Teora, Ley y Hechos en ciencia

Escrito por Kanijo en Ciencia General, Pensamiento Crtico

A menudo se escucha la ingenua crtica a la ciencia que dice es slo una teora, tratando de indicar que no est demostrada y que una vez demostrada se convertir en una ley o un hecho. Esto no es sorprendente debido a que tal nocin es consistente con lo que a veces se nos ensea incorrectamente en las clases de ciencia general del instituto. La afirmacin es, no obstante, completamente falsa y demuestra dos malentendidos comunes sobre la ciencia. El primer malentendido es que la ciencia demuestra teoras. Las teoras nunca se demuestran, slo se confirman mediante la observacin; pero tal confirmacin siempre es provisional. No importa cmo de bien o cunto ha sido confirmada una teora cientfica, siempre est sujeta a falsacin o correccin por nuevas observaciones. Considera la Teora de la Mecnica Newtoniana. Durante 200 aos, fue el estndar incontestable de verdad cientfica. Su xito fue tan grande que algunos filsofos (Kant) afirmaron que no slo era una teora empricamente confirmada, sino que era una verdad a priori. Ahora la conocemos mejor. A velocidades muy altas y distancias uy pequeas, la Teora de la Mecnica Newtoniana ha sido concluyentemente falsada. Ha sido reemplazada por la combinacin de las Teoras de la Relatividad y la Mecnica Cuntica. An as, la Mecnica Newtoniana sigue siendo una excelente aproximacin a estas teoras ms correctas bajo lo que podramos llamar condiciones normales as pues, incluso cuando es falsada, una teora cientfica puede seguir siendo til. El segundo malentendido es que una teora es una ley o hecho no demostrado, o, a la luz de lo anteriormente comentado, una ley o hecho no confirmado. Las teoras cientficas, leyes y hechos son tres tipos distintos de afirmaciones. Unos pocos ejemplos histricos ilustrarn las diferencias. La Ley de Boyle (V = kT/P) relaciona tres hechos sobre un gas Volumen, Temperatura, y Presin y es familiar a todos los buceadores SCUBA. La Teora Cintica de los Gases (Maxwell y Boltzmann) no slo explica por qu la Ley de Boyle es aproximadamente cierta, sino tambin por qu y cundo es demostrablemente falsa. La Ley de las Proporciones Fijas afirma que los elementos qumicos se combinan entre s en proporciones enteras fijas por peso. Est basada en hechos como: el dixido de carbono consta de 3 partes de carbono y 8 partes de oxgeno. La Teora Atmica de la Materia (Dalton) intent explicar por qu esto es cierto. La Teora Mecnico Cuntica de la Estructura Atmica (Bohr, Heisenberg, Pauli, Pauling, et al) explica por qu esto es slo aproximadamente cierto y cundo es demostrablemente falso. Las Leyes de Mendel afirman que las caractersticas heredadas se propagan a las siguientes generaciones en frecuencias expresables como ciertas proporciones enteras simples. Est basada en varios hechos que Mendel observ en plantas de guisantes. La Teora de la Gentica Molecular (Sutton, Morgan, Dobzhansky, McClintock, Watson, Crick, et al) no slo explica por qu las Leyes de Mendel son aproximadamente ciertas, sino tambin por qu y cundo spm demostrablemente falsas. La Ley de Hubble afirma que la velocidad a la que una galaxia distante se aleja de la Tierra es directamente proporcional a su distancia a la Tierra. Est basada en ciertos hechos, incluyendo los desplazamientos al rojo en el anlisis espectrogrfico de la luz de cierto tipo de estrellas. La Teora del Big Bang (Friedmann, LeMaitre, Gamov, et al), basada en la Teora de la Relatividad General (Einstein), explica por qu la Ley de Hubble es aproximadamente cierta. Antes de intentar hacer alguna definicin implcita, vamos a volver sobre la falacia del instituto que afirma que: Una hiptesis se convierte en teora, y luego en ley, conforme aumenta el grado de

