pedir al mayordomo que nos traiga un poco de t y pastas! nciana con una risita traviesa. sugiri la a

Las llaman galletas aqu en Amrica, recurdalo Ay abuela, t lo nico que quieres es una portunidad para coquetear con el mayordomo! repuso la joven. Acaso no tiene una sonrisa encantadora? coment Martha pero Patty no tuvo tiempo de continuar regaando a su pcara abuela porque la anciana ya estaba fuera de la habi tacin tratando de encontrar al mayordomo de los Britter. Patty suspir resignadamente mientras continuaba su tarea empacando sus medias. So

lamente necesitaba estar sola por breves instantes para empezar a pensar en Tom. Las cosas que se haban dicho el uno al otro la ltima vez que haban estado juntos, la sensacin de la mano de ella en las manos de l y el beso que haban compartido est aban tan frescos en su memoria que su corazn haba comenzado a latir ms rpido al tiem po que ella cerraba los ojos y sonrea.

Cmo est el clima en la tierra de los sueos? pregunt Annie quien haba entrado al cua cuando se dio cuenta de que Patty estaba demasiado perdida en sus ensoaciones co mo para contestar a sus tmidos golpeteos en la puerta. Mmmm? Qu dijiste? respondi Patty sorprendida por la presencia de Annie. dijo la

Dije que es hora de regresar de tus sueos . . . Tengo noticias de Francia! joven dama blandiendo un sobre rosa. Santo cielo!! Qu es lo que dice?? Vamos Annie, brelo!

urgi Patty a su amiga.

La joven morena obedeci a las demandas de su amiga y con dedos nerviosos rasg el s obre para extraer la carta de su interior.

Septiembre 20 Querida Annie: Espero que todo vaya bien para ti y tu familia cuando esta carta llegue a tus ma nos. Si me preguntas sobre mi, debo decirte que nunca he estado mejor. Si alguna vez cre que haba conocido la felicidad, ahora reconozco que estaba equivocada. No tena idea de lo que realmente significaba hasta hace unos das . . . Al tiempo que Annie continuaba la lectura ambas jvenes abran sus ojos con asombro, jadeando e intercambiando miradas de pasmo con cada lnea. Hasta entonces, Candy no le haba confiado a nadie ms que a Albert, la Srta. Pony y la Hermana Mara el hec ho de que Terri estaba en Francia y que haba estado hospitalizado durante tres me ses en el mismo lugar que ella estaba trabajando. As que, la carta que contaba to da la historia tom a ambas mujeres por sorpresa.

Simplemente no puedo creer esta historia! exclam Patty cuando Annie termin de leer la carta por la tercera ocasin - No es asombroso? . . .Quiero decir, ellos se enc ontraron all . . . Tienes la ms ligera idea de cuntas posibilidades tenan para reenco ntrarse? Debi haber sido el destino!! exclam la joven sirvindose algo de agua para c lmar su estupor. Comprendo, Patty contest Annie con un tono melanclico estaba simplemente predestinado. Me alegro por ella. Por qu entonces suenas tan triste? iga. Supongo que el amor de ellos

pregunt Patty notando el tono lastimero de su am

Annie se puso de pie y camin hacia la ventana mientras sus ojos color de miel seg uan la cada de las hojas secas desde un fresno cercano.

No lo ves, Patty? dijo la muchacha finalmente, despus de un largo silencio. Por aos estuve tan cegada por mi amor hacia Archie y mi egosmo, que no supe cmo ser una v erdadera amiga para Candy. Pero qu ests diciendo Annie? Creo que ya hemos discutido este asunto antes Por qu no acabas de entender que t siempre has sido una excelente amiga para Candy y para m i? reconvino Patty. De verdad crees eso Patty?- pregunt Annie encarando a Patty y esta ltima pudo ver q ue el rostro de su amiga estaba ya baado en lgrimas Si yo fui tan buena amiga cmo es que no me di cuenta de que Candy solamente finga ser fuerte y feliz durante esto s tres aos? Annie, a dnde quieres llegar? se pregunt Patty frunciendo el ceo.

Esta carta, Patty! gimi la morena dejando caer los papeles al piso. Candy suena ta n contenta en estas lneas como no lo haba estado por largo tiempo, y yo, su mejor amiga, no me haba dado cuenta de que ella estaba sufriendo al estar separada y le jos de Terri! Yo pens que ella haba superado ese amor imposible! Y ya la ves! Se cas on l! Esto quiere decir que ella lo am en silencio, sufri y llor en silencio por tre s aos y yo nunca estuve ah para apoyarla! Esa es la clase de mejor amiga que soy! b arbot la joven estrujando las cortinas con manos temblorosas. El rostro de Annie reflejaba su frustracin y desilusin. Annie! No te culpes de manera tan amarga. No fuiste solamente t quien fue engaada p or el valor de Candy. Yo tampoco tena idea de sus sentimientos dijo Patty ponindos e de pie y acercndose a su amiga. No, Patty, no se puede comparar tu situacin con la ma afirm la chica sombramente. ufriste pruebas tan difciles que nadie puede condenarte por no haber estado al la do de Candy cuando ella lo necesitaba. Pero yo . . . Annie no pudo terminar la f rase porque sus sollozos no le permitan emitir palabra. Annie fue todo lo que Patty pudo decir limitndose a abrazar a su amiga.

Annie se aferr a los brazos de Patty y derram sus lgrimas de arrepentimiento por un rato. Su mente vol hacia los aos de su infancia. Se vio a s misma escribiendo la lt ima carta que envi a Candy cuando ambas tenan seis aos. Ella saba entonces que aquel las lneas iban a lastimar a su querida amiga hasta la mdula, pero la pequea Annie n o tena el valor ni para confrontar a su madre adoptiva, ni para mantener contacto clandestino con Candy.

Yo . . . siempre todo se reduce a mi misma! pens Annie avergonzada Siempre he esta do tan ocupada tratando de mantenerme sana y salva que rara vez he pensado en lo s dems. Repentinamente Annie sinti que su alma alcanzaba el fondo de un oscuro tnel donde ella haba estado vagando durante los meses anteriores, desde que Archie haba roto con ella. La joven pensaba que no era posible vivir en una situacin peor que aque lla que estaba soportando. Vio a su alrededor y se percat que an ms que el rechazo de Archie, lo que realmente le estaba haciendo dao era que ella se odiaba a s mism a. Annie suspir preguntndose si algn da encontrara el coraje necesario para emprender el interminable viaje que la llevara a encontrar la salida de la trampa de sus p ropios temores.

Patty Annie susurr apartndose de los brazos de su amiga . . Yo . . . . yo aprecio tu apoyo.

gracias por tu comprensin .

De nada, Annie. Para eso son las amigas. replic Patty con sincera simpata reflejad a en sus ojos caf oscuro, pero incapaz de ayudar a su amiga en aquella batalla pe rsonal. Por su propia experiencia Patty saba que la nica persona capaz de salvar a Annie, era la misma Annie. Haba sido una noche muy ocupada en el hospital. Candy haba estado trabajando en el turno de la noche y estaba a punto de terminar el vendaje de un paciente que le haba pedido dejarlo un tanto ms flojo. El hombre, de un poco ms de veinticinco aos, haba inventado esa excusa para tener la atencin de la joven por unos minutos ms. C andy lo saba, pero pretenda ignorarlo, tan habituada estaba ya al continuo coquete o de sus pacientes.

Cuando eres la primera mujer que ellos ven despus de semanas o meses de estar ent errados en un trinchera, no esperes que te traten como a su abuelita sola ella pe nsar, pero an as siempre se senta un poco incmoda con toda esa atencin masculina. Tiene usted novio, seorita Andley? pregunt el hombre con una mirada traviesa mientr as Candy pensaba lo que deba responder ante tal pregunta, sabiendo que su matrimo nio deba mantenerse en secreto. Si, tengo novio, Sr. McGregor fue la respuesta final de Candy. insisti el hombre con una sonrisita socarrona.

Y dnde est ese hombre afortunado?

Candy levant los ojos del vendaje y mir al hombre con orgullo.

Est en el Frente, sirviendo en el Ejrcito Americano Y se le extraa? pregunt McGregor. l est lejos, Seorita Andley.

respondi ella.

Porque yo podra ofrecerme para consolarla mientra

S, le extrao con todo mi corazn. Su ofrecimiento es muy amable, Sr. McGregor, pero no gracias. Aunque usted debera estarle pidiendo a Dios que nadie le est haciendo la misma oferta a su esposa all en Inglaterra, Candy rega al hombre e iba a decir an ms para detener los avances atrevidos del soldado, pero una voz gritando en el co rredor la interrumpi. Se acab!! Se acab!!

grit un joven mdico britnico que irrumpi en el pabelln im

Est usted loco Dr. Cameron? repuso Candy. Es an muy temprano y muchos pacientes est durmiendo Quiere acaso interrumpir su sueo? Santo Cielos, Srta. Andley, todos tienen que estar despiertos ahora! explic el hom bre sin aliento - Se acab, la guerra se acab! Acaban de firmar el armisticio hace d os horas Recin lo dijeron en la radio! Lo dice en serio, doctor?- pregunt McGregor incrdulo. Absolutamente Nunca he dicho nada con ms seriedad en toda mi vida!- contest el mdico y pronto el pabelln completo estaba de pie, desgaitndose y riendo de alegra. Candy dej a los pacientes y sali al corredor. Todos estaban ah, celebrando y felici tndose mutuamente mientras se abrazaban los unos a los otros porque la lucha que

haba durado por ms de cuatro aos haba finalmente concluido, y con ella, el creciente nmero de prdidas humanas a lo largo de la frontera francesa. Algunas botellas de champaa haban aparecido de la nada y los doctores, las enfermeras y an los paciente s estaban ya brindando, sin poder contener su alegra con el mismo gozo ingenuo co n que los nios disfrutan la maana de Navidad

Vamos a casa, Srita Andley! s al lado de Candy. De regreso a casa!

gritaba uno de los pacientes sostenido en unas muleta

Candy pens feliz - Ay Terri, vamos a casa!

El mismo da pero al otro lado del Atlntico, el sol se estaba ya ponindo y Albert ac ababa de terminar su diaria cabalgata. El joven llevaba su caballo hacia los est ablos con pasos macilentos, cuando uno de los caballerangos corri a su encuentro agitando su sombrero en el aire. Sus palabras se atropellaban unas con otras de modo que Albert no pudo entenderle hasta que el hombre estuvo prcticamente en fre nte de l.

Jess, Mara y Jos, Sr. Andley! o! Ests seguro? erga.

dijo el hombre atropelladamente - La guerra ha termina

pregunt Albert asiendo al caballerango de la manga de su camisa con en

S, seor Significa eso que la Srta. Andley estar pronto de regreso? pregunt el hombre con inters, porque todos los sirvientes en la casa eran leales a la joven hereder a que siempre haba sido amable y afectuosa con ellos. Por supuesto que s!- replic Albert riendo mientras sus ojos azules brillaban con la luz de la estrella de la tarde y en su interior se revolva un pensamiento: Mi da h a llegado! En Pars la celebracin pareca no tener fin. La gente haba salido a las calles, las ig lesias haban hecho repicar sus campanas por horas y el vino corra libremente en to das las bocas. En el Hospital San Jacques Julienne lloraba mientras se abrazaba a Flammy con todas sus fuerzas. Aquellos pacientes que podan caminar estaban bail oteando y celebrando en los pasillos y corredores mientras gritaban a todo pulmn A casa! A casa! una y otra vez, cada uno en su lengua madre. Irnicamente, Flammy, quien estaba an abrazando a su amiga, no se poda sentir identi ficada con la algaraba general.

A casa?

se preguntaba - Para qu?

En el interior de su recmara con las luces apagadas y mirando por el balcn cmo el r osedal perda sus ptalos con la brisa otoal, Archie, quien estaba pasando unos das en la mansin de Lakewood, escuchaba las noticias en la radio, las cuales anunciaban el armisticio.

La guerra ha terminado, pensaba melanclicamente pero este evento no me traer lo qu e yo esperaba se deca mientras bajaba los ojos, sin poder contener las lgrimas Tod o lo contrario, solamente significa que tendr que enfrentar la dolorosa experienc

ia de verla en los brazos de mi rival. En Busunzy, la misma noche, un joven caminaba a lo largo de los corredores del h ospital del lugar, mirando a la luna detrs de las nubes grises que surcaban el ci elo y pens que el satlite nunca haba estado ms hermoso que aquella noche. El joven s e despej el rostro de las hebras castaas que haban comenzado a crecer y le molestab an la frente, al tiempo que su cuerpo se reclinaba en el muro. Se llev la mano iz quierda al bolsillo y extrayendo un sobre rosa perfumando con el aroma de esas m ismas flores, lo bes con ternura.

Vamos a casa, mi amor Candy.

dijo Terri tratando de recordar el sabor de los labios de

Los das que siguieron a la partida de Patty fueron especialmente solitarios para Annie Britter. La joven se hundi en un estado depresivo que la haca sentir que tod os sus intereses ms caros se haban tornado vanos e intiles. Alarmada por la insiste ncia de la joven en quedarse en su cuarto por largas horas, la madre intent forza r a Annie a salir y an plane organizar una tertulia, pero la joven morena le supli c a su padre que la excusara de la innecesaria pena de asistir a esos eventos soc iales, obteniendo finalmente el apoyo del buen hombre. El Sr. Britter comprenda q ue su hija estaba a punto de alcanzar un punto en su vida que le exigira cambiar de ruta y pens que era mejor darle tiempo, a fin de que ella pudiese descubrir su s propias soluciones para los problemas que estaba enfrentando. Las hojas secas caan de los fresnos en la vasta propiedad de los Britter y Annie pasaba sus tardes tratando de aliviar sus penas con el crujido de las hojas muer tas sobre el jardn. Daba largas caminatas durante horas a la orilla del lago, bus cando dentro de su corazn, confrontando aquellas lneas oscuras que no le gustaban en el retrato de su alma y muchas veces se comparaba a s misma a aquellas hojas s ecas que el viento arrastraba. Haban crecido lozanas, verdes y lustrosas durante el verano anterior, pero una vez que los das fros de otoo hicieron su aparicin, esas mismas hojas haban volado sin rumbo, hacia un futuro incierto, lejos, muy lejos del robusto rbol que sola protegerlos. Candy haba sido su rbol fuerte durante todo el verano de su infancia y adolescenci a, pero cuando Annie haba tenido que enfrentar las fras bofetadas de la vida, la j oven se haba convertido en una simple hoja seca y fea. Annie no se gustaba a s mis ma, y an si su reflejo en el espejo era hermoso y joven, ella saba que el interior no corresponda a su apariencia fsica. Annie acept que la imagen deslumbrante de su amiga de la infancia siempre palideca frente a la belleza de su alma, porque, al contrario de ella, Candy no haba confiado en el dinero para forjarse la vida. Es o era lo que haca a Candy la mujer fuerte y autntica que era. Esa era la razn que l a haba hecho inolvidable en el corazn de Terri. Conforme pasaban los das y Annie continuaba con estas reflexiones, poco a poco ll eg a una conclusin. Era tiempo de que ella comenzara a cambiar aquellas cosas que no le gustaban en s misma. Tiempo de empezar a pensar en los dems y ya no tanto en su persona, tiempo de darle la espalda a los dolos que haba adorado en el pasado e iniciar la jornada que la llevara al reencuentro consigo misma. Cierta tarde durante una de esas caminatas, Annie se detuvo en seco, mir al paisa je dorado y en ese momento decidi que su da haba llegado. Regres a su cuarto y ah, ay udada por la tmida luz de una vela, escribi una carta a una mujer que nunca haba vi sto en toda su vida, pero quien sera un personaje importante en el captulo de su h istoria personal que la joven estaba a punto de comenzar.

Annie estruj el pedazo de papel en su bolsillo. Saba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada fcil y se detuvo en silencio por unos segundos, justo fre nte a la puerta de la recmara de su madre, sintindose an renuente a llamar. Alz su r ostro hacia el techo y cerrando los prpados pens en Candy por la centsima vez aquel la noche.

Nunca imagin que esto podra ser tan difcil, Candy se dijo a s misma - Cmo has logra salir adelante tu sola durante tanto tiempo? Oh Dios mo, aydame a hacer esto!- dijo en un susurro mientras se persignaba y finalmente tocaba a la puerta. Adelante, llam una voz femenina desde el interior de la recmara.

Annie entr en la cmara delicadamente decorada y vio a su madre sentada ante su sec reter, vestida con una bata de seda azul que acentuaba su piel blanca y cabellos dorados.

Annie, querida! llam la mujer a su hija dulcemente. no en el saln rosa, coment ella casualmente.

Pens que estabas tocando el pia

Eso haca, madre, pero . . .- la muchacha dud sintiendo que sus temores comenzaba a apoderarse de su corazn. Necesitaba hablar contigo . . . Est bien, querida replic la mujer dejando la silla frente a su escritorio y sentndo se en un sof cercano - Qu es lo que tienes que decirme?

Vers, mam Annie comenz sentndose cerca de su madre He estado pensando en comenzar a hacer nuevos planes, siendo que . . . siendo que no me voy a casar como esperbamo s. La mujer mir a su hija mientras una sonrisa compresiva se dibujaba en su rostro an bello.

Mi nia! dijo la Sra. Britter. Eso es justamente lo que yo quera or de ti. Ya basta e llanto. Yo ya tengo algunas ideas fabulosas para esta temporada . . . Iremos a la pera, al teatro y a cada gala y tertulia. Debes ser vista en todas partes . . . Mam . . . Annie interrumpi a la Sra. Britter quien estaba ya dejndose llevar por su entusiasmo. Los planes que tengo son diferentes, dijo la joven tmidamente.

Tonteras, Annie replic la mujer mayor enfticamente. Yo s lo que tienes que hacer ah ra. Es necesario que todos vean que no te ests muriendo por ese hombre que no val e la pena. Todo lo contrario, tienes que ser la dama ms hermosa esta primavera, a mada y admirada por cada hombre y blanco de la envidia de todas las mujeres. Slo djalo en mis manos. Annie baj la cabeza apretando sus manos una contra otra mientras su madre hablaba . Clav la vista sobre sus delicados zapatos de raso adornados con diminutas viole tas y un gracioso moo, como si el valor para hablar estuviese escondido en algn lu gar de la superficie lila de su calzado.

Madre, siento mucho defraudarte en esta ocasin, la tmida joven se atrevi a decir mi rando a su madre con tristeza reflejada en sus ojos, pero no tengo planes de per manecer en Chicago. Creo que es tiempo para que yo comience a hacer cosas ms tiles que pasar mis noches de fiesta en fiesta. Y que piensas hacer en lugar de eso? de su hija. pregunt la Sra. Britter pasmada con la reaccin

Annie sac el papel del bolsillo de su falda y lo mostr a su madre con tmido gesto. La mujer ley el artculo de peridico que su hija le haba entregado y cuando lo hubo t erminado de leer, levant los ojos del papel con una mirada inquisitiva.

No entiendo, Annie Qu tienes t que ver con esta mujer en Italia? a Sra. Britter.

pregunt confudida l

Estoy interesada en su trabajo con nios que sufren retraso mental, afirm la joven comenzando a sentir que una sensacin clida cubra sus mejillas. A mi . . . a mi me g ustara ir a Italia para estudiar con ella. Pero . . . Para qu? s de su hija. cuestion la madre de Annie incapaz de comprender las intencione

Quiero aprender cmo trabajar con ese tipo de nios y despus regresar a Amrica para ab rir una escuela, como las que ella tiene en su pas. Aqu tratamos a esos nios como s i no fueran capaces de aprender nada. Pero el trabajo de esta mujer prueba que p ueden hacer grandes progresos explic Annie y su voz se torn repentinamente vehemen te. Quieres decir que quieres estudiar para . . . para trabajar? Quieres decir tener u n empleo? pregunt la Sra. Britter estupefacta. S, madre. No creo que mi vida sea de utilidad alguna por el momento . . . . Otras mujeres estn marcando la diferencia demostrando que pueden . . . Ya he escuchado ese ridculo discurso antes! la dama se puso de pie visiblemente mo lesta ante las palabras de su hija Y no es otra sino Candice que te ha metido esa s ideas en la cabeza! Siempre supe que su amistad no te iba traer nada bueno! Ah lo tienes, ests hablando como una sufragista desquiciada! No mi hija, Annie . . . no una Britter! barbot la mujer con vehemencia pero an guardando la compostura. Madre! la joven exclam sin saber qu ms responder.

Esta discusin concluye aqu, Annie, afirm la Sra. Britter con frialdad. Maana veremo a la modista para que puedas ordenar tu guardarropa para la siguiente primavera . Tienes que encontrar marido este ao Me entendiste? Hasta ese momento la joven haba permanecido callada, sentada sobre el sof y apreta ndo el artculo de peridico que su madre haba tirado al suelo. Annie resinti cmo su ma dre haba culpado a Candy tan fcilmente. Repentinamente, la joven se dio cuenta una vez ms, que la vida la estaba forzando a decidir entre seguir el ejemplo de su m ejor amiga para as convertirse en una mujer que pudiera sentirse orgullosa de si misma, u obedecer a los deseos de su madre como siempre haba hecho en el pasado. Annie amaba a su madre y senta la necesidad de recibir su aprobacin para los nuevo s proyectos que quera realizar. Por otra parte, tambin tema la inminente confrontac

in con la testaruda mujer que era su madre. Por un segundo, ella pens que tal vez todas esas cosas que haba planeado no eran muy razonables despus de todo. Tal vez era mejor idea obedecer a su madre y olvidarse de los cambios que quera hacer en su vida. Sin embargo, el recuerdo de Candy siendo humillada en la casa de los Le agan, aquella tarde, cuando la nia rubia la haba salvado de las maliciosas travesu ras de Neil y Eliza, echndose toda la culpa estoicamente, vino a la mente de Anni e. La muchacha alz lentamente su cabeza oscura como el ala de un cuervo, al tiempo q ue sus ojos color de miel enfocaban la elegante figura de su madre. En las profu ndidades acuosas de sus pupilas una creciente flama de determinacin comenzaba a b rillar con fuerza desconocida.

Madre, les amo a ti y a pap con todo el corazn. comenz calmadamente. Siempre te he obedecido y seguido tus consejos, pero me temo que esta vez no ser posible para m i llenar tus expectativas. Mi decisin est ya hecha y no voy a ceder. La Sra. Britter se volvi para mirar a su hija directamente a los ojos, an sin cree r las palabras que Annie acababa de pronunciar.

Qu ests diciendo?

pregunt la mujer con voz cascada.

Digo que ya he hecho arreglos para estudiar en Italia con la Sra. Montessori. Le escrib y ella me ha aceptado como su alumna para el prximo ao. No voy a buscar mar ido como t quieres porque siento que an no estoy lista para una nueva relacin. Por ahora quiero estudiar, y si piensas que Candy tiene algo que ver con esta decisin ma ests en lo cierto, pero no en el modo que t crees. Por supuesto! A quin ms se podra culpar! grit la Sra. Britter perdiendo el control la primera vez -Esa mujercita indecente! Escapndose del colegio!Viviendo sola en un departamento! Trabajando como si realmente necesitara el empleo! Marchando a un p as extranjero sin el consentimiento de su familia! Arriesgando la vida y el honor de su familia! Y ahora se cas, tomando la decisin por ella misma, sin siquiera pedi r permiso de su tutor! Slo Dios sabe si realmente ese hombre se cas con ella! Tal v ez termine deshonrando a su familia teniendo un hijo sin padre. Ya basta, madre! grit Annie. La ira y la indignacin brillaban en su cara sonrojada - Dices que Candy es inmoral slo porque siempre ha seguido los llamados de su cora zn! Se escap del colegio porque tuvo el valor de darse cuenta de que la educacin que reciba ah no le era til! Viva sola en un departamento porque es independiente y no n ecesita a su familia para sobrevivir! Tiene un empleo porque quiere ayudar a los otros! Se fue a Francia porque quera servir a su pas y si t la condenas porque se c as tomando la decisin por su cuenta, es porque ests ciega al amor verdadero! Ella e s una mujer maravillosa que yo admiro y no tiene nada de qu avergonzarse. Y en lo referente a mi decisin, tengo que reconocer que Candy es quien me inspir con su b uen ejemplo, pero no tiene ni la menor idea de mis planes Annie se detuvo por un segundo, sus manos estaban temblando y las lgrimas corran por sus mejillas, pero su expresin era sorprendentemente segura Si ests buscando a alguien a quien culpar, entonces clpate a ti misma, madre! dijo ella en un reproche. Qu quieres decir? Annie.

pregunt la Sra. Britter an conmocionada por la explosin inusual de

Quiero decir que me diste amor, una educacin, todo lo que el dinero puede comprar y aprecio todo eso, pero nunca, nunca, me ayudaste a encontrar mi propio camino . Me hiciste creer que solamente tendra valor casndome con un hombre rico, que mi x

ito estaba supeditado al xito del que fuese mi marido, que todo el sentido de mi vida deba ser definido por un hombre y no por mi misma Me hiciste darle la espald a a la mejor amiga que Dios me dio! Me hiciste mentir sobre mi origen como si fue se un pecado haber nacido pobre y sin padres! Yo siempre fui dbil y nunca me enseas te a conquistar mis miedos y ser fuerte! Cuando Archie rompi conmigo t me dijiste que siempre habas sabido que l no me amaba de verdad . . . . Entonces por qu no me h iciste enfrentar la realidad? Dices que Candy es inmoral, pero nosotros no somos mejores que eso viviendo siempre en la mentira! Mocosa malagradecida! vocifer la Sra. Britter levantando la mano para abofetear a su hija, pero fue detenida en el aire por otra mano ms fuerte. No hagas algo que lamentes despus, dijo el Sr. Britter quien haba entrado al cuart o alarmado por las voz encolerizada de su esposa, pero cuya presencia no haba sid o notada por las dos mujeres que estaban demasiado abrumadas por el peso de las palabras que se estaban diciendo la una a la otra. No tienes idea de las cosas que Annie me ha dicho! s lgrimas. se quej la mujer en medio de la contest el Sr. Brit

Si te refieres a los planes de Annie, estoy al tanto de todo, ter tanquilamente. Lo sabas!! Lo sabas y no me dijiste palabra!

reclam la madre de Annie incrdula. apunt el hombre so

Pens que este era un asunto que Annie tena que hacer por s misma, ltando la mano de su esposa.

