La ciencia sensual: ideas para una pedagoga de las ciencias.

por Robert Root-Bernstein

Durante largo tiempo la msica ha ejercido una influencia inusitada sobre el temperamento cientfico. El matemtico francs Joseph Loui Lagrange, que vivi en el siglo 18, deca que trabajaba mejor escuchando msica. La aficin de Einstein por el violn es legendaria. Sin duda, a algunos cientficos este arte les ha parecido estimulante en extremo: en sus ltimos aos Charles Darwin descubri que le resultaba doloroso asistir a conciertos, pues la msica le provocaba "divagaciones demasiado intensas". Incontables investigadores de todas las disciplinas de la ciencia atribuyen su inspiracin al hecho de que crecieron en familias aficionadas a la msica. El fsico Victor F. Weisskopf, del Instituto Tecnolgico de Massachusetts, rememor en una entrevista, que cuando nio, oa los ejercicios de su ta abuela, que era concertista en piano: "me sentaba debajo del piano mientras ella tocaba a Beethoven, la msica descenda sobre m como agua y yo me senta sumergido en aquel ocano de sonido". Qu tiene la msica que la hace tan inspiradora?Cul es la causa de esta unin entre las musas de la msica y las de la ciencia? Estos pensamientos invadan mi mente mientras escuchaba al pianista Lorin Hollander. Me encontraba entre una docena de cientficos y artistas, msicos y educadores reunidos por la Asociacin para Favorecer la Educacin de Personas Dotadas, junto con el Colegio de Profesores de la Universidad de Columbia. Nuestra misin era discutir un currculo para una escuela secundaria de Israel, de modo que se integraran las artes y las ciencias. (...) Los organizadores de la escuela pensaban que para abordar los asuntos mundiales modernos, la gente debe recibir una educacin que le permita combinar los conocimientos tcnicos con los mtodos para resolver problemas en muchos campos, pero mis colegas del simposio se mostraron escpticos a esa idea. Era prudente crear semejante currculo, en el que integraran verdaderamente las artes y las ciencias? Si tal cosa era posible, por qu nadie lo haba intentado antes? Se podra captar el raro don de las pocas personas que haban destacado tanto en ciencias como en arte, para transmitirlo siquiera a una elite muy selecta, para no mencionar el caso de las mayoras? Bajo el hechizo de la interpretacin de Hollander, vislumbr un enfoque factible hacia nuestra meta. Ya se trate de arte, historia, msica o ciencia, el acto de comprender no es nicamente una experiencia intelectual sino tambin sensual. El proceso de adentrarse en cualquier disciplina suele ir acompaado de intensos sentimientos fsicos y emocionales, expresados con frecuencia en trminos auditivos, cinestsicos o visuales. Tales sentimientos no pueden separarse del acto mismo del descubrimiento. El intelecto no funciona sin la participacin del individuo como totalidad; por eso la ciencia slo puede florecer en la mente de personas sensibles y emotivas. Al parecer, la mejor ciencia surge cuando se conjugan una mente analtica y una sensibilidad esttica en una combinacin que podra llamarse ciencia sensual.

El concepto de ciencia sensual puede parecerle extrao e incluso sacrlego a mucha gente. Las concepciones populares presentan al cientfico como una mquina que realiza investigaciones lgicas: hace observaciones empricas, elabora y ensaya hiptesis y deduce soluciones con gran pulcritud. Se podra decir que el objetivo de la ciencia es evitar que las concepciones personales previas, intuitivas y subjetivas de cualquier tipo, interfieran con el anlisis objetivo del mundo. Sin embargo, esta imagen de la ciencia enfoca solamente la forma como se comunican los hallazgos realizados y omite el proceso por el que stos se consiguen. De acuerdo con el fsico y filsofo Michael Polanyi, la comprensin empieza con el conocimiento personal, la habilidad para ensanchar la mente y proyectarse uno mismo en el objeto de estudio. El tema de investigacin deja de ser algo externo: por un acto de imaginacin, el observador se identifica con el tema y se adentra en l. El ejemplo mejor conocido es quizs el modo en que Einstein usaba el experimento pensado, que l mismo describi as: "Las entidades fsicas que parecen servir como elementos del pensamiento son ciertos signos e imgenes ms o menos claros, que pueden ser reproducidos y combinados voluntariamente". As, para formular sus ideas acerca de la influencia de la gravedad en el tiempo, Einstein se imagin a s mismo dentro de un elevador en cada libre, mientras un rayo de luz rebotaba en las paredes. A fin de examinar la teora especial de la relatividad, imagin como se vera un rayo luminosos en movimiento si l personalmente lo persiguiera a la velocidad de la luz. (...) Muchos cientficos han mostrado una notable habilidad para sentir empata con sus temas de estudio. Mediante un ejercicio de imaginacin , la investigacin cientfica se vuelve una especie de obra teatral. El cientfico Cyril Stanley Smith describi as el proceso de uno de sus importantes descubrimientos en el rea metalrgica: "Una impresin sobre cmo me comportara yo si fuera cierta aleacin, (tuve) una sensacin de dureza y suavidad, de conductividad y fusibilidad, de deformabilidad e inductilidad, todo esto en una curiosa forma interiorizada y literalmente sensual, incluso antes de tener contacto sensorial con la aleacin...Todo el trabajo que realic sobre las interfases se inici, en realidad , con la combinacin de una sensacin esttica ante una estructura equilibrada y la sensacin muscular de aqullas interfases apretujndose entre s!. El uso de la terminologa cientfica, escribi, fue secundario ante sus exploraciones tctiles: "La etapa de descubrimiento fue completamente sensual y las matemticas slo sirvieron para comunicarlo a otras personas. Tal vez el descubrimiento ocurre siempre as". Tal vez s. El matemtico norteamericano Stanilaw M. Ulam escribi acerca de "sus intentos de hacer clculos, no mediante nmeros y smbolos, sino con sensaciones casi tctiles, combinadas con el razonamiento". En la misma poca, Hannes Alfvn, el fsico sueco ganador del premio Nbel, dijo que en lugar de meditar sobre las ecuaciones, el prefiere "cabalgar sobre cada electrn o cada in, tratando de imaginar como se ve el mundo desde ese punto de vista y qu fuerzas lo impulsan hacia la izquierda o la derecha". Muchos bilogos realizan sus investigaciones en forma igualmente antropomrficas.

