Diferencia entre dispositivo anlogo y digital

Ao 3, Nmero 32, Septiembre de 2004

De lo analgico a lo digital, las diversas caras de la informacin

Jos Fabin Romo Zamudio

Por qu se ve mejor un DVD comparado con un VHS. Qu provoca que el audio almacenado en un CD tenga mejor calidad que la msica de un LP? Por qu en la televisin directa al hogar (DTH TV) no aparecen "fantasmas" y "lluvia" como ocurre con la televisin de antena area? En buena medida, la respuesta reside en el tipo de tecnologa con la que se almacena o transmite la informacin, y que puede ser analgica o digital. En las tecnologas analgicas, la onda que genera un sonido o una imagen se registra, transmite o almacena en su forma original, es decir como una onda, aunque el medio sea distinto. Por ejemplo: las ondas que emite una persona al hablar son captadas por un micrfono, que a su vez las dirige hacia la grabadora, amplificador o transmisor respectivos en forma de onda elctrica, va algn tipo de cable. Las ondas almacenadas en videocasete por medio de partculas magnetizadas en la superficie de la cinta se transforman en ondas elctricas gracias al cabezal reproductor, dirigindose entonces a amplificadores que proporcionan el audio y el video a un monitor. Durante dcadas, la sociedad ha empleado diversas tecnologas analgicas, que poco a poco evolucionaron hasta un lmite. Tal es el caso de la televisin, primero de baja calidad, blanco y negro con pocos cuadros por segundo y magro audio, hasta las transmisiones a todo color, en estreo y va satlite. Radio, cine, aparatos de medicin, audiocasetes, videocasetes y servicios telefnicos son slo algunos ejemplos de las tecnologas analgicas que florecieron en el siglo XX. Los dispositivos y transmisiones analgicos tienen, sin embargo, algunas desventajas. La ms popular de ellas es la interferencia. Una onda puede ser alterada fcilmente por medio de otra onda de igual frecuencia, pero mayor potencia; esto se aprecia fcilmente con las radiodifusoras y receptores analgicos: un aparato mal sintonizado o la presencia de una emisin de radio ms potente provocar que la seal que se est recibiendo se pierda o sea por completo incomprensible. De hecho, las interferencias a una estacin de radio no necesariamente tienen que partir de otra radiodifusora. Los aparatos elctricos como hornos de microondas, licuadoras y motores diversos pueden generar campos magnticos que invadan las frecuencias de radio y televisin (de ah que a veces se puede saber que alguien en casa est preparando una malteada si en la televisin se detectan distorsiones en la imagen). Bien podramos usar siempre recursos analgicos, pero la tecnologa de cmputo y telecomunicaciones, as como el propio avance de la sociedad de la informacin en la que vivimos simplemente no existiran. Las tecnologas digitales que nacieron con la primera computadora electrnica en 1946 (ENIAC: Electronic Numeric Integrator and Calculator) son la base de Internet, la telefona celular, las computadoras porttiles y de escritorio, los CD de audio y los DVD, y un sinnmero de aparatos y formas de acceder a la informacin que seran inimaginables si todo se grabara y transmitiera como ondas. Con las tecnologas digitales, una onda analgica se convierte en una serie de nmeros -de ah que en francs lo digital se denomina Numrique- o dgitos. Este proceso de conversin de analgico a digital, o ADC por sus siglas en ingls, es realizado por microcircuitos residentes en cmaras fotogrficas, grabadoras de MP3, webcams o computadoras personales, entre otros dispositivos. De forma paralela, existen aparatos que realizan el proceso inverso (conversin digital a analgica o DAC), como los reproductores de CD o DVD, haciendo posible que disfrutemos de una cancin o una pelcula almacenadas como un conjunto de nmeros.