Pero debiste haberle dicho que toda esta idea de Italia no es un plan coherente, insisti la Sra. Britter. Todo lo contrario, querida, yo ser el primero en apoyarla. Pero . . .- la mujer tartamude sintiendo que todo su mundo comenzaba a colapsarse .

Annie, cario, el Sr. Britter se dirigi a su hija con su tono ms dulce - Podras dejar os solos a tu madre y a mi? Necesitamos hablar en privado por un rato. S, pap la joven asinti caminando hacia la entrada de la recmara, pero antes de cerra r la puerta tras de s, la joven mir a su madre con ojos llorosos Perdname madre, pe ro no puedo renunciar a este sueo ahora. Es la nica cosa ma que realmente tengo dij o finalmente, dejando solos a sus padres. Mientras Annie Britter caminaba a lo largo del corredor, an senta el acre sabor de la discusin que haba tenido con su madre, pero con cada nuevo paso que daba, su c orazn se senta ms ligero y libre. Levant la cabeza sabiendo que era tiempo de extend er sus alas.

pic Despus de las victorias de Argona y Flandes fue solamente cuestin de tiempo para q ue los diplomticos alemanes comprendiesen que no podan esperar ms para firmar el ar misticio. Cuando las hostilidades cesaron el 11 de noviembre los aliados estaban avanzando hacia Montmdy sobre la frontera francesa y durante el resto del mes la s tropas solamente esperaron sus rdenes para entrar al territorio alemn.

Aunque la guerra haba prcticamente terminado, los Aliados no haban concluido con su trabajo. Las tropas triunfantes tendran que ocupar los pases vencidos y an los ele mentos voluntarios tenan que permanecer en el viejo continente hasta que los Alia dos hubiesen establecido sus cuarteles en Alemania, Turqua, Austria y el Norte de frica. Sin embargo, la vida tena otros planes para Terrence Grandchester. Cuando el armisticio fue firmado en noviembre 11, Terri haba estado en Buzuncy du rante una semana, recuperndose de la herida en su brazo. Dos das despus del evento histrico, el joven recibi una carta con el sello de los Estados Unidos en la cual el gobierno de su pas le felicitaba por el valor demostrado en batalla y le notif icaba que haba sido dado de baja del Ejrcito Norteamericano. La carta inclua una se rie de boletos de tren y barco para su retorno a Amrica. El joven sostuvo los papeles en sus manos abrumado por la noticia, an sin poder d igerir que toda aquella pesadilla haba terminado y que estaba libre para continua r su vida. Repentinamente se dio cuenta de que tena que comenzar a tomar una larg a serie de decisiones con respecto a su futuro inmediato y que haba que hacerlo t an pronto como fuese posible. As pues, descuidadamente se quit el cabestrillo que le sostenan el brazo deshacindose de l para comenzar a escribir el texto de varios telegramas que planeaba enviar de inmediato. Un par de das despus, Terri lleg a Pars esperando ver a Candy en el Hospital San Jac ques. Saba que las posibilidades de encontrarla ah no eran mucha siendo que la gue rra haba terminado. Ella poda haber sido enviada a Amrica o a cualquier otra rea de Francia antes de su regreso, porque an se requera de ayuda mdica en todo el pas. No obstante, l esperaba verla de nuevo, aunque fuese slo por unas horas antes de su p artida a Inglaterra. Al tiempo que el carruaje que lo llevaba a lo largo de las calles parisinas avan zaba en su camino, el joven senta que su corazn se aceleraba con la perspectiva de tener a Candy de nuevo entre sus brazos. Trat de imaginarse las palabras que pod ra decirle, pero termin rindose de s mismo, sabiendo perfectamente que en semejantes momentos las palabras nunca salen del modo que las planeamos y la mayor parte d e las veces no son suficientes para expresar los sentimientos del corazn. Desafortunadamente, las sospechas de Terri no estaban erradas y cuando lleg al ho spital se enter por Julienne y Flammy que Candy estaba en Arras y que probablemen te tendra que quedarse ah por cierto tiempo. Las damas cumplieron su promesa de no decirle a Terri que Candy haba estado trabajando en el hospital ambulante, pero animaron al joven a continuar con su viaje, asegurndole que su esposa se reunira c on l en Amrica muy pronto. Esa misma noche Terri tom el tren y luego el barco hacia Dover donde Marin Stewar t, su administrador, le estaba ya esperando.

La Sra. O Brien sostuvo la mano de su hija mirando con deleite a exquisito anillo en el dedo de Patty.

Comprometida! Ay querida, estoy tan feliz por ti! es l?

exclam la mujer alegremente - Qui

S, esa es exactamente la pregunta en la que estaba pensando coment el Sr. O Brien qu ien estaba sentado en una poltrona de cuero estilo francs mientras sorba su coac fa vorito de un delicada copa Quiero creer que es un joven de una buena familia Cundo vamos a conocerlo, cario? Patty suspir profundamente sabiendo que el momento que tema tanto haba llegado fina lmente. En su mente vio el rostro sonriente de Tom y luego una voz que ella no h aba escuchado en mucho tiempo reson desde el fondo de su corazn.

Vamos Patty, no tengas miedo! s de la joven morena.

fueron las palabras de Candy haciendo eco en los odo

La muchacha levant los ojos mirando a los de su padre.

Su nombre es Thomas Stevenson y es uno de los mejores amigos de Candy y.

explic Patt

Si es amigo de la Srita. Andley entonces debe ser parte de una familia prestigia da y rica coment la Sra. O Brien muy contenta con la explicacin que ella misma haba i nventado. Bueno, mam - dud Patty. Puedo decirte que Tom es un buen hombre que ha heredado un a fortuna que su padre acumul honestamente, y l ha logrado administrarla con sabid ura desde que el Sr. Stevenson muri. Eso es todo lo que quera or, replic el Sr. O Brien muy contento, dejando su copa en u na mesita cerca de l. Me gustara conocer a este Sr. Stevenson tan pronto como sea posible. Hay muchas cosas que tengo que discutir con l, aadi por ltimo.

l ya est en la ciudad, pap, respondi Patty mientras retorcan la tela de su falda neg a l quiere hablar con ustedes dos y arreglar los detalles de la boda con su conse ntimiento. Eso es maravilloso, mi amor! chill de gusto la Sra. O Brien. Pero tenemos que darnos suficiente tiempo para preparar todo y decidir si haremos la ceremonia aqu en lo s Estados Unidos o en Inglaterra. Pero . . . Patty dijo tmidamente hay algo que todava tienen que saber sobre Tom.

El Sr. O Brien mir a su hija con una ligera sospecha en los ojos. No le gustaba el tono en la voz de su hija. La joven sonaba exactamente igual a aquel da en el cua l se haba atrevido a decir algo en contra de la decisin de mandarla al Real Colegi o San Pablo. En aquel tiempo la nia estaba demasiado apegada a su abuela y el Sr. O Brien tema que el inusual modo de ser de su madre fuera una influencia peligrosa en la educacin de la jovencita. Afortunadamente, l haba sabido manejar la situacin en ese momento y hara lo mismo si este Sr. Stevenson no resultaba ser el hombre q ue Patty mereca.

S, Patty, contina,

el padre anim a hablar a su hija.

El padre de Tom era granjero. Hizo su fortuna criando ganado y eso mismo es lo q ue Tom hace, Patty dijo a sus padres, mirando cmo sus caras se transfiguraban mie ntras ella hablaba Adems, Tom no era el hijo biolgico del Sr. Stevenson sino que f ue adoptado. De hecho, creci en el mismo orfanato que Candy y Annie, hasta que tu vo ocho aos. Un granjero! Un granjero adoptado de sabe Dios qu oscuro origen! pasmada por las palabras de su hija.

jade la Sra. O Brien

Cmo te atreviste a involucrarte con semejante hombre, Patricia? Estabas loca acaso? reproch el Sr O Brien visiblemente molesto con las noticias, las cuales eran peor de lo que esperaba. Tom no es un criminal, padre No me avergenzo de mi amor por l! respondi Patty asombr ada con la vehemencia de sus propias palabras. Nunca te quejaste de mi amistad c on Candy y Annie, y sabas bien que ellas fueron adoptadas tambin.

Eso es algo totalmente diferente! grit el Sr. O Brien an ms encolerizado con la reacc de su hija. Tus amigas no van a emparentar con nosotros. Adems, eras novia de Al istair Cornewell, quien era un Andley autntico Qu pena que no sepas honrar su memor ia enamorndote del primer mentecato que se cruza por tu camino!

Las ltimas palabras del Sr. O Brien entraron en los odos de Patty rompiendo el ltimo y endeble hilo que contena sus resentimientos en contra de sus padres. Sin saberl o, el padre de Patty haba construido un muro entre s mismo y su hija y en aquel mo mento la joven comprendi que la separacin definitiva era inevitable. Solamente una persona que no tena ni la ms mnima idea de quin era Patty y lo que ella senta, poda aber dicho cosas tan hirientes e injustas acerca de los dos hombres que ella haba amado.

Padre, no sabes lo que ests diciendo, replic Patty con ojos encendidos. Amo y honr o la memoria de Stear ms de lo que t te puedes imaginar, pero si piensas que l se s entira ofendido por mi amor hacia Tom, te equivocas. Stear era mucho ms de lo que t sabes. Era un hombre bondadoso y sensible que nunca permiti que los prejuicios c ontrolaran su corazn. Conoca a Tom y estaba orgulloso de ser su amigo. S que Stear estara feliz por mi, y si t me amaras cmo l lo haca, tambin te alegraras. No puedo reconocer a mi hija en esta mujer que me est hablando, n. barbot el Sr. O Brie

Por supuesto que no pueden hacerlo, ni t, ni t! dijo Patty baada en lgrimas dirigind a su dos padres Ustedes nunca se dieron el tiempo para conocerme! Para conocer a la verdadera Patty que habita en este corazn! Me alejaron de la abuela, la nica pe rsona que se haba acercado a mi mientras ustedes estaban muy ocupados en sus nego cios y responsabilidades sociales. Me enviaron a esa escuela donde me habra muert o de melancola y soledad si no hubiese sido por una chica. Misma persona que ahor a ustedes ven con desprecio porque es hurfana, pero que me demostr ms amor y compre nsin que ustedes dos juntos.

Patty, querida! Qu ests diciendo?- chill la Sra. O Brien sin poder comprender los repr ches de su hija. Estoy diciendo la verdad, madre! Es triste, pero tenemos que afrontarla o entre sollozos. Patty dij

Ests fuera de ti ahora, Patricia, y no puedes pensar claramente, replic el Sr. O Bri en haciendo un gran esfuerzo por mantenerse calmado. Maana hablar con ese Sr. Stev enson y le dir que el compromiso entre l y t no puede ser. Luego, haremos arreglos para regresar a Inglaterra despus del invierno y encontraremos un buen marido par a ti all. Patty escuch las palabras terminantes de su padre sabiendo que el momento ms decis ivo haba llegado. Tena que decidir justo entonces si iba a obedecer las disposicio nes de su padre y darle la espalda a Tom o romper su relacin con sus padres, tal vez por el resto de su vida.

Hemos estado solos por mucho tiempo, Patty las palabras de Tom hacan eco en los od os de Patty Sin embargo, te prometo que no ser as nunca ms. Nuestro amor har que los recuerdos tristes se desvanezcan. Juntos, crearemos una nueva historia. La joven suspir profundamente como si sintiera una nueva fuerza en su corazn. En e se instante ella hizo su decisin final.

No voy a regresar a Inglaterra, padre, Patty repuso enjugndose las lgrimas con uno de sus pauelos bordados Yo . . . yo me voy a casar con Tom en enero. Ustedes sern bienvenidos a la ceremonia si quieren asistir la joven dijo a sus atnitos padres . Cmo osas desafiar mis rdenes? decida!

exclam el Sr. O Brien indignado - T vas a hacer lo qu

Padre, madre, Patty dijo solemnemente mirando a sus dos padres mientras se pona d e pie. Quisiera me disculparan por mi ofuscacin hace unos instantes. Bien, querida. Me alegra escucharte decir algo razonable finalmente . O Brien aliviada. replic la Sra

No, madre. No es lo que t crees, respondi la joven. Lamento haberme dejado llevar d e esa forma, pero no me arrepiento de las cosas que dije porque son verdad. Desa fortunadamente yo me he convertido en una persona que ustedes no pueden comprend er. Pensamos tan diferente que nuestra relacin es casi imposible. Los respeto com o mis padres, pero no puedo complacer sus deseos. Deben recordarles que no soy ms una nia pequea. He llegado a la mayora de edad y son legalmente libre para tomar m is propias decisiones. Si no me obedeces, Patricia, entonces puedes olvidarte de que eres una O Brien, am enaz el padre de Patty como ltimo recurso frente a la sorprendente oposicin de su h ija. Realmente siento mucho escuchar eso, pero no esperaba otra cosa, padre, replic Pa tty bajando la cabeza. No voy a cambiar de opinin concluy con determinacin. Entonces lrgate en este preciso instante! co. vocifer el hombre perdiendo su tono flemti

Por favor, cario rog la Sra. O Brien sin saber si deba apoyar a su hija o a su marido - No puedes echar a tu hija a la calle! No te preocupes, madre, dijo Patty con una mirada compasiva hacia su madre No es toy sola, la abuela me recibir en su casa hasta que me case con Tom. Nosotras ya

sabamos que las cosas terminaran de este modo. Grandioso! Mi hija y mi madre confabulndose en contra ma! Ahora vete, Patricia, vete de esta casa. No quiero verte de nuevo en toda mi vida,- dijo el hombre abrupta mente. No te preocupes, padre, uevo. dijo Patty framente. No me tomar mucho tiempo empacar de n

Y con esta ltima frase la joven dej la habitacin en direccin de su recmara. Empac de uevo las maletas que haba a penas comenzado a deshacer, pensando que mientras dob laba sus vestidos, sus padres estaban discutiendo amargamente en el saln principa l. A pesar de lo triste que era la situacin, Patty saba que dejar a sus padres era lo mejor que poda hacer. Ella haba reencontrado la felicidad perdida y no la iba a dejar ir.

pic Despus del da de Accin de Gracias, la Sra. Elroy haba ordenado a su ejrcito de sirvie ntes el comenzar la laboriosa tarea de decorar la casa solariega de los Andley p ara la Navidad. As pues, verdaderas hordas de adornos rojos, verdes y dorados, gu irnaldas, flores de noche buena, ngeles y dems ornamentos por el estilo emergieron de las arcas que la Sra. Elroy guardaba en el inmenso tico de la casa, y por tod as los salones las sirvientas trepadas en escaleras limpiaban y decoraban hasta el ltimo rincn. Afuera de la mansin, los jardineros y unas cuantas docenas de otros sirvientes tr abajaban diligentemente arreglando la fachada de la casa con miles de luces blan cas. George Jhonson estaba mirando a travs de la ventana de su oficina privada en la casa, admirando la titnica labor que haca esa gente cuando pudo distinguir, en la distancia, a una gran limosina que avanzaba a lo largo de la vereda principa l que llevaba a la casa. Cuando el auto estuvo lo suficientemente cerca, George reconoci de inmediato el emblema de los Britter sobre el cofre de la limusina. Al gunos segundos despus, el vehculo se detuvo justo a la entrada de la casa y una jo ven dama de cabellos oscuros y sedosos sali del auto.

Anne Britter!

pens Jhonson

Me pregunto por qu est aqu. . .

La joven fue recibida en el acto por el viejo mayordomo quien la escolt hasta el saln principal, donde la dej a solas. La muchacha se qued de pie en medio de la eno rme habitacin, retorciendo nerviosamente los encajes que adornaban sus guantes. L evant los ojos y mir sobre la formidable chimenea de mrmol un hermoso retrato que m ostraba a los tres principales herederos de la fortuna Andley: William Albert, A rchibald y Candice White. A pesar del disgusto de la ta abuela Elroy, Albert haba insistido en incluir a Candy en el retrato y siendo que Archie haba apoyado la id ea de su to, la anciana no haba tenido ms opcin que aceptar que el gran retrato al le o fuera parte de la decoracin oficial. Annie admir una vez ms los brillantes ojos verdes que la miraban con expresin bonda dosa desde el retrato, pensando que el artista haba hecho un buen trabajo en capt urar la dulzura de Candy sobre el lienzo. Sin embargo, detrs de la deslumbrante s onrisa que su amiga mostraba en la pintura, Annie not algo que antes no haba podid o ver. Era una clase de aire ausente, tal vez melancola, que Annie descubri por pr imera vez.

Debes de haber sufrido tanto, mi querida Candy, pens Annie, pero te prometo que n o te fallar de nuevo. Esta vez, no voy a permitir que nada perturbe la felicidad que mereces. Srta. Britter, la llam el mayordomo, forzando a Annie a abandonar sus reflexiones internas El Sr. Cornwell dice que la recibir gustoso Podra, por favor acompaarme? pregunt el hombre con tono artificial. La mujer y el mayordomo caminaron por largo rato a lo largo de corredores lujosa mente decorados hasta legar a una puerta blanca que el hombre abri para que Annie entrara en la habitacin. Era el cuarto que Archie usaba como su oficina personal . El joven estaba parado detrs de un escritorio de caoba y cuando la dama entr, se aproxim unos cuantos pasos para saludarla con un asentimiento de su cabeza rubia . Estuvo a punto de inclinar su rostro para besar la mano de Annie pero ella sim plemente estrech la mano de Archie en un mudo gesto que le hizo saber al joven qu e semejante galantera estaba de sobra entre los dos, luego ella retir su mano inme diatamente.

Debes estar preguntndote qu hago aqu,

dijo Annie iniciando la conversacin. pe

Bueno, para ser franco la respuesta es si, replic Archie con tono inexpresivo, ro debes pensar que me estoy volviendo un majadero. Por favor, toma asiento, Ann ie ofreci el hombre mostrndole a la joven un silln frente a su escritorio. No tomar mucho de tu tiempo, Archie . . . Archibald do. Es sobre Candy que he venido a hablar contigo, al grano.

afirm ella tan framente como pu barbot ella yendo directamente

Archie se sinti un tanto incmodo con el cambio de actitud en la siempre dulce chic a quien repentinamente se mostraba tensa y distante, como si la presencia del jo ven la estuviera molestando. Internamente, Archie se sinti culpable de semejante transformacin en una Annie que usualmente era afable.

Acerca de Candy? pregunt Archie intrigado, cuestionndose si Annie se haba dado cuent a de que l haba roto con ella por causa de Candy, y estaba ah esa maana para reprochr selo. S. Imagino que ya ests al tanto de que ella se cas en Francia, dijo Annie dndose cue nta de que el tema no era del agrado de Archie. An as, ella saba que no poda evitars e. Inmediatamente, una sombra de desasosiego cruz por el rostro del joven y Annie supo que sus sospechas no haban estado erradas. As es afirm l simplemente.

Entonces comprenders que ya que la guerra ha terminado, Candy y Terri regresarn pr onto a Amrica, continu ella, pero Archie an no comprenda a dnde Annie quera llegar. Supongo replic el joven con frialdad mientras daba ligeros golpecitos con los ded os sobre la pulida superficie de su escritorio. Bueno continu Annie con un callado suspiro que Archie apenas pudo percibir. Quier o que todo sea perfecto para Candy cuando ella regrese. Ella y Terri no tuvieron una luna de miel y cuando lleguen no me gustara que Candy comenzara de nuevo a p

reocuparse por nosotros en lugar de disfrutar de su nueva vida con su esposo. Cr eo que ella siempre ha cuidado de todos nosotros y ahora ella merece gozar de un tiempo para s misma. Y qu sugieres que hagamos para lograr que Candy y su . . . famoso marido sean feli ces para siempre? inquiri Archie no sin un dejo de irona en su voz. Annie lo not y tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder. Bien, estaba pensando se decidi a continuar su explicacin en lugar de responder al sarcasmo de Archie, que deberamos evitarle a Candy el enterarse de nuestro rompi miento. Al menos por un tiempo. Qu ganaramos con ocultar la verdad? Annie. pregunt Archie, ms y ms molesto con los deseos

Puedo ver que no te gusta la idea de mentir, replic Annie conteniendo las lgrimas con todas sus fuerzas, pero no es por mi que te estoy pidiendo hacer esto, sino por Candy. Sabes que ella nos ama a los dos y estaba esperando que . . . dud ella . Nos casramos, se atrevi a decir Archie para terminar la frase.

S, continu la joven morena tratando de reunir las fuerzas para obtener lo que haba decidido lograr y como nos ama tanto s que se entristecer mucho por esta situacin. Me gustara que fingiramos que todo marcha bien . . . Y cunto tiempo durara esa comedia? pregunt Archie sin ambages.

No mucho. Slo dame un mes para que Candy y Terri comiencen a ajustarse a su nueva vida y para que yo arregle las cosas para mi viaje a Italia explic la joven desp ertando la curiosidad de Archie. No creo que un viaje de placer por Italia sea una buena idea ahora que la guerra acaba de terminar. El pas seguramente est en medio de un verdadero caos Has pensad o en eso? cuestion Archie pensando en algo diferente a su propia amargura hacia Te rri por la primera vez durante la entrevista. No ser un viaje de placer, dijo Annie levantando la cabeza mientras una tmida flam a arda en su interior Voy a Italia a estudiar. Es posible que me quede por all por un largo tiempo. Ya veo, fue todo lo que el asombrado Archie pudo decir.

Cuando Candy se de cuente de nuestro rompimiento quiero que ella vea que ambos e stamos bien y con muchos proyectos. T tienes que encargarte de tus negocios y yo estar muy ocupada en Europa se detuvo Annie por un momento y reuniendo fuerzas ag reg. Por favor, Archibald, piensa que no es por mi . . . ni por Terri . . Hazlo p or Candy. El joven mir a Annie con ojos estupefactos. En ese momento era ya claro para l que la muchacha poda ver a travs de su corazn como si l estuviera hecho de cristal. Ell a lo saba todo. Suspir bajando los ojos y finalmente claudic.

Est bien, Annie

acept el joven.

Jugaremos tu juego . . . por amor a Candy.

Aceptas, entonces? . . . Bien! dijo la joven an sin poder creer que haba convencido al joven tan fcilmente -. De modo que es un trato aadi ponindose de pie y ofreciendo su mano al hombre frente de ella con un gesto enrgico.

Un trato . . . s, eso es lo que tenemos entre los dos ahora . . . s chando la mano de Annie ms y ms sorprendido con sus reacciones.

respondi l estre

Hay algunos detalles que todava tenemos que acordar explic la joven mientras camin aba hacia la puerta seguida del caballero, pero si no te molesta, har esos arregl os a travs de Albert en su debido tiempo y l te informar. As que ya metiste a Albert en esta comedia! dijo l azorado.

l siempre ha estado ah para apoyar a Candy, contest la joven con una mirada penetra nte, como t y yo nunca lo hemos hecho. No veo por qu l se negara a ayudarme con esto , si todo es para bien de Candy. Por supuesto que l acept inmediatamente. Buenas t ardes, Archibald, y gracias otra vez por tu ayuda concluy ella categricamente Djame pedirle al mayordomo que te acompae a la puerta, ber cmo responder a las ltimas afirmaciones de Annie. logr decir el hombre, sin sa

No, gracias , ya s el camino dijo ella finalmente dndole la espalda a Archie y ale jndose por el corredor. Annie dej detrs de si a un hombre quien a penas si poda cree r que la nia tmida que haba conocido en su pubertad se estaba convirtiendo en una p ersona tan diferente. Has cambiado, Annie! . . . Todos estamos cambiando tanto que me temo que no serem os capaces de reconocernos los unos a los otros muy pronto dijo l dejando escapar un profundo suspiro. Annie Britter subi a su limusina y cuando abandonaba ya la inmensa propiedad volv i la cara para ver la casa solariega en la distancia.

As que no estaba equivocada pens tristemente, dejando finalmente que sus lgrimas ro daran con libertad. T nunca olvidaste a Candy y ahora ests sufriendo, mi querido A rchie, - solloz la joven sin poder contener su dolor. No te llenes de resentimien tos hacia Terri, Archie, no podemos culparlos por nuestros sentimientos frustrad os y amores no correspondidos Ninguno de nosotros plane que las cosas resultaran de ese modo. La joven continu llorando en silencio durante su camino de regreso a casa, pregun tndose cundo la fuente de las lgrimas que derramaba por Archibald Cornwell terminara por secarse.

pic Era una plcida y fra maana hacia fines de noviembre. El espritu de la estacin estaba ya flotando en el aire y los vecinos estaban muy ocupados decorando sus casas pa ra las fiestas. El joven mir los jardines an verdes y bien cuidados, los porches d ecorados con guirnaldas y las luces en las cornisas, los alfizares de las ventana s y lo tejados. La atmsfera estaba ya a tono con la Navidad tradicional norteamer icana. Era casi un sueo sentirse en casa y respirar esa conocida fragancia de Lon g Island. El auto continu avanzando a lo largo de una callada rea residencial hast a que, en la distancia, l pudo distinguir la casa a la cual se estaba dirigiendo. El vehculo se detuvo en frente de una elegante casa victoriana que dominaba el pa isaje del suburbio con sus lneas sobrias. El joven sali del auto y una vez que le

hubo pagado al conductor del taxi por sus servicios, camin con pasos firmes hacia la entrada principal de la casa. Felicity Parker estaba verificando las provisiones que el mensajero acababa de l levar. En todos los aos que haba trabajado como ama de llaves, la mujer nunca haba perdido un centavo o descuidado ninguna de sus responsabilidades. Haba cinco sirv ientas en la casa, adems de un jardinero y un chofer, todos ellos eran dirigidos por su mano suave pero eficiente y Felicity estaba orgullosa del buen trabajo qu e siempre haba hecho. Las cuidadosas manos de la dama estaban en el proceso de certificar la calidad d e las manzanas cuando son el timbre de la puerta principal. Mir al reloj de la coc ina y se pregunt quin podra estar llamando a la puerta a una hora tan indecente. Er an las once de la maana pero la duea de la casa jams reciba a nadie antes del almuer zo.