El neurlogo ingls Charles S. Sherrington invoc al espectro del conocimiento de uno mismo, en relacin con el neuroanatomista y premio Nbel, Santiago Ramn y Cajal: "El trataba al mbito microscpico como a un ser vivo, habitado por entidades capaces de sentir, actuar, anhelar y esforzarse como nosotros... Poda imaginar a los espermatozoides como si fueran impulsados por una urgencia apasionada, en su rivalidad por penetrar el vulo". Este enfoque es tan importante, que el premio Nbel, Joshua Lederberg, lleg a la conclusin de que "Cada cientfico tiene que ser capaz de descubrir los atributos esenciales de algn elemento activo del proceso: debe imaginarse a s mismo dentro de una situacin biolgica. Yo tuve que pensar literalmente, por ejemplo: qu sentira si fuera una partcula qumica de un cromosoma bacteriano? Deba tratar de entender cul era mi entorno, donde me encontraba, cuando tendra que funcionar de determinada manera, y as sucesivamente". En otras palabras, Lederberg sostiene que el cientfico requiere aptitudes muy similares a las de un dramaturgo, novelista o autor de primera lnea. No basta delinear la trama de la naturaleza, vestir a los personajes y escribir sus parlamentos: es preciso darles vida. Slo una imaginacin sensual puede vivificar las palabras y smbolos, estriles y estticos, por medio de los cuales tienen que transmitir los cientficos las sombras de sus descubrimientos. Entonces, es slo por azar que no pocos cientficos de los ms perceptivos cientficos de los dos siglos anteriores hayan desarrollado sus agudos poderes de observacin, su sentido de armona de los datos, su apreciacin de la forma, simetra y belleza de una teora, su comprensin visceral de la relacin entre teora y observacin, independientemente de su formacin cientfica? En el siglo XIX, el francs Claude Bernard lleg a ser uno de los fundadores de la fisiologa moderna despus de haber fracasado en su intento de ganarse un sitio como dramaturgo. Antes de realizar su trascendental trabajo dedicado al estudio matemtico de la gentica y la enzimologa, J.B.S. Haldane haba actuado en las obras teatrales de su hermana Naomi Mitchison, y tambin fue aclamado como ensayista y novelista. Abundan los relatos de inusitadas proezas atlticas de cientficos: las habilidades gimnsticas de Ramn y Cajal y del fsico Luis Alvarez, los campeonatos de tenis ganados por los fsicos Albert Michelson y Frederick Lindemann. La consecuencia de tales ejemplos parece ser que las formas usuales de capacitacin cientfica son inadecuadas para formar cientficos creativos: se requieren habilidades ms all de la fluidez verbal y matemtica. Quiz sea demasiado ambicioso esperar que los educadores o los cientficos acepten la idea de que la ciencia puede ensearse a travs de las experiencias en las artes plsticas, el teatro, la literatura, la msica o quizs incluso en los deportes u otras disciplinas aparentemente ajenas. Si dichos mtodos incluyen el autoconocimiento y la ciencia sensual, es preciso esforzarse para codificar y transmitir estas formas de conocimiento. Es interesante que ya algunos cuantos cientficos ya hayan intentado traducir algunos de estos principios en tecnologas operantes. El qumico Robert Morrison de la U. Del Este de Carolina, entre otros, ha desarrollado programas de computadoras que transforman series de datos numricos en tonos audibles.

