TEORIA CUANTICA La Teora Cuntica, una aproximacin al universo probable Es un conjunto de nuevas ideas que explican procesos incomprensibles

para la fsica de los objetos La Teora Cuntica es uno de los pilares fundamentales de la Fsica actual. Recoge un conjunto de nuevas ideas introducidas a lo largo del primer tercio del siglo XX para dar explicacin a procesos cuya comprensin se hallaba en conflicto con las concepciones fsicas vigentes. Su marco de aplicacin se limita, casi exclusivamente, a los niveles atmico, subatmico y nuclear, donde resulta totalmente imprescindible. Pero tambin lo es en otros mbitos, como la electrnica, en la fsica de nuevos materiales, en la fsica de altas energas, en el diseo de instrumentacin mdica, en la criptografa y la computacin cunticas, y en la Cosmologa terica del Universo temprano. La Teora Cuntica es una teora netamente probabilista: describe la probabilidad de que un suceso dado acontezca en un momento determinado, sin especificar cundo ocurrir. A diferencia de lo que ocurre en la Fsica Clsica, en la Teora Cuntica la probabilidad posee un valor objetivo esencial, y no se halla supeditada al estado de conocimiento del sujeto, sino que, en cierto modo, lo determina. Por Mario Toboso. La Teora Cuntica es uno de los pilares fundamentales de la Fsica actual. Se trata de una teora que rene un formalismo matemtico y conceptual, y recoge un conjunto de nuevas ideas introducidas a lo largo del primer tercio del siglo XX, para dar explicacin a procesos cuya comprensin se hallaba en conflicto con las concepciones fsicas vigentes. El origen de la Teora Cuntica En 1900, Max Planck puso la primera piedra del edificio de la Teora Cuntica. Postul una ley (la Ley de Planck que explicaba de manera unificada la radiacin del cuerpo negro, a travs de todo el espectro de frecuencias. La hiptesis de Planck Qu aportaba la ley de Planck que no se hallase ya implcito en las leyes de Wien y de RayleighJeans? Un ingrediente tan importante como novedoso. Tanto que es el responsable de la primera gran crisis provocada por la Teora Cuntica sobre el marco conceptual de la Fsica Clsica. sta supona que el intercambio de energa entre la radiacin y la materia ocurra a travs de un proceso continuo, es decir, una radiacin de frecuencia f poda ceder cualquier cantidad de energa al ser absorbida por la materia. Lo que postul Planck al introducir su ley es que la nica manera de obtener una frmula experimentalmente correcta exiga la novedosa y atrevida suposicin de que dicho intercambio de energa deba suceder de una manera discontinua, es decir, a travs de la emisin y absorcin de cantidades discretas de energa, que hoy denominamos quantums de radiacin. La cantidad de energa E propia de un quantum de radiacin de frecuencia f se obtiene mediante la relacin de