Ver quin est tocando de compras.

dijo la sirvienta que estaba ayudando a Felicity con la lista

No, querida replic la mujer mayor djamelo a mi. Debe ser un periodista novato que piensa que puede conseguir una entrevista as como as. Yo me encargar de ponerlo en su lugar y diciendo esto, la mujer dej su delantal sobre la silla y arreglando su cabellos se dirigi al comedor, luego a la sala y finalmente al vestbulo. Felicity organiz mentalmente cmo tratara con su reportero imaginario. Sin embargo, cuando abri la puerta encontr que ciertamente haba un joven ah parado, pero no exact amente el que ella esperaba. Justo en frente de ella, vestido con el uniforme ve rde de la infantera de los Estados Unidos, haba un hombre de unos veintitantos aos con cabello castao y ojos azules que la miraban con una expresin traviesa. Felicit y dio un pequeo grito de asombro y casi se desmay con la sorpresa.

Santo Cielo! chill - Es un sueo! Mi nio! No puedo creer que ests aqu ando los brazos al cuello del joven - Me alegra tanto verte sano y salvo! Tambin me alegra verte, Felicity namente feliz de volverla a ver.

llorique

replic el joven abrazando a su antigua nana, genui

Ay Dios! Ay Dios! la mujer jade sin aliento - Cundo llegaste? Ests bien? Escucham habas sido herido! Debiste habernos avisado con tiempo que venas Ahora tu madre va a tener un ataque cardiaco con la sorpresa! dijo Felicity trastabillando las pal abras mientras se soplaba con la mano.

Bueno, eso lo tenemos que ver, replic el joven sonriendo ante el parloteo de la m ujer Pero no piensas que sera mejor que me invitaras a entrar? Est algo fro aqu afue a Ves? aadi guiando el ojo a la dama que inmediatamente lo hizo pasar.

Qu pasa, Felicitiy? Por qu ests gritando de esa forma? pregunt una voz que vena de udio y un segundo despus una mujer en una bata negra y con un gran libro en la ma no apareci en la sala. Eleanor Baker dej caer el libro al piso llevndose una mano a la boca, an sin poder pronunciar palabra. Sus ojos iridiscentes se llenaron de lgrimas mientras contemp laba en silencio la figura de Terrence de pie frente a ella, justo en medio de l a sala. Mismo lugar en que lo haba visto por ltima vez dos aos antes.

Madre, Terri le dijo con voz temblorosa - He regresado! fue todo lo que fue capaz de decir al tiempo que su madre extenda sus brazos hacia l.

Mi hijo! Mi hijo! Terri, mi querido nio! grit la mujer mientras lo abrazaba, agradec endo a Dios por la gracia de tener a su hijo de regreso. Ella comprendi entonces que sus noches de insomnio haban terminado. Me perdonaras por haberte causado tantas penas? an lloraba en sus brazos. pregunt el joven mientras su madre

El gozo de este da paga por cada lgrima que hemos podido derramar, Terri contest la mujer sabiendo que acababa de decir la mejor lnea de su vida hasta ese entonces. Aquel fue un da de fiesta en la casa de los Baker y Felicity Parker, por primera vez en su carrera como ama de llaves, no pudo pensar en las provisiones que qued aron totalmente olvidadas en la cocina. La buena mujer estaba tan conmovida por los acontecimientos que decidi dejar la responsabilidad en manos de la cocinera m ientras ella se tomaba unas pldoras para calmar su azorado corazn. Despus de todo, ya no era tan joven como antes.

Una suave brisa recorra la ciudad la tarde cuando Candice White lleg a Pars. Sin sa berlo, el carruaje en que viajaba la llev a lo largo del Boulevard Saint Michelle , forzndola a vivir de nuevo la tarde que haba pasado al lado de Terri. Una vez ms cont los das que tendra que esperar mientras viajaba a Inglaterra y luego a Nueva Y ork. Si lograba tomar el barco en Liverpool como haba planeado, estara en casa par a el siete de diciembre Apenas si poda esperar a que llegara ese da! Tan pronto como la guerra hubo terminado ella haba pedido su baja, pero no recibi respuesta en algunas semanas. Sin embargo, cuando ya casi haba perdido la esperan za y empezaba a aceptar que tendra que pasar las fiestas navideas en Francia, reci bi la autorizacin para regresar a casa. La joven ley y ley varias veces aquellas bre ves lneas en las cuales el gobierno de su pas le agradeca por sus valiosos servicio s, y a pesar de eso lo nico que ella poda comprender mientras la lgrimas rodaban po r su mejillas, era que estara pronto con aquellos que amaba, celebrando la Navida d como lo haba prometido a todos sus amigos el ao anterior. Candy trat de memorizar cada paisaje de la ciudad que cruzaba de camino al Hospit al San Jacques. El Barrio Latino, el Sena, Montmartre, los puentes de piedra, lo s Campos Elseos, la Plaza de la Concordia, el Jardn de Luxemburgo, cada lugar esta ba ligado a un recuerdo que siempre vivira en su memoria. El ao y medio que haba pa sado en Francia no haba sido nada fcil, pero no se poda quejar. Dios la haba bendeci do de muchas formas en ese tiempo. No tom mucho tiempo antes de que el carruaje dejara atrs el parque cerca del hospi tal y Candy supo que haba llegado a su destino. Nunca le haba gustado decir adis a sus amigos, pero comprenda que no haba otra opcin. La joven se detuvo frente al vie jo edificio y trat de reunir el valor que necesitaba y luego entr al hospital. Julienne y Flammy estaban tan contentas de ver a su amiga que casi ni pudieron h ablar al principio, pero no lo necesitaron porque Candy estaba tan emocionada qu e no les dej hablar por un buen rato, parloteando y rindose como una alondra en pr imavera. Les cont sobre sus ltimos das en el frente, las cosas que haba vivido y cunt o haba extraado a todos en el hospital, y ya que el entusiasmo de la rubia no pare ca acabarse, pronto hizo que las dos jvenes morenas se sintieran azoradas por su i limitada provisin de energas y sonrisas.

No obstante, Julienne logr explicarle a Candy que su esposo Grald haba sido dado de baja por una herida y se encontraba recuperndose en un hospital de Lorena. Ella estaba esperando recibir licencia definitiva para poder viajar a esa regin y fina lmente reunirse con l all. Candy pudo notar que el rostro de su amiga estaba repen tinamente ms joven y radiante. El velo de tristeza que haba cubierto su expresin du rante todo el tiempo que la haba conocido haba desaparecido para revelar a la verd adera Julienne, aquella que no tena que temer por la vida de su esposo a cada min uto del da. Candy admiraba a su amiga an ms, sabiendo por experiencia propia cmo se senta tener a alguien amado luchando en el frente. La rubia haba sufrido esa condi cin por unos meses, pero su amiga haba soportado la situacin por largos aos.

Estoy tan contenta por ti ,Julie, Candy le dijo sonriente nsar en adoptar un nio. Promteme que lo hars.

Ahora podrs volver a pe

Por supuesto que lo har, replic Julienne devolviendo la sonrisa La prxima vez que v engas a Francia sers bienvenida en la casa de los Bousennires y seguramente conoce rs a nuestro hijo o hija. Eso dalo por hecho, dijo Candy a Julienne y luego volvindose a Flammy le pregunt a la morena sobre sus planes para el futuro. Sabes, Candy, he estado pensando mucho acerca de regresar a Chicago Flammy respo ndi dudosa. Aunque realmente quiero ver a mi familia, ha pasado tanto tiempo desd e que los vi por ltima vez que no estoy segura si me sentir bien viviendo con ello s, adems . . . Adems qu? pregunt Candy suspicazmente, notando en los ojos oscuros de Flammy una nue va chispa que no haba estado ah nunca antes. Flammy quiere decir que tiene un nuevo amigo y no est muy segura de querer dejar Francia tan pronto, explic Julienne ayudando a Flammy a expresar lo que senta. Candy le lanz a ambas morenas una mirada interrogadora. El rubor en las mejillas de Flammy y la malicia en los ojos de Julienne le hicieron comprender enseguida lo que ellas queran decir.

No es lo que ests pensando, Candy! Flammy se apresur a aclarar cuando se dio cuenta de que la mente soadora de Candy ya estaba fabricando un cuento romntico. Estamos comenzando a ser amigos, eso es todo. Eso estn haciendo Eh? Bueno, s Candy sonri con malicia T e Yves, supongo que quieres decir.

Flammy mascull,

l regres al hospital, pero esta vez como paciente.

Fue herido? pregunt Candy inmediatamente preocupada cuando escuch que su amigo esta ba en el hospital y no precisamente trabajando. Si, aparentemente la pas mal en el frente. Una bala le roz una pierna y estar tempo ralmente cegado debido al efecto de los gases de iperita, pero sobrevivir, Julien ne le inform a Candy en detalle. Desde su llegada nuestra amiga aqu presente lo ha cuidado muy bien. Cielo Santo, chica! cielo. Candy exclam alegremente Esto es lo que lo llamo escrito en el

Ay, Candy!

rezong Flammy.

No exageres las cosas. Slo somos amigos, ya te lo dije.

Est bien, est bien, respondi Candy con un suspiro.- Dejemos que el tiempo diga la lt ima palabra en el asunto, admiti, pero internamente dese con todo el corazn que la vida pudiera al fin recompensar a Flammy por los sufrimientos pasados. Las mujeres le preguntaron a la rubia si quera ver a Yves, pero ella se rehus, pen sando que era an muy pronto para volverse a encontrar. Era mejor dejar que las he ridas internas del joven sanaran completamente antes de que pudieran verse de nu evo. Candy tambin fue informada de la visita de Terri a Pars y se sinti muy desilusionad a cuando se dio cuenta de que podan haber viajado juntos de regreso a Amrica si el la hubiese recibido su baja das antes. Entonces supuso que haba sido de nuevo uno de esos fallidos encuentros que ellos dos haban sufrido una y otra vez en el pasa do. No obstante, trat de animarse lo mejor que pudo pensando que tenan toda una vi da por compartir. Ms tarde, al trmino de un par de horas de conversacin, Candy se dio cuenta de que t ena que partir si no quera perder su tren. La joven mir a las dos queridas amigas q ue haban compartido con ella casi dos aos de buenos y malos momentos, llenos de lgr imas, risas, peligro, penas y gozo. No saba cundo podra volver a verlas, tal vez pa saran muchos aos antes de ese momento, tal vez ese da nunca llegara. Esta ltima posib ilidad le dejaba un hoyo en el corazn, porque cada vez que decimos adis a un amigo , la prdida nos deja un espacio vaco en el alma que no puede ser llenado con la ll egada de un nuevo compaero. A pesar de ello, Candy haba aprendido que las despedidas y partidas son una parte de la vida humana que no podemos evitar y con esta conviccin abraz por ltima vez a sus dos amigas. Las tres mujeres lloraron en un abrazo triple, y an Flammy no pu do contener sus emociones al tiempo que agradeca a Candy una y otra vez por su ob stinado cario que haba terminado por conquistar la amistad de la joven morena, a p esar de su resistencia. La rubia, conmovida hasta el alma, dese a sus amigas lo m ejor para los aos venideros y finalmente dej el hospital San Jacques caminando len tamente a lo largo de los antiguos corredores y cuando pas por el jardn interior, sus ojos fueron atrados por el milagro de una florecita que an resista a las congel adas rfagas del otoo. Candy tom la flor consigo presionndola dentro de su misal, com o un recuerdo del pas donde haba calmado sus penas, hecho nuevos amigos, recobrado las esperanzas perdidas y reencontrado el verdadero amor. La joven fue tambin a ver al Padre Graubner, pero el buen hombre haba sido enviado a Lyon para hacerse cargo de una iglesia. As que ella no le pudo ver por ltima ve z y pens que tal vez as era mejor, porque hubiera sido muy difcil decirle adis a un hombre a quien ella senta deberle tanto. Por ltimo, el da primero de diciembre, Candy estaba en Liverpool, esperando por le barco que la llevara de regreso a Nueva York. pic George Jhonson estaba de pie cerca de su jefe, mientras el joven firmaba un inte rminable nmero de documentos. La pluma de Albert garrapateaba cada pgina con rtmico paso y de vez en cuando lanzaba una mirada al gran reloj de la enorme oficina, con un claro fastidio reflejado en sus facciones. George record en ese momento cu ando 20 aos antes, el padre de Albert lo haba trado por primera vez a su oficina, c omo su joven protegido, para comenzar a instruirle e involucrarlo en el complejo mundo de los finanzas y los negocios especulativos. William Andley haba sido sie mpre un hombre honorable y bondadoso, totalmente dedicado a sus empresas, las cu ales manejaba bajo los ms estrictos principios morales. El hombre disfrutaba su t rabajo con tal pasin que era contagioso, y George, habiendo aprendido el negocio

como su pupilo, haba adquirido el mismo entusiasmo. William Andley nunca miraba a l reloj cuando estaba trabajando. Albert firm el ltimo de los papeles y reclinndose en su silla se estir cuan largo er a con una mirada interrogadora que George comprendi en seguida.

S, seor dijo el hombre asintiendo con la cabeza que ya tena algunas hebras plateada s en la melena que habas sido siempre tan negra como la noche ms negra En unos min utos ms los accionistas llegarn. Sabes, George. coment el hombre rubio, estaba pensando que me has ayudado en toda esta enorme tarea pero nunca me has dado tu opinin sobre las decisiones que he t omado. Bueno, nunca ha preguntado, Sr. Andley Ahora lo hago, respondi el hombre con llaneza.

replic Albert - Crees que estoy haciendo lo correcto?

El impasible rostro de George esboz una leve sonrisa y sentndose en un silln en fre nte de Albert finalmente habl:

Sabe usted seor. Yo trabaj para su padre desde mi juventud y en todo ese tiempo tu ve el privilegio de observarlo hacer tratos e idear modos de mejorar los negocio s familiares que l, a su vez, haba heredado de su padre. Siempre lo vi lleno de en ergas y entusiasmo. Amaba su trabajo y disfrutaba cada segundo que inverta en esta oficina hasta que tuvo que dejarnos. Sin embargo, cuando yo lo veo trabajar a u sted, a pesar de todo el talento que usted obviamente tiene para hacer negocios, puedo decir con certeza que no disfruta su trabajo sino que lo sufre como si fu ese un castigo Me equivoco, seor? pregunt el hombre mirando directamente a los ojos celestes de Albert. Ests en lo correcto, respondi Albert con una carcajada sofocada.

Entonces, seor, no debe dudar. El Sr. Cornwell har un excelente trabajo porque l es como su abuelo. Albert sonri sintindose mejor al tiempo que se daba cuenta que aquel hombre pruden te que haba sido algo as como un hermano mayor para l, aprobaba sus decisiones.

Creo que ya es hora

Albert dijo parndose.

Enfrentmoslos.

Y con esta ltima aseveracin ambos hombres dejaron la oficina y se dirigieron a la sala de juntas, con el fin de asistir a la reunin de socios que Albert haba convoc ado. Cuando entraron al saln, todos estaban ya esperndolos, incluyendo a la Sra. Elroy quien miraba a su nieto con una mirada inquisitiva, preguntndose qu era tan import ante como para llamar a los socios. William Albert tom su lugar y con voz calmada dio una detallada explicacin sobre e l estado de las empresas Andley. El joven continu por ms de una hora informando so bre los cambios que haba hecho en la compaa desde que se haba hecho cargo de su dest ino tres aos antes. Clarific los recientes movimientos y las nuevas adquisiciones y finalmente aadi un reporte prospectivo sobre el futuro de la compaa para los sigui

entes cinco aos. Cuando hubo terminado su discurso hizo una pausa por un segundo y despus de tomar algo de agua anunci:

Durante todo este ao he estado trabajando con mi sobrino Archibald Cornwell, Albe rt empez, mirando a Archie que estaba sentado a su izquierda y ahora l esta comple tamente familiarizado con las operaciones de la compaa. Sabiendo lo hbil que es, y siendo el tercero en la lnea de sucesin saben ustedes que la Srita. Candice Audrey , quien es la segunda en lnea, no est interesada en los negocios he decidido dejar lo a cargo de la presidencia, sentenci Albert. La Sra. Elroy abri la boca pero no pudo moverla an cuando trato de articular una q ueja. Albert continu su discurso explicando a los accionistas que l estara viajando por un largo tiempo, y de ah su decisin de dejar el negocio de la familia en mano s de Archie. Albert haba llevado a Archie a cada junta, evento social e importante transaccin a las que l haba tenido que asistir durante un ao. Por lo tanto, todos los hombres e n la habitacin conocan al joven millonario que haba probado en ms una ocasin ser un h ombre de negocios astuto e inteligente. As que, ninguno protest por la decisin de A lbert, sino que lo apoyaron con alegra. Algunos de ellos inclusive pensaron que e l estilo ms agresivo de Archibald Cornwell podra ser an ms conveniente para los inte reses de la compaa. Cuando la junta hubo terminado los accionistas se pusieron de pie para felicitar a Archie, pero la Sra. Elroy permaneci en silencio mirando a su nieto y bisnieto con frialdad.

Quiero hablar contigo en privado, William,- dijo la anciana mientras se levantab a y dejaba la sala de juntas con aire altanero. Estar esperndote en la oficina de tu padre, anunci caminando hacia la puerta con pasos parsimoniosos. Albert tom unos minutos ms para despedir a los miembros de su familia, uno por uno , y cuando hubo concluido con el ltimo, el joven dej a Archie y a George en el saln . Estaba consciente de que finalmente haba llegado la hora de enfrentar a su abue la. El joven camin lenta pero firmemente a su oficina, tratando de mantenerse con centrado en el objetivo en el cual haba soado dirigirse por largo tiempo.

Podras decirme por favor por qu ests tomando esta decisin descabellada, William? pre unt la anciana tan pronto como su nieto entr a la oficina. Simplemente no puedo cr eer que ests dejando a Archie solo, dando la espalda a tu familia de esta forma t an irresponsable, reproch la vieja amargamente.

Toma asiento, abuela le suplic Albert mientras l mismo se sentaba en un sof. S bien que ests molesta y tal vez tengas derecho a sentirte as, siendo que no te dije con anticipacin lo que estaba planeando hacer, mencion l. No estoy molesta, William, sino profundamente herida por tu comportamiento! a mujer. gimi l

Lo s, abuela, y te ofrezco mis disculpas, aunque pienso que esto fue la cosa ms co nveniente que yo poda hacer, - continu Albert con firme conviccin en su voz. Yo te dir lo que sera conveniente, muchachito testarudo, grit la dama encolerizada era conveniente que te olvidaras de esa estpida idea de viajar, que te concentrara

s en nuestros negocios, encontraras una mujer decente para casarte, tuvieras un matrimonio respetable y en ese mismo proceso encontraras un marido para esa hija adoptiva tuya antes de que deshonre a la familia casndose con un don nadie sin f ortuna ni linaje! Tienes todo muy bien planeado No es as, abuela? pregunt Albert empezando a perder l a paciencia con la anciana. Pero me temo que mis proyectos jams coincidirn con los tuyos. Lo siento mucho, pero no voy a vivir mi vida como t lo deseas. Ay William, no sabes cunto me alteran tus palabras! la mujer chill llevndose una de sus manos al pecho T y esa chiquilla perniciosa van a matarme uno de estos das! Albert mir cmo la anciana haba palidecido de repente y no pudo evitar el asombrarse ante las habilidades histrinicas de su abuela. Desafortunadamente para la Sra. E lroy, su nieto ya haba visto su brillante actuacin antes.

Abuela, por favor escchame, replic Albert en su tono ms dulce, tratando de recupera r la paciencia perdida, s que el honor y el orgullo de la familia son muy importa ntes para ti y que te sientes amenazada cuando alguien no parece encajar en tus ideas preconcebidas de compostura y propiedad. Siento muchsimo no poder llenar tu s expectativas, pero no est en mi naturaleza el ser un hombre de negocios. Pero tu abuelo y tu padre fueron brillantes en los negocios! la dama insisti es que continuar con la tradicin y mantener la fortuna familiar. T tien

No tengo que hacerlo, abuela Albert defendi su postura con ms vehemencia Hice mi me or esfuerzo para adaptarme y solamente me hice a mi mismo muy infeliz. Creme, des pus de tres aos, casi cuatro, de tratar con todo mi corazn me di cuenta de que sola mente me estaba engaando a mi mismo. Pero lo habas hecho tan bien hasta ahora, idad. Elroy dijo an renuente a aceptar la real

S, pero no es lo que realmente me hace sentir feliz y completo! dijo el joven ms y ms convencido de cada una de sus palabras. Las finanzas y los negocios estuvieron bien para mi padre, pero no para mi. No puedo continuar aqu, mintindome a mi mism o y a todos los dems. Ya tengo veintiocho aos, abuela, y tengo que encontrar mi ca mino, o ms bien, reencontrarlo, porque ya lo haba hallado hace siete aos. Pero renu nci a mis sueos por amor a ti. Creo que ya es tiempo que empiece a pensar en mi mi smo. Es culpa de esa hospiciana! la dama dijo entre sollozos. Su voz se haba vuelto una mezcla de frustracin y resentimiento. Desde que lleg a la familia todo ha sido tr agedia! Eso no es verdad! barbot Albert defensivamente Todo lo contrario, ella ha sido la mejor amiga que jams he tenido La nica que siempre ha comprendido mi forma de ser! L a nica que arriesg su reputacin para ayudarme cuando yo estuve enfermo de amnesia! Y si t pudieras entender mis sentimientos como ella lo hace, entonces estaras cont enta por mi, en lugar de estar aqu, tratando de hacerme sentir culpable! Nunca la aceptar como parte de nuestra familia! Siempre la culpar de poner en contra ma a todos mis nietos! grit la mujer acremente. Albert se qued en silencio por un rato, mirando a su abuela con dolor y decepcin.

Que sea como t quieres, abuela! replic en tono inexpresivo Candy nunca ha necesitad o de nuestra familia para abrirse paso, especialmente ahora que . . . Albert se detuvo pensando que no era el momento para decirle a su abuela ms noticias que pu dieran ser demasiado sorpresivas para ella. Espero que en el futuro no lamentes las palabras que acabas de decir, pero te advierto, abuela, si quieres conservar mi respeto y el cario de Archie, nunca hagas nada en contra de Candy Porque nunca te lo perdonaramos! Ay Dios! vocifer la anciana - Creo que mi corazn ya no puede resistir ms!

No te preocupes, abuela, replic Albert flemticamente. Har que mi secretaria llame a un doctor para ti, dijo el joven y camin hacia la puerta, pero a medio camino se detuvo y volvindose hacia la anciana aadi, por cierto, desde ahora en adelante est ar viviendo en Lakewood hasta mi partida para Europa el prximo febrero. Por favor, no cuentes conmigo para las fiestas navideas. Y con estas ltimas palabras Albert abandon la oficina dejando a su abuela haciendo el ms grande berrinche que haba sufrido en aos. Capitulo 16 Reencuentros Parte II Ese invisible vnculo del corazn Archie mir sus dedos enguantados por la centsima vez aquella maana mientras el auto lo llevaba a l y a su to a lo largo de las calles ajetreadas. El joven despej su f rente de los mechones color arena que le caan encima y trat de cambiar de posicin s obre el asiento del auto una vez ms, pero an as no dejaba de sentirse incmodo. Alber t lanzaba una mirada vigilante sobre su sobrino de vez en cuando, an preguntndose si no haba sido un error el traer a Archie consigo, pero despus se deca a s mismo qu e no haba tenido opcin ya que el joven haba insistido tan vehementemente. Albert es peraba que Archibald cumplira su promesa de comportarse como un caballero. Tan pronto como Terrence hubo recibido un telegrama de Francia anunciando la fec ha en que Candy estara de regreso en Nueva York, el joven se haba asegurado de hac erle saber a Albert la buena noticia. Inmediatamente, el millonario decidi viajar hasta Nueva York para estar ah cuando la joven llegase de Inglaterra. Al mismo t iempo, una vez que Archibald se hubo enterado, no pude contener sus deseos de ve r a Candice otra vez y le rog a Albert aceptar su compaa. Albert trato de hacer des istir a Archie de esa idea, sabiendo que la situacin sera muy dolorosa para su sob rino. Sin embargo, el joven no prest odos a las razones de su to y este ltimo termin accediendo a los deseos de Archie. El auto continuaba movindose mientras Archie miraba a travs de la ventanilla del v ehculo cmo los suaves copos de nieve comenzaban a caer sobre el vecindario al cual iban entrando. Era un cambio notable contemplar aquella rea serena cuando haban e stado viajando a lo largo de las ruidosas calles de Manhattan despus de dejar la estacin del tren. A pesar de lo cerca que an estaban de la Gran Manzana, el rea res idencial en Fort Lee, New Jersey, era como un espacio refrescante a solamente un a hora de la ciudad , como los vecinos usualmente llamaban a Nueva York. La plcida v ista, sin embargo, no liberaba a Archie de sus pensamientos desagradables. Finalmente, el auto se detuvo en frente de una de las casas en la larga cuadra, y los pasajeros comprendieron que haban llegado a su destino. Despus, todo se suce di en medio de escenas borrosas en la mente de Archibald. El lugar era encantador y el dueo de la casa recibi a sus visitantes con una clida afabilidad que sorprend i a los sirvientes, quienes estaban habituados a los modales bruscos de su patrn. Archie observ con aire distante cmo Albert y Terrence se abrazaban fraternalmente,

claramente felices de verse despus de un largo tiempo de haber estado distanciad os por las circunstancias.

Me parece increble verte despus de tanto tiempo! s desde que te vi por ltima vez en Londres!