Como el dice, el odo es un instrumento mucho ms sensible que el ojo, para reconocer pautas recurrentes. Por lo tanto un investigador sera capaz de distinguir por medio de la msica temas repetitivos en anlisis qumicos, indicadores econmicos y otras bases de datos que tanto matemtica como visualmente son demasiado complejos para un anlisis rpido. Susumu Ohmo, genetista de California, ha transcrito secuencia de ADN como evocadoras melodas. Por otra parte, los cientficos e ingenieros esperan incorporar el sentido del tacto. El control de investigaciones de la IBM de Nueva York ha desarrollado una "pulsera mgica", que logra convertir en movimientos tridimensionales las imgenes captadas por un microscopio con explorador de tnel ( un aparato con resolucin suficiente para mostrar los tomos de la superficie de un material). De este modo, la persona que lleve puesta la pulsera podr palpar, por ejemplo, la estructura de los tomos de las superficies de metales y aleaciones. Los trabajadores podrn manipular algn da materiales en pequesima escala, gracias a esos dispositivos; as pues, stos revisten particular importancia para la medicina. Un oftalmlogo est evaluando la pulsera mgica para extirpar tejido cicatricial de la retina de pacientes diabticos. Un sistema telemicrorobtico similar, desarrollado en la Univ. McGill, en colaboracin con colegas del MIT y la Univ. de Auckland, permite manipular clulas musculares individuales. Los estudiantes de biologa podrn tener as un conocimiento cinestsico directo del sistema muscular humano. En forma similar, cabe imaginar la creacin de un ambiente educacional donde la experiencia auditiva, cinestsica y visual se relacione directamente con la enseanza terica. Desde luego el laboratorio para estudiantes es la respuesta tradicional a la necesidad educativa de contacto sensorial con los principios fundamentales; sta es una tradicin cuyos beneficios no deben menospreciarse. Pero el comportamiento de las funciones matemticas -por ejemplo, la trayectoria de un haz de rayos luminosos a travs de un sistema ptico complejo, o la configuracin de una molcula orgnica de gran tamao que se desplaza por un canal en la membrana de una clula- puede analizarse grficamente en un monitor de una computadora. Esto sera tambin aplicable a las tcnicas ms ordinarias de las disciplinas humansticas tradicionales. Con la ayuda de un coregrafo, el profesor de fsica Marvin Cohen, de la Univ. de California, cre recientemente The Dance of the Electrons (La danza de los electrones), una adaptacin escenificada de la mecnica cuntica, que brinda a espectadores y participantes una experiencia directa del comportamiento de los electrones en un superconductor. La faena de traducir las indigestas ecuaciones de la teora en formas metafricas y analogas domsticas, reducindolas a aspectos esenciales de la percepcin personal, sera un ejercicio digno de ocupar un sitio en el gimnasio de Einstein. Estos dispositivos y otros que estn por inventarse son un espectacular reconocimiento de la necesidad de la ciencia sensual, y una gran promesa como herramientas de aprendizaje para el no iniciado. Sin embargo, la satisfaccin que causa la bsqueda del conocimiento personal y la emocin del descubrimiento cientfico, que tantos investigadores disfrutan, no se puede ensear solamente con artefactos mecnicos. Para que los cientficos de hoy logren cautivar las mentes y las almas de futuras generaciones, tendrn que trasmitir en forma directa la alegra de sus investigaciones y la esplndida sensualidad de las mismas.

 Qu puede ser ms triste que esta confesin del matemtico I.M. Singer?: "Jams haba hablado de asuntos personales, tales como mis emociones al hacer una investigacin". Cuntos cientficos podran decir lo mismo? Cunto ms confunden la admirable tradicin de parquedad y cuidadosa supresin de toda exageracin, con la tendencia "machista" de adoptar una actitud imperturbable para encubrir lo que sienten al hacer ciencia? No debe asombrarnos que muchos estudiantes crean que la ciencia es aburrida e inhumana. Por qu no permitirles descubrir las mltiples satisfacciones que Singer encontr en la creatividad? " Me siento emparentado, exclam, con los artistas y cientficos del mundo: Una exposicin de Matisse me emociona y me inspira. Corro despus a mi casa y acometo con vehemencia mis problemas de investigacin, sintiendo que soy parte del mundo de Matisse. Un buen ballet me afecta en forma similar". Finalmente, como dijo el bilogo ingls C.H. Waddington en 1969, "los graves problemas del mundo slo podrn ser resueltos por hombres completos, no por quienes se nieguen a ser pblicamente algo ms que tecnlogos, cientficos puros o artistas. En el mundo de hoy se tiene que ser todo o no se es nada". Los cientficos jvenes, igual que sus camaradas artistas o msicos deben capacitarse para integrar el lenguaje del yo con el de la naturaleza; el cientfico tiene que aprender a sentir para pensar. No sabemos todava cual ser la forma precisa en que podr transmitirse la ciencia sensual a los estudiantes. Sin embargo, a juzgar por el nmero de cientficos del pasado que de algn modo lo lograron, est claro que la gama de soluciones educacionales no se ha agotado an. Robert Root-Berstein es catedrtico de Ciencias Naturales y Fisiologa de la Universidad Estatal de Michigan. El artculo fu tomado de FACETAS N 92; 2-91 enviado por nuestro colaborador Santiago Barbuy. Inscribase ahora y reciba un ejemplar impreso en su colegio u oficina. Siempre hay otra mirada para todo.