Planck: E = h x f, siendo h la constante universal de Planck = 6 62 x 10 (expo-34) (unidades de accin ). Puede entenderse la relacin de Planck diciendo que cualquier radiacin de frecuencia f se comporta como una corriente de partculas, los quantums, cada una de ellas transportando una energa E = h x f, que pueden ser emitidas o absorbidas por la materia. La hiptesis de Planck otorga un carcter corpuscular, material, a un fenmeno tradicionalmente ondulatorio, como la radiacin. Pero lo que ser ms importante, supone el paso de una concepcin continuista de la Naturaleza a una discontinuista, que se pone especialmente de manifiesto en el estudio de la estructura de los tomos, en los que los electrones slo pueden tener un conjunto discreto y discontinuo de valores de energa. La hiptesis de Planck qued confirmada experimentalmente, no slo en el proceso de radiacin del cuerpo negro, a raz de cuya explicacin surgi, sino tambin en las explicaciones del efecto fotoelctrico, debida a Einstein (1905), y del efecto Compton, debida a Arthur Compton (1923). Marco de aplicacin de la Teora Cuntica El marco de aplicacin de la Teora Cuntica se limita, casi exclusivamente, a los niveles atmico, subatmico y nuclear, donde resulta totalmente imprescindible. Pero tambin lo es en otros mbitos, como la electrnica (en el diseo de transistores, microprocesadores y todo tipo de componentes electrnicos), en la fsica de nuevos materiales, (semiconductores y superconductores), en la fsica de altas energas, en el diseo de instrumentacin mdica (lseres, tomgrafos, etc.), en la criptografa y la computacin cunticas, y en la Cosmologa terica del Universo temprano. De manera que la Teora Cuntica se extiende con xito a contextos muy diferentes, lo que refuerza su validez. Pero, por qu falla la teora clsica en su intento de explicar los fenmenos del micromundo? No se trata al fin y al cabo de una simple diferencia de escalas entre lo grande y lo pequeo, relativa al tamao de los sistemas? La respuesta es negativa. Pensemos que no siempre resulta posible modelar un mismo sistema a diferentes escalas para estudiar sus propiedades. Para ver que la variacin de escalas es un proceso con ciertas limitaciones intrnsecas, supongamos que queremos realizar estudios hidrodinmicos relativos al movimiento de corrientes marinas. En determinadas condiciones, podramos realizar un modelo a escala lo suficientemente completo, que no dejase fuera factores esenciales del fenmeno. A efectos prcticos una reduccin de escala puede resultar lo suficientemente descriptiva. Pero si reducimos la escala de manera reiterada pasaremos sucesivamente por situaciones que se correspondern en menor medida con el caso real. Hasta llegar finalmente a la propia esencia de la materia sometida a estudio, la molcula de agua, que obviamente no admite un tratamiento hidrodinmico, y habremos de acudir a otro tipo de teora, una teora de tipo molecular. Es decir, en las sucesivas reducciones de escala se han ido perdiendo efectos y procesos generados por el

aglutinamiento de las molculas.

De manera similar, puede pensarse que una de las razones por las que la Fsica Clsica no es aplicable a los fenmenos atmicos, es que hemos reducido la escala hasta llegar a un mbito de la realidad demasiado esencial y se hace necesario, al igual que en el ejemplo anterior, un cambio de teora. Y de hecho, as sucede: la Teora Cuntica estudia los aspectos ltimos de la substancia, los constituyentes ms esenciales de la materia (las denominadas partculas elementales ) y la propia naturaleza de la radiacin. Cundo entra en juego la Teora Cuntica Debemos asumir, pues, el carcter absoluto de la pequeez de los sistemas a los que se aplica la Teora Cuntica. Es decir, la cualidad pequeo o cuntico deja de ser relativa al tamao del sistema, y adquiere un carcter absoluto. Y qu nos indica si un sistema debe ser considerado pequeo , y estudiado por medio de la Teora Cuntica? Hay una regla , un patrn de medida que se encarga de esto, pero no se trata de una regla calibrada en unidades de longitud, sino en unidades de otra magnitud fsica importante denominada accin . La accin es una magnitud fsica, al igual que lo son la longitud, el tiempo, la velocidad, la energa, la temperatura, la potencia, la corriente elctrica, la fuerza, etc., aunque menos conocida. Y al igual que la temperatura indica la cualidad de fro o caliente del sistema, y la velocidad su cualidad de reposo o movimiento, la accin indica la cualidad de pequeo (cuntico) o grande (clsico) del sistema. Como la energa, o una longitud, todo sistema posee tambin una accin que lo caracteriza. Esta accin caracterstica, A, se obtiene de la siguiente multiplicacin de magnitudes: A = P x L, donde P representa la cantidad de movimiento caracterstica del sistema (el producto de su masa por su velocidad) y L su longitud caracterstica. La unidad de esa regla que mencionbamos, con la que medimos la accin de los sistemas, es la constante de Planck, h. Si el valor de la accin caracterstica del sistema es del orden de la constante de Planck deberemos utilizar necesariamente la Teora Cuntica a la hora de estudiarlo. Aspectos esencialmente novedosos de la Teora Cuntica Los aspectos esencialmente novedosos (no clsicos) que se derivan de la Teora Cuntica son: a) Carcter corpuscular de la radiacin (Hiptesis de Planck). b) Aspecto ondulatorio de las partculas (Hiptesis de Broglie). c) Existencia de magnitudes fsicas cuyo espectro de valores es discontinuo. Por ejemplo los niveles de energa del tomo de hidrgeno (Modelo atmico de Bohr). Implicaciones de a): carcter corpuscular de la radiacin.