Terri dijo a su amigo - Casi ocho a

S, me cuesta creerlo Albert se ri sofocadamente mientras palmeaba el hombro de Ter rence T ya no eres el chiquillo flacucho que sola liarse en pleito con hombres adu ltos, como yo te recordaba brome el hombre rubio. Bueno, puede que haya crecido un poco, pero an conservo el talento para meterme e n problemas. Aunque t no te ests haciendo ms joven tampoco, - Terrence respondi rindo se francamente y luego se volvi hacia el otro joven rubio detrs de Albert. Terrenc e sonri amablemente a su antiguo condiscpulo. Me alegra verte de nuevo, Archie. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que nos encontramos en Chicago No es as? di jo el joven ofreciendo su mano. As es. Tambin me alegra verte, fue la diplomtica pero fra respuesta de Archie, aunqu e Terrence no lo not. Estaba tan feliz, sintiendo que el momento de tener a la mu jer que amaba entre sus brazos estaba ms cerca a cada segundo. Albert y Terri continuaron hablando por largo rato mientras Archie segua la conve rsacin sin mucho inters. La cena dur por horas que parecieron interminables para el hombre de ojos cafs, pero resisti lo mejor que pudo, tratando de convencerse de q ue lo nico que importaba era que Candy llegara al da siguiente y que podra verla de nuevo. Eso era todo lo que quera, y no le importaba si ella se haba convertido en la esposa de Terri o en la reina de Saba, l necesitaba verla aunque, para los ojo s de la joven, l solamente pudiera ser el viejo primo Archie.

No es necesario decir que Terri no pudo dormir aquella noche. Se daba de vueltas en la cama que de pronto le pareca demasiado ancha y vaca, mientras una extraa ans iedad le invada el corazn. Camin en crculos en la recmara, dndose cuenta de que era m jor sacar partido de su insomnio. As pues, fue a la planta baja para terminar de revisar el ltimo acto que estaba escribiendo. El joven encendi el fuego del estudi o y mientras an estaba ah, en cuclillas frente a la chimenea de piedra, se pregunt por qu se senta incmodo, como si algo malo estuviese a punto de suceder. El joven sacudi la cabeza tratando de alejar aquellos pensamientos oscuros.

Es slo que estoy muy emocionado porque ella estar aqu maana . . . trat de convencers , pero a pesar de sus esfuerzos por permanecer calmado, la aurora lo sorprendi an inmerso en las mismas cavilaciones. Despus de tomar el desayuno en el Warldorf Astoria, donde se hospedaban, los Andl ey se encontraron con Terry en el muelle, con la esperanza de que el barco de Ca ndy llegara a tiempo. El lugar estaba abarrotado porque ms y ms naves provenientes de Europa estaban llegando desde que la guerra haba concluido. Marineros, inmigr antes, comerciantes, familias enteras esperando la llegada de aquellos que amaba n, pululaban por el lugar, dndole al desembarcadero una cierta clase de aire fest ivo.

Los tres hombres trataron de calmar su impaciencia con una conversacin casual, pe ro no tom mucho tiempo antes de que Archie dejara a su to hablando con el recin adq uirido primo poltico sobre los futuros planes del propio Albert, mientras l se aleja ba para dar un paseo a lo largo de los muelles. Al principio, Terri solamente escuchaba a Albert a medias, porque la misma coraz onada inquietante continuaba molestndole, ms y ms fuertemente conforme el reloj ava nzaba. No obstante, Albert era un hombre de conversacin interesante y a pesar de las preocupaciones de Terri, ste termin por involucrarse verdaderamente en la pltic a. Desafortunadamente, an Albert comenz a sentirse preocupado cuando se dio cuenta de que el barco ya se haba tomado demasiado tiempo para arribar a puerto. Fue enton ces cuando George, que como de costumbre se hallaba al lado de Albert, decidi pre guntar a los empleados de la capitana del puerto sobre la llegada del S.S. Reveer . Cuando el hombre bronceado que George era sali de la oficina donde haba ido a ha cer sus pesquisas, su rostro haba palidecido de repente y en sus ojos haba un dejo de miedo revelado en sus facciones normalmente inexpresivas. Albert lo mir y las entraas se le contrajeron.

Qu fue lo que te dijo?

pregunt Albert con voz seca.

Bueno, seor, ellos me dieron informacin sobre el barco, pero me temo que no se tra ta de buenas noticias intent explicar el hombre lo mejor que pudo.

Qu ests diciendo, George? Explcate!- demand un Archie muy alarmado que justo haba re sado de su paseo por el desembarcadero a tiempo para escuchar la ltima frase de G eorge. Ellos . . . acaban de recibir un telegrama de Inglaterra dijo el hombre moreno b ajando los ojos. El barco en el cual viajaba la seora Candy se top con una torment a cerca de Irlanda. Desafortunadamente las bombas no funcionaron apropiadamente y el S.S. Reveer zozobr a unos 400 kilmetros de las costas. Archie mir a Albert sin creer realmente lo que sus odos acababan de escuchar, dese ando haber soado lo que George estaba diciendo. Sin embargo, cuando vio el terror reflejado en los ojos de Albert se dio cuenta de que en efecto estaba despierto .

Hay sobrevivientes? S, Sr. Andley,

logr preguntar Albert con voz cascada. pero an no tienen una lista con los hombres.

anunci George

Pero cmo es que no lemos nada acerca de un naufragio en los peridicos durante estos das?- se pregunt Archie devastado Ver, seor continu George, le hice la misma pregunta al encargado y me dijo que debi do a las condiciones del clima el barco haba interrumpido su viaje en Irlanda por unos cuatro das. El naufragio ocurri apenas ayer en la maana. Seguramente la notic ia aparecer en los peridicos vespertinos hoy mismo. Cundo . . . cundo . . . sabremos . . . tes de poder terminar la frase. Los nombres de los sobrevivientes?

Albert trat de preguntar pero su voz flaque a

termin George adivinando la pregunta de su jefe

. Me dijeron que se buscar durante dos das, despus de entonces podremos saber si . . . si la seora Candy est entre los sobrevivientes.- George balbuce tambin conmovido por la noticia. No fue hasta ese momento que Albert se acord de Terri y se volvi para mirar al jov en quien estaba an sentado sobre la banca donde haban estado esperando hasta enton ces. Sus ojos estaban perdidos en el distante horizonte azul, como si estuvieran totalmente ajenos a cualquier preocupacin mundana. Su rostro se haba puesto blanc o como la cera, dndole una apariencia lnguida que le recordaba a Albert la cara de su hermana Rosemary durante los ltimos das antes de su fallecimiento. Dndose cuent a de que el joven no haba abierto la boca desde que George haba salido de la ofici na, Albert comprendi que Terri estaba en un clase de estado de shock.

Terri erri?

le llam Albert poniendo su mano sobre el hombro de su amigo - Me escuchas, T

Pero el joven no emiti respuesta alguna. Sus ojos se hallaba fijos en las aguas m acilentas que baaban el dique, mientras sus manos descansaban sobre sus rodillas. Albert observ que estaban crispadas sobre los pantalones del joven, temblando de manera casi imperceptible.

Terri, Terri! Mmmm?

le llam el joven de nuevo

Terrence respondi distradamente.

Escuchaste lo que dijo George, No es as? pregunto el joven millonario mientras Arc hie, con los ojos llenos de lgrimas observaba la escena, sin poder comprender la reaccin de Terri. S . . . el naufragio, contest Terri y en ese momento sus ojos se volvieron para mi rar a Albert, azul mar encontrndose con azul cielo, y el hombre mayor pudo observ ar un extrao destello en las pupilas de su amigo. - No ests pensando que ella est m uerta O s? dijo Terri con tono desafiante dejando la banca para ponerse de pie. Nadie dijo eso Terri, replic Albert tratando de sonar tranquilo pero sintiendo qu e su fe se comenzaba a desvanecer poco a poco dentro de s.

Perfecto, porque ella est bien! afirm Terri con una conviccin que asust a los tres h mbres que estaban con l - Acaso ustedes planean quedarse todo el da aqu? pregunt a s s compaeros. No . . . no realmente. Es slo que estbamos tan abrumados. Terri, debes comprender que la situacin es grave, respondi Archie confundido con las palabras de Terri No es as! grit el joven a Archie como si ste hubiese pronunciado una blasfemia - Ni iquiera lo digas! Ella est bien! insisti casi en un rugido. Est bien, Terri nadie est diciendo lo contrario, Albert trat de mediar. Ahora por u no nos vamos a tu casa para tratar de discutir lo que vamos a hacer en estos do s das hasta que sepamos donde est Candy? Te parece bien? pregunt el hombre mayor y T erri solamente asinti con la cabeza volviendo a su mutismo. Los cuatro hombres se subieron al auto y pronto ste era solamente una mancha que termin por desaparecer en la distancia.

Las cuarenta y ocho horas que siguieron fueron muy parecidas a una estancia en e l infierno, aunque para cada uno de los jvenes la experiencia fue marcadamente di ferente. Archie era tal vez el ms pesimista de los tres. Desde que haba escuchado las noticias sobre el naufragio, el muchacho se hundi lentamente en una lgubre dep resin, sintiendo cmo los dolores que dorman en su corazn comenzaban a despertarse nu evamente. Sin saber cmo enfrentar la desesperante situacin y ese anticipado sentim iento de prdida, simplemente dej fluir sus angustias en un inconsciente despliegue de irritacin y descortesa que la gente a su alrededor tuvo que sufrir. Por curioso que pudiese parecer y contrario a toda lgica, Terrence se confin en un completo silencio. A penas si emiti palabra y, a pesar de los esfuerzos de la co cinera, comi poco y durmi menos. Una vez que sus huspedes hubieron decidido lo que haran durante el tiempo que tendran que esperar, el joven se recluy en su estudio. Por horas y horas simplemente se sent en un silln, mirando hacia la nada, mientras internamente se repeta que los extraos presentimientos que haba tenido solamente l e estaban diciendo que ella no llegara en la fecha prefijada, sino ms tarde. Albert, por su parte y siguiendo su naturaleza flemtica, manej la situacin mejor qu e sus amigos ms jvenes. George y l hicieron las llamadas telefnicas necesarias, envi aron telegramas a Europa para aquellos conocidos suyos que poda ser de ayuda a fi n averiguar lo antes posible si Candy haba sobrevivido al naufragio, y decidieron lo que debera hacerse mientras la compaa naviera en Inglaterra no enviaba el repor te definitivo. Sin embargo, en el fondo, Albert tambin estaba devastado, sabiendo por un telegrama enviado por su antiguo cuado, el almirante Brown, que las posib ilidades de sobrevivir en las fras aguas de Irlanda durante una tormenta, eran mu y pocas. Los das se sucedieron lentamente pero al fin, el nueve de diciembre, el telfono so n en la casa de Terrence. Era un empleado de la Embajada Britnica y Edward, el may ordomo, tom la llamada. El hombre sostuvo el auricular asintiendo en silencio o r eplicando con monoslabos. Los Andley, quienes estaban esperando en la sala, mirar on al hombre totalmente petrificados.

Sr. Andley dijo el hombre de mediana edad creo que este caballero quiere hablar con usted y diciendo esto, el mayordomo le dio el telfono al joven rubio, quien a su vez habl con el empleado al tiempo que su rostro palideca dramticamente. Cuando Albert colg el telfono, haba envejecido unos diez aos y sus ojos, por la primera ve z en tres das, estaban llenos de lgrimas. Candice White Andley haba efectivamente abordado el S.S. Reever en Liverpool el da primero de diciembre, tal y como lo confirmaba el registro, pero su nombre no a pareca en la lista de los 10 sobrevivientes, todos ellos hombres, que haban sido r escatados unas horas antes y haban sido inmediatamente hospitalizados sufriendo h ipotermia despus de permanecer en las aguas heladas por casi dos das. Estos hombre s haban estado inconscientes por horas y no haba podido dar cuenta de los eventos, alcanzando apenas a decir sus nombres.

Est confirmado, dijo Albert con voz enronquecida Est muerta . . . nuestra Candy est muerta! el joven murmur sollozando silenciosamente al momento que Terrence entraba a la habitacin, con el rostro sin afeitar y los ojos circundados por unas profun das ojeras, producto de la falta de sueo. Archibald lloraba solo, de pie frente a una ventana, mientras musitaba en palabr

as casi ininteligibles que l estaba condenado a perder cada persona que amaba. Af uera, los estanques que rodeaban el vecindario comenzaban a congelarse, pero el fro de la estacin no era nada comparado a la atmsfera glida que repentinamente haba l lenado la casa. Terrence se qued inmvil en medio de la sala, sumido en completo silencio. Un liger o frunce apareci en su ceo que reflejaba una mezcla de confusin y angustia. Sin emb argo, buscando en el fondo de su corazn no pudo encontrar el dolor que se supona d eba estar sintiendo. El joven se pregunt por qu no senta ningn pinchazo en el pecho, por qu la sutil conexin que le una a su mujer le estaba diciendo que ella estaba bi en, an lejos, pero bien.

Puede haber un error, dijo finalmente a boca de jarro. No creo que ella est muert a, repiti y con cada palabra se senta ms seguro de su presentimiento. Qu no escuchaste? Deja ya de evadirte de la realidad y comprende de qu se trata este asunto! demand Archie visiblemente molesto ante las palabras de Terri.- Yo ya he pasado antes por este tipo de situaciones, y puedo decirte que no se gana nada con negar la verdad. As de duro como es, tienes que aceptar que ella est muerta!- d ijo el joven con abrupta aspereza. Y desde cundo tienes derecho a decirme lo que debo hacer, Archie? pregunt Terri sin tiendo que el delgado hilo que contena su temperamento explosivo se haba roto - Vas tambin a iluminarme con tu sabidura para saber lo que tengo que sentir? Al menos podras actuar como un hombre y ver la realidad, en lugar de encerrarte e n ese cuarto otra vez Qu acaso no era ella tu esposa? Entonces acepta los hechos y hazte cargo de la situacin! le grit Archie denodadamente. Qu sabes t de mis sentimientos? sus ojos. respondi Terri. La furia ya empezaba a encenderse en

Caballeros! Este no es el momento de pelear entre nosotros! Por favor! dijo Albert interponindose entre los dos para detener la pelea, sabiendo que estaba a punto d e convertirse en un intercambio violento Ustedes saben bien que Candy no estara mu y orgullosa de ustedes si ella estuviese aqu. Archie relaj sus puos crispados, ya listos para encontrar su blanco en el rostro d e Terri. Sin hallar las palabras apropiadas que decir, se limit a abandonar la ha bitacin en silencio, esperando que una caminata por el vecindario lo ayudase a ca lmar sus tumultos interiores. Los otros dos jvenes se quedaron callados por un ra to, cada uno confundido y sin nimo. Albert se desplom sobre el sof haciendo descansar sus codos sobre sus rodillas y e nterrando el rostro en las manos. Sinti que sus ltimos restos de fuerzas se haban e xtinguido en esos momentos. En su mente, mientras lloraba silenciosamente sin mi rar a Terri quien se haba sentado a su lado, el joven rubio revisaba sus recuerdo s de la niita sonriente que haba conocido en la Colina de Pony. Vio de nuevo a la chiquilla rubia llorando bajo la lluvia, la nia dulce que haba rescatado de la cas cada, la adolescente desconsolada que no saba qu hacer cuando la muerte se haba lle vado a alguien que ella amaba, la muchacha rebelde que se haba escapado del coleg io, y especialmente, a la joven que le haba ayudado desinteresadamente durante aq uella dura poca cuando estaba enfermo y nadie confiaba en l porque no poda recordar su pasado. El joven hizo memoria de los tiempos en que haba vivido con Candy en aquel pequeo apartamento en Chicago, los incontables buenos momentos que haban compartido, las risas y tambin las lgrimas. Ms tarde, le vinieron a la mente imgenes de los aos que

haban seguido, aos en los cuales la mujer en que ella se haba convertido le haba ayu dado a enfrentar su soledad y sus ms odiadas responsabilidades.

Candy, tenas una hermosa sonrisa Albert

pens

y ahora . . . ya no la ver ms.

dijo Terri dirigindose al hombre mayor que lloraba calladamente junto a l.

S, Terri? le pregunt el rubio volvindose a ver a su amigo con los ojos transfigurados por el dolor Qu piensas hacer ahora? inquiri el joven.

Yo . . . yo supongo que no tenemos ms opcin, musit Albert tendremos que avisar a nu estra familia, a las damas del orfanato . . . a todos nuestros amigos. Albert dijo Terrence con una mirada esperanzada , su voz an insegura tengo . . . tengo una . . . .clase de corazonada . . . .slo dame un da. Esperemos un da ms antes de avisarle a los dems. Pero Terri , - objet Albert, obrevivido en esa tormenta. Lo s, es ilgico r. no hay ninguna esperanza ahora. Ella no pudo haber s

insisti el hombre ms joven

an as, es lo nico que te pido . . . p

Albert suspir, sin saber si estaba haciendo lo correcto, pero finalmente cedi asin tiendo silenciosamente.

Sr. Grandchester dijo una tmida voz femenina del otro lado de la puerta le traje su cena insisti la mujer llamando a la puerta pero sin recibir respuesta Sr. Gran dchester, por favor Tiene que comer algo! De repente, cuando la mujer ya se haba dado por vencida, la puerta se abri y ella se aventur a entrar al cuarto en penumbras.

Slo deja el t y llvate el resto. No tengo hambre curidad de la habitacin.

orden una voz masculina desde la os

Pero seor, - repuso la mujer no conozco a su esposa, pero estoy segura de que ell a estara muy preocupada e inquieta si supiese que usted apenas si ha comido en tr es das. Slo djame solo, Bess, replic el joven con voz ronca y la mujer obedeci, pero a pesar de las rdenes de Terri, ella dej la bandeja sobre una mesita. Terrence se levant de la cama y con movimientos perezosos se sirvi una taza de t ne gro que sorbi lentamente mientras escuchaba los latidos de su corazn Qu iba a sucede r la maana siguiente? Qu iba l a hacer si Candy haba muerto como ya todos crean? Terri saba que esperar un da ms podra no hacer ninguna diferencia. La nica esperanza que le quedaba era que un barco proveniente de Southampton que llegara al da sigui ente y l senta la necesidad de esperar, an si eso no pareca una idea muy razonable.

El clido lquido ba su garganta seca mientras su mente giraba sin parar, hacindolo cae r en una especie de estado hipntico. Nada, sin importar cunto lo intentase, poda tr aerle calma. Sin embargo, tampoco estaba angustiado, no haba derramado ni una sol a lgrima y no era capaz de describir la mezcla de sensaciones que estaba experime ntando. Era como si su vida se hubiese detenido en medio de la nada.

Si ella estuviese muerta, se deca mi corazn se estara congelando y ese peso sobre m is hombros hubiera vuelto a molestarme. Estoy inquieto, pero no es la misma clas e de angustia que tendra que soportar si ella estuviese muerta. Estoy seguro de q ue es diferente. Si ella estuviese muerta el simple dolor me matara aqu mismo, en este preciso instante, suspir apretando el crucifijo en una de sus manos. El reloj se movi lentamente durante las horas de la madrugada, pero finalmente, c omo cada da desde el inicio del mundo, la maana lleg con renovadas esperanzas y luc es promisorias. El joven, con una extraa actitud que an lo sorprendi a l mismo, tom u n bao, se afeit, se cambi de ropa y para gran sorpresa de la cocinera pidi algo para desayunar. A las diez de la maana Terri llam a Albert y a Archie quienes estaban en el Astori a, para decirles que estaba en camino hacia el muelle una vez ms. Los dos jvenes s e miraron el uno al otro en confusin, casi creyeron que las dolorosas noticias ha ban acabado por perturbar la mente de Terri. A pesar de su asombro, los Andley de cidieron encontrarse con el joven actor en el desembarcadero, temiendo que su am igo pudiera necesitar alguien a su lado para ayudarle a enfrentar la realidad qu e l obviamente se estaba negando a aceptar. Cuando Albert y Archie llegaron a muelle se sorprendieron de ver a un hombre dif erente a aquel con el que haban estado durante los tres das anteriores. Terri esta ba an un tanto nervioso y callado pero mucho ms comunicativo y menos sombro que ant es. Los hombres se saludaron mutuamente y despus que las formalidades de costumbre hu bieron sido dichas, Albert le pregunt a su amigo la razn que tena para haberles ped ido encontrarse con l en ese lugar si an no haban recibido ninguna otra noticia de sus contactos en Inglaterra.

Hay un barco que viene de Southampton cada tres semanas el da mircoles por la maana - fue la simple respuesta de Terri. Y. . .?- pregunt Albert confundido. Bueno, hoy es mircoles y el barco llegar en unos cuantos minutos, si no viene con retraso, explic el joven calmadamente. Terri, no ests pensando que Candy puede venir en ese barco O s? iendo el ceo. Tengo una corazonada, el joven moreno respondi simplemente. inquiri Archie frunc

Archie iba a protestar pero un ligero movimiento en la ceja izquierda de Albert lo hizo desistir y callarse la boca. As que simplemente permanecieron en silencio esperando la llegada del barco. Unos minutos ms tarde el sonido de una sirena irrumpi en el aire y los jvenes pudie ron ver cmo un barco pequeo entraba al puerto con ritmo lento. Entonces, cuando la

silueta de la nave pudo observarse claramente en el horizonte, el corazn de Terr i dio un vuelco hacindole sentir un suave calor que le trepaba por los poros a pe sar del fro de la maana.

Es ella

dijo l con certeza. le pregunt Archie ms preocupado por la cordura de Terri

Cmo puedes decir eso, Terri? .

Lo s, Archie- dijo el joven a su suspicaz amigo, pero s que ella est ah en ese barco, as como n lazo que nos une . . .no s cmo explicarlo, ya e estas cosas estn ms all de la razn humana a sus amigos detrs, tratando de avanzar entre la e el desembarcadero donde el barco iba a anclar.

comprendo que no suena muy lgico, s que estoy hablando contigo. Es como u ni siquiera trato de hacerlo porqu y con estas ltimas palabras el hombre de multitud que ya se agolpaba sobr

Los pasajeros ya estaban esperando sobre la cubierta del barco y agitaban sus ma nos con entusiasmo. Muchos de ellos eran inmigrantes quienes llegaban a Amrica co n todos sus sueos empacados en una pequea valija, habiendo dejado atrs los tristes recuerdos de una Europa devastada. Otros eran veteranos de guerra regresando a c asa despus de haber sido heridos en el frente, algunas veces sin un miembro o ceg ados permanentemente. En cualquier caso, para la mayora de los pasajeros aquel da era el comienzo de una nueva vida, ya fuese llena de esperanzas o de temidos ret os. Despus de unos minutos, el barco finalmente ancl y la gente empez a descender. Terr ence miraba con ojos desesperados a cada rostro femenino que bajaba de la nave. Las azules nias de sus ojos vagaban entre la multitud hasta que en la distancia d istinguieron una melena dorada que flotaba en el viento invernal del medio da. Una mujer a un lado inuaba su ambin lo parada en el embarcadero sinti una mano imprudente que la empujaba haci y ella se volvi para quejarse, pero solamente pudo ver cmo un joven cont camino empujando a otros con las misma frescura mientras la multitud t estrujaba hacindole ms difcil avanzar.

A escasos metros de distancia, una muchacha trataba tambin de avanzar desesperada mente en direccin opuesta, entre la multitud confusa. Con una mano sostena su lige ro equipaje y con la otra intentaba abrirse paso.

Est usted loca, seorita? pregunt un hombre frente a ella, molesto con el busco empuj n la espalda que le haba dado la muchacha. Lo siento mucho, seor trato ella de disculparse con una sonrisa deslumbrante y un par de dulces ojos verdes que el hombre no pudo resistir No quise empujarle. No se preocupe seorita, pero tmelo con calma. Todos vamos a llegar tarde o tempran o se ri el hombre Solamente espere un momento. He estado esperando por este instante durante mucho tiempo, seor replic la muchach a sonriente. Ahora, si me disculpa, hay un joven all abajo que tambin est cansado d e esperar y diciendo esto ltimo la chica se abri paso dejando al hombre detrs. Terri! grit sintiendo que el corazn se le iba a salir de la garganta. Los ojos pare can dilatrsele de gusto al ver la figura del hombre que tambin estaba luchando por acercarse a ella.

Candy!- grit l, al tiempo que olvidaba totalmente la amargura de los das anteriores ante la vista de la mujer que corra en su direccin. El corazn no le haba mentido, as como tampoco lo haba hecho en el pasado. Por cierta razn que l ignoraba ella no haba viajado en el S.S. Reveer, pero en ese momento lo nico que le importaba era que ella estaba a salvo y que gritaba su nombre llamndole. A cierta distancia los otros dos hombres intentaban moverse entre la multitud mi entras abran la boca de incredulidad al escuchar el sonido de una voz conocida ll amando a Terrence.

Terri! volvi ella a llamarle, abriendo los brazos y arrojando a sus pies la maleta , al tiempo que un par de brazos fuertes rodeaban su cintura. Candy, mi amor! dijo Terri ahogando su voz en los rizos de Candy que caan libremen te sobre los hombros y espalda de la joven. Los gritos y miles de voces alrededor, la brisa congelada, el desagradable olor de los muelles, las noches sin dormir, todo pareca haberse desvanecido dejando so lamente la sensacin del calor de la joven rodeando a Terrence, mientras ella le e chaba los brazos al cuello. Candy se aferr al cuerpo del hombre, admirada de la precisa correspondencia de su s formas con las de l. Sintiendo que su perfume de lavanda le haca cosquillas en l a nariz y sus msculos presionaban los suyos en el abrazo, ella no pudo evitar la necesidad de buscar la boca de l en un movimiento casi inconsciente, encontrndose con los labios del joven a medio camino, porque l tambin haba estado buscando un be so.

Te extra tanto! los suyos.

murmur ella y sus palabras se sofocaron en los vidos labios de l so

En el pasado, la joven se hubiese sentido muy apenada al ser besada en pblico, pe ro en aquel momento solamente poda sentir la urgente necesidad de estar junto a l, sin importar cuntos testigos hubiese alrededor. l la acariciaba y ella responda co n igual cario mientras las lgrimas de ambos se mezclaban en una sola corriente. No muy lejos de ellos, los dos Andley se haban quedado paralizados, pasmados ante l a innegable y afortunada verdad. Candy estaba sana, salva y de regreso. No obsta nte, Archie no supo si sentirse feliz porque su antigua amiga estaba viva, o si herido al ver cmo la mujer que haba amado desde su pubertad besaba apasionadamente a otro hombre. Un hombre que, para hacer las cosas an ms tristes, tena todo el der echo de recibir las atenciones de la dama.