demostracin. Una hiptesis es, efectivamente, una idea que requiere una mayor investigacin. Cuando est suficientemente confirmada, una hiptesis puede convertirse en una teora, una ley o un hecho. Un hecho?, podramos preguntarnos. Los hechos no son ciertas cosas que no requieren confirmacin? Este es otro malentendido comn. Una breve historia de la Mecnica Newtoniana espero que ayude a ilustrar la naturaleza de los hechos cientficos. Galileo, podra decirse que el primer cientfico moderno, supuestamente dej caer bolas desde la Torre Inclinada de Pisa. Probablemente no lo hizo, sino que Galileo experiment con bolas rodando sobre planos inclinados y formul tal vez la primera ley rigurosa de la cintica y el movimiento de cada libre (s = 16t2). Hizo distintas observaciones una bola rodando por un plano inclinado 30 grados viaja X centmetros tras un segundo, 4X centmetros tras dos, 9X centmetros tras tres lo cual se convirti en los hechos resumidos por sus leyes. Las observaciones precisas son cmo la ciencia reemplaza los hechos cotidianos, tales como las cosas caen cuando las sueltas, con hechos cientficos. Pero algunos hechos cotidianos, tales como los objetos pesados como las rocas caen ms rpido que los ligeros como las plumas, deben rechazarse cuando se examinan cientficamente. Nota que tambin los hechos de Galileo dependen de una nueva idea (o teora?) del tiempo como un parmetro regular y medible (Galileo se supone que us su pulso). Newton generaliz el trabajo de Galileo con su Teora de la Mecnica (incluyendo la Ley F = ma) y su Ley de la Gravitacin Universal (F = GMm/r2), ambas presentadas en el monumental trabajo, Mathematical Principles of Natural Philosophy (Principios Matemticos de la Filosofa Natural). Estas dejaron a las Leyes de Galileo como casos especiales aproximados. La Ley de la Gravitacin de Newton estaba basada en una misteriosa fuerza atractiva entre dos masas cualesquiera. La fuerza es misteriosa debido a que de hecho lo era, al menos para Newton. Lo intent, pero nunca tuvo xito al formular una teora de la gravedad, la cual podra explicar por qu su ley universal era cierta o cmo funcionaba. Usando su Ley de la Gravitacin y su Teora de la Mecnica, Newton fue capaz de explicar numerosos hechos (el movimiento de los planetas en el cielo, el movimiento de las mareas, etc.) y leyes (las de Kepler y Galileo). Einstein desarroll una teora de la gravedad, conocida como Relatividad General, la cual explica cmo funciona la gravedad y por qu la Ley de Newton de la Gravitacin Universal es aproximadamente cierta. La Teora de la Relatividad (Especial y General) tambin predijo que la Teora de la Mecnica de Newton estara equivocada a energas muy altas tales medidas de masa, tiempo y distancia variaran dependiendo de la velocidad del observador. Esta prediccin se ha verificado en millones de observaciones experimentales en aceleradores de partculas. Pero bajo condiciones normales las que nos encontramos en la vida cotidiana la Mecnica Newtoniana es una excelente aproximacin a estas teoras ms correctas; y sigue siendo la base de la ciencia subyacente a la mayor parte de apicaciones de ingeniera. Nota cmo los trminos hecho, ley y teora se usan en los ejemplos anteriores. Esto es consistente con la forma en que se usan y comprenden habitualmente en ciencia. Los hechos cientficos, leyes y teoras son tres tipos distintos de afirmaciones. Uno a veces escucha la palabra teora usada en lugar de la palabra hiptesis como en Tengo una teora que pero este es un abuso de la palabra, posiblemente motivado para evitar una palabra con un sonido pretencioso como hiptesis. Si se pide una definicin formal de los trminos, se podra dar: Un hecho cientfico es una observacin controlada, repetible y/o rigurosamente verificada. Una ley cientfica es una afirmacin de una regularidad observada entre hechos, a menudo expresable como una simple relacin matemtica. Una teora cientfica es un marco de trabajo conceptual integrado para razonar sobre una clase de fenmenos, los cuales son capaces de coordinar hechos existentes y leyes y a veces proporcionar predicciones de otros nuevos. Las teoras a menudo explican por qu leyes y hechos son ciertos o cmo funcionan. En lo