Tradicionalmente se haba venido considerando la radiacin como un fenmeno ondulatorio. Pero la hiptesis de Planck la considera como una corriente de partculas, quantums . Qu naturaleza tiene, entonces, la radiacin: ondulatoria o corpuscular? Las dos. Manifiesta un carcter marcadamente dual . Se trata de aspectos que dentro del formalismo cuntico no se excluyen, y se integran en el concepto de quantum . El quantum de radiacin puede manifestar propiedades tanto corpusculares como ondulatorias, segn el valor de la frecuencia de la radiacin. Para valores altos de la frecuencia (en la regin gamma del espectro) predomina el carcter corpuscular. En tanto que para frecuencias bajas (en la regin del espectro que describe las ondas de radio) predomina el aspecto ondulatorio. Implicaciones de b): carcter ondulatorio de las partculas. Se comprob en experimentos de difraccin de electrones y neutrones. Lo que ponen de manifiesto estos experimentos es que una clase de onda acompaa el movimiento de las partculas como responsable del fenmeno de difraccin. De manera que nuevamente tenemos un ejemplo de dualidad entre las propiedades corpusculares y ondulatorias, asociadas en este caso a las partculas. Pero la aparicin del fenmeno ondulatorio no se produce nicamente a nivel microscpico, tambin se manifiesta para objetos macroscpicos, aunque en este caso la onda asociada tiene una longitud de onda tan pequea que en la prctica es inapreciable y resulta imposible la realizacin de un experimento de difraccin que la ponga de manifiesto. Implicaciones de c): existencia de magnitudes fsicas discontinuas. Pone de manifiesto el carcter intrnsecamente discontinuo de la Naturaleza, lo que se evidencia, como ejemplo ms notable, en el espectro de energa de los tomos. A partir de la existencia de estas discontinuidades energticas se explica la estabilidad de la materia. La probabilidad en la Teora Cuntica La Teora Cuntica es una teora netamente probabilista. Nos habla de la probabilidad de que un suceso dado acontezca en un momento determinado, no de cundo ocurrir ciertamente el suceso en cuestin. La importancia de la probabilidad dentro de su formalismo supuso el punto principal de conflicto entre Einstein y Bohr en el V Congreso Solvay de Fsica de 1927. Einstein argumentaba que la fuerte presencia de la probabilidad en la Teora Cuntica haca de ella una teora incompleta reemplazable por una hipottica teora mejor, carente de predicciones probabilistas, y por lo tanto determinista. Acu esta opinin en su ya famosa frase, Dios no juega a los dados con el Universo . La postura de Einstein se basa en que el papel asignado a la probabilidad en la Teora Cuntica es muy distinto del que desempea en la Fsica Clsica. En sta, la probabilidad se considera como una medida de la ignorancia del sujeto, por falta de informacin, sobre algunas propiedades del

sistema sometido a estudio. Podramos hablar, entonces, de un valor subjetivo de la probabilidad. Pero en la Teora Cuntica la probabilidad posee un valor objetivo esencial, y no se halla supeditada al estado de conocimiento del sujeto, sino que, en cierto modo, lo determina. En opinin de Einstein, habra que completar la Teora Cuntica introduciendo en su formalismo un conjunto adicional de elementos de realidad (a los que se denomin variables ocultas ), supuestamente obviados por la teora, que al ser tenidos en cuenta aportaran la informacin faltante que convertira sus predicciones probabilistas en predicciones deterministas.