No puedo creer que s para tomar aire, dio cuenta de que lmente. Las puntas tom tanto tiempo

estemos juntos la joven murmur cuando el hombre liber sus labio soltando un poco el abrazo. No fue hasta entonces que ella se l la haba estado alzando en vilo para que pudiese alcanzarlo fci de los pies de la muchacha apenas si rozaban el piso El viaje y yo ansiaba tanto volverte a ver.

Ests aqu. Eso es lo nico que me importa, replic l al tiempo que sus ojos trataban de memorizar cada lnea en la apariencia de la muchacha aquel da, desde el sencillo ab rigo gris que llevaba puesto, hasta la brillante sonrisa que tena en los labios. El joven se dijo que ella estaba an ms hermosa que la ltima vez que la haba visto. L

a joven, por su parte, lo miraba con el mismo carioso asombro, usando sus dedos p ara despejar la frente del joven de unas cuantas hebras castaas que le caan sobre el rostro. Tu cabello musit rindose - Crece tan rpido!

No empieces con eso de nuevo, porque no pienso cortrmelo. Ya no estoy en el ejrcit o brome l con una risa sofocada, sosteniendo el rostro de ella entre sus manos. Me gustas de todos modos, as mejillas. respondi ella sonriente, con un suave rubor cubrindole l

No tanto como t me gustas a m, replic l besndola nuevamente, pero cuando an estaba tificndose en la caricia, vino a su mente que los parientes de Candy estaban espe rando detrs y termin rompiendo el beso suavemente. Candy, aunque quisiera tenerte slo para mi durante los prximos cien aos, creo que hay aqu dos de tus amigos que han estado esperando mucho tiempo para volverte a ver le susurr l apuntando hacia Alb ert y Archie que estaban parados silenciosamente a unos cuantos metros de distan cia. ALBERT! grit de alegra la joven dejando los brazos de su esposo para abrazar al alt o joven rubio, que derram unas cuantas lgrimas silenciosas mientras la abrazaba. Bienvenida a Amrica, pequea , murmur el hombre enronquecido.

Ay Albert! Te necesit tanto todo este tiempo! Me perdonars por partir sin haberte dic ho nada sobre mis planes? le pregunt ella mirando a los bondadosos ojos azules y descubriendo que estaban enrojecidos por las lgrimas. No hay nada que perdonar, Candy!- sonri l. Por qu lloras, Albert? pregunt ella asombrada porque nunca le haba visto tan conmovi do - Este es un da feliz! Vamos, algrate Tienes razn , el joven se ri disimuladamente dejando a la joven enjugar sus lgrimas con el pequeo pauelo que haba sacado de su abrigo. - Este es un da para celebrar. Va mos, saluda a Archie o se va a poner celoso si no le das algo de tu atencin. La muchacha dej los brazos de Albert para ver al joven de cabellos color arena qu e la miraba enmudecido. En el tiempo que dura un suspiro, Candy record su infanci a y todas las cosas que haba compartido con su primo desde el da en que se haban co nocido accidentalmente una maana de primavera. Archie era, despus de todo, uno de esos lazos dorados que la unan con su pasado y la gente que ella haba amado y perd ido alguna vez. Naturalmente movida por la familiaridad que los una, la joven son ri a su primo y lo abraz fraternalmente.

Tambin te extra mucho, Archie, dijo rompiendo el abrazo sin notar cmo el joven se es tremeca ligeramente bajo su contacto. Yo . . .todos te extraamos dijo l tmidamente. Chicago no el mismo sin ti.

Gracias por venir a recibirme, verte aqu me hace sentir como si Anthony y Stear t ambin estuvieran aqu conmigo, sonri ella y Archie comprendi que a pesar de las nueva s distancias que lo separaban de la joven rubia, siempre habra un vnculo especial entre ellos dos. Desafortunadamente, el joven saba que eso no le bastaba. Estoy seguro que ellos tambin estn aqu replic l melanclicamente, pero por favor, ja de escapar de esa forma, porque no seremos capaces de soportar otra de tus so

rpresas, nvada.

le advirti l bromeando, en un intento por aliviar el nerviosismo que le i

Te prometo que no volver a dejar a mis amigos por tanto tiempo, se ri ella, pero i nmediatamente despus sus ojos buscaron a su alrededor tratando de encontrar un ro stro - Dnde est Annie? pregunt perpleja. Bueno, no pudo venir con nosotros porque su madre ha estado un poco enferma, min ti Archie como ya haba sido previamente acordado, nada de cuidado, pero ella no qu iso dejarla sola. De todas formas, estar esperndote en el Hogar de Pony para esta Navidad. Prometiste pasar las fiestas con nosotros Recuerdas? La joven asinti sonriendo. Ni siquiera una sombra de duda o sospecha asom a su men te y simplemente crey todo lo que su primo le haba dicho.

Candy, hay demasiada gente aqu, dijo Terri acercndose a su esposa una vez que ella hubo saludado a sus parientes. Creo que ser mejor irnos sugiri y ella apoy la idea permitiendo que el joven le echara el brazo alrededor de los hombros. En brazos de Terri, la joven senta que haba llegado a casa.

De camino a la casa de la Sra. Baker, los tres hombres le explicaron a la joven lo que haba pasado y cmo haban credo que ella haba muerto. La rubia se sorprendi much al escuchar que el barco en el cual se supona que ella viajara haba zozobrado en e l Atlntico. Efectivamente, Candy haba comprado un boleto para viajar en el S.S. Re veer, pero cuando estaba ya en Liverpool haba conocido a un hombre que estaba tra tando desesperadamente de conseguir un boleto para viajar a los Estados Unidos. Aparentemente, la madre de ese hombre estaba a punto de morir y l quera llegar a N ueva York lo antes posible para darle el ltimo adis. A pesar de todos sus esfuerzo s, el hombre no haba podido encontrar ningn lugar disponible y se le haba dicho que no haba esperanzas de encontrar boletos durante el lapso de una semana. Conmovida por la tragedia personal de ese pobre hombre y siguiendo su naturaleza bondadosa, la joven le haba ofrecido su boleto. Agradecido por el inusual gesto de amabilidad, el hombre le haba prometido a Candy que l mismo se encargara persona lmente de avisarle a los parientes de ella que llegara con unos das de atraso. Una vez que el hombre hubo partido, Candy consider innecesario mandar un telegrama a visando sobre el asunto y en lugar de ello, simplemente dedic su tiempo a buscar otra forma de regresar a Amrica lo antes posible. As pues, viaj a Southampton esper ando encontrar otra alternativa para regresar a casa. Despus de algunos das de bsqu eda infructuosa la joven haba encontrado un viejo barco de segunda clase que tamb in transportaba carga y que dejara el puerto el da 4 de diciembre.

Hubo algunos sobrevivientes? pregunt Candy, sin poder evitar sentirse preocupada p or el hombre que haba tomado su lugar. S, diez hombres solamente, pero no creo poder decirte sus nombres. Estbamos tan pr eocupados por ti que ya no hice ms preguntas acerca de ellos, explic Albert con se riedad. Su voz haba recobrado su ritmo y normal tranquilidad. Podramos preguntar a la Embajada Britnica ms tarde, si as lo deseas, sugiri Terri. dijo

Oh s, por favor! Me sentira muy mal si ese hombre hubiese muerto en mi lugar, la joven con tristeza.

Esperemos que l est bien, pero si no es as, no debes sentirte culpable. T le hiciste un favor. No haba forma en que pudieras haber sabido que el barco se iba a hundi

r. Esta clase de cosas son parte de la vida y tenemos que aceptarlas, con su habitual sabidura pragmtica.

seal Albert

Es verdad, y en esta ocasin tu buen corazn te salv la vida. Yo no me quej al respect o, coment Terri besando a Candy en la mejilla espontneamente. La joven se sonroj li geramente olvidndose temporalmente sobre el asunto.

Candy estaba tan venturosamente feliz sintindose de nuevo entre la gente que amab a que ni siquiera not lo callado que Archie estaba y crey al pie de la letra las e xcusas que l y Albert le haban dado cuando pregunt por qu Annie no haba viajado con e llos. La muchacha habl y habl durante la cena haciendo planes para las fiestas mie ntras disfrutaba de las suaves caricias de Terri sobre su mano. La joven decidi q ue pasara la Navidad en el Hogar de Pony y que despus ella y su esposo regresaran a Nueva York para pasar el Ao Nuevo con la Sra Baker, quien se sinti muy sorprendid a de ser incluida en los planes de su nuera. As pues, los Andley determinaron regresar a Chicago al da siguiente para poder arr eglar los detalles de la cena de Navidad en el Hogar de Pony, mientras que los G randchester se quedaran en Nueva York por unos das ms, a fin de que Candy pudiese d escansar de su viaje, para luego alcanzar a sus amigos en Lakewood. Despus de la cena Albert, Archie y George se despidieron porque partiran muy temprano al da sig uiente. Ms tarde, tambin los Grandchester dejaron la casa de la Sra. Baker. Con la vivacidad que la caracterizaba, la joven miraba a travs de la ventanilla d el auto admirando las luces de la ciudad, el emblanquecido paisaje urbano con la s calles nevadas y la decoracin navidea en Central Park . El hombre a su lado la m iraba en silencio, an abrumado por la increble realidad y un tanto ansioso de ver las reacciones de ella cuando llegaran a su casa en los suburbios de New Jersey. El auto lleg hasta el puente Washington y la joven abri la ventanilla para sentir la fra brisa sobre el ro Hudson, mientras cruzaban a lo largo del puente. Unos min utos despus se pudo distinguir con claridad que haban dejado la tierra de los rasc acielos para entrar a un rea residencial con verdes jardines, porches blancos y f achadas llenas de luces navideas y adornos de la estacin. El automvil dobl en Columb us Drive y finalmente entr a la vereda pavimentada de una de aquellas casas. Ante s de que el vehculo entrase en la cochera, la rubia le pidi al chofer que detuvies e el auto y se ape inmediatamente, detenindose en medio del jardn para observar con detenimiento al lugar que sera su hogar por muchos aos.

Los ojos color esmeralda de la joven queran memorizar cada una de las lneas, luces y sombras de aquel cuadro enfrente de ella, para atesorarlo como la primera imp resin del edificio que se convertira en su hogar al momento de poner el primer pie dentro de l. Mir asombrada a la casa de tres pisos con techos recubiertos de teja , un pequeo porche al frente, ventanas francesas con postigos de madera y flores de nochebuena adornando los alfizares que contrastaban con las paredes blancas de l exterior. Observ que haba un tico en el tercer piso, robles sembrados alrededor d e la casa, tanto en el jardn del frente como en el patio trasero, y algunos rosal es que seguramente floreceran durante la primavera. En ese momento ella supo que el lugar era perfecto para criar a los hijos con los cuales ya soaba. Volvi el ros tro sonriendo y Terri respir aliviado. La muchacha no necesitaba decir nada para que l comprendiera que el lugar le haba gustado muchsimo. Sin embargo, Candy estaba tan enamorada que la choza ms humilde le hubiese parecido un palacio.

Hace fro aqu afuera, dijo ella con los ojos iluminados y extendiendo su brazo izqu ierdo para ofrecerle su mano al joven. Entremos. l sonri y tomando la mano de la muchacha camin junto a ella hasta la puerta princip al. El joven abri la puerta y ella traspas el umbral sintiendo que su corazn lata ta n fuerte que pens que los vecinos podran despertarse con el golpeteo de sus latido s, aunque haba un buen tramo de terreno entre casa y casa. Pero las sorpresas no terminaron ah, cuando ella entr al vestbulo y gir hacia su derecha pudo ver la sala de estar y su boca se abri con asombro al ver la chimenea, los muebles y cada det alle en la habitacin.

Terri!

le llam ella an pasmada

Este cuarto . . . es igual a . . .

La sala de la casa de mi padre en Escocia, le ayud l a terminar. Si, trat de hacer mi mejor esfuerzo para reproducirla con la mayor fidelidad posible Crees que logr buenos resultados? pregunt sonriendo y recargndose sobre el marco de la entrada. Dira que es perfecto se ro ella volvindose de nuevo para mirar la chimenea, an asomb rada con el cuadro, mientras su mente volaba a los aos de su adolescencia. l camin lentamente hacia ella, contemplando su silueta serena, de pie en medio de la sala, mirando curiosamente todo a su alrededor. An envuelta en el abrigo de la na la cintura de la joven pareca imposiblemente pequea y l poda deleitarse los ojos en la delicada curva de sus caderas. Cuando se hubo acercado lo suficiente hizo posar sus manos sobre los hombros de ella, murmurando a su odo suavemente.

Bienvenida a casa, amor. Las palabras acariciaron la cremosa piel de la chica hacindola estremecerse con e l sonido de cada slaba.

Permanecieron callados por un rato, el joven de pie detrs de la rubia mientras el la miraba la chimenea, comprendiendo ambos las palabras que no requeran ser dicha s. Ms tarde, ella desabroch los botones de su abrigo y l la ayud a quitrselo, colocnd lo junto con su trinchera en un perchero cercano. La muchacha camin silenciosamen te llegando al primer peldao de las escaleras que llevaban al segundo piso, y sin ti claramente cuando la mano de Terri la tomaba por la cintura mientras ambos suba n hacia la recmara. l la gui a lo largo del corredor hasta la alcoba principal y cuando ella abri la pu erta fue sorprendida por la placentera vista de una recmara decorada en blanco, c ontrastando con los muebles de madera y algunos acentos azules aqu y all. En otras circunstancias Candy hubiese pasado un buen rato admirando cada detalle de la h abitacin, desde los amplios ventanales cubiertos con cortinas de encaje y terciop elo hasta el lecho con dosel. Pero la clida presencia a su lado no la dejaba pens ar en otra cosa que no fuese el encuentro ntimo que ella saba claramente estaba a punto de darse. Sinti el aliento de l en su nuca y la manera en que tiernamente la haca girar para mirarle a los ojos. Un sentimiento de dj vu llenaba el ambiente y la haca temblar ante la expectativa.

l la sostuvo an ms de cerca de modo que poda murmurarle al odo con el tono ms quedo y an as ella era capaz de entender claramente sus susurros.

Tuve mucho miedo, confes l con un murmullo sofocado. Senta que estabas viva, en alg una parte, pero todas las evidencias decan que habas muerto. Estaba tan ofuscado, sin saber si deba creer a las voces en mi alma o a las pruebas que confirmaban qu e te haba perdido para siempre. La joven levant el rostro para perderse en los ojos verde-azules que la miraban d esde sus profundidades lquidas. Alz su mano y acarici la mejilla del hombre con tod a la dulzura de su corazn enamorado y ponindose de puntillas roz la mejilla de Terr i con un suave beso mientras sus brazos le rodeaban el cuello.

Todo est bien ahora, mi amor, le murmur al odo, lo tranquiliz ella con ternura.

todo estar bien de aqu en adelante

Permanecieron abrazados sin decir palabra, simplemente saboreando su mutua calid ez mientras los ltimos vestigios de temor se derretan por dentro.

Sabes? le dijo l finalmente, desatndose la corbata y tomando la cadena que llevaba por debajo de la camisa - Creo que esto te pertenece. Debo admitir que realmente funciona, - aadi, entregndole el crucifijo. Entonces yo tambin tengo algo que debo regresarte replic ella y, sin darse cuenta de la sutil seduccin implicada en sus movimientos, desabroch los dos primeros boto nes de su blusa para quitarse la cadena de plata con el anillo de esmeralda, el cual devolvi a su dueo. El joven sonri y tom el anillo dejndolo descuidadamente sobre una mesa cercana, ms interesado en el cuello nacarado que se haba expuesto ante s us ojos. T eres la joya que yo realmente deseaba recobrar, le dijo l abrazndola de nuevo. Te rri enterr su rostro en la rubia melena de la joven mientras su perfume de rosas le llenaba los sentidos despertando en l renovadas ansiedades. Tu fragancia . . .- dijo l inhalando calladamente el aroma de los cabellos de la joven el suave toque de tu piel . . . por favor, llama de nuevo mi nombre que ne cesito escucharte infinitamente para creer que ests aqu conmigo. Terri mascull ella de verdad estoy aqu, Terri. Se acab la separacin . . . Terri.

Tu sabor dijo l antes de que sus labios cubrieran los de ella con renovado nimo. E l hombre explor con ardor dentro de la boca de la joven, ya incapaz de contener s us impulsos por ms tiempo y Candy sinti que su cuerpo era envuelto por un calor qu e empezaba a crecer desde su abdomen, hacindole sentirse mareada, al tiempo que l as manos de Terri estrujaban sus curvas a voluntad. Ella cerr los ojos y se aband on a la gratificante sensacin de la boca de l ahondando en la suya liberalmente. No pas mucho tiempo para que la joven respondiera a las caricias de su esposo con l a misma pasin. - Te he deseado tanto que el cuerpo me dola por no tenerte para ver ter toda esta ansiedad, musit l mientras su boca se hunda en el cuello de ella. La joven senta con claridad la manera en que su cuerpo se renda ante los avances de s u marido, siguiendo su gua, dando y tomando en aquel intercambio amoroso. Caminar on con pasos lentos hacia la cama, quitndose con nerviosismo la ropa que se haba v uelto innecesaria.

Los labios de Terri se arquearon en una sonrisa mientras con frentica ansiedad vo laban sobre cada centmetro de piel increblemente blanca, al tiempo que sus manos d evelaban el cuerpo femenino. Sonri y ri suavemente, ahogando la risa en el misteri

oso valle donde el corazn de su esposa lata agitadamente. Sinti el fuerte golpeteo debajo de las formas voluptuosas que estaba saboreando con avidez, percibindola v iva, a su lado, entregndose a l una vez ms. Estaban juntos, en casa. La sonrisa se hizo ms amplia y el gozo alcanz nuevas alturas. Candy tuvo que admitir que haba deseado ese momento con todas sus fuerzas. Lo haba soado tomando su cuerpo del mismo modo en que lo haca en esos instantes, pero sie ndo franca consigo misma, comprenda que sus sueos no se comparaban con la realidad . Record la primera noche que haban pasado en Pars y pudo sentir claramente que est a ocasin todo sera diferente. l la desvesta con manos rpidas al mismo tiempo que cons uma con labios ardientes cada milmetro de piel al ir descubriendo su cuerpo. Esta vez ella lo perciba ms acucioso, casi rayando en la desesperacin, pero la muchacha no se senta atemorizada, sino igualmente deseosa de tomar y ser tomada. Los largos meses que haban estado lejos el uno del otro, la angustiosa espera, la idea de que ella estaba muerta, las pesadillas que la muchacha haba sufrido mien tras l peleaba en Argona . . . . todos esos apesadumbrados temores que los haban p erseguido y todas esas urgencias juveniles reprimidas por tanto tiempo colisiona ron en un segundo y juntos dieron luz a una nueva hoguera. La flama se encendi co n chispas nerviosas haciendo renacer la pasin franca, ms intensa, ms audaz, ms abier ta, sin temores. . . . sin otro lmite que el deseo amoroso que los mova a complace rse mutuamente. Atrapados en el sonido de una cuerda mgica que solamente sus corazones poda escuch ar, los dos cuerpos no dejaron pasar mucho tiempo antes de comenzar a compartir su calidez. Afuera, una flota danzante de ligeros copos de nieve comenzaba a cae r sobre el vecindario y el fro invernal congelaba las escasas hojas secas que que daban en los robles del jardn trasero. Pero para los dueos de la casa el helado vi ento que barra su techo pasaba totalmente desapercibido, porque en la ntima alcoba , sus cuerpos desnudos se calentaban en un tierno abrazo, mientras sus piernas s e trenzaban una con la otra bajo las frazadas y el fuego de la chimenea iluminab a la penumbra del cuarto blanco. El cuerpo de l cubri la curvilnea silueta de ella de modo que cada miembro del homb re hallaba su contraparte en la mujer. Las palmas de l se encontraron con las de ella, ms pequeas y suaves, y cada una de las yemas de sus dedos besaron las de ell a, encendiendo la piel de la joven. El ndice derecho del joven sinti la argolla de matrimonio en el dedo de la muchacha, dicindole con su toque metlico que no estab a viviendo un sueo. Le haca el amor a su esposa en el mismo lecho donde la haba soad o con desesperanzado dolor por tantas ocasiones. Debajo de l, ella disfrutaba sus amorosos movimientos interiores, rindindose totalmente ante las sensaciones que compartan, al mismo tiempo que l era acariciado por ella en la forma ms ntima que un a mujer puede hacerlo. Por la pasin expresada en los suaves gemidos de ella, l supo que su mujer estaba l ista para conocer en sus brazos las ms atrevidas caricias que el amor puede inspi rar. Sonri otra vez, sabiendo que an tenan que aprender juntos muchas nuevas formas de complacerse el uno al otro. Pero no tenan prisa, la noche era an joven y despus de esa vendran otras muchas noches ms. As que se amaron irreverentemente, de la ma nera fresca y pura con la cual conceban el amar y ser amados, de un forma que pod ra haber escandalizado a los puritanos y mojigatos de su tiempo, de la manera que Dios dise el amor en su toda su perfeccin. Se entregaron el uno al otro, rieron y bromearon y conversaron y se confiaron mu tuamente sus secretos, compartieron su msica interior viajando en la marea de un pacfico sueo. El primer sueo absoluto y total que l pudo conciliar en mucho, mucho t iempo. Lo ltimo que l pudo recordar de ese momento fue el peso de una cabeza dorad a que descansaba sobre su pecho desnudo y el callado sonido de la respiracin de C andy mientras dorma.

La muchacha se sent en la cama y contempl la vista del joven abandonado a sus sueos , los cuales ella adivinaba placenteros porque l pareca profundamente dormido y tr anquilo. Ella observ en silencio la delicada lnea de su perfil y el cabello sedoso que llegaba al cuello, resplandeciendo con las ya tmidas llamas en la chimenea. La joven inclin su cabeza y suavemente deposit un beso en la mejilla del hombre.

Dulces sueos, Terri

musit.

La rubia mir alrededor del cuarto en penumbras y una idea le vino a la mente. Cam in lentamente hacia una de las puertas esperando que fuese la entrada al bao y par a su suerte no se haba equivocado. Algunos minutos ms tarde sali de la ducha envuel ta con una toalla blanca y con su cabellera ingobernable cayendo en rizos hmedos sobre su espalda semidesnuda y sufriendo escalofros. La mujer se sec el cabello co n la toalla y comenz a preguntarse dnde el chofer haba dejado su equipaje. Mir alred edor pero no lo encontr por ninguna parte.

Grandioso!

se dijo, - ahora estoy desnuda, con fro y mis pijamas estn perdidas.

Fue entonces cuando observ que haba un gran cofre de madera cerca del pie de la ca ma. Encima de ste, alguien haba dejado un juego de pijamas limpias, tal vez la muc ama. Pensando que en ese instante cualquier cosa sera mejor que nada, la joven de cidi probarse la ropa. No obstante, cuando se dio cuenta de que eran demasiado gr andes para ella, simplemente se puso la camisa dejando de lado los pantalones. U n par de pantuflas de piel tambin demasiado grandes para su pie, que encontr cerca del cofre, completaron su gracioso atuendo. Candy dej la recmara y se dirigi hacia la planta baja, encendiendo las luces mientr as caminaba a lo largo de los corredores y hacia las escaleras. La joven mir a su alrededor con ojos curiosos. Se haba decidido a tener una gira personal en su ca sa, ya que su esposo no le haba permitido observarla bien cuando haban llegado. Au nque ella no tena de qu quejarse. Dej atrs la sala y continu por el comedor y luego la cocina, dndose cuente de cun gra nde era el lugar y preguntndose cunto tiempo le tomara limpiarlo. Haba escuchado que Terri tena algunos empleados que cuidaban de la casa y se cuestionaba cmo sera par a ella llevar una casa con sirvientes y todo. Era curioso, pero an cuando Candy h aba vivido como una Andley por algn tiempo, nunca haba tenido que administrar una c asa. La vida era mucho ms simple teniendo solamente un pequeo apartamento que ella poda cuidar por s sola, pero por supuesto, ese lugar tan reducido no hubiese sido muy apropiado para criar una familia.

Cmo hace la ta abuela Elroy para administrar tantos empleados?- inquiri ella y lueg o no pudo evitar una risita imaginndose a s misma en los zapatos de la anciana, ma ndando a todos con un gran ceo fruncido y la nariz muy en alto. No, no creo que y o pueda ser como ella jams, concluy con una sonrisa amplia mientras contemplaba lo s artculos de cocina y la decoracin. Deambul por los cuartos por un buen rato, encontrando que las otras recmaras en la segunda planta estaban sin amueblar y que el tico estaba prcticamente vaco. Contin u su gira hasta descubrir una habitacin, que a diferencia del resto de la casa, te

na un carcter particular que hablaba de su dueo con innegable fidelidad. Haba un gran librero con puertas de cristal, una chimenea de piedra decorada con tartanes sobre la parte superior y un par de vitrinas llenas de papeles, ms libro s y toda clase de souvenirs , seguramente producto de los continuos viajes de Terri a lo largo del pas. En una de los rincones de la habitacin y justo cerca de la ve ntana, haba un elegante escritorio con una mquina de escribir, ms pilas de papeles sobre algunas plumas y otros artculos de papelera enterrados entre los papeles. Fr ente a la chimenea haba un sof que haca juego con el resto de la tapicera del mobili ario y con el tapete persa que descansaba sobre el pulido parquet del piso. Tres lmparas de pie colocadas en lugares estratgicos junto con un candelabro iluminaba n el cuarto y un fongrafo descansando sobre una mesita terminaba la composicin del conjunto. Candy husme por un rato hasta que sus ojos fueron cautivados por un barco a escal a que decoraba la repisa de la chimenea. Se acerc y sus ojos verdes se abrieron c on asombro al darse cuenta de que era un modelo del Mauritania. La mirada de la joven recorri la cubierta de primera clase mientras las memorias le inundaban la mente.