discutido anteriormente, nota que las teoras a menudo tienen mltiples nombres asociadas a ellas. Esto no es sorprendente debido a que las teoras son mucho ms complejas. Observa que no slo teoras y leyes, sino que tambin los hechos pueden ser falsados. El hecho anterior a Galileo de que los objetos pesados caen ms rpido que los ligeros fue falsado. El hecho Newtoniano de que la masa, tiempo y distancia no varan con la velocidad fue falsado. El hecho qumico de que slo hay tres formas elementales de carbono diamante, carbn y grafito fue falsado. Este ltimo hecho falsado es otro ejemplo de interrelacin entre hiptesis, hecho y teora. Considera a los qumicos de la Universidad Rice que formaron la hiptesis de que haba otra forma elemental de carbono en la que los tomos se curvaban en una pelota de ftbol esfrica. La Teora de la Mecnica Cuntica no pareca decir que fuese imposible. Por lo que experimentaron, y descubrieron el Carbono-60, BuckminsterFullereno. No es una teora o una ley; es un Hecho! Aunque un hecho que slo puede afirmarse y se comprenden los trminos de la Teora Atmica de la Materia. Esto no es algo poco comn. Muchos hechos cientficos estn cargados de teora, lo que significa que slo pueden afirmarse en trminos proporcionados por una teora cientfica. Los hechos espectrogrficos que apoyan la Ley de Hubbell estn igualmente cargados de teora. En su uso normal, la palabra evolucin a menudo se refiere tanto al hecho como a la teora. La evolucin es un hecho. Se ha observado directamente. La evolucin es el cambio con el tiempo en la distribucin de los alelos genticos (genes) de una poblacin. En este sentido, son poblaciones las que evolucionan y no los individuos. La evolucin se ha observado en numerosas situaciones. Una poblacin de una nica especie los individuos son capaces de aparearse y reproducirse puede quedar separada y sujeta a un entorno distinto. Con el tiempo, la distribucin de alelos en las dos poblaciones divergir. En algn punto, los individuos de las dos poblaciones, no sern capaces de aparearse y reproducirse entre s. Una nica especie ha evolucionado en dos. La evolucin es un hecho observado. La Teora de la Seleccin Natural de Darwin, aumentada por la Teora de la Gentica Molecular, explican el hecho de la evolucin, as como los hechos del registro fsil y muchas otras cosas de la biologa moderna. Observa la palabra aument. La posterior teora no fals la idea de Darwin de seleccin natural, sino que la enriqueci y extendi, proporcionando explicaciones a fenmenos que Darwin simplemente haba observado. Esto tambin es algo comn en el desarrollo de la ciencia. La Teoras Clsicas del Calor, Energa y Termodinmica aumentaron de forma similar la Teora de la Mecnica Newtoniana sin falsarla. La palabra evolucin a veces se usa para referirse a la combinacin de hechos de la evolucin, las dos teoras mencionadas antes y las hiptesis de que toda la vida en la Tierra ha evolucionado a partir de un ancestro comn. Aunque este ltimo componente est etiquetado como hiptesis, est tan bien confirmado que casi podramos llamarlo hecho. (Un apunte histrico interesante es que Darwin nunca us la palabra evolucin en su monumental trabajo, The Origin of Species (El Origen de las Especies).) En este uso, la evolucin es esencial a la biologa moderna. Se dice que nada en la biologa tiene sentido si no es a la luz de la evolucin.