La historia de la electricidad

Faraday y la electrlisis
Su descubrimiento se emplea actualmente en la refinacin y extraccin de numerosos metales activos.

La historia de la electricidad

Faraday y la electrlisis

El autodidacta
Michael Faraday es uno de los grandes nombres de la historia cientfica a quien debemos acreditar notables descubrimientos en el campo de la fsica y de la qumica. Su padre era herrero, y, a los once aos, el joven Faraday estaba aprendiendo el oficio de encuadernador. La lectura de muchos de los libros sobre los cuales deba trabajar, sin embargo, le cre una inagotable sed de conocimiento cientfico. Un da fue a escuchar las conferencias del gran Humphrey Davy y posteriormente entr a su servicio, primero como criado, luego como secretario. El inters de Faraday por la fsica y por la qumica aument, y al llegar a los 31 aos ya se encontraba leyendo sus propios trabajos ante la Institucin Real de Londres (donde trabajaba Davy). All fue designado director del laboratorio en 1825 y luego, en 1833, profesor de qumica de la Institucin, puesto que conserv hasta su muerte. Los talentos de Faraday cubrieron muchos campos. Fue el primero en licuar el cloro, el bixido de carbono y otros gases. Investig la induccin electromagntica y desarroll el concepto de lneas de fuerza alrededor de un imn. Pero quizs su aporte ms importante fue el enunciado de sus leyes de la electrlisis.

Michael Faraday (17911867) naci en Newington, Londres. De formacin autodidacta y una inteligencia sobresaliente, hacia 1818 desarroll aleaciones de acero inoxidable. En 1825 descubri la existencia del benceno. Sin embargo, sus contribuciones ms importantes las realiz en el campo de la electricidad. Postul la posibilidad de transformar la energa elctrica en otras formas de energa tales como magnetismo, luz o calor, adelantndose de este modo a la formulacin del principio de la conservacin de la energa. Faraday descubri la induccin electromagntica y con ello el principio de la dnamo. En 1833 formul la ley de la electrlisis conocida actualmente como ley de Faraday.

Las leyes de la electrlisis

La electrlisis es la descomposicin que sufren algunos compuestos qumicos cuando a travs de ellos pasa corriente elctrica. Tal vez el experimento de laboratorio ms sencillo para ilustrar el efecto sea la electrlisis del agua (un compuesto de hidrgeno y oxgeno). Haciendo pasar una corriente continua a travs de agua acidulada (agua con algunas gotas de cido, para que conduzca la corriente elctrica) en los electrodos (los contactos elctricos) se forman burbujas de oxgeno e hidrgeno. Las leyes que enunci Faraday fueron las siguientes: 1) el peso de una sustancia depositada es proporcional a la intensidad de la corriente (o sea, al nmero de electrones por segundo) y al tiempo que sta circula. 2) el peso de una sustancia depositada durante la electrlisis es proporcional al peso equivalente de la sustancia. La primera parte no es difcil de comprender. Una corriente de mucha intensidad que circule a travs del electrolito durante mucho tiempo depositar ms sustancia que una corriente dbil que acte durante un tiempo corto. La segunda parte dice que cuando la misma corriente circula durante el mismo tiempo, las cantidades de sustancia depositadas dependern de su peso equivalente. El peso equivalente de una sustancia es el nmero de unidades de peso de una sustancia que se combinarn con una unidad de peso de hidrgeno. En una molcula de agua, dos molculas de hidrgeno, cada una de las cuales pesa una unidad, se combinan con un tomo de oxgeno, que pesa diecisis unidades. De modo que si dos unidades de hidrgeno se combinan con diecisis unidades de oxgeno, una unidad de hidrgeno lo har con ocho unidades de oxgeno. El peso equivalente del oxgeno es, entonces, ocho, de manera que durante la electrlisis del agua se libera, en peso, ocho veces ms oxgeno que hidrgeno. Cuanto mayor sea el peso equivalente de un elemento, tanto mayor ser el peso de l, que se depositar durante la electrlisis. Este fenmeno se aplica actualmente en la galvanoplastia y la extraccin y purificacin de algunos metales.

Foto de tapa: voltmetro empleado por Faraday en la electrlisis del agua. El hidrgeno apareci en un electrodo y el oxgeno en el otro.

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