No puedo creerlo! se dijo profundamente conmovida, en tanto que las yemas de sus dedos tocaban el juguete con suaves gestos Nunca pens que l recordara estas cosas tan claramente . . . Es el barco en donde nos conocimos! Candy se qued de pie ah, mirando al pequeo trasatlntico por un rato hasta que se can s y decidi sentarse en el silln que seguramente era el lugar de Terri mientras trab ajaba. Como la mujer normalmente curiosa que era, la rubia no pudo contenerse po r mucho tiempo antes de terminar fisgoneando en los papeles que cubran la mesa. E ncontr una copia de La fierecilla domada toda llena de frases subrayadas y notas al margen con una letra que ella conoca bien. Junto al libreto, haba una agenda con una lista de citas, la ensayos en su mayora, ya concertadas para el mes de enero. La joven continu su inspeccin hasta que se encontr un manuscrito el cual era obviam ente una obra de teatro, pero la mayor parte del guin estaba escrito a mano.

Veamos. . . Qu podra ser esto? ca he escuchado de esta obra.

dijo en voz alta leyendo el ttulo,

Reencuentros... Nu

No sabes que husmear en la propiedad privada de otras personas no es de gente edu cada? pregunt una voz masculina con acento airado que hizo que la rubia diera un brinco del susto. Terri! protest la mujer - Me asustaste! le dijo al hombre que estaba de pie frente de ella, vestido solamente con los pantalones de las pijamas que ella haba dejado sobre el cofre. Eso era lo que yo quera lograr! se ri de buena gana, muy divertido ante el rostro a sombrado de Candy - Qu la Srta. Pony nunca te dijo que no es propio de una dama an dar curioseando como t lo estabas haciendo? Muy gracioso! respondi ella ensendole la lengua Yo solamente . . . mo dudando Yo simplemente no poda dormir, eso es todo.

hizo una pausa

Y pensaste que mi estudio sera buen lugar para divertirte. Realmente estoy enojad o con usted seora Grandchester, la rega l frunciendo el ceo con fingida seriedad.

Vamos, no frunzas los labios de esa forma! dijo ella con voz dulce, parndose y cam inando lentamente hacia l te vas a poner arrugado y feo si armas una tormenta en un vaso de agua, sonri cautivadoramente mientras acariciaba suavemente el pecho d esnudo del joven Di que no ests enojado rog juguetona. An lo estoy se resisti l, aunque ya estaba sostenindola en los brazos.

Di que no ests enojado repiti ella y el hombre, que ya era malvavisco derretido pa ra entonces, se rindi al beso que ella haba comenzado. Cmo podra estar enojado contigo? - claudic l apretando el abrazo. Ay Terri, eres mejor persona de lo que ests dispuesto a aceptar! ando con el cabello de l cuando sus labios se separaron. De verdad? Y qu hice para merecer ese cumplido? la mujer se ri jug

pregunt l divertido. dijo ella sealando al trasa

Bueno, muchas cosas, pero la ltima que descubr fue esta tlntico a escala.

Ay, ya veo! respondi dndose cuenta de lo que ella quera decir. mpr este juguete nunca me imagin que t llegaras a verlo. En serio? presa. la mujer pregunt confundida.

Es curioso. Cuando c

Pens que lo habas comprado para darme una so

No, siento desilusionarte seora, pero . . . fue dud l rascndose la sien - . . .algo as como un capricho que yo me conced a mi mismo cuando compr esta casa, digamos que como un recordatorio. Quieres decir que compraste este barco durante el tiempo en que . . . e decir pero luego se interrumpi a s misma en medio de la frase. trat ella d

La respuesta es si replic l comprendiendo lo que ella haba querido decir, durante la poca en que estuve comprometido con Susana, dijo l con cierta reticencia. Esta er a la clase de cosas sin sentido que yo sola hacer por tu culpa agreg el hombre con un tono ms alegre. Terri, musit ella desconcertada.

Veamos si puedo explicrtelo respondi el joven tomando la mano de la chica y conduc indola hasta el sof, donde ella se sent mientras l encenda la chimenea. Una vez me d jiste que pensabas en mi cuando estbamos separados, an si no queras hacerlo Estoy en lo correcto? Es verdad.

Bueno, a mi me pasaba lo mismo y por algn tiempo luch contra ese sentimiento, pens ando que tena que olvidar todo lo relacionado contigo, Terri continu en tanto que el fuego comenzaba a crujir en la chimenea y l se sentaba junto a ella. Despus me di cuenta de que era imposible y decid que era mejor aceptar que, a pesar de la d istancia y las circunstancias, t siempre estaras en mi corazn. Ms tarde, cuando comp r esta casa que cre en su momento seria un hogar para Susana, me dije secretamente que tambin sera un lugar que pudiera recordarme que alguna vez yo haba conocido el amor verdadero. As que, hice construir ese saln como la sala de la mansin de mi pa dre en Escocia, compr el barco que encontr accidentalmente en una tienda de antiged ades y algunas otras cosas ms. Solamente para tener algo que me hablara de ti tod os los das, y as yo estara cerca de ti de alguna forma. S que no era muy sensato y q ue definitivamente no me ayudaba en mi relacin con Susana, pero no poda evitarlo. Uno ms de mis excentricidades, supongo T qu crees? concluy lanzando a la joven una m

rada interrogadora. Pienso que te amo con todas tus excentricidades, Terri ro luego se detuvo por un segundo. Qu? inquiri l curioso. otras cosas , replic ella inquisitiva. replic ella dulcemente, pe

Mencionaste que tambin compraste As que tienes curiosidad! etos?

se ri l.- Te podra decir pero qu ganara yo si te confo

Te compensara con mis propios secretos. Hay un diario que escrib para ti, el cual cambiara gustosa por una confesin tuya, lo chantaje ella. Entonces fue el turno de Terri de sentirse igualmente curioso y finalmente sucum bi mostrndole a Candy los pequeos detalles que estaban esparcidos por la habitacin. En uno de los cajones haba un cofre con las cartas que la joven le haba escrito al actor desde Chicago y un montn de papeles garrapateados, en los cuales l le haba e scrito a la muchacha como si hubiese podido conversar con ella. En aquellas lneas l le explicaba cmo haba seleccionado la casa como si hubiese sido para ella, con rb oles que ambos pudiesen trepar y cerca de pequeas lagunas artificiales, porque a ella le gustaba la vista del ocaso sobre las aguas. El joven tambin le refiri la h istoria de cmo haba hallado la reproduccin a escala del barco donde se haban conocid o y un disco con el mismo vals que haban bailado por primera vez. Leyendo las cosas que l haba escrito y escuchando sus confesiones, la joven no pud o evitar que el corazn se le hiciera un nudo, dndose cuenta al mismo tiempo de cun penosa haba sido la vida para Terri durante todo aquel tiempo de separacin, y tamb in, cun triste haba sido la suerte de Susana, amando a un hombre que nunca fue capa z de corresponderle con la misma devocin. Afortunadamente, el joven actor nunca l e cont a su esposa que Susana haba descubierto sus secretos encerrados en el estud io. Consciente de la sensibilidad de Candy, Terri decidi reservarse el asunto, sa biendo que no tena caso atribular el noble corazn de la joven con ese desdichado r ecuerdo. Despus de todo, el joven senta que los errores pasados, los cuales ya nad ie poda remediar, deban de ser dejados atrs.

Terri susurr la muchacha cuando termin de leer al tiempo que una lgrima corra por su mejilla. Vamos! le dijo l tiernamente, temeroso de haber lastimado el alma sensible de la m uchacha. No te ense todo esto para hacerte llorar. Estamos juntos ahora. Eso es lo que cuenta. Te quiero tanto! fue todo lo que ella pudo decir mientras lo abrazaba fuertemente , deseando poder borrar las pasadas penas que l haba sufrido. l la recibi en sus brazos, mecindola suavemente, mientras su silencioso calor les a yudaba a ambos a comprender que los pasajes tristes ya haba sido escritos, pero e staba en sus manos continuar la historia de una mejor forma. Permanecieron abraz ados por un rato, pero un segundo despus l record el diario que ella le haba prometi do darle.

Me debes algo, si mal no recuerdo, y quiero que me lo pagues ahora, ono ms alegre.

exigi en un t

Slo djame ir a buscarlo replic ella saliendo del estudio y corriendo hacia la sala donde haba dejado su bolso. Cuando Candy regres, reuni el valor para explicarle a s u marido que le haba mentido, o ms bien, ocultado la verdad sobre el tiempo que ha ba estado trabajando en el hospital ambulante, durante sus ltimos das en Francia. E l joven la escuch y ley en silencio las pginas del diario. Entonces . . .- le instig ella a hablar cuando el hubo terminado de leer - Me perd onars por haberte mentido? Candy, estabas arriesgando tu vida y me negaste el derecho de saberlo, en un reproche. Lo s, Terri, pero no quera que te preocuparas por mi, respondi l

replic ella bajando los ojos.

Vas a hacer eso cada vez que tengas un problema? Me lo vas a ocultar para que no m e preocupe? pregunt seriamente, ponindose de pie y dejando el diario sobre el escr itorio, claramente disgustado. Sintiendo que esta vez l no estaba jugando, ella l o sigui tratando de encontrar la forma de hacerle olvidar el asunto. Prometo que no ser haber hecho por m. s, respondi ella sobre el pecho del No hagas eso! Hacer qu? as, amor. Fue slo por esta vez porque no haba nada que t pudieras Saberlo solamente hubiese hecho tus das en el frente an ms difcile con tono meloso mientras dibujaba pequeos crculos con su dedo ndice joven.

le dijo l con una ligera sonrisa apenas apareciendo en su rostro. pregunt ella con sus labios hacindole cosquillas al odo del joven. se ri l.

Ablandar mis defensas de ese modo Eso hago?

dijo con ella con voz apagada - Quiere decir que me perdonas?

Quiere decir que no hay nada que perdonar. Comprendo que lo hiciste porque me am as. Slo no lo vuelvas a hacer . . . y se detuvo l al ser interrumpido por un beso en los labios. Y . . .? Y t eres una bruja pecosa llena de trucos sucios! dijo l levantndola por la cintura y llevndola a recostarse en el sof, donde continuaron sus juegos amorosos hasta qu e sintieron fro y regresaron al calor de la cama. Terri Ummm? pregunt ella acunndose en los brazos de l. replic l medio dormido. pregunt ella

Qu es esa obra escrita a mano en el estudio? ros Leste eso? inquiri l sorprendido.

la que se titula Reencuen

Nada ms el ttulo,

respondi con ojos inocentes - Hice algo indebido?

Bueno, no exactamente. Es . . . se detuvo un instante es algo que escrib . . . co mo una sorpresa para ti. Pero an tengo que terminar algunos detalles explic. Escribiste una obra?! salt ella sobre la cama abriendo los ojos tan ampliamente que Terri pens que se ahogara en una laguna verde.- Nunca me imagin que te interesaras en convertirte en escritor.

Es nada ms un experimento le dijo l rindose disimuladamente, no s si llegue alguna ez a ser considerado un dramaturgo, es slo una de esas cosas que tienes que proba r al menos una vez en la vida. Como la primera vez que Albert fue a frica, supongo replic ella descansando la cab eza sobre el pecho de l aunque nunca se sabe a dnde puede llevarte ese tipo de exp erimentos. Creo que voy a correr el riesgo, - respondi el joven no es la gran cosa y ni siqu iera s si tendr buena acogida. Los crticos pueden ser muy duros con los escritores noveles, explic con un dejo de inseguridad Y qu sera ms importante para ti? l pblico? pregunt ella curiosa - La opinin de los crticos

l sonri comprendiendo que el aparente comentario inocente de ella tena un trasfondo inteligente.

Algo para reflexionar eh?

dijo l besndola en la frente.

Tal vez, pero hay algo que an no me has explicado continu la muchacha Dijiste que escribiste la obra como una sorpresa para mi Quiere decir que me la vas a dedicar ? pregunt con una suave sonrisa.

S, con cario para la fastidiosa nia pecosa, respondi el carcajendose mientras acaric aba la mejilla de ella con el dorso de su mano. Oye! Eso no suena muy romntico se quej ella insinu l con un

Ummmmm...tal vez cambie la dedicatoria, pero tienes que inspirarme a mirada maliciosa. As? inquiri ella besndole en la mejilla.

Ese intento fue muy debilucho. Podras hacer algo mejor, replic l en tono de broma. Yo quise decir algo como esto dijo tomndola de sorpresa y besndola como si fuese l a ltima vez que iba a hacerlo. Ella respondi a su caricia olvidndose por un rato de su curiosidad. Espera! dijo finalmente interrumpiendo el beso - Cundo podr leer la obra?

Pronto, cuando la haya terminado. Te prometo que t sers la primera en leerla, pero ahora sigue convencindome. Te doy de plazo hasta que despunte el alba.

Parte III En casa Una gruesa capa de nieve cubra el paisaje que la limusina cruzaba lentamente. Era una maana soleada y las luces reflejadas sobre la nieve brillaban entre la arbol eda. La anciana estaba sentada en su mecedora mientras trabajaba en el bordado q ue tena en las manos. Con dedos diligentes mova la aguja creando complicadas figur as mientras aada una puntada a la otra. Saba que el tiempo se le acababa y tena que trabajar sostenidamente si quera terminar su labor manual y tenerla listo para el da sealado.

El sonido de unos pasos femeninos se escuch en el pasillo y un segundo ms tarde al guien llam a la puerta con urgencia.

Adelante querida le llam la anciana y una joven con cabello negro sostenido en un a cola de caballo y bellamente adornado con listones de seda entr en el cuarto. Seorita Pony! llam la muchacha respirando con dificultad a causa de la emocin - Ya iene! El auto acaba de dar la vuelta en la curva! Dios mo, Annie! Ests segura? aba estado trabajando. pregunt la dama dejando de lado el bastidor en el cual

Totalmente! Venga usted conmigo, Srita. Pony Salgamos a recibirla! dijo la joven mo rena ofreciendo su mano delicada a la anciana, que se sostuvo de ella con gesto nervioso, al tiempo que ambas mujeres salan de la habitacin caminando hacia la ent rada principal. Te encuentras bien, Annie? pregunt la Seorita Pony mientras caminaba a lo largo del corredor sintiendo que la mano de Annie flaqueaba. Es slo que me siento nerviosa. No s si podr fingir que todo est bien entre Archie y yo confes. No te preocupes, mi nia dijo la Seorita Pony tratando de animar a la joven Todos t e ayudaremos con tus planes. La Hermana Mara y yo estamos muy orgullosas de tu va lor. Annie sinti, agradeciendo en silencio por el apoyo de la Seorita Pony. Afuera, una pequea multitud se haba ya reunido en el patio. Los nios mayores ayudab an a los ms pequeos a trepar sobre la barda para que pudieran ver mejor al lujoso auto que se acercaba a la casa. La Hermana Mara observaba calladamente apretando su pauelo con ambas manos como si quisiese sacarle jugo. Annie y la Seorita Pony s e unieron al grupo y la anciana limpi sus anteojos con su delantal, intentando di stinguir qu era aquella manchita rosa, como una bandera ondeando al viento, que c olgaba de una de las ventanillas del automvil. Conforme el auto se acercaba, la Seorita Pony pudo percibir que aquel pendn rosa e ra una lazo de chifn que adornaba un elegante sombrero sobre una cabellera rubia, cuyos rizos tambin ondeaban al aire.

Es nuestra Candy, Hermana Mara! chill la Seorita Pony, su voz desvanecindose entre l s muchos gritos que saludaban a los recin llegados. Una mujer envuelta en un fino atuendo rosa y gris sali del vehculo, ayudada por un joven de cabellos castaos y p orte distinguido. Dos hombres rubios se apearon tambin del auto, pero an cuando los nios sonrieron sa ludndoles con afabilidad, era obvio que el centro de atencin en aquella maana era l a joven rubia con brillantes ojos verdes, quien bes cada mejilla sonrosada que la recibi con inocente afecto. Algunos nios nunca la haban visto antes porque se haban convertido en pensionados de aquella casa durante el tiempo en que la joven haba estado ausente, pero haban escuchado las historias sobre la vivaz lidereza cuya memoria estaba siempre en la boca de todos aquellos que habitaban el Hogar de Po ny. Cuando la joven hubo saludado a cada chiquillo, comenz a caminar hacia las figura

s que la estaban esperando en la entrada. Las pupilas verdes miraron las tres mu jeres tan distintas cuyas oraciones le haban dado fuerza durante los duros moment os que haba vivido en Francia. Era casi un sueo ver aquellos rostros sonrientes, a quellas miradas cariosas que ella haba extraado con todas sus fuerzas. Queridos e i nolvidables rostros que ella amaba desde su infancia y que estaban ah, saludndola y dicindole calladamente bienvenida a casa, Candice White

Candy!- grit la Seorita Pony con voz enronquecida, dando un paso al frente. La jove n corri hacia la anciana con sus ojos de esmeralda llenos de lgrimas. Seorita Pony! Seorita Pony! grit Candy al viento invernal - Soy yo, Seorita Pony! Estoy de regreso! repeta la rubia entre sollozos al tiempo que llegaba a los braz os de la mujer, sintindose de nuevo como una nia pequea que acaba de despertarse de una pesadilla encontrndose en los brazos de su madre. Mi nia! Mi querida nia! lloraba la Seorita Pony abrazando a Candy con ternura.

Candy, mi pequea granuja!- la llam la Hermana Mara y Candy abri los brazos para inclu ir a la religiosa en el abrazo. Hermana Mara! Seorita Pony! Mis madres! Mis queridas madres! fue todo lo que Candy o decir sintiendo que el dolor existe en este mundo solamente para ensearnos a ap reciar mejor los momentos felices que compartimos con aquellos que amamos. Las tres mujeres permanecieron abrazadas por un buen rato hasta que aparentement e sus ojos acabaron por derramar todas las lgrimas que haban reprimido por casi do s aos. Luego, la anciana solt a la muchacha para observarla mejor. Se le vea ms alta y espigada. Los das de trabajo duro seguramente la haban debilitado un poco, haci endo que sus mejillas luciesen un tanto ms plidas y acentuando su tez ya de por s i ncreblemente blanca. Sin embargo, ella an conservaba ese aire brioso y el natural rubor que coloreaba sus labios. Adems, haba un nuevo y chispeante lustre en sus oj os verdes que las dos damas nunca haban visto antes en Candy, el cual la haca luci r an ms admirablemente hermosa. Era un cierto tipo de aura refrescante que invada l a presencia de la joven y contagiaba a todos a su alrededor con una inexplicable sensacin de jovialidad y contento.

Luces tan bella y distinguida, mi nia! fue todo lo que la Seorita Pony pudo decir a ntes de que la esbelta figura de la joven morena se acercara al tro. Annie! Mi querida Annie! ncia. dijo Candy adelantndose para abrazar a su amiga de la infa

La joven morena abraz a Candy casi con desesperacin pensando que aquel momento le conceda la excusa perfecta para dar rienda suelta a sus tristezas en los brazos d e su mejor amiga. Annie llor abiertamente, sintiendo que la fuente de fortaleza q ue haba extraado por tanto tiempo haba regresado a ella. No obstante, Annie no plan eaba ventilar sus penas sobre los hombros de Candy como en el pasado. Todo lo co ntrario, la muchacha estaba resuelta a esconder sus problemas de la rubia y enfr entarlos por s sola. An as, solamente el sentir a Candy a su lado, le daba a Annie renovados nimos para continuar por el camino que ella haba escogido y llorar en lo s brazos de su amiga, an si fuese solamente por un corto instante, era una clase de liberacin que Annie necesitaba urgentemente.

Ay Candy! Te extra tanto! Todos estbamos preocupados por ti, muchacha terca!

dijo A

e sollozando suavemente, an aferrada al cuello de Candy.

No me lo reproches ahora, Annie! No fue mi intencin hacerles sufrir por mi culpa. Es slo que tena que estar ah. Yo no lo saba cuando me fui, pero tena una cita con el destino a la que no poda faltar. T me comprendes No es as? pregunt Candy tratando de ver a Annie a los ojos. Es verdad, Candy admiti Annie con una tmida sonrisa iluminando su rostro como el s ol en un da lluvioso Estoy tan feliz de verte que no puedo parar de llorar! - aadi e ntre sollozos Vamos, no seas llorona y entremos a la casa. Traje regalos para todos dijo la ru bia sonriendo y toda la multitud detrs la sigui al interior de los muros del Hogar de Pony. La enorme perra que Candy haba heredado de su primer paciente, a pesar de su ya avanzada edad, saltaba entre las piernas de todos mostrando su gran ale gra por la llegada de la nica persona que reconoca como ama, despus de tanto, tanto tiempo. La Navidad en el Hogar de Pony no haba sido nunca tan perfecta ante los ojos de C andy desde los das en que Annie y Tom vivan con ella en la casa. La Seorita Pony y la Hermana Mara se vean exactamente iguales como la muchacha las recordaba antes d e su partida a Francia, pero sus rostros denotaban una alegra extraordinaria naci da del lujo inusual de tener juntos a sus hijos ms queridos. Albert estaba radian te, transpirando satisfaccin y alivio por cada uno de sus poros, lo cual haca sent ir a Candy profundamente feliz. El Sr. Cartwright y Jimmy se unieron al grupo aq uel mismo da, y la joven rubia se sorprendi placenteramente al darse cuenta de que el muchacho estaba creciendo tan rpido que ya casi pareca un adulto. Annie y Arch ie estaban tambin a su lado y para mejorar las cosas an ms, Patty, Tom y la abuela Martha O Brien llegaron tambin durante la maana. Pero el broche de oro era seguramen te el hecho de tener consigo al hombre que amaba y que en su interior la joven c omenzaba a sentir cmo una nueva esperanza iniciaba su crecimiento. Era slo un pres entimiento, pero apenas si poda contener su secreto gozo. Era imposible presenciar la encantadora escena en el pequeo edificio y no sentir aquella calidez y contento ante el bello cuadro domstico. Todas las damas partici paron preparando la cena navidea. La Seorita Pony horne su famosa tarta de Navidad, la Hermana Mara hizo su relleno especial para los pavos que Candy sacrific con ma no firme e impvida. Annie prepar la ensalada, Patty un delicioso pur de papas y la abuela Martha se hizo cargo del ponche con el peligroso resultado de que la pcara viejita le puso demasiado brandy haciendo la bebida demasiado fuerte para las d amas. Durante la tarde las tres muchachas adornaron el rbol de Navidad que Albert haba t rado de Lakewood. Candy trep en una silla y luego a la chimenea con natural soltur a de movimientos para coronar la punta del rbol con una estrella titilante, mient ras sus dos amigas se divertan mirndola. Ms tarde, todo el grupo se reuni en la sala para escuchar a la rubia narrar sus historias sobre una terca enfermera de ojos cafs que haban encontrado su propio camino en Francia, un valiente doctor que sal v la vida de una chica en una trinchera oscura o un camin que se qued atorado en la nieve. Sentado junto a la joven, Terri escuchaba en silencio, mientras varios pares de ojos juveniles le observaban con miradas recelosas. Los nios mayores an no haban di gerido la idea de que Candy estaba casada, y todava estaban considerando si iban a aprobar y aceptar al nuevo miembro de la familia de Pony, cuyos movimientos pa recan impregnados de una inconsciente elegancia, algo similar a la del Seor Cornwe ll, pero con un distintivo aire de insolencia. Sin embargo, los invisibles lazos que unan al hombre con la rubia eran tan fuerte s que los nios, siendo los seres sensibles que siempre son, poco a poco percibier

on que nadie que pudiese amar a Candy con tan evidente intensidad, debera ser rec hazado por ellos. El hielo termin por romperse cuando la joven le dijo a los nios que Terri haba luchado en el frente, noticia que fue recibida con los mas atnitos rostros, incluyendo el de Jimmy, y seguida por un gran nmero de preguntas que el joven respondi gustoso. Terri era un narrador natural y con mente rpida seleccion a quellos fragmentos de la realidad que podan ser interesantes y no demasiado crudo s para el joven auditorio. Pronto, toda la audiencia, tanto nios como adultos, es taba totalmente fascinada en el relato, cautivada por la experimentada voz del h ombre, quien saba cmo llegar a los corazones de las personas y seducirlas con su r ico repertorio de modulaciones. Todos estaban tan ensimismados en las ancdotas de Candy y Terri que solamente Ann ie not cuando Archie dej la habitacin mientras una sombra de tristeza le cruzaba el rostro. La joven morena suspir imperceptiblemente e hizo el esfuerzo de concentr arse de nuevo en la conversacin. A pesar de su corazn herido, haba decidido que era mejor dejar a Archie solo con sus demonios personales. El joven camin distrado a lo largo de estrecho pasillo de madera, con las manos en terradas en los bolsillos. En su mente, record las mltiples escenas que haba presen ciado durante esos das, en las cuales Candy mostraba abiertamente su afecto hacia su esposo. Cariosa y dulce como siempre haba sido, la joven no dejaba pasar oport unidad para mirar a Terrence con ojos amorosos, regalarle una sonrisa especial, rerse con l como si compartieran bromas secretas que solamente podan entender con u na mirada o, cuando ella pensaba que nadie la estaba mirando, mimarlo con ternur a y algunas veces con un dejo de pasin. El joven actor, por su parte, no desperdi ciaba la ocasin de tomar su mano o robarle un beso rpido con el consecuente sonroj o de la muchacha. Las entraas de Archie hervan de celos y dolor con cada uno de esos despliegue pblic os de afecto, pero inconscientemente, con cada nueva prueba del amor de Candy po r Terri, el joven millonario comenzaba a sentir que una enorme barrera creca sepa rndolo ms y ms de aquella mujer tan locamente enamorada de otro hombre. An as, su pec ho an le dola tanto que era imposible mirar estoicamente.

Alguna vez aprender a olvidar este sentimiento, Candy? . . . Este amor que la vida ha vuelto prohibido . . . Este amor no correspondido que nunca me ha trado ms que ansiedades y recuerdos agridulces, y ahora me paga con indiferencia. se dijo y suspirando profundamente para ganar fuerzas, regres a la sala. Antes de la cena tres nuevos invitados llegaron inesperadamente. Eran Marvin Ste ward y dos hombres mayores, uno era bajo con barba canosa y expresin serena y el otro alto y con un poco de sobrepeso. Terrence y Albert, quienes parecan ser las n icas dos personas en el grupo que no se sorprendieron con las visitas, presentar on a los caballeros a la audiencia.

El seor Stewart era el abogado de mi padre y ahora administra mi pequea fortuna en Inglaterra, explic Terri con sencillez- Le ped que viniera a Amrica con el propsito de reorganizar algunos de mis negocios, pero tambin para ayudarme en cierto asun to que no tuve tiempo de arreglar con anticipacin. Pero por favor Candy, no me mi res con esos ojos el joven dijo defendindose cuando se dio cuenta de la expresin d e la mujer. No es exactamente de negocios de lo que quiero hablar en este da, sin o de ti y de mi. Albert pens que sera una buena idea arreglar las cosas aqu mismo e n presencia de todos ustedes, queridos amigos. An no comprendo, Terri respondi la rubia con ojos confundidos.

Bien, como todos ustedes saben , Terri continu tomando las manos de Candy en las s uyas, esta joven dama a mi lado, me honr aceptando ser mi esposa hace unos meses, pero nuestra boda en Pars fue solamente religiosa. An cuando no me importan mucho los convencionalismos sociales, pens que sera propio y prctico que nos casramos tam bin legalmente. Esa es la razn por la cual estos seores estn aqu con nosotros. As que Candy Querras casarte conmigo por las leyes americanas y britnicas? Los ojos de Candy se suavizaron con las ltimas palabras del joven, pero sin saber como reaccionar a la inesperada proposicin simplemente se qued muda.

Candy! Se supone que debes decir que s! usual tono admonitorio.

dijo la Hermana Mara, incapaz de reprimir su

La joven reaccion con el regao del a religiosa, rindose de s misma y el grupo se le uni divertido. Unos minutos ms tarde se celebr la boda en la misma sala. Los muchac hos se rean al ver a las damas, quienes haban reaccionado todas juntas con el mism o nimo lloroso, lagrimeando en silencio mientras el Juez de Paz recitaba las fras es de costumbre. La Seorita Pony y la Hermana Mara apenas podan creer lo que estaba n presenciando, y sus mentes volaron juntas a aquellos tiempos en que una Candy de escasos cuatro aos de edad irrumpa ruidosamente en la misma sala donde ahora es taba a punto de firmar su acta de matrimonio.

Parece ayer cuando ella no era ms que una cosita pequeita Lo recuerda, Seorita Pony? - susurr la monja al odo de la anciana. Y ahora!! Es una mujer adulta!! respondi la Seorita Pony entre sollozos.

Mientras las damas continuaban su charla a susurros abundando en sus recuerdos, el hombre barbado continuaba con su discurso. Sus ojos pequeos se dirigieron a la joven enfrente de l y con el mismo tono rutinario pregunt:

Seorita Candice White Andley, acepta usted al Seor Terrence Greum, Conde de Grandch ester, barn de Suffolk y Seor de Eastwood como su legtimo esposo? La joven frunci el ceo asombrada, al tiempo que le lanzaba al hombre a su lado una mirada inquisitiva.

Olvid decirte estos pequeos detalles acerca de mi. Te explico luego Terri le musit al odo pero ahora, por favor, solamente di que s, le rog poniendo una cara tan grac iosa que ella no pudo contener la sonrisa. Por supuesto que acepto, dijo finalmente al hombre que estaba empezando a sentir se extrao ante aquella pareja que se susurraba secretos en medio de un momento ta n formal. Despus del incidente la ceremonia continu normalmente y ambos certificados fueron firmados. Ms tarde, los tres hombres fueron invitados a unirse a la cena de aquel la familia tan original y la invitacin fue aceptada con agrado. Ya era lo bastant e duro estar trabajando durante las fiestas para adicionalmente desperdiciar la oportunidad de una buena comida. El seor Stewart, quien era un hombre de formalid ades, aprovech aquel momento que sigui a la ceremonia para felicitar a los recin ca sados.

Mi Lord, mi Lady, debo expresarles mis ms sinceras congratulaciones, re afectadamente con un asentimiento gentil.

dijo el homb

Gracias, seor Stewart, pero por favor, llmeme Candy como lo hacen todos mis amigos , respondi la joven ofreciendo su mano al hombre con un gesto amable. Ay no, mi Lady! replic el hombre enfticamente. He servido a la Casa de Grandchester desde mi juventud, y antes de mi, mi padre hizo lo mismo. Jams podra dirigirme a ninguno de sus miembros con tanta familiaridad. Por favor, excseme, pero ahora us ted es la Condesa de Grandchester, y siempre me dirigir a usted con el debido res peto, mi Lady concluy el hombre con una amable sonrisa, besando la mano de la jov en. Candy suspir resignada pero internamente se aguant las ganas de rer a todo pulmn has ta que ella y Terri tuvieron la oportunidad de estar solos, ya tarde aquella noc he. Entonces, en la intimidad de la recmara, ambos bromearon y se rieron del exce sivo sentido de la formalidad que tenan el pobre Stewart, hasta que se quedaron s in aliento y les comenz a doler el estmago.

Crees que la ta abuela me aceptar ahora que soy condesa?

pregunt Candy entre risas.

Tal vez, si no le molesta que yo sea un actor indecente ,- se carcaje l quitndose la c haqueta y la corbata.

Oh no, mi Lord! Cmo podra usted ser indecente? replic la mujer sarcsticamente mient deshaca su rodete trenzado, dejando caer sus rizos rubios en una cascada sobre l a espalda. Est usted en lo correcto, mi lady. El nombre de familia deba ser suficiente para c onvertir a este par de bribones que somos en una pareja respetable, brome sosteni endo a la joven en sus brazos, tomndola por sorpresa. Aunque, creo que mi Lord no tiene intenciones muy decentes ahora, dijo ella con una risita sintiendo que l deslizaba hacia abajo los tirantes de su corpio, acaric iando sus hombros desnudos. Mis intenciones contigo siempre han sido legtimas, afirm l en su defensa al tiempo que sus ojos se deleitaban en la generosa vista que le conceda el escote de la jo ven. Tus manos y tus ojos traicionan a tus palabras, de Terri en su espalda contest ella sintiendo los dedos

Acaso la condesa le permitira a su esposo amarla esta noche? le pregunt sonriendo e n tanto que la apretaba an ms en el abrazo y su aliento baaba las mejillas de ella. Hay nios en el cuarto de al lado! ricias de l.

objet ella rindose, casi desvanecindose bajo las c

Entonces, nos esforzaremos por amar en silencio, sugiri l llevando sus labios a un irse con los de ella. La muda respuesta de la joven a aquel beso le hizo compren der que no iba a rechazar su oferta. l termin desabrochando los botones del corpio y una mano femenina se encarg de apaga r la nica luz que iluminaba el cuarto. El resto fue discretamente cubierto por la

s sombras de la noche.

La tmida luz apenas si irrumpa en la penumbra de la modesta alcoba, entrando de pu ntillas a travs de la vidriera de la ventana. El silencio era solamente interrump ido por una suave y rtmica respiracin y el ocasional ruido del cuerpo de la mujer movindose inconscientemente bajo las sbanas. l estaba sentado en la cama con aire r elajado mientras vigilaba el sueo de su esposa. El cabello caprichosamente rizado de Candy cubra la almohada y su espalda desnuda en un delicioso desorden que l no poda dejar de admirar. El dulce calor de su rec iente intercambio amoroso an perduraba sobre su piel y al interior de su alma. Er a una sensacin tan placentera que, por extrao que pareciera, l no poda conciliar el sueo. Sus ojos acariciaban a la mujer dormida a su lado tratando de imaginar los sueos que estaba teniendo. Entonces, se ri de si mismo y su posesividad al darse c uenta de que estaba deseando ser incluido en las imgenes subconscientes que ella estaba teniendo en su sueo. El joven pens que nunca haba disfrutado de una Navidad como la que acaba de experi mentar en aquel pequeo lugar entre las montaas. No tena muchas memorias felices de su infancia y las pocas que poda recordar se vean siempre nubladas e imprecisas. N o obstante, de repente ya no importaba ms porque la vida pareca estarle recompensa ndo por lo que le deba. Estaba decidido a crear nuevas memorias con aquellos que l amaba, recuerdos que seran dulces, claros e inolvidables.

Sonri ante sus propsitos y repentinamente sinti una ligera incomodidad que le hizo darse cuenta de que estaba sediento. Mir a su alrededor pero como no encontr agua por ningn lado de la habitacin resolvi conseguirla por s mismo. As pues se visti y sa i de la recmara haciendo su mejor esfuerzo por no interrumpir el sueo de la joven. Esperaba que su sentido comn le ayudara a encontrar lo que necesitaba en la cocina de aquella casa que an no conoca muy bien. Terri agradeci al sentido del orden de la Seorita Pony cuando lleg a la pequea pero bien organizada cocina y encontr fcilmente una gran jarra con agua para beber. Se sirvi un vaso y estaba a punto de regresar a la recmara cuando escuch un ruido vini endo de otra habitacin que llam su atencin. El joven camin hacia la sala y se sorpre ndi al encontrar una silueta parada cerca de la ventana. El fuego estaba encendid o en la chimenea y sus llamas crujientes hicieron comprender a Terri que lo que haba escuchado era el ruido de los leos que crepitaban al arder.

Ests insomne esta noche, Archie? .

pregunt al hombre que an no haba notado su presenci

El otro joven se volvi par mirar a quien lo haba llamado y cuando descubri la prese ncia de Terri no pudo controlar su franco disgusto.

No es de tu incumbencia , respondi con aspereza el hombre rubio. El hecho de que e staban solos en el cuarto y que haba sido interrumpido en medio de sus reflexione s haba provocado que Archie descuidara sus modales. Terri se sorprendi ante la reaccin grosera de su antiguo condiscpulo y de repente, una serie aislada de miradas, palabras y la pelea abortada que haban tenido unos das antes, encajaron unas con otras hacindole comprender que ciertas cosas no haban

cambiado con el tiempo.

Lamento haberte molestado, entonces,- dijo simplemente y estaba a punto de dejar el lugar cuando la respuesta de Archie le detuvo. Molestarme? No, no es solamente eso lo que has hecho desde que llegaste a mi vida . - repuso el joven. Terri, que nunca haba sido un santo, se dio la vuelta y mir a Archie directo a sus ojos color mbar, descubriendo el franco resentimiento que el joven guardaba cont ra l.

Bien, Archie comenz desafiante, ya que ests tan de humor como para una conversacin, me gustara saber si ha sido slo mi imaginacin esta cierta . . . hostilidad hacia m i persona que he sentido en ti ltimamente. Tu percepcin me asombra! replic Archie despectivamente mientras caminaba hacia el h ombre para encararlo. Vamos Terri, no es un secreto que yo nunca he sido miembro de tu club de admiradores. Disclpame por no ser tan fcilmente seducido por tus en cantos, como todos parecen hacerlo. Pens que nuestras diferencias se haban quedado en el pasado, pero ya veo que estab a equivocado, - respondi Terri sorbiendo el agua de su vaso despreocupadamente mi entras se recargaba displicente sobre el muro. Nuestras diferencias, como t las llamas, estuvieron siempre basadas en una sola f uente y t sabes bien a lo que me refiero, fue la cnica respuesta de Archie. Djame pensarlo un momento . . . Terri dijo, fingiendo estar buscando una razn que no poda recordar claramente. Todo comenz porque t entraste a mi cuarto sin permiso y eso no me agrad, hasta donde yo tengo memoria . . . pero esas eran tonteras de c hiquillos. No creo que eso sea lo que te est molestando ahora, Archie. De hecho, an me pregunto cul fue el verdadero motivo de nuestra mutua antipata en la poca del colegio. Es muy simple T no la mereces! el rubio replic atrevidamente, mientras sus ojos cen telleaban con desprecio hacia Terri.

Muy bien . . .- exclam el aristcrata irnicamente As que . . . despus de todo este ti mpo, el asunto an se reduce a Candy No es as? Siempre fue ella, desde el principio, pero nunca tuvimos el valor de admitirlo entonces. Al menos hemos madurado lo s uficiente para enfrentar esta verdad Es un gran avance! Muy chistoso! respondi el millonario con desdeo unca vamos a llegar a ningn tipo de entendimiento.

Todo es una broma para ti No es as arguy Terri dej

Espera! Ests equivocado. Al menos hay algo en que ambos coincidimos ando la pared y aproximndose al rubio. De verdad? Qu?

Dices que no la merezco . . . y estoy de acuerdo en eso Cmo podra yo merecerla? iti el joven actor, con honestidad reflejada en la voz por la primera vez en la c onversacin. Pero sucede que ella hizo su eleccin aadi finalmente. La cual nunca entender! - repuso Archie.

adm

No aceptar que la misma persona que la hiz

o sufrir tanto est ahora recibiendo su afecto ms ferviente T lastimaste y humillaste a Candy cuando rompiste con ella por causa de otra mujer! el joven le reproch co n vehemencia. Yo lo vi con mis propios ojos, y ahora . . aqu ests, como si no hubie se pasado nada! Y t crees que estuve en un lecho de rosas todo este tiempo? Terri pregunt defensivo . Admito que comet muchos errores en el pasado, pero nunca quise lastimarla . . . De todas formas, a la postre, ya no cuenta lo que hice o dej de hacer, sino que ella me ha perdonado porque me ama, y eso es lo que t no puedes perdonarme No es a s? pregunt el joven desafiante. Yo jams la habra lastimado as, porque la amo ms que a mi propia vida, on arrogancia. replic Archie

Y si la amabas tanto, entonces por qu no luchaste por su amor en el pasado?- el ho mbre inquiri desafiante. Ese es mi problema. Archie replic desviando la intencionada mirada de Terri.

No, Archie, no te mientas a ti mismo. Al menos s franco por esta vez y enfrenta l as razones que tuviste para involucrarte con Annie en lugar de luchar por el amo r de Candy. dijo Terri sorprendiendo al joven magnate con su argumento. Lo hice porque Candy me lo pidi! fue todo lo que Archie pudo decir en su defensa.

Muy bien! Y yo romp con Candy porque ella me pidi que cuidase de Susana! Terri conti nu. Entonces, t y yo no somos tan diferentes y no se me puede culpar a mi ms que a ti, amigo. Archie trat de defenderse de aquella nueva acusacin, pero en el fondo comprendi que Terri tena razn, as que se qued callado.

No me respondes Verdad, Archie? continu el actor, suavizando el tono ligeramente. - Siento muchsimo darme cuenta de la penosa situacin en la que te encuentras, pero si quieres endilgarme sentimientos de culpa que no me corresponden no lo voy a permitir. Ambos nos enamoramos de ella, tuvimos nuestras oportunidades y cometim os nuestros errores, el mundo gir y en sus movimientos el destino me favoreci. He aprendido que el amor no es cuestin de mritos sino de dar y recibir. dijo Terri co n firmeza. Esa filosofa suena muy conveniente para ti, ra. Archie mir de nuevo a Terri con amargu

S, las cosas resultaron convenientes, pero no es mi culpa! Entiende que las circun stancias simplemente se dieron. Nunca plane lastimarte con mi felicidad, pero la vida a veces nos lleva a ese tipo de resultados, Archie. An as, no me pidas que sea tu amigo cuando ya sabes mis sentimientos, e menos agresivamente. insisti Archi

Terri guard silencio por un momento. Las ltimas palabras de Archie le hicieron lam entar su dura reaccin hacia Archie. Despus de todo, una parte de l simpatizaba con el dolor del joven magnate, y haciendo una pausa intent buscar las palabras corre ctas que decir.

Deseara que las cosas hubiesen sido diferentes entre los dos

dijo finalmente,

An ms

, todava espero que algn da la situacin cambie para ambos. No podra prometerte nada ahora replic Archie con voz enronquecida pero t . . . slo segrate de hacerla feliz, si no quieres tener un enemigo declarado en m concluy vol viendo el rostro. Ni siquiera tienes que decirlo. Yo me har cargo de eso. Buenas noches, Archie, Te rri le dijo al joven y sintiendo que la desagradable conversacin haba llegado a su fin, se volvi para dejar la habitacin. Terrence Si? Por favor, nunca dejes que ella se entere de mis sentimientos, dose su orgullo. suplic Archie tragn le llam Archie con los ojos perdidos en las llamas de la chimenea.

No te preocupes, tu secreto est a salvo conmigo, hasta donde me concierne. Tienes mi palabra, respondi el joven actor amablemente sabiendo que haba sido muy difcil para Archie hacer esa peticin. Gracias dijo el joven sinceramente.

Terri asinti pero antes de dar la espalda para salir del cuarto decidi que todava t ena algo que decir.

Archie . . . supera esto . . . S que suena ridculo viniendo de mi y tal vez, a la ltima persona sobre la Tierra de quien tomaras un consejo, pero depende si quieres pasar el resto de tu vida con esa amargura por dentro y diciendo as ltimas palabras, el joven moreno sali del saln dejando a Archie solo con uendo de sus luchas interiores.

yo se de ti est el estr

Charles Ellis sorbi una vez ms el caf y encontr que ya estaba fro, as que dej de lad a taza con fastidio. Dobl su cuerpo para leer otra vez la ltima lnea que haba escrit o en la mquina de escribir y por la centsima vez se pregunt si pasara toda su vida h aciendo la misma frvola labor. Trabajaba para el New York Times, eso era algo de lo que estaba orgulloso, pero ser reportero de la seccin de espectculos no era su idea de una carrera interesante. Tena treinta aos y era demasiado ambicioso para p asar su tiempo persiguiendo a prima donas arrogantes. volubles estrellas, o todo clase de evasivas celebridades. Amaba el arte pero soaba con la accin de la seccin de poltica. Charles gru una maldicin y continu mecanografiando con dedos hbiles mientras ojeaba s us notas de tiempo en tiempo. Otro hombre joven camin hacia su escritorio y dndose cuenta de que Ellis estaba demasiado concentrado en su trabajo, golpete sobre la superficie de madera con un lpiz, con el fin de captar la atencin de Charles.

Qu pasa Ruddy? afiando.

pregunt Ellis sin despegar los ojos de las pginas que estaba mecanogr Ruddy dijo orgullosamente con sus brillantes

Tengo la informacin que necesitamos ojos verdes.

Ay no! Ese mocoso presuntuoso de nuevo! De verdad tenemos que cubrir esa nota?- pre gunt Ellis molesto.

T sabes bien que si

el pelirrojo Ruddy sentenci encogiendo los hombros.

Pero cmo sabes que estar aqu maana?

pregunt Charles borrando un error en su reporta

Uno de mis amigos en Chicago acaba de telefonearme. El mocoso presuntuoso, como lo llamas, estar aqu a las diez de la maana, ms o menos. Cundo nos libraremos de l? a durado por aos! se quej Charles mientras se estiraba - Esta pesadilla ya Tienes este trabajo gracias a la pri

No deberas quejarte, Charlie objet el fotgrafo mera entrevista que l te dio.

Lo s . . . pero recuerda que eso de entrevistar a un arrogante tmpano de hielo no es un trabajo muy placentero, objet Ellis limpiando sus anteojos con un pauelo. Pero t debes caerle bien de algn modo, porque no da entrevistas a nadie ms. i Ruddy. respond

Bueno, la primera ocasin fue cuestin de suerte. Yo estaba en el lugar preciso y el tipo estaba algo bebido. Aunque de todas formas no dijo mucho, explic Ellis, ms t arde se hizo como un hbito. l se acord de mi de aquella primera vez y simplemente m e escogi entre los dems reporteros. Pero maana habr muchos de nosotros en la estacin. l no ha dicho una sola palabra a l a prensa desde que regres de Francia . . . y est adems esa dama que lo acompaa. Todo s quieren saber quin es ella. Como si me importaran los romances del muchachito ese, cuando hay otras muchas n oticias interesantes que podra estar cubriendo, respondi Ellis con desdn. Pero tu dices que te gusta su trabajo O me equivoco? - pregunt Ruddy curioso. Bueno, eso es diferente. Es un actor talentoso, eso no se puede negar Pero es TAN DIFCIL tratar con l! gru Ellis con exasperacin. Vamos, Charlie, anmate. Y vete a la cama temprano, tendremos que estar ah antes de que llegue el tren. Est bien, estar ah, - mascull Ellis mientras continuaba escribiendo al tiempo que Ru ddy dejaba la oficina. A la maana siguiente Charles Ellis y Rudolph O Neal estaban esperando en la estacin del tren, pero as como el ltimo de ellos haba dicho, no eran los nicos reporteros pr esentes. De hecho, el andn estaba lleno de gente de prensa, todos ellos listos co n sus cmaras, luces y libretas de apuntes. El tren estaba retrasado y por lo tant o el grupo se puso nervioso y algo aburrido, aunque eso era parte de su cansado oficio y todos tenan que aceptarlo. A las diez treinta y cinco el tren lleg finalmente y los pasajeros empezaron a de scender con lentitud. Los reporteros esperaron calmadamente hasta que el hombre que buscaban apareci en escena, usando un sobretodo negro, traje oscuro y su usua l aire de arrogancia. Con un par de fros ojos azules, el hombre mir a la multitud que estaba obviamente esperndolo, y ladeando un poco la cabeza murmur unas cuantas palabras a la joven que se sostena de su brazo. La dama, vestida en un abrigo ve rde oscuro con una falda del mismo color, ocultaba su rostro detrs de un velo de tul que ornamentaba su sombrero. La pareja comenz a caminar a lo largo de la plataforma seguida de dos hombres que llevaban el equipaje y la multitud de reporteros que hacan llover preguntas a ca

da paso. El joven avanz naturalmente sin responder a las cuestiones de la prensa mientras las cmaras continuaban haciendo estallar sus luces sobre l y su acompaante . Ellis, como el resto de sus colegas, empujaba a los que estaban en frente de l y cada vez que le era posible, lanzaba al aire una pregunta al tiempo que Ruddy se esforzaba por tomar una buena foto de la pareja. El grupo lleg a la calle donde aguardaba un auto. El chofer abri la puerta pero an tes de que la dama se subiera al vehculo, el joven se detuvo para volverse a ver a los reporteros detrs suyo.

Cul era la pregunta, caballeros? uy bien.

pregunt casualmente como si no hubiese escuchado m pregunt una voz.

Cundo lo veremos de nuevo en escena, Sr. Grandchester? Por qu fue usted a Illinois? fue la segunda pregunta.

Quin es la dama que lo acompaa, seor?

fue inevitable que alguien ms preguntara.

El joven sonri ligeramente para el gran desconcierto de los reporteros, quienes e staban acostumbrados a la grosera insolencia del actor pero no a sus sonrisas.

Est bien, tres respuestas solamente, replic y el grupo guard silencio Primero, esta r en una nueva obra para el prximo febrero, pero deben preguntarle a Robert Hathaw ay al respecto. En segundo lugar, fui a Illinois a hacer algo muy comn, pasar las fiestas con algunos de mis amigos, y tercero, la dama que me acompaa se detuvo m irando a la joven cuya mano an reposaba en su brazo, me honra con ser mi esposa. Eso es todo caballeros, e inmediatamente despus, el hombre ayud a la mujer a subir se al auto y l mismo hizo lo propio, ignorando la avalancha de preguntas que sigu ieron. El auto comenz a moverse lentamente entre el gento. Los hombres de prensa an insista n caminando cerca del auto, siguiendo su usual tctica, an cuando saban que no haba m uchas posibilidades de conseguir ms informacin en ese momento. Sorpendentemente, l a ventanilla del auto baj de repente y Ellis, que estaba justo enfrente, logr hace r otra pregunta a la joven que estaba al interior del vehculo.

Su nombre, seora, por favor

rog.

La joven levant el velo de su sombrero graciosamente, permitiendo que el reporter o viera la luz de sus ojos verdes y su amable sonrisa.

Candy,

dijo ella con sencillez y el auto aceler dejando atrs al grupo.

Ellis y O Neil detuvieron su carrera por un segundo tratando de recuperarse del es fuerzo empleado en empujar, correr y gritar, todo al mismo tiempo.

La tomaste, Ruddy?

pregunt Ellis a su compaero, an sin aliento.

Por supuesto! Justo a tiempo, cuando ella descubri su cara, una cara bonita, por c

ierto. El mocoso presuntuoso no tiene mal gusto, isa.

sugiri el pelirrojo con una sonr

Perfecto! Vayamos ahora a la oficina dijo el reportero ignorando el ltimo comentari o de Ruddy . Sabes, Charlie coment Ruddy mientras caminaban hacia el lugar en donde Charles ha ba dejado su viejo modelo T, - no me vas a creer esto, pero me parece que he vist o a esta joven antes.

De verdad? Dnde? Haramos una nota increble si pudiramos incluir los detalles de su or gen. Creo que es miembro de una importante familia de Chicago, dijo Ruddy rascndose la nuca, intentando recordar la poca en que haba estado trabajando en aquella ciudad . Ests seguro? pregunt Ellis intrigado al tiempo que encenda el motor.

Solamente djame cotejar mi portafolio. Debo tener alguna foto de esa chica que te mencion. Podemos comparar. Muy bien. Entonces vamos a tu apartamento a conseguir el portafolio. Oye! Primero quiero comer algo. No tuve tiempo de desayunar, refunfu Ruddy. Olvdalo! Tenemos que dejar lista la nota para el suplemento in. CARAY! Qu oficio este de reportero! dijo Charles con decis

Haba sido una celebracin de Ao Nuevo ms en la mansin de los Leagan. El saln de recepc ones de la casa y el jardn estaban en completo desorden, todos cubiertos de serpe ntinas y confeti. La champaa haba corrido libremente en todos los vasos con la lgic a consecuencia de varias toneladas de basura y uno que otro cuerpo inconsciente de algn invitado que an yaca en el suelo. Eliza se despert muy tarde, despus del medio da, con un terrible dolor de cabeza ta ladrndole las sienes. Se sent sobre la cama y con una mano hizo sonar la campanill a para llamar a la mucama, que inmediatamente apareci en la alcoba con la usual p ocin que le daba a su patrona cada vez que sta sufra una resaca. Eliza mir a su refl ejo en el gran espejo de su recmara y record que haba estado esperando a Archie en vano. El joven nunca haba llegado a la fiesta ponindola del peor humor posible con ese desaire y arruinndole la noche. Despus de todo, la joven haba pasado horas aci calndose para lucir lo ms seductora posible, slo para probar suerte con su primo, q uien se haba convertido en su nuevo blanco, especialmente cuando estaba libre y h aba sido nombrado jefe de la familia recientemente.

Ay, querido Archie, ahora eres lo que yo llamo un buen partido. No me voy a dar por vencida tan fcilmente. Este fue solamente mi primer intento pens y se levant de la cama para ponerse su bata de seda. Luego, tomando una copia del New York Tim es en una mano y un vaso con su pocin en la otra, dej la habitacin. Feliz Ao Nuevo, hermano la joven dijo alegremente al irrumpir en la alcoba de Neil que an se enco ntraba en tinieblas. Podras hablar quedo? respondi una voz masculina algo enronquecida, desde la cama.

Vamos, Neil, anmate y toma algo de esto, replic ella sentndose en la cama, convidan do a su hermano de su mismo brebaje, el cul l acept de buen grado Henos aqu, en 1919 . Este ser mi ao de suerte, vas a ver. Me voy a casar muy pronto. Eso dijiste el ao pasado -Neil repuso burlonamente. Bobo! Eliza gimote, t mismo deberas empezar a preocuparte por encontrar esposa.

El joven le dio a su hermana el vaso vaco y sin responder al comentario de Eliza, se levant y camin hacia el bao. Neil mir su reflejo mientras se lavaba la cara y un a vez ms el mismo pensamiento vino a su mente. La guerra haba terminado haca casi d os meses pero no haba escuchado nada acerca de Candy. Sin miramientos le haba preg untado a Albert acerca de ella, pero el hombre haba contestado con evasivas. Dnde es t ella? continuaba Neil preguntndose y la incertidumbre lo estaba matando. Neil intent recordar los ojos de la joven pero an esa imagen comenzaba a borrarse en su memoria. Tres meses ms y seran ya dos aos desde la ltima vez que la haba visto. Tal vez el recuerdo de las hermosas pupilas de la muchacha comenzaba a desvanec erse en su cabeza, pero para su desgracia, los sentimientos encontrados que ella le inspiraba estaban an frescos. El joven sec sus cabellos color marrn con movimie ntos enrgicos de la toalla mientras se preguntaba, una vez ms en un milln de veces, cmo poda odiar y desear a la misma mujer con tanta intensidad.

Eres un idiota enfermizo y obsesivo! se dijo a s mismo mirndose al espejo. - Puede ser, - se respondi en un dilogo interno en tanto que su hermana continuaba parlote ando en la recmara, pero es la culpa de esa mujer terca por ser tan evasiva. Eso slo ha incrementado mi encaprichamiento con ella. Cuando regreses, Candice, te vo y a perseguir hasta caerme muerto. Con Albert lejos, ser mucho ms fcil. Ajena a los pensamientos de su hermano, Eliza lea el peridico tranquilamente, salt ando de seccin en seccin sin gran concentracin. Fue entonces que un par de fotos en el suplemento llamaron su atencin, haciendo palidecer a la joven cuando reconoci los rostros en las fotografas.

Maldita perra! a de hambre!

grit la joven acremente

Al fin se sali con la suya, esa hurfana mu

Oye! Cul es tu problema, Eliza? pregunt Neil irritado por los alaridos de su hermana te dije que no subieras la voz. Tengo un horrenda jaqueca! se quej el hombre sali endo del bao. Quieres saber cul es mi problema? continu Eliza con el mismo tono. Toma esto y date cuenta de lo que tu querida bastarda ha hecho. Ha estado muy ocupada, eso est mu y claro, dijo la mujer dndole el peridico a su hermano. Neil tom el diario con manos vacilantes y vio la foto que mostraba a Candy elegan temente vestida y caminando del brazo de Terri. Su rostro estaba cubierto por el velo de un sombrero pero slo en caso de que hubiese alguna duda sobre la identid ad de la joven, ella volva a aparecer sonriente y en un acercamiento, en una segu nda foto.

Dos enfant terribles unidos por el destino. Sorprendiendo a todas sus admiradora s Terrence Grandchester contrae matrimonio secretamente con una excntrica hereder a de Chicago. Era la nota en el encabezado.

Esto no puede ser verdad! grit Neil arrojando el peridico al piso con gran ira - Cm lo logr? Infeliz! pregunt a su hermana que caminaba nerviosamente de un lado al ot ro de la recmara. No te asombres, hermano Ella siempre ha sido una verdadera bruja! debi haber encontrado con Terri, l estaba solo, vulnerable . . . Cuando dije infeliz me refera a ese bastardo de Terrence, replic Eliza Se

gru Neil.

No hay diferencia Los dos son unos infelices y unos bastardos! concluy la mujer de splomndose sobre un sof - Yo debera haber estado en su lugar! mascull amargamente das cuenta de lo que esto significa? Por supuesto! Que el idiota ingls esta acostndose con la mujer que yo quera para mi! barbot Neil iracundo.

Eso me importa un bledo! grit Eliza desesperndose ante la incapacidad de su hermano de comprenderla. Hace un par de aos el padre de Terri muri y no solamente le here d parte de su fortuna, sino tambin un ttulo Ahora la hurfana de Pony es una lady ! E ba haber sido yo! . . . .Qu ests haciendo Neil? pregunt Eliza al ver que su hermano staba marcando un nmero con dedos temblorosos. Llamo a Buzzy para conseguir una nueva dosis. Creo que la necesito explic.

Entonces dile que estoy disponible esta noche. Necesito hacer algo para olvidarm e de esto. Tmate un whisky, hermana. Te ayudar por un rato, ofreci el joven sirviendo una copa para cada uno. En el fondo, Neil saba bien que esa solucin era slo temporal.

Dos enfant terribles unen sus destinos Terri se carcaje leyendo en voz alta mient ras beba algo de t Este Ellis es muy gracioso! Le encantan los ttulos grandilocuente s.

Conoces al periodista que escribi la nota? pregunt Candy tratando de acomodar sus i ndomables rizos. Estaba sentada sobre la cama, junto a Terri, despus de que ambos haban acabado de desayunar. S, lo he conocido por un buen tiempo. Es un buen hombre, aunque me temo que le he cho la vida imposible cada vez que me ha entrevistado. Pero es el nico reportero en quien confo, replic mirando a la joven a su lado y pensando que se vea encantado ra en aqul neglig azul violceo que llevaba puesto. Por qu? Si se puede saber,

inquiri ella curiosa reposando su mentn en el hombro de l

Bueno, una vez me prob que era lo suficientemente honesto como para no publicar a lgo que yo le haba dicho cuando estaba demasiado borracho como para mantener la b oca cerrada, dijo el joven al tiempo que disfrutaba las caricias de la muchacha en su cuello. Eso fue muy lindo de su parte! Pero yo estoy mirando algo mucho ms lindo que eso, repuso l dejando la taza vaca y el diario sobre la mesa de noche - Ven ac! le orden dulcemente abriendo los brazos. La mujer no le hizo esperar. Feliz Ao Nuevo le dijo ella rodando con l bajo las sbanas. le contest l entre besos.

Y feliz aniversario tambin,

Hacia fines de febrero, Terrence se torn un tanto nervioso e irritable. Su reapar icin en el escenario estaba a punto de darse y el joven no poda evitar su intranqu ilidad. Adems, iba a actuar en una comedia, gnero en el cual no haba incursionado t anto como en la tragedia, y un ligero sentimiento de inseguridad lo molestaba a ratos. No obstante, Robert Hathaway y sus colegas estaban ms que felices con Terr i. Benjamn Maddox, un nuevo tramoyista, an impresionado por los sbitos arrebatos de l joven actor, pregunt en una ocasin cmo es que los dems podan aguantar el temperamen to del artista.

Ay no! Esto no es nada!- replic Joseph, uno de sus colegas - Lo deberas de haber vist o antes! Eso s que era un infierno! Nada pareca complacerle! Ahora se ha amansado muc ho! Est algo nervioso por causa de la premier, pero ya se le pasar. Entonces me alegro de no haberlo conocido antes, concluy Benjamn rindose.

Pero los miembros de la compaa Stratford no eran los nicos en agradecer los ligeros pero positivos cambios en el temperamento del joven. Aquellos que apreciaban ms esas mejoras eran los sirvientes que trabajaban en la casa del actor. No slo esta ba l ms amable, sino que an en sus peores momentos los sirvientes ya no tenan que te mer el enfrentarlo directamente como en el pasado. Era interesante ver como una mujercita, como la joven seora Grandchester, poda con trolar la situacin con mano suave. A pesar de su falta de experiencia como ama de casa, Candy se haba adaptado pronto a su nueva vida. Haba tomado una actitud abie rta, demostrando que estaba dispuesta a aprender de los empleados que trabajaban a su servicio, considerndolos como sus iguales y compaeros de trabajo. Los sirvie ntes sintieron inmediatamente el cambio y, como la mayora de las personas, simple mente se rindieron al carisma de Candy. Los cinco miembros del servicio se pusie ron ms que contentos cuando se dieron cuenta de que de ah en adelante tendran que t ratar con aquella simptica joven dama, en lugar de su irritable marido. Bess y Lorie, cocinera y mucama respectivamente, ya conocan la curiosa rutina. El

joven seor Grandchester llegaba echando chispas porque algo no haba salido bien e n el trabajo. Luego, su esposa lo saludaba con una sonrisa, ignorando el enojo e n el rostro de su marido, y el fuego empezaba a apagarse lentamente. El hombre s uba en silencio hasta su estudio y se quedaba ah por un rato hasta que la mujer le llevaba el t ella misma excusando a la sirvienta de tan temida tarea. Lo que sea que ocurra dentro de aquel cuarto no era de la incumbencia de los sirvientes. Aq uello que realmente les importaba era el efecto y cmo al final del misterioso pro ceso, el joven reapareca en el comedor domado y hasta amable. Por otra parte, durante los das en que l estaba de mejor humor, lo cual suceda ms y ms a menudo, los sirvientes pudieron descubrir que el joven poda ser una persona e ncantadora. Era claro que la seora Grandchester saba cmo manejar los hilos secretos en el corazn del joven.

Es conmovedor ver cmo la ama! a cocina. Es cierto ta ahora. sonri la sirvienta

coment Bess con Lorie una vez que hablaban solas en l Creo que nunca lo vimos verdaderamente enamorado has

Y as pasaban los das en el nmero 25 de Columbus Drive. Durante esas fechas, Annie visit a Candy para contarle las noticias de su rompimi ento con Archibald. Cuando la rubia se enter de lo ocurrido a penas pudo creer en las reacciones de su vieja amiga. Al principio se preocup mucho por Annie, pero la morena luca tan sorprendentemente segura y entusiasmada con sus planes que Can dy termin por comprender que su amiga de la infancia estaba madurando evidentemen te y hacindose cargo de la direccin que su vida tomaba. Annie solamente se qued en Nueva York por una semana. Pronto, la joven tom sus mal etas y despus de despedirse de los Grandchester y de su padre quien haba viajado c on ella desde Chicago abord un barco para comenzar su largo viaje hasta Italia. U na semana ms tarde Albert hizo lo propio, emprendiendo una nueva aventura que cam biara su vida. Con dos de las personas ms importantes en su vida partiendo para tierras lejanas por tiempo indefinido, se hubiese credo que la felicidad de Candy se vera eclipsad a. Sin embargo, ella tena una nueva razn para sentirse fuerte y contenta. Solament e estaba esperando por el momento adecuado para compartir sus buenas noticias y la ocasin se present cierta noche despus de la cena.

Qu es esto? pregunt la joven a su esposo cuando estaba revisando los bolsillos de s u chaqueta para enviarla a la lavandera. El joven mir el sobre que Candy tena en la s manos y su rostro denot fastidio.

Eso es algo que me gustara ignorar, replic con indiferencia saliendo de la regader a. Es una invitacin para una de las aburridas recepciones que ofrece el seor Walte r Hirschmann, un viejo crtico an ms aburrido que sus propias fiestas aadi Terri burl namente. Ya veo La tiro entonces? pregunt ella naturalmente y viendo que l dudaba, comprendi que a pesar de su renuencia, la fiesta era algo importante - O . . . hay algo ms q ue no me hayas dicho? Bueno, s, respondi l desplomndose sobre la cama ciones he . . . digamos . . . declinado en el pasado

Este hombre es un crtico cuyas inv

Quieres decir que lo has desairado varias veces, mirada intencionada.

dijo ella abiertamente con una acept l alzando los

Est bien, lo he despreciado, si quieres ponerlo en esos trminos, ojos. No es peligroso para tu carrera tratar as a un crtico?

pregunt ella intrigada. se lament el joven

Ahora hablas como Robert y mi madre No s ni para qu te dije esto! .

Candy percibi el conflicto interno de Terri y tratando de suavizar la situacin se sent junto a l despejndole la frente del cabello que le caa sobre los ojos, intentan do calmarlo.

De verdad este seor Hirschmann es tan fastidioso? musit ella dulcemente Tal vez deb eras darle una oportunidad y evitar ms problemas. No quiere decir que vayas a actu ar slo para complacer a este hombre. Seran simplemente una cortesa de tu parte. Ade ms no tienes que quedarte toda la noche O s? El joven la mir no muy convencido pero ella sinti que estaba a punto de rendirse, as que continu y decidi abrir el sobre.

Mira, inclusive me menciona en la invitacin Eso fue muy amable de su parte! dijo e lla sonriente - Vamos, Terri! Tal vez pueda ser hasta divertido. Nunca se sabe. A nda, di que iremos. Y qu gano yo con mi sacrificio? agradable del asunto. regate l astutamente, comenzando a encontrar el lado

Candy observ la fecha en la invitacin dndose cuenta de que se ajustaba a sus propsit os a la perfeccin.

Ah! Te has dado cuenta que la fiesta es el mismo da de la premier?- pregunt ella con una sonrisa vivaz. Por supuesto! Si el execrable vejete quiere tenerme sufriendo justo enfrente de l! se quej l Pero no te salgas del tema, dime lo que yo ganara. Tendr una sorpresa para ti ese da, pero no la tendrs hasta que regresemos de la fie sta . . . a una hora razonable de modo que nuestros anfitriones no se sientan of endidos advirti ella. Me gustar la sorpresa? pregunt an dudoso

Ummmmm . . . . digamos que espero que te guste, respondi ella y l finalmente asint i aceptando. Despus de entonces el joven simplemente se olvid del asunto porque se dedic a otras preocupaciones ms placenteras. Finalmente, el da esperado lleg y a pesar de la ansiedad de Terri todo sali a las m il maravillas. Como de costumbre, deslumbr con su talento en el escenario. Su Pet ruchio fue clidamente recibido por al exigente audiencia neoyorkina. l no estaba d el todo consciente de ello pero su desempeo en escena reflejaba una nueva madurez

que el pblico reconoca y tambin apreciaba. Cuando el teln se alz por ltima vez para ue los actores pudiesen agradecer al pblico por la prolongada ovacin, l alz los ojos hacia el palco del proscenio para ver las caras sonrientes de Eleanor y Candy q ue se unan al aplauso. La mirada de la joven se encontr con la de l dejndole leer en sus ojos cun orgullosa se senta por l. Luego entonces, las preocupaciones por la f iesta de Hirshmann fueron dejadas en segundo trmino. Ms tarde, la misma noche, Candy descubri que Terri haba juzgado apropiadamente al s eor Hirshmann, quien era efectivamente, aburrido, esnob y artificial, pero sus fi estas no eran tan malas porque el hombre conoca a mucha gente interesante que haca la noche menos fastidiosa. Irnicamente la seora Hirshmann era una amable dama de mediana edad, quiz demasiado joven para el viejo crtico, que fue inmediatamente ca utivada por la novedad de Broadway aquella temporada, dicho de otro modo, por la esposa de Terri. La joven atrajo la atencin de los invitados desde que puso el p rimer pie en el recibidor de la casa y para mediados de la velada Terri se dio c uenta de que las cosas no estaban tan mal como l haba pensado. La pareja bail un bu en rato, disfrutando de su mutua cercana y de la libertad de estar juntos en pblic o. l no tuvo que atisbar a su reloj como usualmente lo haca en las raras ocasiones que asistan a ese tipo de fiestas. Cuando se dio cuenta, ya era hora de retirars e.

Haba sido un da fatigante y cuando llegaron a su casa, ya muy tarde aquella noche, el joven simplemente se dej caer sobre su silln favorito. La joven se sent frente al tocador quitndose las joyas que haba usado en la velada. Observ brevemente el co llar de brillantes que su esposo le haba regalado como presente de Ao Nuevo y lueg o lo guard en un pequeo cofre. Despus continu quitndose las horquillas que sostenan s peinado, liberando los rizos rubios, poco a poco. Sentado en la chimenea, Terri observaba el ritual femenino con ojos divertidos, admirando el placentero contr aste entre la blanca piel de la mujer con las luces negras de su vestido de raso y guipure. Sin embargo, haba una pregunta que le estaba quemando por dentro y la lentitud de Candy lo estaba desesperando. La muchacha pareci ignorar la ansiedad de Terri y continuaba mentaba sobre la fiesta y la obra. El joven le contestaba sin cin, parte de l consumindose en curiosidad por la supuesta prometido y la otra parte comenzando a perderse en la escena ose la ropa frente a l con movimientos naturales. An as l ansias. su tarea mientras co prestar mucha aten sorpresa que ella le haba de su esposa quitnd no quera dar a conocer sus

Candy se meti al bao y no sali de l hasta unos minutos despus, olorosa a rosas fresca s y usando una bata blanca. Se par en la entrada de la recmara, mirando al joven an vestido con el frac, con la impaciencia dibujada en sus gallardas facciones. Se ri internamente decidiendo que ya era hora de liberarlo de su atormentadora curi osidad y finalmente camin hacia l sentndose en sus rodillas.

Luego entonces, me vas a pagar por el gran sacrificio que hice por ti esta noche? dijo l abandonando su silencio.

Ah s! respondi ella distrada Ummmm...Es realmente urgente para ti tener tu sorpres usto ahora? pregunt ella disfrutando el efecto del fuego sobre los ojos verde azu les de l No me vas a decir ahora que no lo tienes ahora mismo! Verdad? replic l con un liger o signo de desilusin que le hizo a ella pensar cun infantil l poda ser a veces. Bueno, s y no, se sonri la mujer, deshaciendo el nudo de la corbata de l.

Vamos! Esto no es justo! Hice lo que t queras y me gan mi premio!

insisti sin sabe

sentirse enojado o excitado ante la proximidad del cuerpo de la mujer, sintiendo ya sobre su cara el olor a fresas del aliento de ella. El joven mir a los ojos color esmeralda que brillaban con picarda y comenz a sospec har que haba sido vctima de una trampa.

Creo que me mentiste!

repuso desconfiado.

No es as! se ri ella abiertamente, decidiendo que l ya haba sufrido bastante. Teng arte de tu sorpresa, el resto vendr despus y con estas ltimas palabras Candy se pus o de pie y camin hasta su tocador, sacando un gran sobre de uno de los cajones, e l cual entreg a su esposo. El joven mir a las estampillas e inmediatamente supo que el sobre haba venido de I nglaterra. Lanz una mirada interrogadora a la rubia, quien le urgi a ver lo que ha ba dentro del sobre. Terri encontr un manuscrito cuidadosamente doblado, con un in terminable rbol genealgico que empezaba en 1660, con el nacimiento de George I, el primer miembro de la familia Hanoveriana en llegar al trono de Inglaterra en 17 14. La casa de Grandchester era una de las ramas de esa lnea, terminando con Rich ard Grandchester y sus cuatro hijos.

Recuerdo que mi padre insisti hasta que me aprend de memoria estas cosas, rri levantando la mirada del papel - Pero cmo es que tienes esto? Le escrib al seor Steward pidindole me enviase tu rbol genealgico

coment Te

replic ella.

Queras saber mi oscuro pasado No es as? brome l, pero podras haberme preguntado. puedo recitar toda la historia esa con todos los George, Williams y Edwards, in cluyendo a mi ta bisabuela la reina Victoria y mi estirado to George V, rey de Gra n Bretaa, Irlanda del Norte, Emperador de las Indias y hombre ms aburrido sobre la tierra. Un cuento bastante desabrido, por cierto le advirti. No se puede decir que adores a la familia de tu padre, se ri ella suavemente, per o te equivocas. No es que me de curiosidad tu pasado, solamente quera tener en mi s manos el rbol genealgico como un regalo para ti, explic tomando de nuevo su lugar sobre las rodillas del hombre, porque es nuestro turno de contribuir a la lnea f amiliar, aunque no ests muy orgulloso de tu linaje. Y esa es la otra parte de la sorpresa que estaba esperando para darte. Qu quieres decir? pregunt el joven confundido.

Bueno, hay todava espacio en ese rbol genealgico para aadir ms descendientes dijo el a apuntando hacia el papel. En unos meses ms aadiremos un nombre a la casa de Gran dchester . Aunque siendo un hijo nuestro, no creo que llegue a ser un buen aristc rata, - concluy ella con una sonrisa, esperando a ver la reaccin del joven. El joven se qued mudo mientras las palabras de Candy penetraban en sus odos lentam ente. Las frases resonaron en su mente pero le tom un buen rato para comprender s u implicacin. Mir al rostro de la joven memorizando su expresin en aquel momento. P or ltimo, el entendimiento le bendijo con un gozo que nunca antes haba experimenta do.

Quieres decir que . . .

mascull an atontado por la noticia.

S! susurr ella reposando su frente sobre la de l Vamos a ser padres Este es mi reg para ti! Felicitaciones por la actuacin de esta noche, Terri. Ests . . . . ests segura? a su extensin. tartamude l sin poder an manejar la idea de ser padre en

Absolutamente. El doctor confirmo mis sospechas justamente anteayer, - explic la rubia - No ests feliz con la noticia? inquiri ella algo dudosa ante la reaccin de as ombro de l.

Feliz? pregunt l comenzando a rer casi histricamente Todava no puedo digerir tan cidad, pecosa! Son las mejores noticias que he recibido jams! concluy tomando a la mujer en sus brazos, mecindola suavemente hasta que los dos cayeron en la cama.

Oye! protest ella entre risas - Ahora debes ser ms cuidadoso! le advirti ella dulc nte y l reaccion soltando el abrazo y apartndose, sin saber cmo deba actuar. Yo . . . lo siento Nunca he estado . . . casado con una mujer embarazada! rplejo. dijo pe

Bien, pues yo tampoco he estado embarazada antes de ahora, sonri dndole confianza, pero aprenderemos juntos. An as . . . no tienes que ser tan cuidadoso, Terri, insi u ella con un guio intencionado y l comprendi su significado. Un segundo despus un co nocido olor a canela invada la boca de la joven. Puedo preguntarte una cosa? el abrazo. S. T me hubieras dicho estas noticias an si no hubiese ido a la fiesta de Hirschmann, No es as? pregunt l. Por supuesto se ri ella sabiendo que l haba descubierto su truco. Estaba planeando decrtelo hoy de todas formas. No quise decirte nada antes porque no estaba segura . Pero t no lamentas haber ido a la fiesta O si? le mir ella sonriendo. No debera de dejar que te salieras con la tuya tan fcilmente, irremediable embuste ra, pero esta noche podra perdonar todo, dijo el joven olvidndose del asunto con o tro beso y ella respondi desatando la banda que sostena su bata, nica pieza de ropa que cubra su desnudez. 0 Perdido en el encanto del intercambio sensual y con al nueva alegra de saber que sus sueos de una familia con Candy se haran realidad muy pronto, Terri dej en el ol vido sus preocupaciones sobre las crticas que apareceran en los peridicos al da sigu iente. Algo que no le haba pasado nunca antes en una noche estreno. musit l mientras una idea le vena a la cabeza en medio d

Candy dej el bao y despus de secar su larga cabellera con mucho cuidado, se puso la blusa del algodn con delicados bordados que hacan juego con la falda rosa que haba escogido. Haba planeado encontrar un empleo en una clnica, pero debido a su embar azo haba dejado el proyecto para ms adelante, pensando que era mejor dedicarse a s u papel de esposa y madre por algn tiempo. Sin embargo, no se estaba aburriendo e n lo ms mnimo. Fort Lee durante la primavera poda ser un lugar primoroso y ella haba estado aprovechando la circunstancia. Despus de ayudar a Bess y a Lorie con los

quehaceres domsticos, la joven sola salir a caminar a lo largo de la ribera del Hu dson y regresar a casa para tomarse un tiempo para s misma, antes de la llegada d e su marido. Mir su reflejo en el espejo admirando con orgullo la creciente curva de su vientr e. Sus mejillas haban recobrado del todo su rubor de costumbre y sus ojos tenan un a nueva chispa. Una especie de dilogo que ella no comprenda del todo, pero que dis frutaba con todas sus fuerzas haba comenzado a darse entre la joven y la nueva vi da que ya se mova dentro de ella. Le gustaba mucho sentarse en la sala para ver e l ocaso sobre los estanques que rodeaban el vecindario y contemplando el plcido p aisaje a travs de la ventana, escuchaba cuidadosamente al lenguaje silencioso que comparta con su beb.

Un rizo rebelde se escap del listn rosa con el que sostena su cabello en una cola d e caballo, y distradamente lo retir de su frente. Suspir recordando que en unos das ms sera su vigsimo primer cumpleaos. Saba que la vida an le tena reservada muchas co , algunas buenas, otras menos afortunadas, pero en aquella tarde serena se senta tan benditamente completa que todas las penas que el futuro pudiese traer le par ecan insignificantes para su confiado corazn. Candy tena en sus manos el correo que haba llegado durante la semana. Noticias de Italia, Nigeria, Francia, Chicago, Lakewood y el Hogar de Pony, felicitndola por su cumpleaos. Cada una de esas lneas le traan el amor de aquellas personas que eran queridas e importantes para ella. Ley de nuevo una por una todas las cartas, mie ntras internamente le contaba al beb quines eran cada una de esas personas. Ms tard e tom una copia impresa de un guin de teatro que descansaba sobre una mesita cerca na. Comenz a leer . . .